Иллюстрации

...Чёрт, конец мне.

Так я подумал, когда красная открытая пасть огромного монстра приближалась ко мне.

Маленький город Мальт на окраине королевства Ялан, удалённой страны континента.

Неподалёку от него располагается низкоранговый «Лабиринт водной луны», здесь я, авантюрист медного ранга Рент Файна, охотился на слабых монстров, чтобы подзаработать, в этот день я тоже отправился на начальные уровни, охотился на скелетов и гоблинов, собирал материалы и маленькие магические камни.

Это была ежедневная рутина, сегодня я тоже собирался вечером вернуться в город, сдать материалы в гильдию авантюристов и получить плату, которой хватит на пару дней.

По крайней мере так планировалось.

Вот только.

Словно смеясь над моими планами, внезапно появился он.

Я бывал в этом лабиринте каждый день, так что не терялся, но в этот день, хоть и шёл привычным путём, нашёл совсем другой проход.

Здесь и началось моё невезение.

Да, именно невезение.

Надо было сразу проигнорировать.

Авантюристы конечно ищут приключений, но уж точно не идут напролом без подготовки.

Однако многие идут вперёд, ни о чём не думая, и я как раз один из таких дураков.

Этот лабиринт был исследован очень давно, так что большим событием было обнаружение новых проходов и комнат.

Там вполне можно было найти невероятные магические предметы и броню, а даже если и нет, на исследовании и составлении карты тоже можно было заработать.

Вот с такими дурными мыслями я шёл по проходу.

И в итоге вышел на открытое пространство и встретил огромного монстра.

И к моему сожалению, если не ошибаюсь, это был дракон.

Драконы — высшие монстры платинового ранга, говорят, что с таким не справится даже команда мифриловых авантюристов.

Их много разных видов, но обычно драконы огромные, они бывают длинными как змеи и напоминающими лягушек.

Они появляются редко, и если тебе не повезло, то конец твоей жизни, и из-за того, как редки такие встречи, случаи можно буквально пересчитать по пальцам.

Они не уступают по силе повелителям демонов, которых по слухам лишь четыре во всём мире, и ближе скорее не к монстрам, а к богу.

То есть я, навечно авантюрист медного ранга, не стоил даже его мизинца. Вообще хотелось спросить, а есть ли у него вообще мизинец?

Когда такое существо появляется перед тобой нельзя не поразиться.

И конечно было глупо думать, что я могу сражаться.

Так что я решил сбежать, я решил уходить, понимая, что иначе умру.

...Однако.

Моим противником был настоящий монстр.

Он заметил, что я собираюсь сбежать.

Понял это.

...И ноги перестали двигаться.

Нет, само моё тело отказывалось двигаться.

Обычный человек, начал бы думать, в чём же дело. Но только обычный человек, не имевший дело с монстрами.

Всё же пусть и слабым, я был авантюристом.

И знал, что такое бывает, когда сталкиваются двое со столь огромной разницей в силе.

Под воздействием огромной мощи тело переставало слушаться.

Хоть и редко, но такое случалось. Особенно при учёте размеров существа.

Я понимал, что именно в этом и было дело.

Не способный противиться силе дракона я остался неподвижен.

Глубоко в сердце понимая это, я молил пощадить меня, но знал, что этому не бывать.

Я мог лишь смотреть на монстра, что был передо мной, и молиться, чтобы он меня не съел.

Но реальность не столь благосклонна.

Видя меня, дракон открыл пасть и направился ко мне.

...А, собрался сожрать.

Когда моя жизнь была в опасности, мои мысли были беззаботны.

В то же время я думал: «Чёрт, сейчас умру», да только сделать в этой ситуации я всё равно ничего не мог.

Я даже не мог двигаться.

Став авантюристом в пятнадцать, я прожил уже десять лет.

Я продолжал заниматься этим, думая, что когда-нибудь достигну платинового ранга, а может даже до мифрилового доберусь.

Выполняя запросы и зарабатывая деньги, я не отказался от мечты, каждый день после работы я тренировался.

И всё же вот чем всё закончится?

Какое разочарование.

Меня переполняли сожаление и облегчение от того, что здесь всё закончится...

И вот моё тело оказалось в пасти дракона.

◆◇◆◇◆

И вот, как ни странно, через какое-то время я очнулся.

Да, очнулся.

Даже несмотря на то, что меня сожрали и убили, я очнулся.

И тогда я заметил.

...Нет, нет нет. Это невозможно.

Именно так я подумал сразу после пробуждения, убедившись во всём.

О чём я говорил?

Да о своём теле.

Как это понимать?

Я смотрел на свои руки.

На них не было мяса. Не было даже кожи.

Только тонкие белые кости.

И больше ничего.

И это касалось не только рук, а всего тела.

На ногах тоже не было ни мяса, ни кожи.

Как и на бёдрах.

Тоже самое с плечами.

Лицо... У меня не было зеркала, так что увидеть себя я не мог, но скорее всего оно было таким же.

Я, авантюрист медного ранга Рент Файна, был человеком, а стал скелетом.

...Это ведь невозможно, да?

И всё же... Что теперь делать?

Об этом я в первую очередь подумал.

Меня точно съел дракон, и я как-то выжил, что уже чудо.

Нет, а выжил ли я?

Скелет — это же нежить, уже умерший монстр.

Какой-нибудь жрец или священник может с лёгкостью убить меня магией очищения, я просто ужасающе слабый монстр.

Что касается очищения, скелеты противоречат божественному, в божьем писании сказано: «Тому, что мертво не должно оставаться в этом мире».

И вполне логично, что противоречащее проведению должно быть очищено и уничтожено.

Я не священник, так что не могу судить, правильно ли это, только для меня важным фактом было то, что скелеты — мертвецы.

По этой логике я умер.

И, будучи мёртвым, существую в этом мире.

И это очень нехорошо.

Я уже говорил это, но мёртвые противоречат божественному.

Если я вернусь в город, приду в таверну и там буду доказывать, что я Рент Файна, даже самый паршивый священник, торчащий посреди дня в питейном заведении, возьмётся за посох и попробует меня очистить.

И тогда меня окончательно не станет.

Только этого мне совсем не хочется.

Хоть я куча костей, зато всё ещё жив.

Пусть я скелет, пусть уже умер, но мой разум ещё жив.

Так что в город за смертью я идти не мог.

Но что мне тогда делать?

Именно таким был вопрос.

Продолжать жить здесь?

Но это ведь лабиринт.

Сюда приходят авантюристы, чтобы уничтожать монстров, пусть это был просто лабиринт где-то на окраине, сюда захаживает много людей посильнее меня.

Буду бродить здесь, и тогда точно убьют.

Но что тогда делать...

Пока размышлял об этом, в голове возникло понимание.

Сейчас я монстр.

Монстры такие существа, что со временем и приобретаемым опытом изменяются в высшую форму, что называется «изменение формы существования».

Конечно до конца не ясно, монстр ли я, но внешность у меня точно как у скелета.

Может у меня что-то и получится.

Изменение формы существования.

Вот о чём я думал.

Я читал исследовательские материалы по монстрам и ради интереса, и как необходимость по работе, и точно помню, что скелет изменяется в гуля.

Конечно же гуль — такая же нежить, противоречащая божественному проведению, но уже хотя бы на человека похожа.

Будет плоть, а дальше уже в робе и маске я вполне могу сойти за человека.

Так я смогу отправиться в город и обо всём рассказать своим знакомым.

Конечно идея была абсурдной, но больше ничего в голову не лезло.

Так что я принял решение.

Для начала изменю форму своего существования.

Я стану гулем в этом лабиринте.

◆◇◆◇◆

Я нацелился на то, чтобы превратиться из скелета в гуля.

С курсом я определился, теперь вопросом оставались мои боевые способности.

Я остался авантюристом медного ранга, и мои способности были чуть лучше, чем у только новоприбывших авантюристом железного ранга.

Против парочки скелетов и гоблинов я с лёгкостью мог выстоять.

Настолько я был силён. Хотя не могу сказать, что выходил из боя абсолютно целым.

С тремя противниками было не просто, но справиться я ещё как-то мог.

Если их было больше четырёх, я бежал.

Если больше пяти, конец мне.

Вот такие дела.

... Слабак.

Вот этого не надо, ладно?

Это ведь нормально.

Десять лет я был авантюристом, а если учитывать вообще всё время, то я тренировался уже двадцать лет.

И всё же несмотря на мой уровень навыков, хотелось бы, чтобы со мной были снисходительны.

А если спросить, почему я был так слаб, хоть и тренировался постоянно, то всё просто: ни маны, ни духовной силы, ни святой у меня особо не было.

Да и то, что у меня было, я едва мог контролировать, так что мне вообще повезло, что я стал авантюристом.

За такое меня даже хвалить надо.

Кстати, по поводу маны, духовной и святой силы...

Мана необходима для использования магии, не так много людей наделены этой силой с рождения.

Если проще, то с маной даже без каких-либо инструментов можно вызвать огонь, ветер, создать воду и двигать землю.

Сильный маг может делать и более сложные вещи.

Очень удобная сила.

Тут ещё зависит от расы, но среди людей с этой силой рождается каждый пятидесятый. Не так уж и мало.

Но лишь один из тысячи может заполучить силу, достаточную для того, чтобы зваться настоящим магом.

Мана позволяет создать простую магию, такую как огненный шар или земляную стрелу, но для большего нужен талант, который есть лишь у одного из тысячи.

У меня тоже есть мана, только если скажу, что её достаточно для того, чтобы стать магом, надо мной просто посмеются.

Я даже начальную боевую магию использовать не мог.

Сразу ясно, никакого таланта.

Хотя... Создать воду, чтобы попить или вызвать огонь я всё же мог.

Но к сожалению в бою я магию применить не мог.

Духовную силу также называют ки, чакрой или праной, она исходит из жизненной силы живого существа.

И поскольку основу она берёт из жизненной силы, она есть у всех.

Способные пользоваться ей могут укрепить тело, увеличить силу и выносливость.

Но так как люди обычно бессознательно используют жизненную силу, очень сложно пробудить эти умения.

Даже если она пробудилась, необходима дальнейшая подготовка и то, что называют талантом.

У меня духовная сила пробудилась, но как следует использовать её я не мог из-за отсутствия таланта.

В качестве козыря я мог раз в день увеличить силу атаки в полтора раза, так что умение замечательное, но по сравнению с опытным пользователем это был детский лепет.

Святая сила у меня тоже была, но на уровне обычного человека.

Это редкая способность с защитой бога или духа, людей с ней называют святыми.

Обладатели силы известны за навыки исцеления и очищения.

Основные их способности направлены на излечение ран и изгнание нежити, а обладатели огромной силы могут даже очистить большой участок земли.

А ещё человек с защитой может общаться с богами и духами.

Человеку, живущему обычной жизнью такую силу не заполучить.

Вообще у меня тоже есть эта сила.

Хотя не могу сказать, что прямо уж выдающаяся.

Когда-то давно я привёл в порядок заброшенную святыню в своей деревне и получил благословение духа.

Немного святой силы у меня есть, но я могу лишь очистить грязную воду, очистить рану от гноя, в мгновение ока излечить рану или очистить землю я не могу.

За эти десять лет эта сила была очень полезна, так что я действительно признателен тому духу.

Но только с этим авантюристу всё равно нелегко.

В общем у меня толком нет ни маны, ни духовной силы, ни святой.

Иными словами авантюрист из меня никудышный.

Вообще редко встречаются люди со всеми тремя способностями, таких же как я мне больше встречать не доводилось.

Однако важно не количество сил, а их качество.

И как раз по качеству у меня всё было печально.

В качестве доказательства у большинства авантюристов были собственные отработанные навыки, и им было куда проще, чем мне с моими полумерами.

В городах и деревнях драться не приходится, а так жизни может прийти конец, это и ко мне относится.

А для меня бедой стала моя мечта.

Я хотел стать авантюристом мифрилового ранга.

Думая об этом с детства, я шёл к мечте всю свою жизнь.

Я не мог сдаться.

В итоге конечно я стал скелетом, и всё же не так уж и плохо пожертвовать собой ради мечты.

Хоть я и не мёртвый, но и не уверен, что живой, и всё же моё тело двигается, а значит, можно сказать, что удача пока на моей стороне.

Будучи человеком, что-нибудь, да получится.

Как-нибудь справишься.

С этими мыслями я и прожил столько.

Хотя теперь я скелет, и немного неправильно так размышлять.

Главный вопрос, жив ли я вообще, но по крайней мере ещё могу двигаться, да и вообще кое-что я могу.

Так что вполне можно постараться.

Я проверил, могу ли использовать ману, духовную и святую силу, которые были у меня при жизни, и оказалось, что могу.

Причём достаточно неплохо.

По крайней мере обычный скелет на такое не способен.

Думаю, сражаться я могу.

Я конечно чувствую себя виноватым из-за того, что хочу теперь стать гулем, я не собираюсь есть гнилую человеческую плоть, а просто хочу снова походить на человека.

Да и гули не обязаны есть мясо людей.

Хотя возможно инстинкт и заставит меня когда-нибудь съесть человека.

И хотелось бы делать это тайком.

Так, силы свои я проверил и с планом определился.

Пока буду стараться превратиться в гуля.

А для этого надо истреблять монстров в лабиринте.

Всё потому, что монстры изменяются благодаря прожитым годам и опыту.

Обычным примером таких изменений посредством времени является дракон, он взрослеет и в итоге становится древним драконом, такие монстры обладают невероятными способностями.

Скелет же по прошествии лет так и останется скелетом.

Говорят, что нежить даже если тысячу лет проживёт, сильнее не станет.

Это же просто куча костей. Она не растёт.

Тогда что делать?

Нарабатывать опыт.

А для этого нужно сражаться.

А ещё говорят, что если один монстр убивает других, то может поглотить их силу.

Это применимо не только к монстрам, но и к людям.

Потому многие воины и авантюристы, сражаясь годами, могли заполучить огромную силу, но люди и монстры отличаются, даже если человек поглотит силу монстра, он останется человеком.

Монстры же с приобретаемым опытом становятся высшими существами.

На это я и собрался нацелиться.

Вообще не ясно, действительно ли я монстр, но если получится, то я смогу подтвердить это, так что буду стараться ради развития.

А потому в первую очередь надо одолеть монстров, что получится найти.

И что касается существ, которых может одолеть скелет... То это тина, гоблины и другие скелеты.

Сейчас я в простом «Лабиринте водной луны», в его неисследованной части, и мог победить любого монстра, встреченного по пути сюда.

По поводу существования монстров в лабиринте есть несколько теорий, но точно известно, что со временем они возрождаются.

Такое называют повторным появлением или воскрешением, занимает это около тридцати минут, а в долгих случаях от пары дней до нескольких лет, но при учёте силы монстров здесь обычно это даже часа не занимает.

Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как меня съел дракон, но, думаю, время повторного появления настало. Вряд ли прошло лишь пять-десять минут. Хотя не думаю, что стоит доверять внутренним часам в этом теле, если этого не случилось, можно ещё немного подождать.

И тогда на обратном пути я встречусь с нужными монстрами.

Размышляя на эту тему, я начал двигать своим телом, и возвращаться шаг за шагом.

Вообще тело оказалось ужасно тяжёлым, вряд ли я смогу драться как раньше, и всё же двигаться могу, так что уже легче. Хоть это тело слабейшего из монстров, скелет куда сильнее обычных людей. Ну, сражаться я смогу, хотя может и выдаю желаемое за действительное.

При мне всё ещё были мой любимый одноручный меч и броня.

Оставалось лишь проверить всё в реальном бою.

Потребовалось всего пять минут пути.

Я встретил своего первого врага.

И уж не знаю, повезло мне или нет, но это был такой же скелет, только без оружия и брони.

◆◇◆◇◆

Во тьме лабиринта на меня смотрел самый обычный скелет.

Хоть у него и была мана, обеспечивающая его существование, магией он пользоваться не мог, духовной силой тоже, как и святой, самый обычный скелет.

Я стоял напротив него с мечом, и когда он меня заметил...

Катакатака! — звук костей напоминал смех.

Скелет.

Хоть я сражался с такими уже много раз, и всё же это пугающий и неприятный противник.

Если от живого существа остаются одни кости, оно уже больше не встаёт.

И всякий раз, видя созданий, которые вопреки проведению продолжали двигаться, я думал, что они делают это, насмехаясь над нами.

И теперь на меня будут смотреть также.

В таком виде в город мне дороги нет.

Я ещё раз проверил себя и вздохнул.

Хотя для этого у меня даже лёгких не было.

Ну да, я же куча костей.

И этот факт меня в очередной раз расстроил.

Я прекрасно понимал, что уже не человек. Только мысль эта из головы не выходила.

Я уже переварил тот факт, что стал скелетом, но честно говоря ощущения были иными, а ещё я был полон нерешительности.

И всё же я должен двигаться дальше.

Когда я одолею существо передо мной, смогу стать гулем!

Приняв решение, я стал подходить к скелету.

... Так я планировал.

Только я стал ужасно медлительным.

Если спросить, бежал ли я, то можно было с полной уверенностью сказать, что да, но это всё на самом деле? Моя скорость снизилась. Я был быстрее обычного человека. Но точно уступал авантюристу железного ранга.

Всё же физические способности снизились.

Хотя это вполне естественно.

Всё же я теперь куча костей.

Животные двигаются благодаря мышцам, у скелета их нет, так что ясное дело, что он двигается абы как.

И доказывало это то, что скелет передо мной тоже был медлителен.

Обычные скелеты, исходя из моего опыта, все были такими.

Эти монстры были именно для авантюристов медного ранга вроде меня, именно поэтому я и оставался в живых так долго.

Вот только для медных авантюристов они достаточно слабые, но между равными бой будет суровым, я понял это, когда замахнулся мечом.

Двигался я медленнее, чем когда был жив, но навыки мечника никуда не делись, основами я всё ещё владел.

И, исходя из знаний, раз силы не было, надо было занести меч и ударить, что я и решил попробовать, но как же это было ужасно.

Для начала даже поднять руку было непросто.

Естественно, ведь механизм работы моего тела изменился.

И хоть я занёс руку, было очень сложно изменить направление движения и опустить меч.

И дело в том, что на мне нет плоти.

То есть мои навыки фехтования были абсолютно бесполезны.

Ну, в принципе и это ожидаемо.

Да и навыки мои предназначались для использования людьми.

Разрабатывали их без опоры на то, что сражаться будет скелет.

И всё же, что-то же я могу?

Думая над тем, что если враг атакует, я умру, да только противник мой был не особо сообразительным, а слабым скелетом, не считавшим, что со мной стоит сражаться.

Пока я раскачивался под весом меча, враг собрался напасть на меня, да только поскользнулся.

При падении у него отвалилась часть правой ноги, он взял её и теперь старался прицепить на место.

Над этими комедийными движениями хотелось смеяться, вот только голосовых связок для этого у меня не было.

Скелеты только могут своими костями греметь, так что теперь и я начал греметь костями, как и мой враг при нашей встрече.

Противник немного разозлился, прицепил отвалившуюся часть на место и теперь приближался чуточку быстрее.

Похоже стал серьёзен.

Я подумал, что это нехорошо. Пусть он и слаб, но у него хватало сил убить обычного человека. Даже для авантюриста железного ранга он мог представлять опасность.

Враг подскочил ко мне, ударил, и я упал.

Сейчас я думал, что так меня убьют, и всё будет кончено, так что надо сопротивляться.

Однако похоже это было ни к чему.

Скелет не стал и дальше нападать на меня.

А всё дело было в том, что пока меня шатало под весом меча, я совсем не следил за траекторией оружия и случайно попал в голову скелета.

И всё же он был бессмертной нежитью.

Попадание меча в голову не убьёт, просто из его глазницы торчало моё оружие, похоже он был озадачен из-за того, что видимость ухудшилась.

Скелеты повторяли движения людей, только были не особо умны, так что не могли быстро отреагировать на удар меча.

Я решил, что стоит воспользоваться этим шансом, схватился за рукоять меча и приложил силу.

Раз оружие уже было внутри врага, я думал, что достаточно будет одного удара.

И всё же я был не так силён.

Кости сами по себе защитный материал, они достаточно крепки и под напором моих возможностей так просто не сломаются. И весом я надавить не мог, ведь был лишь кучкой костей...

Нехорошо это...

Можно ли как-то приложить ещё немного сил?..

Тогда мне не придётся мучиться вечно.

Не хочу я биться тут сотню лет.

Думая о мрачном будущем, я вспомнил о способностях, которые использовал раньше.

Я ведь не обычный скелет.

Чётко осознавая себя скелетом, я бился так как полагается биться человеку против единственного врага, но у меня ещё были мана, ки и святая сила, которые я мог использовать.

Обычные скелеты хоть и бессознательно, и всё же использовали ману, чтобы двигаться. Потому пусть это и была куча костей, скелеты были сильнее и быстрее обычных людей.

Я больше не человек, и должен использовать все свои силы в сражении.

И ки из них самая эффективная и может поднять мои физические способности, к тому же это самое простое, что я мог использовать.

Подумав об этом, я пропитал всё своё тело ки.

Не уверен, получится ли у меня нормально. Но при жизни я часто использовал этот навык.

Один раз уже получилось, а если в этот раз не выйдет, можно попробовать другой навык, а иначе просто биться грубой силой.

Терять-то всё равно нечего.

И вот моя попытка увенчалась успехом.

Отказывающийся двигаться меч наконец начал шевелиться и расколол голову скелета.

Не только голова, но ещё и несколько костей с хрустом разбились.

Точно лишившись поддержки, скелет рассыпался.

До этого враг двигался как живой.

Но лишившись своей головы, он утратил и бессмертие.

Теперь снова стал лишь кучкой костей.

... Я победил?

Битва была глупой и непростой, но я похоже победил.

Конечно победа была не такой, как когда я был человеком, но по крайней мере я был уверен, что могу пользоваться силами в бою.

Для первого раза это неплохой результат.

И теперь я чувствовал облегчение от того, что смогу как-то справиться.

◆◇◆◇◆

Так, скелета я как-то победил, но продвинулся ли я хоть на шаг в развитии?

Из кучи костей я поднял магический камень, после чего осмотрел себя... Вдруг есть какие-то изменения?

Вроде ничего...

Стоило только подумать об этом, как кости скелета засветились, и этот свет направился ко мне.

Всё ещё жив?!

Именно такой была первая мысль, и я быстро приготовился к бою, но свет не нёс агрессии, уйти я не успевал, и он проник в меня.

И вопреки всяким ожиданиям, вреда он мне не причинил, скорее уж придал сил.

Свет впитался в меня и использованное мною ки восстановилось, а мана и святая сила кажется немного увеличились.

Вот как действует изменение формы существования у монстров?

Похоже много времени это не займёт.

И хоть меня переполняла сила, гулем я не стал.

Даже мой внешний вид не изменился.

Зеркала не было, так что лица я увидеть не мог, но руки, ноги и тело не поменялись, так что лицо скорее всего тоже.

И всё же.

Всё это бессмысленно!

Так я думать точно не мог.

Всё-таки измениться после победы над одним-единственным монстром я не мог.

Всё это я прочитал в книгах, а там были написаны лишь предположения.

Если бы это случилось после убийства одного монстра, всюду ходили бы высшие монстры, а мир превратился бы в ад для людей.

Чудовищ конечно много, и они представляют угрозу для людей, но большинство из них можно уничтожить, так что человечество может без проблем создавать города и деревни.

А ещё в тех книгах было выдвинуто предположение, что большинство монстров развиваться не может.

То есть просто измениться не получится, надо одолеть кучу сильных существ и подождать много лет.

Я же, будучи монстром, победил такого же хилого монстра, откуда уж тут развитию взяться.

Но раз уж я мог ощущать рост, то это уже довольно неплохо. Это очень вдохновляло при учёте того, что когда я был человеком и тренировался каждый день, притока сил не ощущал.

Побеждая монстров, я всякий раз буду становиться сильнее.

То есть с каждым разом будет легче.

Может и не каждый раз, но раз случилось раз, значит и ещё это должно произойти.

Правда неизвестно, сколько монстров надо победить.

Но остаётся лишь попробовать.

С этими мыслями я продолжил свой путь по лабиринту.

◆◇◆◇◆

В итоге после каждой победы я становился чуточку сильнее.

Я встретил несколько монстров... Скелетов, победил их, а потом поглотил их силу.

И всякий раз мои способности увеличивались, теперь и тело моё начало двигаться легче.

Мой первый удар с использованием ки едва помог мне расколоть голову скелета, а сейчас, если бил как следует, мог разнести черепушку.

Возможно скоро и с тиной справлюсь.

Я чувствовал, что стал уже достаточно сильным.

Тина такой же слабый монстр, как и скелет, только это бесформенная жидкость.

Физические атаки против них малоэффективны, и для победы лучше использовать магию.

Хотя против них работают и физические атаки.

А ещё можно разрушить орган тела, ядро, тогда тело будет разрушено, и останется только магический камень.

Но это не так просто, чтобы пробить ядро, нужны навыки владения мечом или копьём, и на это требуются способности выше среднего медного класса.

Я был авантюристом похуже среднего уровня, так что ничего подобного не мог.

Также можно было разрушить жидкое тело до такого уровня, что оно уже не сможет восстановиться.

Это было просто и по силам мне, только требовалось время.

Тело тины состоит из жидкости, так что даже если её раскидать, она будет прицеплять оторвавшиеся части к своей основе и восстановится.

Так что надо было разнести её сразу или на большой скорости, и раз в скорости я был не уверен, оставался сильный удар ки.

То есть в день можно было охотиться на одну тину.

Слабо.

Но такой уж удел слабейших из медного ранга.

К тому же я действовал один.

В группе обычно есть маг, он может спокойно пользоваться огненным шаром и земляной стрелой, и способен без проблем расправиться с тиной.

Ребят, использующих такие неэффективные методы, как я, меньшинство.

Я же охотился на скелетов и гоблинов и зарабатывал не так уж и плохо.

Раньше тина была неприятным врагом для меня, но в нынешнем состоянии я мог её одолеть.

Я уже привык к этому телу, мог обходиться без ки в бою, так что вполне мог разнести тину.

... Может попробовать?

Так я думал сейчас, а ведь будучи человеком держался от этого врага подальше.

После моей кончины прошло уже достаточно времени, так что противники уже должны восстановиться.

Это если никто на них не охотился.

Если бывал в лабиринте достаточно долго, то получалось понять по местной атмосфере и внутренним часам время.

Там, где много людей, запах крови и железа сильнее, а по стенам проходит вибрация.

Я часто бывал здесь и мог понять, сколько времени. А ещё знал, сколько здесь бывает авантюристов в этот час.

И по моим ощущениям людей здесь практически быть не должно.

К тому же рядом с Мальтом был ещё один основной лабиринт, «Лабиринт новой луны».

Он был мало исследован, и там хватало неизведанных территорий и уровней.

Потому большая часть авантюристов ходила туда, здесь же были в основном одиночки, не охотившиеся в группе.

Как раз такие как я.

Мне и самому хотелось пойти в «Лабиринт новой луны», только монстров там было больше, и атаковали они группами.

Для одиночек это была смерть и кроме особых случаев, когда можно было присоединиться к какой-то группе, приходилось лишь охотиться здесь.

Вообще звучит это довольно жалко.

У меня несколько причин заниматься этим в одиночку, но в основном просто никто не хочет со мной объединяться.

Всё-таки я занимался этим уже десять лет, а всё ещё был медного ранга.

Даже невзирая на талант за десять лет можно было как-то подняться из медного ранга.

И всё же...

Иногда встречались те, кто хотел объединиться. Но я мечтал своими силами стать авантюристом мифрилового ранга, потому и не вступал в группы.

Ну, такую жизнь я вёл достаточно долго, так что меня начали называть вечно медным, и число желающих пригласить меня в команду снизилось.

Довольно печальная история, так что не надо о ней.

Сейчас важнее тина.

Я шёл, поглощённый своими мыслями, и вот добрался до пункта назначения, я увидел полупрозрачного бесформенного монстра, напоминавшего сферу.

Это была тина.

Я приготовил меч, и стал приближаться к своему заклятому врагу.

◆◇◆◇◆

Тина была чистой, так что я немного успокоился.

Если это существо состоит из чистой пресной воды, значит оно только недавно появилось в лабиринте.

Пройдёт несколько дней, и она наверняка переварит другого монстра или по невезению попавшую сюда какую-нибудь зверушку, так что такой чистый образец очень редок.

В таком случае внутри будут плавать перевариваемые трупы и кости, для новичков-авантюристов это зрелище не из приятных.

Если это тела местных монстров или крыс, то ещё ладно, но когда это был кто-то напоминавший человека, например гоблин или другой авантюрист, погибший в подземелье, в такой день больше исследовать не получится. Или скорее больше этим заниматься не хотелось.

Хотя вечно так продолжаться не может, так что постепенно привыкаешь, но осадок остаётся.

У меня после десяти лет отвращения не осталось, а вообще авантюристам стоит привыкнуть к нему за год.

С учётом этого тина передо мной была невероятно чистая.

Сейчас я был скелетом, и пугал больше, чем тина, и всё же чувствовал себя человеком.

Не хотелось разносить тину вместе с её добычей внутри.

Но та, что находилась передо мной, была чистой.

Она только возродилась и её жидкость, если есть контейнер, может стать полезным сырьём для гильдии авантюристов или алхимиков.

Жидкость тины после кипячения и смешивания с препаратами, становится очень даже неплохим материалом, для неё есть много применений, так что она очень неплохо ценится.

Ещё до того, как я стал скелетом, у меня на поясе была сумка с инструментами, внутри хранилось несколько контейнеров, я решил собрать жидкости тины после её убийства.

Я подошёл к раскачивающейся тине.

Заметив меня, она задрожала и выпустила в меня что-то вроде воды.

Ожидая этого, я уклонился.

Жидкость попала в землю, та начала плавиться, пошёл дым.

Это главное оружие тины, кислотная сфера.

Как следует из названия, она выпускает из своего тела кислотные снаряды, и при попадании растворяет свою цель.

Даже если это простая кислотная атака, разъедающая сила кислоты не могла убить, и всё же была способна нанести серьёзную травму.

По крайней мере стоит защищать своё лицо.

... Хотя сейчас, если кислота попадёт в лицо, мои глаза точно не пострадают, и всё же кости расплавятся.

В таком случае я скорее не зрения лишусь, а жизни.

Кажется стоит избегать всех атак.

И всё же хоть выстрелы тины опасны, сама она медленная.

Обычно тина очень медлительна, а движения у неё однообразны, если быть внимательным, она не так уж и опасна. И если следить за кислотными сферами, то этот монстр вообще не страшен.

Но из-за доступных средств атаки её не так просто одолеть.

И всё же я стал сильнее, поглотив силу убитых скелетов.

И уже мог двигаться также быстро, как когда был жив.

А ещё был уверен, что одной тине не проиграю.

Медленно приближаясь, она атаковала кислотными сферами.

Я занёс меч, использовал ки и приблизился на большой скорости, ударил, прежде чем тина опять меня атаковала и отступил.

Я почувствовал удар, но не думал, что мог победить одним лишь ударом.

Именно поэтому я действовал.

И всё же.

Тина не пыталась преследовать меня, она начала дрожать, а потом прекратила и опала, будто её покинула душа.

Так бывает, когда тина умирает, она лишается силы поддерживать своё тело, и жидкость лишается того, что удерживало её вместе.

То есть тина умерла.

И я был удивлён тем, как всё вышло просто.

Всё-таки у меня, авантюриста медного ранга, не было силы победить тину одним ударом.

И всё же сейчас я...

Действуя на пределе способностей, я не мог подтвердить это, но возможно мне удалось попасть в ядро.

Если так, это единичный итог.

В следующий раз, сражаясь с тиной, буду исходить из того, что за один удар мне не победить, так что буду соблюдать осторожность.

... Так, сырьё тины.

Коснувшаяся земли часть тела тины становится непригодной, так что её надо было собрать немедленно.

Если тыкнуть в живую тину, будет ощущение упругости, но мёртвая по ощущениям как желе, с ней можно делать всё, что угодно.

Я достал контейнер и заполнил его таявшим телом тины.

Тина — опасный монстр, стреляющий кислотой, но после смерти она не проявляла такой кислотности, когда её касаешься, она становится скользкой, её иногда используют в качестве косметики для женщин.

Именно в косметике жидкости тины очень даже эффективны.

Она куда лучше простого восстанавливающего лекарства, а стремлению женщин к красоте нет предела.

Ну, я из монстра косметику производить не собираюсь... Так-то.

И всё же материалы, взятые у монстров, часто оказывают серьёзное влияние на тела людей, они омолаживают, а по легенде могут подарить бессмертие, так что нет ничего странного в том, чтобы использовать их.

Думая об этом, я рассматривал тело тины в контейнере.

Убедившись, что тот полон, вытащил его из тела тины.

... Хм. За это можно неплохие деньги получить.

Хватит, чтобы несколько дней прожить.

На чистой тине можно неплохо заработать. Когда её встречаешь, можно и час подождать до следующего воскрешения, чтобы получить чистую жидкость, нельзя использовать огненный шар или земляную стрелу, или пытаться быстро одолеть врага магией. Её надо победить простым оружием. То есть собирать жидкость может только умелый или очень терпеливый боец. А если можешь победить тину с одного удара, то лучше найти способ подзаработать побольше.

В нынешнем состоянии продать материал и заплатить за житьё я не мог, так что толку от него не было...

Нет.

Рано или поздно я стану гулем.

И тогда смогу пойти в город и продать материалы.

Насчёт гостиницы... Не знаю, позволит ли кто-то мне остаться, но кто-нибудь уж в сарай меня впустит.

В принципе я мог представить, кто из моих знакомых мог принять то, что я стал монстром.

Думая об этом, я продолжил охоту.

◆◇◆◇◆

Я почувствовал что-то странное, когда убил уже пятую тину за день.

Мне довелось сразиться уже с кучей монстров в лабиринте, но похоже дело было не только в удаче, когда я одолел тину с одного удара, ведь у меня получилось повторить это достижение.

Похоже силы росли быстрее, чем когда я был жив.

Когда я был авантюристом, у меня ни разу не появлялось ощущения, но мои навыки становятся лучше, я не становился сильнее, и теперь я не знал, радоваться или горевать тому, что я умер.

Ну, становиться сильнее всегда приятно.

Неизвестно, буду ли я и дальше расти или когда-нибудь это прекратится, но пока я буду стараться и продолжать сражаться.

Победив десятки монстров, теперь я ощущал что-то необычное.

Не что-то неприятное, скорее непривычное, поднимающееся из глубин моего тела.

И всё же я переживал, вдруг это что-то странное, потому попробовал подавить, но напрасно.

Внутри начал раздаваться какой-то звук, а потом всё тело обволокло светом.

... Что происходит?

Пока я думал об этом, моё костлявое тело обволокло иссушенное мясо.

Оно заполняло меня, будто пытаясь скрыть белый цвет костей.

Я догадывался, что происходит.

Это то, чего я желал.

... Изменение формы существования.

Это ведь сейчас происходит?

Так я думал.

Это явление продолжалось какое-то время, распространяясь на всё мое тело.

Сухая плоть обволокла руки, ноги, всё тело.

До сих пор были лишь кости, а теперь плоть!..

Через какое-то время всё прекратилось.

Я же начал осматривать своё тело.

И правда появилась плоть.

А ведь раньше мяса не было.

Только это была не красивая человеческая кожа, а какая-то мёртвая, ощущение такое, будто она какая-то дряблая. Не все кости были прикрыты, временами они проглядывались. Теперь я стал ходячим мясом с костями. Если поднимусь на поверхность, от собак и волков отбоя не будет. Попробуют меня сожрать.

С телом всё понятно, насчёт лица, не знаю, зеркала-то нет, но могу представить.

Я знал, у кого была такая подгнившая кожа на костях.

... У гулей.

Именно им я стремился стать.

На моей памяти гули напоминали людей с облезшей кожей, под которой мясо с торчащими костями, по ощущениям тело довольно ссохшееся.

То есть мерзкое... Да, бессмертная нежить в виде ссохшегося трупа.

Вряд ли в мире кому-то захочется быть таким.

Но для меня это был значительный прогресс.

Всё-таки у меня появилась плоть.

И раз уж у меня получилось измениться, если я постараюсь, то смогу стать высшим существом. И это радовало.

Высшая нежить по внешности очень близка к людям.

Например если из гуля я превращусь в вампира, меня уже нельзя будет отличить от человека.

Я спокойно смогу находиться в городе.

Теперь я могу скрытно проникнуть в город и делать то, что мне хочется.

Я знаком с охраной на воротах, так что если сделаю всё правильно, меня впустят...

Да, точно.

Пусть и ссохшееся, у меня, у меня было тело из плоти.

Мне хотелось испытать его.

— ... А-а... А-а...

Я напряг голосовые связки и попробовал заговорит.

Звуки есть.

— С-сдра... Здра-вст... Тта я... С-дравстуйте...

...

Хм.

Ну не знаю.

Говорить могу, но слишком уж скверно.

Должно быть нужна практика.

Но лучше так, чем когда я был скелетом и вообще не мог говорить.

Так я смогу общаться с людьми, вошедшими в лабиринт... Наверное.

Ну, это если меня кто-то вообще слушать будет...

Пока я думал об этом...

... Дзынь!

Издалека доносился звук сражения.

Это меч ударил по чему-то.

Монстры здесь слабые и никто из них не мог издать такой металлический звук.

Звук металла доносился здесь не так уж и редко, это значило, что сражается авантюрист.

И услышав это...

Здесь человек!

Я был взволнован.

Прошёл лишь день с тех пор, как я стал обитателем этого лабиринта.

И всё же я думал, что совершенно один здесь.

Обычно я сражался с утра и до вечера, возвращался в город и ел, но теперь стал скелетом, во тьме же ничего не видать, и люди сюда в это время не приходили, так что я должен был быть один, а в таких обстоятельствах даже мне нужна была компания.

Кто бы там ни был, я смогу обмолвиться с ним хоть одним словом.

Так я подумал.

Но даже будучи переполненным эмоциями, я понимал, что будет непросто.

Сейчас я хотя бы уже гуль, а не скелет.

Если внезапно подойдёт гнилец, авантюрист будет наготове и попробует уничтожить.

Тут не о чем говорить. Будь это умный монстр, не обязательно так случится, а если гуль... Тут уж очевидно.

Сейчас я мог лишь держаться в стороне и не позволить авантюристу увидеть меня.

И всё же.

Мне было любопытно.

Когда так близко человек, разве можно не подойти и не посмотреть на него?

Нет, это точно невозможно.

Так уж я соскучился по людям.

Потому и принял решение.

Подойду поближе, а если меня заметят, то сбегу.

Поэтому я подумал, что ничего страшного, если я понаблюдаю из-за угла.

Стараясь скрыть своё присутствие, я тихонько шёл в направлении, откуда доносились звуки.

Звуки становились громче, а волнение в моей груди усиливалось.

Ещё немного.

Ещё чуть-чуть и я встречусь с человеком.

И вот я был на месте.

За углом разносились звуки битвы.

Подойдя поближе, я высунулся из-за угла.

И увидел, как авантюрист сражается с монстром.

— ... Й-а! — это кричала молодая девушка, размахивавшая оружием перед скелетом.

При ней были... дешёвый кожаный доспех и дешёвый одноручный меч, скорее всего она начинающая авантюристка железного ранга.

Для меня, знавшего большинство лиц и имён в Мальте, она была незнакома.

Авантюристы железного ранга для меня не более, чем соперники, а запоминал я их, потому что многие знали о том, что у меня нет таланта, пытались издеваться или оклеветать.

Я запоминаю их имена, лица, положение, и друзей, и постепенно выясняю всё об их жизни.

Физических талантов у меня не было, зато память была хорошей и мозгов хватало, так что я легко рушил заговоры этих типов.

Потому в Мальте те, кто выше меня по рангу, и знают, насколько я хитрый, обычно не лезут в мои дела.

Я разбираюсь с такими неприятными новичками и в итоге повышаю средний уровень авантюристов города, и хоть я и был уже десять лет авантюристом медного ранга, гильдия никогда не просила меня остановиться.

Просто выжидали.

Так вот, сражавшаяся авантюристка.

По навыкам и вещам ясно, что она новичок.

Я сразу подумал, что она слабее меня, когда я ещё был жив.

Ну каким бы я ни был представителем медного ранга, я был куда сильнее ребят железного ранга.

Пусть и не без проблем, я мог победить скелета.

Обычный человек при встрече со скелетом должен готовиться к смерти, а железные ребята, если их не несколько человек, скелета вряд ли одолеют.

Я тренировался в одиночку и был достаточно сильным. Хотя это и хвастовство.

С моей точки зрения девушка была слабой.

То есть даже с её стараниями, если она допустит хоть одну ошибку против скелета, то проиграет.

Так и никак иначе.

Ну, новенький или гнилой, авантюрист остаётся авантюристом.

В случае чего всегда можно убежать.

Так что мне не о чем беспокоиться.

И всё же.

... Эй, эй.

Навыки девушки и правда были ужасными. Она не думала об отступлении и просто атаковала.

Только силы ей не хватало, и девушку саму начали теснить.

Главная опасность лабиринта — узкие проходы.

Девушку зажимали, и вот...

— ... М?!

Она поняла, что упёрлась в стену.

Так и бывает, когда ты по сторонам не смотришь, а лишь прёшь вперёд.

Да и для мечника вроде неё необходимы телодвижения, чтобы размахивать мечом.

Если движения ограничены, то исход очевиден.

Скелет довольно тянул к ней руки.

Оружия у него не было, он просто атаковал физической силой.

И всё же пусть это лишь скелет, враг всё равно монстр.

Если у новичка недостаточно защиты, то неудачный удар может стать смертельным. У обычных людей вообще нет шансов.

То есть если попадёт, девушка умрёт.

Так что я понимал, что так и будет.

Конечно же, это не значило, что я ничего поделать не могу.

Так могло случиться, если я не вмешаюсь и просто буду наблюдать.

Я был очень взволнован, пока шёл сюда, но, увидев человека, я поостыл.

Даже если выйду, меня воспримут как монстра, и наверняка она подумает, что поговорить со мной не выйдет.

И всё же бросить человека на погибель я не мог.

Пусть я и монстр снаружи, внутри я всё же человек.

Если уж этот человек мне не был абсолютно противен, когда кто-то в беде, я помогал.

К тому же её можно назвать моим младшим товарищем.

Верно, именно поэтому.

— ... Уга-а-а!

Желая отвлечь внимание скелета от девушки, я вышел и закричал.

Правда тут всё дело в удаче, получится ли у меня или нет.

Всё же выгляжу я как гуль.

Неизвестно, насколько одному монстру будет интересен другой кричащий монстр.

Но когда я был скелетом, все монстры видели во мне противника и нападали.

Хоть мы были и монстрами, возможно я чем-то отличался, потому вероятность того, что получится была высока.

И в итоге моя ставка оказалась успешной.

Собиравшийся напасть на авантюристку скелет обернулся и пошёл ко мне.

И это заставило девушку уставиться широко открытыми глазами.

Скелет показал ей спину, так что я думал, что ей стоило бы ударить, но от удивления она застыла.

Ну и ладно, я взмахнул мечом и направился к скелету.

Хотелось разобраться со всем поскорее, потому я использовал в атаке ки.

Ну, я стал гулем, и чувствую, что ки в моём теле прибавилось, после одного-двух ударов вся сила не иссякнет.

Я поднял меч и отработанным движением опустил его. И разрубил тело скелета. В итоге разделив врага на две части.

— ... Вот это да... — девушка удивлённо смотрела на очевидный конец скелета.

Ну да.

Хоть скелет и относится к слабым монстрам, среди низкоранговых авантюристов почти нет людей, способных разрубить его пополам.

Любого такое удивит.

Да.

То есть я.

Прямо крут был.

А.

Я стал таким сильным?

Разрубив скелета, меня захлестнули такие чувства.

Я знал, что у меня появилась сила, но чтобы столько.

Так я уже скоро вампиром стать могу.

Возможно я уже вижу надежду. А может и слишком самонадеян.

И тут я вспомнил.

Точно. Сейчас важнее авантюристка.

Она ведь в порядке?..

Я попытался заговорить, а выдал лишь кучу звуков и в очередной раз вспомнил, что являюсь гулем.

Попробую необдуманно подойти, и она нападёт на меня.

Это меня не устраивает.

И раз так...

Думая об этом, я посмотрел на девушку, а она с мечом наготове смотрела на меня.

Не похоже, что у нас выйдет договориться.

◆◇◆◇◆

— Н-не подходи!

Пока я стонал и вытягивал руку, девушка закричала и отступила.

Понятное дело.

Любой человек будет осторожничать, когда к нему стонущий гуль в лабиринте подходит.

К тому же было странно, что в «Лабиринте водной луны» водился монстр уровня гуля.

Гули выше уровнем чем скелеты, они редко появляются там, где охотятся авантюристы железного ранга.

Возможно случилось что-то необычное, раз такое существо поднялось с нижних уровней или же дело в том, что это необычное создание, неконтролируемое лабиринтом.

В любом случае такой монстр куда сильнее обычных.

Если с ним столкнётся новичок, ему лучше сразу готовиться к смерти.

Потому девушка и была осторожна.

Ну, я стонал и приближался к авантюристке, но ничего такого точно не планировал.

Я наоборот шумел, потому что поздороваться хотел, хотя я всё ещё не привык к телу, мог только драться, а издавать звуки было сложно.

Сражаться и двигаться я учился уже давно, я прекрасно знал, какие движения были неудачными и как их стоило исправить, потому сразу же решал такие проблемы.

Но мне никогда не надо было учиться разговаривать, и это было действительно сложно.

И в итоге сейчас я мог выдать лишь стоны.

К тому же я столкнулся с молодой девушкой и тут тоже не было ничего странного в том, что она сказала не подходить.

Я ведь не что-то мерзкое, просто гуль, так что не о чем переживать.

Наверное.

И всё же мне хотелось выйти как-то на контакт.

Потому я остановился и начал пытаться заговорить:

— У, у... З-здрастуй. У. Ре. Ренд. Ренд!

— Хи!

Стоило мне выкрикнуть что-то невнятно, и девушка взвизгнула.

Но меня таким не напугать.

Здесь я сдаваться не собирался.

Если отступлю, то она сбежит.

Она может рассказать в гильдии авантюристом, что появился необычный монстр, и тогда уже придут сильные авантюристы рангом повыше железного и медного.

И это уже будет очень паршиво.

Я победил столько монстров и смог измениться, но ещё есть куча людей, которые могут меня убить.

Когда они явятся, мне конец.

Потому надо наладить контакт с девушкой. По крайней мере я должен объяснить, что не опасен.

В крайнем случае я мог бы убить её, и всё же я человек.

Не уверен, что у меня получится.

Ладно бы, если она была воровкой или преступницей, но было видно, что она молодая и старательная авантюристка.

Даже ради своего будущего я не мог стать настолько хладнокровным.

Потому я старался заговорить:

— Б-брошу!.. В-высушай... Й-а-а не храг, — выжимал я из себя.

Девушка не понимала, почему я не нападаю, и начала прислушиваться.

— ?..Что?.. Разговаривает...

— Д-да... Й-а Ренд! Аватюрис...

Когда было с кем, я мог как-то говорить.

Голос прояснился, и похоже девушка меня понимала.

— ... Аватюрис... То есть авантюрист?! Неужели ты... Ну, авантюрист?..

— Да! Й-а аватюрис! Имя... Ренд!

— ... Господин Ренд?

— Ренд... Рен-д... Рент!

— А, господин Рент...

Похоже и девушка начала привыкать.

Она оказалась смелее, чем я думал.

Оружие она держала наготове, и всё же разговаривала с гулем. Обычный авантюрист, понимая, что я не нападаю, сбежал бы.

— Так почему господин Рент в... Таком виде... Ты маскируешься?

— Н-нет... Й-а... Умер.

Услышав, что со мной стало, она с жалостью посмотрела на меня:

— А, в-вот как... Ты ведь выглядишь как гуль... Хотя некоторая нежить появилась на свет из когда-то живых людей... Слышала, что они почти полностью лишаются воспоминаний и становятся совсем другими существами...

Она всё верно говорила.

Случаев, когда нежить сохраняла свои прижизненные воспоминания, не было, в основном воспоминания становились частью инстинкта, но никто не говорил о полной сохранности памяти.

Кто-то из высшей нежити обратился из людей с помощью сильной магии, но то практически истории из легенд, и никто такого не видел. Естественно я и сам такого не видел.

То есть я, гуль с человеческими воспоминаниями, очень необычное существо.

Принцип случившегося я объяснить не мог, но по крайней мере у меня были догадки относительного того, как это вообще случилось.

Скорее всего дело в том, что я встретился с «драконом».

Больше-то со мной ничего необычного не произошло.

Только толку девушке это объяснять.

Сейчас важнее было объяснить, что я обладаю разумом и попросить её содействия.

Мне очень хотелось отправиться в город.

И для этого мне нужна была помощь девушки. Потому я спросил:

— ... Й-а зам не понимай... Но й-а... шив...

— В-вот как? Хоть ты и говоришь, что живой, но это немного странно... Хотя ты не такой как обычные монстры, и спас меня... И за это спасибо большое.

Вспомнив об этом за разговором, девушка с мечом в руке поклонилась.

И я ответил:

— В-всё в порядке... Не перешивай... Авантюристы... Долшны помогать...

— Раз ты так говоришь... Может я и глупость спрашиваю, я могу уйти? Ты меня не убьёшь?

Когда она спросила, я в спешке начал отвечать:

— Н-не убью... Но у меня... Прошпа...

— С-слава богу. Прямо полегчало. И у тебя просьба?.. Я выслушаю... Только если ты не попросишь крови или мяса.

— Конечно нет... Мне нужна... Одешда...

— Одежда? А... А, понятно... — девушка осмотрела меня, кивнула и продолжила. — Если сюда придёт другой авантюрист он нападёт на тебя как на монстра... Хм, тебе нужен какой-нибудь плащ, чтобы скрыть своё тело?

— Б-буду благодарен, если сделаешь это... Де-деньги...

Девушка скорее всего железного ранга.

Вряд ли она много зарабатывает. Это понятно по её одежде.

Я хоть и был авантюристом низкого ранга, зарабатывал неплохо, так что нормальные вещи и деньги у меня были.

Вещи были при мне, я оставил их неподалёку.

Я поднял их. Принялся рыться в содержимом.

Я достал из сумки кошелёк с золотыми и серебряными монетами и поставил на пол, отошёл подальше и предложил девушке взять, она осторожно подошла и взяла кошелёк.

Заглянула внутрь...

— В-вот это да... Ты довольно много заработал... При жизни ты был достаточно известным авантюристом? — удивлённо спросила она.

Однако у меня было столько не потому, что я много зарабатывал, а потому что умел экономить.

Это были почти все мои деньги.

Но мне ни к чему было объяснять всё это девушке.

Я не хотел показаться жалким, потому ушёл от этой темы.

— Если купишь одешду... Остальное... Твоё... Так что прошу...

И в ответ она...

— ... Хорошо. Тут многое стоит обдумать... Но похоже ты не плохой монстр... И если бы не ты, я бы погибла. Как дочь семьи рыцарей я, Лина Ле Пейдж, отплачу за добро. Просто подожди... Господин Рент.

Вот так с мечом в руках она и ушла.

После всего она ещё полностью мне не доверяла.

Ну, не удивительно.

Для авантюриста это правильно, иначе не будешь расти и быстро умрёшь.

Может когда-нибудь она станет отличной авантюристкой.

Вопрос в том, сдержит ли она слово или сбежит с деньгами, но с моим опытом общения с новичками за десять лет, мне казалось, что она не предаст.

Она очень серьёзная...

Ну, если и предаст, тогда и буду думать, что делать.

Если за мной придут сильные авантюристы, я должен стать чуточку сильнее.

Или может улучшить свои навыки сокрытия?

Нет, нет... Всё же я просто буду становиться сильнее.

Думая об этом, я снова стал ходить по лабиринту, выискивая других монстров.

◆◇◆◇◆

Авантюристка Лина Ле Пейдж была новичком.

Девушке только исполнилось семнадцать.

Её оружие было дешёвым, а сама она была не слишком ухоженной, что говорило о её бедности.

Но если посмотреть на её светлые волосы и мечтательные голубые глаза, то ей куда больше пошла бы не одежда авантюриста, а прекрасное платье, подчёркивающее её утончённый вид.

Причина, почему она приехала в отдалённое королевство Ялан, была проста. Здесь было два простых лабиринта, и ей посоветовали это место в столице.

Там было много авантюристов и людей с хорошим мастерством, новичку без поддержки там было непросто, потому Лина искала более удобное место.

Сотрудник гильдии сказал ей, что в отдалённых и деревенских поселениях тоже нужны авантюристы, и если ей надо подзаработать и набить руку, ей могут что-то порекомендовать.

Лина сразу же согласилась и направилась в город Мальт.

Как бы люди ни говорили, что работы мало, авантюристы переезжать из столицы не любили.

Все ждали появления серьёзной работы, чтобы пробиться к вершине, потому никто и не покидал столицу.

Тех, кто собирался уйти просто называли «столичными беглецами», так мыслили все авантюристы в столице.

Но Лина этого не придерживалась.

Собрав информацию, она старалась оставить столицу поскорее, и предложение сотрудника гильдии стало ветром в её парусах.

И вот что случилось на следующий день после прибытия Лины в Мальт.

Она была преисполнена мечтами и надеждами, которые тут же разбились.

Лабиринты возле города были серьёзным вызовом для новичка-одиночки, надо было найти группу, но никто не собирался сотрудничать с Линой.

И дело было в её поле, возрасте и отсутствии достижений.

Лина теряла баллы уже из-за того, что женщина, к тому же она была худой и с плохими вещами, никто не думал, что она хорошо может сражаться, а когда говорила, что стала авантюристкой лишь месяц назад, все считали, что это лишь увлечение, и просто переставали с ней общаться.

Это было довольно жестоко.

Вообще Лина была сильнее новичков из города, её оружие было в хорошем состоянии, и сама девушка была добросовестной.

Для новичка такие силы и дух были редкостью, и сообразительные могли сказать, что на неё стоит сделать ставку.

Вот только ей не повезло, и никто не смог её правильно оценить.

Обычно такие люди есть в гильдии авантюристов, они сидят в таверне при гильдии и изучают новичков.

И в Мальте за это отвечал Рент Файна, а когда его не было, этим занимались авантюристы с высоким положением, и когда Лина искала группу, к сожалению, никого из них не оказалось.

В итоге Лина не смогла найти тех, с кем бы могла объединиться, и ей пришлось идти в лабиринт, чтобы заработать, одной.

Хоть гильдия и сама считала это неправильным, но они видели данные по способностям девушки, полученным из столичной гильдии, и смогли убедиться, что вероятность умереть небольшая, именно так они думали, выдавая запрос.

В любом случае Рент или ещё кто-то сможет подыскать ей группу, к тому же это было временно, потому никто не видел в этом проблему.

В целом решение нельзя было назвать неверным, но если бы они узнали, что Лина незнакома с внешним миром, возможно было бы принято иное решение.

Да, Лина почти ничего не знала о мире.

Мечом она владела на уровне новичка, но всё это были тренировочные бои, реального опыта у неё не было.

В итоге она отправилась в рекомендованный гильдией «Лабиринт водной луны», и вот чем всё закончилось.

Нескольких монстров она победила, магические камни и материалы она могла выменять на деньги, но Лина решила, что была в отличной форме, потому решила продвигаться.

Это ошибка, присущая новичкам, когда она была в столице, в группе всегда был кто-то опытный, кто мог предупредить.

Но сейчас никого такого не было, и Лина оказалась слишком наивна.

И закончилось всё тем, что она оказалась в шаге от того, чтобы быть убитой скелетом.

Нет, её бы наверняка убили.

И всё же Лине повезло.

Она встретила того, кто спас её.

Прямо перед ней был скелет, который уже занёс руку для удара.

— ... Уга-а-а-а! — издавая такой звук, кто-то появился.

Лина думала, кто это, и была огорошена, когда выяснила.

Всё же это был в разы более страшный, чем скелет, гуль.

К тому же сложная татуировка на его лице светилась голубым светом.

Лина видела не так много монстров, но этот был необычным... Она могла сказать, что он особенный.

Таких монстров называют «именитыми» или «редкими», и они действительно редки, в данном случае это монстр, не появляющийся на этих уровнях и имеющий какие-то личные особенности.

Обычно они намного сильнее, и если встречаешься с ними, лучше быть готовым к смерти.

Появившийся перед Линой гуль был особенным, это было очевидно по виду, к тому же от него веяло силой.

И это нехорошо.

Так Лина подумала.

Гуль нанёс удар по скелету, старавшемуся убить Лину, и разрубил пополам.

Движение было так прекрасно, что на миг она забыла, что перед ней монстр.

Но успокоившись, она уверилась сильнее.

Ей ни в коем случае не победить.

Её путь авантюристки закончится здесь.

Именно в это Лина верила.

Но случилось чудо, и её встреча оказалась удачной.

Монстр перед ней решил заговорить.

К тому же доверился ей.

Попросил купить одежду.

Лина согласилась и отправилась в город.

Он был монстром. Бывшим авантюристом, хотя не ясно, стоило ли ему верить.

Она понимала, что лучше его не слушать и сообщить в гильдию.

И всё же этот монстр спас жизнь Лины. И она считала, что должна была отплатить ему.

Лина сейчас авантюристка, и всё же она дочь рыцарского рода.

◆◇◆◇◆

... Рент Файна не возвращался.

Об этом думала сотрудница гильдии Шейла Иварс.

Шейла работала уже пять лет, была ещё достаточно молодой, к тому же хорошо была знакома с Рентом.

Точнее Рент Файна был первым авантюристом, с которым она встретилась на этой должности.

Уже тогда ему было около двадцати и у него был пятилетний опыт за спиной, и всё же мужчина до сих пор был медного ранга.

С таким результатом после нескольких лет большинство людей понимают свой предел, возвращаются домой и ищут другую работу, бросив дело авантюриста.

Здесь ничего постыдного, многие сделали такой выбор.

Кто-то мог посмеяться, говоря, жизнь не так проста, и они недостаточно стараются, но и работа авантюриста не так проста, и такое будут говорить одни лишь глупцы.

Рент не собирался бросать эту работу, а отвечала за него Шейла Иварс.

И всё же Шейле не нравилось делать это.

Не то, чтобы ей не нравился сам Рент, но как сотрудник гильдии, учитывая, что она должна давать рекомендации авантюристам, мужчине с его опытом и стажем пора было уйти.

Именно это она должна была сделать, но не могла.

То, что ей подсунули такого авантюриста с самого начала, нависло над ней мрачной тучей.

И всё же, исходя из результатов, можно было сказать, что беспокойство Шейлы было напрасным.

Всё же в гильдии пока не спешили давать Ренту такой совет.

И правда, исходя из былого опыта, мужчине стоило бы бросить эту работу.

Вот только то, что он делал в гильдии и вне её, упрощало работу всей системы, будто было куда удобнее, что есть авантюрист, чей ранг не поднимается.

Если всё же Рент решит отказаться от этой работы, глава гильдии думал, как бы взять его к себе на работу.

Рент много всего делал для гильдии, исходя из способностей он подбирал людей для групп исследователей, давал знания о ведении боя и проводил разъяснения по лабиринту, к тому же рушил замыслы прогнивших авантюристов. Вообще базовую информацию мог дать любой. Вот только мало кто таким занимался, потому Рент был незаменим для новичков.

И при том, что это были запросы от гильдии, большую их часть Рент делал бесплатно.

Иногда он просил гильдию заплатить, но сумма была небольшой.

И всё же он с удовольствием занимался этим.

Его работа была очень эффективна, и смертность среди новичков значительно снизилась, к тому же поддерживалась дисциплина среди авантюристов, и жители были к ним благосклонны.

Конечно же такое бывало очень редко.

Шейла была не из Мальта, покинув родину, она сдала экзамен в гильдию авантюристов в королевстве Ялан, после чего её назначили сюда.

О гильдии она знала лишь по своей родине, а авантюристы там были довольно скверными личностями.

Конечно и хорошие парни встречались, таких жители не трогали и им нечего было бояться.

И всё же большинство авантюристов были скверными типами, а кто-то даже успел совершить преступление.

И только в Мальте такого почти не бывало.

Здесь авантюристам доверяли, и если кто-то сделает что-то плохое, от него избавлялись свои же.

И девушка узнала, что причиной всему был низший авантюрист, за которого она отвечала, Рент Файна.

Для Шейлы, которая не то, что не знала, как обходиться с авантюристами, а вообще ни в чём не разбиралась, начать с Рента было проще, как посчитала гильдия.

Девушка очень много узнала от него и теперь могла полноценно исполнять свои обязанности.

Он обучил многих сотрудников и авантюристов, и сейчас большая часть новичков города получала советы Рента.

Ничего удивительного, если когда-нибудь он получит мифриловый ранг, скорее уж хотелось бы дождаться этого дня.

Рент и сам думал об этом, и Шейла и остальные авантюристы видели, как он каждый день тренируется, но в то же время как авантюрист он понимал, как это сложно с его способностями.

Все понимали, что талант у него имелся, но реальность — штука жестокая.

Тут ничего не поделаешь.

Хотя можно было присоединиться к сильной группе, чтобы сыскать славу.

Но почти все авантюристы знали цель Рента.

Он хотел стать авантюристом мифрилового ранга.

А это не одно и то же, что стать знаменитым.

Он сам хотел заполучить мифриловый ранг, а не полагаться на чью-то силу.

И поэтому как бы ни был мал его шанс, он старался стать сильнее.

Чтобы добиться этого, он бился один, и потому не сражался вместе с кем-то кроме особых случаев.

Он говорил, что это ради него. Он рассказывал, что это идёт против его желания стать сильнее и убеждений, но истина была другой.

Просто он был очень слаб.

Потому его могла поджидать смерть.

И всё же Шейла и другие авантюристы считали, что вероятность этого низка.

Потому никто ему ничего и не говорил, хоть он и действовал один.

По навыкам Рент и правда был медного ранга, но по знаниям он не уступал высокоранговым авантюристам.

В случае опасности он мог рассуждать здраво, мужчина был авантюристом, на которого можно было положиться.

И всё же.

Рент Файна не вернулся.

Каждый день он ходил в лабиринт и возвращался в одно и то же время, сдавал материалы, сообщал о выполнении задания, а потом приступал к своим тренировкам.

Рутина.

Однообразные дни.

И всё же.

Куда же он делся?

Многие люди переживали за него, включая Шейлу.

Рент.

Рент Файна.

Она молилась за его благополучие, выполняя работу в гильдии, когда...

— ... Это... — её окликнула девушка.

Шейла подняла голову и посмотрела на неё.

Лицо было знакомым.

Она была новичком, только прибывшим из столицы.

Из-за того, что Рента не оказалось, ей пришлось действовать одной... Звали её вроде Лина Ле Пейдж.

Вспоминая всё это, Шейла начала её выслушивать.

◆◇◆◇◆

Размахивая мечом, я уничтожил уже множество скелетов.

Не веря в то, как это было сложно при жизни, я с лёгкостью рубил их пополам.

Невероятно.

И дело было не в том, что изменились навыки владения мечом.

Просто прибавилось силы... В придачу к обычным физическим способностям, мана, ки и святая сила позволяли уничтожать мне монстров.

Стоило укрепить тело, оно начинало двигаться так, как мне было надо.

Я двигался, представляя, как бы я это делал, будучи живым.

Весь измученный и в мозолях я продолжал махать мечом, но моё тело никогда не двигалось так, как мне бы того хотелось.

Но что же теперь?

Теперь моё тело двигалось ровно так, как я желал.

Ни на миллиметр не уходило в сторону.

Я видел движения противников, мои органы чувств были обострены.

Думаю, те, кто поднялся выше меня, поначалу видели мир именно так.

Мир, которого я не видел при жизни, теперь был открыт для меня.

Хотелось бы добиться этого при жизни, но это было невозможно...

Хотя и после смерти, сохранив сознание, сражаться было не так уж и плохо.

Так я может даже мифриловый ранг получить смогу...

Даже такие мысли начали появляться у меня в голове.

Может у меня получится продолжить работу авантюриста.

Авантюристом ведь может быть кто угодно.

Многие люди, которые не могут поднять ранг, бросают эту работу, но если тебе больше пятнадцати, то достаточно просто зарегистрироваться, чтобы стать авантюристом.

И всё же...

Может ли монстр стать авантюристом?

Если спросить об этом...

Здравый смысл говорит, что нет.

И я это прекрасно понимаю.

Однажды в гильдию придёт одинокий гуль.

Волоча ноги, он потянется к регистратору своими сгнившими руками и простонет:

— Я... Хошу... быт... Ахантюхистом...

Прямо жуть.

Девушка точно «хорошо» не ответит.

Она нажмёт на тревожную кнопку под столом, вызовет сильных авантюристов и главу гильдии, и всё закончится одним истреблённым гулем.

И всё же.

Я что... Не смогу быть авантюристом?

Не надо думать об этом.

Стоит думать о том, как сделать это возможным.

Ведь я обязательно стану авантюристом мифрилового ранга.

Главной моей проблемой было отсутствие таланта, и, став монстром, она была решена.

Но теперь я не мог быть авантюристом.

Всё же пока невозможно найти способ, как мне остаться авантюристом.

Уже много раз говорилось, что гильдия перед всеми открывает дорогу авантюриста, но монстру её точно открывать не станет.

Эта девушка Лина принесёт ему одежду, но на деле она купит какую-нибудь робу, получится скрыть большую часть этого сгнившего тела, но если кто-то приблизится, он увидит моё лицо, а при подписи документов и обмене материалов на деньги будет сложно не увидеть мою руку.

Я посмотрел на свою руку.

... Ссохшаяся.

Просто ужасно ссохшаяся.

Раньше это была ссохшаяся коричневая плоть, но теперь она стала жутко-чёрной.

Если вытяну её перед кем-нибудь, вряд ли хоть кто-то на этот ужас не отреагирует.

Может кто-то думает по-иному, и даже сможет с осторожностью коснуться...

Нет, вряд ли.

Среди авантюристов я не считался сильным, и всё же многие меня знают.

Вечный авантюрист медного ранга, который никак не сдастся, в Мальте меня знали почти все.

То есть почти все в гильдии авантюристов знают, как я выгляжу.

И если я продемонстрирую такую руку, сразу посыплются вопросы.

Не только из интереса, но и из беспокойства, будут думать, вдруг в лабиринте есть опасный монстр, будут собирать информацию.

И тогда... Наверняка снимут с меня робу.

Будь дело в одной руке, ещё можно было оправдаться.

Типа странный монстр высосал мои силы, потому я и ссохся.

Но как только они увидят лицо, всё будет кончено.

Зеркала у меня нет, но по ощущениям я точно гуль.

Не важно, почему я стал монстром, меня попробуют уничтожить.

Чем больше думаю, тем сильнее убеждаюсь...

И не думать об этом не могу.

Я снова был не уверен.

И всё же решение уже было принято.

Пока главное — внешний вид... Если разберусь с ним, как-нибудь смогу пробиться.

Пока буду успокаивать себя, думая о изменении формы существования.

Даже если пойду в город, к гильдии авантюристов пока лучше не приближаться... Но в таком случае деньги...

Пока я размышлял над ворохом сложных вопросов, услышал голос издалека:

— ... Господин Рент!.. Господин Рент! Где ты?!

Это без сомнения был голос авантюристки Лины, которую я повстречал вчера.

◆◇◆◇◆

— ... Хи?!

Стоило подойти, она вскрикнула, это точно была Лина.

Довольно жестоко при встрече со знакомым, но вполне ожидаемо при том, как я выгляжу.

Лина боязливо спросила:

— ... Это... Ты господин Рент?.. Или совсем другой гуль?..

Конечно у неё был меч в руках.

Что вполне логично.

Всё же глупо думать, что кто-то сможет отличить двух гулей.

Будто возможно отличить двух одинаковых ссохшихся мертвецов.

Некоторые гули тоже носят при себе оружие... И всё же до ветерана Лине далеко, потому и отличить меня она не может.

Потому я ответил:

— ... В-верно. Я Рент...

Благодаря практике говорить я стал лучше.

Голос стал чётче, думаю, меня стало легче понять.

Конечно я болтал ни с кем-то, а сам с собой говорил, потому не мог дать объектовую оценку.

И всё же Лина...

— ... С-слава богу... Не знала, что делать, если ошибусь... М? А ты стал говорить немного лучше... — сказала она, и я понял, что не ошибся.

— ... Практиковался... Хотел... Говорить ещё...

— Вот как! Это хорошо. Ты же в город собрался пойти... А, точно. Вот то, что ты просил!

С этими словами Лина поставила сумку под ноги.

Это был полный мешок.

И просил я у неё именно одежду.

Взволнованный, я подходил, а Лина отступала.

Немного шокированный, я остановился.

А Лина:

— П-прости... Я всё ещё немного боюсь. Дай мне ещё немного времени привыкнуть! — сказала она.

... Да уж.

Тут уж ничего не поделаешь.

Я уже должен её благодарить за то, что она согласилась общаться со мной, несмотря на то, что я монстр.

Я:

— Н-не... Не переживай... Можно проверить одежду?.. — спросил я, и получил ответ:

— Да! Прошу! Я всё, что могло понадобиться принесла, можешь проверить!

После её слов я подошёл к мешку и открыл его.

◆◇◆◇◆

Когда я заглянул в сумку... Я увидел робу, способную скрыть моё тело, и вытащил её.

Она была уложена, и я её развернул, роба оказался полностью чёрной и с капюшоном.

Такие предпочитают носить маги, этот предмет я бы точно не взял в былые времена. Мечнику в ней двигаться непросто.

Но она подходила для того, чтобы не дать меня увидеть, мне идеально подходила одежда, скрывающая меня полностью, она была так прекрасна, что не стоило даже думать о цене.

Я был готов аплодировать чувству вкуса молодой авантюристки. Хотя сделай я это, выдал бы лишь приглушённые и сухие звуки.

... Ладно, стоит примерить.

На ощупь одежда была довольно приятной, использовать будет удобно.

Странно, что тактильные ощущения работают у ссохшейся плоти, но всё же я монстр.

Именно так и стоит думать.

Кроме приятного ощущения, как авантюриста меня ещё интересовала возможность нормально двигаться.

Угол обзора немного сузился, и всё же я прекрасно видел, что передо мной и по бокам.

Если окружат враги, капюшон придётся снять, но если монстров будет всего несколько, я смогу справиться даже в нём.

— ... Ну что? Понравилось?

— ... Ага... Идеально сидит... — ответил я приблизившейся Лине.

При том, что она боялась меня, сейчас девушка была достаточно близко.

В руках всё ещё был меч, но направлен он был не на меня.

Привыкла? А не слишком быстро?

Я подумал об этом...

— ... О-одежда нравится... И всё же, не боишься?..

— Конечно боюсь. Просто сейчас ты больше похож на человека... И я вроде как могу подойти поближе.

Ну, «поближе» было на расстоянии трёх шагов.

Немного дальше радиуса удара меча Лины.

При том, что она держалась на достаточном расстоянии, чтобы ответить, бдительность она не снизила.

И всё же это был значительный прогресс.

Так я думал, глядя на поведение Лины.

Вряд ли можно сказать, что мне повезло, когда я наткнулся на дракона и стал скелетом, и всё же настоящая удача, что я встретился с Линой.

Конечно я спас её жизнь, но общение с монстром чем-то нормальным назвать нельзя.

Не понятно, почему эта девушка помогает мне, и всё же я ей благодарен.

— А, точно. Я ещё много всего купила... Вот, перчатки, ботинки, бинты. Ты ведь не хочешь показывать свои конечности, если пойдёшь в город? — Лина вытащила из сумки обувь и перчатки и поставила на пол лабиринта.

Они были из качественной кожи.

Одноцветные, специально, чтобы не выделяться.

Я был очень этому рад.

Хотя я попросил Лину купить только одежду.

Потому и думал, что возьмёт она одну робу.

Но Лина поняла, что мне надо, и купила всё необходимое.

Есть ли ещё хоть где-нибудь девушка, которая выбирает вещи монстру?..

Впервые с тех пор, как я стал таким, я был готов расплакаться... Хотя для этого тела скорее всего это невозможно.

В любом случае я надел обувь и перчатки.

Вообще я был ссохшимся, потому не был уверен, подойдут ли мне вещи обычных людей.

И всё же хорошо, что я мог примерить обновку.

В итоге на обуви пришлось плотно затягивать шнуровку, и перчатки оказались слишком большими.

Мечом скорее всего будет непросто размахивать... Ну, они понадобятся мне только в городе.

— О, неплохо... Впечатляет. Ты чем-то Вайта напоминаешь... А, у меня зеркало есть, надо?

Лина говорила, как какая-то продавщица (сказала, что я на Вайта похож, вот уж не знаю, комплимент ли это), теперь же она достала зеркало, положила на землю и немного отошла.

... Было немного больно, что она не передавала вещи лично, но да ладно...

Но девушка по-настоящему заботливая, раз даже зеркало принесла.

С тех пор, как стал скелетом, я мог только трогать своё лицо, потому мне было интересно, как я выгляжу.

Конечно я понимал, что у меня не лицо двадцати пяти летнего живого парня-милахи, лицо у меня не было каким-то крутым, так что сильно я не переживал.

К тому же даже если у меня была жуткая физиономия, проблем не было. Тут главное сила. Я же авантюрист.

С этими мыслями я взял полированное зеркало.

И посмотрел...

— ... Это...

Ну, можно сказать это то, чего я и ожидал.

Физиономия ссохшегося мертвеца.

Глаза впалые, и что удивительно, только одно глазное яблоко.

Странно было то, что видел я похоже обоими глазами, ну и с такой рожей разницы нет один или два глаза.

В любом случае я выгляжу как труп.

А ещё необычным было то, что на лице была сложная узорная татуировка.

Она слегка светилась голубым светом.

Свет был красивым, но вызывал какие-то странные ощущения.

Было в нём что-то таинственное, возможно он как-то связан с моим превращением в монстра.

Но сильнее всего озадачило меня другое.

Эта татуировка испортит всю мою маскировку.

Всё же она слишком выделяется.

Будь татуировка простой, переживать было не о чем, но эта-то светилась...

Я долго возился с зеркалом, натягивая капюшон так, чтобы она была не видна, вот только всё было бесполезно. Свет всё равно просачивался. Что ни думай, а выглядел я как нелюдь.

В итоге получился светящийся синим под капюшоном вайт.

... Да уж.

Проблемка.

Вот что теперь делать?!

С этими чувствами я хватался за голову...

— А, точно. Ты не просил, но я подумала купить... Как тебе? — Лина что-то вытащила из сумки.

Она столько всего вытаскивала, хотя сумка не выглядела настолько вместительной...

Неужели она магическая?

Нет, сейчас это не важно.

Важнее то, что достала Лина.

Маска.

Маска в форме черепа, скрывающая лицо.

— ... Э-это?..

Мне было интересно, зачем она её купила, а Лина уверенно ответила:

— Господин Рент, ты ведь в город собираешься, вот я и подумала, что ты захочешь скрыть лицо... Всё же светясь, ты в город не пойдёшь, верно?

Так и есть.

Она и правда очень чуткая, мои глаза снова запылали... Но слёз не было.

Если постараюсь, я смогу заплакать, или всё останется на уровне желания?

В любом случае я поднял маску, купленную Линой с пола и поднёс к лицу.

Есть отверстия для глаз и рта, так что с дыханием и обзором проблем не будет. Правда сейчас не знаю, нужно ли мне вообще дышать.

Стоит надеть... Примерю её.

Я почувствовал притяжение от маски, и она буквально присосалась к моему лицу.

— ... А-а! — выдал я странный звук.

И вот маска была уже на моём лице.

— Ва. А тебе идёт, — услышал я похвалу Лины, рассматривая себя в зеркале.

Там был подозрительный тёмный мечник в маске скелета.

... И правда идёт.

Ну, чуть ранее я был кучей костей.

Так что маска в форме черепа не могла мне не подойти.

Так уж я подумал.

... И всё же слишком она хорошо сидит на лице.

... Снять её можно?

Меня атаковало беспокойство, и я попробовал снять маску.

И вот...

— ... Не... Снимается...

— А?.. — глупо выдала Лина.

◆◇◆◇◆

— ... Всё-таки никак? — озабоченно спросила Лина, смотревшая, как я борюсь с прицепившейся к лицу маской.

Я пытался с ней что-то сделать.

Но как ни старался, она не снималась.

Будто приросла, ощущение такое, что снять её можно только с лицом.

— Н... Никак... — ответил я, и лицо Лины сразу стало виноватым:

— ... Прости, это я виновата... Просто продавал её подозрительный тип... Я купила её у уличного торговца, а цена была очень низкой... — говорила она то, чему сама не находила оправдания.

Обычно на цены в магазинах всегда жалуются, но когда они слишком уж низкие...

Когда слышу такое, сразу представляю мошенника.

Ну, хоть это и был мошенник, нельзя сказать, что и среди обычных торговцев жуликов не попадается.

— Кстати... И сколько?..

— Три медные монеты. Очень дёшево для металлической крепкой маски, верно?.. Но мне она сразу понравилась...

Лине такое нравится?

Ну и ладно... Да уж.

Ничего удивительного.

Она сказала, три медных монеты.

Маски для авантюристов не были редкостью.

Многие работают авантюристами годами и иногда получают раны, которые сложно или нельзя полностью вылечить.

Потерю рук и ног не восстановить, если конечно этим не занимается кто-то с классом святой из церкви, но на это нужны серьёзные пожертвования.

Те, кто не могли заплатить, вынуждены были смириться и жить так, или дальше стараться с протезом.

Если серьёзно пострадало лицо, например от ожога, то придётся носить маску.

Низшие монстры, такие как тина используют кислотные сферы, целится она в первую очередь в лицо, и вот что бывает, если уклониться не вышло.

Потому-то маски и были в ходу среди авантюристов.

Носить такое не хотелось, и всё же рыночную цену я знал.

И та маска, что была на мне, не могла обойтись дешевле серебряной монеты.

За пару же монет можно было купить хлеб.

То есть одни материалы на эту маску стоят дороже, чем сумма, за которую её продали.

И всё же Лина её купила.

Вещь была подозрительно дешёвой, но девушка не смогла устоять перед маленькой ценой.

— ...

Я смотрел на Лину.

А она принялась в спешке размахивать руками.

— А, это, нет, думаю, всё будет хорошо! Не думаю, что там какое-то проклятье... Вот, я же её в руках держала, и всё хорошо! Может с ней что-то и не так, но она точно не проклята...

Ну, в принципе это так.

Лина без проблем достала маску из сумки и положила на землю.

То есть она не проклята?..

Нет.

Сосредоточившись на маске, я ощутил что-то зловещее.

Она точно проклята.

А на Лину она никак не повлияла... Потому что она не попыталась её надеть?

В любом случае я тоже без проблем держал её в руках.

То есть проклятие активируется после того, как маску надеваешь.

Вот уж не везёт.

И всё же, проклятие?..

Может чего и получится сделать.

Я сосредоточился на силах в своём теле.

После чего из моего тела вырвался слабый голубой свет.

— Э-это же?! Неужели святая сила?.. — удивлённо проговорила Лина.

Я мог понять её реакцию.

Всё же эту силу не так часто можно увидеть.

Иногда можно увидеть как священнослужители используют эту силу, и всё же так близко это не происходит.

И использовал я святую силу потому что она может очищать.

Она могла избавить от проклятия, только духовенство монополизировало эти знания, и они почти не расходились.

Я тоже не знал, как это делается.

Но даже так, мне доводилось слышать, то от проклятия можно избавиться простой активацией.

Раньше для меня это было невозможно.

Мой предел — очищение воды.

С проклятием мне было никак не справиться.

Но, убивая монстров, я прошёл через изменение формы существования.

Потому и действовал.

И в итоге получил результат.

Пока реакции не было, и маска была всё ещё на мне, но под влиянием моей святой силы она начала трещать.

Она... Снимается?

Вот чего я ожидал.

— ... Э-это? Господин Рент, голубая аура кажется начала ослабевать, — пробормотала наблюдавшая за мной Лина.

Она была права, из моего тела выходило всё меньше святой силы.

То есть она закончилась.

Святой силы стало больше, и всё же незначительно.

До этого было ощущение, будто я срываю маску, но теперь оно пропала.

Всё же не вышло.

Смирившись, я перестал использовать святую силу, а маска перестала дрожать.

Когда я прекратил, она снова идеально сидела на моём лице.

Ни намёка, что она может отцепиться.

Всё же моей силы было недостаточно...

— ... Не вышло?

— ... Не вышло...

Шокированный, я уселся, а Лина заговорила:

— Прости... Я купила проклятую вещь... — извинилась она.

Возможно я и правда выглядел очень уж подавленным.

Глаза Лины были влажными, похоже она и правда чувствовала вину.

Кажется она думала: «Ах, не снимается, как же так».

Хотя, если подумать, винить её было не в чем.

Потому я сказал ей:

— Не переживай... Всё равно лицо прятать... Могу и так походить...

— Но...

— Сейчас, это невозможно... Но стану сильнее, и может получится... А так я сэкономил деньги... — я старался подбодрить поникшую Лину.

Хотел дотронуться до её плеча... Но она успела отступить.

Ну да, я же гуль, а она ко мне ещё не привыкла.

Однако она протянула руки, желая остановить меня и взяла за руку.

— Ч-что?..

Я был удивлён, а она сказала:

— Я понимаю. Господин Рент не плохой человек... Монстр? То есть нет! Я не боюсь. Больше не боюсь...

Говоря это, её руки дрожали.

Понимаю.

Хоть и говорит, что не боится, но на деле это не так.

И всё же даже в таком случае она постаралась успокоить меня.

И потому я сказал ей:

— Спасибо... Но... Пока и правда не привыкнешь... Не заставляй себя...

После чего я осторожно убрал руку, чтобы не навредить девушке.

Лина ответила:

— Я привыкну! Быстро! Вот увидишь! — уверенно и с улыбкой сказала она.

Довольно глупый разговор получился.

Будто нас здесь и не было.

И всё же я снова ощутил себя живым.

Как же приятно вести с человеком человеческую беседу.

◆◇◆◇◆

— ... Кстати, ты пойдёшь в город? — спросила Лина после того, как я одел приобретённые ей вещи.

Её слова удивили меня.

Наверное дело было связано с тем, что я переживал, возможно ли это вообще.

Я стремился изменить свою форму существования, чтобы пойти в город, и теперь я думал, что если постараюсь, то смогу это сделать.

Да только было тревожно.

— ... Думаешь... Получится? — спросил я у Лины.

С точки зрения человека в робе, перчатках и с мечом на поясе смогу ли я попасть в город?

В данном случае я мог спросить лишь мнения Лины.

Она прикоснулась рукой к губам:

— Хм... Выглядишь ты подозрительно, но таких людей хватает. Возможно кто-то попросит показать лицо, но тут как повезёт, к тому же маску ты снять не можешь. Если попадёшь в город, то можешь честно сказать, что не можешь её снять. А если потянуть, то тут уж будет понятно, что маска не снимается.

— И всё же... Моя кожа...

— Тут можно оправдаться. Сказать, что монстр жизненные силы высосал. Конечно ты выглядишь как нежить, но вряд ли кто-то подумает, что он разговаривает с нежитью. Если поговорят с тобой, то скорее подумают, что имеют дело с израненным авантюристом, чем с монстром. Лицо подозрительно, но сейчас его не видать. Можно идти! — дала одобрение Лина.

Честно говоря, я думал, что её мнение верно.

Если нежить не высшая, общаться она не может, могущественное существо можно определить просто приблизившись, но по мне такого не скажешь.

С моей силой можно не переживать о том, как попасть в город.

К тому же, даже если меня посчитают подозрительным, если буду настойчив, всё будет в порядке.

Можно сказать, что всё зависит от моих стараний.

— Понял... Постараюсь...

— Да! Идём! — сказала Лина, и я вопросительно склонил голову:

— ?.. В смысле?

— А? Мы ведь вместе идём? — непонимающе ответила мне Лина.

Я был удивлён.

Я и подумать не мог, что могу пойти с кем-то.

Всё же я нежить.

Слишком рискованно идти в город вместе со мной.

Если узнают, что человек водится с нежитью, его могут прогнать.

Может она этого не понимает?

Раздумывая над этим, я спросил:

— ... Если пойдём вместе... Ты будешь в опасности...

— А... Ну, может и так, но в этом случае шанс успеха выше. Если кто-то говорит, что с тобой человек, никто даже не задумается, что это на самом деле монстр.

— Верно... Но ты уверена? Если что-то случится...

— Тогда и будем думать. Я бы уже умерла, если бы не ты. Могу же и я ради тебя разок жизнью рискнуть.

Хоть она и говорила это, немного не понимая, в чём проблема, но обычно никто бы на такое не пошёл.

Всё же Лина очень добрый человек.

И я ей за это благодарен.

Я же думал отказаться, беспокоясь за неё.

Да только в город мне хотелось.

К тому же она была права.

Если кто-то поручится за меня, шансы на успех возрастут.

И если раз получится, в следующий раз будет в разы проще.

Если тебя знают, то уже не будут так досматривать.

В итоге я решил положиться на Лину:

— ... Полагаюсь на тебя... Но не рискуй собой... Просто скажи, что я тебя обманул...

Даже если меня раскроют, с Линой всё должно быть в порядке.

Я могу быть подозрительным, и всё же говорящая нежить — это слишком уж странно.

Если сказать, что я пострадавший авантюрист, должны будут поверить, тут никаких противоречий.

Лина, услышав меня, слегка склонила голову:

— Надеюсь, получится обойтись без этого... Но в случае чего, что-нибудь придумаем, — сказала она и улыбнулась.

◆◇◆◇◆

— ... Следующий! — прозвучал резкий голос солдата, охранявшего западные ворота города Мальт.

Услышав его, Лина обратилась:

— ... Идём, господин Рент, — уверенно сказала она и пошла вперёд.

Всё же девушка оказалась очень надёжной...

Думая об этом, как о чём-то постороннем, я пошёл за Линой.

— ... Женщина... И мужчина? Покажите ваши документы.

Немного призадумавшись, солдат посчитал меня мужчиной.

Я его раньше не встречал.

Похоже не зря я выбрал ворота, где было немного знакомых.

Было бы проблемно, если бы солдат знал, как меня зовут и как я выгляжу.

Хотя всё могло пройти более гладко... И всё же слишком это сложно.

В общем Лина протянула карту авантюриста, которая была у неё на груди.

Я тоже извлёк из сумки документ авантюриста медного ранга и протянул солдату.

— ... Лина Ле Пейдж и... Рент Файна. Оба авантюристы. Никаких проблем... Погоди, ты.

Думая, что всё в порядке, я взял документ и попытался пройти в город, когда меня остановили.

Переживая, я спокойно спросил:

— ... Да, что?

— Она ведь голос меняет? Можешь снять маску?.. — спросил солдат, а ответила за меня Лина:

— Прости. Маска проклята похоже, она никак не снимается. А по поводу того, как он говорит, его горлу досталось, монстр ему всё лицо изуродовал... — объяснила она.

Солдат услышал от Лины про изувеченное лицо, но я добавил:

— ... Можешь попробовать снять...

Я подставил лицо, предлагая потянуть.

— ... Ух... Никак... Похоже и правда проклята...

— Кто о таком врать станет... Я же сказала, монстр всё лицо изуродовал, я маску купила, а тут так не повезло... При прикосновении проклятие не активируется, оно сработало только когда он маску к лицу поднёс.

— А... Вроде есть вещи, которые только в определённых условиях активируются. Может священник снять сможет?

— Проклятие вроде сильное, обычный священник вряд ли справится. А если просить кого-то с высоким положением...

— Денег потребует. Железному и медному классу тут будет непросто. Даже о ранах не позаботились. Понятно...

Лина продолжала говорить с солдатом.

Мужчина не особо что-то подозревал, а потом выдал:

— Ладно, понял. Проходите, — сказал он.

Услышав это, Лина подмигнула мне и улыбнулась.

— Город... — осматриваясь вокруг, пробормотал я.

Это был наполненный жизнью город Мальт.

Я был здесь несколько дней назад, но казалось, что прошла целая вечность.

Возможно я никогда сюда не вернусь.

Так я думал.

Но вот я здесь.

Я в Мальте, в городе Мальте!

Я был готов прыгать от радости, но, находясь у входа, это было бы подозрительно.

К тому же у меня ещё хватало дел.

Так что пока было не время для радости.

— Мы вошли. Здорово, господин Рент, — сказала шедшая рядом Лина и улыбнулась.

Всё же хорошая она девушка.

Она искренне сказала это мне, нежити.

Ещё и помогает мне...

Но на этом хватит.

Я и так доставил ей много хлопот.

Потому сказал Лине:

— Всё это... Благодаря тебе... Дальше я сам...

— А?

— ... Лина. Лина, ты же понимаешь... Если будешь... Со мной... Будут проблемы...

Услышав мои слова, Лина была раздосадована:

— Господин Рент... Что ты, я...

Она хотела что-то сказать.

Но я не стал слушать её до конца:

— Лина... Спасибо тебе... Когда я стану больше... Походить на человека... Мы обязательно встретимся... — сказал я и ушёл.

Я ведь гуль.

Пусть её способности немного превосходят умения обычного человека, Лина всё ещё авантюристка железного ранга.

Если бы я стал серьёзно убегать, она бы меня ни за что не догнала.

Позади я слышал голос.

Она пыталась остановить меня.

Но я не стал останавливаться.

Мы были знакомы недолго, но я понимал, что как у авантюристки у неё есть талант.

Я был непонятным существом и не хотел подвергать опасности её будущее.

В итоге девушке пришлось возиться со мной до тех пор, пока я не попал в город, а потом я её просто бросил, я ужасный человек, но выбора у меня просто не было.

Если бы я не расстался с ней, то обязательно сделал бы больно.

К тому же сейчас я не могу находиться рядом с ней, а когда я стану выглядеть лучше, мы снова увидимся.

Вот тогда я и извинюсь.

А до тех пор... Буду присматривать за ней с расстояния.

Ради неё самой.

Так я решил.

◆◇◆◇◆

Но даже так мне всё ещё была нужна помощь людей.

В таком виде я боялся заходить в гильдию.

При том, что я с детства хотел стать авантюристом, больше я ничем заниматься не умел.

Ещё и мою внешность учитывать надо.

Принимаемые запросы ограничены уничтожением монстров и сбором материалов, но на этом можно заработать достаточно, чтобы жить. Уж мне ли не знать.

И всё же в гильдию войти я не мог.

Так как люди там были экспертами в области монстров.

Даже в робе, капюшоне и маске они могут что-то заметить и снять с меня одежду.

Я такой опасности подвергать себя не намерен.

Но что тогда делать?

Нужна помощь человека.

Ни кого-то невинного вроде Лины, а кого-то более скрытного. И этот человек должен от меня что-то получить.

Иначе я буду чувствовать себя жалким. Больше я на доброту полагаться не мог.

Но есть ли кто-то такой?

Одного такого человека я знал.

Его можно было назвать моим лучшим другом в этом городе.

Всё это время я шёл домой к этому человеку.

И вот наконец прибыл.

◆◇◆◇◆

... Бам-бам!

Я постучал в жуткую стучалку на двери.

Но ответа не последовало.

Я постучал ещё раз, но и теперь ответа не было.

Так бы я смирился и пошёл домой.

Но у меня была причина, почему я не мог так поступить.

Если не зайду, жизнь моя будет только хуже. Может за еду нежити переживать не надо, но остановиться мне точно негде. Если буду шататься ночью по улице, меня схватят солдаты. У меня было жильё, но в таком виде я не мог туда пойти. Хорошо хоть я оплатил на месяц вперёд, так что до тех пор договор не будет расторгнут. Хотя если авантюрист очень долго не возвращается, его признают мёртвым, а комната становится пустующей. Тут уж всё логично.

Мне обязательно надо было попасть в дом.

Потому я продолжал стучать.

Если честно, я задумал это с самого начала.

Хозяйка этого дома серьёзно к посетителям не относится и ведёт себя не так, как обычные люди.

Вообще раньше я часто входил без стука.

Сейчас же я стучу, потому что она наверняка будет шокирована, увидев меня таким.

По крайней мере, если я зайду, мы сможем спокойно поговорить.

Именно об этом я сейчас думал.

Но всё было бесполезно, потому я решил зайти.

Дальше смысла терпеть нет, я принял решение действовать как и всегда.

Конечно дверь не была заперта, ручка легко повернулась. Это было небрежно, но за такого человека переживать не стоило.

Я открыл дверь и вошёл.

◆◇◆◇◆

... Ничего не изменилось.

Так я подумал, войдя в помещение.

В пыльной комнате было полно заполненных книжных шкафов.

Всюду на полу валялись бумаги и непонятно для чего предназначенные приборы.

Мебель имелась, но на ней были книги и мусор, потому она почти не использовалась по назначению.

И лишь в одном месте не было нагромождение книг и другого барахла, там как раз и спала хозяйка.

Длинные волосы лежали на безвкусной робе, именно к этому человеку я пришёл.

Я подошёл и потряс её.

— ... Эй... Эй, просыпайся.

— М... М... Дай ещё немного поспать... — сонно пробормотала она, но я не остановился.

И добавил.

— ... Будешь и дальше так спать... Я тебе голову книгами заложу...

— ... Ну не надо... Фуа... Что, это ты, Рент? Чего тебе от меня в такой час надо? Ты же в это время в лабиринте быть должен?..

Отвечая мне, девушка проснулась, потянулась, открыла глаза, удивилась, увидев меня, и попятилась.

И вот.

— Что... Это за маска... Напугать решил...

Рассмотрев мою маску, она успокоилась, а я снял перчатку и показал ей руку.

Конечно же она была высохшая.

Нормального человека такое зрелище удивило бы.

Однако.

— ... Что с тобой случилось?

Видя её серьёзное лицо, когда она спросила меня, я испытал странное чувство облегчения и начал рассказывать обо всём, что случилось за последние несколько дней.

◆◇◆◇◆

— ... «Дракон», говоришь. Честно говоря, слишком уж подозрительная история... — сказала она, глядя на меня, и покачала головой. — Но твой внешний вид. Остаётся лишь верить. И всё же чтобы старый знакомый стал внезапно нежитью... Это просто в голове не укладывается.

Она говорила, осматривая меня после того, как я снял робу, девушка была моей старой знакомой, учёной и авантюристкой Лорейн Вивье.

Её собранные в хвост волосы стекали по неряшливой робе, хоть она и выглядела вялой, какое-то таинственное очарование в ней было.

Я был знаком с ней почти с тех пор как приехал в Мальт десять лет назад.

Хоть в последнее время мы были очень близки, её знания часто выручали меня, и сейчас я не мог представить больше никого, с кем бы ещё мог поговорить.

Выслушав и увидев меня, она была удивлена, но не стала говорить, что я вру.

Скорее уж она приняла это и начала обдумывать.

— Я сам не верю... Но вот каким я стал... — сказал я, и Лорейн кивнула:

— Вот как... Тебя съел «дракон», и ты думаешь, что поэтому ты обратился в нежить. И всё же «дракон»... В этом лабиринте? Он до сих пор там?

— Нет... Когда очнулся... Не было... Никаких следов... Возможно... Его больше там нет...

Если бы он был там, стоило бы поскорее сообщить в гильдию, но я не заметил его присутствия, когда пришёл в себя.

Он растворился точно сон.

Как он появился и исчез?

Причины я не знаю, но если он может появляться и исчезать, бесполезно быть осторожным.

Может и стоило бы всё проверить, но без доказательств всё будет воспринято как ложь.

Возможно мой внешний вид станет доказательством нападения дракона, но тогда уже мне придётся готовиться к опасностям, к тому же я не смогу ответить, почему после нападения дракона стал нежитью.

В итоге высока вероятность, что мне не поверят, а сам я только подвергну себя риску.

Потому я решил не заморачиваться на этом.

Я сказал об этом Лорейн и она кивнула:

— Верное решение. Вряд ли кто-то поверит тебе, если скажешь, что встретился с драконом. Это я знаю тебя давно и знаю, что ты не стал бы врать... Но как поступят другие? Хотелось бы, чтобы они поверили, но такое вряд ли случится. А учитывая, как ты выглядишь, тебя просто захотят уничтожить. Потому лучше не надо, — размахивая руками, Лорейн улыбнулась.

Всё же девушка довольно смело вела себя передо мной, хоть я и был нежитью, и она могла себе позволить это лишь потому что была человеком, не заботящимся о мелочах.

А ещё она изучала монстров и магию.

Ей было интересно установить причину, почему человек так изменился, так что она делала это не только ради меня.

— И всё же ты точно нежить, Рент. Я хочу спросить... Ты всё тот же Рент? Или просто очень похожая не него подделка?

На этот вопрос мне было трудно ответить.

Я и сам не знал.

Я воспринимаю себя как Рента Файну, но возможно как человек я уже умер.

Вначале я был кучей костей. И в таком виде сам не мог считать себя живым.

И всё же у меня сохранились воспоминания.

Я бы хотел основываться на воспоминаниях, чтобы доказать, что я — это всё ещё я, но нежить может быть уже совсем другим существом, нежели каким была при жизни.

Потому я мог сказать лишь, что не знаю.

И когда я сообщил об этом Лорейн, она посмотрела на меня понимающе:

— Ну правду не понять, если просто подумать. Как по мне, так ты Рент, и если воспоминания и личность те же, то это то же существо... Хотя это может быть и не так. Хм, не знаю. Давай пока оставим этот вопрос. Потом подумаем. Так что, Рент, что ты теперь собираешься делать? Что для тебя важнее всего сейчас?

Удобно, когда собеседник не зацикливается на том, что не понимает и переходит дальше.

И то, о чём она спросила, и было причиной, почему я к ней обратился.

Я сказал:

— Я хочу быть авантюристом... Но я не могу пойти в гильдию...

— Потому что тебя могут попытаться убить... То есть я должна буду принимать запросы и сдавать материалы? Ты для этого пришёл? Ну и чтобы было, где переночевать.

Всё же мы знали друг друга очень долго, она сразу поняла, что я хотел сказать.

Да только я испытал вину от того, что она так просто согласилась.

— ... Уверена? — спросил я.

И Лорейн ответила:

— Я не против. Я же иногда хожу в гильдию. Так что не так уж и сложно. Но скажу вот что... Ты будешь помогать мне в моих исследованиях.

— Исследованиях?..

Ну, я предполагал, что она это скажет. Потому и пришёл. Дело ведь в моём теле. Я могу быть полезен в её экспериментах. Хотя я не думал, что от этого будет толк. А тем временем Лорейн продолжала:

— Тут всё просто. Ты же знаешь, что я изучаю?

— Монстров и магию, верно?

— Верно. И конечно же изменение формы существования. Вообще этим занимаюсь не я одна. Но с тобой, Рент, я смогу продвинуться дальше.

— ... Я не против, но никаких вскрытий.

— Ты меня за безумного учёного принимаешь, что ли? Хотя кожу или немного мяса я попросить могу.

— ...

Я подумал, что она всё же достаточно безумна, но говорить не стал.

Будет плохо, если она скажет, что говорить нам больше не о чем, если я откажусь.

И всё же я не знал, что изменение формы существования монстров ещё не изучено до конца.

Конечно я знал немного, но кое-что мне было известно, так что эксперты должны знать намного больше.

Я сказал об этом, и Лорейн ответила:

— Вообще если работать с укротителем монстров, можно кое-что узнать. И всё же специальность укротителей — это уникальный навык, таких людей немного. К тому же их монстры почему-то не изменяются. Потому обычно приходится просить захватить монстров, причинив им как можно меньше вреда. Потом они переходят к учёным, но легче всё равно не становится.

Похоже всё было сложнее, чем я мог предположить.

Думая о том, чем я могу быть полезен, Лорейн продолжила:

— Получить помощь от самого монстра просто невозможно. К тому же ты ведь уже прошёл через изменение формы существования? А значит сможешь измениться ещё. Я бы хотела узнать, когда это произойдёт. Ну... Никто не знает, когда это может случиться, но возможно мы что-то сможем понять о том, что с тобой случилось, так что тебе это точно на пользу.

— Мне на пользу?

— Верно. Мы можем вместе подумать, как ты будешь дальше развиваться. Ты прочитал много книг здесь и знаешь о монстрах побольше обычных авантюристов, но я на этом зарабатываю. Уверена, что смогу дать пару дельных советов.

◆◇◆◇◆

В четырнадцать лет Лорейн Вивье получила докторскую степень в столице и поняла, как же скучен этот мир.

С детства её называли вундеркиндом, и пока она росла, это осталось неизменным, уже в десять она поступила в самое престижное высшее учебное заведение страны, в двенадцать она стала кандидатом наук, а в четырнадцать доктором.

Непонятного в этом мире для неё было слишком мало, и лишь немного углубившись, девушка становилась настоящим экспертом. Мир казался ей действительно скучным.

Так что возможно именно поэтому.

Однажды Лорейн, никому ничего не сказав, оставила всё и перебралась в маленькое королевство Ялан на окраине континента, прямо в городок Мальт.

Конечно у неё были на то причины.

Дело было в растении, которое росло только здесь, потому она и направилась в это место.

Девушка могла передать запрос авантюристам, но Лорейн было действительно скучно.

Ей хотелось острых ощущений.

Потому она поступила опрометчиво и пошла искать сама.

Да, опрометчиво. Гениальная девочка с докторской степенью внезапно пропадает, тут любой начнёт волноваться. Её соперник... Хотя ровесниками они не были, он был вчетверо старше тогдашней Лорейн... Начал обшаривать столицу, не способный представить, что же случилось.

Конечно с тех пор прошло уже десять лет, и она понимала, что поступила как ребёнок. Но тогда она об этом не думала.

Училась она хорошо, и всё же до сих пор была ребёнком и ничего не понимала.

И кое-кто объяснил ей это.

Это был молодой авантюрист из Мальта, Рент Файна.

Так что какое-то время Лорейн исследовала леса неподалёку от города вместе с ним.

◆◇◆◇◆

Конечно у Лорейн была докторская степень в четырнадцать, и чтобы получить это звание, надо было много всего знать о магии.

С её познаниями в магии девушку оценили в гильдии как волшебницу серебряного ранга.

Но даже обладая магией серебряного ранга, это не значит, что человек может компетентно применить эту силу как авантюрист.

Опыт можно было приобрести в бою, но Лорейн проводила всё своё время в учебном заведении и как маг никогда не сражалась.

И хоть как маг она почти никогда не пользовалась своими умениями, к счастью или нет, девушка была наделена талантом.

Без опыта, но с отличным чутьём в магии её расценили как авантюристку серебряного ранга.

Чтобы произвести сборы в месте, куда доступ был закрыт, Лорейн зарегистрировалась в гильдии авантюристов, только там не стали узнавать о девушке подробности, взглянули лишь на докторскую степень и присвоили ранг.

Вообще в гильдии не регистрировали никого моложе пятнадцати лет, но её положение попадало под исключительное обращение.

Хотя такое поведение по сути было неверным. Просто они соглашались принимать докторов наук и отказывали тем, кому не было пятнадцати. И долгое время система работала. Просто невозможно было получить звание доктора до пятнадцати лет. Такого просто никто не предполагал.

В итоге она попала под влияние правил, о которых никто не думал. До сих пор это правило действует и любой с докторской степенью до пятнадцати лет может зарегистрироваться и получить серебряный ранг. Может это и было проблемой, но саму Лорейн это не волновало, потому она просто не обращала внимания.

И вот со знаком авантюриста серебряного ранга довольная девушка направилась к своей цели.

Чтобы заработать, она решила собрать лекарственные травы, которые росли в нужном ей месте.

Но стоило ей выйти из гильдии, как её окликнули.

Думая, чего ему надо, она обернулась и увидела крепкого мечника.

— Малышка, ты запрос в лесу Азул приняла? Тогда возьми его с собой, будет твой багаж носить.

Мужчина подтолкнул в спину паренька.

Тогда она не думала об этом, но сейчас понимала, каким важным был этот момент.

Этим парнем был Рент Файна.

Конечно же Лорейн подумала, что вообще несёт этот авантюрист?

Девушка не понимала причину такого внезапного предложения.

И разглядев это, мужчина сказал:

— Он ещё новичок, ради опыта я обычно сам беру его с собой в лес, но сегодня у меня ещё остались дела. Потому искал, кто бы смог взять его вместо меня. Вот и подумал, вдруг ты согласишься. Ну так что?

Какой-то глупый разговор.

Она так просто не могла его взять, к тому же ранг мальчишки был куда ниже.

То есть для авантюристки серебряного ранга он был простой помехой.

Потому она думала отказаться, когда мужчина сказал:

— Я не говорю, что придётся делиться с ним наградой. Просто водить с собой. У тебя ведь запрос на сбор? Если он тоже будет собирать, награда будет выше. И конечно ты можешь забрать всё себе. А он просто будет таскать твои вещи. Ну же, соглашайся, — он напирал, и отказ был неприемлем.

В итоге Лорейн поняла, что сопротивление бесполезно, кивнула и взяла с собой парня, и позже была очень рада, что сделала это.

◆◇◆◇◆

Лес Азул был большим, полным растений и разнообразных животных.

Лорейн знала об этом месте из книг, но удивилось, как отличается то, что написано в книгах от того, что видишь лично.

Вообще девушка почти не бывала в лесах.

Хотя силы у неё были.

В свои четырнадцать лет она была усилена магией.

Однако только сейчас она узнала, как прогулки по лесу могут беспощадно изматывать.

И всё же Рент, который был рангом ниже, не выказывал усталости, он протянул сидевшей Лорейн бутылку с водой.

А если заглянуть в его сумку, можно было увидеть лекарственные травы, которые он неизвестно когда успел собрать.

К тому же даже с точки зрения человека науки, каждую траву он идеально срывал и обрабатывал.

Когда она закупала лекарственные травы, то не помнила, чтобы кто-то их обрабатывал настолько хорошо.

И вот они наткнулись на монстра.

До того, как попасть в лес, Лорейн никогда не сражалась с монстрами.

Конечно же у неё хватало умений как у мага, обычно, куда бы девушка ни направлялась, кто-то следовал за ней, ей даже не приходилось использовать магию, а кто-то другой расправлялся с чудищем.

Но в свою первую схватку у девушки перехватило дыхание, она ничего не могла.

... Дикие монстры такие страшные?

И всё же она думала слишком много.

А другие мысли... Сражаться или использовать магию в её голове даже не промелькнули.

Она даже не могла двигаться.

И тут к ней обратились:

— ... Лорейн! Огненная сфера!

Если бы не голос Рента, она бы так и осталась неподвижна, и всё бы закончилось.

Без чужих указаний Лорейн просто ничего не могла, лишь делать как ей велят.

Рент понял, что у девушки нет боевого опыта, когда она уничтожила монстра мощной магией, потому он рассказал ей как сражаться с монстрами и как враги двигаются в бою.

Лорейн была умна.

Несравнимо умна.

Потому легко впитывала все полученные знания, вот только в своём первом бою она выжила лишь благодаря Ренту.

То же относилось и к лекарственным растениям, которые они собирали по запросу.

В книге было указано, что растут они на ограниченном участке земли, и найти их не составит труда.

Но найти их оказалось не так просто.

За полчаса она достала лишь одно растение.

В итоге ей захотелось пнуть автора книги, когда она в следующий раз с ним встретится.

И всё же.

Они здесь были.

Число трав в сумке шедшего позади Лорейн и улыбавшегося парня продолжало расти.

И там были травы, которые искала сама девушка.

То есть они росли здесь, просто она их пропускала.

Заметив это, девушка поняла, каким же узким был её мир.

Кроме того она попросила его рассказать о том, как сражаться, про основы знаний авантюристов и как найти, где растут лекарственные травы.

Рент согласился, и Лорейн в итоге смогла выполнить принятое задание.

◆◇◆◇◆

Когда она спросила у мужчины, то выяснила, что Рента поставили с ней не как носильщика, а чтобы он присмотрел за ней, ведь мужчина понял, что опыта у девушки нет, и парень стал её проводником.

Девушка была озадачена, как далеко гильдия заходит ради простого новичка-авантюриста.

Рент и мужчина сидели в таверне и наблюдали за авантюристами, когда им на глаза попалась Лорейн, и они поняли, что может случиться непоправимое, если отпустить её одну.

Чтобы не навредить гордости девушки они представили парня как простого новичка-носильщика.

Всё было довольно сложно, и всё же Лорейн была благодарна им за это.

Всё же её мир был слишком узок.

Она не видела дальше своего носа.

Ей было известно, что есть то, что она не знает, и почему-то девушке казалось, что ей известно, что именно.

А на деле она даже этого не понимала.

Вот как всё вышло.

В итоге всё ей объяснили Рент и этот авантюрист.

С тех пор Лорейн осталась в Мальте.

До этого её жизнь была такой серой, и тут она впервые осознала, что не может расстаться с этим городом.

И всё же девушка прибыла сюда, с конкретной целью.

И всё же за эти несколько недель она обзавелась новыми знакомствами, а потому приняла решение.

Она вернётся.

А потом снова приедет сюда.

Всё же там её ничего не держало.

Ей нравилось заниматься наукой, но этим можно было заниматься где угодно.

И вот Лорейн решила разобраться со всеми делами и отправиться в Мальт.

И девушка сама удивилась, что место, где она была, оказалось не таким серым.

Она наконец увидела волновавшихся за неё знакомых и друзей, девушка наконец поняла, что место, где она была, не было таким уж пустым.

Она бы не узнала этого, если бы не встретилась с Рентом.

После встречи с ним девушка открыла своё сердце.

Вот что она заметила.

И всё же.

Ей хотелось вернуться в Мальт.

Она чувствовала вину перед старыми и новыми друзьями, а также коллегами, и всё же.

Когда она сказала об этом, они погрустнели, но приняли её решение.

Возможно они почувствовали, что Лорейн что-то изменило.

И всё же у них было несколько условий.

Она может оставаться в Мальте, но раз в год должна возвращаться.

Чтобы не забывать связи, она должна делиться результатами своих исследований.

Оставаться на связи.

Такие условия она легко могла принять, как и осуществить.

Но купив дом и начав жить самостоятельно, Лорейн выяснила, какая она лентяйка.

Исследование входили в число её увлечений, а с друзьями с родины она общалась лишь вначале, но постепенно связи рвались.

Нет, они регулярно переписывались, но отвечала девушка лишь когда была в настроении.

А когда приходило время вернуться домой, она всегда начинала думать, а надо ли это вообще.

А потом она заметила, что писала письма и возвращалась домой она с подачи Рента.

Однажды она спросила у него, откуда он об этом знает, и парень сказал, что у него есть друг на её родине, и тот попросил в письме присмотреть за Лорейн.

Похоже кто-то из её друзей знал, что девушка не будет двигаться, пока её не подтолкнуть.

Вообще с тех пор как она стала жить самостоятельно, она всегда полагалась на Рента.

Всё же сама она не знала, как правильно поступить.

Девушку всему научили, она всё могла, только была ленивой, потому Рент часто заходил к ней и помогал, говоря, что выбора у него просто нет.

И всё же это было не бесплатно.

Взамен на то, что делал парень, Лорейн ему много всего рассказывала.

Хоть и гниловатым, но девушка была учёным. В этом деле она была подкована.

То есть Рент получал наставления от опытного преподавателя за работу по дому.

Конечно же сам парень этого не планировал.

Он не знал, чем раньше занималась девушка.

Лорейн просто сказала, что она обычный учёный, покинувший столицу.

В принципе она не соврала.

Девушка просто умолчала, что оставила свою роскошную жизнь в столице, что коллеги её отговаривали и что её влияние как великого учёного всё ещё сказывалось на стране.

Ну а что же касалось Рента.

Она не знала, насколько убедительной была, но к этой теме за десять лет они не возвращались.

Лорейн думала, что их отношения будут длиться вечно.

Да, до самой смерти.

Рент и дальше будет авантюристом, а ей хватало и того, что она могла смотреть на него со стороны.

Она занималась исследованиями, когда он был рядом, они вместе ели, болтали о всяких глупостях, и она не сомневалась, что так будет всегда.

Но.

Однажды Рент Файна исчез.

Его не было уже несколько дней, и Лорейн начала беспокоиться, вдруг с ним что-то случилось.

Вдруг его убил монстр.

И если так...

Её сердцу было больнее, чем когда-либо.

Ей хотелось бегать по улицам города, выкрикивая его имя.

И всё же своим рассудительным разумом она понимала, что это бессмысленно.

Искать его надо совсем иначе.

Надо сделать запрос авантюристам.

И денег она не пожалеет.

Уж на это средств у неё хватит.

Надо заполнить форму заявки...

Когда она думала над этим, девушка услышала стук в дверь.

Вот оно.

За эти десять лет она завела здесь много знакомых.

И похоже к ней кто-то пришёл.

И всё же этот звук казался ей знакомым.

Обладая привычкой изучать всё, Лорейн запоминала, кто как стучит.

И по этому стуку это мог быть только...

Рент Файна.

Поняв это, она хотела выбежать к нему, но поняла, что для парня это было странно.

И всё же он жив.

Уже знать это было достаточно.

Сейчас девушка задавалась вопросом, почему после стольких лет он снова стучится, но понимала, что когда ему надоест, он просто войдёт.

Потому она собиралась встретить его так, будто ничего не произошло.

И обычно в это время Лорейн спала.

Так что и сейчас она поступит так же.

Растрепав волосы, она улеглась.

Дальше можно было услышать, как открылась дверь.

Потом шаги... И его голос.

— ... Эй... Эй, просыпайся.

◆◇◆◇◆

Я передал Лорейн материалы и магические камни, а она обменяла их на деньги в гильдии. И теперь довольно неплохая сумма грела мой карман.

Что до жидкости из тела тины, то женщина приобрела её для себя.

Её можно было даже в гильдии продать за неплохую цену, но никто не запрещал продать жидкость на сторону.

Кому продавать решает сам авантюрист.

Лорейн занималась также и алхимией, женщина могла изготовить лекарства, и когда ей требовались материалы, их можно было продать ей по разумной цене.

Если бы она покупала у гильдии, в этом случае была бы наценка, так что вот так было куда дешевле.

Между прочим, если спросить, чем я занимался сейчас, то я шёл по городу.

И конечно я не просто наслаждался прекрасными видами, которых давно не видел, у меня была цель.

Надо было купить оружие.

Моё оружие я использовал ещё с тех пор как был человеком, и ладно броня, но оружие серьёзно износилось.

Я пользовался им уже несколько лет, и физическая сила, мана и ки оказывали на него влияние, потому оно стало хрупким.

Изначально я мог пользоваться ки всего раз в день, ману и святую силу я не мог наложить на оружие, потому использовал простое оружие без таких способностей.

Если постоянно использовать свои способности на оружии, оно начинает разрушаться.

Тут я ничего сделать не мог.

Изначально я думал, оружие продержится год, но я был в лабиринте несколько дней и под нагрузкой меч получил повреждения, не подлежащие починке.

Но благодаря повышению способностей, моя охота была более эффективной и я смог неплохо заработать, Лина купила мне одежду, а оставшиеся деньги вернула, так что сумма у меня набралась достаточная.

И я думал о том, что пришло время сменить и броню.

Хотя её я пока вряд ли куплю.

И не смогу я это сделать потому, что надо снять мерки, а для этого необходимо избавиться от робы.

Не то, чтобы я стеснялся голым показаться.

Я же не молодая девчонка.

И всё же у меня была причина не выставлять напоказ свою кожу.

Будто кто-то захочет видеть гнилую плоть гуля.

Вот уж вряд ли.

Вначале надо заслужить доверие.

А таких людей кроме Лорейн у меня не было.

Сама она простовата и не беспокоится о деталях, и всё же...

По крайней мере с доверием вопроса не возникает.

Когда я в таком виде, у неё могут быть проблемы лишь от того, что она связана со мной.

В общем пока я не мог показаться никому, кроме неё.

Потому сегодня я ограничусь лишь покупкой меча.

И вот я посмотрел на вывеску места, в которое направлялся, и открыл дверь.

◆◇◆◇◆

— Добро пожаловать!.. — когда я вошёл, прозвучал женский голос.

Магазин назывался «Трезубец», а это была Лука, жена хозяина по имени Клоуп.

Со светлыми волосами и голубыми глазами она походила на аристократку, я и сам не понимал, чего она вышла замуж за Клоупа.

Её взгляд на миг замер на мне.

Вероятно дело было в том, что всё моё тело скрывала роба, а на лице была неприглядная маска скелета. Авантюристы в масках не редкость, но такую жуткую комбинацию ей видеть не приходилось.

Думая об этом я приблизился к Луке и сказал:

— ... П-прости... За внешний вид...

Но женщина тут же покачала головой:

— Нет! Не в этом дело. Просто... Подумала, что вы на знакомого похожи. Авантюристы в масках не такая уж редкость. Вы тоже простите, что так пялилась, — извинилась она.

Всё же она привыкла к таким странным посетителям.

Лука продолжала:

— ... Так зачем вы пришли? Вы пришли в «Трезубец», чтобы купить снаряжение? Или починить имеющуюся?

— А, да. Мне нужен... Новый меч... Вот.

Я положил меч в ножнах на стол.

Объяснять ничего было не надо, Лура сама всё поняла.

— Прошу простить, — сказала она, достала меч их ножен и взглянула.

Женщина была женой кузнеца, но она отлично могла управиться с клиентами магазина.

Она распознавала снаряжение, могла понять качество и повреждение. А также могла произвести простую починку.

Она посмотрела на мой меч и сказала:

— ... Его только менять. Как с ним ни обращайся, меч уже на пределе. У вас есть какие-то пожелания? Судя по повреждениям, вы используете ману и ки...

По одному внешнему виду это было сложно понять, но для глаза женщины всё было очевидно.

Скрывать было нечего, так что я ответил:

— Да... Я использую ману и ки... И святую силу. Хочу что-то, чтобы пользоваться всем...

— ... Вы обладаете всеми силами? Необычно. Вы всего второй такой человек на моей памяти.

— По возможности... Сохраните в тайне?..

— Конечно же. Какой кузнец не хранит секреты своего клиента? Но с таким заказом... Цена будет солидной... К тому же это займёт несколько дней...

Ну, это я понимал.

Всё же люди, использующие ману, ки и святую силу встречались не часто.

Водились те, у кого было две силы, но с тремя редко кто попадался.

Для таких людей обычно оружие не держали.

К тому же в этом городе кузнецы обычно изготавливают оружие для обладателей маны или ки.

Святую силу в основном использует духовенство, но когда им нужно оружие, они обычно заказывают его в предпочитаемом магазине.

То есть мой заказ был достаточно редок.

Потому цена и росла.

— Не важно... Но... Это всё... Что есть...

С этими словами я поставил на стол пухлый кошелёк.

Золотые и серебряные монеты внутри были всем моим состоянием.

Конечно для авантюриста с высоким рангом сумма может и небольшая...

Лука заглянула внутрь:

— ... Этого вполне хватит. Вы можете внести половину стоимости. А вторую заплатите при получении.

— Уверена?

Они изготавливали довольно специфичный товар.

Я думал, что на производство понадобится много денег, но Лука ответила:

— Да. Но взамен... Пожалуйста зайдите к мужу... К кузнецу Клоупу. Он очень привередливый. В процессе ему может что-то понадобиться, — сказала она.

Я знал его всё то время, пока был авантюристом.

Потому мне прекрасно был известен его характер.

Когда надо изготовить что-то необычное, он начинает с изготовления прототипа.

Потому я догадывался, что Лука так скажет.

Так что кивнул ей:

— Не возражаю... В таком случае свяжитесь с исследовательницей Лорейн.

Девушка сама сказала использовать её дом, когда я буду в городе.

Луку это удивило, она широко открыла глаза, но вернула себе привычную улыбку.

— Поняла. Тогда возвращаю вам, — сказала она и вернула кошелёк с половиной денег. — Тогда прошу за мной. Думаю, Клоуп обязательно будет задавать вопросы по поводу оружия.

После этих слов она пошла вглубь магазина.

◆◇◆◇◆

Внутри была кузница, наполненная жаром.

И там мускулистый и стройным мужчина стучал молотом по мечу.

Видя это, я подумал, что это займёт время.

Приведшая меня Лука заговорила:

— ... Прошу прощения. Похоже придётся подождать... Думаю, поговорить получится где-то через час, потому вам надо пока себя чем-то занять... — виновато сказала она.

И хоть впервые я был удивлён увиденным, неплохо зная Клоупа, я уже привык к нему.

Обычно он стучал по оружию.

И когда он такой, с ним не поговорить.

В случае чего он даже может запустить молот, потому лучше позволить ему доделать работу.

Я это прекрасно знал, так что мне было говорить об этом ни к чему:

— ... Ничего. Могу я... Подождать здесь?

И Лука ответила:

— Да, конечно... Но вы уверены? Здесь ничего интересного. Скорее даже скучно... — спросила она, а я ответил:

— Наблюдать за чужой работой... Не бывает скучно... — сказал я.

Вначале на лице Луки появилось удивление, но потом она снова привычно улыбнулась.

— У нас есть стул, прошу, присаживайтесь. У меня есть напитки, — сказала она и ушла.

Мне нравилось наблюдать, как кто-то делает свою работу.

Не важно, что за работа, если человек старательно выполняет своё дело, кажется, что ты способен всё понять, просто наблюдая.

Клоуп был первоклассным кузнецом, и я ощущал изящество в его работе.

Наблюдая за ним, я совсем не ощущал скуку.

◆◇◆◇◆

Через какое-то время удары молота прекратились, и кузницу пропитала напряжённость.

Клоуп посмотрел на созданный меч и улыбнулся.

По лицу было ясно, что он удовлетворён своей работой.

Пока я думал о том, что он проделал отличную работу, Клоуп обернулся ко мне:

— Прости. Заставил я тебя подождать, — сказал он.

Похоже он заметил, что я здесь находился, но во время работы просто игнорировал.

Клиент мог бы и пожаловаться. Всё же его заставили ждать. Но я понимал, что во время этой работы останавливаться нельзя.

Потому ответил:

— ... Н-нет, ничего... Было интересно...

Услышав мой ответ Клоуп улыбнулся:

— Хо, Лука редко кого-то приводит сюда... Интересный ты тип похоже, — сказал он.

Выражение Клоупа больше соответствовало не кузнецу, а бесстрашному мечнику, который повстречал противника.

Выглядел он не молодо, ему уже было за сорок.

Он выглядел старше Луки, но похоже разница в их возрасте была небольшой.

И «похоже» было потому, что никто не решался спрашивать Луку о возрасте, однажды Клоуп сказал, что они друзья детства, и это была единственная зацепка.

Между прочим можно было в открытую спросить... Но давящая улыбка не позволяла задать этот вопрос.

В общем если лично не спросить, то узнать не выйдет.

— Не знаю... Интересный ли... Но я пришёл, чтобы мне сделали меч...

— О, на заказ? Но у нас довольно много мечей в магазине... Я во всех уверен. Если не заморачиваться с заказом, то можно найти что-то подходящее.

Можно было подумать, что Клоуп отказывает, но он просто пытался помочь сэкономить.

Его резкий взгляд был способен заставить расплакаться, а голос был угрожающим, но я знал, что несмотря на внешний вид, он был очень добрым.

Потому я без колебаний ответил:

— С ними не выйдет использовать святую... Силу...

— Святую... Святую силу? Неужели ты священнослужитель? У вас ведь свои кузницы есть.

Я и правда не был похож на священника. Скорее даже наоборот. Но факт остаётся фактом. Я сказал ему:

— Не только святую силу... Ману и ки тоже...

— Неужели ты всё использовать можешь?.. Вот как, понятно. Тогда товары из магазина тебе не подойдут. Тебя Лука привела. Значит, деньги у тебя есть?

— Она сказала... Денег достаточно.

— Раз уж это Лука сказала... Тогда ладно. Давай обсудим всё. В том числе и бюджет.

Клоуп откуда-то достал ещё один стул, сел за маленьким столом и начал разговор.

◆◇◆◇◆

— ... В общем как-то так. Необходимо будет точная настройка, так что я свяжусь с тобой, ладно? — сказал Клоуп, когда бюджет и спецификация были оговорены. Я кивнул:

— Ладно.

— Отлично. Значит договорились. Полагаюсь на тебя.

После этих слов, Клоуп протянул руку.

Хотел пожать руку.

Вначале я начал сомневаться.

Моя рука — рука гуля. Нечистая рука.

Мне казалось, что было неправильно даже касаться кого-то.

Но лишь на миг.

Я не мог рассказать Клоупу, что стал гулем.

И всё же...

Я пожал ему руку.

— Полагаюсь на тебя, — сказал я.

◆◇◆◇◆

Клиент покинул магазин.

Странный клиент.

На нём была чёрная роба, а на лице маска скелета, которую будто сделали злые духи.

Выглядел он зловеще, но в нём прослеживалось что-то от молодого парня, который захаживал в магазин.

И всё же...

— Эй, Лука. Что с тобой, выглядишь странно.

Сзади меня окликнул мой муж, хозяин магазина.

Я обернулась и ответила:

— ... Ты же понимаешь? Это...

Я не смогла договорить, а Клоуп, который был моим мужем и хозяином, сказал мне:

— ... Ну. Он не появлялся ни в городе, ни в таверне, я думал, может ушёл куда-то... Но похоже у него случилось что-то нехорошее.

— И чего он не может на нас положиться? Неужели совсем нам не доверяет?

Слова были печальными, так что Клоуп потёр подбородок и ответил:

— Может и так... Я пошутил, просто пошутил.

Видя, что я готова расплакаться, он начал размахивать руками.

Прочитав в моём взгляде вопрос, Клоуп сказал:

— ... Может он думает, что может доставить нам неудобства? Не знаю, зачем ему эта роба и маска... Но возможно его прокляли. С авантюристами такое случается. Если его прокляли, то найдутся те, кто откажется от нас, а кто-то может высмеивать магазин за такого клиента. Возможно он думает, что так мы сможем сказать, что не знаем кто он, какое на нём проклятие, и что он скорее всего больше не придёт.

— Как же так! Ты ведь так не поступишь? — давила я на Клоупа, и он ответил:

— ... Конечно, нет. Плевать мне, кто и что может сказать. Но его это волнует. Ну да ладно. Главное, что живой. Пусть делает что хочет. Он ведь может нам обо всём рассказать... Мог бы хотя бы рассказать, кто он. То, что он не представился как-то иначе, можно сказать уже предел его уступки. И похоже он ещё к нам придёт, — после этих слов я поняла, что скорее всего так и будет.

У него есть мана, ки и святая сила, к тому же он ходит к Лорейн.

Это точно Рент.

Он специально рассказал нам об этом.

Но так нам не понять, что же с ним случилось.

Возможно он просто не мог рассказать об этом другим. Но раз он пришёл к нам за оружием... Позволю себе считать, что всё же у него есть доверие к нам.

И именно мой муж позволил мне убедиться в этом.

— Да... Верно, — вытирая слёзы, сказала я.

Я стоял в узком проходе «Лабиринта водной луны», когда меня попытались окружить два гремевших костями скелета.

Они приближались, и вот, стоило им сделать шаг, скелеты подняли руки и напали на меня.

Но прежде чем они успели ударить, я взмахнул мечом.

Их разрубило пополам.

Связь между костями была утрачена, они развалились, а я поднял магические камни.

Они были размером с мизинец, я убрал их в сумку на поясе и пошёл дальше.

Я заказал оружие у кузнеца, а куда идти сегодня и так было ясно.

В неизведанную область, где был «дракон».

Даже если «дракона» там больше нет, надо обследовать это место, и всё же я знал, что гильдия мне не поверит, так что оставалось лишь действовать.

Так я решил.

До того, как мой меч будет готов, Клоуп мне предоставил временную замену.

Он сказал, что ману и ки я использовать могу, но не святую силу.

Меч был средним, но лучше того, что я использовал до этого.

К тому же он был устойчив перед ки и маной, потому мне больше не надо было так волноваться, что он придёт в негодность.

В основном я занимался работой авантюриста. Я заказал оружие, сделал, что было необходимо, а дальше оставался лишь лабиринт.

Потому я осуществил нужные приготовления, сказал Лорейн, что ухожу, и отправился в «Лабиринт водной луны».

◆◇◆◇◆

И всё же.

— Да уж, выручил. Вот уж не думал, что тина так двигаться может! Если бы ты не появился, что бы случилось... Задумываюсь, и в дрожь бросает!

Он шёл рядом со мной и говорил, а заодно и хлопал меня по ссохшемуся плечу через робу, это был мечник, которому было около сорока.

При том, что я видел, в его стиле были кое-какие проблемы, и было очевидно, что он не тренировался.

Я проходил мимо, когда на него напала тина, и спас мужчину.

В лабиринте авантюристы сами отвечают за себя, если наткнёшься на другого авантюриста, не стоит помогать ему, даже если он проигрывает.

Это вытекает из принципа, что если умер, значит был слаб или безрассуден.

И всё же авантюристы такие же люди.

Есть плохие, а есть и хорошие, потому есть хорошие авантюристы, которые не обращают внимания на принципы и приходят на помощь.

Хотя в итоге всё может закончиться плохо, и можно умереть смертью пострашнее, чем если тебя сожрёт демон... Такое тоже нередко случается.

Потому и говорят, что в целях самозащиты лучше не помогать другим авантюристам.

Вообще наиболее правильно избегать конфликтов.

Кто-то может притворяться, что проигрывает монстру, вот приходишь ты к нему на помощь и получаешь мечом в спину, от тебя избавляются вместе с монстром, а все вещи забирают себе, авантюристы, действующие так тоже встречаются.

Только доказательства этому достать сложно.

Не знаю почему, но этот лабиринт всегда остаётся до определённой степени чистым.

Всё потому, что он поглощает и уничтожает кровь и куски плоти для новых перерождений.

И тут авантюристы как раз и должны отвечать за себя сами.

Потому это и опасная профессия, в которой невозможно слишком осторожничать.

И даже понимая всё это, я пришёл на помощь.

Когда это невозможно, я не помогаю, а если могу что-то сделать и авантюрист не плохой, то помогаю.

Можно сказать, что это чувство «хорошего авантюриста», для меня доказательство того, что я всё ещё человек.

Если уж я брошу человека в беде, то не монстр ли я после этого?

Если живёшь лишь для себя и бросаешь людей даже когда можешь помочь, ты не человек.

Тебя можно назвать разве что «монстром».

В общем я просто не мог бросить попавшего в неприятности авантюриста.

И всё же спасать не обязательно.

Если уж не так опасно, то лучше действовать здраво.

Именно так я собирался действовать.

И поэтому мне казалось, что возможно стоило бы оставить этого человека.

Ему бы вернуться, а он следовал за мной.

Увидев, что у меня отличные навыки, он хотел действовать вместе или у него были ещё какие-то причины...

Не знаю, и всё же он раздражает.

Я направлялся туда, где встретил «дракона».

И когда с тобой такое бремя, становится опаснее...

Но сказать об этом я не мог и не знал, что делать.

Такой была моя нынешняя ситуация.

Ну, мне любовь других авантюристов была не нужна.

Можно было сказать, что он мешается, но почему-то мне казалось, что он этого не поймёт.

Даже если бы я стал говорить лучше, толку всё равно бы не было.

Говорить с ним было бесполезно, к такому выводу я пришёл.

— ... Зачем... Следуешь?

Он мне надоел, потому я спросил прямо.

И тут неожиданно говорливый мужчина замолчал.

— ... Потому что ты сильный, — выжал он из себя.

Всё же решил держаться рядом?

Хм, действовал он не особо похвально, но у слабых авантюристов особо выбора не было. Оставалось лишь посочувствовать. Ну, такого типа бросила бы большая часть авантюристов.

Однако этот лабиринт предназначен именно для слабых авантюристов. И если просто следовать за кем-то, то в таком лабиринте точно не заработаешь. И всё же странно.

Похоже он испытал необходимость объяснить всё.

— ... Мне нужны деньги. Три золотые к следующей неделе. Без них я лишусь магазина...

Я решил узнать подробности, и оказалось, что он хозяин небольшого ресторана.

Дела последние годы шли не очень, в итоге он погряз в долгах.

Если он не соберёт три золотые монеты до следующей недели и не вернёт общий долг в пятнадцать монет, то у него заберут ресторан, ему были нужны деньги, и он пришёл к выводу, что быстрее всех зарабатывают авантюристы.

Он поспешил с выводами, и это почти невозможно, хотя всё же достижимо, хоть и сложно.

Хотя опытный авантюрист смог бы достать пятнадцать монет за пять дней.

Вот только навыков у мужчины не было.

Он и сам это знал.

Потому следовал за мной.

Однако.

— ... В таком случае лучше «Лабиринт новой луны»...

Рядом с Мальтом был ещё один лабиринт.

«Лабиринт новой луны» был огромным, и монстры по количеству и силе были куда выше, чем здесь.

Конечно не авантюристы медного ранга вроде меня, а парни серебряного ранга с хорошими вещами вполне могли набрать там пятнадцать золотых монет.

Ну, там скорее вопрос не будет ли он следовать, а сможет ли вообще.

Если без особых навыков наткнуться на сильного монстра, то скорее всего почти сразу умрёшь.

Так судить, то вариант был не очень.

И мужчина ответил:

— Я и хотел... Но все мне отказали, — бессильно сказал он.

Ясное дело. В лабиринте бессильный товарищ — помеха. Можно конечно носить багаж, но тут тоже нужны навыки, чтобы в одиночку сбежать. А если даже от тины уйти не выходит, то будет очень непросто.

Тут я мог лишь согласиться с теми людьми.

— ... Прости, я занят... Мне некогда... Возиться с тобой...

Хотелось что-то сделать, но мой собственный груз был слишком тяжёл.

Конечно сейчас я куда сильнее, чем когда был человеком, скорее всего я был на вершине медного ранга.

И заработать за пять дней пятнадцать монет.

Хм, да невозможно это...

Авантюристы были сильнее простых людей, но без высокого ранга тут было никуда.

Если нет дополнительных доходов, то заработать такую сумму просто не...

... А ведь можно.

Тут я призадумался.

А ведь и правда можно.

Конечно не для меня, нежити. Если он отчитается гильдии, то может заработать, но есть проблема.

Я думал о месте, где стал нежитью.

Обнаруженной неисследованной области.

Тому, кто принесёт детальную информацию, гильдия должна заплатить.

Правда стоит ли это пятнадцати монет или нет, не знаю... Остаётся только надеяться.

Я и сам хотел сообщить об этом, но теперь я вот какой.

Мне даже войти в гильдию авантюристов непросто.

Оставалось передать информацию через кого-то ещё, я думал положиться на Лорейн.

Хотя можно было использовать и этого мужчину.

Тогда надо действовать не по принципу, что я нашёл это место раньше, а что его нашёл этот человек.

Если сказать, что о месте уже кто-то знал, придётся отвечать в гильдии на много вопросов. Ситуация и так была неприятной, и вопросы мне точно были ни к чему.

И если вместо меня это расскажет обычный человек, место как следует изучат.

В итоге всё для авантюристов, которые пойдут туда…

Жаль награду, но пятнадцать монет я и сам за это время как-нибудь могу заработать.

Когда я был жив, это было невозможно, но сейчас вполне реально...

Так я думал.

В общем я откажусь от случайной награды.

Да, так и поступлю.

Решив всё, я повернулся в поникшему мужчине и сказал:

— ... Ладно, идём. Ты же можешь... Нести багаж...

— А?.. — мужчина был удивлён, и всё же поспешил за мной. — Эй, погоди! Ты уверен?!

— ... Да.

Он и сам не верил, что ему разрешили.

Может он и пытался заработать как паразит, однако человеком он был хорошим.

Хотя возможно он и соврал, но сейчас об этом думать смысла не было.

К тому же я делал это не только для него.

Это было и для подтверждения того, что я человек.

Если спросить почему, то с тех пор как я стал гулем, меня временами грызёт тревога.

Или во мне просыпается странный импульс...

Потому я и думал, что неплохо бы помогать людям.

И если я так не поступлю, мне казалось, я забуду, кто я такой.

И тогда всё будет кончено.

Ну нет.

Так не пойдёт.

Думая об этом, я добрёл до места, где встретил «дракона».

Позади неуверенной походкой следовал мужчина.

Интересно, я был таким же?

Почему-то воспоминания казались такими далёкими, и я не мог припомнить.

Хотя прошло не так уж и много времени.

Не очень хорошая тенденция, как мне кажется.

◆◇◆◇◆

— ... Эй. Там ведь тупик? — сказал мужчина, следуя за мной и сверяясь с картой.

На ней был изображён лабиринт и её можно было легко приобрести в городе.

Карты были разными, и отличия между ними были значительными.

В зависимости от сложности лабиринта, количества уровней, маршрутов, а также прописанных особенностей лабиринта и обитающих там монстров, цена карты возрастала.

Там могут быть указаны фиксированные места появления монстров, и даже информация авантюристов-первопроходцев.

Хотя в данном случае это скорее как увлечение, в таком случае карты могут быть немного лучше тех, что делают картографы, хотя особого смысла в этом нет. И всё же более детальные карты без сомнения полезны.

С этой точки зрения карта мужчины была обычной.

Все основные места были указаны, но никакой дополнительной информации не было.

То есть обычная карта.

Согласно карте там был тупик.

И я это знал.

Всё же у меня была такая же карта.

Только в моей было множество пометок, потому её можно было назвать совершенно другой.

Я бывал здесь десять лет, и возможно во всём Мальте у меня самая подробная карта «Лабиринта водной луны». За неё я мог бы получить неплохие деньги, но эта информация меня кормит. И ни с кем делиться ей я не намерен.

И несколько дней назад я нанёс на неё новый проход.

И это было место, где появился тот «дракон».

— ... Не важно... За мной.

Я говорил уверенно, и хоть мужчина сомневался, но вынужден был следовать за мной.

Мы шли с ним вместе, и я понял, что у него почти нет боевого опыта.

Оружие у него было, только обращался он с ним ужасно.

Потому он понимал, что расставаться со мной для него очень опасно.

Я же больше ничего не говорил и шёл дальше.

◆◇◆◇◆

— ... Это?.. Но ведь на карте ничего, — мужчина непонимающе смотрел на карту и на то, что было перед ним.

Я понимал, что он хотел сказать.

Я испытал то же самое, когда впервые это увидел.

В итоге мы прошли дальше.

Несмотря на то, что это было довольно опасно.

По-хорошему надо было вернуться, взять с собой кого-то и исследовать.

Пусть я был авантюристом с многолетним опытом, но и вести себя так у меня причины были.

Для начала, если не исследовать место сразу же, придут другие авантюристы и обследуют здесь всё.

Тогда я был нетерпелив.

Хотя если подумать, то кто вообще полезет специально в место, обозначенное как тупик?

Однако я пришёл сюда, к тому же тупики идеальны, чтобы загонять монстров.

Нельзя сказать, что сюда вообще не захаживали.

К тому же я был одиночкой.

То есть мне некого было сюда вести.

Я мог привести Лорейн, но она в первую очередь учёный.

Она знает много всего о профессии авантюриста, к тому же у неё сила на уровне авантюриста серебряного ранга, только она очень редко берётся за такую работу.

Она больше учёный, и когда ей нужны материалы, она обращается ко мне.

В последнее время девушка похоже продвинулась в своих исследованиях и была очень занята, сложно было её позвать.

И конечно же я был небрежен, уж не знаю, хорошо это или плохо.

Понимая, что в проходе похоже особо нет монстров, я пошёл вперёд.

Потому-то я тогда и вошёл.

Сильные монстры буквально кричат о своём присутствии, потому достаточно было сосредоточиться, чтобы понять это.

Высокоранговые и особые монстры могут скрывать своё присутствие, но высокоранговые существа здесь встречаются редко, а с особыми ещё как-то можно управиться.

И я не про возможность сражаться, а именно про побег от них.

Ну, я не знаю, что будет, если я и правда на такого наткнусь, но на любом уровне лабиринта вероятность подобной встречи очень низка.

Кроме слишком беспокойных авантюристов об этом никто больше и не задумывается.

И вот так я наткнулся на «дракона».

Хотя я всё равно ничего не мог сделать тогда.

Он появился из ниоткуда, я думал сбежать, а тело меня не слушалось.

Против такого даже несколько человек не справились бы, и даже если бы я перед этим подготовился, всё равно бы не выжил.

Хоть и было обидно, но никакой информации у меня не было, потому другого решения я принять не мог.

Ну и что же у нас теперь, всё в порядке?

«Дракона» я не ощущаю.

Он мог снова появиться внезапно, но тут я бессилен.

В работе авантюриста приходится смириться с опасностью.

Если что, могу использовать этого мужчину как приманку и сбежать... Конечно я об этом не думал, но когда ситуация безнадёжная, вариантов особо нет.

Если мы вдвоём окажемся перед «драконом», может хоть один выживет.

Если всё получится, мужчина может получить достаточно денег, не так уж и жестоко подвергать его такому риску и держать в неведенье... Или жестоко?

Будто выбор есть.

— ... Посмотрим... Что дальше...

И всё же впереди шёл я.

Так шанс выжить выше, чем если бы я отправил вперёд его.

В тот раз появился «дракон», и в итоге ничего сделать не получилось.

А если не спешить, может между нами всё же будет солидное расстояние...

Вот так робко я шёл по проходу.

Появлявшиеся монстры совсем не изменились, это были обычные скелеты, гоблины и тина.

Мужчина тоже думал сражаться, но куда ему с его трясущимися ногами.

Меня это даже немного смогло восхитить.

Было бы время, я бы его потренировал, но у него было всего несколько дней, и я не настолько хорош, чтобы делать других сильнее.

Потому оставалось лишь смириться.

Хотя с его навыками, даже если он расскажет в гильдии о неизведанной области, ему могут не поверить.

Понимая, что это проблема, я мог лишь научить его, как убегать от монстров.

Если он смог добраться до этого места, то и тут люди задумываться будут. Всё же сложность в этом лабиринте низкая.

Ещё какое-то время мы шли по проходу, и вот добрались.

Дальше было открытое пространство.

Тут я повстречал «дракона».

То есть здесь я стал скелетом.

◆◇◆◇◆

— ... Тупик, значит? — пока я медленно и осторожно шёл вперёд, мужчина обогнал меня, осмотрелся из центра помещения и пробормотал эти слова.

Большое помещение выглядело как тупик.

И всё же было странно, что в долгое время никем не обнаруженной области ничего не было.

Нет, скорее уж сама человеческая природа хотела здесь что-нибудь найти.

Какие-нибудь сокровища... Или хоть монстра.

Ну, в принципе я могу думать, что здесь что-то было и уже ушло...

А точнее «дракон», с которым я столкнулся.

Но в таком случае больше здесь ничего не было.

Даже грустно немного.

Потому мужчина начал ходить и осматриваться, вдруг что удастся найти.

И вот.

— ... Эй! Здесь трещина! — прокричал он.

Похоже он что-то нашёл, и я подошёл к нему, мужчина указывал на трещину в стене.

Я приблизился и ощутил ветерок на коже, которую не прикрывала маска.

... Похоже и правда что-то есть.

Я возился со стеной, когда обнаружил в ней углубление, раздался треск, и часть стены поднялась, открывая новый проход.

— ... Скрытый проход?

— ... Ага, похоже на то... Но это на самом деле? Мы нашли никем не найденный проход, а теперь ещё и потайную дверь... Если сообщим об этом в гильдию, нам же заплатят?

Вероятность была существенной.

Я думал, что так он сможет разобраться со своим долгом, и посмотрел на него, а мужчина уже начал беспокоиться:

— Н-нет! Я конечно понимаю, что ты нашёл это место! А я просто следовал за тобой, даже монстров не убивал. Я не могу сказать, будто мы его вместе нашли... — скромно говорил он, качая головой.

Хотя уже поздно по этому поводу переживать, добравшись досюда, вполне можно было попросить свою долю, но мужчина был очень честным.

Ну, я бы и сам от денег не отказался, только с моей внешностью применение у них будет ограниченным.

Даже если заработаю, в основном буду просто копить, что тоже неплохо.

Похоже я оказался слишком уж добрым, но отчитаться перед гильдией я не мог...

— Мне эта заслуга... Не нужна... Можешь... Забирать... Пока пошли...

Проход продолжался.

И было интересно, что там.

Я не слушал мужчину и шёл вперёд.

◆◇◆◇◆

Мы шли по скрытому проходу, и он не особо отличался.

Хотя монстры стали серьёзнее, появилась ядовитая тина и скелет-солдат в простой броне и с оружием.

Не скажу, что для меня они слабаки, и всё же я сражался с ними достаточно уверенно.

К тому же коридор оказался достаточно коротким, и мы вышли на открытую территорию.

Я переживал, что здесь могу вновь повстречать того «дракона», но тревога оказалась напрасной.

Тут уже нельзя было сказать, что совсем ничего не было, в центре были выгравированы магические письмена.

Это было необычно. И всё же хоть что-то.

На нижних уровнях крупных лабиринтов были магические письмена, которые задействовали механизмы, позволяющие пройти дальше.

Скорее всего у них была именно такая цель.

Только я их видел впервые...

А вот мужчина снова вышел на открытое пространство:

— ... Снова пустая комната? Тут опять будет скрытый проход? — пробормотал он.

Он совсем не смотрел на вырезанные на земле магические письмена.

— ... Ты?..

Я окликнул его и указал взглядом на землю, но он не отреагировал.

Скорее он вообще не понял, что я хотел сказать, и вопросительно склонил голову.

— ... Нашёл что-то? — спросил он.

И я понял, что похоже для него письмена были невидимыми.

И хоть я знал это, что я мог сказать?

Они видимы только для меня или только мужчина их не видит, а другие люди вполне могут их заметить?

Я этого не знал.

Я подошёл к магическим письменам, использовать их было страшновато...

Я размышлял, а мужчина подошёл ко мне, желая о чём-то спросить.

И вот он наступил на магические письмена.

— ... А...

Письмена засветились, поглотили мужчину, и он исчез.

Видя это, я испытал сожаление.

Надо было пойти первым или хоть предупредить его.

Хотя бессмысленно заниматься самобичеванием.

Сейчас надо решать, что делать дальше.

К счастью благодаря мужчине я понял суть магических символов.

Скорее всего это было устройством телепортации.

Это были специфические письмена, стоит наступить, и они переносят тебя куда-то.

В крупных лабиринтах на несколько десятков этажей они установлены каждые пять или десять этажей, к сожалению люди создавать их не умеют.

Даже если магические письмена повторить, они не заработают, по своей сути они отличаются от письмен, используемых людьми, даже проанализировать их не выходит.

Хотя исследователи пытаются создать их, но пока безрезультатно.

Такие дела.

То есть они существуют лишь в лабиринтах, я же не эксперт, и не могу изучить их, не пройдя дальше.

Пока не попробую, не пойму.

Вот так.

А значит, у меня два варианта.

Последовать за мужчиной или уйти.

Если действовать осторожно, то стоило бы уйти.

Возможно меня перенесёт в неприятное место и оттуда нельзя будет вернуться.

И всё же бросать его...

Если уж на чистоту, то я видел магические письмена, но не предупредил его, хотя тут моей вины нет.

Да только если брошу его и уйду, меня будет мучить совесть.

К тому же никто не говорил, что оттуда не вернуться.

Если вспомнить всё, что мне известно о телепортах, то они в основном действовали в двух направлениях.

Только мужчина вряд ли об этом знает.

Всё же у него нет базовых знаний авантюриста.

Глупо надеяться, что он будет знать что-то о телепорте, про который не слышал.

Да и вообще он магические письмена никогда не видел.

Даже если телепорт работает в обе стороны, это не значит, что он сможет своими силами вернуться назад...

— ... Чёрт...

Чем больше думаю, тем сильнее сожалению.

И раз так всё вышло, я решил.

Если брошу его и сбегу, меня потом совесть замучает...

Я подошёл к телепорту, посмотрел на слегка светившиеся магические письмена и наступил.

Свет стал сильнее, и вот он накрыл всё моё поле зрения.

Эх, переместился. Так я подумал.

Хоть выбор был и моим, всё же я переживал.

Но пути назад нет. Если во время телепортации ты попытаешься уйти, тебя вполне может разрубить пополам.

Так что... Остаётся лишь надеяться, что там, куда я прибуду, будет безопасно.

Всё что я мог, это молиться, чтобы так и было.

◆◇◆◇◆

Похоже мои ожидания снова меня предали.

Так я подумал, когда увидел то, что появилось передо мной, после того, как свет телепортации погас.

Большое каменное помещение с высоким потолком.

Как можно догадаться, это был лабиринт.

Даже если ударить маной в стену, она сразу же поглотится.

Похоже это продолжение неразведанной части лабиринта.

Не знаю точно, но сейчас было кое-что поважнее.

Передо мной был гигантский монстр, способный пробить потолок, и побеждённый им мужчина.

Этот был тот самый человек, который следовал за мной, я смог подтвердить это по одежде и причёске.

Хоть монстр его и победил, и пусть было далеко, но кажется он ещё дышал.

Медленно, но он двигался.

Надо его спасти...

Но мне мешали сделать это.

Монстр.

Огромный, но такой знакомый.

Состоящий из одних костей, не обладающий жизнью и блуждающий в вечности.

Скелет... Высшая его форма, передо мной был гигантский скелет.

Звук клацающих костей, похожий на смех, разносился повсюду, если бы он пошёл, земля бы задрожала.

Если встретишь такого монстра в лабиринте, надо сразу бежать.

Это не просто скелет больших размеров.

Гигантский скелет не какой-то здоровяк, его сила и скорость в несколько раз превосходят обычного скелета.

И конечно у него была пугающая сила рук, если попадёт, сразу же снесёт.

И мне с ним сражаться?

Каким бы сильным я ни стал, просто нелепо думать, что я смогу.

Но у него в ногах был мужчина.

Оставалось лишь бросить его.

К тому же был вопрос поважнее.

Я не видел прохода в этом помещении.

Это было мне знакомо.

... Это комната босса.

Если попадаешь в такую специальную комнату, отсюда не выйти, пока не победишь.

Довольно известный факт, большая часть авантюристов знает о нём.

Только обычно никто в такую комнату не попадал.

И ещё, если победить не выходит, можно отступить, ведь проход открыт.

Иначе смертность среди авантюристов была бы выше, а число тех, кто хотел бы это сделать, значительно сокращалось.

Уметь отступить очень важно, авантюристы развиваются, постигая свою силу.

Но главное испытание — это комната босса, из которой не сбежать.

И это была комната босса, которую ещё никто не проходил.

К тому же говорят, что если уровней больше сорока, то и число комнат боссов тоже растёт.

То есть в основном способны покорить комнаты боссов только авантюристы высших рангов, а новички, люди со средним рангом и даже выше не так часто переходят ниже сорокового уровня.

И всё же они встречаются.

Как раз это комната босса.

Оставалось готовиться к худшему.

И только так.

Подготовившись, я достал меч и встал перед гигантским скелетом.

К счастью, после моего появления, монстр сосредоточился на мне.

Интерес к едва дышавшему мужчине у него пропал.

Надо быстро разобраться с ним и спасти его.

Думая об этом, я оттолкнулся от земли.

Я рванул со скоростью, которой у меня не было при жизни, и оказался у ног гигантского скелета.

Я взмахнул мечом и изо всех сил ударил по ноге.

Однако.

... Бдзынь!

С громким звуком мой меч отбило.

После чего сверху на меня полетела огромная рука скелета.

Понимая, что дела плохи, я начал отступать.

И конечно я не забыл забрать с собой лежавшего мужчину. Он не мог там отлёживаться, пока всё не закончится.

Если оставить, есть шанс, что его раздавят, и он умрёт.

К моей удаче, хоть гигантский скелет и обладал разрушительной силой, всё же я был быстрее.

Это был наш первый бой, и я не знал о его способностях, но возможно у меня получится что-то сделать.

Думая об этом, я отнёс мужчину в угол комнаты, а сам вернулся к скелету.

Со скоростью я справлюсь. Вопросом было как пробить его твёрдые кости.

Предыдущий мой удар был наполнен ки, и он был сильнейшим.

А враг не пострадал, так выиграть мне будет непросто.

Тогда это был бы конец.

Пусть я быстрее, если не могу ранить, значит всё кончено. Раз не могу нанести повреждения, со временем я исчерпаю все свои силы, а когда он попадёт по мне, всё будет кончено.

Монстры лабиринтов особенные, и не стоит даже говорить о том, что чудовище в комнате босса может устать.

Он получает силу непосредственно из лабиринта, были разные теории о неисчерпаемой силе, и всё же это факт, который авантюристы подтвердили за много лет.

То есть не стоит надеяться, что этот монстр выдохнется.

И потому, если сил справиться с ним не хватает, значит всё кончено.

Так что моя ситуация казалась безнадёжной.

Но в отличие от обычных авантюристов я ещё что-то мог сделать.

Пусть я не священник, но у меня есть особая сила, святая сила.

Противник был огромен, и всё же он — нежить, если я использую очищение, то смогу ранить его.

Раз есть такой козырь, его надо использовать сразу, но у меня была причина не делать этого.

От святой силы было мало пользы, потому что у меня не было для неё подходящего оружия.

Меч, который мне дал Клоуп был хорош, но он не предназначен для использования святой силы.

Потому было не ясно, сколько надо вложить сил.

Однако...

Если я не использую её, мы оба умрём здесь.

У меня ещё оставались дела, так что я должен был сделать это.

Ведь я авантюрист.

А авантюрист будет сражаться до самого конца.

Твёрдо решив это, я наполнил меч святой силой.

Меч, покрытый золотой аурой теперь был светло-голубым.

Видя это, гигантский скелет что-то почувствовал и попятился.

Очищение — злейший враг нежити.

Я понимаю его страх.

Я был озадачен, почему будучи гулем, я остаюсь в порядке, хотя мне даже не ясно, как я стал скелетом.

Ясное дело, что меня это интересовало, но я был рад, что могу пользоваться этой силой.

Занеся меч, я оттолкнулся от земли.

Мои ноги были наполнены ки, так что я быстро добрался до гигантского скелета, целясь в его ноги.

И заметил враг это слишком поздно.

Мой меч обрушился на огромную ногу, напоминающую ствол дерева.

Я подумал, что попал, и увидел, что нога чудовища была отрублена.

Лишившись ноги, гигантский скелет потерял равновесие и упал.

Я не стал упускать свой шанс и тут же нацелился на голову, ударил мечом и раздробил череп.

◆◇◆◇◆

Я чувствовал, как сила монстра растекалась в моём теле. И она принадлежала побеждённому мною гигантскому скелету.

И поток был мощнее, чем обычно, всё же мой противник был куда сильнее.

Хотя авантюрист серебряного ранга его легко одолеет...

Ну и ладно.

... Как-то справился.

Череп был проломлен, я посмотрел на валявшиеся кости и вздохнул с облегчением.

Конечно это была метафора, ведь мои лёгкие не работали.

Дело в чувствах.

Хотя в отличие от скелетов лёгкие у меня всё же были, только как у людей они не работали.

Дышать я мог. Хотя потребности в этом не ощущал.

Ну, когда я использовал оружие, я думал о дыхании и тело подчинялось.

Это была привычка, к тому же техники дыхания — основа боевых искусств.

Хотя говорят, что кто-то может по дыханию прочитать движения человека, раз я нацелился на мифриловый ранг, с такими людьми мне тоже столкнуться придётся.

И вообще я уже начал привыкать к этому телу, так что стоит присматривать за дыханием...

Ну пока ладно.

Сейчас важнее мужчина.

До того, как я пришёл сюда, он наткнулся на гигантского скелета, и тот устроил ему взбучку.

Без первой помощи он может умереть.

Тогда он дышал, но что сейчас?.. Всё же он уже давно был без сознания.

Я подошёл, чтобы проверить, как он, и к счастью раны оказались не серьёзными.

Я осмотрел его как следует и выяснил, что у него было сломано несколько рёбер и нога.

Если оставить, он точно умрёт.

Но с ним был я.

Магии исцеления у меня не было, но имелась святая сила.

Магию без изучения и понимания не освоить, а для святой силы достаточно инстинктов, чтобы она дала результат.

Хоть я и не был священником, но очищение использовать смог. Учить меня было некому, я пришёл ко всему методом проб и ошибок.

И теперь я мог использовать более полезную святую силу.

После победы над гигантским скелетом я почувствовал приток сил.

И потому ощущал, что моё тело стало сильнее.

Теперь маны, ки и святой силы у меня стало ещё больше после этого сражения...

А потому я наверняка мог не только очищать, но и лечить.

Исцеление святой силой — это удел церковников, и рассматривается оно как чудо, даже среди священников не так много людей может использовать эту силу.

Говорят что количество и качество силы пропорционально вере, и если веры мало, то и исцеление использовать не выйдет.

Потому способных на это священников уважали, а если силы было много, к таким людям относились как к святым.

И потому будет странно, если у меня получится.

Всё потому, что меня было сложно назвать особо верующим.

Я получил эту силу случайно и до сих пор за неё благодарен, но верующим меня назвать трудно.

И всё же святой силы у меня стало намного больше.

Я не мог понять, как так вышло... Хотя ничего плохого в этом не было. Однако меня можно было очистить и тогда я исчезну, но каких-то неудобств я не испытываю.

Пока нет проблем, всё же авантюристы — реалисты и прагматики.

Итак, я начал исцеление.

И конечно раньше я такого не делал.

Это был мой первый раз, и я был не уверен, получится ли.

Просто мне казалось, что всё должно выйти.

Это было интуитивно, и по ощущениям напоминало очищение воды.

Почти то же самое.

Я приложил руки к переломанным костям лежавшего без сознания мужчины, и как в случае с мечом, наполнил ладони святой силой.

Бледный свет сочился их моих рук.

Я делал это в перчатках, если сниму, будут проблемы, когда он очнётся, потому я их оставил.

А сам подумал, что сниму, если не выйдет.

И всё же святая сила сработала даже через прочные перчатки.

Части тела со сломанными костями, которые стали тёмно-красными, приобретали нормальный оттенок, а смещённые рёбра возвращались на места.

Честно говоря, я не знал, сколько времени ушло на восстановление, и когда я понял, что всё в порядке, то перешёл к ноге.

Я активировал святую силу, и потемневшая нога тоже стала возвращать свой привычный цвет, а сломанная кость стала целой.

... Вылечил?

Я просто делал это, не понимая, как.

И всё же я вылечил его.

Пусть даже не до конца, теперь он был не так плох.

До этого он был в ужасном состоянии, а теперь уже мог сам добраться до дома.

Хотя если будет неосторожен, кости вполне могут сломаться.

Пока я собирался ждать его пробуждения, а когда уверюсь, что всё в порядке, мы вернёмся в город.

◆◇◆◇◆

— ... Ух... Где я?..

Я его немного встряхнул, но он не просыпался, потому я стал ждать, сам я в этот момент смотрел по сторонам, когда услышал голос.

Похоже мужчина очнулся.

Убедившись, я подошёл к нему.

— Очнулся?.. — сказал я, и он кивнул:

— Ага... Где я... Точно, тот гигантский скелет... М!.. Ай...

Сознание вернулось, он широко открыл глаза, закричал и живот пронзила боль.

Похоже до конца я его не вылечил.

Ну, на то это и первая помощь.

Возможно эффект и не был таким уж большим.

Лучше ему потом в больницу сходить.

Думая об этом, я обратился к нему:

— ... Я его победил... Вот доказательство...

Я показал магический камень размером с ладонь.

Именно его я нашёл среди костей.

Я разломил череп гигантского скелета, потому пришлось искать среди обломков костей, но времени у меня хватало. В итоге я нашёл камень.

Большой, видать из-за размера монстра.

Видя его, мужчина удивлённо уставился на меня:

— ... Такой эквивалентен золотому классу... Деталей я конечно не знаю... Но это ценная вещь...

Конечно это магический камень, только вопрос, есть ли в нём сила.

Будь противник золотого класса, я бы его не победил скорее всего.

Думаю, мне просто повезло, что выпала такая редкая вещь.

Иногда бывает.

Если монстру много лет, в его теле может появиться высококачественный магический камень.

И я нашёл того, кого не трогали очень долго.

В любом случае этот магический камень можно продать за большие деньги.

Ну а что до мужчины.

— ... Будь у меня такой магический камень... Нет, — он хотел что-то сказать, но закрыл рот.

И я понимал, что именно.

Его скорее всего можно продать дороже, чем за пятнадцать золотых монет.

То есть он мог распрощаться с долгом.

Но мужчина не попросил его.

Вот так.

А я сказал:

— ... Бери... Если хочешь...

И конечно я не собирался делать это просто так.

◆◇◆◇◆

— ... Ты серьёзно? Камень ведь выпал из монстра, которого ты убил. И ты предлагаешь его мне... — мужчина колебался, но совершенно точно хотел этот камень.

И я ему ответил:

— ... Конечно... Не просто так...

На лице мужчины появилось понимание:

— И всё же... Ты знаешь, в каком я положении. Не думаю, что я могу что-то сделать для такого сильного авантюриста.

И это было правдой.

Когда он говорил, что я сильный, то я мог согласиться, что стал сильнее, чем когда был жив.

Хотя с точки зрения простого человека может так и было.

Потому он и ответил так, будто ничего не мог для меня сделать.

Если верить его истории, он не просто должник, но и ужасный авантюрист.

Он не знал, как может компенсировать мне это финансово или физически.

Так он считал.

А для меня живой человек был очень полезен.

Я — нежить.

И не могу свободно перемещаться по городу.

Мне было сложно делать даже покупки, и мне бы не помешал кто-то, кто делал бы это за меня, а он будет делать это для меня в качестве компенсации.

То есть он нужен мне для помощи в Мальте.

Но чтобы объяснить ему подробности, у меня не хватало доверия.

И я не могу ограничиваться лишь тем, что не сообщу, что я нежить, и вообще, если он узнает, ему это может причинить неудобства.

Потому я думал не говорить ему об этом, а он будет помогать мне в разных важных для меня вопросах.

Я сказал:

— Ничего сложного... Мне не надо...

— Тогда что...

— Мой внешний вид... Я не могу просто зайти в гильдию или магазин... Хочу, чтобы ты делал покупки и отчитывался... — после этих слов я снял перчатку и показал руку.

Всё тело или лицо я показать не мог, но так было вполне безопасно.

Рука была на месте, и всё же она была ссохшейся.

Такие авантюристы тоже бывают. Ветерана подобным не удивишь.

Но он был новичком, которого даже авантюристом пока было назвать сложно.

При виде моей руки он с непривычки попятился назад.

И всё же он не подумал, что я монстр.

Похоже он посчитал, что это старая рана, мне полегчало от того, что всё прошло, как мне хотелось, и я продолжил:

— Это сделал монстр... И мой голос тоже изменился...

— ... Вот как. Всё же у сильных авантюристов и опасности другие...

Он с лёгкостью решил стать авантюристом, но об опасностях особо не задумывался.

Хотя у него были финансовые сложности и ему просто было не до подобных мыслей.

Увидев мою руку, его буквально холодной водой окатили.

Какое-то время он думал, а потом кивнул:

— ... Хорошо. Это я вполне могу. Но это действительно всё? Я уже говорил, что это слишком выгодно для меня...

— ... Так ты думаешь... Хотя может и так... Я добавлю ещё одно условие...

Мужчина кивнул мне, я собирался назвать ещё условие, а он смотрел немного разочарованно.

Всё же он считал, что всё было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Только мои слова обманули его предчувствие.

— В счёт долга... Когда я буду приходить в твоё заведение... Накорми меня бесплатно... Устраивает?..

Вначале он не понял, что я сказал, но постепенно слова дошли до него, и он грустно улыбнулся:

— ... Ты серьёзно?.. Не шутишь надо мной?..

— А что?

— Просто... За такое не дают магические камни, которые больше пятнадцати золотых стоят!

— Не устраивает?

— Не то, чтобы... Ешь сколько хочешь. А я... Буду работать так, чтобы мой ресторан никогда не прикрыли... Спасибо... Господин, — после этих слов на лице мужчины появилась улыбка.

Глаза были красными и из них текли слёзы, я понял, что поступил правильно.

◆◇◆◇◆

После обсуждения долга мужчины, который он вернёт магическим камнем, и помощью мне, мы стали обсуждать, что теперь будем делать.

Хотя многое я и так уже решил.

То есть мы покинем лабиринт и вернёмся в город.

Всё же мужчина достиг своей цели и заполучил магический камень, и теперь ему было ни к чему подвергать себя опасности, спускаясь глубже.

Я же считал, что идти дальше с ним по опасному лабиринту, слишком рискованно.

Никаких проблем, если появятся обычные скелеты, тина или гоблины, но всё не обязательно будет складываться именно так.

Если появится ещё один гигантский скелет, безопасность мужчины я точно гарантировать не смогу.

Я предложил возвращаться, а у мужчины отказываться не было ни одной причины, так что он согласился.

Вообще выбраться отсюда было проблематично, но я успел со всем разобраться, пока этот человек был без сознания.

После уничтожения гигантского скелета появились магические письмена перехода.

Неизвестно куда вёл телепорт, хотя я предположил, что скорее всего нас отправит назад.

Даже если не так, другого пути у нас нет, и нам ничего не оставалось, кроме как воспользоваться телепортом, в итоге мы вернулись назад, и теперь решили направиться домой.

Обратная дорога была куда проще.

Возможно дело было в силе мужчины или его смелости, сейчас он вёл себя совсем иначе.

Я сражался с сильными монстрами и кое-чему обучил его, когда мы натыкались на монстров, он оставался спокоен и понимал, что должен делать.

Он не мог драться с монстрами один на один и победить, и всё же он мог оторваться от монстра и сбежать, что было значительным прогрессом.

Если продолжить, то через год или два он сможет достичь медного ранга, но мужчине это было ни к чему.

Хотя он должен будет брать задания вместо меня и докладывать, потому хотелось, чтобы он хоть немного обзавёлся боевыми навыками.

Однако по сложным запросам я буду обращаться к Лорейн, потому мне было достаточно, чтобы он мог самостоятельно ходить в лес и лабиринт.

◆◇◆◇◆

— ... Фух. Наконец выбрались. Давно я не ощущал свежего воздуха. Хоть времени и не так много прошло, прямо ощущаю ностальгию, — сказал мужчина, выйдя из лабиринта и вздохнув.

И я понимал его чувства.

Всё же были случаи, когда я был всего в шаге от смерти.

Попав в безопасное место, напряжение сразу же уходило.

Мы вышли из лабиринта, хотя и здесь встречались монстры, однако тут они были редки. Пока нельзя было расслабляться, но сегодня я решил не обращать на это внимания.

И всё же я подумал указать на это:

— ... Пока не вернулись в город... Считай, что мы в лабиринте... — сказал я, направляясь вперёд, а мужчина начал паниковать:

— А, погоди, господин. Я понял!

Я снова почувствовал себя авантюристом, и захотелось улыбнуться, но моя сухая кожа мне этого не позволяла.

Хотелось бы когда-нибудь улыбаться по-человечески.

С этими мыслями я пришёл вместе с мужчиной к станции с повозками.

◆◇◆◇◆

— ... Это моё заведение, господин. Ну как, может зайдёшь?

Мы вернулись в город, и мужчина захотел отвести меня в свой ресторан.

Честно говоря, я никогда не думал, что здесь есть такое место, и за те десять лет, что прожил в Мальте, ни разу сюда не заходил.

Хотя пусть это и граница, но город был достаточно большим.

Здесь было два лабиринта, много авантюристов и целая куча ресторанов. Так что не было ничего странного, что я не знал других заведений, кроме тех, в которые ходил сам.

Между прочим, его ресторан и правда выглядел довольно неплохо.

Аккуратное каменное заведение, наверняка люди часто заходили сюда.

Ну, раз уж я узнал про это место и тут вкусно готовят, можно и заглядывать сюда иногда.

А если еда тут хуже не придумаешь?

Как здесь велись дела для меня было тайной, отсюда и назрели вопросы.

Мужчина открыл дверь и вошёл, а я последовал за ним.

◆◇◆◇◆

— ... Дорогой! Ты в порядке!.. — стоило войти в заведение, как громко заговорила красивая женщина и обняла мужчину.

У неё были светло-каштановые волосы, стройная фигура и ощущалось, что она была трудолюбивой.

В общем она была настоящей красоткой.

Но она назвала мужчину «дорогой», так что можно было сказать, кем она была.

Мужчина ответил ей:

— Изабелл! Я же говорил тебе не волноваться... Я ведь живучий.

— Но... Ты ведь пошёл в лабиринт... Ты ведь только готовить можешь, для тебя это невозможно, сколько раз я тебе об этом говорила!

— Эй, эй, я ведь мужчина. А этот лабиринт... Хотя ты права. Я чуть не умер, но меня спасли. Я вернулся лишь благодаря господину.

— ?.. А-ах. У нас посетитель... Вы спасли моего мужа, значит там и правда всё было...

После слов мужчины она наконец заметила меня, покраснела и начала кланяться, отчего Изабелл выглядела ещё милее, и почему она за такого мужчину замуж вышла?.. Так и хотелось всё высказать, такой очаровательной она была.

Хотя я не мог этого сказать.

И только слегка поклонился Изабелл:

— Нет... Что ты... Не переживай... — сказал я.

Изабелл выглядела непонимающе, но мужчина объяснил:

— Господин — сильный авантюрист, но ему досталось от какого-то монстра. Похоже поэтому он и не может нормально говорить. Но он хороший человек. Он спас меня... Точно, и магический камень отдал.

Мужчина достал магический камень гигантского скелета из нагрудного кармана и показал Изабелл.

И женщина уставилась на него широко открытыми глазами:

— Ч-что... А, что это значит?! Как же так...

— Я рассказал обо всём господину, и он отдал его мне...

Наверняка мужчина хотел рассказать обо всём, но ему не позволили.

Изабелл сказала:

— Так нельзя! Мы... Мы не можем принять такую дорогую вещь! Нельзя доставлять столько хлопот незнакомому человеку! Он и так спас твою жизнь, а ты ещё... — кричала она.

Похоже ей не нравилось, что он взял такую вещь у меня и не хотела, чтобы муж доставлял другим проблемы.

Хотя я не сделал это бесплатно.

Я посмотрел на мужчину и предложил рассказать обо всём.

— Изабелл, я получил его не бесплатно. Хотя моё положение намного выгоднее... Теперь я работаю на господина. За это он и отдал мне камень. И ещё он может питаться здесь бесплатно.

— ... Ты опять будешь делать что-то опасное?

— Нет, ничего такого... Верно? — мужчина и сам был не уверен и спросил у меня.

А я кивнул.

— Вот видишь, это не так. Вместо господина я буду докладывать в гильдию и сдавать материалы.

— Такое ведь он и сам может... — не понимающе сказала Изабелл, а я ответил:

— ... С таким видом... Не хочу идти... В гильдию... — сказал я и немного показал руку.

Мужчине я показал руку более детально, но посчитал, что для женщины это будет слишком.

Изабелл задержала дыхание, и всё же пришла к пониманию.

Она кивнула и сказала мне:

— Простите, что я была так невосприимчива к чужим трудностям... Его очень легко обмануть, потому я и волновалась... Но раз всё так, могу и я попросить?..

Она говорила о магическом камне.

То есть она тоже просила.

И мне незачем было отказывать. Я кивнул:

— Я собирался сделать так с начала... Договорились...

После этих слов Изабелл протянула руку:

— Да, полагаюсь на вас! — сказала она.

Она собиралась пожать мне руку... Неужели не испугалась моей руки?

Думая, что делать, я посмотрел на мужчину, стоявшего за Изабелл, он качнул головой, предлагая пожать руку.

Может таким она была человеком.

Я вытянул руку, и женщина протянула свою руку ко мне.

— Ага... — сказал я, и мы пожали друг другу руки.

◆◇◆◇◆

— Кстати... Я не слышал... Твоего имени... — выходя из заведения спросил я, и с понимающим видом мужчина ответил:

— Ведь и правда... Ну, просто похоже ты не хотел представляться, потому подумал, что и моё имя знать не хочешь... Тогда позволь представиться. Меня зовут Лорис. Лорис Калиерро. Я хозяин заведения «Красный дракон». А тебя как зовут?

— Моё имя... Тебе лучше... Не знать...

Точнее мне не нужны были проблемы из-за того, что я назову своё имя.

Однако Лорис был не согласен:

— Что ты говоришь! Мне бы хотелось знать имя своего благодетеля... Разве нельзя? — спросил он.

Я понял, что ничего сделать нельзя, но предупредил:

— Я могу сказать имя... Но ты должен... Сдержать обещание.

— Какое?

— Никому не говорить... Как меня зовут...

— Не знаю, почему ты держишь имя в секрете... Но хорошо. Буду звать тебя только господином. И кто бы ни спросил, я никому не назову твоё имя. Пойдёт?

— Ага... Тогда я представлюсь. Меня зовут... Рент. Рент Файна...

Услышав имя, Лорис озадаченно склонил голову. Имя было обычным, потому он не понимал, зачем его скрывать. Но тут же дал ответ:

— Понял. Господин. Спасибо. Ну, приходи ко мне поесть. Ты будешь желанным гостем, — как и обещал, он не назвал меня по имени.

Я кивнул, развернулся и направился в город.

Честно говоря, я сожалел, что у Лориса была семья.

Я думал, что возможно он врал, у него нет семьи и долга, и он просто меня обманывал.

И в таком случае.

Так было бы лучше.

Так я подумал.

Потому что со мной говорили мои инстинкты.

Ешь людей.

Если пробовать, то злодея, верно?

Если это будет обманщик, то никаких проблем?

Но Лорис оказался хорошим человеком.

Потому я не мог его съесть.

Я приготовился, понимая, что лучше не знать имени того, кого я собираюсь съесть.

Какая жалость...

Я понял, о чём задумался, и осознал, как это ужасно.

Я покачал головой, чтобы вытряхнуть эти мысли из головы. Однако эта идея точно застряла внутри.

Теперь я направлялся домой к Лорейн.

Человеческое мясо должно просто таять на языке.

Кровь будто вино утолит мою жажду.

Нет же.

Нельзя...

Моя голова едва соображает.

Да, Лорейн, надо идти к Лорейн...

◆◇◆◇◆

Я открыл дверь и вошёл.

Я привык к дому Лорейн.

Сейчас это был и мой дом.

Я не мог остановиться в гостинице, и с её позволения жил здесь.

Лорейн начала жить здесь десять лет назад.

Прошло уже столько времени, а мне казалось, что всего ничего.

Я знал её уже так долго, что нашу связь можно было назвать судьбой.

Она мой самый лучший друг.

Дверь её дома обычно была не заперта, и сегодня она тоже оказалась открыта.

Всё же это дом молодой девушки.

А она была слишком неосторожна.

Но таков уж её характер.

Лорейн ведёт ленивую и испорченную жизнь.

И именно потому, что она такая безалаберная, ей стоило бы запираться.

Многие знали, что она могла сражаться.

Будто найдётся дурак, который мог бы решить напасть на мага с силой серебряного ранга.

Она сама знала это.

Шанс, что на неё нападёт какой-то бандит, был невысок.

И именно поэтому она была неосторожна.

Я тоже считал, что она вне опасности.

Всё же у неё были силы сражаться.

И поэтому... Поэтому?

Да.

Даже если войдёт гуль, желающий крови и плоти, всё будет в порядке...

◆◇◆◇◆

— ... Рент? Ты вернулся?

Должно быть она услышала, как я вхожу.

Вместе с шелестом одежды раздался её интеллигентный и между тем очаровательный голос.

Голос был нежным, спокойным, сонным, но внятным.

Я как и обычно ответил:

— ... Ага...

— Вот как. Ты ведь собирался сегодня в «Лабиринт водной луны». Встретил «дракона»?

— ... Нет...

Отвечая на вопросы, я подходил к Лорейн.

И вот я увидел девушку, сидящую на диване.

Я смотрел ей в лицо. На её коленях была толстая книга, в которую она не смотрела, взгляд Лорейн был направлен на меня.

Странное чувство.

Я ведь гуль.

Нелюдь, враг людей...

И всё же она...

— ?.. Рент, что-то случилось?.. Ты немногословен. Всё же шокирован тем, что не встретил «дракона»?

— ... Это не так... Я рад... — говоря это, я приближался к Лорейн.

Если протянуть руку, я смогу коснуться её.

Так близко я был.

Пустыми глазами я смотрел в лицо Лорейн.

Волосы как и всегда собраны, а на ней была привычная роба.

И всё же её очарование было невозможно скрыть...

Очарование... Что же это за очарование?

Это...

Лорейн спросила у меня:

— Рад? Что-то хорошее случилось?

Прежде чем она договорила, я обнял её.

◆◇◆◇◆

— ?.. Рент... Ты что?.. Ты пьян?.. Нет, нежить ведь не пьянеет...

Голос был более возбуждённым чем обычно, она бормотала это самой себе и оттого казалась ещё милее.

Кожа слегка покраснела, на ней выступил пот, в пыльной комнате витал запах Лорейн.

От этого запаха у меня закружилась голова, и я, продолжая обнимать девушку, сказал:

— Лорейн... Я...

— Д-да... Что такое, Рент?

Я понял, что хочу сказать.

Кое-что важное.

Однако что-то постепенно вытесняло мои мысли.

Всё перед глазами застилало красным, а в голове был хаос.

Я ощущал запах Лорейн.

... Какой вкусный запах.

Подумав об этом, я открыл рот, сдвинул робу и укусил белую кожу Лорейн.

— ... М?!

Однако девушка не вскрикнула.

Она проглотила свой голос.

Лорейн напряглась, тело дрожало от боли, и всё же она не закричала.

Если закричит, её услышат снаружи.

И тогда кто-нибудь придёт.

Безопасность в Мальте была не так плоха.

Если что-то произойдёт, кто-нибудь вмешается.

Она знала об этом, потому и действовала так.

Да, Лорейн было больно, но она терпела.

Это делало её плоть ещё слаще, заставляя мои зубы вгрызаться глубже в её плечо.

Пошла кровь, она стекала в моё горло.

Ах, как же вкусно.

Я никогда не пил ничего подобного.

Даже выпивка двадцатилетней выдержки казалась мне грязной водой по сравнению с этим.

Хочу выпить ещё.

Ещё, ещё...

Думая об этом, я пил кровь Лорейн.

— ... У, ах, Рент... Ты...

Я услышал её голос, но остановиться не мог.

К тому же я подумал.

Если кровь такая вкусная, то какова же плоть?

Возможно этот вкус ни с чем не сравним.

Я начал кусать сильнее, и...

... Кусь.

— ... А-а?!

Откусил кусок плоти с плеча Лорейн.

Немного, с ноготь мизинца.

И всё же вкус был просто потрясающим...

Я жевал этот кусочек, смакуя его.

Хочу есть его всегда.

Настолько это было вкусно.

Но было так мало, потому счастье быстро подошло к концу.

Я проглотил, и снова ощутил жажду.

Нужно было наполнить горло влагой.

Думая об этом я обернулся, и...

— ... Рент... Ты ведь ещё тут? — спросила Лорейн, глядя на меня, с её плеча стекала кровь.

?..

Рент.

Так меня зовут.

Здесь ли я?

В каком это смысле?

Я здесь.

Здесь.

Поэтому дай мне твою кровь.

Я остановился лишь на миг, а потом снова набросился на Лорейн.

Однако девушка, видя мою реакцию, кивнула:

— Ты всё ещё здесь... Слава богу. Тогда, спи!.. — крикнула она и направила на меня ладонь.

Я почувствовал, что её рука была пропитана маной, но слишком поздно.

Она выпустила огненную сферу.

Она была магом серебряного ранга. Получив мощный удар, я отлетел к стене.

После чего скатился на пол... И начал терять сознание.

Лорейн сразу же бросилась ко мне и положила руку на щёку.

— ... Хорошо, живой. Выслушаю извинения, когда очнёшься.

Теперь она говорила довольно сурово, после чего зачитала заклинание «сон».

Моё сознание унесло во мрак.

Прежде чем окончательно лишиться сознания, я услышал слова Лорейн у уха:

— ... Может не стоит тебе этого запоминать, но если соберёшься напасть, то хоть сними маску перед этим. Я не против, если ты решишь съесть меня...

Возможно мне послышалось.

Так я подумал, пока мой разум уносило очень далеко.

А странная сила переполняла тело.

◆◇◆◇◆

Тело было тяжёлым.

Очень необычное чувство...

Что со мной случилось?

Я был в «Лабиринте водной луны». Когда вышел, отправился в ресторан Лориса, а потом...

Я уснул...

Сознание постепенно прояснялось.

Почувствовав свет за веками, я открыл глаза.

◆◇◆◇◆

— ... Проснулся, Рент?

Открыв глаза, я увидел знакомый потолок в доме Лорейн.

Я услышал её голос... Ах, да, последние события пронеслись в моей голове.

Осознав ситуацию, я открыл рот:

— Ага... Прости... У меня в голове каша...

— Ах? Ну, тут можно не переживать. Но от извинений я не откажусь. Хотя сейчас важнее твоё состояние. Сейчас тобой... Ничто необычное не управляет? Не хочешь ничего странного сделать? — спросила Лорейн, а я покачал головой.

Сейчас я ничего такого не ощущал.

Нет, конечно запах крови в комнате пробуждал аппетит, но в этот раз он не заволакивал мне глаза.

Лорейн кивнула мне, положила руку на плечо и сказала:

— Вот как... Ну и хорошо. Может это и повторится, но не стоит переживать. Это лишь несчастный случай. Так и будем считать... Так что ты помнишь? — я снова думал извиниться, но Лорейн выставила ладонь, чтобы остановить меня и сказала это.

Если бы она этого не сказала, я бы продолжал извиняться и дальше.

Мы знали друг друга давно, потому понимали, что у нас на уме, это было немного щекотливо, но в такие моменты я был ей благодарен за это.

Между нами нет ничего, что могло бы сдерживать.

Потому я принял её слова и решил не заморачиваться.

Конечно вряд ли получится забыть обо всём сразу... Но время должно всё исправить.

Для начала надо было ответить на вопрос Лорейн.

Что я помню?

Что это за вопрос вообще?

Я увидел её, мои глаза заволокло кровью... И я напал.

А потом... Так, это...

Нет.

Воспоминания смутные.

Я слишком увлёкся или перевозбудился и потерял всякий контроль.

Я не мог рационально рассуждать.

Когда я сказал Лорейн это, она кивнула:

— Думаю, так всё и было... Обычно ты не такой. Да и ожидала я нечто подобное. Я не сильно удивилась, потому и смогла ответить, — я лежал на диване и в целом понимал, что случилось, и всё же хотел, чтобы Лорейн всё объяснила, потому она и сказала мне. — История не такая уж и длинная. Ты вернулся, напал на меня, а я пришибла тебя магией. Отличная цель вышла. Хотя будь ты в себе, я бы промахнулась...

Вот как?

Лорейн ведь довольно сильна.

Не скажу за то, что было раньше, но сейчас она сама без проблем может исследовать лабиринт.

Вряд ли у меня бы легко получилось уклониться от её магии.

Я сказал ей об этом и получил ответ:

— Возможно, будь я в отличной форме. Но я начала паниковать. Обычно я не бываю так близко к монстрам, а с большого расстояния я бы могла убить. Но когда ты вблизи... Выбрать подходящую магию не так просто. В крайнем случае я просто сжимаю большое количество маны и атакую ей... Ну, похоже всё прошло хорошо.

Похоже девушка была расстроена.

Лицо было спокойным, и это не было заметно, и всё же для неё не было в норме вещей, когда близкий друг набрасывается на неё.

Дальше она с тревогой заговорила:

— ... С тобой ведь всё в порядке? Силу я контролировала, но сдерживаться у меня редко выходит... Просто это не так просто. Ты ведь не сильно пострадал?..

Я проверил тело, двигался я без проблем.

Скорее уж я ощущал себя хорошо.

Я сказал об этом Лорейн, и она вздохнула с облегчением:

— Ну и хорошо. Хотя тебе ведь наверняка больно. Сегодня отдыхай. А я пока приберусь... М, — сказала девушка, собираясь подняться, она осматривала ещё больший беспорядок, вызванный книгами и инструментами.

Придерживая плечо, она нахмурилась.

Даже не зная, в чём дело, я мог предположить.

Дело в ране, которую я ей нанёс.

Я поднялся и поддержал её.

— ... Ах, прости, Рент, — она сразу же отпрянула и теперь стояла самостоятельно, а я сказал:

— Дай взгляну... — я потянул робу, прикрывающую плечо.

Через грубо завязанный бинт текла кровь.

Очевидно, что она не позаботилась о ране.

Она не ходила в больницу, а я спросил, почему.

— Там ведь спросят, откуда у меня такая рана. Просто потом сделаю себе восстанавливающее зелье. К сожалению, вчера мне ингредиентов не хватило... Такую рану можно без труда залечить, я быстро сделаю нужное зелье... — она говорила, что сейчас важнее уборка, а я её остановил:

— Позволь я это сделаю.

Конечно я говорил о лечении.

Исцеляющей магии я не знал, но у меня была святая сила. И на Лорисе я выяснил, что она действенна.

Раз у неё царапина, она заживёт и без зелий.

Лорейн догадалась, и теперь начала тревожиться:

— Но твоё тело...

Похоже она волновалась, что я нахожусь не в лучшей форме.

Но всё было отлично.

К тому же залечить рану девушки было важнее.

Да и в зависимости от использованного зелья, мог остаться шрам.

Конечно сама рана заживёт, но цвет кожи может измениться и начать выделяться, потому авантюристки старались использовать предметы высокого качества.

Лорейн подобное не волновало, она планировала сама создать зелье, потому думала о том, что достаточно просто залечить рану.

В итоге наверняка останется шрам.

Из-за меня.

И это было недопустимо.

Я приложил руку к плечу, и девушка вынуждена была принять мою помощь.

— ... Меня впервые исцеляют святой силой... Но ощущение приятное. Так тепло...

Себя я никогда не излечивал, потому не знал, каково это, но главное, что не больно.

На плече Лорейн были следы моих зубов, и одна серьёзная рана, похоже я откусил кусок, всё же после зелья точно бы остался шрам.

Я использовал святую силу, и рана становилась светлее, а кожа снова гладкой.

Убедившись, что рана исчезла, я потёр её рукой и спросил, не больно ли.

— ... Не больно. Всё же исцеляющая техника святой силы очень эффективна, — сказала она.- Даже синяка не осталось, — с лёгким разочарованием пробормотала она.

Я вопросительно склонил голову, а Лорейн покачала головой:

— Нет, ничего... М? — что-то заметив, она посмотрела мне в лицо.

А потом обратилась ко мне:

— Эй, Рент... У тебя маска сместилась? — сказала она.

◆◇◆◇◆

— ... Погоди. У меня зеркало есть... — сказав это, Лорейн начала осматриваться.

Пусть она и была совершенно безразличной, но зеркало у неё было.

И вот.

— Вот, смотри... Хотя может я неверно сказала, что она сместилась...

Лорейн протянула мне зеркало, и я убедился, что положение маски изменилось.

Нет, не положение маски на лице.

... Сама маска изменилась.

Раньше она закрывала всё лицо, а теперь только верхнюю часть, рот был открыт.

И всё же.

— ... Моя кожа, — произнёс я отчуждённо, а Лорейн кивнула:

— Да, верно. Столько всего случилось, и я не могла об этом упомянуть... Но, Рент. Твой внешний вид изменился, — сказала она.

◆◇◆◇◆

Я рассмотрел себя и понял, что изменился.

И конечно изменения были не только в маске.

Я снял робу и осмотрел своё сухое тело и обнаружил вполне здоровые части тела.

Хотя скорее было ощущение, что кожа была зарубцевавшейся.

Если человек увидит, подумает, что это целая куча старых ран.

Хотя ран в таком случае слишком уж много, но никто не скажет, что я гуль.

А лицо...

Открытая часть лица стала такой же, как и тело.

И всё же тут я производил скорее уж впечатление как монстр.

На лице тоже была здоровая кожа, но рот выглядел ужасающе.

Дёсны наружу... Будто скелет какой-то.

И никак не спрятать... Что бы с этим сделать?

Так я подумал.

— ... Э-эй! — подала голос Лорейн.

Я подумал, в чём дело, а в зеркале маска точно начала плавиться и закрыла всё лицо.

Теперь это снова была привычная маска скелета.

... И что это значит?

— ... Рент, похоже это не просто проклятая маска, — с любопытством рассматривая меня, сказала Лорейн.

И правда, способная двигаться маска была необычной.

Ну, она проклята, так что уже не простая.

Девушка наблюдала за маской:

— ... Когда маска изменила свою форму, ты что-то сделал? — спросила она, и я сказал, что подумал о том, что у меня видны дёсны и с этим что-то надо сделать.

А Лорейн ответила:

— Хм. То есть она меняется по твоей воле?.. Предмет с волей? Необычно.

Предмет с волей.

К ним относятся магические мечи, которые сами выбирают себе хозяев, они сделаны из очень редких неорганических материалов.

Они встречаются в лабиринтах, но сделать их в наше время очень непросто, они редки и действительно хорошего качества.

И Лорейн говорила, что моя маска как раз такая.

Однако её купила Лина всего за пару монет.

Для предмета с волей она слишком дешёвая.

Да, я сказал об этом девушке, и она ответила:

— Она проклята. Возможно продавец просто хотел от неё поскорее избавиться. Думаю... Возможно это маска может манипулировать разумом человека, — Лорейн сказала нечто жуткое.

Ладно ещё проклятая, но манипуляция разумом — это перебор.

Я и так уже стал странным созданием.

Хочу хоть по собственной воле действовать.

Хотя при том, что Лорейн сказала, что маска действует, прислушиваясь к моей воле... Довольно сомнительно, но понять я это могу.

Я ведь на Лорейн напал.

А она сейчас изучала мою маску:

— ... Раз ты можешь изменять её по своей воле... То может ты и снять её можешь? — подумав, сказала она, а я решил попробовать.

Однако отцепляться маска от лица не хотела.

— Могу я попробовать?

— Ага...

Лорейн взялась за маску с двух сторон, но она не собиралась сниматься.

Девушка не была слабой.

Конечно не как солдат или мужчина-авантюрист, но всё же она была достаточно сильна.

Её способности были выше, чем у обычного человека.

То есть маска так и останется на моём лице.

— Не выходит. Можешь ещё раз подумать о другой форме?

Я кивнул и стал думать об изменении формы маски.

И вот она снова закрывала только верхнюю часть лица.

— А ещё как-то можешь изменить?

Я стал пробовать, и выяснил, что у маски было три формы.

Она прикрывала всё лицо, верхнюю часть и нижнюю часть.

Были и другие формы, но они держались лишь пару десятков секунд. А ещё можно было наносить узоры.

— ... Можно менять форму, но снять нельзя? Неопределённый эффект. Ну, в целом-то ничего плохого? Всё же выглядишь ты пока как нежить, — кивнула Лорейн.

Вообще она права, и нижнюю часть лица сложно принять за человеческую.

А если показать всё тело, люди удивятся, как я вообще двигаюсь.

Это не просто раны, кое-где проглядываются кости.

И странно, что кровь не идёт.

Но если скрыть это, то мне будет проще, чем было раньше.

Теперь я выгляжу вполне как человек.

К тому же...

— ... У меня странный голос?

— Ага. Говоришь ты довольно бегло... Немного странно, но возможно получится приноровиться?

— Не знаю... Хотя говорить стало легче.

Чему я был очень рад.

Но подумал, почему так быстро... А потом осознал.

— Изменение формы существования? — я тихо сказал о своём нынешнем состоянии, и Лорейн кивнула:

— Возможно в этом дело. Ты же сражался с монстрами в лабиринте.

Я говорил ей, что пошёл в «Лабиринт водной луны».

Потому она и сделала такую догадку.

Однако я был не уверен.

— Ну... Не знаю. Конечно я сражался с монстрами... Но гулем я стал сразу, как уничтожил монстра.

— ... Ты изменился после того, как вернулся домой... Возможно потому, что напал на меня.

— Нет... Я же никого не убил.

Я напал, но меня отбросили, и я потерял сознание, а значит проиграл.

— Ну да. Скорее уж я победила. А ещё... Ты пробовал мою плоть и кровь. Может в этом причина? — Лорейн высказала необычную теорию.

Я уставился на неё широко открытыми глазами, а она продолжала:

— Нет, возможно это не так уж и безумно. При том, как ты выглядел... Из гуля ты превратился в умертвие, сородича вампира. Ты стал низшим вампиром...

◆◇◆◇◆

— Умертвие...

Умертвия — довольно сильные монстры, но на глаза они мне попадались не часто.

По словам Лорейн, они сородичи вампиров, и без ведома самого вампира они на свет не появляются.

Низшие вампиры не появлялись в лабиринте, а возникали рядом со своими сородичами.

Этот монстр довольно редок.

И всё же они встречались, среда обитания вампиров была известна.

Хотя это люди, укушенные вампирами, они не рождались умертвиями.

— Ага. Мне уже поступали запросы об уничтожении умертвий. Ты очень на них похож. Конечно состояние плоти отличается... Но это уже индивидуальные отличия.

Лорейн была учёной, разбирающейся в монстрах.

Если она говорит, что так и есть, ей стоит поверить.

Однако меня не кусал вампир.

Но тогда почему я изменился в умертвие?

Это нормально, что гуль эволюционирует в умертвие?

Я испытывал сомнения, потому спросил:

— ... Изменение формы существования способно на такое?

Но на это даже у Лорейн не было ответа.

Она покачала головой:

— Я уже говорила, что исследование этого вопроса пока только ведётся. Я не могу утверждать, что это нормально. Довольно необычно... Не думаю, что получится дать точный ответ на вопрос об изменениях такого странного создания, как ты, — так она сказала.

И ведь она была права.

Я же даже не понимаю, кто я.

Легко к такому не прийти.

И всё же это озадачивает.

Я готов был хвататься за голову.

Видя меня таким, Лорейн решила меня поддержать:

— Ну... Пока ты был в лабиринте, я тоже без дела не сидела. Я много всего обдумала. Не против обсудить? — так она сказала.

Конечно отказываться было ни к чему.

За эти десять лет я отлично уяснил пользу предположений Лорейн.

И потому попросил её обо всём рассказать.

— Вот и отлично... Хотя даже если бы ты отказался, я бы всё равно спросила, — улыбнулась Лорейн. — Я думаю, откуда бы начать... И кажется прошу сделать это с изменения формы твоего существования. Я этого не видела, но ты ведь был скелетом вначале?

— Ага... Я не хотел показываться в таком виде. Я был самым обычным скелетом. То, что я выглядел как куча костей, казалось как-то нереально...

Во время моего рассказа, на лице Лорейн было удивление, но она быстро собралась:

— А потом ты стал гулем.

— Да. Ты и сама это поняла по моему виду.

— Ага... Когда увидела, это показалось мне странным, и всё же очень интересным... Хватит о моих впечатлениях. Важнее изменение формы твоего существования. Тебе не кажется необычным, что из скелета ты превратился в гуля?

— М?..

Этот вопрос озадачил меня.

Видя, что я ничего не понимаю, Лорейн посмотрела на меня и объяснила:

— Я о том, что изменение формы существования — это когда монстр переходит в более развитую форму. Вид другой, но основа одна. Понимаешь?

— Да.

— А теперь подумай. Разве высшая форма скелета — один лишь гуль?

Эти слова вызвали слегка странные чувства.

Я читал исследования и книги о монстрах в этой комнате, и там было сказано, что скелет развивается в гуля, так что никаких вопросов у меня это не вызвало, но если призадуматься...

У скелета несколько высших форм.

Например гигантский скелет, с которым я сражался, а из более слабых скелет-рыцарь и скелет-солдат.

В таком случае было бы логичнее если бы я изменился в одного из них.

Хотя логичность формы существования тоже вызывала вопросы... Ладно, оставлю это пока.

Я начал обдумывать это и сказал о своих мыслях Лорейн, и девушка кивнула:

— Всё верно. Конечно в некоторых исследованиях пишут, и о том, что скелет изменяется в гуля, но это не совершенно точно. Возможно просто кто-то это видел, хотя неизвестно, является это неотъемлемой частью теории или же простое исключение...

— То есть?

— ... Это значит, что мы ничего не знаем.

Я думал, что она слишком категорична, а Лорейн продолжала:

— ... И всё же. Ты теперь стал умертвием, а значит догадка может быть верна.

— И какая же?

— Изменение формы существование основывается на том, кем монстр желает стать.

Это... Я в принципе мог понять.

Я знал, что скелет становится гулем, потому хотел стать им.

А став умертвием... Я теперь хотел быть вампиром, который может ходить среди людей.

Вот оно как.

Хотя оставались вопросы...

— ... Почему из гуля я превратился в умертвие? Я же мог стать вампиром.

Именно им я хотел быть, и раз всё крутится вокруг желаний, так не должно было случиться.

Но Лорейн дала чёткий ответ:

— Это ведь как ранги в гильдии авантюристов. Как бы силён ты ни был, с железного до золотого класса ты за мгновение не переберёшься. На всё нужны свои навыки.

И я ответил:

— Надо пройти через все этапы?..

— Вижу тебя и думаю, что похоже так и есть. У меня нет образцов, это лишь теория. В качестве подтверждения могу привести лишь эксперименты на малых крысах.

Малыми крысами называли монстров, которых было легко поймать.

Они знамениты своими индивидуальными особенностями, отличающимися в зависимости от места обитания.

И похоже на них проводили эксперименты.

А Лорейн продолжала:

— Довольно простой эксперимент. Берутся крысы в корзине и выращиваются у вулкана, на берегу, в лесу и пещере. А результат похоже очень даже интересен.

Появлялись огненные, водяные, ветряные и земляные крысы.

В итоге везде оставалась только одна крыса, и причины была ясна.

Они сражались и поглощали силы друг друга.

Вот так и удалось подтвердить изменение формы существования.

Лорейн сказала:

— Конечно это ничего не доказывает. Возможно они просто адаптировались к окружающей среде. Но если это случилось не пассивно, то именно этого желали сами монстры. Больше похоже на сказку, и всё же, видя тебя, могу сказать, что возможность есть. Сложно предположить, что ты стал именно гулем, чтобы приспособиться к лабиринту. Ты вполне мог стать ещё кем-то. Так что это можно понять исходя из твоих намерений. Ты думал стать именно гулем. Это вполне убедительно... Хотя и не абсолютная истина.

◆◇◆◇◆

— ... То есть, чтобы стать вампиром, мне и дальше надо стараться? — спросил я у Лорейн.

Если предположения девушки верны, то чтобы стать вампиром, мне надо продолжать поглощать силу монстров.

Но Лорейн покачала головой:

— Я не говорю, что именно так и будет... Нет, ход мыслей верный, но вероятность того, что ничего не выйдет, есть.

— ... В каком смысле?

— Дальше развитие может стать проблемой. Ты же убивал монстров, чтобы развиваться, верно?

Я был согласен с Лорейн.

Я убивал монстров, заполучая силу, а после убийства гигантского скелета получил очень много сил, и вполне мог измениться там.

Хотя возможно мне немного не хватило, и я как и всегда вернулся в город.

На обратном пути я убил ещё парочку монстров, но изменений не произошло, всё случилось после драки с Лорейн, потерей сознания и пробуждением.

То есть я изменился не потому, что убивал монстров.

Понятно, тогда к нашему разговору...

— Дело в том, что я попробовал твою кровь и плоть...

— Верно. Думаю, ты изменился, потому что сделал это. Подробностей я не знаю, но могу предположить, что для этого есть какие-то условия. И ты не сможешь дальше меняться, просто убивая монстров.

То есть хоть я и нацелился на вампира, мне им не стать, просто убивая монстров.

И почему это случилось после того, как я попробовать кровь и плоть Лорейн?..

Я спросил у неё об этом, и девушка ответила:

— Это довольно сложно... Умертвие — это низший вампир. Говорят, что они берут ману и ки вместе с кровью. Не то, чтобы они умрут без этого, и всё же вампиры ослабевают. То же и с умертвиями... То есть они пьют кровь, чтобы становиться сильнее.

— А плоть?

— Может это инстинкты гуля? Ты ведь потерял рассудок в тот момент... Просто сильное желание. Когда ты был гулем, ты ведь испытывал какие-то инстинкты?

Если призадуматься, в голове часто мелькало желание попробовать человеческое мясо.

Но я запрещал себе, хотя тогда и желание было не таким сильным.

Я сражался с монстрами и становился сильнее, а вместе с тем и желание росло.

Когда я встретил хозяина ресторана Лориса, оно было невероятно сильным.

А когда одолел гигантского скелета, то уже едва мог его сдерживать.

Я рассказал об этом Лорейн, и она кивнула:

— Монстрам необходимо усвоение энергии. А может ты так долго не ел, что взыграли инстинкты. Когда пришёл ко мне, тебя просто прорвало... В итоге ты закусил мной и изменился... И не знаю, удовлетворил ли ты условия, или же у монстров есть направленный инстинкт, который позволяет им выполнять эти самые условия. Так что, похоже, мало просто убивать монстров, надо ещё и думать, что надо делать, чтобы измениться, — сказала девушка.

Мне казалось это странным, а Лорейн продолжила:

— ... Ну и ладно. Я всё равно ничего точно не знаю. Всё, о чём я рассказала, — гипотезы, а может и просто заблуждения. Ах, мне нужны ещё образцы... Тогда я смогу понять точнее.

Вряд ли таких как я много, так что желание Лорейн не исполнится.

Она сказала, что возможно всё это заблуждения, и всё же для меня это было вполне полезно.

Так далеко я бы всё это продумать не смог и к таким мыслям точно не пришёл. Я бы считал, что достаточно просто сражаться.

Потому мне и казалось, что хорошо иметь друга-учёного.

— Я много всего наговорила, но работы ещё хватает. Возможно ты первый, кто идёт по этому пути за всю историю человечества... И я тебя поддержу.

Приятно было услышать это.

Я сказал Лорейн:

— ... Спасибо.

— Не бери в голову... А теперь давай исследуем тебя.

— А?

В такой момент девушка предложила то, что меня удивило.

Но она продолжала:

— Ну ты чего? Давай, раздевайся. У меня кристалл образов есть, посмотрим на твоё нынешнее состояние. А, ты ведь можешь питаться? Тогда ты пытался съесть меня, значит ты способен питаться, потому давай попробуем обычную еду. А, и ещё мне придётся отрезать от тебя кусочек. Если будет больно, то у меня есть анестезия... Она же теперь на тебя подействует? Хочу проверить, как на тебя медицинские препараты повлияют... А ещё...

Она предлагала всё новые эксперименты, предполагая, что я не против.

А я её просто слушал.

Обычно Лорейн бездельничала, но если чем-то загоралась, то работала сутками без сна и отдыха, пока просто не падала в обморок.

И когда такое случалось, я как-то мог о ней позаботиться.

Я привязывал её к кровати и говорил успокоиться, только она не слушала и хотела и дальше заниматься тем же.

Похоже и в этот раз её дурная болячка проявилась.

Хотя кажется все её эксперименты были важны, так что оставалось согласиться.

Было неплохо проверить, будут ли на меня действовать лекарства в лабиринте, да и интересно узнать, могу ли я есть.

Было бы неплохо поесть, вместо того чтобы проголодаться или оставаться вообще без пищи и упасть в обморок. К тому же я мог на кого-то напасть.

Вообще мне нравилась еда.

Если есть возможность, почему бы и не попробовать.

За всё это время я покусал только Лорейн, другой еды у меня не было, потому была высока вероятность, что я мог обойтись и без еды или вообще не мог есть... Но почему бы не попробовать.

— Что ж, Рент. Давай быстрее. Начнём эксперименты... Хотя ты ведь устал, так что завтра. М... Что у тебя с лицом?

После такой пылкой речи она решила всё перенести, я не думал, что она так поступит, потому точно выглядел странно.

Я обратился к Лорейн:

— ... Нет, просто подумал, что мы начнём сейчас...

— Я вообще-то иногда могу и здраво рассуждать.

Иногда, неужели?

Хотелось сказать ей об этом, хотя иногда такое и правда случалось, потому я не стал этого делать.

◆◇◆◇◆

На следующий день.

Убедившись, что со мной всё в порядке, мы приступили к экспериментам Лорейн.

Всё началось с детального внешнего осмотра, большую часть из всего, что она делала, я просто не понимал.

Похоже учёный не успокоится, пока всё не изучит.

Однако некоторые из экспериментов казались мне полезным.

И скорее даже разрешали тревожившие меня вопросы, потому я рад, что согласился.

Я выяснил, что могу есть обычную еду, лекарства, такие как восстанавливающие зелья, оказывают эффект на нежить, а яды не действенны.

Было особенно важно, что я узнал, что могу есть что-то помимо человечины.

Если честно даже будучи умертвием, во мне действует инстинкт, желающий человеческой крови.

Желание плоти — это желание гуля, сейчас оно пропало, а вот жажда крови стала сильнее.

К тому же я сразу же чуял кровь людей неподалёку.

Не только направление, я знал возраст, пол и состояние здоровья человека, у которого шла кровь.

Для меня это было вполне естественно.

И всё же запах был очень аппетитным.

Особенно хорош был запах молодой и здоровой девушки...

Я не мог не думать о том, как же это ужасно.

Будет плохо, если жажда будет всегда.

Мы думали, как бы с этим справиться, в итоге выяснили, что обычная еда немного ослабляет жажду.

К тому же Лорейн немного поделилась своей кровью, так что стало лучше.

При том, что три порции взрослого человека обычной еды приравнивались к одной капле крови Лорейн, то с точки зрения экономии кровь всё же была лучше, хотя я подумал, что будет трудно постоянно просить кровь, а девушка ответила:

— ... В таком случае ты должен регулярно пить мою кровь. Бутылку я поставлю в контейнер с магией хранения, когда кончится, сразу говори, — сказала она и передала мне.

Бутылка была полная, но пить я должен был по капле.

То есть этого должно хватить на месяц. Но магия хранения развеивается через неделю, так что Лорейн придётся её накладывать по новой. К тому же даже так вечно она хранится не сможет, хотя месяц — вполне приемлемый срок.

Однако были и другие вопросы.

При том, что это на месяц... Так у Лорейн могут начаться проблемы со здоровьем.

Потому я собирался есть и простую пищу, а пить очень ответственно.

... Хотя при том, что я собирался с ответственностью подойти к крови, у меня заболела голова от того, как мало во мне было человеческого.

Ещё мы испытывали яды, начиная со слабых и с мгновенным эффектом, но даже сильные никак не повлияли на меня.

Если что, Лорейн владела магией, выводящей яд, а я для очищения мог использовать святую силу, но в итоге ничего не потребовалось.

Похоже яд против меня не действует.

— ... Раз тело мертво, то и эффекта нет? — бормотала Лорейн, а я не особо её понимал.

Но в таком случае и зелья не должны работать.

Вполне может быть, что дело было в какой-то устойчивости к ядам. Как и у людей есть какое-то индивидуальные особенности. Если так рассуждать, то в этом ничего странного... Хотелось бы верить.

Исследование подошло к концу, и Лорейн сказала:

— Ладно, я должна обдумать результаты экспериментов. А ты... Ну, сам знаешь.

Что мне делать дальше, я и так уже знал.

Для начала я должен выглядеть как человек.

Хотелось бы стать человеком... Если изменение формы существование позволяет «приблизиться к тому, чего ты хочешь», значить когда-нибудь я стану похож на человека?

Не знаю.

Об этом же я спросил и Лорейн, и получил ожидаемое:

— Я не могу знать... Но не скажу, что это невозможно. Это ведь отличная цель, — такой она дала ответ.

Тогда буду прикладывать усилия в этом направлении...

Так я решил.

Такой будет моя предварительная цель.

И для этого я буду ходить в лабиринт, однако...

— ... Этот меч ещё можно использовать?

Я вытащил из ножен меч и показал Лорейн, а она ответила:

— ... Лезвие в ужасном состоянии. Так что не думаю. Его бы отремонтировать.

— Ну да...

Я его только получил, а он был уже в таком состоянии.

Он точно разозлится.

И всё же сражаться с ним было опасно.

Потому я набрался смелости и направился к кузнецу.

◆◇◆◇◆

— ... Эй, что это такое? — сказал мне Клоуп, лицо которого исказилось.

— ... Твой меч, — коротко сказал я.

А Клоуп ответил:

— Это я вижу... Я спрашиваю о другом... — со вздохом поинтересовался он, а я решил не ходить вокруг да около, а сказать честно:

— Прости. Использовал святую силу...

— А? Вот как... Тогда вполне ожидаемо, что так случилось, но ты ведь в «Лабиринт водной луны» ходил? Разве там есть те, против кого надо святую силу применять?

Он хотел узнать, нельзя ли было обойтись маной или ки.

То есть хотел сказать, что там только монстры, на которых две другие способности вполне должны действовать.

И в принципе он был прав.

Однако.

— ... Встретил гигантского скелета. Потому пришлось...

После моих слов Клоуп широко открыл глаза:

— Там ведь неоткуда взяться гигантскому скелету... Хотя ты не из тех, кто стал бы врать... Тогда где...

— Нашёл неисследованную территорию...

— А?! Эй, ты... это...

Он был удивлён, но всё же понизил голос, понимая важность информации.

А потом продолжил.

— ... Серьёзно? — спросил он, а я молча кивнул ему.

Клоуп говорил дальше:

— ... Да уж, ты явился в таком виде, я подумал, что что-то случилось, а вот оно как. Тогда понимаю, почему меч в таком состоянии. Ладно. Я всё понял. Всё исследовал?

Он сказал, что понял, а я не стал детально обсуждать это:

— Ещё нет. Потому хочу меч как можно быстрее...

— Ну да... И всё же твой меч на заказ ещё не готов. Возьми пока другой. Дам тебе что-нибудь получше.

Я подозревал, что мой меч ещё не готов, и оказалось, что я и правда пришёл слишком рано.

Я кивнул, а жена Клоупа, Лука, дала мне другой меч, устойчивый перед маной и ки, и я покинул магазин.

◆◇◆◇◆

... Бам!

Выйдя из магазина, я почувствовал удар.

Маска... В маску что-то ударило.

Конечно она была до отвращения крепкой, потому уцелела, а передо мной стоял мужчина.

В серебряной броне он был похож на рыцаря.

Ничего не имею против рыцарей, но по виду он был хорош, потому хотелось покинуть его поскорее, так что я опустил голову и собрался тихо ретироваться.

— Прости. Не пострадал? — спросил он, а мне пришлось ответить:

— ... Нет. А ты?

— Я тоже в порядке... Кстати, ты похоже авантюрист... — сменил он тему, а я вынужден был кивнуть.

После чего лицо мужчины, похоже на рыцаря стало серьёзным, и он спросил меня:

— В таком случае я бы хотел спросить кое-что. Ты не знаешь светловолосую и голубоглазую авантюристку по имени Лина?

◆◇◆◇◆

Это имя было мне знакомо.

Эта девушка помогла мне в лабиринте.

Чем интересно она сейчас занимается?

С тех пор как я выбрался из лабиринта, я старался не выделяться и не виделся с ней больше.

Так что ничего о ней не знал.

Она ведь больше не действует одна?

Навыки у неё неплохие, так что гильдия должна подобрать ей хорошую группу...

Но да ладно.

Сейчас важнее мужчина передо мной.

Голубые глаза, светлые волосы, бесстрашная внешность, прямо рыцарь с картинки.

— ... И кто ты?..

Прежде чем решать, говорить с ним или нет, надо выяснить, кто он такой, потому я спросил, а он представился:

— Прости за грубость. Я из первого рыцарского отряда королевства Ялан, Идрес Роуг.

В первом отряде рыцарей королевства была собрана вся элита, сильнейшие из рыцарей.

Там были дети влиятельных людей и опытные мечники, всех ждало блестящее будущее, и обычному человеку туда было не попасть.

И он ищет Лину?

Зачем?

Мне стало интересно, и я спросил:

— И зачем такому человеку девушка?..

Мужчина колебался с ответом, но похоже скрывать ему было нечего:

— Ну... Мне неловко говорить об этом, но Лина — моя сестра. Позорно говорить о таком, однажды она просто исчезла. Я слышал, что она стала авантюристкой, и похожего человека видели в Мальте, потому я и прибыл.

— Значит, Лина... Это госпожа Лина Роуг, верно?

— Ну да... Значит, ты её не знаешь? Я пытался расспросить, но в гильдии сообщили, что они не распространяют личные данные, ну а в тавернах рыцари не в почёте...

И поэтому он ходил по магазинам вроде кузнечного и расспрашивал людей.

А ещё говорил с клиентами.

Гильдия бы не отказала на запрос страны, но мужчина этого не сделал и просто спрашивал.

Но если задавать вопросы как частное лицо, так просто информацию от гильдии не получить.

Всё же многие люди, состоящие в ней, имели не самое честное прошлое.

Надо быть осторожным с тем, кто суёт нос в прошлое, которое ты не хочешь раскрывать.

И я поступить в этом случае мог лишь следующим образом...

— Я не знаю человека по имени Лина Роуг.

— ... Вот как. Жаль. Если увидишь её, свяжись со мной. Какое-то время я ещё буду в этом городе. Я взял небольшой отпуск. Но не слишком большой... Хочу найти её и поговорить, — сказал он, сообщил, где живёт, и зашёл в магазин.

Собирался расспросить Клоупа и Луку.

Он казался каким-то одиноким со спины, однако Лина сама не позволяла о ней рассказывать.

Скорее всего Лина, о которой говорил Идрес, та самая Лина, с которой я познакомился.

Из моих сведений, касавшихся гильдии, я знал только эту авантюристку Лину. К тому же не так часто можно встретить светлые волосы и голубые глаза. Благородное происхождение и соответствующие черты лица в таком отдалённом месте встречались очень редко среди новичков авантюристов, только у неё.

Конечно меня давно не было в гильдии, так что вполне мог появиться ещё кто-то, но вероятность была очень мала.

Вот только имена отличались, так что скорее всего Лина Ле Пейдж — это псевдоним.

Система регистрации в гильдии очень проста, там можно указать даже не настоящее имя.

Можно было полагаться лишь на чужую честность.

Даже если ложь раскроется, наказания не последует.

Главное, чтобы запросы выполнял, остальное не важно.

Хотя конечно если это убийца или насильник, против правительства и чиновников никто не шёл, но такие случаи были редки.

Всё же преступника на взгляд так просто не отличишь.

Гильдия сама по себе в определённом смысле довольно примитивная организация.

И потому на авантюристов довольно часто смотрят с отвращением.

Конечно не хотелось говорить, что Лина такая же, как те люди.

Но раз она скрывала имя, значит не хотела, чтобы её нашли.

Потому я ничего не сказал Идресу.

Я знал имя Лина Ле Пейдж, а вот Лина Роуг никогда не слышал, в принципе это не ложь... Ну, правда это сплошная софистика.

Я почти уверен в том, что это один и тот же человек.

Ну и ладно.

У меня есть свои дела, а если что-то случится, я помогу Лине.

Всё же такой рыцарь в городе точно будет выделяться.

Потому я ушёл.

Для начала направлюсь к Лорейн.

◆◇◆◇◆

Я уже вполне походил на человека, и достал дополнительный комплект вещей для исследования лабиринта. Так я даже и в гильдию сам могу сходить. К тому же я должен бросить вызов ещё более сильным врагам, чтобы вновь измениться. А значит мне придётся идти не в «Лабиринт водной луны», а в другой лабиринт Мальта — «Лабиринт новой луны». И для этого надо было кое-что сделать.

— Хочешь пойти в гильдию? Мне кажется ещё рановато... — сказала Лорейн, когда я пришёл к ней.

Я приготовил ей поесть, она наслаждалась едой, а я её кровью, ведая ей о своих планах, и такой ответ она мне дала.

Я думал перебраться из «Лабиринта водной луны», который был предназначен для новичков, в «Лабиринт новой луны», пользовавшийся популярностью у всех, от новичков до авантюристов серебряного ранга, потому я собирался пойти в гильдию и получить долгосрочный запрос.

И Лорейн была недовольна тем, что я собирался идти в гильдию и брать задание.

И причина в том, что я выглядел подозрительно.

Лорейн продолжала:

— Тебе же придётся сказать, что ты авантюрист Рент Файна. И тогда начнутся расспросы. Может даже глава гильдии вмешается. Ещё и ветераны могут подтянуться...

— Разве кого-то будет волновать авантюрист такого ранга?

Среди авантюристов я был никем. Потому вряд ли возникнут проблемы.

Но девушка была не согласна:

— ... Ты конечно слабый. Потому навечно и застрял на медном ранге. Тут я согласна. Однако... Ты был очень полезен для гильдии. Нельзя сказать, что ты делал что-то очень уж значительное, но ты выполнял всё, и придумал много всего нужного. Говорили о том, что если ты перестанешь быть авантюристом, тебе сразу предложат работу в гильдии.

— ... А?.. Серьёзно?

Слова Лорейн меня немного удивили.

Конечно я кое-чем помог, но точно не думал, что мне работу там обещали.

Хотелось думать о стабильном будущем.

Правда профессию авантюриста я бросать не собирался.

— Серьёзно ли я? Да уж... Ладно. Так что, ты сам ещё собираешься в гильдию?.. — тут девушка замолчала, — Лорейн озадачили собственные слова, и она принялась что-то бормотать. — Он сам? То есть Рент? А если Рент — это не Рент... Хм, тогда может выйти... — говорила она.

Закончив говорить с собой, она сказала кое-что невероятное:

— ... Рент. Если хочешь взять запрос в гильдии, зарегистрируйся снова. Измени имя. Не как Рент Файна... Хотя по имени ничего понять нельзя, так что можешь остаться Рентом, но фамилию придётся изменить.

Вначале я не мог понять смысла её слов, а Лорейн мне всё разъяснила.

◆◇◆◇◆

— ... О...

За долгое время я впервые вошёл в гильдию, ощутил местную атмосферу и испытал чувство ностальгии.

Конечно прошло не так много времени, но я переживал, что больше никогда сюда не войду, и стоило зайти в здание, я подумал, что заплачу.

... Только не знал, могут ли умертвия плакать.

Я широко открыл глаза, прождал тридцать секунд, но глаза оставались сухими.

Вроде сухие.

Всё же плакать я не мог.

— ?..

Проходивший мимо авантюрист увидел меня и остановился.

Я же поспешил к приёмной гильдии авантюристов.

— ... Прости.

— Да? Чем могу помочь?

Там я увидел уже привычное лицо.

... Шейла Иварс.

Она работала здесь уже пять лет, и из новичка превратилась в опытную сотрудницу.

Глава гильдии попросил меня стать её первым подопечным.

Снова захотелось заплакать, но тело было на это неспособно, что немного взбесило, и я обратился к Шейле.

— Хочу ставь авантюристом.

— Ах, зарегистрироваться... Тогда заполните этот документ. Если что-то не можете написать, оставьте строки пустыми, — сказала она и протянула бумагу.

Эту бумагу производят с помощью магического инструмента где-то в стране, она относительно недорога и очень распространена.

Бумага более высокого качества куда прочнее и лучше, её используют для важных государственных документов, и она не особо в ходу.

Ну, дома у Лорейн она кое-где валяется.

Я стал заполнять документ.

В последний раз я делал это десять лет назад.

И тогда мне нечего было писать.

Имя, возраст и то, что я немного умел обращаться с мечом.

И всё.

Если подумать, то у меня были и ещё навыки, но я не думал, что стоит их вписывать.

Например знания о лекарственных растениях, или умения разделки.

Новички почти ничем подобным не обладали.

В своей родной деревне я научился фармацевтике и охоте.

И выучил я всё это чтобы стать авантюристом.

С тех пор моя цель не поменялась.

Когда-нибудь я стану авантюристом мифрилового ранга.

Только так.

Ради этого я готов был отбросить все заслуги авантюриста медного ранга и начать всё с нуля.

И не важно, что я сделаю это не как Рент Файна.

Главное, что это буду я.

Положение авантюриста медного ранга не так велико... Конечно по сравнению с обычным человеком разница в силе была большой, но среди авантюристов это был почти самый низ.

Потому ничего страшного.

К тому же если верну свой внешний вид, я снова смогу быть Рентом Файной.

Согласно правилам регистрироваться дважды не разрешается, и всё же такой факт нельзя подтвердить. Да и не наказывали за это сурово.

И главной причиной было то, что смысла в этом не было.

В первую очередь это было средство идентификации, но на невиновность это не указывало.

Это был выход, на который указывала Лорейн.

Если я приду как Рент Файна, все начнут интересоваться, что случилось, но если представлюсь ещё кем-то, ко мне не пристанут.

Хотя на меня смотрели с подозрением.

Но таких среди авантюристов хватает.

Подозрительный тип в робе и маске. На миг взгляды направлялись на меня, но дальше они теряли интерес.

Размышляя об этом, я добрался до конца документа.

Нет, скорее уж до начала.

До строки с именем.

Я написал имя «Рент», но вот что делать с фамилией...

Ничего в голову не лезет.

... Ну и ладно. В любом случае она временная, так что впишу.

Так я подумал, сделав запись, и вернул документ Шейле.

— ... Да, спасибо. Господин Рент Вивье?

◆◇◆◇◆

Прочитав имя, Шейла почему-то погрустнела.

Я удивился и спросил:

— ... Что-то не так?

А она ответила:

— Нет... Просто не так давно авантюрист с именем Рент куда-то ушёл и не вернулся...

Она говорила обо мне, а я притворился, что ничего не знаю, и сказал:

— ... С авантюристами это вполне нормально...

В один прекрасный день авантюрист может просто не вернуться.

Иногда они умирают, а иногда просто куда-то уходят.

Возможно кому-то просто надоела эта работа, а может этот человек просто беглый преступник, причин много.

Но Шейла думала, что я умер.

Другой причины и не могло быть.

Она сказала:

— Вы правы. И это очень печально. Он первый авантюрист, за которого я отвечала. И поэтому... Немного удивилась, когда увидела такое же имя...

— Понятно... Кстати, этот авантюрист Рент Файна? — спросил я, чтобы отвести от себя подозрение.

И всё же вышло всё необычно... На лице Шейлы появилось удивление:

— Да... Верно, вы его знаете? — спросила она.

И этого вопроса мне бы хотелось избежать.

Я сказал:

— Слышал от Лорейн.

Мои слова она сопоставила с записями в анкете:

— А... Вивье, понятно, вы родственники? — задала она вопрос.

Раз родственники, то и фамилия одна.

Скоро наверняка будет известно, что я живу у Лорейн.

И не хотелось бы, чтобы кто-то стал подозревать что-то странное.

На меня мне было плевать, но Лорейн — незамужняя девушка.

Я не хотел доставлять ей проблем, потому хотел как можно быстрее найти оправдание.

И родственник, прибывший издалека, был вполне неплохой отговоркой.

Между прочим, Рент — это имя святого, который жил давно, потому оно было довольно распространено.

Во всех странах есть распространённые имена, под которыми сложно заподозрить кого-то конкретного.

— Да... Я остановился у неё.

— Вот как. Я слышала слухи о том, что госпожу Лорейн навещает странный человек... Хотя и она сама достаточно необычная.

Похоже слухи уже поползли.

Я кивнул и ответил:

— Это был я... И между нами ничего такого. Эта девочка довольно сильно изменилась с тех пор, как была дома...

Не знаю, как всё вышло, но вроде выкрутился.

Теперь я просто дядя, проживающий у Лорейн.

Шейла похоже согласилось с этим:

— Вот как, спасибо... Господин Рент... Я думала, что это другой человек, но всё оказалось не так... Ах, ваше свидетельство авантюриста готово. Прошу.

Она слушала то, что ей было очень интересно, но вместе с тем Шейла выполнила и свою работу.

Она передала мне металлическую карту.

Авантюрист-новичок... То есть я начал всё с самого начала, с авантюриста железного ранга.

Такая карта была у меня уже очень давно.

Я ощутил ностальгию и старался как-то её сдержать.

Шейле это было знакомо, она улыбнулась мне:

— Вам надо подробно объяснить о правилах гильдии? — спросила она, но я и так уже был ветераном.

Пусть я не был сильным, но занимался этим уже давно.

Потому правила знал хорошо.

Я пользовался ими, чтобы отделаться от странных типов.

Сил у меня было немного, но тут я был хорош.

Потому сказал:

— Нет, это ни к чему. Они ведь здесь описаны?

Я указал на кожаную брошюру, находившуюся на стойке, и на лице Шейлы появилось удивление:

— Вы знаете? — спросила она.

Среди новичков на это редко кто обращает внимание.

Сотрудники говорят, что там описаны все основные вопросы и предлагают ознакомиться.

Но я столько раз читал эти правила, что уже почти всё помню наизусть.

И всё же если что-то было непонятно, то стоит прочитать брошюру.

— Слышал от Лорейн. Как и о правилах.

— Понятно, вы ведь вместе живёте. Тогда ладно. Что ж, господин Рент. Желаю вам удачи. Берегите себя, — сказала она, а я кивнул и отошёл от стойки.

◆◇◆◇◆

Запросы гильдии авантюристов обычно вывешиваются на доске.

Задания совершенно разные, от простых, с которыми может справиться любой, до тех, где нужны особые умения.

Работа на любой вкус и цвет.

Так что можно жить и зарабатывать даже без боевых навыков.

Вот почему иногда присоединяются и преступники...

При жизни я убивал слабых монстров и занимался сбором материалов, и запросов у меня хватало.

Я к этому привык, и хотел бы и сейчас принимать запрос, но учитывая мой внешний вид... Это будет непросто.

Когда я был человеком, я не выглядел круто, и мне часто говорили, что я выгляжу слишком уж безобидно.

Конечно меня не ненавидели, но с моим внешним видом... В жуткой маске и робе, на хорошие запросы я мог не рассчитывать.

Им нужна помощь, потому они не отказываются, но мне куда проще убивать монстров.

В принципе я могу работать под чужими взглядами, и всё же это непросто.

Уж лучше блуждать по тёмному лабиринту.

Размышляя об этом я выбрал с доски наиболее подходящий мне и направился к стойке.

— Ах, господин Рент. Вы выбрали задание? — спросила Шейла, а я протянул ей листок с запросом.

Девушка взглянула на него:

— ... Вы хотите задание по охоте на орков? Как новичку я бы рекомендовала вам сбор магических камней гоблинов...

Орки довольно сильные монстры.

По силе такой враг равен авантюристу медного ранга среднего уровня.

Потому Шейла и предлагала более подходящих для меня противников.

Будет плохо если они окружат, но главное быть осторожным.

— ... Дома уже убивал их. Может я и новичок, но сил у меня хватает.

Вообще вот такие люди иногда регистрируются в гильдии.

И всё же Шейла была встревожена.

Но и не могла остановить.

Потому, сдавшись, девушка сказала:

— ... Пожалуйста, будьте осторожны. У вас только одна жизнь, так что в случае опасности убегайте. Хорошо?

Это я хорошо понимал.

Всё же один раз уже погиб.

И был из тех, кто в случае опасности сразу сбегал.

В этом смысле Шейле было не о чем переживать.

Но она должна была сказать это.

Потому я был краток.

— Ага, — сказал я.

◆◇◆◇◆

Так я регистрировался, взял задание, но не побежал сразу же в «Лабиринт новой луны». Срок исполнения запроса был нормальным, потому спешить было некуда.

А вместо этого я пошёл в «Лабиринт водной луны».

В неизведанную область.

То есть я направлялся туда, где был гигантский скелет. А «Лабиринт водной луны» оставался таким же спокойным.

Иногда я встречал сражавшихся авантюристов железного ранга, но они были так увлечены, что даже не замечали меня.

Я скрывал свою ману и ки, потому и заметить меня было непросто.

Раньше и без этой способности моя сила была неприметна, потому если я действовал осторожно, то люди и монстры меня не замечали.

И теперь мне стоит радоваться или горевать, что без этого меня сразу же обнаружат?

Хотя я стал сильнее, так что возможно не стоит забивать себе голову этим.

Я научился скрывать свою ману и ки, манипулируя своими силами.

Дальше я добрался до скрытого прохода и до комнаты с магическими письменами, нисколько не сомневаясь, я наступил на них.

Раз я уже перемещался, потому и бояться было нечего.

Существовали магические письмена, которые отсылали в разные места, но хотелось верить, что этот лабиринт не так скверен.

Такое бывало в сложных лабиринтах, но к этому подобное не относилось...

Хотя это всего лишь мои ожидания.

К счастью, мои молитвы были услышаны, и я перенёсся на то же место.

Там я сражался с тем гигантским скелетом, потому я вытащил меч и пошёл вперёд.

И всё потому что здесь снова мог появиться тот здоровяк.

Скорее всего это комната босса, но монстры здесь делились на тех, кто появляются раз в определённое время и разовых.

Пока не проверишь, этого не узнаешь, но если возможность выбраться есть, я должен с этим справиться.

Я вышел за пределы телепорта и ждал, но не похоже, что гигантский скелет собирался показаться.

Возможно времени прошло слишком мало или он вообще не появится, я почувствовал облегчение и опустил меч.

Хотя в ножны не убрал...

Я осмотрелся, и вокруг ничего не было.

У меня была причина пока не выполнять запрос и прийти сюда.

И всё ради магических письмен.

Они появились сразу после победы над монстром.

Я нашёл их, пока хозяин ресторана Лорис был без сознания.

И всё же.

Я нашёл не только их.

Был и ещё один телепорт.

Он находился в симметричном положении, что и телепорт, который привёл меня сюда, так что скорее всего он вёл куда-то ещё.

Да, «Лабиринт водной луны» имеет продолжение.

Я наступил на письмена.

Я не знал, что они значили, но письмена отличались от тех, что были на телепорте, ведущем в выходу, так что наверняка перемещали куда-то ещё.

Нет смысла устанавливать в одной комнате одинаковые письмена. Хотя такое тоже иногда встречалось...

И что же ждёт меня дальше...

Письмена залило светом, а я приготовил меч и переместился.

◆◇◆◇◆

Свет погас, и я сразу же осмотрелся.

На меня сразу могли наброситься монстры, это место вполне могло быть ловушкой.

Однако...

Насколько я мог судить, монстров и ловушек не было.

Обычное просторное помещение.

На полу валялись разные вещи... Будто в лабиринте жил человек.

Были книжные полки, стол и кровать.

Стоило коснуться плюшевой игрушки, как она сразу же развалилась.

Было ясно, что здесь уже очень давно никого не было.

И ещё...

В комнате на кровати кто-то лежал.

И сон не длился в течение ночи, он был вечен.

Там лежал скелет.

Пустые глазницы смотрели в потолок, руки были сложены на груди, скорее всего так он и умер.

У кровати был букет завядших цветов, стоило коснуться, и они тоже развалились.

Что это за место?..

Ясно, что тут кто-то жил, но я не слышал, чтобы в лабиринте был кто-то такой.

Или же это было возможно...

Не знаю.

Но раз есть такая комната, стоит задуматься, что у неё был хозяин.

И всё же почему...

Здесь не было сокровищ или чего-то значимого...

Я всё осмотрел, но ничего не нашёл.

Однако оставались книги на полках.

Там были толстые и старые похоже специализированные книги, написанные на каком-то древнем языке, но были и тонкие книжки с картинками, которые смотрелись неуместно.

Книги были древними.

Если сдать кому надо, можно заработать.

Я хотел взять одну...

— ... Что ты там делаешь? — раздался голос за спиной.

За спиной.

Странно.

Я не знал, что это за комната, потому и не снижал бдительность, но чужих следов не ощутил.

А потому не мог не обернуться.

Меня вполне могли внезапно атаковать, может даже ждали, когда я повернусь.

Осторожно я повернулся по направлению к говорившему.

И увидел женщину.

Самая обычная с белыми, шелковистыми волосами, голубыми глазами и мягкой улыбкой. На ней была чёрная роба, и она напоминала волшебницу...

Женщина сказала:

— Спрашиваю ещё раз. Что ты там делаешь?

Голос был спокойным.

Нежный и тихий, будто она задавала сложный вопрос ребёнку.

Однако у меня от напряжения могло бы перехватить дыхание.

И если по простому.

... Она опасна.

Всё моё нутро кричало об этом.

Но она стояла перед магическими письменами, потому сбежать я не мог.

Я думал, что делать, но похоже оставалось лишь ответить на вопрос.

Я сказал:

— ... Присматриваю, нет ли чего интересного. Я авантюрист...

А женщина ответила:

— Ха-ха. Присматриваешь... Присматриваешь, значит... Так ты вор? А значит должен быть готов к смерти.

— А?..

— Ты в замешательстве. Я понимаю. Правда понимаю... Но и простить не могу. Не хочу, чтобы кто-то запятнал это место... И поэтому тебе придётся исчезнуть, — сказала она, подняла руку и направила на меня.

Я подумал о том, что она задумала, а на её руке копилось огромное количество маны, и прежде чем она выпустила её, я приготовился защищаться.

Щит магии, усиление тела с помощью ки и святая сила в мече, что бы она ни использовала, я должен выдержать.

Конечно хотелось именно сбежать.

Но она атаковала так быстро и точно, что я просто не мог.

Из ладони она выпускала в мою сторону мощное пламя.

Точно дыхание дракона или прямой залп из пушки.

Тяжелее и мощнее удара гигантского скелета.

Меня отбросило, и я ударился о стену.

Спину сковала боль, и всё же я радовался, что одну атаку пережил.

Но женщина приготовилась к ещё одной такой же атаке, и по моему телу побежала дрожь. Она в спешке снова наставила на меня ладонь.

... Ещё один такой удар я не перенесу.

Я не сдавался и готовил ещё один щит, но, глядя на женщину понял, что не успею.

И тут она остановилась...

— ... Твоё тело... — сказала она.

Тело?

Готовя ки и ману, я посмотрел на своё тело, похоже большая часть робы сгорела, и теперь можно было рассмотреть моё мёртвое тело.

Гнилая плоть, частично мясо отсутствует, очевидно, что не человек, женщину это похоже удивило.

Ну, не мудрено.

Такой как я может быть только монстром.

— ... Прости. Я и сам не хотел стать таким.

Раз отпускать она меня не собиралась, значит здесь я и умру.

А так хоть выскажусь.

Но её мои слова не напугали, наоборот, она опустила руку, которой собиралась уничтожить меня.

А потом.

— ... Вот как. И всё же... Вот как ты сюда попал... Похоже я ошиблась. Прости, — она извинилась. — ... Ах, я твои вещи сожгла. Позволь дать тебе это взамен. Так я смогу возместить убытки, — с этими словами она сняла с себя чёрную робу и отдала меня.

Кроме того.

— Эта комната очень важна для меня. Думаю, ты понимаешь, насколько это особенное место, но я бы хотела, чтобы по возможности ты никому о нём не рассказывал, — сказала она дальше.

Я понял, что похоже во второй раз мне умирать не придётся, и женщина немало знала об этом месте, однако в двух вещах я сомневался.

Даже если ты не авантюрист, и найдёшь не исследованную область, она принесёт тебе огромную прибыть.

И обычно о таком докладывали...

— По возможности не рассказывать?

— Да, так и есть... Хотя кроме такого как ты сюда никто не войдёт. Ты же прошёл через телепорт? Если бы ты его не использовал, то не прошёл бы, — сказала она.

Женщина говорила то, что я плохо понимал, а я осознавал, что между нами огромная разница в силе.

Она была даже сильнее Лорейн с её серебряным рангом.

Если дам неправильный ответ, то точно умру.

Хотя я мечтал повысить свой ранг в гильдии авантюристов.

Изначально я планировал отдать право рассказать об этом месте Лорису, но ему хватит для возвращения долга и магического камня, потому это право снова моё.

Теперь я ещё больше похожу на человека, потому могу зайти в гильдию и отчитаться.

Так я добьюсь чего-то и стану на шаг ближе к мифриловому рангу.

Так я думал.

И мне говорили молчать...

Похоже женщина поняла моё недовольство:

— ... Хотя я понимаю, что ты не можешь вернуться с пустыми руками. Авантюристам ведь нужны новые свершения. В качестве альтернативы прими это. Уверена, тебе пригодится. Устраивает?

— Это...

Это был старый пергамент, на котором не было написано ничего. С виду старый, но не похоже, что он был ценным.

Однако женщина сказала:

— Это «Карта Акасии», на ней отображается покорённый хозяином лабиринт. Она очищена, потому сейчас на карте ничего, но авантюристам ведь непросто достать такое... Так что?

Вообще это было правдой.

Предмет был удивительным.

Я даже представить не могу, сколько такой стоит.

Но только если это правда.

Чтобы такой удивительный предмет...

— Если он настоящий, ты выполнишь мою просьбу? — спросила женщина, а я кивнул.

Если она говорила правду, то поиск лабиринтов значительно упростится.

Похоже неисследованное место оказалось очень даже интересным.

— Если согласен, вложи в пергамент ману...

Я сделал, как она просила.

— ... Вот это да.

На пустом пергаменте появилась детальная карта «Лабиринта водной луны».

Здесь были даже примечания, которые я делал на собственной карте.

— Могу я считать, что мы договорились?

— ... Да.

Хотелось бы рассказать об этом месте, но в таком случае женщина вполне может прийти за моей жизнью.

При том, что она уже попыталась меня убить, сбрасывать со счетов такую мысль не стоило.

— Ах, вот и хорошо. Давай я провожу тебя к выходу.

— А?

Я ничего понять не успел, а женщина использовала магию, и вид передо мной исказился.

Она помахала мне и улыбнулась, но совсем не так, как когда собиралась убить.

— ... Что ж, будь здоров. Хотя странно говорить тебе такое, — сказала она.

А потом я оказался у входа в лабиринт.

Сон?

Так я подумал, но на мне была другая роба, а в руке пергамент.

... Да что это было?

Именно такая мысль пришла ко мне в голову. Исследовать мне сегодня больше ничего не хотелось.

Это происшествие вызвало у меня глубокое замешательство, и я неуверенной походкой направился в город.

◆◇◆◇◆

— ... Что-то ты стал прямо притягивать странные и проклятые предметы.

Вернувшись из лабиринта, именно это удивлённо выдала мне хозяйка дома Лорейн.

— Будто мне это самому нравится... — ответил я, но если задуматься, я сам довольный поскакал в неисследованную область, где наткнулся на «дракона».

Пусть его там больше не было, если сказать, что мне нравится лезть на рожон, то мне даже возразить будет нечего.

— Ну, что тут сказать... Работа авантюристов предполагает поиски всего странного. Теперь-то уже чего... Что по поводу этого магического предмета. Похоже никаких проблем, — говоря это, Лорейн рассматривала полученную мной от беловолосой женщины «Карту Акасии».

Было здорово, что карта составляется сама, да только вещи мне в последнее время достаются только проклятые.

Понимая, что к подаркам стоит относиться осторожно, я попросил у Лорейн проверить, не проклят ли предмет.

У меня была святая сила, так что кое-какую проверку я провести мог, но некоторые проклятия срабатывают лишь когда наденешь предмет, как это вышло с маской.

Ощущение было нехорошим, а детальную проверку мне провести было сложно.

А Лорейн как учёный, маг и алхимик обладала опытом и знаниями, она оценила уже много предметов.

Как я слышал, она сертифицированная гильдией оценщица.

Только с этим у неё уже не могло быть проблем с работой, хотя при том, как ей легко это далось, я завидую её способностям к обучению.

— ... Кстати, знаешь, как правильно пользоваться?

Мне сказали, что достаточно пропустить ману, но что ещё делать, я не знал.

Лорейн ответила:

— Я её исследовала, но похоже сама её использовать не могу. Карта работает, если использовать ману, но моя не подходит... Попробуй свою.

Я уже делал так, и в прошлый раз появилась карта «Лабиринта водной луны», и на пустом пергаменте стало что-то вырисовываться.

— Хм, великолепно... М, что это за точки?..

На карте было несколько чёрных точек.

Я прикоснулся, и появились имена.

— Это...

— Ага, скорее всего имена тех, кто сейчас в лабиринте. Она даже такое может... Невероятная вещь. Она из класса королевских сокровищ, — восхищённо проговорила Лорейн.

Я этого не знал, но похоже смог совершить отличную сделку.

Хотя в случае неудачи меня могла ждать смерть, потому всё в итоге прошло просто великолепно.

Я и Лорейн стали вместе возиться с картой, пробовали разное и заполняли её маной, в итоге поняли, что на основе памяти можно было менять изображения.

Можно было пожелать, чтобы вместо карты «Лабиринта водной луны» была другая карта, и она появлялась.

К тому же в лабиринте отображались люди, а тут, как бы хорошо ты карту не составлял, такую особенность не добавить.

Я отлично знал «Лабиринт водной луны», но вот о «Лабиринте новой луны» у меня знаний почти не было.

Я попробовал отобразить карту «Лабиринта новой луны», там были двигающиеся части, но двигающихся людей в форме точек не было.

Понаблюдав, я смог сделать вывод, что одиночек в это время там не было, потому они и не отображаются.

А ещё казалось, что карта была не полной.

Возможно были и другие возможности, но лучше всего получилось отобразить уже полностью исследованный первый уровень «Лабиринта новой луны».

Было удобно, но были и ограничения.

Дальше мы перешли к робе:

— Она проклятая?

— Вроде нет... Ты ведь носишь её без проблем. Довольно неплохая вещь.

— Вот как?

Тут всё оказалось довольно просто.

— Ага. У неё сопротивление к магии и лезвием её не порезать. Хотя не знаю, что будет если мечник окажется искусным или оружие хорошим, но она надёжнее обычной брони.

Выходило, что я получил очень хорошую вещь.

Я нашёл и исследовал неизвестную область, но в итоге не мог сообщить о ней гильдии, отчего был разочарован, и всё же я заполучил удобную карту и прочную броню, так что был в плюсе.

Пусть место было не изученным, в «Лабиринт водной луны» ходили лишь авантюристы медного ранга.

Там можно было неплохо заработать, но славы сыскать точно не выйдет.

Так что мои исследования увенчались успехом.

Так я решил думать.

К тому же я продал Лорейн все магические камни, кроме того, что принадлежал гигантскому скелету, потому карман грела кругленькая сумма.

Даже при том, что половину стоимости оружия я передал Клоупу, бедным я точно не стал.

— ... А теперь по поводу той женщины. Я ничего сказать не могу. Хотя мне интересно, что за техники позволили использовать помещение в лабиринте в качестве жилой комнаты...

Тут я был согласен.

Внезапно появилась, ничего не объяснила и выгнала.

Тут не было никакой возможности понять, кто она такая.

Несомненно, она была сильна, хотя тех, кто сильнее меня, как звёзд на небе.

До серебряного ранга ещё можно было попробовать сразиться, и если победы было не видать, то сбежать, но дальше было сложнее, против золотого ранга меня с высокой вероятностью ждала мгновенная смерть.

Такими уж были мои способности.

Конечно я надеялся, что не навсегда.

Я буду становиться сильнее.

И для этого у меня есть тело, способное развиваться.

... Хотя как бы ни старался, я могу так и остаться монстром.

— Я собираюсь снова туда сходить.

— После того, как выгнали? Храбрец.

— Она не говорила, чтобы я не возвращался. Только чтобы не рассказывал.

После моих слов Лорейн немного призадумалась:

— ... В принципе, услышав твою историю, могу согласиться. Но тут ничего не ясно. Похоже она не хочет, чтобы кто-то приходил.

Девушка была права.

И всё же было интересно.

Я надеялся, что ещё раз получится с ней поговорить.

Ну, если не выйдет, то и ладно.

Я хочу просто попробовать. За это ведь не убивают без суда и следствия.

Я сказал об этом Лорейн, и она ответила:

— ... Будь осторожен. По твоему рассказу ясно, что она не простая женщина. Что-то меня в ней тревожит.

— Ага, — я кивнул ей в ответ.

Уж я это понимал лучше, чем кто-либо.

В этот раз она меня не убила, и всё же стоит быть осторожным.

◆◇◆◇◆

Однако на следующий день я пошёл в лабиринт, и всё оказалось бесполезно.

И всё дело в проходе, ведущем в неисследованную область.

Он исчез.

Там была лишь стена.

И больше ничего.

Я щупал как мог, но это и правда была лишь холодная стена.

Любые зацепки по той женщине просто растворились.

Кто же она такая?

Вопрос не уходил из головы, но ответить было некому.

Может когда-нибудь мы ещё встретимся?

Не знаю.

Но я всё ещё надеюсь стать авантюристом мифрилового ранга.

А значит мы обязательно увидимся.

Я был уверен в этом.

Ради этого я практиковался десять лет, но не было ни намёка, что получится.

Но что сейчас?

Я встретился с «драконом», нашёл неисследованную территорию... И стал нежитью.

Люди могут сказать, что я невезучий.

Но я так не считаю.

Я сражаюсь с сильными монстрами, сталкиваюсь с тайнами, становлюсь сильнее.

Таков путь авантюристов мифрилового ранга, к которым я стремлюсь.

Именно такие приключения у меня сейчас.

Если подумать... Все последние неудачи стали для меня прекрасным новым опытом.

Я обязательно стану авантюристом мифрилового ранга.

Именно на это я нацелился.

И я немного переживаю, ведь для этого придётся снова встретиться с такими как та женщина и «дракон» и как-то противостоять им.

Но в этот раз я справлюсь... В этом я уверен.

— ... О, Лорейн. Надо же. Ты одна? — так ко мне обратились, в то время я уже шестой год работала авантюристкой и сидела в таверне Мальта с бокалом вина в руке.

И разговаривал со мной мечник-ветеран Зарид.

И хоть он был ветераном, мужчина находился лишь на вершине медного ранга, потому сильным его было не назвать, но у него был многолетний опыт и он был действительно хорош в бою с местными монстрами.

Очень много авантюристов погибали на заданиях и лишались своих конечностей, так что хоть у него и был большой шрам на лице, он мог гордиться, что при нём оставались родные руки и ноги.

Кто-то считал его трусом и говорил, что он никогда не ходил в настоящее приключение, но это всё глупости. Только настоящие дураки путали смелость с безрассудством.

Зарид не был дураком, для бесталанных людей вроде Рента и совершенно немотивированных людей вроде меня он был отличным авантюристом.

Потому иногда было неплохо посидеть с ним.

— Я не всегда с Рентом. Скорее уж мы чаще раздельно, — ответила я Зариду, а он начал лыбиться:

— Вот как? А мы-то каждый год ставки делаем, когда вы будете вместе...

И сейчас он не издевался, а был частично серьёзен, а частично подтрунивал.

Мне уже исполнилось двадцать, и все норовили сказать, что я в том возрасте, когда уже пора выйти замуж.

Даже знакомые из столицы стали присылать письма с анкетами кандидатов. И всё же брак... Конечно я думала об этом, но не считаю, что стоит так уж переживать за меня. Как мне кажется, своим чередом всё пройдёт куда лучше.

... А мои подруги говорили, чтобы я там не придумывала, и когда угодно выйти замуж точно не получится, но это уже личное дело.

Всё же не стоит выходить за кого не попадя.

То есть день, когда от этих анкет будет польза, никогда не придёт.

— И как вам не стыдно такие ставки делать? Мог бы и проявить душевное тепло.

— Тогда давай замуж за меня.

После немедленного ответа я вспомнила, что он не женат.

Одно дело, если у авантюриста высокое положение, но в остальном это было достаточно сложно.

Даже авантюристы медного ранга зарабатывали больше обычных людей, но до старости на этой работе оставаться не выйдет, к тому же неизвестно, когда ты умрёшь.

Чтобы с кем-то встречаться, должна быть вторая половинка... И чтобы встречаться с авантюристом, у партнёра должно хватать смелости.

— Зря я об этом. Прости.

— Да ничего. Я тоже лишнего наговорил. Так что? Раз одна, может выпьем?

— Клеишься?

— Не придумывай. Больше раза я к мелочи не подкатываю, не настолько одичал пока, — удивлённо сказал Зарид, но спорить не стал, а занял стул напротив меня. А потом заказал у официанта эль и закуску.

Жест был привычным, а заведение было старше мужчины.

Вроде как хозяин был предыдущим главой гильдии авантюристов. Когда-то такой своим видом мог довести до слёз ребёнка, но сейчас превратился в доброго старика. Вроде у него внук родился, хотя это нормальная история, местные авантюристы часто об этом говорили.

— Не настолько одичал, значит? Так вроде недавно жаловался, что жениться не можешь? — спросила я у Зарида, который закончил делать заказ, а он ответил:

— Неудобно о таком с девушкой говорить, но для этого есть специальные заведения. Кроме того, как бы сказать... В том числе и женатые авантюристы иногда хотят повеселиться. Даже у медного ранга водятся деньги, и весь свой дневной доход многие стремятся спустить ночью.

— И ты туда же? Тоже такие женщины интересуют?

— Ага, всё спускаю до последней монеты... Как-то даже обидно о таком говорить.

— Ну не знаю. Есть в этом что-то бравое.

— Вот как? Значит, что-то бравое... М?

Зарид собирался что-то сказать, когда у входа в таверну появились три авантюриста.

Всем было чуть больше двадцати. Довольно крепкие, настоящие авантюристы, а что касалось силы...

— Не очень они. Скорее уж пылкие, — хмыкнув, прошептал он мне.

У Зарида не было дурного характера, и обычно он не рассказывал, кто слабый, а кто сильный, но те, кто вошли сейчас, ему не понравились.

И его чувства можно было понять. Открывшие дверь выставляли свой угрожающий нрав по отношению к тем, кто был внутри. И это при том, что они знали о том, что большинство клиентов авантюристы. Потому было ясно, как они бесили Зарида.

— Ну да... Ты их раз в десять сильнее.

— Может стоило бы сказать, что в сто?

— Не могу соврать. Особенно если человек про этикет не слышал... М?

Вошедшая троица увидела меня и подошла.

И вот со мной заговорил тот, кто скорее всего был главным:

— ... Эй, сестрёнка. А ты ничего. Может выпьешь с нами?

Обратился ко мне как к продажной женщине.

Раньше такого почти не бывало, и обычно всё разъяснял беспокоившийся за меня Рент. Но я и сама всё понимала и могла ответить.

— Я занята. Сейчас пью с этим мужчиной. Поищи ещё кого-нибудь.

Но мужчина сразу же ударил по столу.

— Дрянь, ты хоть знаешь, что мы? Вместо этого урода лучше бы тебе выбрать нас, — проревел он.

Обычная девушка уже бы испугалась и стала просить помощи.

Но я точно не обычная девушка.

Иногда мне бы хотелось этого, но мана в теле к сожалению этого не позволяет.

Я начала заполнять тело магией так, чтобы они не заметили, но это заметил Зарид и в спешке заговорил:

— Э-эй, парни... — он хотел привлечь их внимание.

Но... В этот момент в таверну зашёл ещё один человек.

— ... Ой.

И я развеяла магию.

Я простила их? Как же. Такого быть не может.

От вошедшего исходила такая жажда убийства, что я решила не лезть. И всё же мне было интересно, от кого она исходит, потому я повернулась и увидела знакомое лицо.

— ... Рент?

Да, там стоял мой хороший друг Рент Файна.

Хотя он был не таким как обычно, от него буквально сочилась угроза убийства.

Что-то случилось...

Пока я задавалась этим вопросом, услышала испуганный голос Зарида:

— ... Блин, он в ярости...

— Рент в ярости? — спросила я, а Зарид ответил:

— ... Ага, ты не в курсе? Точно. Ну да... Ты же уезжала, это случилось до того, как ты вернулась в Мальт. Так вот...

— Так что-то случилось?

— Ага.

— Да что... М? А куда те мужчины делись?

Мужчин уже и след простыл.

Вначале они предлагали мне выпить, а теперь просто исчезли.

— Увидели Рента и сбежали через заднюю дверь. Прямо перепуганные кролики.

— ... Что? Я думала они смелее.

Хоть они и путали смелость с безрассудством, и сложно было поверить, что они могут сбежать.

— Ну, похоже они чем-то ему насолили.

— Хм... Не понимаю.

— Я только предполагаю. Давай у него и спросим. Рент, что это было? — позвал Зарид, а Рент стал привычным и с недовольством на лице заказал эль.

Жажда убийства... Испарилась.

— Всё же они не исправимы. Вот надо из них дурь выбить, иначе ведь не изменятся, — вздохнув, сказал Рент и выпил принесённый эль.

Его редко можно было увидеть таким резким, и я, и Зарид хотели, чтобы он продолжал.

С горьким выражением на лице парень ответил:

— ... Они натравили монстров на новичков.

Зарид тоже нахмурился:

— ... Вот мрази. Специально?

Натравить монстров — значило сбросить монстров, которые гнались за тобой, на кого-то ещё и сбежать. Когда убегаешь, такое иногда случается непреднамеренно, но кто-то поступает так специально.

И Зарид хотел узнать, сделали ли они это специально.

Однако Рент покачал головой:

— Нет. Как я понял, это не так. Но вы сами видели, что они не так сильны. Решили поохотиться в «Лабиринте новой луны», а в итоге сбежали от десяти гоблинов... А ещё натравили их на новичков, охотившихся в безопасной зоне.

— И что с теми ребятами?

— В порядке. Я говорил, что делать, и получилось справиться.

Даже Ренту было бы тяжело против десяти противников.

Они были неторопливы. Потому вышло сыграть на этом и разделить врагов.

В таких делах Рент был хорош.

— Так сильно тебя бы это не взбесило. Похоже они не раскаялись?

— На самом деле это не в первый раз. Оказалось, что было пять случаев. Они сбрасывали монстров на других новичков. Будь там ветераны, сразу бы ушли.

— Таким помогать не надо...

— Верно. А я спас Юриса...

Это был один из новичков, которого обучал Рент.

Я вспомнила, как он говорил о нём, когда мы ели вместе. Он спас группу Юриса. Рент продолжал:

— В общем сегодня они снова пошли в лабиринт, и меня попросили проследить, чтобы они ни на кого монстров не натравили. Вот и получилось людям помочь. Однако вечно это продолжаться не может. Сегодня они наткнулись на группу Юриса, но неизвестно, что будет завтра, вдруг кто-то умрёт. И я хочу это предотвратить, — сказал Рент, а Зарид кивнул:

— Так, я всё понял. Надо так наказать, чтобы больше они так не поступали. Давайте поговорим с ними все вместе.

Понятно, это будет довольно просто. Я видела их навыки и могла сделать всё даже одна. Рент и Зарид здесь даже лишние. Но парень сказал:

— ... Нет. Можете положиться в этом на меня?

— М?

— Легко просто надавать им, но останется дурное послевкусие, и они могут захотеть отомстить. Хочу оставить это в качестве крайней меры. Хотя в случае чего, рассчитываю на вас.

Похоже у Рента был какой-то план. И без грубой силы. Зарид кивнул:

— Ну, я не против. Но, Рент... Ты же будешь сдерживаться?

— Сдерживаться? Вот ты о чём. Я не настолько сильный. Мне это ни к чему. Ладно, я пошёл. Надо их найти.

Рент собирался достать деньги, чтобы заплатить, но мужчина сказал:

— Я угощаю.

— Вот как? Тогда спасибо... Увидимся.

Рент ушёл. Остались только мы, и я спросила у Зарида:

— Сдерживаться?

Мне было интересно. Всё же Рент не был особо сильным. Та троица его точно не победит, однако если он будет сдерживаться, для Рента это может быть опасно. И всё же. Я спросила, а Зарид посмотрел куда-то вдаль:

— ... Ну, думаю, потом ты поймёшь. Лорейн. Тебя я тоже угощаю.

— Почему?

— Когда они явились, я должен был уладить всё до того, как они оскорбили тебя. Считай, что это извинение джентльмена.

— Не переживай... Хотя я не против позволить тебе сохранить лицо.

— Спасибо. Ладно, хватит на меня сегодня. Не хочу больше пить... А, и расспроси потом Рента. Полагаюсь на тебя.

— Хорошо.

Вот так день и закончился.

◆◇◆◇◆

Несколько дней спустя.

— ... Что это? — пробормотала я, а позади прозвучал голос Зарида:

— Три дурня, которые клеили тебя.

Я обернулась к мужчине:

— Это я понимаю...

Ответив, я снова посмотрела на троицу. Это был вход в «Лабиринт новой луны», и все трое на коленях извинялись перед всяким входящим.

Было ясно, что они извинялись, что натравливали на других монстров...

— Никогда не видела, чтобы кто-то так раскаялся.

— Что, ты не говорила с Рентом? — я была озадачена, потому он так сказал. Одними глазами я спросила, о чём он, а мужчина продолжил. — Я о том, то было в таверне недавно. Похоже Рент нашёл их. В общем... Он нашёл гостиницу, где они живут, выяснил имена и узнал, откуда они родом и ещё много всего. А потом ушёл.

— ... Он не встретился с ними?

— Нет. После ещё кое-что случилось. На следующий день их выставили из гостиницы.

— ... Рент рассказал? Об их действиях.

— Ну, да. Они отправились в другую гостиницу, но им и там отказали. Хотели пойти и поесть, но им ничего не продали. Пошли к кузнецу, а их выперли. Да и на улицах все на них пялились. И так несколько дней.

— А у Рента довольно много связей...

— Думали поесть, а с них золотую монету просили, на голову воду проливали, да птичий помёт падал, просто шли по улице и внезапно нарывались на ссору, много всего было.

— Явное проявление неприязни...

— Очень тяжело, когда такое долго длится. Они попробовали пожаловаться охране, а им сказали, что значит они что-то дурное сделали. Все говорили, что они сами виноваты. И всё это не прекращалось. Морально вынести такое непросто. А они не дураки. Поняли, кто за этим стоит. Ясное дело, что Рент. В общем они пошли к нему и извинились.

— И в итоге... Они здесь?

— Он сказал, что простит, если они извинятся перед всеми, кому доставили хлопоты. Здорово, да?

— И правда... За такое ведь и убить могли. Но устроит ли их это?

— Ты об этом. Никто не хочет из Рента своего врага делать... — серьёзно сказал Зарид.

Между прочим об убийстве говорили не только те, на кого натравили монстров.

Троица была виновна.

А авантюристы очень злопамятные.

За ошибку их всех могли убить посреди ночи. И поэтому авантюристы блюдут правила в лабиринте. А эта троица этого не понимала.

И это Рент наглядно им объяснил.

Так что теперь они послушно и искренне извинялись.

В итоге Рент со всем разобрался. Всё это было совсем не забавно, но у людей вызывало улыбки. Хотя это было не так уж и просто...

— Рент... Действительно пугает.

Я тоже была впечатлена и решила угостить его сегодня.

Рад знакомству с теми, с кем вижусь впервые.

А остальным – давно не виделись.

Благодарю за заботу.

Это Окано Ю.

Я никак не могу определиться, что написать в послесловии, но всегда остаётся неизменным то, что я благодарю людей за то, что они взяли в руки мою книгу.

Я признателен и тем, кто прочитал мою книгу впервые, и тем, кто читал другие мои книги.

Благодаря вам я могу продолжать писать.

Пожалуйста, поддерживайте меня и впредь.

Пока жив, я и дальше хочу стараться.

Хочу сменить тему и сообщить, что в последнее время было много надоедливого спама.

Я сменил телефон меньше года назад, но в последнее время сообщений стало больше, и я ломаю голову, почему так.

Не помню, чтобы где-то писал адрес телефона, и не припомню, чтобы число друзей увеличивалось...

В таком случае можно просто не отвечать, хотя когда я ещё был студентом и купил свой первый телефон, то подумал, что это вызывает ощущение изолированности.

Помню, что если раньше приходил спам, то это значило, что сайт почти наверняка опасный, а сейчас кто-то может представиться кем-то другим, притвориться, что его адрес сменился, сопроводить всё какой-нибудь длинной историей и заполучить доступ.

Вот я думаю об этом, и понимаю, что в любой отрасли есть конкуренция.

При выпуске книг есть такая же конкуренция, и я действительно благодарен за вот такой стабильный выпуск.

Тут всё не как со спамом, но во многом надо стараться.

Ладно, если есть талант, но я прекрасно понимаю, если его нет... Это как всеми правдами и неправдами адрес выудить пытаешься.

Какое-то мрачное послесловие после первого тома вышло, хотя и сама история тёмная, потому прошу простить.

Прошу и дальше поддерживать меня и «Нежеланного бессмертного авантюриста».

Если повезёт, до новых встреч.

Иллюстрации

Надо выполнить запрос.

Убить орков и доставить их материалы.

У меня были свои дела, но до крайнего срока время ещё оставалось.

Так что никаких проблем.

Между прочим орки, свинодемоны, как следует из названия, гуманоиды, обладающие мордами свиней... То есть это монстры, и обитают они в лесу и «Лабиринте новой луны».

То есть, приняв этот запрос, можно было искать их в лесу или лабиринте, а потом уничтожить, и для меня выбор был очевидным.

В лесу орки живут большими группами, и среди них есть обладатели каких-то особенностей, прожившие достаточно долго.

Потому они сильнее тех, которые водятся в лабиринте.

К тому же появляющиеся в лесу орки навязывали крупномасштабный бой.

При том, что я дерусь один, они для меня неподходящие противники.

А вот обитающие на начальных уровнях лабиринта орки совсем глупые.

Они даже не думают кооперироваться во время сражения.

К тому же в лесу орки обычно вооружены, а на тех, кто в лабиринте обычно всякая ветошь, которая практически их не защищает.

Это верно и для гоблинов, но среди орков куда заметнее, потому нет смысла охотиться на лесных орков.

Потому я решил отправиться в лабиринт.

Давно же я не посещал «Лабиринт новой луны».

На входе было очень оживлённо.

Совсем не так, как перед «Лабиринтом водной луны», где я охотился до вчерашнего дня.

Здесь даже новичкам было проще охотиться.

Но было одно важное условие: авантюрист не должен быть одиночкой.

И всё дело в том, что в отличие от «Лабиринта водной луны» монстры здесь нападали группами. Проходы здесь были вдвое шире, и окружить одиночку было куда проще.

Монстры здесь тоже были сильнее, к тому же как говорят, «Лабиринт новой луны» иерархически выше, но не знаю, правда это, или нет.

Посматривая на что-то оживлённо обсуждающие группы, я направился ко входу.

Конечно же они не просто развлекаются.

В зависимости от того, кто с тобой, определяется стратегия.

У бывалых авантюристов такое часто бывает, а вот у новичков в Мальте достаточно редко.

Всё же у ветеранов были годы на отработку.

Подобные решения меняют шансы на выживание, потому я всегда объяснял новичкам, что надо решить, как вести себя в лабиринте.

Это должно отложиться глубоко внутри.

Я слышал, что новички в других местах почти так не поступают, потому авантюристы в Мальте действительно молодцы.

Между прочим, пока я проходил мимо, то ощущал на себе взгляды.

Они не пялились, просто нечасто кто-то ходил в «Лабиринт новой луны» в одиночку.

Такие встречались, и они были способны отбиться даже от окруживших их монстров.

Что же касалось меня в данном вопросе... Ну, кто знает.

Сам не уверен.

Я поглощал силу монстров и становился сильнее, но мог судить лишь по скелетам, гоблинам и тине.

Теперь я охочусь на монстров уровнем повыше, и не мог знать, как далеко смогу пройти, пока не попробую.

Между прочим на начальных уровнях появляются уже хорошо знакомые мне скелеты.

А орков не встретить, если не спуститься чуть глубже.

Так что вначале я проверю свою силу и постепенно буду спускаться ниже.

Размышляя об этом, я вошёл в лабиринт.

***

... Всё же мне нужна группа.

Так я подумал, спустившись в «Лабиринт новой луны».

И всё потому что был вынужден сражаться, окружённый врагами.

Конечно они не были сильны.

Это были скелеты и тина, которых я уже почти мог отнести к друзьям, их было двое и трое соответственно.

Хотя победить так же просто как и ранее не получалось.

В «Лабиринте водной луны» я сражался один на один и побеждал сразу же, ударив в слабое место, но когда противников много, сложно найти эту самую слабость.

Все монстры постоянно атакуют меня, сложно уклониться от ударов, к тому же не выходит попасть ровно туда, куда целишься.

Защищаться и нападать одновременно очень сложно.

Если не думать о затратах энергии, я могу выиграть почти мгновенное, но моя цель — орки.

Если использую ману и ки, то к бою с орками ничего не останется, и мне конец.

Так что здесь надо сдерживаться.

Я старался восстанавливать силы по пути и не использовать удары, позволяющие мгновенно убивать.

Ну, так я убивал врагов одного за другим, и в итоге вышел из боя почти без единой царапины.

Ой.

В робу попала кислотная сфера тины, но она не оплавилась, что говорила о её высокой защите, и оружие тоже не оплавилось.

Так я и с орками сразиться смогу...

Размышляя об этом, я собирал магические камни и убирал в мешочек на поясе.

Мешочек был явно меньше камней, которые я складывал, но предмет был магическим, и пространство внутри расширялось.

Когда я был жив, подобное для меня было дорого, но если пять лет экономить, мне подобное было вполне по карману.

Вместительность была не слишком велика.

Размер где-то пяти-шести рюкзаков.

Но для сбора магических камней — самое то.

В дорогую вполне мог войти даже дракон, но нечто подобное я себе позволить совершенно точно не могу.

Хотелось бы, чтобы за мои старания мне когда-нибудь досталась такая... Но это лишь мечта.

Уж от мечты я отказываться не собираюсь.

Закончив сбор, я дальше пошёл по лабиринту.

Структура уровней в «Лабиринте новой луны» очень отличалась, и дальше должен быть...

Я с нетерпением ждал, когда попаду в места, где никогда не бывал, так что спустился по лестнице вниз.

... Я действительно в помещении?

Именно эти мысли вызывал открывшийся пейзаж.

На земле была трава, наверху — солнце, а вдали виднелся лес.

Раньше старшие товарищи приводили меня сюда, но зрелище всякий раз поражало.

В лабиринте было место, ничем не отличавшееся от поверхности.

Никто не знал, кто и как создал лабиринты, но сложнее всего было понять его ненормальную структуру.

Я посмотрел на мешочек с магией расширения пространства, и подумал, что такое вполне может быть было достигнуто и человеческими руками.

При том, что пространство уже создавали, возможно и этого добиться тоже выйдет.

Но по разным причинам сейчас это было невозможно.

Требовалось много маны, магия была несовершенна, было не ясно, как поддерживать подобное пространство, причин было великое множество.

И всё же подобные места существовали в разных местах по всему миру.

К тому же они появляются и исчезают до сих пор.

Настоящая загадка.

Кто-то даже поклоняется лабиринтам, точно это какие-то боги.

Есть те, кто говорят, что эти места за пределом человеческих знаний.

... И всё же лабиринты незаменимы для людей.

И всё из-за материалов в монстрах, очень мощных магических предметов, которые люди не могут создать сами, и сокровищ.

К тому же всё здесь самовосстанавливающееся, даже если продолжаешь охотиться.

Лабиринт — почти неисчерпаемый источник ресурсов.

Есть те, кто считают именно так.

Хотя это место неоднозначное и очень опасное для людей.

Число погибших в поисках сокровищ просто не счесть, а когда появляется новый лабиринт, и о нём никто не знает, монстры начинают выбираться наружу, и всё оборачивается настоящей катастрофой.

Однако сейчас лабиринты незаменимы для людей.

Без них невозможно обеспечить нормальную жизнедеятельность.

Так уж сложилось.

Из материалов делают оружие, броню, лекарства и даже... Еду.

Орки.

Среди монстров они наиболее ценны в качестве мяса.

***

Орка узнать довольно легко.

Это монстр с крупным человеческим телом и головой свиньи. Даже детишки знают, как они выглядят.

Они туповаты, и с ними можно справиться даже без особых навыков.

И передо мной сейчас как раз такой монстр.

Однако.

Он очень быстро сократил между нами расстояние.

У них сильные руки и ноги, и если он рубанёт, я останусь без головы.

У орков не было мечей и копий, но в лесу они вполне могли достать дубины.

Такая штука вполне могла убить одним лишь весом.

А орк держал дубину непринуждённо, что говорило о его силе.

Как можно понять, они совсем не слабые.

Если в поисках гоблинов, наткнулся на такого врага, вполне можешь сразу же умереть.

В книжках с картинками орки представлены толстяками, но тут либо авторы не видели орков, либо слишком уж исказили образ.

Настоящие орки — воины.

С каким бы оружием они ни было, надо быть настороже.

Одна небрежность, и авантюриста ждёт смерть.

... И всё же.

Я уклонился от удара дубиной орка.

А потом зашёл за спину и взмахнул мечом.

Всё же орки сильны.

Но если знаешь их силу, можешь ответить на их атаки, со всеми врагами так.

Однако и орк понял, что я зашёл сзади, потому обернулся, замахнувшись дубиной.

Он не испугался, потому что нанесённая мною рана не была глубокой.

Орк выглядел тучным, но почти всё это были мышцы, потому если не вложить определённую силу, мышцы не давали разрезать тело, и на нём удавалось оставить лишь незначительные царапины.

Они с рождения покрыты своей естественной бронёй.

И всё же проиграть я не могу.

Уйдя от дубины, я понял, как надо действовать, и наполнил своё тело маной и ки.

В случае опасности я могу использовать щит и увеличить способности.

Я думал о том, что надо нанести один смертельный удар.

Это был обычный орк без металлического оружия, и большая часть из них не обладала ни маной, ни ки, но он заметил изменения в атмосфере вокруг меня, монстр взял дубинку наизготовку, приготовился и изо всех сил оттолкнулся от земли.

Он мчался на полной скорости, и от него хотелось просто сбежать.

Но если орк догонит, авантюриста будет ждать лишь смерть.

Чтобы победить такого врага, главное не бояться, в чистых физических атаках есть бреши, в которые и надо бить.

И чтобы осуществить это, надо задействовать свои знания и опыт... А ещё интуицию.

Знаний у меня хватало.

Пока мне не хватало опыта в бою с орками.

Но способность видеть малейшие изменения в бою... Моя интуиция всегда была на высоком уровне.

Хотя возможно до авантюристов с рангом выше серебряного мне было далеко.

Но я был уверен, что против орка я сражаться могу.

Главное забыть о высокомерии и оставаться таким же осторожным.

Веря в это, я пошёл на орка.

Шанс точно был.

Я это знал.

Да, я убеждал себя в этом.

И вот орк оказался прямо передо мной.

Время точно замедлилось, и все движения врага стали очевидными.

Орк занёс надо мной дубину, и вместе с импульсом, полученным от его скорости, он собирался обрушить на меня всю свою мощь и убить.

Однако из-за того, что он использовал все свои силы, чтобы атаковать, монстр был полностью открыт.

Я потянул меч назад, оттолкнулся от земли, а потом ударил орка... Прямо ему в грудь.

После нашего противостояния я обернулся и увидел стоявшего орка, из тела которого вытекало большое количество крови.

Дубина опустилась, а потом он и сам упал на землю.

Видя это, я подумал.

... Похоже я победил.

Как-то так.

***

Я убил орка, но работа на этом не заканчивалась.

Магический камень располагался возле сердца, но задание было по доставке товаров.

Если точнее, то задание касалось не сбора магических камней, а мяса.

Конечно же его собирались использовать в качестве ингредиента.

В пищу можно было употребить свиней, коров, куриц, у них нет маны, потому они не опасны, как монстры, их можно разводить как домашний скот, и это относительно недорого.

Они очень вкусные, а если разводить их с целью приготовления, то можно сделать ещё вкуснее, эти животные очень полезны для людей.

И всё же мясо орков было более роскошным деликатесом.

Причин было много, но самой понятной было то, что оно очень вкусное.

Орки покрыты мышцами, потому многие по ошибке думают, что они жилистые, но это не так.

Их мышцы поддерживаются за счёт маны, так что, потеряв жизнь, их мана растворяется, а мясо становится снова мягким.

По вкусу они лучше любой свинины, стоит попробовать, и другого мяса уже никогда не захочется.

Настолько мясо орков вкусное, но широко в городе оно не ходит, потому что не так много авантюристов может охотиться на орков.

На них охотятся недостаточно часто, чтобы покрыть потребность всего города.

Мясо появляется только на столах богачей, аристократов и в дорогих ресторанах.

Его мало, потому и цена высокая.

То есть продать его было очень выгодно, и если можешь победить, то определённо стоило охотиться на такого прибыльного монстра.

Я подошёл к золотоносному монстру и перерезал шею.

Полилась кровь.

Из груди и так шла кровь, так что вскоре кровотечение прекратилось.

А я всё это время смотрел по сторонам.

Был шанс, что появятся другие монстры и нападут.

К счастью, никто не пришёл, а вся кровь вытекла.

Дальше я стал срезать нужные части тела и обёртывать их в большие листья.

Эти листья растения магнолия Мальта, которое растёт вокруг города, оно очень удобно для упаковки еды.

Я всегда ношу их с собой.

У авантюристов есть разная тара для сбора, например, бутылки для сбора жидкостей тины, и это раз как можно отнести к ним.

Срезал я мясо с поясницы, филейную часть, бока и бёдра.

Хотелось взять всё, но мешок мой был не слишком велик.

Самые полезные части тела, которые и я хотел съесть, такие как сердце, печень и ноги... Отрезать надо было много всего.

Всё это станет деньгами, если разделать как следует, можно сдать прямо мяснику, даже если получится достать больше, чем заказывали, это тоже вполне можно продать.

В запросе не было сказано, что именно нужно, только указан объём в размере где-то трёх орков, но не будет плохо, если получится достать больше, в этом смысле было очень удобно.

Ну, в таком случае гильдия займётся разделкой сама или предоставит для этого помещение, потому стоило бы взять всё, но это было просто невозможно.

Закончив разделку, я бросил всё, что осталось.

Поступать так вполне нормально, вскоре всё просто исчезнет.

Это съедят другие монстры или поглотит сам лабиринт.

Не знаю, кто позаботится об этом орке, но другим авантюристам он проблем не доставит и будет даже полезен в качестве материала.

... Что ж, дальше.

Так я подумал и снова пошёл.

Мне по заданию нужен не один, а три орка.

Пока не убью ещё двоих, задание выполнено не будет.

Провести ещё два таких боя будет довольно непросто, но я почувствовал, что поглощал в бою больше сил.

Следующий бой будет проще.

Я блуждал в лабиринте в поисках следующего орка...

***

Через какое-то время я закончил сборы мяса трёх орков и теперь возвращался, направляясь к лестнице.

По пути назад на меня нападали монстры, но орки обитают не так глубоко, так что сражения у лестницы были обычными, мне попадались только гоблины и тина, потому всё было относительно легко.

Я даже смог заглянуть в «карту Акасии», которую мне дала та странная женщина.

Когда идёшь один и не знаешь, когда может появится орк, всё же боязно заглядывать в карту.

Другое дело, если бы были товарищи, способные присмотреть за округой, но у меня их не было.

В карту стоит заглядывать, только когда будет безопасно или не понятно, куда идти.

Я наполнил её маной, и на ней отразился весь мой пройденный путь, и я подумал, как же она всё-таки удобна.

Назад я шёл другим маршрутом, желая заполнить как можно больше пробелов на карте, но «Лабиринт новой луны» был огромен, так что легко это сделать не выйдет.

Тяжело с большим лабиринтом, если не открыть всю карту, то не сработает функция, отображающая чужие местонахождения.

Хотя не такая уж и проблема, когда ты не знаешь, кто и где находиться. Обычно.

Мне вполне может понадобиться найти кого-нибудь... Ну, пока не стоит об этом переживать.

С этими мыслями я шёл по лабиринту, когда услышал звук сражения.

Каждый решает для себя сам, что в этом случае правильно.

Кто-то старается избежать встречи, а кто-то решает проверить и помочь.

Желания и мораль вещи разные, и абсолютно верного ответа нет.

Что до меня, то как было ясно из случая с Линой, я из тех, кто предпочитает проверить, в чём дело.

Потому я бесшумно направился туда.

Там были два авантюриста изо всех сил сражавшихся с гоблинами и тиной.

По виду скорее всего железного ранга или в самом начале медного.

Возраст пятнадцать-шестнадцать лет.

Парень мечник и девушка, скорее всего целительница.

Парень сражался в ближнем бою, а девушка использовала магию поддержки.

Мне казалось, что стиль сражения был довольно опасным, хотя с гоблинами они справиться могли.

Проблемой была тина...

Когда я подумал об этом, девушка выпустила в неё огненную сферу.

Это низкоуровневая атакующая магия, и если есть талант, освоить её не сложно.

Я же не знаю как использовать магию, потому могу использовать только усиление тела и магию щита, никакой атакующей магии, а вот девушка наверняка усердно обучалась этому.

Тина слаба против нефизической атаки, её можно одолеть одним магическим ударом.

Магия попала в цель, тина сгорела, и остался только магический камень.

А тем временем парень разобрался с гоблином.

... Вроде никаких проблем.

Убедившись в этом, я развернулся и направился к выходу.

— ... Ох, прошу прощения.

По пути я встретил других авантюристов, они не переживали из-за моей внешности, так что мы без проблем разошлись, чему я был рад, я покинул лабиринт, ознаменовав окончание исследований на сегодня.

***

— ... Бхо! Т-ты...

Лорейн подавилась чаем во время чаепития, устроенного после моего возвращения из лабиринта, когда я сказал, что зарегистрировался в гильдии под именем Рент Вивье.

— ... Ты в порядке?

Я спросил, когда вытирал пролитый на пол чай, а Лорейн схватилась за голову.

— ... В каком-то смысле точно не в порядке... Почему ты так зарегистрировался? Разве не подозрительно брать мою фамилию при том, что мы знакомы?

Её слова были весомы.

Так всё и было, я назвался Рентом, к тому же жил у Лорейн, проблема рано или поздно проявила бы себя.

Тогда можно было сделать это под другим именем.

Конечно, я избавился от подозрений на свой счёт, и всё же Лорейн впускала в дом странного мужчину.

И для молодой девушки это было неправильно.

Потому я использовал фамилию Вивье и назвался её родственником.

А дальше хоть я Рентом назовусь, хоть не Рентом, разницы особо не будет, потому я решил оставить имя, к которому привык.

Выслушав меня, выражение на лице девушки сменилось с «он совсем дурак» на «это вполне убедительно».

— ... Родственник, родня, значит?.. Ну, это вполне осмысленно...

— А то.

— Нет, и всё же... Не обязательно так заботиться о моей репутации. Всё же меня воспринимают, как учёного и странную личность.

И правда, учёных среди женщин в такой деревне, как Мальт, королевства Ялан было немного.

Конечно, это было не недопустимо.

Кто-то скажет, что это нормально, но причина была не в этом, это было просто очень тяжело физически.

В мире полно монстров, и учёным из-за их профессии придётся с ними сталкиваться.

Ради исследований придётся идти в разные места пешком, и придётся много двигаться, чтобы принять участие в какой-то масштабной конференции.

Потому с точки зрения силы это больше подходило мужчинам.

Конечно к Лорейн с её способностями авантюриста серебряного ранга это не относилось, но все остальные видели это именно так.

Если нет работы в поле, то и число женщин-учёных будет расти, но девушка изучала монстров и магию, так что без этого ей было никуда.

Отсюда и отношение.

И всё же Лорейн была не из тех, за кого стоило беспокоиться.

Потому-то она и могла оставаться учёной.

Если бы она больше времени посвящала работе авантюриста, то смогла бы избежать дискриминации, но она этого не делала, а значит ей нравилась её работа.

У авантюристов куда важнее заслуги.

Встречаются те, кто смотрят на женщин свысока, но тут скорее дело в отсутствии способностей у таких людей.

Потому в этой профессии женщинам выживать проще, чем среди учёных.

К тому же гильдия достаточно доверительно относилась к Лорейн.

— Так нельзя. Всё же ты мне помогаешь. Я не хочу доставлять тебе ещё больше проблем.

— Вполне в твоём духе говорить так... Но не переживай. Всё же ты продолжаешь заботиться обо мне. Готовка, стирка, уборка, всем этим занимаешься ты. В наших отношениях... Это скорее я слишком много получаю, — сказала Лорейн, улыбаясь.

Слова были добрыми и приятными, и всё же больше от наших отношений получал я.

Обычно у нормальных людей среди знакомых нет нежити, они не пускают мертвецов за порог и не живут с ней.

Ладно бы это было безопасно, но я уже раз напал на неё и совсем не метафорически пытался съесть.

По-хорошему она даже находиться рядом со мной не должна.

Но она вела себя со мной, как с обычным знакомым, и позволяла мне остаться, зная, что идти мне некуда.

Я благодарен ей за это. От всего сердца благодарен.

Потому и сказал:

— Это не так... Благодаря тебе я возможно снова могу стать человеком...

— Рент... Ну, я не против, чтобы это продолжалось всегда. Ты же мой родственник. А семье нельзя ни в чём отказывать, — сказала Лорейн, воспользовавшись ситуацией, которую я сам же создал.

— Воспользуюсь предложением... Раз предлагаешь, я соглашусь, — кивнул я.

***

Я рассказал о результатах своего исследования, о способностях тела умертвия, и о впечатлениях от использования «карты Акасии».

В результате мы пришли к выводу, что ничего не случилось, а дальше перешли к разговору о моей работе в качестве авантюриста.

То есть о сегодняшнем выполнении запроса по охоте на орков.

Если упрощу, то я был готов к прохождению экзамена на получение медного ранга.

Всё же орки слишком сильны для только что присоединившегося к гильдии авантюриста медного ранга.

Раз я смог одолеть трёх противников, там поймут, что я не новичок железного ранга.

Для авантюриста важна не одна лишь сила, для этой профессии нужны и определённые знания, и чтобы поднять ранг, надо сдать экзамен.

То есть письменный тест, но если знаешь минимум из правил гильдии, монстрах и материалах, то должен пройти.

Поднимать ранг постепенно становится труднее, но экзамен на медный ранг для меня сложным не будет.

Я был полностью готов к нему и уверен в получении высшего балла.

Проблема в практических навыках, которые всегда варьируются.

Обычно надо было выполнить запрос медного ранга, но иногда это было не так.

Можно сказать, что всё зависело от главы гильдии авантюристов.

И дело было не в его причудах, чтобы избежать жульничества, гильдия держала всё в секрете.

Ну, иногда кто-то использует свои навыки, чтобы выяснить всё, но это указывает на имеющиеся способности, потому никто сильно из-за этого не переживает.

Всё же чтобы выяснить всё, надо постараться.

Куда проще выполнить всё обычным способом.

Каким же будет экзамен в этот раз?..

Я ждал завтрашний день.

***

— Я пришёл сдать экзамен...

Я явился в гильдию в указанное время, сразу же направился к Шейле и сообщил ей об этом.

И девушка похоже сразу же всё поняла.

— Ах, господин Рент. Вы вовремя. Спасибо вам за это, — сказала она, улыбаясь.

Я удивился тому, что она поблагодарила меня, хотя многие авантюристы не очень следят за временем.

В основном авантюристами становились люди со сложным характером, и считали, что опаздывать вполне можно.

Но если так продолжать, то вполне может прийти день, когда тебя выставят из гильдии.

Повышать свой ранг не так просто, и авантюристы растут с простых охотников на монстров до респектабельных людей.

Так что никто не станет полагаться на того, кто даже вовремя прийти не может.

Потому гильдия старается взращивать тех, кто с самого начала умеет правильно рассчитывать время.

Экзамен как раз отражает такие моменты.

Тут никто не измеряет время до минуты или секунды.

Предметы, показывающие время, есть только у знати и богачей, да у авантюристов высших рангов.

Но если слишком сильно опоздаешь, то выбываешь.

Я знал об этом, потому пришёл вовремя.

Что касается времени, у Лорейн есть самодельный, пусть и большой механизм, измеряющий время, так что ошибиться я не мог.

Их устанавливают на центральных площадях всех городов специально для жителей, так что можно было сверяться по ним, но благодаря девушке мне было ещё проще.

— Нет, вначале... Письменный экзамен, да?

— Да. Всё так. Но точно всё в порядке? Но я бы советовала прийти вам на следующий экзамен, а не сегодняшний, а это время потратить на подготовку...

На днях Шейла сказала мне о квалификационном экзамене на медный ранг, потому я действовал сразу, но можно было немного и подождать.

Обычно если экзамен завтра, за пару свободных дней, потраченных на подготовку, ты его не сдашь.

Всё же одно дело практика, большая часть авантюристов железного ранга не могла ответить на письменные вопросы.

Даже если и говорят, что ты уже почти способен сдать экзамен, надо несколько недель или даже месяцев, чтобы усвоить все знания.

Я же был готов к сдаче экзамена сразу же после регистрации, потому меня не предупреждали особо, так что стоило бы насесть на учёбу.

Только я уже раз его сдавал, да и без этого помнил всё в мельчайших деталях.

У меня хватало знаний о гильдии, монстрах, материалах и медном ранге.

К тому же экзамен проводится не каждый день.

Он проходит раз в несколько месяцев.

И с моими целями оставаться в железном ранге мне не хотелось.

Как придёт время, хотелось подняться.

Потому я сказал:

— Никаких проблем. Куда идти?..

Я помнил, что зал был на втором этаже, но спросил и сразу же получил ответ:

— В зал на втором этаже. Вам сюда... — сказала Шейла, встала и начала провожать.

Внутри были авантюристы железного ранга, которые сразу же посмотрели на меня, но потом стали смотреть на листы бумаги у них в руках и что-то бормотать.

Скорее всего, на них они писали тест.

Когда близится экзамен, гильдия раздаёт их.

Экзамен на медный ранг не так масштабен, всё можно уложить в одном листе.

А вот на экзамене на серебряный, золотой или более высокий ранг пачка бумаги увеличивается до размеров брошюры, книги или даже толстого словаря.

Всё это выдают, но если потеряешь, придётся возмещать. Лист бумаги можно было купить за серебряную монету, так что даже для медного ранга заплатить за него было не страшно.

На авантюриста медного ранга хватает двух недель, чтобы получить необходимые знания.

Потому и беспокоиться ни к чему.

Но практически никто из авантюристов не сдавал экзамен, так что для них он будет первым в жизни. Так что чувствовали они себя не в своей тарелке.

Со мной тоже такое было.

Если мало занимался, сразу же проявлялась тревога.

Письменный экзамен я сдам, но чтобы подтвердить знания, можно было сдавать и устно.

При том, что в этой стране не все могли читать и писать, это было нормальной практикой.

Потому здесь и было столько людей.

После выбора устного экзамена направляешь в другую комнату.

Однако людей достаточно много, потому ждать приходится долго.

Мне этого не хотелось, потому я выбрал письменный экзамен.

Я сел и стал ждать, а потом вернулась проводившая меня Шейла, которая вроде как ушла.

У неё в руках были лист бумаги и перьевая ручка.

— Начнём экзамен. Все должны уметь писать, потому объяснять ничего не надо... Все вопросы написаны на бумаге. Напишите ручкой всё на бланке для ответов. Экзамен будет проходить до тех пор, пока не закончится песок в часах. Вопросы?

Здесь были лишь те, кто умел писать, они могли пользоваться бумагой и ручкой.

Вопросов не было.

— ... Тогда я раздам ручки, листы с заданиями и бланки для ответов. А сейчас я соберу ранее предоставленную информацию по экзаменационным вопросам. Все бумаги будут лежать обратной стороной вверх, когда я скажу, можете перевернуть и начинать писать, — говоря это, Шейла раздавала бумаги и ручки.

В комнате установилось напряжение.

Это вызывало у меня ностальгию, а Шейла закончила и вернулась за своё место.

Она положила руку на песочные часы...

— ... Начинайте, пожалуйста.

Экзамен начался.

***

Если спросить, как прошёл экзамен, то это была лёгкая победа.

Что очевидно.

Я уже раз его сдавал.

Конечно, изменились сами вопросы, но темы остались старыми.

Естественно, что я справился.

Сдававшие со мной нервничали, но скорее всего они будут в порядке.

Умение писать — это подтверждение того, что у тебя есть какое-то образование.

Уже этого достаточно, чтобы запомнить всё для того, чтобы сдать с первой попытки.

Между письменным и устным экзаменами разницы в сложности нет, только в затрачиваемом времени.

Кстати, я писать умел, потому что у нас был лекарь, который умел читать и писать, он-то меня и научил.

И грамоте я выучился потому, что считал, что это важный навык для авантюриста.

Моя цель с тех пор не изменилась.

Я стану авантюристом мифрилового ранга.

Кстати, из-за того, что письменный экзамен сдавали немногое, результаты огласили почти сразу.

И я конечно же...

— Господин Рент. Господин Рент Вивье.

Я поднялся и подошёл к Шейле.

— ... Письменный экзамен сдал. Невероятно, на все вопросы даны верные ответы. Хоть он и не сложный, это всё же редкость. Потрясающе, — похвалила она.

Ну, хоть и редко, но такое происходило, потому невелико дело.

К тому же такого же результата в прошлый раз у меня добиться не получилось.

Мне не хватало опыта, что-то я не знал, в итоге допускал ошибки.

Однако Шейле я об этом рассказать не мог.

Потому ответил.

— ... Вот как. Тогда хорошо... Что дальше? — дружелюбно ответил я и спросил кое о чём важном, о практическом экзамене.

***

— ... По поводу практического экзамена... Вам надлежит прибыть в установленное место в лабиринте вместе с обозначенными экзаменующимися. Это соревнование, так что победит быстрейший, — сказала Шейла, и я кивнул.

Я помнил, что в тот раз надо было собирать необходимые лекарственные травы.

Тогда я считал, что всё будет просто, но чтобы добраться до места, где росла трава, пришлось перебить кучу монстров, а ещё стараться не заблудиться посреди леса.

Кто-то не вернулся, и их вроде как искала гильдия.

И конечно же те люди провалились.

Потому на словах экзамен кажется очень простым.

Про монстров в лабиринте известно, а если купить карту, то получится проложить кратчайший маршрут...

Хотя при том, что это экзамен для авантюристов железного ранга, нельзя было так сказать.

Я по экзамену, который был раньше, знал, что у гильдии слегка скверный нрав. Возможно по пути встретятся ловушки.

— ... Вот как. Есть какие-то ограничения?

Может нельзя достать карту или надо было идти по одному маршруту, потому я и задал свой вопрос, но Шейла улыбнулась мне:

— ... Ничего такого. Можете использовать всё, — ответила она.

И в этих словах я уловил что-то неладное.

Там наверняка что-то есть.

И если получится этого избежать, я пройду.

— Понятно... И с кем я должен сотрудничать?

— Это... Ах, Вот с ними. Господин Райз! Госпожа Лора! — крикнула Шейла, она пригласила двух авантюристов из толпы, собравшейся на первом этаже.

После чего вышли молодые парень и девушка.

И я знал их.

Это их я встретил в «Лабиринте новой луны» недавно.

Мечник и целительница.

Я предположил, что они железного или медного ранга, и оказался прав.

Раз сдают экзамен, значит они железного ранга.

— Это господин Райз Даннар и госпожа Лора Сати. А это... Господин Рент Вивье.

Шейла представила нас друг другу.

Значит Райз и Лора.

Райз был коротко стриженным рыжим и довольно энергичным парнем, а у Лоры были слегка тусклые фиолетовые волосы.

Услышав свои имена, они поклонились, я поступил так же.

Понимая, что минимальную любезность друг к другу мы проявлять будем, я успокоился.

Среди авантюристов находятся наглецы, которые даже в такой ситуации стараются выставить свою силу на показ.

Я осмотрелся вокруг и увидел таких людей.

... Они точно провалятся.

Глупо думать о таком, находясь в подобной ситуации.

И всё же я не стал этого говорить.

Куда важнее сейчас было узнать друг друга.

Всё же мы вместе отправимся в лабиринт.

Опасно идти с теми, о ком ничего не знаешь.

— Я мечник. Из магии могу использовать только укрепление тело и щит... — сказал я, и парочка принялась отвечать.

— ... Я тоже мечник. Усиливаю своё тело с помощью ки во время сражения. А она...

— Я маг... Могу использовать исцеление, так что буду прилагать все свои силы в качестве поддержки. Полагаюсь на вас, господин Рент.

Они рассказали, на что были способны.

Глядя на нас, Шейла сказала:

— Раз уж вы познакомились, давайте я расскажу о сути экзамена.

После её слов мы напряглись.

Если прослушаем, можем поплатиться жизнями.

Потому мы запоминали каждое слово.

— Как я уже говорила, надо добраться до указанного места в лабиринте. И это место находится здесь. Понятно? — с этими словами Шейла достала карту «Лабиринта новой луны» и указала в одно место.

А потом продолжила:

— Я дам вам эту карту, потому используйте её. На этом всё. Если придёте первыми, вы победили.

Райз и Лора кивнули.

А я... Думал, что здесь что-то не так, потому промолчал.

— Срок до конца дня, потому будьте осторожны. Постарайтесь на экзамене. Я буду болеть за вас, — Шейла улыбнулась нам.

***

— Ладно, идём в «Лабиринт новой луны»? Обычно на повозке... Рент, ты там бывал? — спросил Райз, и я кивнул.

Похоже, парень вызывался на роль лидера группы.

Я действовал в одиночку, и лидер из меня был никакой, потому решил положиться на него.

Кстати, с поездкой на повозке проблем не было.

Вроде.

Вообще повозки из Мальта доставляют прямо до «Лабиринта новой луны».

Правда стоило отвлечься, и можно было уехать не туда, я посмотрел на кучера, и он печально улыбался, если не будешь наблюдать, такое и правда может случиться, мне было не до смеха. А его улыбка означала именно это.

Хотя парочка совсем не переживала, что очевидно.

Никто не думал, что здесь может быть проблема.

Но тут замешана гильдия авантюристов.

Уж я её хорошо знаю.

Когда мы добрались до лабиринта, Райз и Лора собрались сразу же войти внутрь.

И это было не плохо, но у меня оставался один вопрос:

— ... Послушайте.

— Что такое, Рент?

— Что-то не так, господин Рент?

Они озадаченно посмотрели на меня, а я продолжил:

— ... Может купим карту?

Они удивились, и парень достал карту из нагрудного кармана.

— Так у нас же есть.

— Верно... Мы и по ней можем ориентироваться.

Так они ответили.

Но я покачал головой:

— ... Этой карте пятнадцать лет. Она не соответствует действительности...

— А... И правда! Чего так мелко подписано!

Райз рассмотрел карту, и настроение сразу испортилось, когда он увидел написанный мелкими буквами год выпуска.

Лабиринт менялся.

Помещения обрушались, проходы менялись.

Это большой срок, и я не мог довериться карте, которой было пятнадцать лет.

Лучше уж использовать новую.

Ну, у меня есть «Карта Акасии», потому никакая другая мне не нужна, но сложность в том, что там есть места, которые были не отмечены.

Потому лучше всего было купить.

— Но у кого её купить... — Райз был озадачен.

Карты продавали очень многие, но определить, чья заслуживает доверия, было сложно.

Но я осмотрелся, нашёл одного человека и сказал парочке:

— ... У него.

Глядя на кого я указал, они нахмурились.

— ... Какой-то он подозрительный.

— Даже очень подозрительный...

Так они ответили.

И я понимал их чувства.

Я указывал на подозрительного типа в чёрной робе.

Его рот был искажён странной улыбкой, и казалось, что он прямо сейчас может предложить купить опасные препараты.

... Хотя мне ли говорить.

При том, что со мной они общаются, странно, что с ним нельзя.

Я же подошёл к мужчине.

А недовольная парочка последовала за мной.

***

— ... Ах? Вы что-то хотите? — спросил невысокий мужчина в чёрной робе, когда заметил, что мы приближаемся.

Мне точно не показалось, что его всё это забавляло.

Вокруг нас были и другие авантюристы железного ранга, сдающие экзамен, и некоторые заметили обман с картой и тоже искали, у кого её можно купить.

Однако только мы заговорили с этим мужчиной, всё же слишком уж он был подозрительным.

Возле входа в лабиринт сидит очень много людей, торгующих картами, другие говорили, как точны их карты, и что на них есть дополнительные пометки, но этот мужчина не был одним из них.

Он просто стоял здесь.

Сложно подумать, что он торговал картами.

— ... Продай карту, — сказал я, а он ответил:

— Хе. Думаешь, я торговец картами? Ко мне ведь никто не подходит.

— Хватит. Карту.

Я прекрасно знал его характер.

Наговаривают много всего, покрываются дымом, а потом куда-то исчезают.

Он наверняка торговал картами, но скорее всего лишь тем, кто заслуживал доверия.

И всё потому что есть грубые авантюристы, которые могли просто попробовать отобрать товар.

— ... Хе-хе, карту. Прошу. Две серебряные монеты, — сказал мужчина и протянул большой лист грубой бумаги.

— ... Мне нужна только карта. И это слишком дорого. Её можно купить за пять медных монет, — я ответил сразу же, удивив мужчину, и он достал другую карту.

И вот.

— Хо... А ты похоже пройдёшь. Эй вы двое, советую вам его слушаться. Вот, пять медяков.

Я дал монеты и забрал карту.

А мужчина куда-то исчез.

Наблюдавшие за всем происходящим Райз и Лора стали спрашивать.

— ... Это точно правильная карта?..

— Я впервые вижу такого подозрительного человека.

Пока они говорили, я развернул карту и показал им:

— ... Просто сравните карты.

Они достали полученные карты и начали сравнивать с этой.

И вот...

— ... Здесь всё обрушилось? А тут... Структура изменилась? Серьёзно?..

— Это... На карте этого странного мужчины даже ловушки отмечены... Ах, а если идти по кратчайшему пути... Попадёшь в тупик.

Так они бормотали, а потом обратились ко мне.

— Рент, а ты хорош. Если бы не ты, мы бы заблудились с этой неточной картой.

— Точно! Уж с этой картой мы точно сдадим экзамен.

Они были уверены.

Но даже с картой сдать экзамен может быть не так просто.

Лучше считать, что мы справились лишь с первым препятствием на пути.

— ... У людей в гильдии довольно скверный нрав. Неизвестно, что будет в лабиринте. Будьте осторожны, — сказал я, а они кивнули.

Похоже они и правда были хорошими ребятами.

Мне от этого было легче, но никогда не знаешь, когда тебя могут предать, потому я всё ещё переживал за то, что будет.

***

Й-а-а-а! — с криком Райз нанёс удар по скелету.

Атака не была мощной, однако он целился в голову и преуспел в этом.

Однако справиться с одного удара парень не мог, противник продолжал двигаться.

Я вышел из-за спины Райза, взмахнул мечом и разрушил тело, состоящее из одних костей.

— ... Хха, хха, — после того, как мы разобрались со скелетом, парень тяжело дышал.

Но это был не первый противник для нас, по пути мы сражались уже много раз.

Райз был в авангарде, я защищал линию поддержки и прикрывал парня, а позади нас поддержкой занималась Лора, мы двигались так уже достаточно долго, но похоже уже были близки к пределу.

Одному было бы проще, но я не мог так поступить.

Всё же в этом тесте важно сотрудничество.

— ... Райз, ты в порядке?

— Никаких проблем... Хотелось бы мне сказать, и всё же это непросто. Откуда в «Лабиринте новой луны» столько монстров?

Я понимал, о чём он.

Монстров стало появляться больше.

В «Лабиринте новой луны» монстров много, но в этот раз даже слишком.

Наверняка есть причина... Скорее всего их натравливает гильдия.

Если хотим стать авантюристами медного ранга, должны показать, что у нас хватит сил справиться с этим.

— ... Гильдия не может управлять монстрами лабиринта, но может использовать человека, направляющего их или благовония... Скорее всего именно это и происходит, — сказал я им, и Лора ответила:

— Благовония?.. А, по запаху. Есть запахи, которые приманивают монстров.

— Гильдия в этом хороша, но вас могут подманить в ловушку... Будьте осторожны.

Стоило наивной девушке услышать это, как она помрачнела.

— У них есть такие люди?.. — с удивлением и печалью спросила она.

Не хотелось верить, что они есть.

В лабиринте убийства естественны и не воспрещаются, но если тебя раскроют, всё будет кончено.

К тому же можно не пачкать руки самому, а натравить монстров.

Для этого некоторые и используют благовония.

В крупных масштабах это превращается в серьёзное дело на уровне страны, когда нападают на деревни и города.

Говорят, что изначально это задумывалось для облегчения уничтожения монстров, но всегда найдётся тот, что сможет применить всё в злых целях.

И такие люди есть повсюду.

— ... Стойте, — сказал я парочке, когда мы добрались до поворота.

Они озадаченно посмотрели на меня.

А я тихо прошептал:

— Там засада.

Они удивились, но тоже стали шептать:

— ... Но я не ощущаю присутствия монстров.

— Верно... К тому же не думаю, что здесь есть настолько умные монстры.

Они были правы.

Слабые монстры, такие как скелеты, тина и гоблины на начальных уровнях «Лабиринта новой луны» не могли устроить засаду.

Просто иногда они появляются одновременно и это может напомнить засаду.

Но я говорил не о том.

— Засаду устроили люди. Не монстры.

***

— Л-люди?..

— Зачем людям устраивать засаду? Может они что-то хотят от нас?..

Встревоженные Райз и Лора начали задавать мне вопросы.

— Возможно мне показалось. Но почти наверняка это не так. Если им что-то надо, то скрываться ни к чему...

Да, если они просто хотят поговорить, ни к чему прятаться, для этого можно подойти в открытую.

В лабиринте есть правило не охотиться друг на друга, но это не значит, что нельзя поговорить или подойти.

А в ином случае, если для дела надо скрываться, тогда люди и скрываются.

Так я им и сказал.

— ... Быть не может...

— Неужели правда!..

Они всё поняли и согласились со мной.

... Сейчас они представляли как одни авантюристы нападают на других.

Конечно вероятность не сто процентная.

Есть небольшая вероятность, что у них какие-то особые обстоятельства.

Конечно глупо ожидать этого, но они могут отреагировать совсем иначе.

И потому.

— ... Надо проверить, — сказал я парочке.

И конечно же тихо, чтобы с расстояния не услышали.

И они были озадачены.

— Как... Проверить?

— Прямо спросить?..

Так они спросили.

— Будьте готовы к сражению... Я пойду за угол, ответил я и пошёл.

Чтобы выяснить, засада ли это, надо пойти и проверить, нападут или нет.

Я не мог оставить на них эту обязанность.

Райз и Лора достаточно хороши, но им не хватает опыта, и они были просто не готовы к битве с людьми.

И главная причина в том, что если их зарезать, они умрут.

Я и не шучу, если зарезать меня, я скорее всего не умру.

Всё же я уже какое-то время нежить.

К тому же умертвия настолько живучи, что даже без головы сразу же не умирают.

Конечно если от меня одна голова останется, я не смогу двигаться, и всё же если ударят в грудь и я не умру, это точно огромное преимущество.

Потому это делал я.

Ребята хотели меня остановить, но прежде чем они успели, я уже дошёл до угла.

Похоже они поняли, что ничего не могли сделать, потому ждали с оружием наготове.

Правильно решили.

Чтобы остановить, меня надо было окликнуть, но они не сделали это, понимая, что происходит.

Это важная черта, необходимая авантюристам.

Всё же мир не так добр.

Будешь небрежен и позволить себя обмануть, и жди скорой смерти.

... Что до меня.

Мне шутки не нужны.

Думая об этом, я добрался до поворота...

— Уру-а-а!

Вместе с криком, сотрясая воздух, выпрыгнул мужчина, похожий на авантюриста.

Меч в его руке нёсся к голове.

Собрался меня разрубить.

А позади был мужчина с луком и ещё один, похоже что маг.

Ну точно.

Всё как я предполагал, на лице появилась улыбка.

Я достал меч и отбил атаку мужчины.

— ... Будьте осторожны, — сказал я парочке позади.

Однако забота возможно была излишней.

Что бы я ни говорил, они были авантюристами.

Я поставил их перед фактом, и теперь ничто не тревожило их.

По лицам ребят было видно, что перед ними враги, с которыми надо разобраться.

Всё же они молодцы.

Так я думал и продолжал сражаться.

Я подал сигнал Райзу, доверив мужчину, который был в авангарде, а сам оттолкнулся от земли, направившись к лучнику и магу.

Сил у меня было больше чем при жизни, так что я сразу же оказался перед лучником.

— ... Что?!

Мужчина был ошарашен тем, как внезапно я оказался перед ним.

Но при том, что он сразу попытался выстрелить в меня, противник был хорош.

Только перед этим я успел перерезать тетиву, а потом ударил мечом плашмя, вырубив мужчину.

Дальше я направился к волшебнику, пытавшемуся применить магию, и проделал то же самое.

Остался только один.

Я обернулся и увидел, как Райз и Лора сражаются с тем мечником.

Похоже он был лучшим среди них.

Такое он производил впечатление.

И против него Райз и Лора держались хорошо.

Я думал, стоит ли помочь, но это был их бой.

Чтобы они набрались опыта, я решил просто наблюдать.

А между тем связал двух товарищей того мужчины.

Даже если очнутся, не придётся тревожиться, что они смогут напасть.

Конечно оставались ещё проблемы... Но думаю, всё обойдётся.

Я посмотрел во тьму лабиринта и почувствовал там ещё чьё-то присутствие.

Какое-то время Райз отбивался от ударов мужчины, а потом нашёл брешь в обороне и ударил в грудь.

Мечник не мог остановить этот удар, потому стал падать.

А сзади Лора выпустила земляную сферу.

Она могла попасть в Райза, но они немало тренировались вместе.

В последний момент парень отпрыгнул и уклонился от магии Лоры.

А вот мечник внезапно увидел перед собой земляную сферу.

Удар пришёлся ему в грудь, и он потерял сознание.

***

— Справились? — разобравшись с мечником, обратились ребята ко мне.

— Да... Вроде бы.

— Я так удивился... Но почему авантюристы напали на нас? — непонимающе спросил парень.

И я объяснил:

— ... В гильдии же сказали. Победит быстрейший.

И это можно было понимать по-разному.

Если понимать как есть, то если доберёшься первым, то прошёл.

А те, кто придут после, не прошли.

И самое страшное тут, что если сократить число претендентов, твои шансы возрастут.

Люди, размышлявшие именно так, были.

— То есть они хотели, чтобы мы выбыли?

— Скорее всего.

Такие встречаются всегда.

А на результатах теста гильдия сообщает, что отправляет таких людей.

Потому-то они и использовали подобную формулировку.

И поступает так гильдия в воспитательных целях.

Ну, об этом можно сообщить ребятам, но после, а пока оставить эту тему.

— ... Подобное ещё может повториться. Будем продвигаться осторожно. Не расслабляйтесь.

После моих слов они понимающе закивали, а затем мы продолжили наш путь.

Я смотрел, как парочка идёт вперёд, а сам задержался и обернулся назад.

А потом...

— ... Забери их поскорее, — сказал я, подтвердив копошение позади, и последовал за ребятами.

***

Когда Рент и остальные ушли, из тьмы появился человек.

В тёмном лабиринте стоял кто-то, одетый в неприметные тёмные одеяния, он посмотрел на трёх оставленных людей.

— ... Он меня заметил? Да уж, он же вроде новичок?.. — пробормотал он.

По голосу это похоже был мужчина.

Он медленно подошёл к лежавшей троице, и мечник заговорил:

— Хватит уже, развяжи нас.

— Ах, прости. Ох и не простая же у тебя работа.

Мужчина дружески общался с мечником, и тот улыбнулся.

— Как и у тебя. К тому же тебя заметили, — с издёвкой сказал он.

Но мужчина в чёрном лишь усмехнулся:

— Он говорил так, будто не понял этого, но он похоже в курсе, что вы относитесь к гильдии. Тот, в робе. Не эта парочка.

Эти слова заставили мечника широко открыть глаза.

— Уэ?! Серьёзно?.. Да кто он такой?

Мужчина в чёрном озадаченно склонил голову, на лице была задумчивость:

— ... Кто знает. Хотя могу предположить... Думаю, всё как она сказала.

— А?

— Да так. Ты уходишь? Вы же с кем-то расправились?

— Ага. С двумя командами. Одна молодёжь. А вот эти точно пройдут...

Разговаривая об этом, они ушли...

***

— ... Дальше идти по прямой.

После того сражения мы несколько раз отбивались от монстров и оказались перед нашей целью.

Пусть это лишь первый уровень, «Лабиринт новой луны» достаточно большой.

Потому я был возбуждён из-за того, что смог добраться до этого места.

Но в конце нас ждали не цветочные венки, а холодная каменная дверь.

— Неужели эта дверь... — с подозрением спросила у меня Лора.

— Ага... Нас скорее всего испытывают.

Услышав меня, Райз ответил:

— Ещё рано. Я знаю, что нам двоим для этого точно не хватит сил...

Осторожное и правильное суждение.

Отсутствие опыта — это главное их препятствие в этом лабиринте.

Иными словами...

— Комната босса. Их много. И это одна из них.

Это комната босса.

Количество таких комнат разнится в зависимости от лабиринта, на первом уровне она лишь одна, к тому же если хочешь спуститься ниже, надо пройти через неё, а если нет, остаётся лишь уйти.

Мы стояли перед комнатой босса, и она предназначалась не для спуска ниже, за ней не было прохода вниз, просто комната босса первого уровня «Лабиринта новой луны».

В этой комнате наша цель, по карте было ясно, что мы её не достигнем, пока не зайдём.

То есть чтобы сдать экзамен, надо продемонстрировать силу, способную одолеть босса.

До этого были только тривиальные испытания.

Хотя если сил нет, то и авантюристом тебе не стать, и в этом можно уловить саркастичные нотки, и всё же это был факт и ничего более.

— Что насчёт тебя, Рент? Бывал в комнатах боссов?..

Похоже ему было интересно, насколько опытен другой претендент.

И я ответил Райзу:

— Бывал.

Я побывал в комнате гигантского скелета.

К тому же из той комнаты нельзя было сбежать, не самый приятный тип.

К тому же я был авантюристом уже десять лет.

В обычных комнатах боссов я был не раз.

Потому глупо было меня спрашивать, но Райз просто не мог знать об этом.

Услышав ответ, он немного побледнел, по виду было ясно, что ему не хватает опыта.

Видя его, я спросил:

— ... А у вас? Может стоит отступить?

Выбор у нас был.

Я хотел продвигаться как можно быстрее, потому и не хотел сдаваться, но не хотел делать это, подвергая молодых ребят опасности.

Мне всего двадцать пять, времени у меня в достатке...

... Я призадумался о продолжительности своей жизни, но пока решил оставить этот вопрос.

Услышав меня, Райз поднял голову:

— Так нельзя. Если сбежим, то уже не сможем вернуться, — его голос был полон силы.

И правда такая возможность была.

Авантюрист, чьё сердце разбивается, становится слабым.

Если получится восстановиться, то человек становится сильнее, но часто этого не происходит.

И я инстинктивно понимал, из каких людей Райз.

Хотя зная его характер, даже если бы он отступил, то смог бы восстановиться, хотя говорить я этого не стал.

Сейчас он решил не сбегать.

Я кивнул:

— Вот как... Вот и хорошо. Но если сомневаешься, у нас есть время подумать.

— А?

Парень был озадачен, а я указал на проход, откуда мы пришли.

Там стояли четыре авантюриста.

— Они... Скорее всего другие сдающие. Можно позволить сдать им, — сказал я, и Райз широко открыл глаза.

***

— ... Что? Малышня и странный тип в маске, забавно, — сказал мужчина, который похоже был лидером.

Райз хотел ответить им, но я его остановил и сказал сам:

— Мы такие же сдающие. Нечему так радоваться.

— ... Тц. Странно ты говоришь... Такие же сдающие, значит? Пройдём мы, а вы — нет. Не сравнивай нас... О, а девчонка ничего. Может с нами пойдёшь? Уж мы точно пройдём. Ну так что? — сказал мужчина и хотел подойти к Лоре, но девушка спряталась позади меня и не ответила.

Огорчённый мужчина достал меч, но перед этим мой меч оказался у его подбородка.

— ... М?! Э-эй... Хорош, я просто пошутил...

— Прости, но я не очень хорошо понимаю шутки...

— В-виноват... Я ничего не сделаю. Ну же, прекрати...

— ... Хм.

Я неохотно убрал меч, и мужчина смог наконец расслабиться.

Похоже он был трусоват.

И вот.

— ... Так что? Вы идёте? Это же комната босса? Раз это экзамен, значит наверное пройдёт группа за раз... — он спрашивал вопросительно, а я ответил:

— Нет, можете идти первыми. Мы немного передохнём, а потом пойдём.

— А? Разве не первый добравшийся побеждает? И вы нас пропускаете?

— ... Ага.

— Вот как. Ну спасибо... Эй, парни, вперёд.

Его команда сказала «да», и все четверо пошли к комнате босса.

Дверь открылась, и когда они вошли, Райз заговорил:

— Это ничего?

— Что?

— То что мы их пропустили... Всё же самый быстрый...

В гильдии говорили именно это, но было ещё кое-что.

И им лучше додуматься для этого самим.

Всё же это экзамен.

Потому я сказал:

— ... Подумай немного. Вспомни, что там говорили.

И тут на лице Лоры появилось понимание.

Похоже она заметила.

Она хотела сказать Райзу, но я покачал головой, и мы стали в тишине наблюдать.

Райз был слишком простым парнем.

Надо дать ему возможность поломать голову, чтобы он научился размышлять.

Так я подумал.

Лора поняла мои намерения, с улыбкой кивнула и не стала ничего говорить.

Мы подошли к комнате босса, и я указал им на то, что было внутри.

Да, дверь за теми четырьмя мужчинами осталась открытой.

Потому можно было посмотреть, что происходит внутри.

И увидев это, на лице Райза появилось понимание.

— ... Увидев это, можно не волноваться о побеге?

Я утвердительно ему кивнул.

Перед мужчинами появился огромный монстр.

А, группа из четырёх человек начала сражаться.

***

— ... Что ж, идём? — сказал я, понимая, что бой закончился.

— Нет, нет, нет, погоди-ка! Эй! Мы же ничего не решили! — позади закричал Райз.

Я обернулся и озадаченно посмотрел на него:

— ... Вот как. Неужели?.. — невежественно пробормотал я.

Наблюдавшая за нашим разговором Лора вздохнула и сказала:

— Эти люди оказались куда слабее, чем я думала... Их сразу же победили... Они ведь сотрудники гильдии?

Да, именно такими и были те грубые авантюристы.

Исходя из того, как они сражались против босса и были подготовлены, они слишком легко проиграли.

Когда их уже почти убили, появились два человека в чёрных одеяниях, и после удара утащили куда-то мужчин, потерявших сознание.

Я понимал, что они делают всё, чтобы во время экзамена никто не умер, и всё же со стороны это выглядело нереально.

И если спросить, что было не так в их сражении, то я бы сказал, что навыки.

При том, что они пробрались через все препятствия и ловушки, сил у них должно хватать, но возможно они специализировались на разведке и их стиль боя просто не подходил.

Хотя если бы они тренировались немного больше, то могли бы победить, и только это сожаление и выручало.

Но вопросом оставалось лишь то, развеяло ли увиденное тревоги Райза.

Возможно он переживал ещё сильнее... Я посмотрел на него.

— ... Боялся как дурак какой-то... Уж мы-то легко справимся, да? — он был полон уверенности.

И его слова не были простым безрассудством.

И Райз, и Лора для их возраста были очень сильны, и среди сдающих экзамен ребята были на голову выше большинства.

Если они проявят себя, мы без проблем сдадим экзамен.

Что до босса...

Раз была такая мотивация, то об отступлении можно было даже не думать.

Я понимал, что в таком состоянии они смогу бросить вызов и не струсить, потому сказал:

— ... Тогда идём? Пришла наша очередь.

Лица были уверенными, от былой мрачности не осталось и следа.

— Да! Мы не проиграем, как те парни!

— Скажем потом всем, что мы прошли!

Их голоса были добрыми.

***

Но всё пошло немного не по плану.

Мы вошли внутрь, и когда я увидел фигуру монстра в центре, то немного пожалел.

Если бы монстра убили, то потребовалось время на его повторное появление, тогда мы бы могли пройти.

Условием экзамена было добраться до указанной точки.

Раз мы были в комнате босса, значит пока не убьём его, дальше не пройдём, хотя вариант пройти дальше без убийства никто не исключал.

В любом случае об этом никто не упомянул.

Я считал, что так проще, потому и пропустил тех мужчин вперёд. Ну, это довольно коварно, такой способ может разрушить все мечты таких молодых авантюристов как Лора и Райз, так что я решил промолчать.

Если бы я следовал своей задумке и мне повезло, я вполне смог бы сделать это.

Но реальность не шла на поводу у моих мыслей.

В жизни важно сталкиваться с трудностями.

От кого-то я это точно слышал.

Создание посреди комнаты было мне знакомо, и в определённом значении было достаточно редким.

— ... Тина. Нет великая тина, — пробормотал Райз, восхищаясь размером.

В его руке всё также был меч, и он был готов к атаке в любой момент.

То же касалось Лоры и меня.

Она была в два раза больше обычной тины, и являлась более высшей формой обычной тины.

На более низких уровнях такого монстра можно было встретить часто, но здесь такое сильное существо считалось боссом.

И причина была в том, что эта тина была усилена и куда больших размеров.

То есть физические атаки были почти бесполезны, толк был лишь от магии.

К тому же из-за размеров она была тяжелее, и если не повезёт, такой монстр мог просто раздавить.

При том, какого неприятного врага выбрала гильдия для прохождения экзамена, это говорило о её нужном нраве.

... Думаете, вам кто-то позволит пройти?

Скорее всего как-то так они думали.

Пока мы подходили, тело великой тины задрожало.

Без переваренных тел своих жертв она была даже милой, Лора сейчас рассматривала её:

— Мне бы такую же большую плюшевую игрушку... — пробормотала она.

Ну, такую можно с радостью обнять, только хранить её сложно.

Не отдельную комнату в гостинице же снимать.

Мы наконец вышли в центр помещения, и великая тина заметила нас, содрогнулась и в качестве сигнала к началу боя выпустила в нас огромную кислотную сферу.

Размер был в десять раз больше, чем у обычной тины, при попадании небольшим ожогом не отделаешься.

Однако мы внимательно наблюдали за её атаками.

Мы предсказали, что будет, когда мы подойдём, и обсудили, как будем действовать.

То есть если уйти вбок, то можно спокойно уклониться.

Если бы мы этого не поняли, то могли бы получить прямой удар, так что та четвёрка однозначно была нам полезна.

Дальше Райз приблизился к великой тине и взмахнул мечом.

У противника было сильное сопротивление против физических атак, хотя эффект всё же был, если мы будем подбираться к ядру, это может напугать великую тину.

Вообще Райз целился именно в ядро, но одним ударом достать до него не мог.

Будь она обычной, то достать до ядра было бы не сложно.

Но у великой тины тело было более вязким и имело более сильное сопротивление.

К тому же она отличалась по размеру, сложно было вогнать меч достаточно глубоко в тело.

Тина вытянула часть своего тела к Райзу, чья атака провалилась, и нанесла удар точно огромной рукой, откинув парня.

***

Когда Райза отбросила великая тина, я стоял перед зачитывающей заклинание Лорой и отражал атаки врага.

Тина слаба перед магией, и воин, находящийся в авангарде должен отражать атаки монстра.

Я тоже решил взять на себя эту роль, я составил эту стратегию, наблюдая за мужчинами, и Райз сам вызвался сражаться с тиной.

И сделал он это по нескольким причинам.

Сократить их до одной было нельзя.

Райзу было стыдно, что он струхнул по началу перед таким противником, хоть тот и был огромного размера, ему хотелось проверить собственные навыки и набраться опыта, находясь на волосок от смерти в бою с монстрами, и сражаться на пределе было сейчас наиболее выгодно, ведь мы знали, что в случае чего сотрудники гильдии придут к нам на помощь.

Это и правда было неплохое решение.

Конечно ничего хорошего в том, что гильдия приходит на помощь, но Райз сражался так, будто этого не произойдёт.

Он изо всех сил пронзал великую тину.

Противник скорее всего был сильнее, потому парень отвлекал врага, атакуя его, и продумывал наиболее подходящие движения для этого.

И в движениях Райза противник находил бреши и бил в них, что говорило об отсутствии опыта парня и силе великой тины.

Противник последовал за Райзом, желая раздавить его, но я не мог этого позволить.

Лишь слегка обернувшись, я прочёл по глазам Лоры просьбу спасти Райза.

Даже если из тела тины появятся щупальца и потянулся к девушке, она была уверена, что сможет сбежать.

Поняв это, я оттолкнулся от земли и направился к великой тине.

До сих пор люди спорят, есть ли у тины перед и зад, и раз мы шли в одном направлении, я ударил наискось по спине противника.

Раздалось шипение, при соприкосновении жидкости и твёрдого тела часть влажного тела тины последовала вслед за мечом и разлетелась.

По сравнению с былыми временами у меня прибавилось сил, и я ощутил такое же сопротивление, как во время сражения с обычной тиной.

Однако одного удара было мало, чтобы сокрушить ядро.

Ядро великой тины находится глубоко внутри тела, по поведению она ничем не отличается от обычной, и меч приходится с силой вгонять в неё.

Можно было пронзить с невероятной точностью или же использовать силу, для которой сопротивление не будет играть роли, и мне оба эти варианта сейчас не подходили.

Сейчас я мог лишь отвлечь внимание врага от Райза и Лоры.

К счастью у меня это получилось.

Ядро внутри странно двинулось, а потом тина внезапно пошла на меня.

Всё же у неё нет переда и зада.

Стоит по положению ядра судить?

Я решил спросить об этом у учёной Лорейн, когда вернусь, а пока заманивал великую тину и отступал.

И конечно я двигался в направлении, где не было Лоры и Райза.

Огромное тело двигалось невероятно быстро.

Что же до меня, я был ограничен размером комнаты и не мог убегать вечно.

Но я этого и не планировал, это было ни к чему.

Через какое-то время Райз пришёл в себя и направился к великой тине.

Он нанёс режущий удар с другой от меня стороны, и хоть парень использовал ки, он был слабее меня, потому рана была не серьёзной.

И из-за того, что на неё нападали с двух сторон, тине пришлось вытянуть свои щупальца сразу к нам двоим.

До этого враг нашёл брешь в атаках Райза и откинул его, но теперь точность и скорость монстра снизились, что были на уровне парня.

Я же всё ещё превосходил тину.

Скорее всего я мог бы и один противостоять ей.

Однако в таком случае на победу ушло бы куда больше времени...

Я стал думать о том, что может стоит освоить боевую магию.

И вот через какое-то время.

— Активирую! — прозвучал голос.

Лора говорила о своей магии.

Всё это время она читала заклинание.

Будь враг поменьше, можно было использовать что-то и покороче, но против нас была великая тина, вот поэтому Райз и выигрывал время.

Я же должен был защищать Лору, но всё пошло немного не по плану.

Но хорошо, что всё хорошо заканчивается.

После слов девушки мы сразу же отскочили от великой тины.

Убедившись в этом, Лора выкрикнула по направлению к врагу:

— ... Великое пламя!

И вместе с её словами из посоха вырвалось пламя размером с девушку и направилось в великой тине.

Монстр хотел уклониться от огромного пламени, но я и Райз отвлекли его, потому просто не осталось времени.

Потому пламени избежать не вышло, оно попало прямо в существо.

Будучи мечниками, мы не могли нанести серьёзного вреда такому огромному телу, но под огнём Лоры тело расплавилось, и через несколько секунд показалось ядро.

Этот монстр настолько ужасен, что если его сейчас оставить, то со временем он восстановится, но сейчас его легко можно было добить мечом.

Райз посмотрел на меня и предложил добить, но я хотел уступить, потому указал на ядро подбородком.

На лице парня появилось выражение, будто он ничего стоящего и не сделал, и всё же для него победить босса было чем-то героическим, Райз занёс меч ещё до того, как великая тина начала восстанавливаться, и пронзил ядро.

В итоге жидкое тело лишилось того, что собирало его вместе и больше не двигалось.

Осталась лишь прозрачная гелиевая масса.

Если оставим, её пожрёт лабиринт, я достал контейнеры из сумки, передал парочке, победившей босса и сказал:

— ... Жидкость чистой тины стоит неплохих денег. Соберём.

Всё было даже слишком реалистично, потому ребята вначале ничего не поняли.

— ... Даже если разделим на троих, получим серебро. Награду поделим.

После этих слов в их глазах появилась жажда наживы, и они с рвением стали собирать жидкости тины, что было даже мило.

***

Пока мы собирали жидкость тины, мимо нас прошла ещё одна группа авантюристов.

Возможно они скрывались, решив использовать мою стратегию «пусть кто-нибудь одолеет босса, а мы пройдём».

Довольно разумный выбор.

Они отличные авантюристы.

В этой профессии без хитрости никуда.

Однако Райз смотрел на них недовольно.

Он хотел обозвать их трусами, но его по плечу хлопнула Лора и улыбнулась.

«Подумаешь», — говорил её взгляд.

Девушка кое-что поняла, потому и не переживала, пропуская кого-то вперёд.

Но это не значит, что идти дальше причин не было.

Сам инстинкт просил добраться до цели раньше остальных.

И всё же я их пропустил.

И причиной было...

Я видел улыбку на лице лидера группы, которая собиралась покинуть комнату босса.

Он был очень рад, что они добрались.

Как и его товарищи.

Дверь открылась, они сделали один шаг вперёд, и...

... Фш!

Их окутало дымом.

Ловушка.

— ... Ну точно, пробормотал я, и Лора спросила:

— Ты знал, что так будет?

— Да, перед целью всегда опаснее всего. Люди часто проявляют небрежность, и вот результат.

— ... А ведь и правда всё так... — Лора согласно кивнула.

Но Райз удивлённо смотрел на окутанных дымом людей.

И тут дым стал постепенно приближаться.

— Ох, Лора. Можешь развеять его магией ветра?

— Точно, так и стоит поступить... Бриз.

На кончике посоха собрался лёгкий ветерок и сдул газ.

Магия была недостаточно сильной, чтобы использовать её против монстра, но управлять простой магией было проще, и она выдула всё наружу.

В итоге мы не пострадали, но досталось авантюристам, попавшим под воздействие газа. Стоило бы развеять его поскорее, но с нами была Лора.

Она пыталась что-то сделать, но видать из-за газа не могла сконцентрироваться, и её посох мигал, когда она старалась использовать магию.

И вот через какое-то время...

— ... Понятно, вот оно что.

— Это был усыпляющий газ. С одной стороны хорошо, и всё же страшно. Если нападёт монстр, всё будет кончено.

Авантюристы упали и заснули.

Газ больше не поступал и рассеялся, так что получилось подойти и убедиться в этом.

К тому же ко всему готовая Лора была готова развеять газ, а я приготовил щит и, если появится монстр, приготовил оружие.

А Райз смотрел на спящих авантюристов:

— ... Если бы пошли вперёд, были бы на их месте, да?

Райз понял, что нас могло ждать, и я утвердительно кивнул ему:

— Всё верно. Они появились очень вовремя.

Конечно отношение было ужасным, но и они решили воспользоваться тем, что мы убили босса.

Потому и мы могли использовать их.

— То есть ты говорил думать... — начал бормотать Райз.

— Настоящий авантюрист тот, кто думает своей головой. И неплохо, что рядом с тобой есть Лора.

Мне не хотелось, чтобы Райз потерял свою прямоту, но если он и дальше будет таким простаком, то когда-нибудь попадёт в беду.

Лора в этот раз думала очень о многом, и смогла разглядеть подозрительное в других.

Оставляя это на девушку, Райз брал на себя сражения.

И всё же ему стоило перенять у девушки её умение делать выводы.

И похоже Райз сам об этом думал.

— Ну да... Лора, конечно в этом от меня проку немного, но если что, обращайся. Буду стараться что-то придумать.

— Ага. Но не изводи себя этим слишком. А я буду стараться.

Они трогательно улыбались друг другу, а я подумал, что и у меня когда-то было такое время.

Хотя в этом возрасте у меня не было подруги, с которой я мог бы так же путешествовать вместе.

Лорейн?

Отчасти, да, но всё же это было иначе...

Мы с ней были слишком чисты для этого...

Ну и ладно.

Сейчас важнее цель.

— ... Что ж, нам пора. Скорее всего больше ловушек не встретится, но будьте начеку, — сказал я, и они кивнули.

Мы были прямо перед целью, потому они не могли расслабиться.

Попав в лабиринт, авантюрист менялся.

Пусть мы и провели немного времени вместе, но я думаю, что они успели подрасти.

***

— О, пришли. Вы же проходите тест на медный ранг? Поздравляю! Вы первые.

Когда мы добрались до цели, нас приветствовал сотрудник гильдии.

Самый обычный, в нём не было ничего подозрительного.

Чтобы доказать, кто он, мужчина показал свои документы.

Похоже ловушек больше не будет, потому можно расслабиться.

Глядя на нас сотрудник гильдии сказал:

— Ха-ха. Много всего случилось, и вы наверняка устали. И не переживайте, это та самая точка, до которой вы должны были добраться.

— Значит, экзамен завершён? — спросил Райз, и мужчина кивнул:

— Да, верно. Но если вы думаете, что больше ничего делать не надо, то ошибаетесь. Вот... Это знак того, что вы смогли добраться. Каждому по одному. Отнесите их в гильдию авантюристом Мальта и получите желанный медный ранг.

Мужчина выдал значки, размером с мизинец.

Такие можно было легко потерять, а значки ещё надо было предъявить, потому стоило обращаться с ними осторожно.

Им говорили, что надо было добраться сюда, а теперь ещё и надо вернуться в гильдию, хотя в реальных запросах гильдии всегда было необходимо подтверждение выполнения.

Дальше заговорила Лора:

— ... Кстати, вы ведь говорили, что это соревнование, и победит быстрейший...

— Да, всё верно. Для первого места у нас подарок. Вообще для первых трёх. Прошу.

С этими словами мужчина раздал каждому по три исцеляющих зелья и крепкие кожаные разгрузки для вещей.

Для авантюристов они были важны, но серебро на них буквально улетало, потому по началу приходилось экономить.

Приятно было получить такие подарки, Лора и Райз были рады.

И всё же Лора, принимая подарок неуверенно улыбнулась:

— И всё же победа не значит, что мы прошли, — сказала она.

А Райз удивился:

— А? — тихо выдал он, а потом задумался. — ... Да, точно, никто не говорил, что мы пройдём, если придём первыми... Жестоко это...

Он наконец всё понял.

Я же не считал его жестоким и даже трудным.

Хоть экзамен и различается, но его суть проверить навыки новичков в сложных ситуациях, хватает ли их умений, чтобы перейти из железного ранга в медный.

Если подумать над этим, то ясно, как тут много ловушек.

И чем серьёзнее экзамен, тем подлее ловушки.

Число не сдавших экзамен будет лишь расти.

Потому тест на медный ранг был совсем не сложным.

Хотя этот экзамен является важным испытанием для новичков.

Здесь получается понять, что требуется для того, чтобы быть авантюристом.

— Вижу, вы это поняли. Всё так и есть. Но раз вы уже добрались до этого места, то можно сказать, что практически прошли. Порядок в любом случае изначально был не важен. Главное для авантюриста — выполнить запрос вовремя. Всё остальное на ваше усмотрение.

То есть для сдачи достаточно прийти вовремя.

Построение самого экзамена было сложным, но он был абсолютно примитивен.

Услышав это, Райз и Лора совершенно лишились сил.

Я же уже один раз сдавал экзамен, потому испытывал чувство ностальгии.

Сотрудник гильдии улыбнулся:

— В любом случае, спасибо за старания. Всё остальное мы объясним в гильдии, а пока можете возвращаться, — легко сказал он, но здесь не было тех, кто мог бы принять его слова за чистую монету.

Возможно на обратном пути тоже что-то случится.

По его улыбке было видно, что он пытался обвести нас вокруг пальца.

***

— Уря-а-а-а!

Услышав голос сбоку, я нахмурился.

— Как и ожидалось! Чёрт!

Райз крикнул и изо всех сил взмахнул мечом.

Напавший мужчина упал.

— Ну да, и здесь тоже ловушки...

Это был вход в «Лабиринт новой луны».

Мы шли из глубины лабиринта и уже почти дошли до выхода.

И когда мы собирались выйти, этот мужчина внезапно набросился на нас с мечом.

Скорее всего это ещё одна из ловушек гильдии.

— Пока не доложим в гильдию, это всё ещё задание.

Райз уже свыкся и принял это, потому его уже ничего не смущало.

Только по лицу было видно, как его это достало и как сильно он хочет, чтобы от нас наконец отстали.

Путь назад был таким же насыщенным.

Даже Райз понимал, после того, как увидел сотрудника гильдии, кто в этом был виноват.

Парень был слишком наивен, и для него это было слишком.

— Но ведь теперь всё закончится?.. — спросила у меня встревоженная Лора, но я не знал.

Я решил поговорить о повозке.

Если будем просто молчать, скорее всего нас увезут куда-то не туда.

И услышав меня...

— То есть и тут надо быть осторожными?..

— То есть пока мы не доберёмся до города... Нет, до гильдии, расслабляться нам нельзя...

Они продолжали тревожиться.

Я понимал их чувства, но это же экзамен.

Чтобы разглядеть, что из себя представляет человек, он должен пройти через ряд испытаний.

И всё же это уже даже слишком.

После всего выбыть мы не могли.

Конечно же мы не могли проявить небрежность.

— ... Ну, если будете внимательны, у вас всё будет в порядке. Идёмте.

После моих слов на их лицах появилось слабое удивление.

Похоже для них это была похвала.

Они заговорили.

— Эй, нас похвалили.

— ... Мне приятно было услышать это.

Они улыбались.

Немного смутившись, я ускорил шаг.

***

Пока не вернёмся в Мальт, нам стоит быть очень осторожными, и всё же в итоге всё прошло без проблем.

Этот же кучер привёз нас сюда, он улыбнулся, глядя мне в лицо, а точнее на маску и сказал «я в город возвращаюсь, залезайте», в итоге мы вернулись в Мальт, и вокруг было много подозрительных людей, однако мы оставались внимательны, потому они просто разошлись.

Они тоже были людьми гильдии, и должны были похитить значки у расслабившихся авантюристов, вернувшихся в город.

Однако в отличие от лабиринта, в городе они не нападали, потому можно было не переживать.

И вот мы добрались.

Мы были перед зданием гильдии.

— ... Вроде всего ничего времени прошло, а кажется, что целая вечность... — непривычно по-стариковски сказал Райз.

— Вот смотрю на это здание, и сразу столько чувств просыпается внутри...

Лора испытывала те же чувства, что и Райз.

Я же решил не обращать на это внимания.

— ... Пошлите скорее.

После чего я сразу же направился в гильдию.

А ребята поспешили за мной.

Похоже они уже привыкли к моему ненормальному поведению, неплохо иногда действовать вместе с такими как они.

— ... Мы можем сдать значки сюда?

Осторожный Райз обратился к Шейле, которая сидела за одним из окон, и девушка пристально посмотрела на него.

— Хи-хи, похоже вы выросли. Да. Всё верно, сюда, — сказала она.

Мы передали ей наши значки.

Шейла изучила их, убедившись в подлинности.

— ... Да. Вы отлично справились. Экзамен за медный ранг завершён, — она начала хлопать нам.

Присутствующие авантюристы услышали её слова и тоже, улыбаясь, захлопали.

Было ясно, что они тоже через это прошли.

Это были аплодисменты для младших товарищей.

А авантюристы железного ранга, которые ничего не знали об экзамене, были озадачены. Когда придёт их время, они всё поймут.

Атмосфера в гильдии сейчас была очень спокойной, хотя это относилось не ко всем, и кто-то просто хмыкал, посмеиваясь над нами. И всё же они были в меньшинстве.

В Мальте в основном были хорошие авантюристы.

Плохих типов здесь было не так много.

— Так... Так теперь мы сможем получить медный ранг?

— Это...

Шейла собралась объяснять, когда за ней появился молодой парень.

Он передал девушке лист бумаги и сказал:

— С ними никаких проблем. Вот отчёт.

— А... Да, понятно, тогда никаких проблем.

Они разговаривали о том, что дано понять было позволено лишь им.

Заинтересованный Райз спросил:

— Что это значит?

— Это...

Однако Шейле было сложно объяснить это, так что я объяснил всё Райзу и Лоре:

— ... Во время экзамена к нам был приставлен этот мужчина.

— А?

— П-правда? А я и не заметила...

На их лицах было удивление.

А молодой парень улыбнулся:

— Я всё это время наблюдал за вами. Во время экзамена я могу увидеть, что из себя представляют люди. Конечно мне не известно, что у вас на душе, но окажись вы излишне жестокими, мы бы не подняли вам ранг. Потому люди вроде меня следуют тайком и наблюдают.

Тут я вспомнил авантюристов перед комнатой с боссом.

Не хотелось бы, чтобы такие люди высоко поднялись.

И может та четвёрка была не самой хорошей, но точно не ужасной.

Есть и те, кто похуже... Например те, кому доставляет наслаждение причинять другим боль.

Так что те четверо были не так уж и плохи.

Может это и было вызывающе, но в итоге ничего не случилось.

Я тоже достал меч, но то были лишь угрозы, которые бы ни к чему не привели.

Всё же этот мужчина, лидер, был спокоен, когда доставал меч.

Ну да ладно.

Парень продолжал:

— В общем я передал Шейле отчёт по вам. Я много всего написал, но никаких проблем. Если вы принесли значки, значит считайте, что уже почти сдали экзамен. Если не возникнет ещё каких-то отрицательных моментов, вы точно прошли. То есть с вашей сдачей можно сказать всё решено.

***

— Прошли... Прошли! Эй, Лора! Мы прошли!

Переварив слова парня, Райз начал радостно кричать.

И Лора присоединилась:

— Ва! Ура, Райз! А ведь папа и мама не хотели отпускать из деревни, говоря найти другую работу!.. — радовалась она.

Хотя содержимое её слов меня немного обеспокоило...

Ну, многие не хотят жить в деревне и уходят в авантюристы в крупные города.

Я в том числе, потому и не мог отчитать их.

К тому же у них были достаточно неплохие навыки.

Пусть отчасти им повезло, и всё же они достаточно проявили себя, чтобы стать авантюристами медного ранга.

Получив медный ранг, они смогут зарабатывать больше, чем наёмные рабочие.

И это было куда больше того, что можно было получить на поле в деревне.

То есть теперь они вполне могут вернуться домой с триумфом.

Потому я понимал их радость.

Я тоже был рад.

При жизни я уже был авантюристом медного ранга, для меня за долгие годы он стал как родным.

Теперь я смогу получать задания получше и нацелиться на серебряный ранг.

Моя нынешняя жизнь авантюриста очень даже неплоха, если и дальше буду стараться, то вполне смогу добраться до мифрилового ранга.

Проблема лишь в том, что под робой и маской я бессмертное умертвие...

Ну, это уже детали.

Так и есть.

Подумаешь, по городу ходит труп.

В моей голове кружились дикие мысли.

И вот, ходячее умертвие с дырами в теле обратилось к торговцу:

— Можно яблоко?

— А, да. Полгроша. Да уж. Господин Рент, что-то у вас сегодня полно дыр.

— Так ведь я нежить. Ха-ха-ха.

— А-ха-ха-ха...

Было бы неплохо вот так разговаривать в городе.

... Или же плохо?

Всё же неплохо, но ведь это невозможно?

Я ведь ничего плохого не сделал, и было бы здорово, если бы местные тётки не переживали, что я нежить с дырами в теле и ходячий труп.

Хотя если бы я и правда попробовал пройтись в открытую, кто-то бы позвал солдат или охранников, и конец мне. А-ха-ха. Не могу смеяться.

Но это пока стоит оставить.

Пока стоит идти по пути изменения свой формы.

Надо усердно стараться в лабиринте.

Я изменю форму существования, буду убивать монстров, собирать материалы и зарабатывать, выполнять запросы и продвигаться по рангам.

Двух или даже трёх зайцев одним выстрелом.

Это если всё будет хорошо...

А сейчас о моём получении медного ранга.

То, что меня повысят, уже решено, но хотелось бы узнать детали.

Я примерно всё знал, но Лора и Райз — нет.

Потому я посмотрел на Шейлу, и девушка заговорила.

— Раз вы стали авантюристами медного ранга, ваши сертификаты железного цвета станут медными.

Она показала карту авантюриста медного ранга.

Там был указано ужасно подходящее имя Гилд Гилдер, и место жительства указана гильдия авантюристов.

Шейла продолжила объяснять:

— ... Это лишь образец. Между прочим господин Гилд Гилдер — это вымышленный персонаж, чьё имя используется во всех гильдиях.

Хотелось сказать, что подобная информация была излишня, но Райз и Лора с интересом слушали.

Ну, такое не часто увидеть можно.

Но разве не показывали что-то подобное, когда я получал карту авантюриста железного ранга?..

Райз ответил:

— Тогда я думал, что он и правда существует, — сказал он.

Возможно ему рассказывал всё не такой доброжелательный сотрудник, как Шейла.

Решил подшутить над молодым авантюристом.

Правда вреда это не принесло, так что ничего страшного.

Шейла продолжала:

— Для того чтобы было невозможно подделать, на создание сертификата авантюриста медного надо наложить магию, на что уходит день. Вы сможете забрать их послезавтра, а пока используйте имеющиеся. Вы сможете принимать запросы медного ранга, так что не переживайте.

Это надо не для подтверждения личности, а для того, чтобы всякие подозрительные личности не выдавали себя за авантюристов.

Хотя что касалось подделок, опытный маг мог её сделать.

Потому среди авантюристов так много подозрительных типов, и на нас смотрят как на подозрительную банду...

Кстати, с каждым рангом и накладываемые чары становятся всё серьёзнее.

Я видел сертификат серебряного ранга Лорейн и она сама мне рассказывала, хотя если хватает времени и материалов, то подделать всё же можно.

То же относилось к золотому и платиновому рангам.

Лишь доказательство мифрилового ранга было подделать почти невозможно.

Авантюристы мифрилового ранга — сокровища гильдии.

И они не собирались позволять подделывать их сертификаты.

Хотя это не невозможно, Лорейн сказала, что и сама может такой сделать, правда ей потребуется много времени... Хотя я просил этого не делать.

Хотя боюсь, она может попробовать.

И вот Шейла закончила объяснения.

Она много всего рассказала, но в основе суть работы между рангами не менялась.

Здесь больше работы, связанной с взаимодействием с людьми, такой как сопровождение, и тут нужны деловая этика и вежливость.

Всё было детально описано в книге рядом с окошком сотрудника гильдии.

Если необходимо, гильдия может прочитать лекцию, и выучить это очень даже неплохо.

Вроде и цена довольно разумная.

Ну, сейчас это не важно.

Куда важнее...

— ... Райз, Лора, — я обратился к ним.

Они обернулись и озадаченно посмотрели на меня.

Они пытались понять, что я хочу сказать, они немного смогли понять, каким я был человеком, но происходящее заставило меня немного улыбнуться.

И всё же наша команда была временной.

Просто гильдия принудительно объединила две группы для экзамена.

Конечно мне подобное объединение не казалось чем-то неприятным, и всё же это факт.

И это значит, что раз экзамен закончился...

— Что такое?

— Что?

Они ничего не понимали, а я заговорил:

— ... Мне понравилось работать с вами. Вы отлично справились... Не знаю, какими авантюристами вы станете, но сегодняшний день я не забуду. Спасибо вам.

И тут на их лицах появилось понимание.

Однако они не удивились, они говорили естественно.

— ... Это мы говорить должны. Такое чувство, что авантюристами мы лишь сегодня стали. И всё благодаря тебе, Рент. Я думал, что для авантюриста важна лишь сила, но благодаря тебе понял, что это не так... Спасибо тебе, Рент. Я тоже тебя не забуду. Я буду совершенствовать полученные сегодня знания. И буду рад, если мы ещё когда-нибудь сможем вместе выполнить задание.

— Господин Рент... Хотелось бы, чтобы мы и дальше работали вместе, но это невозможно... Я могу это понять. Господин Рент... Ты не такой как мы. Ах, и я не про внешность говорю. У тебя будто... Есть устремление? Цель?.. Будто ты стремишься к тому, чего мы не можем понять... И это ты не можешь искать вместе с нами. Ты много всего рассказал нам, присматривал за нами в бою, и всё же поддерживал нас, чтобы мы могли сами справиться с трудностями. Я понимала, что после экзамена нам придётся расстаться. И всё же... Пусть и на день, ты был частью нашей команды. Если что-то случится и появится возможность, опять объединись с нами. Я с радостью буду работать с тобой вновь.

Их слова удивили меня.

Они довольно неплохо узнали меня за этот небольшой промежуток времени.

Мне казалось, что взращиваю молодых авантюристов, но я был неправ.

Мы присматривали друг за другом, и в случае сомнений могли подтолкнуть друг друга вперёд.

И кажется, сейчас меня направили именно они.

Когда-нибудь я обязательно стану «человеком».

Я не потеряю надежду.

Я...

— ... Простите, что не могу присоединиться к вам. Но это не потому, что вы мне не нравитесь или вам не хватает силы. У меня свои обстоятельства. Когда я всё решу... Тогда мы и поговорим. А до тех пор давайте стараться, — сказал я им и протянул руку.

Они улыбнулись и пожали её.

Я был в перчатке, но они могли заметить что-то необычное.

Но они ничего не сказали.

Они бы не догадались, что я нежить, но поняли, что было что-то не так.

Дальше Лора и Райз пошли в гостиницу отдыхать.

Я проводил их взглядом, а сам думал идти домой к Лорейн...

— ... Господин Рент! — раздался голос позади.

Я удивился, ведь это была Шейла.

И моё имя прозвучало не как «незнакомый мне господин Рент», а как «господин Рент, которого я знаю уже давно».

Я обернулся, посмотрел на Шейлу и понял, что она была очень серьёзна.

... Легко обмануть не получится.

Вот так.

Я подошёл к ней и спросил:

— ... Что такое?

Хоть и хрипло, я говорил лучше гуля.

Слыша мой голос, девушка была озадачена, но отмолчаться не могла:

— ... Да. Я бы хотела поговорить с вами. Можете пройти со мной в отдельную комнату?

Похоже здесь она говорить не собиралась.

И я... Не очень понимал, что она хочет.

Хотя было ясно, что она не хотела, чтобы это услышали другие авантюристы.

Возможно она поняла, что я Рент Файна, и хотелось бы, чтобы она молчала о том, что я использовал поддельное имя и зарегистрировался под ним.

Она пыталась выяснить, почему я использовал ненастоящее имя.

Вот только неизвестно, будет ли она молчать о том, что я нежить.

Я сменил имя как человек.

Тогда это ещё допустимо.

Но я сменил имя, будучи нежитью.

Вот это уже скорее всего недопустимо.

Почему?..

Я затрудняюсь ответить.

Однако я смотрел в лицо Шейлы и понимал, что отступать она не собирается.

Если я откажу, то это вызовет много подозрений.

Придётся что-то ей объяснить, а значит и пройти с ней.

Думая об этом, я сказал:

— ... Хорошо. Куда идти?

— ... Спасибо. Сюда...

Мне стало немного неловко, что девушка сразу как-то засияла.

Похоже рассчитывала, что я обо всём расскажу, но я мог сообщить не так уж и много.

Она же не попросит снять робу...

Я должен придумать убедительную историю... И при этом избежать того момента, что я нежить.

Морально приготовившись, я последовал за Шейлой.

***

Дверь помещения, куда не допускался никто, кроме сотрудников гильдии, закрылась.

Внутри нас было лишь двое.

Я и Шейла.

Я попробовал обнаружить какую-нибудь ману от записывающих устройств, но ничего подобного похоже не было.

Хотя магические инструменты настолько ценны, даже гильдии не всегда по средствам заполучить их.

Однако я не сомневаюсь, что такие вещи есть у Лорейн, всё же у девушки есть много тайн даже от меня.

Скорее всего у неё есть какой-то тайный помощник.

— ... Что ж, господин Рент. Вы ведь догадливый, должны понимать, о чём я хочу поговорить? — Шейла специально давила на определённые слова, пока говорила.

Никакого отвращения, но отказа она точно не приемлет.

Она непривычно подчеркнула имя и одну особенность.

И я не мог не понять, о чём говорила девушка.

Но обо всём я рассказать не мог, да и не планировал.

А ещё не был уверен, что смогу убедить.

Потому я решил, что буду говорить очень осторожно.

Так что я не ответил, а скорее задал свой вопрос:

— ... Хочу уточнить. Ты привела меня сюда, значит не планируешь наказывать меня как член гильдии за повторную регистрацию, верно?

— ... Вопросы здесь задаю я, господин Рент. И это запрещено. Поэтому...

Я понимал, о чём говорила Шейла.

Гильдия вполне спокойно принимал всех, но многократная регистрация по правилам была запрещена.

Потому сотрудники не могли этого допустить.

И в таком случае приводить меня сюда смысла не было.

Потому для меня это не предположение, а факт.

— Если от меня отвернутся, я больше не вернусь. Я больше не приду в гильдию. Так что?

Для меня в этом не было проблемы.

Хотя отказываться от мечты стать авантюристом мифрилового ранга я не собирался.

Могу покинуть Мальт и зарегистрироваться ещё где-то.

Я уже упоминал об этом, что гильдия регистрирует всех.

Конечно хлопотно начинать всё сначала, но если тут ничего не выйдет, то ничего не поделаешь.

Я могу изменить форму маски и сменить робу, потому никаких сложностей.

Потому я так и сказал.

А Шейла широко открыла глаза и быстро заговорила:

— Что, подождите! Это...

— Шейла. У меня сейчас слишком много дел. И нет времени на все эти странные разговоры. И если я сейчас не получу хоть каких-то гарантий, нам не о чем говорить. И конечно я хочу, чтобы гарантия была магической.

— ... Господин Рент, неужели с вами случилось что-то настолько ужасное?..

Скорее всего Шейла не думала, насколько всё может быть тяжело.

Просто мне понадобилось скрыть тело, потому я вроде как и решил сменить имя.

Но правда была иной.

Возможно я никогда не смогу показать своё тело.

Быть может уже завтра кто-нибудь... Совсем не смешно, если меня попробует убить кто-то из знакомых.

Мою ситуацию так просто не опишешь.

И дело не в том, что я не доверял Шейле.

Но она была сотрудницей гильдии авантюристов.

Она на стороне простых жителей, и если им что-то угрожает, пусть даже друг, она должна сообщить руководству и оказать содействие в уничтожении.

В этом смысл существования гильдии.

Потому я и ограничен в разговорах с ней.

Лорейн же более независимая, и с ней можно говорить в открытую.

Потому я понимаю, что есть то, что я никому не могу рассказать.

То же относится и к кузнецу Клоупу.

И Шейла в этом плане немного отличается.

И тут дело не в личном отношении.

Это разница в положении.

Я кивнул девушке и ждал ответа.

Она прикрыла глаза и задумалась, но, приняв решение, заговорила:

— Господин Рент. На самом деле я ещё не доложила о вас в гильдию. Я не была до конца уверена... Но я побеседовала с тремя сотрудниками, которые следовали за вами, и, к своему сожалению, узнала обо всём. И как сотрудник гильдии я не рассказала о вашей регистрации...

Слова Шейлы удивили меня.

***

— ... Я вас удивила? — на лице Шейлы появилась нечитаемая улыбка, когда она спросила, а я кивнул.

Так всё и было.

Всё же она сотрудник гильдии авантюристов.

Не всякий сотрудник гильдии мог регистрировать авантюристов, для этого надо было сдать сложный тест.

Их работа оплачивается лучше, и в отличие от авантюристов их никто не подвергнет риску.

А ещё можно было найти перспективных авантюристов.

Потому эта работа была популярной среди молодых девушек.

Никто не хотел, чтобы выгнали, потому люди были лояльны к гильдии.

Они не разглашали внутреннюю информацию и сразу же докладывали о том, что узнавали.

Так всё и было.

Тем не менее Шейла пока не доложила.

И не удивиться я не мог.

Однако девушка сказала:

— Конечно я не хочу, чтобы меня уволили... Но гильдия не настолько сурова со своими сотрудниками, как говорят. Они редко обращают внимание на мелочи. В отношении регистрации вы же это уже видели? И молодые девушки выставляют себя в гильдии не потому что не хотят, чтобы их уволили, а в поисках перспективного жениха.

Я слышал об этом впервые.

Но Шейла считала, что найти перспективного авантюриста можно, если подойти к нему достаточно близко.

— Ну, здесь их только можно пытаться найти... Все высокоранговые авантюристы в крупных городах. То есть пока не переведусь, я таких точно не встречу. Всё это для того, чтобы найти выгодную пару... Но меня такое не интересует, и мне не хочется поступать подобным образом.

Ну да, золотые, платиновые и мифриловые авантюристы были в крупных городах... Это должна быть королевская столица или хотя бы большой город по местным рамкам.

И без покровителя продвинуться непросто.

Даже устроиться в гильдию уже нелегко.

И если всё же получается, тогда заигрывать с кем-то становится очень важно.

И Шейлу это не интересовало.

Правда?

Так я подумал.

И всё же мужчин в гильдии авантюристов было куда больше, чем женщин.

И это потому, что они не искали удачную пару в крупных городах.

Конечно им хотелось продвинуться... Но даже если они бились за место, по сравнению с многообещающими авантюристами, они получали не так много.

Они скорее относились к этому проще.

Можно было поверить словам Шейлы о гильдии, но верить ли в то, что у девушки таких стремлений не было — совсем другая история.

И для меня её доклад в гильдии ничем хорошим не закончится.

Поймают и убьют.

Нет уж.

Хотя хотелось ей довериться.

Конечно не как Лорейн, но я уже давно знаю Шейлу.

Может доверие и не было абсолютным, но как работнице я ей доверял.

Если основываться на интуиции, то, думаю, она не врёт.

Однако...

Похоже Шейла поняла мои терзания:

— ... Ну, вы не можете так просто поверить мне. Я это понимаю. Что бы я ни сказала, я сотрудница гильдии, и нельзя относиться ко мне не предвзято... Потому я и приготовила это, — сказала она, достала свёрнутый пергамент, развернула и показала.

Там были сложные и слабо сиявшие письмена, мне достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что это.

— ... Магический договор? Ты и правда его подготовила.

Магический договор обладает силой магической гарантии.

Написанный на специальной бумаге особыми чернилами, если обе стороны подписываются под написанным, то в случае невыполнения, одна из сторон может получить наказания вплоть до уничтожения.

Цена зависит от того, какой штраф можно вписать и сколько условий включить, и похоже у Шейлы был документ третьего порядка. Кстати, третьим он был и с конца тоже.

Как обычный договор он неплох, и наказание можно было наложить подходящее, такой был самым популярным.

Раз он был у девушки, значит она была серьёзна.

Шейла сказала:

— Господин Рент. Не знаю, что вас тревожит... Но может расскажете мне? Я хочу вам помочь, но не как член гильдии. Ведь... Я смогла всего добиться лишь благодаря вам. Если хотите, я без колебаний впишу здесь своё имя... Мне сказали, что этого вполне хватит.

Ладно магический договор Шейлы.

Но тот, кто ей это посоветовал...

Подобное вполне кто-то мог подстроить. Хотя вряд ли тут был обман...

Я размышлял, а Шейла заговорила:

— ... Мне предложил это младший брат. Это он мне посоветовал... Но я взяла с него слово, что он не расскажет. И если вы мне не поверите, он достал для меня магический договор. Даже если сам против, придерживаться его придётся...

Я слышал, что у Шейлы есть младший брат.

Но я удивился тому, что они оба работают в гильдии.

И я не знал, потому что разведчики, которые отслеживают и уничтожают монстров и следят за прохождением экзаменов обычно не показываются в открытую.

Он показался, потому что хотел увидеть меня?

Желание появилось, потому что сестра испытывала странный интерес.

... Мог даже считал свою сестру дурочкой.

Но слова Шейлы заставили меня передумать.

— Моего брата на следующей неделе переводят в столицу. В отличие от меня он элита, и ему нечего делать в Мальте. И пока вы здесь, вам не о чем переживать.

То есть он показался только потому, что больше не будет здесь работать.

Но раз он пошёл по пути элиты, он может больше не работать разведчиком.

Может он даже главой гильдии станет.

Наверное Шейла не особо жаждала продвижения, потому что мог продвинуться её брат.

И вот девушка спросила у меня:

— Ну вот... Так как поступите? Расскажете, что у вас случилось? Всё же будет полезно иметь сотрудника гильдии, на которого можно положиться.

***

Если честно, я всё ещё сомневался.

И всё потому, что она считала Рента Файну человеком.

И сложно было это отбросить, при том, что я был нежитью.

Однако...

Грубо было не доверять той, кто была готова заключить магический договор.

Идти против написанного было очень сложно.

Не невозможно, лазейки всё же были.

Но легко это сделать не выйдет.

Если заключаешь магический договор, лучше считать, что ты должен будешь исполнить его.

Но условие для наказания определяют, будешь ли ты исполнять его.

— ... Я хочу тебе верить. Но... Что ты думаешь о наказании?

Шейла ответила на мой вопрос:

— Я не собираюсь нарушать договор. Потому можете вписать всё, что угодно. Хоть заставьте уйти из гильдии, хоть стать вашей рабыней.

Как по мне, всё было слишком сурово.

Конечно я не думал ломать её жизнь, но было удивительным, что она была готова отказаться от работы в гильдии, где так старалась или даже стать рабыней.

И вообще рабство в этой стране запрещено.

Пока я думал, Шейла положила пергамент на стол, достала перо из нагрудного кармана и принялась писать.

А потом показала мне.

Там было написано: «В случае невыполнения Шейла оставит службу в гильдии авантюристов, отправится в страну, где разрешено рабство, станет рабыней и передаст мне право своим владением».

Нет, нет, это слишком. Не надо так!

Так я хотел сказать, но уже было всё написано.

Надо купить другой, а этот сжечь...

Я собирался сказать об этом, посмотрел на Шейлу и увидел, как она смотрела на меня.

Было видно, что она настаивала: «Я подписала, так что расскажите мне всё».

Всё... Не могу больше.

Меня привели сюда, я мучился от нерешительности, но похоже придётся рассказать...

Смирившись, я заговорил:

— ... Ладно. Только давай напишем договор и заключим его... А потом поговорим.

Поняв меня, Шейла улыбнулась:

— Да! Я составлю другие условия!

Она довольно начала думать, рассказав обо всём мне, она заполнила пергамент, вписала своё имя и моё, а потом протянула мне перо.

***

— Ладно, теперь можно поговорить...

Я чувствовал себя выжатым, но понимал, о чём говорила Шейла.

Если призадуматься, мне пригодится помощь сотрудника гильдии, и от неё отказываться точно не хотелось.

Но будет ли кто-то согласен помогать мне, узнав, что со мной стало...

Это никак не выходило у меня из головы.

Ну, если возможность и есть, то положиться я могу лишь на Шейлу.

Потому я рад, что так вышло, насколько тут вообще можно радоваться.

Но откуда мне начать рассказ?..

Всё сложно, но чтобы было понятнее, лучше начать сначала.

В договоре было сказано, что она никому обо мне не расскажет без моего разрешения, потому проблем не было.

Так что я для начала снял капюшон.

Стоило бы снять всё, но у меня нет столько храбрости, чтобы сделать это перед молодой девушкой, и одна голова достаточно её шокирует.

Сквозных дыр, через которые можно было посмотреть, не имелось, но я был достаточно гнилым.

В отличие от гуля я почти был не изуродован.

— ?.. М? Что... Это...

Вначале Шейла была озадачена, но потом посмотрела сзади, и поняла всю странность моего состояния.

Я изменил форму маски и показал своё лицо.

И это было самое шокирующее.

На нижней части торчали зубы, будто я был скелетом.

Лорейн спокойно относилась ко всему уродливому, но для Шейлы это было непросто.

Девушка побледнела, её зашатало, а потом она опустилась на колени.

— ... Ты в порядке? — спросил я, но девушка оставалась такой же бледной.

Похоже она в шоке и не может говорить.

И всё же я сказал:

— Всё же не стоило нам говорить об этом? Зрелище не из приятных... — продолжил я, а девушка в спешке покачала головой:

— Конечно же нет! — крикнула она.

А потом.

— ... Конечно нет. Просто с вами случилось нечто настолько ужасное... Куда хуже было не знать. Я удивилась... Но рада, что смогла узнать, — сказала она.

А мне стало немного спокойнее, ведь она не пожалела, что я сразу её не остановил.

А потом спросил:

— И что думаешь?

Шейла ответила:

— ... Как бы сказать. Вас очень серьёзно ранили? Но ведь можно излечить это? Если использовать лечение или зелья... А если не выйдет, можно пойти к святой в церковь...

Она не понимала, потому я объяснил:

— Нет, не в этом дело. Я... Стал монстром. Сейчас я умертвие.

Чтобы переварить это, Шейле понадобилось время.

— А... Это... Что?

Я продолжал:

— Не так давно я был в «лабиринте водной луны». Я нашёл неисследованную зону и зашёл туда... И встретил дракона. А потом умер. А когда пришёл в себя, стал скелетом. Я уничтожал монстров и прошёл через изменение формы существования... И теперь стал умертвием... Ну что, забавная история?

Я сам пытался понять, где здесь было что-то забавное, но так и правда можно было посмеяться.

— Это... Как это... — Шейла была удивлена и ничего не могла сказать.

Правда вряд ли кто-то сразу поверит в подобное.

Потому она отреагировала нормально.

Я смотрел на Шейлу и понимал, что потребуется время.

И потому сказал:

— Я понимаю, что ты шокирована, услышав это. Так что... Обдумай всё. Я не заставляю тебя помогать мне. И конечно же не собираюсь нападать на людей. Просто хочу и дальше работать авантюристом. Но поверить в это так сразу будет непросто... Мы заключили договор, но ты можешь его отменить. Сегодня я пойду, а ты обдумай всё... Сможешь ли доверять мне как человеку.

Я собрался выйти из комнаты.

Если Шейла скажет, что не сможет доверять мне, и мы аннулируем договор, мне придётся покинуть Мальт.

Конечно я не думал ограничивать её.

Меня могут схватить, если я останусь в Мальте с Шейлой, которая всё знает, но если уйду, проблем не будет.

Если откажусь от связей, смогу жить один. Ну, если попрошу Лорейн, может она поедет со мной.

Однако.

— Подождите! — крикнула Шейла, когда я собирался выйти.

Я обернулся.

— Я верю вам, господин Рент. И в то, что вы стали монстром... И в то, что не нападёте на людей... Ведь вы были хорошим человеком! Потому... Я буду вам помогать, — в голосе практически была мольба, потом она подошла и грубо взяла меня за руку. — Господин Рент. Если вам что-то понадобится в гильдии, обращайтесь ко мне. Я вам обязательно помогу, — сказала она и мягко улыбнулась.

***

... Скрип.

Дверь открылась.

Привычная дверь была открыта, а за ней была знакомая девушка.

Умная, в чём-то озорная, но очень добрая.

Лорейн.

Так её звали.

— ... Ах, ты опять. Снова привёл кого-то странного, Рент... Неужели схватить успел? — она озорно улыбнулась, было ясно, что девушка не серьёзно.

Хотя я ощутил странное напряжение... Может показалось.

Лорейн говорила о находившейся позади меня сотруднице гильдии Шейле Иварс.

Я рассказал ей обо всём и сообщил, что Лорейн тоже в курсе.

Я сказал, что слежу за её домом, и девушка напросилась на разговор.

Не было ничего шокирующего в том, что я следил за всем дома у Лорейн, но Шейла выглядела слегка озадаченной.

О чём она думала?

Я не знал, но раз она сказала, что ей надо поговорить с Лорейн, я привёл её сюда.

Ну, обо мне во всём городе знали Лорейн, Шейла и встреченная мной в самом начале авантюристка Лина Ле Пейдж.

Возможно кузнец Клоуп и его жена Лука что-то заметили, но им я не рассказывал.

Они взаимодействуют с администрацией и церковью, и им не стоит иметь дела с нежитью.

Наверняка они хотели поговорить, но решили проявить заботу и не трогать меня.

Хочу им когда-нибудь отплатить за добро... Но пока это было сложно.

Сейчас важнее были Лорейн и Шейла.

Шейла ответила девушке:

— ... Никто меня не хватал. Но я много всего узнала. А точнее спросила...

Лорейн могла это понять, но не знала, насколько много знает Шейла.

Тут ведь всё от меня зависело.

Но о таком не стоило говорить у входа, потому Лорейн сказала:

— ... Вот как? Ладно. Проходи. У меня грязно, но довольно уютно, — сказала она, приглашая нас.

После слова «грязно» у меня появилось нехорошее предчувствие...

Я ведь перед уходом прибирался.

Странно, если тут опять бардак...

Всего ведь несколько часов прошло.

Я не мог не думать об этом.

***

Тик-так, персональный магический хронометр, часы отсчитывали время в тишине.

Ими могли владеть лишь аристократы или богачи из-за высокой стоимости, но у Лорейн они были.

Она разобралась в устройстве и сказала, что может создать его, госпожа Лорейн и правда очень умелая.

Она могла сделать всё.

И со своими способностями она почему-то не могла выполнять работу по дому.

Нет, когда-то она этим занималась, но прекратила и спихнула на меня... Хотя лучше об этом не думать слишком много.

Прекращу.

— ... Так, ты хочешь поговорить? Я тоже хочу много всего узнать... Но спрошу прямо. Сколько ты знаешь? — спросила Лорейн у Шейлы, и взгляд её был суровым, что удивило меня.

Шейлу, которая смотрела на неё, я тоже такой ещё не видел.

Я прямо ощущал лившийся свет решимости.

— ... Я узнала, что господин Рент монстр. И что он не собирается нападать на людей.

Она говорила тихо, и голос слегка дрожал, потому что она не хотела в это верить или причина была другой?

Не знаю.

Поняв это, Лорейн улыбнулась:

— И правда всё. И всё же ты последовала за Рентом сюда. И не страшно было? — спросила она.

Шейла покачала головой:

— Нет, не особо... Это ведь дом госпожи Лорейн, и я не думаю, что здесь что-то может случиться.

— Тебе точно не хватает осторожности. Сама подумай, Рент — нежить, а я подозрительная учёная. Невинное дитё пришло в логово монстра и ведьмы, понимаешь, что может случиться? Тебя затолкают в котёл, а потом ты окажешься в наших желудках.

Лорейн назвала себя ведьмой.

Шейла и сама поняла, что это шутка.

Лицо девушки было напряжено, и тут она стала хихикать.

— Быть не может... Ведьма. Все знают, что госпожа Лорейн известная учёная.

— Нет, нет. Я это скрываю. Но на само деле по ночам я охочусь и собираю кровь молоденьких девушек. Она вкусная и полезна для здоровья. Кожа прямо бархатной становится.

Она говорила так, что было не ясно, шутит ли Лорейн.

Но потому она продолжила:

— ... Ты точно понимаешь, кем стал Рент? — Лорейн швырнула в Шейлу резкие слова.

Хотя в них не было угрозы или гнева.

Она просто спросила.

И более ничего.

Но уже это было пугающе.

Сейчас Лорейн смотрела на Шейлу не как на человека.

В зависимости от ответа она решит, как с ней поступить, именно это от неё исходило.

Будто перед ней был монстр.

И Лорейн решала убить его или нет.

И стоило спросить об этом у Шейлы, как она слегка задрожала.

Девушка работала в гильдии, и боевого опыта у неё почти не было.

Хотя нельзя было сказать, что его не было вообще.

Во время тренировок её обучали профессионалы, как противостоять гоблинам или тине.

Тогда она испытала чистый страх.

Монстры казались чем-то далёким, и уж точно не тем, что могло оказаться прямо перед ней.

Но тогда... Он смотрел прямо на Шейлу, желая забрать её жизнь.

Она лишь поняла, что не могла дышать.

Когда ей сказали, что она должна убить это существо, внутри у неё была неразбериха.

Хотя в этом не было ничего такого.

Но самым страшным было то, что в её сердце было то, что говорило не сомневаться и убить.

Она понимала, что убить его правильно, и что это будет во благо.

Она приняла решение, что ради себя сможет забрать чужую жизнь.

Да, ещё тогда Шейла поняла это.

И теперь перед ней была Лорейн.

Шейла поняла, что на неё сейчас смотрели как она тогда на гоблина.

Если она даст неверный ответ, Лорейн уничтожит её без колебаний.

Не убьёт.

Людей убивают люди, если признают их таковыми.

От неё же просто избавятся.

Лорейн просто испепелит её или сделает ещё что-то.

Шейла понимала, что она не будет сомневаться.

Всё же она была авантюристкой.

Ещё и серебряного ранга с немалым опытом.

Потому она должна ответить очень осторожно.

Шейла понимала это.

Приняв решение, девушка заговорила...

***

— ... Понимаю, — её голос точно угасал.

Он напоминал пламя свечи перед сильным ветром.

И всё же оно не собиралось гаснуть до конца.

— Понимаю, — она повторила, и голос стал увереннее.

За ним чувствовалась сила.

Она говорила не столько другим, сколько уверяла саму себя.

Поняв её чувства, Лорейн стала мягче:

— ... Вот так? Тогда ладно, — сказала она.

Её слова на миг озадачили Шейлу, но девушка продолжила:

— Я говорила это не для того, чтобы поиздеваться... Уже поздно. Поужинаем вместе, — сказала она, и я понял, почему она это сделала.

— ... Господин Рент, я слышала, что вы отлично готовите... — на лице Шейлы перемешались разные чувства.

Я расставлял на столе тарелки специально для девушек.

Хотя я не приготовил что-то действительно невероятное.

Скорее уж это была обычная домашняя стряпня.

И вкус соответствующий.

Но авантюристы-кулинары были не так уж распространены.

Никто не думал заниматься готовкой после тяжёлой работы и убийства монстров.

Эта работа приносила больше денег, и можно было хоть каждый день питаться в ресторанах, недостатка не ощутишь.

Потому-то мало кто из авантюристов готовил.

Женщины, в основном сотрудницы гильдии с целью продвижения часто оттачивают кулинарные навыки, но мужчин, занимающихся этим мало.

Женщин не сильно волнует, чтобы мужчина-авантюрист умел вкусно готовить.

Главное, чтобы тренировался и поднимался по ранговой лестнице.

Вот уж и не ясно, у кого положение лучше.

Кстати, я готовить умел, потому что много всего узнал от фармацевта в нашей деревне.

Бабуля часто говорила, чтобы я готовил, когда добавляла разные питательные растения.

То есть это было частью подготовки.

В общем поэтому в отличие от обычных авантюристов я умел готовить.

— Удобно, когда здесь Рент. Он ведёт всё домашнее хозяйство. Что до оплаты... То этого ведь хватает, верно? — с этими словами Лорейн указала на мою бутылку.

Это была бутылка с её кровью и магией хранения.

Я просто слизывал оттуда каплю крови.

Узнав, что там кровь, Шейла слегка побледнела, но было ясно, почему Лорейн это сказала.

— Понятно, умертвие — это же низший вампир... — сообразила она.

Если задуматься, то я был монстром, который посасывал кровь, а если не думать, то мужчина в маске, сосущий красную жидкость на палочке.

Ничего ведь страшного... Просто странно.

— Ну да. Да и вообще. Вы ведь заключили магический договор?

Во время еды мы рассказали о нём.

Это было не обязательно, но лучше было об этом сообщить.

Я кивнул:

— ... Да, она просто не должна говорить, кто я.

— Хм... Мне интересны условия, хотелось бы ознакомиться, — сказала Лорейн.

И Шейла ответила:

— Да, мы же только подписали его, он с собой. Хотите взглянуть? — она протянула пергамент.

Ларейн взяла его и принялась читать.

Хоть он и был подписан, и с содержимым проблем не было, но она переживала, что могут быть лазейки.

Она не считала, что Шейла может нарушить его, но была возможность сделать что-то не так случайно или договор станет недействительным.

К тому же девушкой мог кто-то манипулировать.

В мире есть магия, которая заставляет людей слушаться других.

Если ты слаб, то воля сильного человека может сломать тебя, но этому даже сильный не может сопротивляться.

И если она расскажет, то проблемы будут у нас обоих.

И потому было важно подтверждение.

А Лорейн тем временем пробежалась взглядом по договору.

В основе была магия, и для понимания необходимо было детальное изучение.

И с её точки зрения наш договор...

— ... Вроде никаких проблем. Есть пара моментов, но если Шейла не расскажет секрет Рента напрямую или косвенно, то всё будет в порядке. Проблемой может быть манипуляция с помощью магии... Но в таком случае придётся уволиться и стать рабыней.

— С этим ведь ничего не поделаешь?

— Пусть даже договор заключён, проблемы возникнуть могут. Если Шейла под чьим-то управлением расскажет секрет, она вынуждена будет стать рабыней, но Рент сможет выяснить, кто это сделал и разобраться с ним. Шейла же станет рабыней и передаст право на своё пользование, что очень даже неплохо. Так что проблем нет.

Я думал, что договор вышел безумным, но он вышел на удивление логичным.

Лорейн продолжала:

— Ну, лучше просто расторгнуть договор по обоюдному согласию. То, о чём я говорила, худший из возможных вариантов...

Худшим вариантом было то, что Шейлой мог кто-то манипулировать, и если магию нельзя развеять, то и договор лучше не расторгать.

Это и правда был худших из раскладов, потому не стоило думать о нём, но я учитывал своё положение.

Всё же не стоит об этом забывать.

— Ладно. Мы втроём храним один секрет. Постараемся сделать так, чтобы о нём никто не узнал. И раз Рент дальше будет сотрудничать с гильдией, роль Шейлы будет очень важна. Полагаюсь на тебя.

— Да... Конечно я думаю стараться. Но...

— Но?

— Господин Рент в последнее время начал выделяться... — сказала Шейла, посматривая на меня, а Лорейн обратилась к ней:

— Что-то случилось? — спросила она.

***

— Причин несколько.

— Несколько? — слова Шейлы озадачили Лорейн.

Она понимала, что я выделялся, и могла понять причину, но не думала, что причин будет много.

Шейла продолжала:

— Да, для начала внешний вид... Хотя это не так уж и важно. Люди в масках и робах есть, в гильдии состоят и более подозрительные типы.

Это правда.

Мои вещи скорее даже неприметные.

Только маска у меня в форме черепа, и хоть я закутан в робу, иногда ссохшаяся кожа мелькает.

Лорейн это тоже понимала, потому кивнула:

— Ну да. Есть ребята и похуже... Кстати, как он там? Мужчина в одежде цвета радуги и с павлиньими перьями в шляпе?

— ... А, господин Огли? Он... Сказал, что его позвал ветер и ушёл в столицу. Он умелый, но очень странный... И в гильдии стало спокойнее, так что может оно и к лучшему.

Я тоже знал Огли.

Очень дружелюбный парень.

Я с ним часто разговаривал и пару раз даже объединялся, он куда лучше, чем выглядит.

Только выглядел он ужасно.

Девушка была права, внешний вид у него вызывающий.

Иногда хотелось узнать, не монстров ли он подманивает.

Монстры такие же живые существа и их привлекает внешний вид.

То есть в лесу Огли собирал за собой толпы.

Потому он и был как и я одиночкой.

Нет в мире тех, кто бы захотел с ним объединиться.

Так что по сравнению с ним я выглядел обычно.

И всё же, значит он в столицу отправился...

Авантюристы часто уходят на другие места, эта работа предполагает расставания, и всё же грустно, когда кто-то уходит.

Можно было поделиться с ним своими горестями одиночки.

... Но да ладно.

Шейла продолжила:

— В общем внешний вид господина Рента не такая большая проблема. Но он сразу после регистрации пошёл охотиться на орков и отлично сдал экзамен на медный ранг... Это тоже не так уж страшно, но в последнее время стали пропадать новички... — история Шейлы становилась всё подозрительнее.

Конечно я охотился на орков и сдал экзамен без проблем, но это ничего не значило.

Даже среди новичком иногда регистрируются опытные люди, да и экзамен был лишь на медный ранг.

Но вот то, что новички пропадают...

Как это со мной связано?

Взглядом я попросил её продолжать.

— Мы стали искать виноватого. Предположительно их убили монстры, но тогда кто-то бы рано или поздно нашёл их вещи. Но случаев было несколько, а вещей нет...

После смерти тела может поглотить лабиринт или их съедали монстры.

И тогда бы осталась одежда и оружие.

Почему-то неорганические предметы поглощались лабиринтом медленнее, чем органические.

К тому же свидетельство авантюристов было специально обработано, чтобы лабиринт его не поглотил.

Даже если ничего другого не нашли, оно должно было остаться.

Конечно тут речь не шла о годах и десятилетиях, но новички бывали на верхних уровнях, потому найти можно было относительно быстро.

Если их убили монстры, было странно, что вещи ещё не нашли.

— Конечно вероятность найти что-то случайно мала. Скорее уж наоборот. Но число случаев растёт... Никакой связи нет, но если призадуматься, это довольно странно. То есть можно предположить, что кто-то специально нацелился на новичков...

Ну, вполне логичное заключение.

Людей стало пропадать больше, а их вещи найти не получается.

И это уже стало бросаться в глаза.

Потому вполне очевидно, что можно было подумать, будто кто-то охотится на новичков.

Шейла продолжила:

— Пусть они новички, но всё же авантюристы. С ними не так просто справиться. Это мог бы сделать авантюрист более высокого ранга, но в этом городе выше серебряного ранга никого подозрительного нет.

— Понятно. И подозрительный тут, к тому же с неплохими навыками, именно Рент, — Лорейн сделала предположение, и Шейла кивнула:

— Верно. К тому же он сразу после регистрации прошёл экзамен на медный ранг... Вот кто-то и распускает слухи из зависти...

— Зависти?

Я ощутил в словах Шейлы глубокие эмоции.

Это раньше на меня нельзя было указать, но не сейчас.

Конечно неприятно, что меня в чём-то подозревают, но был повод и порадоваться.

Ах, настал тот день, когда и моим навыкам стали завидовать.

И тут на лице Лорейн появилась горечь:

— Эй, Рент. Не время радоваться. Мы не знаем, когда по твою душу придут. Конечно вряд ли гильдия станет к тебе придираться с такими надуманными доказательствами, и всё же... — в её словах не было уверенности.

Лорейн посмотрела на Шейлу.

И девушку обидели её слова:

— Конечно такого не будет. Пусть господин Рент выглядит так, но он хорошо работает как авантюрист. Гильдия не тронет без причины того, кто приносит ей доход.

— ... А если прибыли не будет, то просто избавятся, что пугает...

Да, такое может быть.

Иногда проскальзывает парочка пугающих фактов о гильдии.

Но сейчас я вношу свой вклад.

Я доставляю вкусное мясо орков, к тому же обрабатываю его.

Не важно, как в других городах, но в Мальте на такое способны немногие.

Охотиться могут многие, но если не обработать мясо монстра быстро, оно теряет в качестве...

— В общем сейчас господин Рент в очень уязвимом положении. Потому стоит быть осторожнее.

***

Мы ещё много всего обсудили, но главное было то, что мне не стоило выделяться.

Я с самого начала это планировал, но, услышав об исчезновении новичков, решил быть особенно осторожным.

Но сложно было решить, что делать, и лучшим вариантом было пока вообще не ходить в лабиринт.

Но будучи монстром и желая измениться, я не мог так поступить.

Ладно несколько дней, но не ходить туда недели или месяцы... Было сложно.

Конечно монстры водились не только в лабиринте, но и лесу неподалёку, но куда эффективнее было идти в лабиринт.

Сила монстров зависела от уровня, к тому же появлялись лишь определённые виды.

Монстры в природе появляются не регулярно, потому эффективность плохая.

Вот только хотелось избежать лишних взглядов из-за внешнего вида и зависти некоторых людей вокруг.

Потому я решил не высовываться, и если ситуация не изменится, то вести себя как обычно.

Хотелось бы найти себе группу, но я могу измениться во время сражения с монстрами.

Остановить это я не могу, как и показать подобное кому попало.

Лучше всего были Лорейн и Шейла, но первая была занята своей работой и не ходила в лабиринт, вторая была сотрудницей гильдии, потому её навыки не подходили для сражения.

Потому мне оставалось ходить одному.

Ну, какое-то время можно и отдохнуть...

Несколько дней я вполне могу подождать.

Пока я не хожу в лабиринт, если что-то случится, с меня немного спадёт подозрение.

Кстати, можно ли пока хоть какие-то подходящие запросы принять, раз я в лабиринт не хожу?

При жизни я много всего делал, потому навыков у меня хватало.

Так что в этом смысле проблем быть не должно.

К тому же сейчас было важно получить оружие.

В чём я полагался на кузнеца Клоупа, и на это требовалось время.

Иногда я заглядывал к нему, когда возвращался из лабиринта, и похоже скоро будет готово.

Я решил, почему бы не зайти снова.

— О, пришёл... Знаю, зачем ты здесь. Всё готово.

Когда Клоуп увидел меня, уголки губ на его хмуром лице слега приподнялись.

Сейчас он смотрел на сверкающий серебром меч.

Скорее всего он был для меня.

— ... Это мой меч? — спросил я, и Клоуп кивнул:

— Да. Он выдержит ману, ки и святую силу. Правда понадобились ещё материалы... Немного не хватило...

— Я доплачу.

Я понял, что Клоупу пришлось переплатить, чтобы сделать его.

Похоже, он этого не просил, но всё же задумался:

— ... Эх. Вечно ты так. Ладно, — сказал он и кивнул.

А потом...

— Кстати, хоть я и создал его, не всякий может его использовать. Испытай его. Будет что-то не так, я поправлю, устраню все дефекты. Конечно я старался, создавая его... Но обладателя всех сил у меня не было. И не знаю, как всё будет, — сказал он.

Клоуп всё правильно говорил.

Обладателей маны и ки хватало, а вот тех, у кого ещё и святая сила была, не так много.

К тому же редко кто-то мог использовать в бою всё.

Меч для такого человека не что-то обыденное и настоящий вызов для кузнеца.

И очевидно, что ему хотелось увериться в достижении результата.

Я кивнул:

— ... Пойдём во двор? — спросил я.

При заведении был двор, достаточно большой, чтобы клиент мог поупражняться в использовании оружия.

Я спрашивал, могу ли пойти туда.

И Клоуп улыбнулся мне:

— Знаешь о нём? Конечно, — иронично сказал он, взял меч и повёл меня за собой.

Я последовал за ним.

Когда пришли, Клоуп передал мне меч.

А я взял его.

Рукоять сидела в руке как влитая.

Если бы он не знал мои старые привычки, то не смог бы сделать подобное.

Клоуп делал его, зная, кто я такой.

И ещё раз взмахнув мечом, я подумал, как хорошо, что я стал умертвием.

Когда я был гулем и скелетом, держать меч было непривычно.

На руке совсем не было мяса.

А сейчас у меня была вполне мясистая рука, хоть и гнилая.

Она напоминала ту, что была у меня при жизни.

— Держать удобно? — спросил Клоуп, и я кивнул:

— Нормально... Хочу увидеть его в деле.

— Вот как? Может попробуешь на деревянном болванчике? Погоди немного, — сказал Клоуп, достал куклу на шесте и поставил в центе двора.

Существовали куклы из соломы и бамбука, но это был самый удобный вариант.

Для более дорогого оружия из мифрила и орихалкона стоило бы использовать куклу в металлической броне, но заказанному мною мечу было до них далеко.

Заказ был необычным, но сам меч был стандартным.

Буду бить по крепкому металлу, он быстро придёт в негодность.

Конечно с маной или ки проблем не будет, но ни к чему специально пробовать повредить его во время проверки.

Я приготовил меч, направляя его на цель.

Вначале я просто взмахнул им, привыкая к весу и центру тяжести.

Всё как и всегда.

Он был заточен для меня, ведь делал его кузнец, к которому я обращался постоянно.

И вот я взмахнул мечом, не использую никакую из сил.

Раздался разрезающий звук, и меч прошёл через деревянную куклу.

Вышло очень легко.

А на кукле появилась тонкая линия, после чего она развалилась пополам.

Видя это, Клоуп слегка удивился.

— ... Эй, эй. Ты что, сильнее стал? — спросил он.

Он сравнивал меня с прошлым Рентом Файной.

Раньше я так не мог.

Разрубить дерево конечно я бы смог, но получилось бы это более грубо.

Скорее уж я просто сбивал.

А если посмотреть на разрез сейчас, то он демонстрировал эффективность оружия, и ничего подобного не получилось бы без соответствующего человеческого навыка.

Конечно мои умения улучшились, я и сам объективно понимал это, и не мог нарадоваться.

Ведь я ощущал, что расту как авантюрист.

***

Конечно проверка не закончилась на простой отработке удара.

Всё же я попросил Клоупа создать меч, который сможет выдержать ману, ки и святую силу.

И пока я их не испытаю, это не будет считаться проверкой.

Клоуп тоже знал это и заменил деревянную куклу другой.

Когда он закончил, я наполнил меч маной.

Мана и ки — стандарт, используемый мечником в бою.

Хотя я не могу производить сложные манипуляции с маной.

Обладая определёнными знаниями и навыками, можно было воспламенить меч, но как это сделать, я не знал.

Я мог лишь заполнить оружие маной, обратив её в силу.

Однако уже это добавляло значительное количество силы.

Меч, наполненный маной, становится острее и крепче, а ещё это позволяет разрезать очень твёрдые предметы.

Я взмахнул мечом, разрубая деревянную куклу, и это оказалось ещё проще.

Я почти не прилагал сил, но острота была невероятной.

Ни одной зазубрины от меча, разрез на болванчике был гладким.

«Великолепно», лишь это слово я мог подобрать.

Так я смогу справиться с каменными монстрами на уровнях ниже.

Дальше ки.

Снова была подготовлена кукла.

Я не переговаривался с Клоупом, но он и так меня понимал.

Всё же мы были знакомы десять лет.

Я перестал использовать ману и наполнил меч ки.

Ки по сути ничем не отличалось от маны, оно увеличивало остроту и прочность, но с её помощью можно было вызвать определённые явления.

Я занёс меч и обрушил его на куклу.

Когда меч вошёл до середины, я выпустил их него ки.

И куклу не разрезало пополам, её разорвало изнутри.

Это была одна из техник ки, оно обладало более разрушительной силой, чем мана.

Мана предполагает использование атрибутов для удара по слабостям противника, а ки — это чистая сила, направленная на уничтожение врага.

Они различаются, но оба умения полезны.

Против тины я использую ки, а против гоблинов и орков ману, но тут ещё дело вкуса.

Так я думаю.

И под конец святая сила.

Эта сила ещё более особенная, потому подробности о ней слабо известны.

В основном ей пользуются священники, и они редко распространяются о своей силе.

К тому же мечники со святой силой становятся святыми рыцарями церкви, их не так много, и обычные люди в их ряды практически не попадают.

Потому едва ли можно узнать детали этой техники.

Хотя мне известно, как наполнить меч святой силой.

Святая сила дарована богом или духом, потому и получается её как-то использовать даже без объяснений.

Возможно когда-то и были исследования, возможно их кто-то систематизировал, но мне узнать было не у кого.

В общем я наполнил меч святой силой.

Будь оружие обычным, можно было начать переживать, не сломается ли оно.

Эта сила избавляла от скверны и восстанавливала исходное состояние.

Меч, выкованный с помощью алхимии, может лишиться магических связей и вернуться принудительно в состояние руды.

И опытный кузнец должен сделать так, чтобы этого не случилось, потому лишь лучшим кузнецам под силу создавать оружие, способное выдержать святую силу.

Клоуп в этом плане был одним из лучших.

Мой меч стал едва заметно светиться.

Я снова ударил оружием по новой кукле.

Сопротивление было ещё слабее, чем при ударе с помощью ки и маны.

Всё же сила, полученная от бога или духа, была куда мощнее.

Но вместе с тем появился странный эффект...

— ... Эй, на кукле бутоны появились, — сказал Клоуп, рассматривая разрез.

Я тоже подошёл и увидел, как там появились бутоны.

Это эффект силы восстановления святой силы?

Не знаю.

— ... Бывало такое?

— Нет, я не видел. Но похоже у обладателей святой силы и оказываемый эффект разный... Ты как её заполучил?

— Когда-то давно отремонтировал заброшенных храм.

— Ого. Довольно благочестивый поступок.

— Да нет, ничего такого. Просто захотелось.

Просто у меня было свободное время и мне не хотелось, чтобы место оставалось заброшенным.

Хотя вряд ли кто-то думал там заниматься.

Потому святыня и была заброшена.

Клоуп продолжил:

— Ладно, причина не важна. Ты ведь от существа в этом святилище силу получил?

— Ага.

— Тогда... Возможно там был какой-то дух растений. Потому твоя святая сила и оказывает такой эффект. Святая в Мальте получила силу от бога исцеления, потому простые раны может лечить простым касанием. А у тебя растительный тип.

Это было вполне логично.

Я видел святую лишь с расстояния и раз, но почему-то моё самочувствие сразу же улучшилось.

То есть сила и эффект зависят от того, кто благословил.

Такое я и в книгах читал.

И я оказываю сильное влияние на растения...

Хотя не думаю, что от моей силы будет какая-то польза.

Так я думал, когда Клоуп заговорил:

— Если вырастить, бутоны могут обладать святой силой. Могу я их взять? — спросил он.

— Не возражаю... Тебе просто интересно?

— Да так. Простое любопытство. Вдруг получится растение со святой силой, а если нет, оно точно необычное. Мне в последнее время не доводилось слышать о благословлённых духами или богами, связанными с растениями.

Я слышал, что они не дают людям значительной защиты.

Они даже не слишком близки с эльфами, живущими в лесах.

Кажется раньше с ними доводилось пересекаться чаще...

Но да ладно.

Я смотрел на Клоупа, который собирался растить растение, мужчина взял часть куклы и довольно поставил на краю двора.

Там уже было несколько горшков, похоже он и правда увлекался выращиванием растений.

С таким видом такое увлечение?

Мне хотелось спросить, но настроение у него было хорошим, потому я не стал.

Клоуп подошёл ко мне и сказал:

— Ну, вроде нормально. Что ещё хочешь попробовать? — спросил он и я задумался.

Мне пришло в голову лишь одно, о чём я и сказал:

— ... Можно же сразу использовать ману, ки и святую силу?

— Это... — на лице Клоупа после этого вопроса появилась озадаченность.

А потом он продолжил:

— Я никогда не видел, чтобы кто-то подобное делал. Хотя может такие где-то и есть, но мне с ними встречаться не доводилось. Не знаю, что в таком случае будет.

— ... Лучше не стоит?

Обладатели всех сил были редкостью.

И ещё меньше тех, кто мог использовать всё в бою.

А о количестве тех, кто вкладывал в оружие несколько сил и того меньше.

Всё же приходилось концентрироваться, чтобы получить один эффект.

И похоже мужчина не думал, что я решусь использовать все три силы одновременно.

Однако.

— ... Есть ведь умения, позволяющие одновременно использовать ману и ки?

— А, техника слияния маны и ки? Для этого вроде даже обучение есть. И немногие подобное могут. Думаю, с этим оружием можно подобное использовать... Но если добавить ещё и святую силу... Да уж, не стоит такое внезапно пробовать, лучше здесь попробуй.

Техника слияния позволяет использовать одновременно ману и ки, это значительно усиливает тело и добавляет разрушительной мощи, если наполнить ими меч и тело.

Немногие мастера способны на подобное, но я слышал, что это непросто, ведь происходит большой расход сил.

Если ошибёшься во время тренировки, это может привести к взрыву, потому это само по себе приключение.

Потому-то людей, способных на это, немного.

Но сейчас я... Скорее всего даже без головы не умру.

Мне можно не переживать, даже если тело на части разорвёт.

И это отлично подходит для подобной тренировки.

Кстати, Клоуп дал мне меч, который я использовал до сегодняшнего дня.

Я переживал, ведь если использую на нём святую силу, он может сломаться.

— Он не такой дорогой. И учитывая полученные от тебя деньги, это мелочь, — сказал он.

В общем я принял меч и решил наполнить его маной и ки.

Попробую выяснить, смогу ли я использовать технику слияния.

Я решил попробовать, но это оказалось непросто.

Будто пытаешься впихнуть что-то в уже полную коробку.

К тому же понятно, что если всё это вылезет из коробки, случится что-то нехорошее.

И я слышал от тех, кто уже провалился, что часть тела может взорваться, вот чего нехорошего мне ждать.

Я собирался попробовать и приготовился бить по заменённой Клоупом кукле.

И когда меч коснулся её, кукла взорвалась.

И эффект был куда сильнее, чем когда ки разрушило её изнутри, что удивило меня.

Как и Клоупа.

— ... Если бы не вышло, это бы с твоим телом случилось, — сказал он то, что представлять не хотелось.

Но это было правдой.

Сила была рискованной.

И очень изводила физически. Вряд ли её получится часто использовать.

К тому же.

— Видел?.. И ты хочешь ещё святую силу добавить? Не считаешь, что ничем хорошим это не кончится?.. — с тревогой спросил он, но после такого отступать уже не хотелось.

Даже если облажаюсь, не умру.

Может меня разорвёт, и Клоуп выяснит, кто я, и если соберёт, с помощью святой силы я попробую восстановиться.

Конечно я ничего подобного ещё не пробовал, потому не знал, как получится, да и неизвестно, захочет ли Клоуп собирать мои куски, узнав, что я нежить.

И это не просто желание испытать удачу, мне и правда хотелось проверить в спокойном месте, могу ли я использовать мощные атаки.

Я хочу стать авантюристом мифрилового ранга. Во что бы то ни стало.

И для этого необходимо наращивать силы, и я был готов бросить вызов кому угодно.

Даже если это было настолько рискованно.

— ... Ну, попробовать стоит. Будет опасно, прекращу...

Вопрос лишь в том, смогу ли я остановиться, когда захочу, но лучше об этом не думать.

Куклу снова сменили и я взял меч.

Похоже эта последняя.

Я уже столько разломал, но это было необходимо.

Проверка входила в цену заказа, и надо было воспользоваться этим.

Я снова вначале наполнил меч маной и ки.

И это было непросто.

Можно было добавить что-то ещё, хотя это казалось невозможным.

Но я сделал это.

Я активировал святую силу и наполнил ей меч.

Я чувствовал, как она постепенно проникает.

Похоже это не невозможно, я слегка успокоился, и тут.

... Бдзынь!

По мечу пошли трещины.

Маленькие, но скорее всего он сломается.

Вливаемая сила бушевала, возвращалась ко мне и была готова взорваться, и всё это сейчас я представлял в голове очень живо. Плохо дело.

И Клоуп, стоявший позади, тоже это понимал.

— Э-эй! Лучше прекрати это или бей, сделай хоть что-то! — крикнул он.

Если прекратить, в итоге я не узнаю, что может получиться.

Значит надо было рубить.

Понимая это, я направился к цели и ударил мечом.

Руки свело судорогами.

Похожее я испытывал, когда использовал ману и ки, но...

Ничего не случилось?

Так я подумал, когда дерево внезапно стало скручиваться по спирали.

От него осталась десятая часть, прежде чем оно упало на землю.

Трещины словно паутина разошлись по лезвию меча, он достиг предела и сломался.

Однако сила, которая была в мече, в итоге не вырвалась.

Она попала в деревянную куклу и развеялась.

И в качестве результата имелся...

Я взял скрученный кусок дерева.

Мощная сила деформировала его снаружи и изнутри, невероятно искажая.

Это произошло после использования слияния святой силы, маны и ки, и что же будет, если это применить на монстре или человеке?

Было страшно даже представить.

Клоуп тоже подошёл и озадаченно смотрел на круглую деревяшку.

Заодно он собрал куски меча.

— ... Это никуда не годится. Вряд ли даже сделанный для тебя меч подобное выдержит. Не используй эту технику с ним. Ограничься маной и ки.

— Но... Если не сработает?

Я много всего попробовал, но противниками были деревянные куклы.

Если получится использовать слияние маны и ки и будут способности серебряного ранга, то выйдет использовать это на практике без проблем.

То есть с имевшейся силой я не мог использовать это как козырь.

И Клоуп ответил мне:

— Я понимаю, что ты сказать хочешь... Но ты сам видел, что с мечом после использования случилось, — сказал он и указал на обломки меча.

Да, он прав.

После использования этой техники я уже не смогу сражаться.

В этом и была проблема.

Клоуп продолжал:

— Ладно, если есть при себе несколько одноразовых мечей, но они будут настоящей дешёвкой, да и будет непросто, если они не смогут сдержать ману и ки. В таком случае они скорее всего сразу же сломаются. И тогда цена может оказаться слишком высокой.

— Это... Так. Но... Может получится сделать это с ножом? Что будет, если я его брошу?

Если получится, мои возможности расширятся.

Скорее всего оружие не выдержит силы и сломается, но если это произойдёт на расстоянии, то я сам скорее всего не взорвусь.

Но придётся использовать ножи как одноразовые предметы.

После одного использования они будут ломаться.

— Кто знает... Может попробовать?

Клоуп не стал смеяться, а принёс дешёвый нож и предложил попробовать.

И в итоге ничего не вышло.

Всё же нельзя было поддерживать ману и ки, когда оружие не находилось в руке.

И святой силой наполнить тоже не получится.

Если наполнить одной силой, она ещё продержится до попадания во врага... Но похоже это всё же техника ближнего боя.

В итоге стало понятно, что мана, ки и святая сила в первую очередь укрепляют оружие.

К тому же использование связки не выйдет без риска лишиться дорогого оружия.

Слияние маны и ки потребляет много сил, и много раз за день эту технику использовать не получится.

К таким выводам я пришёл.

Итог был плодотворным, но у сильного умения оказались и серьёзные недостатки, и я понял в очередной раз, что всё не так просто.

Ну, в любом случае я смог разжиться козырем.

И я не буду его использовать, пока не наткнусь на сильного врага или не попаду в беду.

Связку сегодня было использовать довольно непросто, но кажется было важно привыкнуть, возможно получится пользоваться ей без проблем, потому важно тренироваться.

Что касается добавления святой силы... То это невозможно, ведь всякий раз у меня будет ломаться оружие.

Клоуп предложил для этого меч из дорогих металлов, вроде мифрила или орихалкона, возможно они выдержат, но где взять на это деньги?

Чтобы целиться выше, оставалось лишь зарабатывать.

Я в очередной раз столкнулся с суровой реальностью.

***

Я заплатил Клоупу и его жене и сотруднице заведения Луке оставшуюся сумму за меч и компенсировал дополнительные траты, после чего покинул магазин.

Лука хотела что-то сказать, но я не мог говорить с ней в открытую.

Она лишь неясно посмотрела, а я подумал, что можно бы улыбнуться, и поклонился.

И подумал я потому, что у меня не хватало лицевых мышц, чтобы улыбнуться.

К тому же на мне была маска.

Улыбаюсь, не улыбаюсь, никто не увидит... А у Луки похоже было хорошее настроение, и она улыбнулась мне.

Неужели поняла?

Если так, то хорошо...

Я покинул магазин и направился в гильдию.

Я начинал работать как авантюрист медного ранга.

У меня было оружие и я мог действовать более эффективно в лабиринте... Вот только меня попросили Лорейн и Шейла на какое-то время от этого воздержаться.

Вообще история была неприятной, и у меня просто не было выбора.

С моим видом меня и за похитителя принять могут.

Но когда же я снова смогу отправиться в лабиринт?..

Вообще не было редкостью, когда кто-то похищает людей или какой-то нехороший авантюрист нападает на своих коллег.

Авантюристы сильны и многие владеют магией или ки, и если их похитить и сделать рабами, можно неплохо заработать.

Удалённое королевство Ялан обладало богатой историей и гордостью, не приемлющей рабства, но многие страны относились к этому более лояльно.

Многие испытывали наслаждение от обладания другим человеком, и их можно было применить в тех отраслях, которые в обществе имели определённые сложности.

Например в опасном горном деле если хочешь повысить добычу, это сложно осуществить без рабов, кто-то становился банкротом из-за огромных долгов, и чтобы не лишаться гордости, он мог отказаться частично от свободы в пользу работы и проживания.

Конечно многие считают, что могут делать с рабами что захотят, но чаще всего жестокое обращение запрещено законодательством.

Хотя люди всё же несчастны.

И учитывая это, можно неплохо заработать, делая авантюристов рабами.

Они были крепкими, могли управлять магией и ки, а значит протянут долго.

Легко подобных людей не достать, если только не пойдёшь в лабиринт.

Ну, гильдия и сильные авантюристы начали готовиться, потому если всё станет хуже, придётся действовать.

Ничего для них хорошего, если врагами авантюристов будут не только монстры.

Экзамены-то у нас суровые.

Это обычная практика.

К тому же в Ялане торговля рабами запрещена.

Потому похитителей здесь немного.

Конечно не нет вообще, но подобного и правда в обществе мало.

Но новички стали пропадать, потому гильдия Мальта стала нервничать.

И при том, как я подозрительно выгляжу, они вполне могли подумать на меня.

И ничего хорошего в том, чтобы быть под колпаком.

Потому мне и оставалось брать другие задания.

Ну, я неплохо справлялся с рутиной, так что не страшно, но тогда я не изменю форму своего существования... И не думать об этом было сложно.

Мне хотелось стать существом, которое может спокойно показаться на людях.

Так я даже в ресторане поесть не могу.

Я иногда заглядывал к Лорису, и он ничего не говорил.

И конечно я это делал, когда не было других гостей и жены Лориса Изабелл.

Вначале они подумали, что я не настоящий, но коснувшись поняли всё и отпрянули.

Конечно они не думали, что я монстр, но посчитали, что это неизлечимое проклятие.

Именно так я это объяснил.

Лица было достаточно, и если это вроде как проклятие, то его потом может как-то получится развеять святой силой.

Я размышлял об этом, рассматривая доску с запросами в гильдии.

Запросов было много, но нужно было что-то привычное или чтобы можно было проверить навыки.

Размышляя так, я искал, и тут...

— Говорю же, поищи ещё где-нибудь. В вашу деревню точно никто не пойдёт!

— Но я же прошу вас! Вы же можете...

В углу гильдии разносились голоса.

Там был крепкий мужчина средних лет, скорее всего авантюрист-ветеран, и парень, которому было около двадцати пяти.

И было понятно, что там происходило.

Там был клиент, искавший авантюриста, который возьмётся за работу, и авантюрист, не заинтересованный в ней.

Обычно запросы из гильдии принимались, но то, что кто-то отказывался, было подозрительно.

Запрос был, но почему-то за подобное задание вообще никто не хотел браться...

В общем оно не нужно.

Потому-то парню и отказывали.

Однако...

— Достал... Если не отвалишь...

Его уже достали, потому авантюрист начал злиться.

... Это было опасно.

Так я подумал.

— ... Эй.

— ... Ты ещё кто?..

Стоило заговорить, как на меня был направлен суровый взгляд авантюриста.

Его серьёзный взгляд говорил, что он готов хоть сейчас оттащить парня куда-нибудь в закоулок и отделать, и мешать ему не стоило.

И если оставить их, наверняка это и случится.

В Мальте было не так много жестоких авантюристов, но это относилось в первую очередь к тем, кто постоянно проживал здесь.

Этого мужчину я не видел, так что он скорее всего был пришлым.

А значит вряд ли выйдет уладить всё миром.

И потому просто оставить его я не мог.

— Думаю, очевидно. Авантюрист.

— А? Это да. И чего тебе надо?

— Оставь его.

— А?..

Поняв мои слова, он удивлённо посмотрел на меня, а я дал ему серебряную монету и прошептал:

— ... Да ладно тебе, оставь его, — сказал я, и мужчина улыбнулся.

— Ладно, понял. Я поем и выпью, а ты делай что хочешь, — сказал он и покинул гильдию.

Без денег он бы так не поступил точно.

Явно был проблемной личностью, любящей улаживать дела по-плохому.

А вот молодой парень выглядел так, будто упустил авантюриста.

— Эх... — на лице было сожаление.

... Можно было оставить его и уйти... Но серебряную монету вернуть хотелось.

— ... У тебя было какое-то задание для него?

— А? Да... А что? Неужели ты хочешь взять задание? — парень сразу же засиял.

Хотя повода для радости не было.

Всё же я не был так уж силён.

И при том, что от задания ветеран отказался, не уверен, что я справлюсь.

Потому ответил:

— ... Обещать не могу, но выслушаю... Идём, — сказал я и пошёл.

Разговор был начат в гильдии, и неизвестно, кто его мог услышать.

Потому я решил поговорить где-то в другом месте.

И хоть я его позвал, не знал, пойдёт ли он.

Я ожидал, что он с места не сдвинется, но...

— А, да! Подожди!

Услышав ответ и ощутив, что он последовал за мной, я успокоился.

Парень шёл за мной следом.

— Поблизости есть одно неплохое заведение, туда и заглянем.

Я снова пошёл.

А парень последовал за мной.

***

— И? Что за задание.

Заведение называлось «Красный дракон» и принадлежало моему знакомому Лорису, встреченному в «Лабиринте водной луны».

Обычно я не приходил сюда в дневное время, и было не так много заведений, где типа вроде меня принимали с распростёртыми объятиями.

Я спас Лорису жизнь, потому он так себя не вёл и позволял приходить, когда я пожелаю.

Правда за это я чаще всего угощал всех присутствующих.

С другой стороны это не так сильно било по моему кошельку.

— Т-ты правда примешь задание? — с беспокойством спросил парень, сидевший напротив.

Однако я не мог сразу же согласиться.

— Я ещё не решил. Вначале я тебя выслушаю. А потому уже буду принимать решение.

Видать что-то непростое, раз он даже мне довериться готов.

Ну, авантюристы довольно грубые люди, потому могут и провалить задание, а могут и отказаться, хотя хотелось бы, чтобы провалов и отказов было поменьше.

Тогда и доверять будут больше, и чаще будут напрямую нанимать.

И сейчас с наймом у меня было сложно... Потому начинать надо было с малого.

— В-вот как... Прости, — парень понял, что торопил события, потому извинился.

После чего он сел ровно:

— ... Тогда я всё расскажу, — выдал он и стал рассказывать суть задания.

***

— Я живу в маленькой деревне к востоку отсюда. Она возле озера Руйес... Провинция, но место хорошее.

Отказавшийся мужчина назвал это место деревней, и дело было в расположении.

Озеро Руйес не было большим.

И я вроде знал, о каком месте шла речь...

— Деревня Тотц?

Стоило спросить, как парень засиял:

— Ты знаешь о деревне Тотц?! — спросил он.

Не думал, что кто-то будет знать это название.

Не то, чтобы я знал названия всех окрестных деревень, хотя кое-какие помнил.

И вот эта как раз отложилась в голове.

Хотя причина этому была.

И заключалась она...

— Ну, да. У вас же там проходит известный фестиваль. Я как-то раз хотел на него сходить.

Они запускали небольшую лодочку в озере.

Выбирали красивую девушку с маной и отдавали в жертву хозяину озера.

Хотя никакой жертвой она не становилась, так делали раньше, чтобы отвести опасность, и сейчас они лишь устраивали фестиваль в честь хозяина озера и деревни Тотц.

Кстати, хозяином озера почти наверняка был монстр, хотя не все они враждебны в отношении людей.

Есть спокойные и приносящие пользу.

И монстр в озере Руйес как раз был из таких.

Но услышав меня, парень помрачнел.

— Да... Всё верно. Дело как раз в фестивале... — сказал он.

Я озадаченно склонил голову:

— В каком смысле? — спросил я, а он ответил:

— Хозяину озера нужна была формальная жертва, но...

Знаю.

Но удивили меня его следующие слова.

... Теперь он стал требовать настоящую.

***

— ... Ты уверен? — спросил парень в раскачивающейся повозке.

Он спрашивал, стоит ли мне ехать в деревню Тотц.

Именно туда мы и направлялись.

Уже скоро мы будем на месте.

Можно было подумать, что она далеко от Мальта, хотя не так уж и далеко на самом деле. Всего в полудне пути.

Мужчина в гильдии назвал место деревней, будто она у чёрта на рогах, но лишь потому, что он был не из Мальта.

Для тех, кто базировался в городе, была лишь одной из соседних деревень, не более.

Да и сам Мальт был настоящей деревней.

Отличий-то не так много.

— Подумаешь. Это не значит, что я точно выполню запрос. Если смогу что-то сделать, тогда сделаю, а если нет, то сдамся. Давай на этом и сойдёмся.

— Да.

Я так и не принял запрос.

Даже если у меня попросят что-то сделать с хозяином озера, вряд ли у меня получится.

Сил у меня прибавилось, но я оставался реалистом.

Сражаться с более сильным противником я не собирался. Жизнь-то лишь одна... Хотя ко мне это как-то не применимо.

Тогда может не стоило даже соваться, но парень не просил уничтожить монстра.

Ему было надо не это...

— Да... Моя младшая сестра... Главное спасти Амилис. Я не говорю, что всё обязательно должно получиться, но прошу хотя бы постараться.

Да, он попросил спасти его сестру.

Кстати, парня звали Люнтос, а сестрёнку похоже Амилис.

И дело было в фестивале...

Она должна была стать жертвой фестиваля деревни Тотц.

Обычно это было формальностью, никто не должен был умирать.

Но недавно, месяц назад, всё изменилось, и жертва, которая должна была вернуться, так и не пришла.

И если раньше жертву просили раз в год, то теперь раз в десять дней.

Похоже монстру из озера понадобились жертвы, тогда и явился келпи и стал оставлять царапины на доме девушки, которую выбрал в жертву.

Келпи — это лошади, покрытые чешуёй и живущие в воде, к тому же очень сильные монстры...

— Келпи — хозяин озера? — спросил я, и Люнтос ответил:

— Нет. Говорят, что он живёт куда глубже в озере. И он использует келпи. Он владеет магией...

Раз монстр может управлять келпи, значит он более высокого ранга... Но правда ли он существует?

Мне было интересно, но по словам парня выходило, что келпи был самым настоящим.

Он просто явился в деревню, ни на кого не нападая, и оставил след на доме, после чего вернулся.

— В этот раз было так же?

— Нет, сейчас... Все напуганы и никто не выходит... Но след совершенно точно есть.

Люнтос не сомневался, но начал сомневаться я.

***

— Вот и прибыли.

Повозка остановилась, и Люнтос высунулся из-под тента, перед нами был вид деревни Тотц.

Парень первым спрыгнул с повозки, я последовал за ним.

— Брат!

Стоило отойти от повозки, как Люнтоса обняла девушка.

С виду ей было около пятнадцати-шестнадцати лет.

У неё были волосы цвета воды и миловидная внешность, она определённо подходила в жертву божеству.

Хотя мы собирались сделать так, чтобы этой самой жертвой она не стала.

И это стало бы не более чем шуткой.

Сложно было просто взять и отдать жизнь этой девушки.

— Амилис! Ты чего сюда пришла, это ведь опасно! — сказал Люнтос наконец дождавшейся его сестре.

И причину понять было можно.

Вокруг деревни был лес.

Если появится монстр, девушка явно будет в опасности.

Хотя в подобных местах девушки не редко одни ходили в лес.

Можно было подумать, то парень слишком за неё печётся, но учитывая положение, его опять же можно было понять.

Он не хотел потерять Амилис.

Вот и всё.

— Просто ты сказал, что поедешь в город и уехал... Ах, а это ещё кто?.. — прищурившись, она посмотрела на меня.

Жестоко... Как бы это лишь первая встреча.

Так я подумал вначале, но если на деле, то я был подозрительным типом в маске-черепе, робе и с мечом.

Как раз так на меня и можно было отреагировать в первый раз.

Люнтос стал ей объяснять:

— Да, он авантюрист, который поможет тебе избежать судьбы жертвы. Его зовут господин Рент. Он авантюрист медного ранга, — в словах парня ощущалось восхищение: «Ну как, круто?»

Правда не ясно, круто, потому что у него получилось привести авантюриста или потому что он смог найти того, кто сможет защитить девушку.

Так-то это было хорошо, но девушка не загорелась от радости, а взгляд её оставался подозрительным, она позвала брата в сторону и стала с ним перешёптываться.

При обычных обстоятельствах я бы их не услышал.

Но мой слух монстра позволял мне всё услышать даже против воли. Что там?..

— Брат, тебя опять обманули?! Просила ведь не привозить из города подозрительных типов...

— А, но господин Рент хороший человек... Он мне даже в городе помог и на просьбу откликнулся...

— ... Точно обманывает. Жителю деревни может не хватить денег, чтобы нанять авантюриста железного ранга. Так что на такой запрос не откликнулся бы кто-то медного ранга.

— Так это и не запрос. А личная просьба...

— ... Тебя точно обманули. Эх. И теперь надо его отсюда спровадить... Я буду говорить, а ты поддакивай. Ты просто переживаешь, что будет, пока меня не будет...

... Довольно жестоко выходило.

Я никого обманывать не собирался... Но, понимая, как парень заглядывал всем в рот, его и правда было легко обмануть.

А Амилис подошла ко мне и вежливо заговорила:

— Авантюрист господин Рент. Спасибо, что приняли запрос брата.

— Что ты...

Я хотел сказать, что ничего в этом такого, но девушка не позволила мне закончить:

— Но фестиваль божества деревни Тотц — это давняя традиция. И ничего нельзя заканчивать из-за капризов одного человека. Больше нам не о чем говорить, так что пожалуйста возвращайтесь...

Девушка в отличие от брата была уверенной в себе.

Я лишь посмотрел на её брата, он молча просил её как-то убедить.

Выбора не было, потому я сказал Амилис:

— Я принял запрос Люнтоса. И отказаться может лишь он.

— Это... — девушка уставилась на брата, а он сразу же принялся мотать головой.

Похоже ей ничего не оставалось.

— ... Ладно. Можете остаться у нас дома. Но не мешайте проведению фестиваля. Я должна стать жертвой.

Правда?

Хотелось спросить, но я лишь кивнул.

— ... Тогда полагаюсь на вас, — сказал я.

***

— Ох, выручил. Сестра у меня упёртая. Если решит что, её не переубедить...

Меня проводили в комнату, где я буду спать, и я разговаривал с Люнтосом.

Конечно же о том, что будет дальше.

— Но так помочь не получится. Тогда что делать?

— Ну, план у меня уже давно есть.

— Хо...

Неожиданно.

Люнтос был не похож на того, кто мог бы составить план.

Он сказал:

— Послезавтра Амилис станет жертвой. Она должна будет направиться на небольшой лодке в центр озера, но её будут сопровождать ещё три лодки. И неплохо бы занять их.

— ... И я смогу на неё попасть?

Мне казалось, что это важная роль во время фестиваля, но Люнтос ответил:

— Все там будут в масках. Если кого-то заменить, никто и не узнает. К тому же там должен быть я. Всё же я брат жертвы. Так что надо что-то сделать и занять место одного из оставшихся.

— Понятно... Неплохо.

Я и правда был удивлён. План действительно был неплохим.

— Лодки будут у берега. За них никто не переживает. И понятное дело. Всё же их охраняют. Правда простые деревенские парни, господин Рент. А ты-то авантюрист...

Было неловко, когда меня вот так просто просили вырубить двух деревенских ребят.

Но я кивнул, и Люнтос смог успокоиться.

***

Ночь, и моему мёртвому телу практически не нужен сон.

Я прикрыл глаза и стал ждать утра, но было скучно, потому я встал с кровати.

Чтобы ощутить ночной ветерок, я выглянул на улицу и ощутил присутствие человека.

На бревне сидела Амилис и смотрела на звёзды.

— ... Что делаешь? — спросил я, и девушка удивилась:

— Э, а... Господин Рент. Что-то случилось, уже ведь поздно... — говоря, она обернулась.

На лице были слёзы, и я убедился, что под невозмутимостью скрывался истинный страх.

— ... Не могу заснуть. Как и ты.

— Нет, я...

— Плакала? Тебе ведь не нравится судьба быть принесённой в жертву, — сказал честно, и Амилис погрустнела.

Я не думал говорить это так прямо.

Будет плохо, если она начнёт возражать, потому я продолжал:

— ... Не грусти. Я что-нибудь сделаю. Что-то всегда можно сделать...

Слова были ничем не подкреплены, но такой уж была моя жизненная философия.

Получить мифриловый ранг — нелепая мечта, а я умер и стал монстром и теперь могу добиться это немыслимым способом.

И избежать судьбы жертвы было вполне реально.

Так что не сказать, что оснований для слов вообще не было.

Правда откровенно я этого сказать не мог.

— Ты... Это серьёзно?

— Конечно серьёзно. И ты не смей говорить ничего грустного. Будет возможность, действуй. Я лишь это тебе хотел сказать... — после этих слов я вернулся в дом.

Я не знал, как девочка восприняла мои слова.

Но понял, что они не были бессмысленными, когда вошёл в дом.

— ... Большое спасибо, — прозвучал притихший голосок.

***

— ... Всё же мрачная деревня.

На следующий день я прогуливался по деревне Тотц.

Фестивал должен быть завтра, и сегодня было полно дел.

Ради фестиваля жители готовились как следует, но все были мрачными.

... Ну, они все понимают, что жертва должна умереть.

Кем должен быть тот, что будет подобному радоваться?

— А чего ещё ожидать? Никто не хочет проводить этот фестиваль, — позади раздался голос, я обернулся и увидел Амилис.

— У тебя манера речи сменилась? — спросил я, а девушка вздохнула:

— Нет смысла выставлять себя напоказ перед тобой. И брат с утра просто светился. Надеется, что всё будет хорошо. К тому же прошёл день, а дом наш никто не обыскал, может нас никто и не облапошит.

... У Люнтоса обычно всё на лице написано.

А она думала, что я обыщу их дом и пропаду?

Обидно, что меня в подобном подозревали, хотя к авантюристам и так относились.

Но прошлой ночью мы поговорили, и похоже её отношение ко мне немного изменилось в лучшую сторону.

— Спасибо, что стала доверять.

— Не настолько сильно... Но доверяю. Но ты правда сможет что-то сделать?

— ... Возможно, — невнятно ответил я, и на лице девушки появилась покорность:

— ... Значит, на многое лучше не рассчитывать. Но в случае чего я так просто не дамся. Верно же? — сказала она.

И я был доволен этим:

— Да... Всё верно. Кстати, сюда ведь люди из других мест прибыли.

Я сменил тему, и на лице девушки появилось привычное выражение:

— Да. Люди раскрепощаются во время фестиваля, и у нас тут уличная торговля проходит. Деревня у нас маленькая и рассчитывать на многое не стоит, и всё же не такая плохая.

— Понятно... Это ты про него, например? — я указал на мужчину, торгующего вещами на циновке.

Он был довольно крепким, неужели работа уличного торговца настолько сложна физически?

Амилис кивнула мне:

— Да, к нам приходит много торговцев. Что очень даже хорошо. Кроме как на фестиваль люди к нам обычно не заходят.

— Хо...

Иногда по удалённым деревням ходят вот такие торговцы.

Хотя не сказать, что они приходят из благих целей, они ведь стараются скупить урожай по более бросовой цене.

Амилис продолжала водить меня по деревне.

И из её рассказа я понимал, что раньше это место было не таким.

Так стало с тех пор, как они и правда стали приносить жертвы.

Хотелось это прекратить, но тогда келпи может напасть на деревню, или придёт хозяин озера, потому они не могли.

Было очевидно, что они уже увязли в этом.

Будь у них столько же силы, сколько в Мальте, они бы уничтожили хозяина озера.

Но такая маленькая деревня... Не могла ничего.

И потому я должен был что-то сделать.

***

Фестиваль начался.

У берега собирались жители, они зажигали свечи и смотрели на удивительную лодку.

Сейчас на ней была девушка, жертвуемая озеру.

И все жители деревни испытывали вину по этому поводу.

Но иначе на них нападёт келпи или хозяин озера.

Потому они закрывали глаза и в сердцах просили прощения.

На большее они были не способны...

И вот маленькая лодочка с Амилис оказалась на расстоянии от берега.

В едва заметном макияже и великолепной одежде она была прекрасна.

Следом за ней отправились охранные лодки.

Рядом были два охранника, защищавших девушку.

Вообще их должно быть три, и возможно те, кто были знакомы с фестивалем, подумали, что это необычно.

Но их роль была формальной.

Все понимали, что не важно, сколько их было.

— ... Я могу понять твою настойчивость, но всё ли будет в порядке.

— ... Не скажу, что прямо наверняка, но во время фестиваля все смотрят на жертву, — исполнявшая роль жертвы Амилис кивнула.

— ... Необычные вы брат и сестра, — сказал я, а они ответили.

— Кто бы говорил, господин Рент. Полагаюсь на тебя.

— Точно. Хотя положиться не могу.

Услышав их, я так и не смог понять, похожи они или нет.

Фестиваль продолжался, и староста деревни провозгласил начало празднования, и Амилис поплыла вперёд.

— Отправляемся, господин Рент, — сказал Люнтос, и я последовал за ним.

Мне объяснили, что надо делать охране во время фестиваля, но в мелочах я полагался на него.

К счастью нас ни в чём не заподозрили и мы трое поплыли по озеру.

Некоторые жители точно считали странным то, что охранников было лишь двое, но никто ничего не сказал.

Скорее всего были истощены.

Этой церемонией жертвы.

По крайней мере говорить они ничего не собирались.

Мы плыли по озеру, пока не оказались в центре.

Берег был далеко, видеть нас не могли, успокоившись, я сказал:

— Здесь пойдёт?

Амилис ответила:

— Да, должно. Это центр озера... Вот, сфера ведь светится.

Она показала сферу в руке.

Это было сокровище деревни, которое светилось в центре озера.

Лорейн бы назвала её скучным магическим инструментом, но для жителей деревни это было важное сокровище.

К тому же незаменимый предмет для фестиваля.

Цель охраны не защищать, а вернуть сферу назад. А жертва должна остаться здесь одна...

Понятно, вполне обоснованно.

С давних пор охрана забирала назад сокровище.

Мы же были в центре озера...

— ... Хозяин озера появится здесь?..

— Как говорят, здесь... М?!

Пока Люнтос отвечал мне, по глади озера пошла рябь.

— Что... М?!

Пока мы цеплялись за лодку, появилось нечто.

— ... Быть не может, эй, это ведь шутка?..

Неуверенность парня можно было понять.

Всё же перед нами появился хозяин озера.

И это был обычно живущий в море кракен.

***

— Что... С такой штукой мы ничего сделать не сможем! Чего она вообще в озере делает… — кричала Амилис.

Тут я был согласен, но даже в такой ситуации авантюрист не должен сдаваться.

Я сказал девушке:

— Амалис, перебирайся в лодку к Люнотосу.

— ... Ты с ним драться собрался?! С этой-то штукой?!

Было ясно, что она сомневается в моём здравомыслии, но именно это я и планировал.

Хотя я уже встречался с «драконом», потому не боялся.

... Тогда я не сбежал, потому что не мог.

— Просто плыви, — сказал я, а сам спрыгнул со своей маленькой лодке и пошёл по водной глади, взял Амилис и забросил на лодку Люнтоса.

— А?!

Я услышал голоса схваченной и брошенной Амилис и поймавшего сестру парня, но не стал оборачиваться.

Достав меч, я направлялся к кракену.

Идя по поверхности воды, я готовился к бою.

И мог я это сделать, потому что одолжил у Лорейн магический прибор.

На самом деле она тоже была заинтересована фестивалем и хотела отправиться со мной, но у неё был важный отчёт, потому она не смогла.

Но раз запрос был связан с озером, она одолжила мне полезную вещь.

Прямо стоит иметь друга алхимика.

— Рент! Не делай глупостей! Если ничего не останется, я стану жертвой!.. — в голосе кричавшей Амилис была боль, но я этого не допущу.

Не оборачиваясь, я поднял меч, оттолкнулся от поверхности воды и направился прямо на кракена.

***

И всё же он просто огромный.

Подойдя поближе, я понял, насколько.

Гигант, покрытый скользкой слизью.

Около десяти метров...

Вот только для морского жителя он был маловат.

В море они были настолько огромными, что могли топить большие корабли.

Вроде от тридцати до пятидесяти метров.

Тут и сравнивать было нечего.

Вот только своим щупальцем он мог раздавить меня.

Их было много, и уклоняться было непросто.

Хотя всё же получалось.

Благодаря тому, что Лорейн быстро подготовила устройство, позволяющее перемещаться по воде, я мог ходить прямо как по земле.

Ну вот... Так я подумал, и кракен сжал пасть и что-то выплюнул.

Я тут же отпрыгнул, и в место, где я находился попала огненная сфера.

— ... Огненный кракен?..

Необычная комбинация.

Улыбаясь, я продолжал двигаться по поверхности воды.

Оттолкнувшись изо всех сил, я подпрыгнул...

И нанёс мощный удар в лоб.

После чего.

Бибибиби!

Звук и ощущение не походили на то, будто я рассёк моллюска.

— Ч-что?! Что это значит... Кракен... — я услышал крик Амилис.

На лице было удивление.

Как и у Люнтоса:

— ... Почему? — ошарашенно выдал он.

Что тоже не было удивительно.

Ведь кракен начал растворяться и постепенно исчез.

Осталась лишь ткань и лодка, побольше той, что у нас, и на ней было несколько мужчин.

— Мразь! Не прощу! Убить его!

Кто-то кричал, и мужчины целились в меня, в мою сторону направлялась магия и стрелы.

Но мои навыки были уже не те.

Я уклонился и подпрыгнул, после чего приземлился на их лодку и стал разбираться со всеми ними по очереди.

***

— ... Что всё это значит? — спросила Амилис, и я ответил:

— Это они «призывали» хозяина озера. И ещё, Амилис. Ты ведь их уже видела, — я указал на одного из мужчин.

И тут девушка заметила:

— ... Торговец!

— Точно.

— Но почему... — не понимала она и Люнтос.

Я пнул торговца:

— Давай, отвечай.

Торговец принялся рассказывать.

Они узнали о фестивали в деревне и решили использовать в своём бизнесе.

Они использовали хозяина озера и похищали деревенских девушек, чтобы продать их как рабынь.

У них для этого был достаточно сильный маг и имелись торговые маршруты.

Раньше они были обычной охраной и торговцами, но заприметив выгоду, не смогли сдержаться.

Судно они брали у рыбаков в деревне по ту сторону озера.

Никто не следил, потому жители не заметили.

Та ещё история.

Кстати, кракен был иллюзией, вызванной магом с помощью ткани.

Щупальцами были верёвки, движимые магией.

А огонь изо рта — простой огненной сферой.

Изначально всё это предполагалось использовать в качестве защиты, но в итоге просто испарилось.

Похоже вначале всё отлично работало.

Потому они даже огонь кракена выпускали. Они задумали преступление, но подготовились неважно.

— Тогда... Где все пропавшие девушки?.. — спросил Люнтос, и торговец сразу же признался, что они на дне судна.

Они начали заниматься похищением меньше двух месяцев назад, и пока ещё только думали продать их в другую страну.

— ... Рент, ты сразу это заподозрил? — спросила Амилис, и я ответил:

— Просто подумал, что странно всё это. Чистый опыт; монстры, хозяева земель, обычно внезапно так себя не ведут. И от этих людей я ощутил запах крови.

Для нежити это не сложно.

Амилис и Люнтоса озадачили мои слова про запах крови, но я не собирался вдаваться в подробности.

И вот.

— Вот всё и разрешилось. Запрос можно считать успешно выполненным?

Парочка кивнула.

— Верно.

— Конечно.

Ответили они мне.

***

Когда мы вернулись в деревню, начался хаос.

Среди жителей начался переполох, когда вернулась Амилис, которая должна была умереть и другие жертвы, вместе со связанными торговцами.

Узнав обо всём, они благодарили, признали меня авантюристом и обещали сообщить об успехе.

Но я отказался.

Всё же это было не задание от гильдии, а просьба извне, потому докладывать смысла не было, но на деле меня ведь ещё подозревали в похищении людей в Мальте.

И я боялся, что если это будет связано с похищением, ко мне будут относиться ещё подозрительнее.

Даже если скажу, что я разрешил вопрос, могут подумать, что я сам потушил лично разожжённый пожар.

Раз я подозрительный... Лучше лишний раз к себе внимания не привлекать.

Вначале жители не соглашались, но в итоге Амилис и Люнтос их убедили.

Я был признателен за это, а они говорили, что благодарить должны они.

Дальше они провели обычный фестиваль, вознося благодарности хозяину озера.

И в этот раз Амилис никто не отправлял в центр озера, но теперь фестиваль вышел более весёлым и полным надежды.

А вдали на озере показался келпи и дева на нём... Возможно она была хозяйкой озера, но я никому об этом не сказал.

***

— ... Уже уходишь. А мог бы ещё задержаться, — сказала Амилис, стоя у повозки.

— Верно. Фестиваль ведь ещё не закончен, — поддержал Люнтос.

Но я покачал головой:

— Я ведь авантюрист. Мне надо работать...

На деле это задание было не от гильдии.

И если не буду выполнять работу для гильдии, это будет сказываться на их отношении ко мне.

Не хотелось, чтобы меня считали авантюристом, который достиг медного ранга, чтобы ничего не делать.

— Ты ведь выполнил работу, а в итоге это не считается... Странно это.

— Вот как? Не так уж плохо поступать иногда вот так... Ладно, мне пора, — сказал я и сел в повозку.

— ... Рент! — раздался крик позади, и я обернулся.

Меня обняли и поцеловали в щёку.

... Правда только в маску.

— Что, А-Амилис?! — раздался голос Люнтиса, но девушка сказала:

— ... Что? Это лишь благодарность, — она покраснела.

Видя это, я сказал:

— ... Ты меня конечно удивила, но спасибо. Амилис. Будете в Мальте, приходите в гости. В этот раз я буду показывать всё.

— ... Ага.

— Люнтис, береги себя.

— ... Да. Господин Рент. Спасибо тебе большое. Когда буду в Мальте, я обязательно тебя навещу.

Я кивнул ему и помахал, а повозка тронулась.

И ехала она в Мальт.

Ко мне домой.

***

— ... Так обманул чувства ребёнка, — сказала за едой Лорейн, после того, как я вернулся в Мальт, от её слов я даже подавился:

— ... Эй, ничего подобного.

— Я просто шучу. Хотя эта девушка...

Я знал, что она могла сказать, потому не позволил:

— Быстро забудет меня, — сказал я.

Я просто пришлый авантюрист.

А деревенскую девушку ждёт обыкновенное счастье.

Она встретит какого-нибудь парня, женится, нарожает детей и будет счастлива.

А я останусь где-то позади.

Девушка ответила:

— Знаешь... Покарал бы тебя кто-нибудь свыше, — выдала она.

Обидно.

Обидно, но... Да ладно.

Я ведь правильно поступил.

И если они приедут в Мальт, я обязательно покажу им местные достопримечательности.

— Так, надо подобрать себе запрос... — пробормотал я себе, рассматривая доску с объявлениями.

Одну работу я уже выполнил, но она не относилась непосредственно к гильдии авантюристов.

Надо обязательно выполнить что-то.

И тут...

— Может этот? — мой взгляд упал на один лист.

Наградой была одна монета, потому никто и не брался.

Даже если одного гоблина убить, можно больше получить...

Но что же это за задание такое?

Мне было интересно, и описание было довольно неприятным.

— ... Господин Рент, возьмёте это задание? Если да, то мы тоже будем вам благодарны... — позади раздался голос, и я обернулся: там стояла Шейла.

Похоже её заинтересовало то, что я стоял перед доской и не двигался, вот она и подошла.

Я старался прийти, когда почти никого не было, потому было достаточно тихо.

И сейчас девушке было не обязательно постоянно находиться на приёмной.

— Такая сумма... Считай, что ничего и нет.

— Да. Всё же тут лишь одна медная монета, но посмотрите на заказчика и всё поймёте. Можно считать это традицией гильдии.

По традиции они принимали запросы в одну монету.

Заказчик не давал денег, но нужна была сила авантюристов, и запрос был близок к благотворительности.

Они временами появлялись, и старшие товарищи говорили о них, потому я был в курсе.

Шейла говорила именно об этом.

Она продолжала:

— Некоторые смотрели на это задание... Но содержание...

— Сбор «цветов драконовой крови»? И это... Довольно непросто.

«Цветы драконовой крови» — редкие растения, цветы у которых цвета крови. Ими можно любоваться или использовать в приготовлении лекарства.

Из цветов можно было получить драконову кровь, которая используется как элемент лекарств.

По легенде дракон влюбился в человеческую женщину, но из-за недопонимания его убил герой, а пролитая кровь окрасила землю, став цветком, потому их дарят любимым.

Не важно, почему их дарили, но я слышал, что дракон обладал силой, чтобы убить героя, но предпочёл умереть, потому что герой был младшим братом любимой.

То есть, даря такие цветы, ты говоришь любимой, что готов умереть ради любви, и многим женщинам такое нравится.

Вот только цветы очень редки, они встречаются в цветочных магазинах, но стоят очень дорого.

И там было написано достать их.

Ясно, что никто за это браться не хотел.

Хотя Шейла сказала, что кого-то задание заинтересовало.

Причина была ясна по строке заказчика.

Там было написано следующее:

«Клиент: второй детский дом Мальта, сироты».

Никто не давил на добропорядочность, но будто настаивали, чтобы приняли запрос.

Цена была низкой, но тут авантюрист сам волен решать.

— ... Так как поступите? — спросила Шейла, улыбаясь, ведь она знала ответ.

— Беру, — коротко ответил я.

***

Второй детский дом Мальта.

Мальт был региональным городком, но здесь имелось два лабиринта, потому его практически можно было отнести к крупному городу.

Потому здесь было много важных объектов, в том числе и сиротские приюты.

В зависимости от региона и страны, за приюты отвечают разные органы, и в Мальте за них отвечали монахини из религиозной организации Восточное небо.

Регилия берёт начало с ангела, спустившегося на востоке, он сотворил немало чудес, его деяния исходили от бога, потому ему поклонялись, и даже организовали религию, которая была довольно мирной.

Они никого не обращали в свою веру силой и не требовали пожертвований.

Потому финансовое положение у них было непростым, но священниками были в основном люди благородной крови, потому к ним относились в Ялане с почтением.

Но это только в Ялане, в других странах отношение было не таким хорошим.

Религия Восточного неба не была распространена, и мало кто знал её название.

Ну, всё же религиозные группы основываются в каком-то определённом обществе.

И второй детский дом находился при церкви.

Здание было потрёпанным, потому казалось, что положение было не из простых, но тут уж ничего было просто не поделать.

Говорили то ли, что облицовка обвалилась, то ли вообще камней не хватило.

Ну, вообще было до слёз грустно, что церковь никто не поддерживал.

Из рассказов Лорейн и книг я знал, что на западе есть религии, чьи финансы не уступают по могуществу тому, чем обладают целые страны, и что священники выглядят неопрятно, только чтобы их не путали с ювелирами, но в Яране таких точно нет.

У них даже на медный горшок денег нет, что уж про драгоценности говорить.

Хотя медный горшок довольно дорогой. Ладно, хватит об этом.

Стоя перед приютом, я постучал в стучалку.

И стучалка просто отломилась.

— ... Исправить, что ли.

К счастью сзади было металлическое крепление.

И на двери тоже.

Я залез в магическую сумку и вытащил пробирку с жидкостью тины, смазал стучалку и прижал к двери.

Потом осторожно убрал руку...

... Отлично, держится.

Понимая, что проблем нет, я снова постучал.

Конечно же, осторожно.

Так, чтобы не потревожить стучалку, но чтобы было слышно внутри.

Я начал задумываться о том, почему стал так тратиться, но прежде чем перешёл к размышлениям о смысле собственной жизни, дверь резко открылась.

Дверь затрещала, и я подумал о том, что так и стучалка отвалиться может, но открывший человек не переживал, что за дверью был подозрительный тип в маске, то есть я, он лишь улыбнулся.

— А, посетитель? Простите, но Лилиан сегодня нет...

Девушке было около двадцати лет.

У неё были короткие волосы и ощущалось что-то аристократическое, заставлявшее заботиться о себе даже в нищете.

Не было ощущения, что она была бедна и духовно.

Не знаю, кто такая Лилиан, но плохо, что меня выставляют.

Я сказал:

— ... Я авантюрист, принявший запрос гильдии, нельзя войти?

И тут девушка всё поняла:

— А! Надо было сразу сказать... Я думала сборщик долгов снова пришёл... Прошу, правда места у нас немного, — сказала она и широко открыла дверь, впуская меня.

***

— ... Что?

Когда я оказался внутри, мне принялись рассматривать больше десятка сирот.

Возраст был разный.

Некоторые девочки держали маленьких детей, а некоторым детям уже скоро пора работать самостоятельно.

Ну, в приютах никто не содержит ровесников.

Кто-то теряет родителей, когда на них нападают монстры или бандиты, а кто-то рожает и не может растить ребёнка самостоятельно, потому и оставляет его возле приюта, здесь принимают всех.

Последних в Мальте немного, но вот первые распространены по всему миру.

Если выйти за прочные стены города, такая судьба может ждать любого.

Даже если область была практически безопасна, через несколько дней вполне может появиться целая свора и уничтожить деревню.

Печально, но ничего не поделать.

Пусть и одни, детям повезло, что они остались живы.

И сейчас на меня смотрели из-за моего внешнего вида.

Меня проводили в комнату для гостей, девушка, которая привела меня, сказала, что пойдёт за чаем, и сюда стали приходить дети, и число их лишь росло.

Для них кто-то в маске и робе не похожий на авантюриста был редким зрелищем, потому всем было интересно.

Для авантюристов я не был кем-то особенным в плане внешности, но вот для всех остальных точно был.

Тот, кто не живёт битвой, вряд ли сможет обжечь себе всё лицо.

К тому же они не носят абсолютно чёрные робы.

Авантюристы носят подобные вещи, чтобы быть неприметными в лесах и лабиринтах, но в городе люди в неприметных чёрных и коричневых цветах наоборот привлекают внимание.

Если так подумать... Я понимал, почему привлекал внимание сирот.

К тому же я был авантюристом, посетившим приют.

Авантюристы нечасто посещали такие места.

Всё же приют не мог предоставить достаточные средства для оплаты услуг авантюристов.

В других странах наверняка было точно так же.

Конечно религиозные организации заведуют приютами, но бюджет их скуден.

У Восточного неба Ялана просто были финансовые трудности, но и в других приютах из-за нехватки средств тоже всё было довольно скверно.

Потому авантюристы почти никогда не бывали в приютах.

Вот они и пришли посмотреть на меня.

Хотя восхищением это было сложно назвать, всё же авантюристов в основном считали не самыми хорошими людьми.

И все считали, что детям лучше к ним близко не подходить.

Или они не в курсе?..

Пока я думал об этом, дверь со скрипом открылась, и показалась девушка, которую я встретил в самом начале.

На подносе были чашки и блюдца, и я понял, что это тот самый чай, про который она говорила.

Она собиралась угостить меня, но, увидев детей, заглядывающих в комнату, широко открыла глаза:

— Ну-ка, вы... Вы чем тут занимаетесь?! — крикнула она.

Девушка объяснила им, что авантюристы грубые и жестокие и что подходить к ним опасно.

Если неудачно подойти, могут порезать, или просто побить всех этих детишек.

— ... Потому ни в коем случае не приближайтесь! Всё поняли?! — сказала она напоследок, и расплакавшиеся дети вышли из комнаты, после этого девушка посмотрела на меня и принялась оправдываться:

— Н-нет, это... Простите... Я не говорю, что вы такой, — она чувствовала себя очень виноватой.

Что же до моей реакции...

— ... Нет, я наоборот испытал облегчение. Они ведь просто подходили ко мне, ничего не боясь. Начал переживать, что никто ничего им не объяснит, — можно сказать, что я принял извинения.

Девушка всё правильно сказала.

Если бы она не разозлилась на них в ситуации со мной, неизвестно, что бы потом с ними могло случиться.

Иногда попадаются кроткие авантюристы, но есть и без сомнения опасные типы.

Конечно вряд ли плохой человек примет работу за одну медную монету, но странные типы тоже встречаются.

Слабым людям стоило считать авантюристов очень странными личностями, с которыми стоит держать ухо востро.

И похоже девушка поняла, о чём я думал:

— ... Мне правда жаль. Сколько им ни говори, они всегда лезут куда ни попадя... Всегда доставляют проблемы. С виду тихие, но стоит отвернуться...

И дальше ими начинает двигать любопытство.

Они ведь дети, но будет плохо, если им со временем будет не хватать чувства опасности.

— Любопытство в детстве не такое и плохое качество. Но лучше быть осторожными. Авантюристы не такие плохие, но всякое может случиться. И в таких случаях... Если не быть осторожным, всё может закончиться плохо.

Может так сложиться, что придёт настоящий убийца, и даже если до этого не дойдёт, ребёнка могут серьёзно покалечить.

Преступника бы бросились искать, но он бы уже растворился в каком-нибудь другом городе. Услышав мой совет, девушка ответила:

— ... Да. Я потом как следует с ними об этом поговорю, — я кивнул, а на её лице появилось удивление:

— ... И всё же вы... Довольно добрый человек. Конечно большинство авантюристов Мальта нормальные люди, но редко можно встретить того, кто бы настолько сильно беспокоился о других, — сказала она. Конечно такие люди были, но многие скорее бы просто двусмысленно улыбнулись и всё.

Посчитали бы, что не хочется болтать слишком много, и многие просто не хотят лезть в личные дела клиента.

А я...

Я скорее всего слишком уж много лезу не в свои дела, но я из особо обеспокоенных.

Просто не хочу, если что-то случиться, потому думаю, что надо было как следует объяснить. Ну и после подобного можно было встретиться с этими детьми.

Ощущение такое, будто повлиял на судьбу.

Хотя может это и правда немного слишком.

— Ну, наверняка есть и другие такие же, не я, так ещё кто-то. Да и неплохо кому-то сделать приятно.

Приют — это не ад для нищих.

Но иногда здесь плохо обращаются с подопечными.

В других детских домах помимо Восточного неба это привычное дело, и дети чаще всего ходят очень мрачными.

Но к этим детям это не относится.

Скорее о них заботятся с любовью. Именно такое ощущение.

Скорее всего отвечает за это место хороший человек.

Первый детский дом выставляет запросы два-три раза в год, но во второй я не приходил ни разу.

Просто их запросы принимал кто-то другой раньше, чем я их встречал.

Кто принимал... Я попробовал вспомнить, но не смог.

Прямо на языке вертелось.

И пока я вспоминал, девушка заговорила:

— Да, госпожа Лилиан очень хорошая... То есть она очень заботливый человек.

Она старалась быть как можно более вежливой, но когда говорила о том, что касалось её, пробивалась привычная манера.

Для ребёнка она справлялась неплохо, но ещё не идеально.

И всё же здорово. Правда ни к чему обращаться ко мне так уважительно.

Думая об этом, я сказал:

— Если неудобно, может говорить так, как привыкла.

— А? Правда? Но...

— Не переживай. Будь осторожна с другими авантюристами, но со мной это ни к чему.

То есть существуют авантюристы, с которыми надо быть настороже, но их немного.

Всё же есть авантюристы, знакомые с честью и уважительным отношением.

Хотя это связано с похвальным отношением сотрудниц гильдии, и некоторые начинают мнить о себе. Не то, чтобы они считались легкомысленными, просто хотели заполучить то, чего у них нет.

Я этого не понимал, и меня не волновало подобное отношение. В общем авантюристы в основном не переживают из-за уважительного обращения.

Девушка призадумалась над моими словами, но согласилась, раз я лично предложил.

— ... Хорошо. Но ты же потом не разозлишься? Сам ведь предложил, — она перестала говорить уважительно. Манера стала более детской и немного наглой.

Она тоже была из этого приюта. Если как следует не привыкнуть к правильному обращению и не быть осторожным, старые привычки дадут о себе знать.

В итоге просто не получится этому сопротивляться. Всё же сироты находятся в более уязвимом положении.

Возможно я думаю слишком много, но может стоило бы принять то, как она говорит?

Казалось, что я делал что-то не так, потому хотел разобраться с запросом и вернуться.

— Конечно не разозлюсь. По поводу запроса... А, перед этим стоит представиться. Я Рент Вивье. Авантюрист медного ранга.

— Медного... А я думала, придёт кто-то железного ранга. Всё же запрос от приюта... Я Ализе. Фамилии нет.

Сироты появляются по разным причинам, кому-то достаются фамилии их семей, а у кого-то их нет, и дают имя уже в приюте, и иногда, ребёнку придумывают фамилию, чтобы не было так одиноко.

У Ализе похоже родителей не было вообще.

Кстати, можно было взять фамилию управляющего приютом, но похоже пока это было ни к чему. Она ведь не занимает никакой пост. А так можно было вполне обойтись и без фамилии.

***

— Я хотел бы узнать о задании... — сказал я, и девушка из приюта по имели Ализе кивнула и стала говорить:

— Да. Хотя рассказывать особенно нечего. В листе запроса всё указано.

— Собрать «цветы драконовой крови».

— Верно. Ты выполнишь задание?

— Ну, я уже согласился. И отказываться не планирую. Но... Ты же понимаешь? Это не так просто. Потому хотелось бы по крайней мере понять причину.

Услышав меня Ализе начала говорить:

— Это...

Похоже ей было сложно рассказать. Кажется, было что-то не так.

Потому я ждал, а девушка продолжила:

— ... Ну да. Вряд ли ты поймёшь. Можешь немного подождать?

— ?.. Ага.

Собралась ли она рассказать, не знаю, но Ализе встала и вышла из комнаты.

А потом она вернулась:

— Пошли, я покажу тебе причину, — позвала она, и я последовал за ней.

***

Ализе прошла по коридору и остановилась у двери.

Она дважды постучала:

— ... Это Ализе.

Изнутри ответили:

— Войди, — пригласил женский голос. Ализе кивнула:

— Простите за вторжение, — сказала она, открыла дверь и вошла.

Девушка позвала меня взглядом, и я вошёл следом.

Внутри был книжный шкаф, стол и кровать.

На кровати лежала женщина средних лет, увидев нас, она приподнялась и заговорила:

— Здравствуйте. Это вы приняли запрос нашего детского дома... Понимаю, что вознаграждение смешное, и благодарю за то, что вы согласились. Я управляющая приютом, монахиня Восточного неба Лилиан Джуне. Рада встрече.

Эта информация меня немного озадачила, а Ализе посмотрела мне в глаза, и явно просила молчать, потому я просто представился.

— Ага... Я авантюрист медного ранга Рент Вивье. Что до запроса... Иногда неплохо и такие выполнять...

Вообще я взялся, потому что мне было любопытно.

Принимать или нет — дело личное, но если принял, будь добр выполнить.

Клиент и авантюрист в равных условиях. И клиенту ни к чему принижать себя.

— Приятно слышать это... Подвал приюта небольшой, но там водятся монстры, потому нельзя заставлять детей заниматься этим. Так-то я могу сражаться, и будь я здорова, как-нибудь справилась бы, но сейчас...

Ей было около сорока и по виду это было сложно представить, но при том, что Ализе ничего не говорила, скорее всего так всё и было.

Ну, помимо авантюристов монахини и священники тоже обладали боевыми навыками.

Они могут использовать святую силу и физические особенности тут роли не играют.

Святая сила обладает свойством очищения и с её помощью можно выжечь монстров на небольшой территории.

У меня конечно её для этого недостаточно, хотя я не являюсь особо набожным, потому и такая разница в силе. Кузнец может понять, как получить лучший результат на основе способа использования, а остальное уже не важно.

Кстати, я попробовал провести слияние маны, святой силы и ки, но результат вышел неудачным.

Мана и святая сила сильнее отталкивают друг друга чем мана и ки, и святая сила и ки при заполнении сразу же вырываются наружу. Я сомневался в совместимости, и всё же ощущалось, что это не невозможно, просто нужны особые тренировки или ещё что-то.

Ладно, это пока не важно.

Лилиан могла сражаться, но не в нынешнем состоянии.

Она и правда выглядела неважно, потому я и поинтересовался:

— ... Тебе нездоровится?

— Да... Начала не так давно терять силы. Но чуть ранее всё было хорошо. Немного отдохну и снова смогу работать как раньше. А пока вынуждена положиться на вас.

Я не знал, что ей сказать, посмотрев на Ализу, я понял, что надо сказать что-то хорошее:

— ... Я понимаю, что хочется сделать всё возможное. Но и изводить себя не стоит. Ализе, идём...

— Ага. Я ещё вернусь, госпожа Лилиан. Нам ещё надо обсудить задание... — сказала Ализе, и Лилиан кивнула ей:

— Да. Ализе, ты меня очень выручаешь. Господин Рент... Эта девочка знает о приюте почти всё, потому обращайтесь к ней, — сказала она.

Я кивнул и вышел. Ализе последовала за мной и закрыла дверь... А потом...

— ... Я о многом хочу расспросить, — сказал я, а девушка ответила:

— Давай вернёмся в комнату, — Ализе снова пошла.

Будет плохо, если Лилиан нас услышит.

Думая об этом, я молча последовал за Ализе.

***

— ... И? — только и сказал я, а Ализе всё поняла.

Понятное дело. Взгляд её сейчас был мрачным.

Она сказала:

— Прости, что добавляю забот. У меня есть причина, — она началась извиняться. Я бы спокойно отнёсся, если бы она всё рассказала.

Конечно допрос устраивать не хотелось.

И всё же мне хотелось узнать, для чего был нужен этот невнятный разговор. Я ждал ответа Ализы, и она заговорила:

— Ты же понял, что госпоже Лилиан нездоровится? Она сама не признаёт, что больна.

— ... Понятно.

Похоже я начал понимать.

Хотя я мог и ошибаться, потому слушал дальше.

Ализе продолжала:

— Её и врачи осматривали... Это точно болезнь. И магией её не излечить. Только святой силой на основе исцеления...

— Понятно, и у вас хватило денег показать её врачу, — сказал я, и Ализе улыбнулась и указала на меня:

— Таких добряков вроде тебя хватает. Говорят, что деньги им не нужны. И что это ради госпожи Лилиан. Потому её и осмотрели.

Понятно. Лилиан ведь управляет приютом, к тому же она монахиня Восточного неба.

Наверняка есть те, кого она спасла.

Или она помогла в бою.

Выходило, что раньше она с монстрами могла сражаться.

— В общем без святых нам нужно лекарство, чтобы вылечить госпожу Лилиан. Недавно у нас была святая, и тогда ей стало легче...

Я тоже с ней виделся, когда ещё не был нежитью.

А сейчас... Не попытается ли она меня очистить?

Один её взгляд улучшает самочувствие, а вблизи она и уничтожить меня может. Надо быть с ней осторожным.

— И для лекарства нужны «цветы драконовой крови»?

— Да, верно. Врач сказал, что надо добавить их. Я хотела заплатить, но он сказал, что ни к чему.

Скорее всего врач сам собирался заплатить.

Ну, такое бывает.

Будто к человеку доброта сама липнет.

— Ладно, я всё понял. Кстати, как называется болезнь?

— Вроде как «скопление нечистот». Похоже ей подвержены обладающие святой силой. Если её мало, она действует на тело как яд. В итоге человеку становится хуже. А «цветы драконовой крови» могут избавить от нечистот.

«Скопление нечистот»?

Я тоже использую святую силу, потому эта болезнь меня тоже может коснуться.

Хотя я пользуюсь ей уже давно, и ничего такого не случилось.

Может потому что святой силы слишком мало, потому и загрязнения практически не ощущалось.

Я мог очистить стакан воды или остановить нагноение раны.

И это было всё, на что я способен.

А вот Лилиан похоже злоупотребляла святой силой.

Наверняка использовала её, охотясь на монстров... А, точно.

— ... А что за разговор о подвале? — спросил я, вспомнив слова Лилиан, и Ализе ответила:

— Это была отговорка, если бы госпожа Лилиан узнала, что авантюриста позвали ради «цветов драконовой крови», она бы сразу всё поняла. Всё же только она тут владеет святой силой.

— Может ей стоит знать?

— Нет. Ради себя она бы так не поступила. Всё же из-за «скопления нечистот» за пару дней не умирают, потому можно и потерпеть. Эта болезнь постепенно ослабляет тело... Врач сказал, что заболевший умрёт, но на это может уйти пять-десять лет. И госпожа Лилиана думает лишь о том, чтобы найти себе замену.

Может сложно признаться себе или она просто такой сложный человек. Ну, если просишь найти «цветы драконовой крови», надо готовить золото.

И было ясно, что просить о таком не стоит.

Если Лилиан может умереть, то, если думать о сиротах, лучше уж попросить, но раз есть время, вполне логично думать о поиске замены. И я мог понять, почему Ализе действовала тайком.

Верующие чаще всего хорошие люди, но их сложно убедить. Прямо как сейчас... Она воспринимает смерть как данность.

Ну, были бы деньги, можно было бы и вылечиться, но у Лилиан столько не было.

И всё же её не переубедить. Потому лучше молчать.

Но Ализе тревожило ещё что-то.

— ... Вот такие дела. И всё же я хочу ещё раз спросить... Ты же достанешь «цветы драконовой крови»? Ты ведь знаешь, они растут в районе «Болот Тараска».

«Болота Тараска» как называются, так и понимаются, это болота, где правят жуткие монстры Тараска.

И Тараск — это наполовину дракон, предпочитающий болота, у него твёрдый панцирь, шесть конечностей и яд. Авантюристы низких рангов ему не противники, потому собрать «цветы драконовой крови» очень непросто.

И Ализе похоже сомневалась, смогу ли я, будучи авантюристом медного ранга, пойти туда и вернуться.

Что вполне очевидно. Но я ответил:

— ... Не думаю, что смогу победить Тараска... Но что-нибудь сделать смогу. Не так уж он и страшен.

— Правда?

— Ага. Просто подожди. Я целую кучу принесу.

— ... Спасибо. Полагаюсь на тебя. Ты ведь сразу отправишься?

— Нет, «Болота Тараска» далеко. И монстры там в основном ведут ночной образ жизни. Потому пойду завтра.

Развивайся болезнь Лилиан быстро, я бы даже не взглянул бы на опасность, но это было не так.

Если отправлюсь прямо сейчас, могу не вернуться, потому лучше уж не торопясь обдумать все возможности.

— Вот как? Ого, хоть ты и медного ранга, но явно дотошный. Столько знаешь, прямо специалист, — с интересом сказала Ализе, услышав меня.

Мне стало интересно, и я спросил:

— Неужели тебя интересуют авантюристы?

— Ах, заметил? Я сама хотела стать авантюристкой, когда была маленькой. К счастью немного маны у меня есть. А ещё есть приют... Потому пока я точно не смогу. По крайней мере пока госпожа Лилиан не поправится.

Как сказала женщина, Ализе после неё лучше всех всё знает о приюте. Когда Лилиан была в таком состоянии, трудно было воплотить свои желания.

Если у неё есть мана, вряд ли она будет тлеть на дне как я.

— Когда станешь авантюристкой, сообщи. Я помогу тебе стать сильнее.

— ... Всё же ты добрый. Не знаю, когда это случится, но полагаюсь на тебя, — ответила мне Ализе и улыбнулась.

***

Я думал уже возвращаться, но, выслушав Ализе, выяснил, что в подвале монстры, потому решил не рушить наше прикрытие и сходить туда.

Хотя монстры, пробирающиеся в город, ничего серьёзного из себя не представляли.

Ладно те, кто прикидываются людьми и атакуют с воздуха, но те, кто прятались в подвалах, были слабы.

Ализе отвела меня в подвал, а я вошёл и стал осматриваться, пытаясь понять, кто же там. Прохлада подвала была приятной, это потому что я бессмертное умертвие?

Теперь мне стали нравиться мрачные места...

Ну и ладно.

— ... О, есть.

— А? Ну-ка, где?

Ализе сразу же ответила мне. В руке она держала нож для самозащиты. Пусть враг был не серьёзным, и всё же это монстр. Оружие было необходимо.

Я указал в угол помещения и сказал:

— Вон там... Круглая.

— ... А, это... Огромная.

Там был маленький монстр, называемый попросту крысой.

Лорейн рассказывала, что их часто используют в экспериментах. Эти существа были немного крупнее обычных крыс, но эта была в пять раз больше, потому Ализе верно говорила, что она огромная.

Тут подходящая для них среда обитания?

Когда мы подошли, она нас заметила, обернулась и стала угрожать.

Её острые точно ножи зубы сверкали.

Я начал думать, что зря взял Ализе и тоже приготовил нож.

В таком помещении сложно размахивать мечом.

Потому я не пожалел, что взял разделочный нож. Достаточно одной лишь маны, да и вряд ли меня крыса победит.

— Ладно, за дело, — сказал я, и, оттолкнувшись от твёрдого пола подвала, направился к крысе.

Движения крысы были простыми.

С точки зрения обычного человека она двигалась быстро, и уловить движения было сложно.

Но не для авантюриста. Для тела, усиленного маной и ки, монстры-крысы были лишь добычей.

Я порезал набросившуюся крысу ножом.

Мощь, способная снести её лишь с помощью маны, и сила, которая была за пределами человеческой.

Крысу расплющило о стену, и она скатилась вниз.

Она ещё дышала, но уже едва.

Осталось лишь добить... Так я думал, подходя, занёс нож, но в ней остались силы, и она прыгнула в моём направлении.

Скорость была небольшой, потому я мог увернуться... Потому стал поворачивать тело, когда вспомнил, что позади человек.

Видать нехорошо то, что я постоянно сражался один.

Я думал лишь о собственной безопасности и на миг потерялся.

Позади была Ализе, потому я не мог пропустить монстра, но и нож не мог вернуть наизготовку.

Потому мне оставалось лишь ударить второй рукой, из-за резкого движения я угодил прямо по зубам. Я ощутил лёгкое касание на руке, но сейчас был важнее монстр.

Я приблизился к отлетевшей крысе, чтобы в этот раз всё закончить, а упавшее на землю существо уже начало страдать.

— ?.. Что?

Думая, что это странно, я отошёл. Мне было неизвестно, что случится дальше.

Крыса бушевала, а потом успокоилась, и её серая шерсть перекрасилась в чёрный.

И вместе с тем, я ощутил что-то необычное. Я смотрел на поднявшуюся крысу, а она, оставаясь на месте, смотрела на меня.

Мы смотрели друг на друга... И я понял.

Она была связана со мной.

Я опустил нож, но, оставаясь на стороже, подошёл.

Крыса не приближалась, а просто оставалась на одном месте.

— ... А, что? Что происходит? — позади прозвучал озабоченный голос Ализе.

Я и сам не знал... Но сейчас была важнее крыса.

— ... Обернись трижды, — сказал я. И крыса послушалась.

А Ализе озадаченно смотрела на происходящее:

— А? А? Что это значит? — спросила она.

А я уже смог понять. Я посмотрел на перчатку, которую прокусила крыса, там текла чёрная жидкость.

Кровь.

Тело умертвия сухое, но местами напоминает человеческое.

В отличие от гуля теперь во мне текла кровь.

Хотя не прямо чтобы струилась.

И похоже крыса укусила меня в живую часть тела. И в неё попала моя кровь...

Вот так всё и получилось.

Умертвие — это низший вампир.

И вампиры, делясь с людьми кровью, создают себе подобных. Я был одним из видов вампиров, потому тоже мог создавать себе подобных?

Говорят, что это невозможно.

Но ведь умертвия не имеют собственной воли и действуют лишь по указке, и потому они не могут осознанно создать сородичей. Нет, если они даже обратят кого-то, они не будут отдавать приказы, потому нельзя будет понять, что они создали кого-то.

Но что если у умертвия есть разум?

Получится ли отдавать приказы, как вампиру?

И похоже это можно было сделать, поделившись кровью. Вампир, давая кровь, создаёт сородича, и его способности увеличиваются.

Тело принудительно перестраивается.

И сейчас в крысе была моя кровь.

Потому её тело изменилось, вот почему она мучилась.

И теперь я ощущал связь между нами.

Я ощущал близость, будто это было моё маленькое тело. Таким было ощущение.

То есть эта крыса — мой сородич. Так ведь?

Вот о чём я подумал.

Но не стоит Ализе знать об этом. Всё же на подобное способны лишь вампиры.

Однако надо было что-то объяснить. Она уже увидела, насколько странно это было. Ну, кое-что я объяснить мог.

Я сказал:

— Мне кажется, что между нами установилась связь.

«Связь».

Между прочим это способность укротителей монстров. Во время укрощения они используют особую магию, устанавливая «связь», и манипулируют монстром.

То есть я обозвал превращение укрощением.

— Это... И что это значит?

Но Ализе не знала об укротителях.

В её голове не было никаких идей, вызванных моим объяснением.

Я кивнул и объяснил:

— Я смог её подчинить.

— ... Так ты укротитель монстров?

Похоже она поняла.

Конечно это было не так, но разговор шёл в нужном мне русле.

Хотя если немного копнуть, можно понять, что я не укротитель.

Потому я стал давать невнятный ответ:

— Нет, я мечник, просто знаю, как подчинять монстров. Вот и попробовал.

— Ого... Авантюристы так много всего умеют? Ничего себе.

Конечно укротители берегли свои знания и ни с кем не делились, потому Ализе ошиблась, но поправляться я не стал. Если потом узнает обо мне, поймёт, что это не так и никаких проблем не останется.

Ализе сказала:

— То есть этот монстр больше не нападёт?

На этот вопрос я мог ответить честно.

Я сказал девушке:

— Да. Скорее напротив... Он будет охранять подвал. Сюда же иногда забираются такие монстры?

И Лилиан не могла избавиться от монстров святой силой.

Неплохо, когда есть свой хранитель.

Ализе сказала:

— Если не нападёт, то ладно, всё же в порядке будет? — неуверенно спросила она, но крыса не бросалась на девушку, потому в итоге она убедилась.

***

В итоге с монстрами в подвале приюта разобралась обращённая крыса. Конечно это была не моя работа, но и ничего серьёзного я не сделал.

Кстати, помимо этого, здесь было ещё несколько таких же монстров. С ними могла справиться даже Ализе.

Конечно не со всеми, а только с одной, но при том, что она мечтала стать авантюристкой, девушка радовалась, что смогла победить своего первого монстра.

Она достала магический камень на карманные расходы.

Для продажи в гильдии нужна регистрация, но другому торговцу его можно было продать без проблем.

К тому же обращённая крыса продемонстрировала неплохие способности.

Было непросто изловить других крыс, бегавших по подвалу, но когда обращённая крыса смотрела на них, монстры останавливались, точно загипнотизированные змеёй.

Они будто стояли по стойке смирно и ждали, когда к ним подойдут и возьмут.

Словно подчинённые, боящиеся начальства, невероятно.

— ... Повинуются? — спросил я, и получил положительный ответ.

Похоже обращённая крыса могла подчинять себе других, эта сила была похожа на обращение вампиров.

Более сильные монстры могут подчинять себе более слабых существ. Гоблин-генерал или гоблин-король вполне мог вести за собой армию себе подобных простых гоблинов.

Вампиры могут подчинять себе существ другой расы, потому их сила имеет более широкий диапазон.

Недостаток в том, что надо дать выпить свою кровь, но вампиры куда сильнее гоблинов, потому можно сказать, что качество важнее количества.

Я не знал, как крыса может подчинить себе других. Возможно она была здесь главнее и способна контролировать всех подчинённых.

Надо будет потом это исследовать.

Хозяйка дома, где я живу, точно будет счастлива.

Потому я хотел забрать крысу домой, но надо было, чтобы кто-то защищал этот подвал вместо Лилиан.

Но эта крыса подчинила себе других... Может можно оставить защиту на подчинённых, а главаря взять собой?

Думая об этом, я спросил:

— ... Я думал оставить тебя на защиту, но можно ли доверить её им?

Обращённая крыса посмотрела на меня красными глазами и дала утвердительный ответ.

Она ничего не говорила, но я её понял с помощью силы обращения.

Думая, что можно будет использовать монстров, я рассказал о крысах Ализе.

И девушка ответила:

— Я не против... Но если они будут защищать от монстров, всё ли будет в порядке, если дети спустятся? Я волнуюсь, иногда сюда заходят малыши... — спросила она, я спросил у своей крысы, и она ответила, что всё будет нормально. Обращённая крыса посмотрела на пятерых своих подчинённых, те вытянулись и пискнули.

— ... Никаких проблем.

— Похоже на то... — девушка удивлённо смотрела на общение крыс и кивнула.

Похоже они ужасно боялись обращённую мной крысу.

Кажется она и правда была здесь главной...

Размышляя об этом, я понял, что всё будет в порядке, и решил покинуть приют.

***

— ... С возвра... М?..

Я открыл дверь, вошёл в дом и увидел лежавшую на диване с книгой Лорейн.

Девушка услышала, что дверь открылась и поняла, что пришёл я, она повернулась ко мне, чтобы поприветствовать, но увидев что-то, задержала дыхание.

Лорейн глубоко вздохнула, а потом ещё раз спросила:

— ... Могу я спросить про пухлую чёрную крысу у тебя на плече? Мне же она не мерещится?

Похоже в первую очередь она решила, что это галлюцинация.

Я принюхался и понял, что по комнате бродит странных запах лекарств.

Понимая, что надо проветрить, я открыл окно, а потом подошёл к Лорейн и сказал:

— Нашёл себе товарища в подвале приюта. Позаботься и о нём тоже...

— ... Да хоть всех приводи, но что случилось?

— Ну...

Да. Я рассказал ей обо всём, что случилось в приюте.

И услышавшая мой рассказ Лорейн ответила:

— ... Ну, в твоём духе принимать подобный запрос, но «Болота Тараска»? Даже мне там будет непросто. Справишься ли ты?

— Я знаю, как действовать. Справлюсь.

— Раз ты так говоришь, то всё в порядке... Но я волнуюсь. Хотя теперь-то чего? И всё же... Ты обратил кого-то. Даже такое сделать смог. Я много экспериментировала, но пока никому не давала твою кровь.

Меня насторожило её «пока», хотя я был низшим вампиром, и предполагалось, что я не могу никого обращать.

И она не собиралась вот так сразу проводить эксперименты по обращению.

Лорейн в первую очередь интересовало моё состояние, она сфокусировалась на том, смогу ли я поддерживать своё существование, а всякие несущественные способности пока отбросила.

— ... Могу оставить?

— Да как хочешь. Теперь-то что? У меня тут нежить поселилась. Пара мышей ничего не изменят. Главное, что я получу плату за жильё.

— Плату?

— Дай мне кровь и шерсть крысы в качестве образца. Хочу много всего проверить. Конечно же я буду осторожна... И как её подманить? — продолжая говорить, Лорейн потянулась к крысе у меня на плече.

А существо принялось обнюхивать её пальцы.

— Ай.

И укусило.

А потом стало слизывать кровь с пальца девушки.

— ... Понятно, прямо как родитель? Да уж... — на лице Лорейн было удивление. — Ну, может так и проще будет. Кровь у меня оказывается настоящее объедение, — серьёзно или в шутку сказала она.

Но настроение у неё было хорошим, так что не важно.

Теперь через эксперименты придётся пройти не мне, а крысе...

Раз так, я даже извинился перед монстром, хотя больше я ничего не мог.

Я лишь предложил крысе крепиться и выдержать то, что вынес я, и получил тревожный ответ.

***

День сменился.

Я смотрел на поднимавшееся солнце, которое постепенно освещало Мальт.

Фиолетовые облака становились красными, и день принялся окрашивать мир в свои цвета.

Пейзаж, который я вижу каждый день.

Ничего необычного, но при жизни я бы не увидел его, если бы из-за запроса мне не пришлось вставать рано.

А с телом умертвия мне не надо было спать.

Не совсем, и всё же это было не так обязательно. Как-то я это понимал.

То есть с ночи и до утра было очень скучно, я смотрел на улицу или при свете свечи читал.

Конечно я думал о том, чтобы постоянно работать, но подобный авантюрист будет выглядеть подозрительно.

Это не та работа, которую можно выполнять без отдыха.

Как бы ни был старателен авантюрист, если не будет отдыхать, подорвёт здоровье.

Потому такой вариант не подходил.

В общем теперь я был прилежным учеником, хотя даже месяца не прошло.

По сравнению с Лорейн разница была как небо и земля. Ну, теперь если мне что-то было интересно, я тут же получал ответы на свои вопросы.

И кстати крысе похоже сон требовался.

Она спала на моём столе, выставив напоказ живот.

То, что господин мучается всю ночь без сна, а этот зверёк довольно посапывает, немного раздражало.

Раз я обратил эту крысу, она не должна быть такой же, как я?

Так я думал, но реальность оказалась другой. Да уж.

Ну, мы можем понимать эмоции друг друга, но нельзя сказать, что мы связаны абсолютно.

Для этого понадобится время и много проверок.

Лично я не собирался заниматься подобным, а Лорейн наверняка будет что-то пробовать.

Ладно ещё люди, но я-то монстр, прошедший через изменение формы существования.

Пусть я сейчас топчусь на месте, это не значит, что я бездельник.

Думая, что тут нет ничего хорошего, я ждал, когда город оживёт и снова станет двигаться, и тут у меня защекотало в носу.

Откуда это, снаружи?

Была ночь, Лорейн спала, а все замки были закрыты.

Значит...

Я обострил органы чувств, это доносилось с кухни, куда я и направился.

Крысу я оставил спать на столе.

Если проснётся, то всё поймёт через связь.

Добравшись до кухни, я увидел необычную сцену.

— ... Сегодня снег выпадет? — сказал я.

— Хватит глупости нести. Уж готовить я вполне могу, — ответила мне Лорейн. Она готовила на кухне.

Она умело обращалась с различными магическими предметами для готовки, похоже она была привычна к этому.

Обычно девушка в это время спала, потому мне казалось это очень необычным, но не было ничего странного в том, что Лорейн умела готовить.

Это я её обучил, и она всё запомнила.

И когда было настроение, готовила что-нибудь.

И похоже сегодня настроение у Лорейн было.

— ... Для меня тоже?

Я мог питаться чем-то помимо крови, и иногда ел обычную еду. Потому спросил.

Лорейн ответила:

— Ага. Я готовлю, а ты пока садись... Скоро будет готово, — сказала она.

Я немного переживал из-за её навыков, но раз она так говорила, значит есть можно.

Я послушно покинул кухню и направился за стол.

***

— Ладно, будем есть, — сказала она и поставила на стол привычную для этого региона еду.

Чёрных хлеб, молоко, тушёное мясо. Всё в таком духе.

Значит готовила она мясо.

Там были мясо орка, которое я заготовил, фасоль и корнеплоды, сваренные вместе, и запах пробуждал аппетит.

Я умертвие, потому организм функционирует иначе, но чувство вкуса никуда не делось. Когда я был гулем, то не мог ничего нормально распробовать, но сейчас ощущения ничем не уступали тем, что были при жизни.

Однако отличием было то, что теперь я ещё сильнее ощущал вкус крови, но тут ничего странного.

Когда еда Лорейн была на столе, я помолился и начал есть, используя столовые приборы. Хотя верующим я особо не был. Просто привычка.

— ... Странно наблюдать нежить, молящуюся богу перед едой, — пробормотала Лорейн, я и сам ощущал противоречие.

Нежить почти во всех регалиях — это враги бога или отступники. Уж они богу точно молиться не должны.

— ... Может как-нибудь сходить помолиться в церковь?

— Разве это не богохульство? Хотя это скорее уж исправление, раз даже нежить богу молится, — Лорейн стала всерьёз рассматривать эту глупость.

Никто не выступал против бога, но мне и правда стало интересно, что будет, если я пойду в церковь.

Приют был при церкви Восточного неба, потому я теперь сожалел, что не зашёл.

Ну, при том, что я был близко и ничего не почувствовал, ничего точно не случится, если зайду.

И всё же, подумалось мне. Еда была на удивление хороша.

Нет, не то, чтобы раньше Лорейн плохо готовила.

Скорее наоборот вкусно, но теперь было ещё вкуснее...

Похоже она заметила это по моему лицу.

Лорейн победоносно улыбнулась:

— О, заметил. Вкусно, значит? — спросила она. А я ничего не понял.

— Что это значит? — спросил я, а Лорейн ответила:

— Я в твою порцию каплю крови добавила. Пусть это не приправа, но я подумала, что тебе должно понравиться... — объяснила она. Тогда понятно.

Для меня еда была идеальной, но у меня возник вопрос, который я задал:

— ... Лорейн, в твоей порции тоже кровь?..

Это было мясное рагу. Я думал, что будет именно так, но Лорейн ответила:

— Я не горю желанием есть еду с человеческой кровью. Не переживай. Кровь только у тебя, я специально перелила в другую кастрюлю, чтобы добавить её... Хотя ощущение такое, будто я ведьма, варящая зелье, — пояснила она. Ну да, не стоило еду портить.

И всё же она снова про ведьму.

Кровь и правда обычно в еду не подмешивают. Так что её можно было понять.

Лорейн продолжила:

— Я таким не занимаюсь, но некоторых девушек вдохновляют старые ведьмы, и они занимаются подобным... Бедные мужчины, — сказала она нечто жуткое. Я подумал, что она пошутила, но взгляд у неё был серьёзным.

— ... И когда делают? — спросил я.

— Так в день рождения святого для своего суженного. Как раз ведь тогда они и готовят что-то особенное.

И правда такое бывает. Меня это конечно не касается, так что можно не переживать, но от женатых авантюристов я что-то подобное слышал.

Я сказал об этом Лорейн.

— Возможно это проклятие... Как вампиры создают сородичей, так и женщины подчиняют себе мужчин. В определённом смысле это очень похоже, — уверенно сказала она и продолжила есть.

***

— Будь осторожен, — сказала Лорейн, когда я выходил из дома.

И тут я вспомнил, что тушёное мясо поутру здесь к удаче.

Потому она встала пораньше и приготовила.

Всё же в «Болотах Тараска» было опасно.

— ... Не переживай особо. Будет опасно, я сразу же сбегу...

— Что-то не доверяю я тому, кого уже один раз съел дракон... Хотя тогда тебе особо сильно не повезло. А, и по поводу крысы... Я тут подумала, ничего, что у неё имени нет? — спросила Лорейн, указывая на моего подчинённого.

Я только сейчас понял это и осознал, что имя и правда нужно. Я не задумывался над этим, ведь непривычно, что монстр у меня в качестве питомца.

Для меня до этого существо было просто крысой и забивать себе голову не хотелось, но почему бы теперь не решить это?

— ... Раз чёрный, пусть будет Чернышом? — придумал я имя, а Лорейн нахмурилась:

— А не хочешь ещё немного подумать? А то как-то не очень...

— Хоть ты и просишь...

Долгое время я был авантюристом, преследующим лишь свою мечту.

Детей у меня не было, и имена я людям не давал.

И в детстве у меня питомцев не было...

— Ладно. Сама назову... Точно, как насчёт Эдель?

Эдель.

Ну, я в принципе не против...

— Кстати, а почему так? — мне стало любопытно, и Лорейн ответила:

— Эта крыса подчиняет себе других как король или аристократ. А на древнем языке Эдель значит «благородный»...

— Благородный...

Более возвышенный, чем аристократы, точно почитаемый король... А от крысы на плече сейчас исходило недовольство.

Что-то не устраивает?

Ну, похоже что так... Но да ладно.

Лорейн продолжала:

— Можно в честь пышных форм Моппелем назвать или за любовь к еде Фрессером.

Она выдала несколько мыслей всего за пару секунд, но всё было слишком зациклено на еде.

Крыса тоже ела рагу с кровью, причём так жадно, что оставила на Лорейн неизгладимое впечатление.

Я же из-за имени не переживал, а вот крыса выказывала желание остановиться на первом варианте.

Не многовато у него самоуважения для моего подчинённого?

Я уж на миг подумал обозвать его Моппелем, но я не был настолько скверным человеком, как и человеком вообще.

Я сказал:

— ... Будет Эделем. Остальные имена не очень.

Мои слова немного разочаровали Лорейн:

— Вот как? А мне нравятся имена Моппель и Фрессер... — сказала она.

Вот уж и правда приглянулись они ей.

Но я сказал:

— Он сам... Монстр сам решил, что Эдель лучше. Его желание здесь важнее.

— Ага... Кстати, вы ведь можете на примитивном уровне общаться без слов. Он выбрал то, что ему понравилось. Тогда ладно. С этого дня ты Эдель. А я — твоя крёстная. Не забывай об этом, — сказала Лорейн и погладила Эделя по голове.

Я ещё раз сообщил Лорейн, что пошёл, и вышел из дома.

***

— ... Эй, прибыли, — прозвучал голос кучера, я понял, что повозка остановилась, и спрыгнул с неё.

На моём плече был Эдель.

Я сразу же осмотрелся, а кучер снова заговорил:

— ... Там ниже «Болота Тараска»... Уверен, что тебе туда надо? В одиночку там делать нечего, — он переживал за меня, и говорил истинную правду.

Когда я был человеком, даже не думал соваться сюда в одиночку.

Даже если у меня были обстоятельства, которые не позволяли мне отказаться, стоило пригласить нескольких знакомых авантюристов и пойти вместе.

Но сейчас я этого сделать не мог.

Причин было несколько... Но да ладно.

— Я не собираюсь сражаться с Тараском. Просто пройдусь немного. Так что можешь не переживать, — сказал я.

Тревога с лица мужчины не пропала, но он понял, что дальше говорить об этом бессмысленно.

А потом он удивлённо проговорил:

— ... Авантюристы ведь все такие? Что бы ни случилось, отвечают за себя сами... И всё же жизнью своей дорожи. Будет опасно, не дури и возвращайся живым.

Нечасто можно было услышать такую заботу.

Поняв ход моих мыслей, мужчина продолжил:

— В последнее время новички стали в лабиринте пропадать... Печально, когда вчерашнего знакомца сегодня не становится... Вот так. Хотя похоже я стал слегка сентиментальным. Наговорил тебе, конечно, но ты там постарайся. Я вечером буду возвращаться, так что приходи сюда же. Ближе я к «Болотам Тараска» не подъеду. Ладно, увидимся.

Он ударил хлыстом по лошади и уехал.

Авантюристов, приезжающих на «Болота Тараска» не так уж и много.

Повозка тут проходит лишь утром и вечером. Если упустишь, придётся ночевать на улице, потому я решил внимательно следить за временем.

Я пошёл вниз по склону, как говорил извозчик.

***

«Болота Тараска».

Они располагаются в нескольких часах езды на повозке в северо-восточном направлении от Мальта.

Вообще у этого места есть другое официальное название, но все называют его «Болота Тараска» уж слишком сильное и известное существо здесь обитает.

Тараск — это наполовину дракон, у него есть черепаший панцирь, три пары ног и мощный яд.

Панцирь, чешуя и ядовитые железы очень ценятся как материалы, для убийства нужны авантюристы рангом выше серебряного, но если группа недостаточно большая, будет непросто.

То есть авантюристу медного ранга вроде меня с ним не справиться.

Конечно меня не ждёт мгновенная смерть, но проблем доставит с лихвой, потому я буду осторожен и постараюсь избегать встреч с Тарасками.

Конечно здесь есть много других монстров, потому надо быть внимательным, покорение этого места — непростая задача.

Потому-то награда в одну медную монету вообще не подходит.

Хотя неплохо иногда и такую работу выполнить.

Возможно я смогу достать материалы растений и местных монстров, которые дорого стоят.

Авантюристы не любят сюда ходить, потому спрос достаточно высок.

К тому же в случае чего я мог сбежать.

Гордиться тут нечем, но лучше так, чем умереть.

К тому же у меня есть приманка... Я посмотрел на плечо и ощутил угрозу от Эделя.

Он мой подчинённый, потому должен отдать жизнь за хозяина, но похоже он был не настолько верен.

... Ну и ладно.

Раздумывая об этом, я пошёл в «Болота Тараска».

Надеясь, что с самим Тараском мне встретиться не доведётся.

***

Опаснее всего в «Болотах Тараска» были его хозяева, но и другие монстры тоже были опасны.

И вообще болота и озёра здесь токсичны, потому уже просто прогуливаться достаточно рискованно.

Но если собрался покорять это место, надо было что-то сделать с отравленным воздухом.

Нужен магический предмет, способный выдержать яд, или святая сила, способная очистить место вокруг.

К тому же нужны вещи, которые защитят от яда в земле.

Токсичность изменила среду обитания монстров.

Тина стала ядовитой, а гоблины используют отравленное оружие и плавающие в болотах морские змеи хранят в своих тела сильные яды.

Всё это было известно.

И покорение «Болот Тараска» было делом действительно непростым.

А при том, что где-то здесь расхаживал сам Тараск, приходить сюда не хотелось.

Конечно тут хватало полезных материалов, спрос на них был высоким, но своя шкура важнее.

И я бы не хотел сюда приходить, если бы такая возможность была.

Если бы не отвращение ко мне со стороны других авантюристов.

В моём положении здесь были отличные охотничьи угодья.

Когда я был человеком, не сунулся бы сюда, но сейчас я нежить.

Тут всюду был яд, но на меня он не действует.

Я выяснил, что отрава против меня бесполезна, потому процентов восемьдесят местных проблем для меня таковыми не являлись.

Раз яд не действует, ядовитые монстры ничем не отличаются от обычных.

К тому же у меня есть святая сила.

Я могу просто очистить яд.

Потому тут для меня всё было обыденным, ведь с ядом проблем нет вовсе.

Не знаю, мог ли Эдель выдержать яд, но похоже он унаследовал кое-какие мои особенности.

И если это не так, я всегда могу его очистить, так что проблем не было.

Он жил в подвале, потому грязь ему противна не была.

Конечно, когда я принёс его домой, пришлось отмыть.

Если на него попадёт яд, достаточно просто очистить до того, как мы сядем в повозку.

Раздумывая об этом, я пробирался через «Болота Тараска».

***

Земля на болотах была довольно влажной и ходить было непросто. И здесь хватало ям, которые было не увидеть, потому быстро перемещаться не стоило.

К тому же...

— ... М?!

Ко мне летела стрела, потому я выхватил меч и отбил её.

— ... Пи!

Эдель специально повернулся в направлении, откуда прилетела стрела.

Я посмотрел туда и увидел гоблина с луком.

Но подходить он не собирался, и теперь в меня выстрелили с другой стороны.

Я снова отбился мечом, посмотрел в другом направлении и увидел ещё одного гоблина.

Я осмотрелся и понял, что дела плохи.

Меня окружал отряд гоблинов.

Всего их было около десятка.

И откуда они?.. Гоблины, шурша, вырастали из земли.

Понятно, использовали ямы под болотами.

Я думал, что насчёт воздуха и увидел у них длинные тростинки.

Высовывали их и так дышали.

К тому же вокруг была трава, так что даже если близко подойти, не сразу увидишь того, кто прячется.

Конечно надо было концентрироваться на перемещении, но меня раздражало, что я был невнимателен, и чтобы не проиграть, я должен был победить всех их.

Бесило то, что они стреляли из луков, потому подойти должен был я.

Ну, так-то тактика верная.

Я беспокоился за противников, которые не уступали мне по силе, но к гоблинам достаточно было приблизиться, чтобы победить их.

Потому я и считал их действия верными, а сам наполнил ноги ки, и побежал, не утопая в болоте.

Конечно я был медленнее, чем на твёрдой земле, но был шустрее медлительных гоблинов.

Когда я стал приближаться, они запаниковали и начали разбегаться.

Я начал думать о том, что храбрости им точно не хватает, но такими уж были гоблины.

Эти монстры наиболее близки для старого меня.

То есть когда победить нельзя, лучше просто сбежать.

Это вполне оправданный способ ведения боя.

Что для людей, что для монстров после смерти всё заканчивается. Хотя для меня не закончилось. И всё же я не собирался позволить им сбежать.

Гоблины не были абсолютным злом.

Некоторые вполне уживаются с людьми, к таким относятся как к полукровкам.

Но эти охотятся на людей.

Для человеческого рода они не были товарищами.

Возможно дело было и в человеческом эгоизме, но умирать мне не хотелось, и если я отпущу их, потом может пострадать кто-то ещё.

При том, что они выбрали путь противостояния людям, ничего не оставалось, кроме как убивать друг друга.

И вот я добрался до гоблинов и взмахнул своим мечом без колебаний.

Они вроде были немного сильнее тех, что обитали в «Лабиринте водной луны».

При том, что они могли спрятаться в этой ядовитой болотистой местности, сопротивляемость у них была явно выше обычной.

Но и только.

Они предпочитали с умом использовать местность и атаковать с помощью луков, потому навыки ближнего боя не оттачивали.

Я взмахнул мечом, и один умер, потом ещё один, а вскоре и всех остальных не стало.

Убедившись, что все мертвы, я собрал магические камни гоблинов.

Не особо хорошего качества, но все стоили денег.

Шкура гоблинов мне была не нужна, потому я лишь вырезал камни у сердца.

Остальное было не нужно. Даже если оставлю, всё подчистят монстры и звери, живущие здесь.

А вот Эдель ничего делать точно не собирался...

Только показал вначале, откуда прилетела стрела.

Он вообще понимает, что значит быть подчинённым?

Я сказал, чтобы он дальше исполнял свои обязанности как надо, а монстр сообщил, что только если будет необходимость.

... Он не слишком уж сам себе на уме?

В голове крутился именно этот вопрос.

***

Мало кому из людей хотелось приходить сюда, но место было предназначено не только для местной флоры и фауны.

Например, если надо перебраться на другую сторону болот, здесь имелись мосты.

Ну, это вполне себе ожидаемо.

Всё же людей с иммунитетом к ядам как у меня здесь не было.

Если не хочешь плавать в болоте с целым флаконом разнообразных ядов, придётся строить мосты.

И я не хотел намокать, если это было ни к чему.

То есть если был мост, я его использовал.

Но была одна проблема.

... Скрип.

Стоило сделать шаг, как я услышал неприятный звук.

Мосты строились из разных материалов, но преимущественно из дерева.

И строили мосты из него, потому что довести металл сюда было непросто.

Нужно было нанять толпу авантюристов и времени на строительно требовалось много.

Потому много мостов строились из разных строительных отходов.

Растения могли нормально расти и в таких вот отравленных болотах.

Мосты в болоте были более прочные, чем обычные деревья.

И всё же это было дерево.

Хотя мост не был дрянной подделкой, но и являл из себя не более чем простую конструкцию.

Постепенно они разрушались и поглощались болотами.

И похоже это относилось к мосту, на котором я сейчас был...

... Скрип!

Слыша звук, я стал готовиться.

Нет, готовиться было бессмысленно, потому я побежал.

Если судить здраво, выбор был неверным.

Я увеличивал нагрузку на тонкие доски.

Способности умертвия превосходили человеческие.

И если вкладывать в ноги силу, кое-что может произойти.

То есть мост начал прогибаться подо мной и тонуть.

А ещё Эдель спрыгнул с моего плеча и побежал вперёд с тонущего моста, ожидая на той стороне.

... Вот же предатель.

Так я подумал, хотя неизвестно, как чёрная крыса переносит яды.

Возможно в отличие от меня ему не стоит плавать в ядовитом болоте, так что пусть.

Я погрузился в болото вместе с мостом, хотя проблем с дыханием я испытывать не начал.

Я же нежить, потому и дышать мне особо без надобности.

В деревне Тотц я использовал магический прибор, который не позволил мне утонуть, потому об этом я не знал.

Хотя не скажу, что оно было совсем не нужно, увидели бы меня брат и сестра, точно бы удивились. Потому хорошо, что я тогда его взял.

И всё же на земле я дышал...

Ведь подозрительно, когда живое существо не дышит.

Это человеческая привычка, потому дышу я неосознанно.

Но попав в болото, я ощутил преимущества этого тела.

Если не обращать внимания на жуткую внешность, кажется что жизнь у меня вполне неплохая.

Вряд ли жениться получится, но перед этим я бы хотел стать авантюристом мифрилового ранга.

Однако дело не в том, что я не хочу жениться, а в том что скорее не могу, хотя что уж.

Думая об этом, я понимал, что возможно просто где-то глубоко в душе ещё не смирился.

В «Болотах Тараска» живым существам делать нечего.

Если сюда попадёт обычное создание, его кожа сразу же станет фиолетовой, а через пять минут оно умрёт.

И в болоте ещё была жизнь.

И зрелище это нельзя было назвать прекрасным...

Что-то, напоминающее рыбу с человеческий рост, с открытой пастью приближалось ко мне.

И это существо было не одно. Их было около десятка.

Не думаю, что умру от того, что меня съедят, да и вряд ли я съедобный, так что если потерплю, они уплывут, но оставшаяся во мне человечность не желала, чтобы меня съели.

Я вытащил меч из ножен и приготовился отбиваться от огромных рыбин.

К счастью до дна я достал.

Сражаться я смогу.

Ногой я держался за мост, чтобы не всплыть.

Если буду плавать, то точно не смогу их разрезать, но так меня было проще пришибить.

Вообще я уже смог отрубить голову одной рыбине.

Меч казался в воде очень тяжёлым, но остроты не утратил.

Хотя до того, что было на поверхности, далеко, но благодаря ки головы рыбам я рубить мог.

Но сложно противостоять сразу четырём или пяти рыбам.

Я оставался на одном месте и не мог следить за всеми направлениями.

Да и мобильность в воде снизилась.

А вот враги были рождены охотиться под водой, у меня были ещё идеи, но надо было время, чтобы их обдумать.

Вот только все мои задумки рыб не волновали, они пытались откусить от меня пару кусков.

С нападавшими спереди рыбами я ещё как-то справился.

А вот с двумя, пришедшими сзади я ничего сделать не мог, меня укусили за ноги и стали волочить в воде.

Я размахивал мечом, стараясь вырваться, но ничего не получалось.

Я переживал, что ничего не смогу сделать, и в голове появилось нехорошее предчувствие, что если не вырвусь, лишусь ног.

За жизнь можно было не волноваться, в своей силе я не был уверен, а вот тело у нежити было крепким.

Скорее всего я даже обезглавленный не умру, что немного лишило меня страха.

Нехорошо... Понимая, что надо что-то сделать, я размахивал мечом.

Я перестал использовать ки, и вместо этого активировал святую силу.

Так эффективность будет выше.

Слияние маны и ки было эффективным, но мне не хватало практики, потому я боялся использовать это умение в последний миг.

Так надо было действовать, если больше ничего не останется.

Святая сила укрепляла тело куда сильнее ки, потому и двигаться в воде стало проще.

Я напряг ногу, чтобы вырвать её из пасти огромной рыбы.

Одну я освободил, но вытащить другую никак не выходило.

Неужели вкус моей ноги так приглянулся?

Так я думал, но среда обитания была суровой.

Здесь никто не собирался выпускать схваченную добычу.

Вот только меня это не устраивало.

Я не собирался гнить на дне ядовитого болота.

К счастью одна нога была свободна, и я мог нормально двигаться.

Я извернулся и ударил рыбу мечом.

И без проблем мог бы разрубить её.

Но похоже рыбина что-то заметила.

Ускорившись, она стала всплывать, после чего выбросила меня из воды.

— ... Гхо!

В итоге я ударился о землю на том берегу, выплюнув из горла один лишь звук.

Я был весь мокрый, с меня стекала холодная вода.

Роба была хорошей, и даже после воды сразу же высохла.

Или она и не была мокрой?

Не знаю...

Я осмотрелся и увидел оставившего меня подчинённого.

— ... Ты... И что это? — спросил я, видя искажённую физиономию Эделя.

Я поймал его, открыл пасть и увидел щепки.

То есть он бросил меня, а сам пошёл жрать.

Похоже он менее зависим от крови, чем я.

И всё же... Что это?

Верности вообще нет.

Слуги вампиров все такие?

Так и подбивало спросить у кого-нибудь.

***

... Надежды по обычаю всегда предают.

Хотя может это слишком уж пессимистично?

Но если посмотреть на моё положение, это точно заставит передумать.

Ведь передо мной было абсолютное отчаяние.

Черепаший панцирь, шесть конечностей, плоское, но крепкое тело, покрытое чешуёй.

В глазах был не разум, а что-то звериное, когда подобное существо смотрело, это отдавалось пустотой в животе у слабых созданий.

... Тараск.

Монстр, в честь которого называли «Болота Тараска».

Я не хотел с ним встречаться, но не слишком удивился этой встрече.

Всё же «цветы драконовой крови» росли там, где он обитал, я и знал, что будет непросто пройти, оставшись незамеченным.

Но чтобы не зайти на его территорию, я внимательно искал отметины и следы других монстров, но в итоге похоже облажался.

Что было очень даже скверно.

И теперь остаётся лишь сражаться.

И даже в бочке дёгтя нашлась ложка мёда, ведь его яд на меня не действовал.

То есть я мог сразиться с ним как с обычным монстром и победить.

Вопрос только в том, хватит ли у меня сил...

— ... Гура-а-а-а-а!

Оглушительный рёв Тараска резал уши.

Он точно расценивал меня как врага.

Я сам этого не желал, и всё же придётся сражаться...

Достав меч, я приготовился к бою.

А Тараск стал приближаться ко мне.

Он был огромен и одним ударом мог отбросить или просто раздавить человека.

И конечно оба варианта меня не устраивали.

Я тут же сошёл с пути Тараска.

Тараск — это монстр с черепашьим панцирем и длинной шеей.

Я знал множество способов, как убить его, но мечом это можно было сделать лишь двумя способами.

Либо пробить панцирь, либо отрубить голову.

Для первого нужны были навыки и ловкость.

Всё же панцирь Тараска используется для создания брони и оружия серебряного и золотого рангов.

Даже без обработки кузнецом он может похвастаться прочностью, простой черепахе до него далеко.

Потому пробить панцирь для меня было очень сложно.

Хотя может и получится, если использую разом ману, ки и святую силу, вот только не хотелось думать о том, что будет, если не получится.

Тогда я потеряю оружие, и всё будет кончено.

Такой вариант мне точно не подходил.

Тогда мне оставалось лишь отсечь голову.

Потому-то я запрыгнул на его панцирь.

Так я смогу срубить голову сверху.

Планируя это, я взмахнул мечом, но...

... Бам!

Звук напоминал удар по металлу, и мой меч оказался отбит.

Тараск понял, что я нахожусь у него на спине, упал и покатился.

... До-дом!

Сотрясая землю, монстр поднял в воздух землю, закрыв видимость.

Уже это было опасно, а обычному человеку ещё бы пришлось и об отравлении беспокоиться.

Неприятная атака, совмещённая с обороной, хотя меня количество грязи на мне не сильно тревожило.

И мир я видел не так как люди, потому сильно мне это не мешало, пусть из-за грязи я не видел, но ощущал живое существо.

Что это? Такое видение можно было назвать очень удобным.

Полагаясь на него, сквозь грязь и дождь я ударил Тараска.

Он всё ещё катался, сотрясая землю и мешая действовать, но шея, на которую я нацелился, была ближе к земле.

Если со временем не прогадаю, то отрублю голову.

Вопросом была острота меча, но тут главное исполнение.

Что же использовать?

Ясное дело.

Я наполнил меч силой.

Маной... И ки.

Слияние маны и ки.

Раз нормально разрубить не выходит, разрушу изнутри.

Так и сделаю.

Хотя был бы я мастером в этой технике, мог бы сосредоточить разрушительную силу в одной точке, повысив остроту, но сейчас это было мне не под силу.

Я мог положиться лишь на грубую силу.

Что ж, вперёд.

Я вложил силу не только в меч, но и во всё тело, ускоряя ход.

Использовав ки больше обычного, я добрался до основания шеи Тараска.

Монстр же так и не остановился.

Не способный успокоиться, я взмахнул мечом.

И вот он попал в шею Тараска.

С шумом чешуя на шее начала трескаться.

... Получилось?

Так я на миг подумал и остановился, но Тараск был не так слаб, чтобы подобное остановило его.

Я был застигнут врасплох, и на меня обрушились когти врага.

Я тут же отступил, и думал ещё раз атаковать шею, но она была уже очень высоко.

То есть Тараск собрался сражаться, поднявшись.

То, что было ранее для меня, когда я ещё был человеком, было непросто, а когда враг оказался высоко, то и в моём нынешнем положении это стало тяжело.

Хотя когда я был человеком, ничего не мог сделать с Тараском.

Двигая шестью ногами, монстр приближался ко мне.

Сейчас он действовал быстрее, видать осознал ошибку, когда позволил забраться на него.

И если так, то Тараск действительно пугающий монстр.

За такое короткое время он чему-то обучился и смог подстроиться на основании своих ошибок.

Всё же он жил, действуя на основании своих хорошо развитых инстинктов, но кажется можно было говорить и о неплохой сообразительности.

И мне больше нравился глупый Тараск...

Хотя чего толку жаловаться?

Вот только как теперь сражаться?

Лучше всего было забраться на спину и атаковать, но не похоже, что враг позволит.

Это...

И тут я заметил, что на плече не было крысы.

Куда-то делся... Я принялся искать Эделя, и увидел его под ногами Тараска.

Эй, раздавит ведь, прекрати, так я думал, а он умело уходил от конечностей монстра и смог забраться на спину.

А ведь неплохо у него вышло.

Я впервые восхитился действиями Эделя.

Он был крупнее сородичей, но оставался лишь крысой, чего он вообще на спину Тараска полез...

Так я подумал, и тут...

— ... Что?!

Из тела внезапно стала уходить сила, а тело Эделя засияло.

Что вообще происходит?

Эдель что-то задумал?

Ничего не понимая, я смотрел на происходящее.

То есть на Эделя и Тараска.

И вот Эдель начал действовать.

Сияя, он ударил в основание шеи Тараска, к тому же он целился туда, куда ранее бил я.

Эдель по размеру был лишь крысой.

То есть ему было сложно навредить великану вроде Тараска.

Но когда он ударил, я увидел страдания огромного чудовища.

— ... Гура-а-а-а!

Это было от боли, вызванной повторным ударом, или от того, что его взбесило то, что его смогла ранить крыса?

Знал это лишь сам Тараск, и он не мог игнорировать атаку Эделя.

Дрожа и терпя боль, он использовал шею как хлыст, чтобы ударить крысу.

Он действовал так быстро, что было не похоже, что монстр ранен, Эдель не мог уклониться, его просто снесло.

Я последовал за крысой и поймал Эделя прежде чем он ударился о землю.

— ... Ты в порядке? — спросил я у пойманной крысы и получил ответ: «Никаких проблем, ты тоже сражайся».

Вот же бодренький, я думал вылечить его святой силой, но похоже он не пострадал.

Я размышлял, как же так, и вспомнил потерянную мною силу.

Может он взял не ману или ки, а святую силу?

То есть он забрал у меня святую силу, смог атаковать и восстановиться.

Я не давал ему указаний и ничего такого не разрешал, но может это особенности сородичей.

Могут сами заимствовать силу у хозяина, если захотят.

... Как-то несправедливо по отношению ко мне.

Именно это я сейчас испытывал.

— ... Гха-а! Га-а-а! — я услышал рёв и вспомнил, что всё ещё сражаюсь.

Ну, скорее уж всё время бегаю.

А Тараск из-за размеров был неповоротливым.

На прямой дистанции было непросто сладить с его скоростью, но чтобы уйти, достаточно было немного отойти в сторону.

Можно было уйти, и было очевидно, у кого силы закончатся раньше, потому логично выиграть время с целью восстановления.

А вот Эделю похоже это время было ни к чему.

Но похоже атака крысы серьёзно сказалась на Тараске, теперь он двигал шеей неуверенно.

Подойдя ближе, я заметил, что из раны выходит что-то вроде дыма.

Магией огня он не владел, потому стоило считать, что это влиянием Эделя.

У него особые способности есть?

... Нет, что-то не заметно.

Он светился, но это из-за святой силы.

То есть случилось это с Тараском из-за удара святой силой.

Неплохая зацепка.

Значит надо сражаться с ним не маной или ки, а святой силой.

Если бы я так с самого начала ещё сделал...

Вообще намёки были ещё до того, как я пришёл сюда.

Из-за мест обитания, я слышал, Тараск не переносит святую воду, и если полить себя, он сбежит.

Я купил святую воду и использовал, но вот результат.

Я думал, что возможно это миф, но может святая вода была поддельной.

Собираясь в «Болота Тараска», пришлось потратиться, и может не стоило брать святую воду у подозрительного торговца.

Вообще её можно купить лишь в церкви и цена кусается.

Но с таким телом в церковь тоже не слишком тянуло.

В итоге я взял воду у торговца...

И вышло так, что скупой платит дважды.

Кое-чему я научился.

Хотелось бы узнать секрет святой воды, но церковь его бережно хранит.

Я пробовал наполнить воду святой силой, но сил не хватало, и через менее чем десять минут она снова становилась обычной.

Я думал об этом, и тут...

... Бах!

Дерево неподалёку снёс Тараск.

Даже мучаясь с шеей, тело у него оставалось в норме, и он шёл за мной.

Ещё он использовал ядовитое дыхание, но против меня оно было бесполезно.

И Эдель на плече оставался спокоен.

Для нас это лишь фиолетовая дымка.

Скорее уж его дыхание можно было считать слабостью.

Вокруг растекался неприятный воздух, но он никак не влиял, и я смог спокойно подойти к Тараску.

Удивлённый моими действиями, монстр отступил.

Ну, его можно понять.

Так действовать не мог никто.

И человек бы подобного не смог без мощного магического устройства, останавливающего яды.

А мне позволяло это одно лишь моё тело.

... Сейчас.

Не буду проверять результаты, просто буду атаковать, пока не уверюсь в смерти.

С этими мыслями я наполнил меч святой силой.

И сила, сочившаяся из оружия, очищала фиолетовый воздух.

Обзор открылся, и я видел путь к шее Тараска.

— Получай!..

Я бил в то же место, где была потрескавшаяся чешуя, куда ударил ранее сам, а потом и Эдель.

Когда я атаковал слиянием маны и ки, я не смог пробиться через твёрдую плоть Тараска.

Но со святой силой я ощущал то же, что чувствовал, разрубая обычного монстра.

Конечно же Тараск старался уйти от удара, но я не собирался позволить ему это.

Мой меч глубоко вонзился в его шею... А потом перерубил.

***

С шумом огромное тело Тараска начало тонуть.

Голова упала, а тело ещё какое-то время двигалось, но потом полностью утратило силы и остановилось.

Шея мерзко извивалась как змея.

Учитывая размеры, хотелось, чтобы это прекратилось.

Сам виноват, что стал преследовать меня, хоть я и хотел уйти.

Мне не за что извиняться.

Кстати, Тараск такой же монстр, и у него должен быть магический камень.

Встречались они в разных местах, но в основном там, где было сердце.

Вот только сердце находилось под жёстким панцирем.

Конечно его можно было достать... Но на это понадобится много времени, да и место называлось «Болота Тараска», потому что они здесь обитали.

Пока буду разделывать, придёт другой Тараск.

А вот этого хотелось бы избежать.

Ну, зная слабость, думаю, с ещё одним я справлюсь.

Противниками они были подходящими, да и Эдель помогал.

Но под вопросом были мои оставшиеся силы.

Эдель забрал много святой силы, и я сам успел потратиться, отрубая голову.

Святой силы было куда меньше чем маны или ки, она расходовалась быстрее и восстанавливалась медленнее.

Постоянно ей пользоваться не выйдет.

Потому лучше было сохранить то, что осталось.

Всё же это было непросто.

То есть надо было бросить труп Тараска и отказаться от магического камня?

Нет, так я не поступлю.

Не хочу поступать.

Не могу.

Ведь в таком случае буду в убытке.

Всё же я работаю за одну медную монету ради сиротского приюта.

Я сразу понимал, что не заработаю, но в итоге вся подготовка была произведена из моего кармана.

У меня есть магическая сумка.

Она же у тебя уже есть?

Это конечно так, но туда могло войти лишь несколько орков.

Тараск туда не влезет.

Можно было отрезать только всё самое важное, но здесь я не мог этого сделать.

То есть надо было куда-то его тащить, но для этого нужна магическая сумка с огромной ёмкостью.

И я её достал, раз шёл покорять «Болота Тараска».

Почему? Да потому я в очередной раз убедился, насколько же паршивой была моя удача.

Всё же меня угораздило наткнуться на начальных уровнях лабиринта на монстра легендарного класса, дракона, и стать скелетом.

Потому неудача у меня видать мирового масштаба.

И что же будет, если я приду на «Болота Тараска»?

Конечно же я встречусь с Тараском... Возможно я был слишком пессимистичным, но интуиция говорила, что именно так всё и должно быть.

Возможно, будучи монстром, у меня обострились инстинкты и я лучше ощущал опасность.

Если пойду, то встречу, интуиция меня сейчас не подводила.

Кстати, магическую сумку с большой ёмкостью можно было взять в аренду.

Понятное дело.

Она стоила дороже целого дома.

Но чтобы одолжить, денег вполне хватит.

Можно было сбежать с ней, но брать придётся у гильдии авантюристов.

То есть, если попробую сбежать, возвращать её отправятся люди гильдии.

И действовать будут ребята золотого или платинового ранга.

Тогда в любой стране скорее выживать придётся.

Мало кто сбежать пытается.

Конечно есть такие, но в такие мрачные истории лучше не лезть...

В общем сейчас надо было перевезти тело Тараска.

Если доставлю его, достану магический камень и смогу неплохо продать панцирь и чешую.

Что может полностью компенсировать мои затраты.

Я скорее даже в плюсе останусь.

Кошелёк станет круглым, и я смогу много всего купить.

Ах, я смогу быстро разбогатеть, вот уж точно не стоит уходить из авантюристов никогда.

... Я десять лет работал авантюристом, и такая возможность заработать у меня была впервые.

Был ещё гигантский скелет, но его камень я отдал, потому мой доход был равен нулю.

Здорово запихнуть Тараска в магическую сумку.

Конечно физически такое невозможно, но если частично засунуть его внутрь, Тараск войдёт туда.

Очень удобная вещь.

Не только тело, но и голову, глаза, мозг и ядовитые железы тоже можно использовать, и всё это стоит неплохих денег, потому забирать стоит всё.

Убедившись, что вокруг нет других монстров, я пошёл.

Я увидел несколько гоблинов, и ясно, что они нацелились на останки монстра.

Видать у Тараска было что-то нужное им.

Кстати, их броня представляла из себя безумное сочетание панциря и чешую Тараска.

Видя это, я подумал, что здесь тесно переплетаются жизни разных существ, и всё же я швырнул камень в приближавшегося гоблина.

Они посмотрели на меня и стали целиться из луков.

Но в итоге голова одного из гоблинов была проломлена, а остальные разбежались как паучата.

Никто не пытался спасти товарища, раненый гоблин, дрожа, поднялся и поспешил за товарищами.

Видя это, боевой запал, разожжённый в бою с Тараском, снова начал разгораться.

И тут из озера появилась огромная рыба, одна из тех, что напали на меня, она схватила нескольких гоблинов.

Выжил только тот, в которого я попал камнем.

... Выживает сильнейший.

Я в очередной раз убедился, в каком мире живу.

От гоблина, товарищей которого съели, исходила печаль, но даже если бы была возможность, он бы не бросился на помощь товарищам, которые его бросили.

Мир жесток.

... Ладно, «цветы драконовой крови» где-то здесь должны быть.

Убедившись, что одинокий гоблин скрылся в лесу, я направился к своей исходной цели.

Конечно же я ещё не покинул ареал обитания Тарасков, потому был осторожен.

К счастью я нашёл более безопасный путь.

Я убедился в эффекте святой силы на Тараска, потому история про святую воду была скорее всего правдой.

Так что если я буду излучать святую силу, то шанс встретиться уменьшится.

Думая об этом, я выпускал святую силу и шёл дальше.

***

Я вышел за пределы места обитания Тарасков, и увидел красоту, от которой перехватило дыхание.

«Болота Тараска» заполнены токсичными растениями и созданиями со смертельными ядами, и потому входить сюда обычным существам — всё равно что попасть в кошмар.

Решившие прийти сюда не в своём уме или потерявшие страх авантюристы, нормальные люди даже не думают соваться сюда.

И за этим местом, где обитали опаснейшие из существ, можно было представить, что было дальше.

Да.

Там была красота.

В «Болотах Тараска» существовал настоящий рай.

Лепестки ярко красных цветов смотрели вниз на озере с кристально чистой водой.

А вокруг цветов были другие растения, точно солдаты, охраняющие королеву.

Вокруг них сновали птицы, жуки и другие животные, так что можно было забыть, что находишься посреди ядовитого болота.

Почему здесь такая атмосфера?

Дело было в красных цветах.

Это и были «цветы драконовой крови».

Они обладали сильными очищающими свойствами.

То есть они очищали яд «Болот Тараска», образуя это место.

Казалось, что растения и звери защищали цветы, но на деле всё было наоборот.

Именно цветы были причиной этого рая, и стоило выйти за пределы, как все остальные существа сразу же умрут.

Это был рай, а одновременно и тюрьма.

Потому насекомые, птицы и звери здесь были очень редкими и стоили очень дорого.

Вот только увести их было непросто.

Здесь воздух был чистым, а вот вокруг были ядовитые испарения.

Я думал взять кого-нибудь, но придётся постоянно очищать воздух, а для этого нужен специальный магический инструмент, или маг с огромным запасом маны должен постоянно поддерживать магию ветра.

Так что возможно игра не стоила свеч.

Но если уничтожить среду обитания «цветов драконовой крови», на тебя посыплются обвинения.

Если не браконьерствовать, это живучее растение быстро восстановится, и проблем не будет.

Учитывая живучесть, ясно почему это растение росло здесь.

Цветы поглощали яд и использовали его в качестве своей силы.

Потому они и были рядом со средой обитания Тарасков.

Трупы и экскременты этих монстров выпускают мощнейший яд.

Потому-то «Болота Тараска» так и загрязнены.

В итоге здесь появились растения, которые любят этот яд и создали свой рай.

Прямо среди Тарасков.

И без них «цветы драконовой крови» не смогут здесь существовать.

Только я считал подозрительным, что они находились рядом... А вот Лорейн это даже нравилось.

Не знаю, в чём там дело.

Ладно, сейчас важнее цветы собрать.

Я подошёл ближе к «цветам драконовой крови».

Я не сильно переживал, наступлю ли на них, зная, насколько они живучи.

Из книг я знал, что даже если сорвать все, через день они восстановятся.

Ну, я не настолько зловредный...

Кстати, я собирал их, выкапывая с корнем.

Можно было и просто сорвать, но тогда можно лишиться самого важного ингредиента цветка.

Это раздражало, но если забрать его с собой и воспроизвести яд Тараска, растение можно культивировать, но кажется тогда они утратят свой алый цвет и перестанут быть собой.

Будут красивые белые цветы, бесполезные в медицине.

Кстати, их называют «цветами белого дракона», и в хорошем смысле они бесполезны... Нормально ли это?

Я выкапывал цветы, заматывал корни в тряпки и убирал в сумку.

Хватило бы и одного, но их тут были тысячи, и через неделю их места уже заполнят другие такие же цветы.

Если наберу достаточно, их можно будет отнести в аптеку или цветочный магазин.

Я часто слышал, что люди хотели бы достать «цветы драконовой крови».

Их можно было продать за приличную цену, парочки покупают их в цветочных магазинах, и можно понять желание аптек запастись этими цветами для создания лекарств.

Браконьерствовать я не собирался, но штук десять взять можно.

Даже этого будет многовато.

Хорошо, что взял большую магическую сумку.

Всё же я впервые собираю «цветы драконовой крови».

Раньше я не мог прийти сюда и теперь радовался такой возможности.

— ... Ай.

Откапывая очередной цветок, я ощутил тупую боль в руке.

Вроде шипов у них быть не должно...

Удивившись, я коснулся ещё раз, и ощутил слабую боль, когда трогал лепестки.

Они росли в таком месте.

Возможно они обрели какие-то свойства для самозащиты.

Я закончил сбор и поднялся.

Оставалось лишь вернуться.

Лекарство приготовит знакомый Ализе, а моя работа будет завершена...

Размышляя об этом, я покинул цветочный рай, и тут увидел человеческую тень.

... Враг, такой была первая мысль, это точно был не гоблин, а монстров, похожих на людей здесь больше не водилось.

Выходило, что это какой-то авантюрист.

Но всё же расслабляться я не собирался.

Ведь иногда авантюристы убивали друг друга.

В лабиринте это было куда проще, но здесь сертификат авантюриста было найти непросто, потому и раскрыть случившееся будет нелегко.

Скорее уж тут стоило быть ещё более осторожным.

Я был готов выхватить меч и ждал, когда смогу разглядеть приближавшегося человека.

Давно не виделись.

Это Окано Ю.

И всё же второй том вышел довольно быстро, потому не так уж давно мы и не виделись.

Книги всё выходят, а люди покупают их и читают, а значит и я должен больше стараться.

Раньше я и подумать не мог, что стану писателем, а теперь меня публикуют.

Вот оно, счастье.

Хотелось бы, чтобы эти дни длились всегда... Но всё не так просто, надо стараться и выкладываться по полной.

Есть много способов писать, но кто-то делает это вдумчиво, а кто-то погружается в это спонтанно.

Лично для меня второй вариант лучше, но ты полагаешься на него каждый день, но в итоге нормально ничего не выходит.

Всё же лучше всего писать постоянно, погружаясь в это, и работать при каждой удобной возможности.

Я и дальше буду стараться, чтобы порадовать своих читателей, не покидайте и впредь меня и эту историю.

Начальные иллюстрации

На следующий день.

Я вошёл в гильдию, и ко мне сразу же поспешила встревоженная Шейла:

— Г... Господин Рент! Можно вас! — сказала она.

Я зашёл спросить по поводу материалов Тараска, которого принёс вчера, но понял, что было что-то не так.

— ... Что-то случилось? — спросил я.

— Прошу сюда... — сказала она и завела меня в одну из комнат.

Это была одна из приёмных гильдии, и она скорее для клиентов, чем для авантюристов.

Если нужны уточнения по сложным запросам, или если запрос крупный, то клиентов проводят сюда, чтобы обсудить всё.

В общем эта комната для обладающих властью и влиянием заказчиков.

Это конечно не обязательно так, всё же я сейчас здесь, тут могли рассказать и какую-то секретную информацию.

Так и зачем меня сюда привели?..

Шейла открыла рот.

А в руке она держала листок с запросом.

— ... Господин Рент. Это, вы знакомы с семьёй Латур, господин Рент? — голос был неуверенным, и когда Шейла спросила меня, я озадаченно склонил голову.

И всё потому, что никогда не слышал этого имени.

Потому ответил честно:

— ... Нет. А почему ты спрашиваешь? Это ведь запрос у тебя?

Теперь Шейла озадаченно склонила голову:

— Да... На самом деле это задание лично для вас... — она протянула мне лист с запросом.

Я взял его и прочитал.

Еженедельный запрос на сбор «цветов драконовой крови» в «Болотах Тараска», и при том, что я охотился только на гоблинов и тину ещё недавно, чтобы обеспечить себе проживание, там была указана просто невероятно огромная награда.

А ещё имя заказчика...

— Да, об этом, это ведь запрос от Айзека?

Я вспомнил имя человека, которого встретил в «Болотах Такаска», Айзека Харта.

Увидев мою реакцию Шейла сказала:

— ... Всё же вы знакомы... — удивлённо и слегка шокировано она смотрела на меня.

Я думал, чего она так удивилась, но похоже это было связано с той семьёй.

Айзек говорил о своём господине.

Потому вполне всё можно представить.

— Значит Айзек служит семье Латур?

Вот значит как.

Моё предположение оказалось верным, и Шейла кивнула:

— Да... Это старейший род в городе Мальт, они с давних пор оказывают влияние на управление городом. Я и сама плохо владею исторической справкой, но похоже они уже долгое время поддерживают отношение с гильдией... Можно сказать, что гильдия города Мальт должна заботиться о мнении этой семьи.

Конечно она говорила окольными путями, но было ясно, что семья Латур обладает огромным влиянием в Мальте.

Но Айзек точно не производил плохого впечатления.

Мне стало интересно, и я спросил:

— Они используют своё влияние и вмешиваются во все дела?

— Нет, ничего подобного. Скорее уж они ведут себя тихо в последнее время и почти не вмешиваются в дела города. Но их влияние в Мальте не уменьшилось, потому с ними стоит быть осторожными...

Всё же много неясностей в этом объяснении.

И вообще...

— Семья Латур — это род аристократов?

В королевстве Ялан конечно же была знать.

Начиная сверху, они делятся на герцогов, маркизов и графов.

Внизу были виконты и сквайры, но всех их просто определяют как низших аристократов.

Но для простонародья аристократы все на одно лицо.

Ну, это захолустное королевство, потому герцог занимается сельским хозяйством, а граф — торговец, по сравнению с крупными странами, здесь грань, отделявшая от аристократов, намного тоньше, но не буду об этом.

На мой вопрос Шейла ответила:

— Вроде нет. Просто очень старая семья. Они очень давно живут в городе и внесли огромный вклад в его развитие. Так я слышала. Потому лучше относиться к ним с уважением. Я слышала, что виконт Лотнел, которому принадлежит Мальт, связан с семьёй Латур. Честно говоря, даже я, как сотрудник гильдии, не так много знаю о них. Может им есть, что скрывать? Но глава гильдии уверенно говорит, что с ними всё чисто... И по этому запросу мне было сказано предупредить, что вы ничего плохого не сделали.

— ... Что же это?

— Сотруднице моего уровня ничего не рассказывают. Но раз замешан старейший род, управляющий Мальтом, и они связаны с правителем этих земель, потому против них лучше не выступать. То есть вы не можете отказаться от задания, если хотите жить в этом городе, — объяснила Шейла.

... Неприятная история.

Случайно встретившись с человеком в «Болотах Тараска», я связался с кем-то очень серьёзным.

И всё же... Отказываться я и так не собирался.

Награда была хорошей, и заказчиком была не семья Латур, а Айзек Харт.

Он сказал, чтобы я ознакомился с заданием, и если соглашусь, связался с ним.

Гильдия не хочет, чтобы я отказывался, и если я решу отказаться, меня ждёт личная встреча, и когда я скажу, что это невозможно, то придётся согласиться.

Для меня это не сильно отличалось от обычных заданий, и я не ощущал никаких проблем.

Хотя мне хотелось знать, что их себя представляет семья Латур, которой служит Айзек... Но обычным работникам гильдии о них было ничего неизвестно.

И если хочется узнать, то лучше спросить лично.

Конечно я думал спросить у других авантюристов или знакомых, но я проработал в Мальте уже десять лет.

Конечно в плане силы я многого не добился, но о городе знал достаточно.

Но о семье Латур мне было ничего неизвестно.

Мне были известны старые семьи, занимавшиеся управлением города, но рода Латур среди них не было.

Почему же?..

Ну, Айзек должен знать.

Правда не знаю, расскажет ли он.

Думая обо всём этом, я сказал Шейле:

— Я не собираюсь отказываться от задания. Я говорил с Айзеком в «Болотах Тараска». Пойти туда и достать «цветы драконовой крови» для меня не так уж и сложно. Потому я согласился.

— Правда? Но... Всё ли будет в порядке? Ну, всё же господин Рент...

Девушка не договорила, но я понял, о чём хотела сказать Шейла.

Она переживала, всё ли будет в порядке, если монстр вроде меня свяжется с семьёй Латур, занимавшейся управлением Мальта.

Быть может меня выгонят из Мальта или люди здесь начнут преследовать меня.

А в худшем случае может даже попробуют истребить.

Так я подумал.

И всё же покачал головой.

— Это даже по внешнему виду непросто понять. И когда я встретился с Айзеком, его это не слишком волновало.

Он ничего не сказал об этом, и было сложно поверить, что его мог волновать мой внешний вид.

Проблемы могут появиться при личной встрече с членом семьи Латур, они могут сказать, что маска и роба — это проявление неуважения... Правда я могу сказать, что изуродован кислотой и не пытался быть невежливым.

Ну и если ничего не выйдет, всегда можно отказаться.

Да и Айзек не будет переиначивать свои слова.

По крайней мере по нему видно, что он не способен на такое.

Шейла обратилась ко мне:

— ... Если что-то случится, сообщите мне. Не знаю, смогу ли что-то сделать, но постараюсь помочь, — сказала она, а я кивнул, похлопал её по плечу и покинул гостевую.

***

... Точно заблудился.

Так я думал, когда собирался пойти и выслушать детали по заданию, и пошёл к Айзеку, а точнее домой к роду Латур.

Что до места, я прочёл, где они находятся в запросе гильдии, они жили за пределом Мальта, а домов там не было, потому всё должно быть просто.

В общем я пошёл туда, не думая, что потеряюсь, но от сложностей никуда не деться.

Огромный особняк виднелся вдалеке за огромным садом.

Конечно дом для старинной семьи не представлял из себя ничего необычного, а вот сад представлял.

Возможно это увлечение наследника рода, но не было ни одной дороги, ведущей к особняку, стоило пройти через ворота, и ты уже не видел, что вокруг.

И всё из-за изгороди из роз, вокруг была одна лишь зелень.

Дорога вела прямо, а потом заворачивала.

А за поворотом был ещё один поворот.

И так всё дальше и дальше.

Другими словами, здесь был лабиринт.

Я вошёл внутрь и шёл уже какое-то время, и совершенно точно заблудился.

Так что прежде чем я попаду в дом, я вынужден побродить по живому саду.

Я пришёл к семье Латур, чтобы выяснить подробности задания.

Конечно мне просто хотелось узнать о деталях, а на это время тратить не хотелось, потому я решил спросить у молчаливого охранника у ворот.

Я показал лист с заданием, потому меня без проблем впустили, он смотрел перед собой и не обращал на меня внимания, но больше спросить было не у кого.

Я сказал:

— ... А другого входа нет?

Охранник посмотрел на лабиринт из роз и покачал головой:

— ... Простите. Может и есть, но я о нём не знаю, — ответил он.

Лицо его оставалось серьёзным, было очевидно, что он ответил честно подумав.

И отчаянию моему не было предела.

То есть, чтобы попасть в особняк, придётся миновать лабиринт.

— ... И сколько на это уйдёт времени?

— Чтобы добраться до особняка?.. Для всех по-разному... Кажется дорога всегда меняется, как и время прохождения... — охранник говорил виновато.

И раз он менялся, значит не только я хотел сюда попасть.

Охранник похоже понял, о чём я думал, и сказал:

— Вроде там специальный магический предмет. Семья Латур из поколения в поколение увлекались коллекционированием магических предметов, и лабиринт сделали с помощью одной такой вещицы.

Узнав об этом, я удивился.

Конечно ничего странного здесь не было.

Магические и святые инструменты, предметы с ки и проклятые вещи создаются мастерами и появляются в лабиринтах, среди них много однотипных, но есть и специфичные.

К однотипным например относятся огненные магические инструменты, ими часто пользуются и у них простой механизм, они производятся массово и чаще имеют невысокую цену.

А вот специфичные предметы — работа штучная... К ним можно отнести мою маску и робу.

Эффект у всех разнообразный, и цены совершенно разные.

Если предназначения некоторых вещей не понять, то некоторые очень полезны, в общем это смесь зерна и плевел, и цены отличаются в зависимости от вещи.

Моя маска, ну, скажем довольно удобный магический предмет, а продана была за бесценок.

А вот продавцу она была вообще не нужна, потому и цена была низкой.

Если её надеть, то уже не снимешь, так что решение продавца было верным, и удачным для меня... Хорошо это или нет, я и сам толком не знаю.

— Сделан он как надо, и это увлечение мне надо преодолеть...

Пробормотал я, а охранник усмехнулся:

— Понимаю вас. Но если потеряетесь и будете бродить какое-то время, должна появиться дорога, потому не стоит бояться, а попробовать пройти. Утверждать не могу, но тем, кто добирается до особняка, дают какой-нибудь магический предмет, — сказал он.

Меня смущало то, что охранник говорил о том, что он вроде как от кого-то слышал, а он видать понял мои мысли:

— Я и сам когда-то попробовал. Обычно, когда нет посетителей, ворота закрыты, но тогда они были открыты. А в городе была бумага о том, что если пройти лабиринт, то можно получить магический предмет... А ещё была карта дома Латур. Я нашёл её и попробовал.

Ну, было понятно, что это какой-то каприз этой семьи или способ развлечься.

Семья с подобными богатствами может сделать то, что другие не поймут.

Обычно они устраивают вечеринки, но когда они начинают скучать, вообще не ясно, о чём они думают.

Вот такой это случай.

Охранник продолжал:

— Конечно листовки были по всему городу, потому нашёл её не только я. Пришли и другие люди с той же целью. Они вошли в лабиринт... А через какое-то время вернулись. Когда я спросил, оказались, что они не смогли найти дорогу. Они растерялись, и растения стали двигаться и открыли путь ко входу, то есть сюда. Когда только услышал, я не поверил... Но если это всё из-за магического инструмента, то ничего странного. Я подумал, что и для меня это невозможно, но всё же хоть и переживал, что не вернусь, решил рискнуть...

— Получилось достичь цели?

— Да. Совершенно случайно, повторить я бы не смог. Семья Латур предложила выбрать мне магический предмет, а я тогда был безработным, и смущённо попросил о другом... Вместо магического инструмента я попросил нанять меня. Ну вот и...

— Получилось. Понятно...

Ну, у них особняк, который видно даже издалека, и они коллекционируют магические предметы, а значит деньги у такой семьи никогда не закончатся.

Нанять охранника для них — мелочь.

И охранник довольно серьёзный, работу он терять не собирается...

— Кстати, прости за грубость, но почему у тебя тогда не было работы?

— Пошёл против начальства. Уже понимаю, что надо быть гибче. Ну, благодаря этому у меня есть работа, и если быть серьёзным, всё будет хорошо.

— Если быть серьёзным, всё будет хорошо? Отлично сказано...

А если я буду стараться, стану ли человеком?

Вообще я и раньше старался придерживаться этого принципа.

Однако меня съел «дракон», и я теперь мог стать сильнее, потому всё не так уж и плохо.

Жизнь то чёрная, то белая.

Я испытал странное сопереживание к мужчине.

— Поучительная история. Ну, тогда и я попробую... Как уже прошедший, может дашь какой-нибудь совет?

Исследователи лабиринтов часто расспрашивают тех, кто уже проходил по тем местам.

Поняв, что это шутка, мужчина рассмеялся и сказал:

— Так, не полагайся на солнце... Вот наверное что.

Его слова озадачили меня, но советы бывалых людей часто оказывались полезными.

— Спасибо, — сказал я, и направился в сад-лабиринт.

***

... И всё же невероятно.

Полностью потерявшись в саду, я, хватаясь за голову, осматривался вокруг.

Куда ни глянь, всюду изгороди из роз, а впереди были одни лишь развилки.

Для чего сделали магический инструмент, который такое делает?.. Мне было интересно, но я ведь глупости несу, ведь такова и была суть магических предметов.

Скорее уж вещи, созданные с определённой целью, были чем-то необычным.

Конечно сейчас мастера создают только полезные магические инструменты, но говорят, что раньше было много подозрительных и бесполезных вещей, созданных мошенниками.

Говорят, что всё началось с того, что люди пытались повторить странные предметы, найденные в лабиринте, только многие оригиналы были действительно странными, что история и подтвердила.

Какие-то слабо светились, а некоторые вызывали громкий смех при касании, таких магических приборов очень даже хватало.

И всё же некоторые оказались очень полезными при создании других магических предметов, как составные части, потому и цены были высокими, все прекрасно понимали, что такое магические инструменты.

Пока я думал об этом, понимал, что и у устройства, создавшего лабиринт из роз должен быть какой-то смысл.

И всё же сад был огромным.

Поддерживать такой огромный лабиринт, ещё и изменять его, на это должно уходить много маны, но похоже для них это не было проблемой.

Ну, если денежный поток не меньше, чем в бурной реке, то можно накупить магические камни и ни о чём не беспокоиться.

... Ничего не понимая, я начал думать, что возможно сад был эвакуационным маршрутом, а вокруг всё так ничего и не менялось.

Я и правда заблудился.

Ничего не получается... Ну и что теперь?

Так я подумал, когда вышел на открытую территорию, и удивился этому.

— ... Это?..

Место было окружено изгородью.

Оно ничем не отличалась от той, что было раньше, но тут было на удивление светло, а розы на изгороди расцвели.

Не то, чтобы мне раньше здесь цветущие розы не попадались, но до этого всё было скорее как-то случайно.

Но не здесь.

Не только розы зацвели, но и изгородь была ухоженной, к тому же в центре всё было неуместно... Хотя может наоборот очень даже уместно... Там был украшенный ракушками стол, а на нём стоял фарфоровый сервиз, а на стуле сидел человек, он изысканно поднял кружку и отпил чай.

Этот человек, заметив меня, повернул голову в моём направлении, вопросительно склонил голову и спросил:

— ... Сдаётесь?

Ясно.

Поняв, что я потерялся, появился человек из дома Латур.

Это была невысокая девочка лет двенадцати-тринадцати, от неё исходила какая-то отстранённость.

Казалось, что смотрела она куда-то вдаль, а на ней было чёрное платье с оборками, в котором наверняка неудобно ходить.

Кожа белая, а глаза — голубые.

Выглядела она какой-то болезненной... Но кажется нечто подобное витало вокруг всей аристократии.

Я ответил ей:

— ... Нет, хочу ещё немного побродить... Или нельзя?

Девочка улыбнулась.

И это больше соответствовало её возрасту, чем когда её лицо ничего не выражало.

Как по мне, улыбка ей шла куда больше, чем беспристрастность.

... Хотя какая разница?

— Тогда прошу сюда. Лабиринт продолжается. Кстати, если желаете отдохнуть, может выпьете со мной чай? У меня и сервиз приготовлен.

Конечно надо было идти, о чём я переживал, но и спешить мне некуда... Я извинился и сел на стул.

— ... Приготовлен, значит.

— Да. Прошу...

Я уже думал налить себе сам и потянулся к чайнику, но девочка опередила меня и налила чай.

В чайнике была горячая вода, но разогрели её с помощью магического прибора, и сам чайник излучал ману.

В чашке я ничего не ощутил... Но похоже семья Латур и правда увлекалась коллекционированием магических предметов.

Магические инструменты, связанные с чаем, пользуются большим спросом, найти в лабиринте их достаточно непросто, а на аукционах сразу же выкупают, и цена чаще всего невероятно высокая. Если их изготавливают ремесленники, они тоже быстро продаются, но создать их сложно и получается не так уж и много.

Такие инструменты являются предметом споров среди коллекционеров.

Конечно в аукционах участвуют лишь аристократы, но есть и простые люди, которым такое нравится.

Если есть деньги, многие думают купить хотя бы что-то одно.

Имея настолько роскошный предмет и понимая его способности, так небрежно обращаться с ним... Без огромных денег это довольно непросто.

— Прошу. Этот чайник, как вы и заметили, магический инструмент, если добавить чайные листья один раз, то в следующий раз они не понадобятся, главное наполнить маной, и листья появятся сами.

... За такой чайник конкуренция на аукционе должна была быть жаркой.

Иногда я ходил на аукционы, но там я встречал лишь чайники, которые не позволяют воде остыть или не дают листьям вытекать через носик.

А ещё был прочный.

И всё же этот...

Сколько же он стоит?

У меня даже рука с кружкой дрожать начала.

Конечно это был не магический предмет, но по оформлению чашка походила на чайник.

На ней были нарисованы розы и плющ, и похоже она предназначалась лишь для того, чтобы пить здесь чай.

То есть скорее всего ремесленник специально изготовил набор для чайника.

Зная, как работают с фарфором, я понимал, что лишь несколько человек владеют таким уровнем мастерства.

Я это к тому, что даже без магического устройства всё было дорогим.

Цена как у предметов искусства.

Если разобью, мне такое не компенсировать.

Видать заметив, как я смотрел на чашку, девочка улыбнулась.

— Ничего, если разобьёте. Конечно неприятно, если она разобьётся, но я не разозлюсь. Не переживайте и наслаждайтесь, — сказала она.

По словам и взгляду было не похоже, что она обманывает, и бедняку вроде меня оставалось лишь думать, что с богачами лучше не ссориться.

***

Попивая чай, я заметил, что девочка смотрит на меня.

— ... Что? — спросил я, а она ответила:

— Нет... Просто это грубо с моей стороны, но я подумала о том, как вы пьёте чай.

— А...

Маска не снимается, потому я даже ем в ней.

Вот и сейчас она была на мне, потому девочка удивлённо смотрела на меня.

Ну, пить без неё было бы проще, только её не снять.

Ведь я умертвие.

Я не мог показать кому-то, что являюсь монстром, и не мог снять маску.

Правда когда я ем с Лорейн, то убираю нижнюю часть, так что видно кожу.

Взрослому я ещё мог показать это, объяснив, что это ожоги, и попросив потерпеть, но сейчас передо мной была девочка лет двенадцати или тринадцати.

Для неё это будет слишком жутким зрелищем.

Всё же самое мерзкое в теле умертвия как раз нижняя часть лица.

Губ нет, торчащие зубы и дёсны, кожа мёртвая, сразу же в голову мысль бросается, что это лицо скелета.

А может я ещё похлеще скелета выгляжу.

Моё лицо ближе к человеческому, и можно увидеть, как двигаются мышцы.

Такое куда сильнее шокирует, чем простые белые кости.

Потому и показывать не стоит.

Но и что мне тогда делать?..

— ... Это магический предмет? — спросила девочка, когда я показал эффект.

То есть то, что маска изменялась.

Только я открыл не полностью нижнюю часть лица, а лишь небольшую часть, чтобы получилось выпить чай.

Нельзя поддерживать такую форму всегда, но на несколько секунд я её удержать могу.

Если буду пытаться удерживать её в таком состоянии, она снова станет прежней, но этого достаточно, чтобы отпить чай.

Сделав глоток, я сказал:

— Скорее уж не магический, а проклятый предмет... Его знакомая в Мальте достала.

Услышав меня, девочка широко открыла сияющие глаза и спросила:

— В Мальте есть что-то настолько классное?.. Это, простите... Могу я заполучить её?..

Семья Латур собирает магические предметы.

По поведению девочки было ясно, что это правда.

Хотя мне неизвестно, какое положение она занимает в семье Латур, но скорее всего она не из прислуги, как Айзек, а из тех, кому прислуживают.

И вот что она мне сказала.

Я подумал, что раз просит маску, она предложит за неё разумную сумму, и девочка обратилась ко мне:

— Конечно же я выплачу сумму, которая вас удовлетворит... Вас устраивает? — спросила она.

Я бы и отдал.

Правда бы отдал, но сейчас она была для меня необходима.

К тому же она проклята, даже если скажут снять её, я не смогу.

Да и не хотелось ей показывать своё лицо, потому и отдавать маску я никому не собирался.

Что ни думай, она с лица не слезет.

Так что даже если буду стараться, не отдам.

Я видел перед глазами, как купаюсь в горе из золотых монет, и образ становился всё дальше, я набрался воли и покачал головой:

— Прости. Дело не в деньгах. Не могу её отдать...

Мой голос прозвучал довольно жалко.

Девочка насупилась, а потом с симпатией посмотрела на меня и сказала:

— Нет... Я понимаю, что никто не отдаст памятную вещь, даже если попросить. Прошу прощения...

... Памятную?

У меня с этой маской вообще ничего особо не связано.

Скорее уж это кошмар, раз надел, а снять уже не могу.

Даже сейчас не могу её снять, как бы ни старался.

Сейчас я печалился не из-за того, что могу памятной вещи лишиться, а горевал, упуская золото, только признаться не мог.

При том, как отреагировала девочка, если я скажу такое, меня точно будут презирать.

Хотя деньги — это очень важно.

— Нет, не переживай. Обычно люди такое не замечают. Так что я даже благодарен за внимательность...

Да, со стороны мою одержимость деньгами не разглядеть.

Буду показывать себя с лучшей стороны.

Каким же прогнившим взрослым я стал...

Я снова посмотрел в её невинные глаза, а она сказала:

— Приятно слышать это... Кстати, как вам чай? — она удачно перевела тему.

... А ведь очень вкусно.

Запах приятный... Возможно я впервые пью такой замечательный чай.

Я дал честный ответ:

— Впервые пью такой вкусный чай... Это всё благодаря магическому инструменту?

— Верно. Он не просто создаёт чай, но и использует силу фермера, вырастившего его. Я уже говорила, что достаточно один раз поместить листья, и чайник будет повторять этот вкус. То есть... Сейчас там листья, которые кто-то поместил в чайник очень давно, и вкус которых мне пришёлся больше всего по душе.

И правда очень вкусный.

В зависимости от места, чайные листья каждый год получаются разными.

И конечно каждый год вкус не будет одинаковым.

Но в этом чайнике можно сохранить любимый вкус чая, выращенного в определённом месте в какой-то конкретный год.

Просто невероятно, мне даже интересно, сколько такой стоит.

Он запоминает вкус и продолжает его воспроизводить, но если добавить другие листья, то уже будут они, а предыдущим вкусом не насладиться, но если он ещё мог воспроизводить все вкусы, это была бы уже совсем другая история.

Вот так чайник.

Ну, было здорово каждый год менять вкус, для кого-то вкус останется только в памяти, и не каждый оценит всю ценность, но очень многие явно захотят такую ведь.

— Где вы достали такую вещь?

— Он появился двести лет назад в одном отдалённом лабиринте. И мы напрямую обратились к авантюристам, нашедшим его... Что до цены, то стоил он триста платиновых монет.

— Платиновых...

Если не наглеть, на одну такую монету можно было прожить всю жизнь, а тут целых триста...

Не та сумма, которую стоит отдавать за чайник.

Хотя для семьи Латур она может быть и небольшой.

Прошло двести лет, а чайник всё ещё у них.

К тому же их влияние на Мальт никуда не делось.

Понятно, что дом этой семьи опаснее всякой мелкой знати.

И вот после разговора я встал.

— Уже уходите, — спросила девочка, и я ответил:

— Да... Было здорово. Может ещё потом встретимся? — задал вопрос я, а девочка улыбнулась:

— Ещё хотите? — сказала она.

Ну, уже ясно, что она из семьи Латур.

Правда не ясно, какое именно у неё положение.

— Наверное. Тогда и поговорим ещё.

— ... Тогда будьте осторожны. До конца лабиринта осталось не так уж и много... Маленькая подсказка. Лучше не смотрите на солнце.

— Мне о том же и охранник на воротах сказал... Что это значит?

— Ах? Тогда это было лишним. Прошу подумать, что это значит.

— Понял...

Я покинул эту открытую площадку.

А вход назад сразу же преградила изгородь.

Я осмотрелся, здесь оставался один лишь лабиринт.

— ... Правда ли немного осталось... — пробормотал я и пошёл.

Хотелось поскорее добраться до цели.

***

Да уж.

Надо же, странно, что я заблудился.

Всё же я опытный авантюрист.

У меня было неплохое чувство направления. Прогуливаясь по саду-лабиринту, я составлял карту в голове.

И всё же почему-то я потерялся.

Не понимаю.

Это было проблемой, а ещё та девочка и охранник сказали не смотреть на солнце.

Вначале я подумал, что мне не стоит ориентироваться по солнцу.

Так я и делал, и всё же заблудился.

Думая, что надо вернуться, я посмотрел на солнце.

— ... Вроде обычное...

В положении солнца не было ничего странного.

Кажется, вроде.

Может это всё же как-то связано с советом?..

Думая так, я свернул за угол, и солнце сменило положение.

Оно находилось от меня слева, но когда завернул, солнце оказалось с противоположной стороны.

Странно, может показалось, я вернулся назад, солнце снова сменило положение и вернулось назад.

Всё же было верным решением не полагаться на положение солнца.

Но всё же, почему я потерялся...

Да уж, я начал беспокоиться.

Глупо было думать, что это какая-то ловушка?

Положение солнца было неважно.

Это очевидно.

И пусть здесь был какой-то трюк, вряд ли я его разгляжу.

И охранник сказал мне, что стоит быть осторожным с солнцем во время исследования лабиринта.

А что если не следовать ему...

Что если усомниться в характере девочки и считать, что она та ещё хулиганка.

Мне дали совет с солнцем сразу два человека, потому я считал, что если буду осторожен, то всё будет в порядке, но могло быть ещё что-то.

Даже если совет охранника был настоящим, то девочка могла заманить меня в ловушку.

Ну да, подозрительная незнакомая девочка...

Вряд ли она могла дать совет по прохождению.

Я шёл по лабиринту, учитывая это.

Я двигался прямо и чувствовал, как дорога искажается.

Было тревожно, но я считал, что делаю всё верно.

Пейзаж вроде не менялся... Но как и тогда с солнцем, я вернулся назад, и понял, что кое-что изменилось.

Конечно же положение солнца, но всё же... Что с этим делать?

Я стоял и думал, посмотрев под ноги, там был камень размером с ладонь.

Я взял его и бросил в странное пространство.

А камень просто взял и исчез.

— ... Быть не может, пространственный переход?

Это была особая магическая техника, которую люди пока не могли повторить.

Однако... Раз его создали не люди.

Это не значило, что это совсем невозможно.

Этот сад был создан продвинутым магическим предметом из лабиринта, и вполне можно ожидать от него таких возможностей.

Правда не верилось, что такое может кому-то принадлежать...

Хотя чего уж думать об этом?

Сейчас важнее думать о том, что в моих силах.

Иначе я никогда не пройду этот лабиринт.

Я вошёл туда, где исчез камень.

Пейзаж не изменился, но было очевидно, что он совсем другой.

Ведь тут валялся брошенный мною камень.

Я снова повернулся и бросил его, и камень исчез.

Всё же здесь надо ходить через телепорты.

К тому же всё очень похоже, и кажется, что ты всё ещё там же.

Конечно же лабиринт было не пройти.

Я запоминал карту, считая, что все места связаны.

А на деле меня просто перебрасывало.

Тогда...

В таком случае было не ясно, где я сейчас.

И до цели мне не добраться.

Однако.

Теперь всё иначе.

Теперь линия старта здесь, и отсюда я буду составлять карту.

Конечно в голове...

И всё же я подумал, вдруг получится использовать странный магический инструмент «Карту Акасии», но на ней значилось «невозможно отобразить».

Хотелось узнать, почему, но карта не могла мне ответить.

Ну и ладно.

Это игра, устроенная богачами.

Тут есть награда, и я не умру, даже если проиграю...

И забравшись так далеко, я собирался довести дело до конца.

Хотелось сказать той девчонке, что я не купился на её обман.

... Пусть уже успел купиться на него и потеряться.

***

— ... Наконец добрался...

Заросли из роз подошли к концу, и передо мной было открытое пространство.

Дальше был элегантный особняк, фонтан и девушка, которая неподалёку пила чай за столом, а рядом был Айзек.

Заметив меня, девочка встала и подошла, а Айзек молча проследовал за ней.

И вот оказавшись передо мной, она сказала:

— Поздравляю. Я думала, что вы не сможете преодолеть лабиринт.

Она была красива не на свои двенадцать-тринадцать лет, вот только сейчас я видел её дурной нрав.

Хотя не так уж она была и противна мне.

Скорее уж её можно было назвать озорным ребёнком.

И всё же мне подумалось, что невыносимо терпеть все её прихоти.

Солнце, которое было высоко, теперь уже окрашивало всё в оранжевый.

Сколько же времени я слонялся по лабиринту?..

— Я думал, что пройти будет проще. Пока не понял смысл твоих слов.

— Понятно, заметили. Видать моя актёрская игра не так хороша.

— ... Нет, она хороша. Старый я купился бы на это...

И разговор о моём теле умертвия.

Мне было некомфортно, значит эффективность этого тела была куда выше.

Я отлично ориентируюсь по атмосфере и запаху, к тому же у меня превосходное зрение.

Потому понял я всё не благодаря своему прижизненному опыту.

Хотя не сказать, что без него.

А девочка озадаченно склонила голову, услышав мои слова:

— Старый ты? — спросила она, а я покачал головой:

— Да так... Так за прохождение лабиринта можно получить награду, я тоже её получу?

Я здесь был с целью, но не зря же охранник сказал об этом.

Конечно она могла сказать, что больше этот вопрос не рассматривается, но попробовать-то можно.

Потому я и сказал это, и девочка улыбнулась:

— Конечно же. Я дам вам то, что пожелаете из вещей, принадлежащих семье Латур.

После этих слов у меня в голове появились зловещие мыслишки.

— Тогда можно устройство, создающее лабиринт? — сказал я.

И девочка уставилась на меня широко открытыми глазами:

— ... Простите. Это я отдать не могу. Прошу простите... — и следом за ней заговорил я:

— Шучу. Я просто решил отыграться за обман в лабиринте.

После моих слов на лице девочки появилось удивление:

— ... Злюка, — сказала она, а потом улыбнулась.

***

Правда не было магического предмета, который бы я хотел.

Конечно семья Латур за долгие годы обладала огромной коллекцией.

Любую вещь можно было продать за огромную сумму.

Потому мне бы хотелось любой из этих предметов.

Но мне нужно было что-то особенное...

— ... Могу я для начала узнать, что есть? — спросил я, и девочка ответила:

— Конечно. Прошу сюда... — с этими словами она пошла.

Айзек последовал за мной.

Всё это время он молчал, потому ясно, кто эта девочка.

Она хозяйка Айзека...

— Точно, мы же так и не представились. Я глава семьи Латур, Лаура Латур. Рада знакомству.

Вот как.

То есть она не дочь кого-то из семьи Латур, а глава.

Я конечно не ожидал такого, но тут нет возрастных ограничений как в профессии авантюриста.

Скорее уж в данном случае людям приходится с детства приступать к своим обязанностям.

А у аристократов после кровавой распри совсем юные дети вполне могли занять место главы.

И семья Латур хоть и не аристократы, но обладают финансовой силой.

Они тоже вполне могли сражаться за власть.

Сила денег — страшная штука.

Я сказал ей:

— Я тоже ещё не представился. Меня зовут Рент Вивье. Авантюрист медного ранга.

Мои слова слегка удивили Лауру, но видать госпожа и слуга были похожи, реакция почти не отличалась от реакции Айзека.

То есть её не смутил мой ранг.

Конечно меня это впечатлило, и всё же подобное было редкостью.

Всё же я должен буду выполнять задания для неё.

И если ранг высокий, то за выполнение можно не волноваться.

Конечно если кто-то решит довериться медному рангу, то никаких проблем в этом нет, но задания аристократов, торговцев и старых семей чаще всего очень сложны, и выполнять их должны авантюристы с соответствующим опытом.

Потому не так часто в этом принимают участие авантюристы медного ранга.

Обычно они были не ниже серебряного ранга.

То есть всё случилось лишь потому что это был личный запрос от Айзека, а так бы никто не положился на такого низкорангового авантюриста как я.

Однако мужчина с виду не переживал о моём ранге, ведь смог поговорить со мной в «Болотах Тараска».

... Нет, не просто с виду.

Лаура бросала взгляд на Айзека, но по ней было заметно понимание.

Похоже он рассказал девочке обо мне, но о ранге умолчал.

Я думал, что Айзек всё рассказал своей госпоже обо мне, но похоже это было не так.

Отношения хозяина и слуги... Айзек во всём подчинялся Лауре, не то, что мой Эдель.

Кстати, сейчас его на обычном месте, то есть моём плече, не было.

И всё потому что он отправился в подвал приюта проводить собрание.

Мне было ничего неизвестно о семье Латур, потому я подумал, что не стоит приносить с собой мышь, и тут всё так удачно сложилось.

Благодаря моей святой силе Эдель точно очищен, но другие люди наверняка подумают, что он грязный.

И чем лучше воспитание, тем сильнее он бы бросался в глаза.

Пока я думал об этом, Эдель мысленно меня пнул и сообщил, что он чистый, правда это было лишь в голове, а не на самом деле.

... Иногда кажется, что он считает себя умнее меня.

— Медный ранг покорил «Болота Тараска»... Конечно место не настолько опасное, и всё же я слышала, что оно не подходит для медного ранга. Тогда почему вы были там?.. — спросила Лаура.

Я удивился, что она не узнала об этом у Айзека, хотя я ведь сам не говорил, почему был там.

Я ответил:

— Выполнял задание приюта. За медяк.

Мои слова как ни расценивай, можно легко понять.

Однако Лаура похоже их не поняла.

Она озадаченно склонила голову:

— Идти в «Болота Тараска» за одну медную монету? Это... — сказала она, а я принялся объяснять:

— Это ведь запрос от приюта. Что поделать. И вознаграждение в одну монету — это благотворительность от авантюристов.

Если нет денег, и получается заплатить лишь одну монету, то делается запрос на один медяк.

Так всё и есть.

Но эта награда имеет большее значение.

Это значит добровольное желание помочь.

При том, что гильдия — коммерческая организация, зарабатывающая на запросах, они не должны заниматься таким.

Однако в гильдии есть добрые авантюристы, и в гильдии такие люди были.

И они продолжали делать вот такие добрые дела.

Есть вопросы, которые могут решить лишь сильные люди вроде авантюристов, но реальность такова, что находятся те, у кого попросту нет денег, чтобы подать запрос.

И вот один авантюрист, желая помочь, воспользовался системой гильдии и получил запрос на одну медную монету.

Минимальное вознаграждение за задание в гильдии — одна медная монета.

За эти деньги можно купить две булки хлеба, но это не значит, что вообще нет смысла подавать такой запрос.

Если подать запрос в одну монету, он будет вывешен на доске, и попадёт на глаза авантюристов.

Конечно это не значит, что запрос примут, но они посмотрят на заказчика, на цену и условия, и если сил будут хватать, то примут это задание.

Потому даже если цена была очень низкой, находились добрые авантюристы, бравшиеся за задания.

Конечно находились те, кто злоупотреблял системой, направленной на добрые дела, но обладавшие опытом понимали, что это скорее жадность или злоба.

В основном всё было отлично.

Когда я рассказал об этом, Лаура смутилась:

— Не знала, что авантюристы могут быть такими добрыми.

Ну, профессия-то со сложившимся образом.

Я вот мужчина в маске скелета и робе.

Вряд ли кто-то подумает, что я добрый парень.

Да и не такой уж я добрый.

Однако...

Да, я просто хочу сделать то, что могу.

Всё же у авантюристов достаточно возможностей увидеть суровую реальность.

И иногда хочется сделать что-то хорошее.

И когда попадаются такие запросы, мы их принимаем.

Вот так.

Это было той частью, которая позволяла мне походить на человека.

***

Пока я шёл, думал, что особняк огромный.

Ну, при том, что внешне он по размеру напоминал замок, потому ничего странного.

И удивило меня то, что внутри никого не было.

Казалось, что тут должно быть много слуг, но всё оказалось наоборот.

Скорее уж их было слишком мало, чтобы поддерживать такой дом.

Я в открытую спросил об этом, и мне сказали, что все слуги великолепные работники.

Ну, по Айзеку видно, что он превосходный слуга, и всё же заниматься физическим трудом, если людей мало, не так просто... Вот я и подумал.

Вообще пока мы обходили дом, я не заметил в проходах на стенах или люстрах ни одной пылинки.

Всё здание было ухоженным, и было не похоже, что людей им не хватает.

— ... Сюда, — Лаура взялась за тяжёлую металлическую дверь.

Она открыла дверь, и за ней была каменная лестница, настолько длинная, что казалось вела в самый ад.

— Подвал?

— Да. Магические предметы с маной или ки довольно крепкие, и всё же многие из них достаточно старые. Потому мы заботимся о них. В подвале поддерживаются влажность и температура, потому атмосфера не сильно влияет на вещи.

Магические инструменты — сложные механизмы, и они содержат в себе ману, но лишь из-за этого нельзя сказать, что они могут быть очень прочными, но изготавливали их добротно.

Как авантюристы укрепляют своё тело маной, так и в вещах протекает мана или ки, потому они достаточно долговечные.

Потому магические предметы держатся куда дольше обычных вещей.

Старые магические предметы— это национальное достояние страны, и сохранились они именно по этой причине.

Конечно если обращаться грубо, они сломаются... Но то же относится и к обычным вещам.

Лаура спускалась по лестнице вниз, а я следовал за ней.

А позади меня был Айзек.

На лестнице, ведущей в подвал, не было окон, но ощущался поток воздуха, а на стенах с обеих сторон горел свет.

Это тоже были магические инструменты.

Механизмы, производящие огонь — простые и легко воспроизводятся, и цена на них невысокая, но количество впечатляло.

К тому же они реагировали на появление людей, а значит были дороже обычных.

Мне даже стало интересно, откуда у них столько денег.

Надо будет потом спросить.

И вот через какое-то время мы наконец спустились.

Лаура остановилась перед дверью.

На ней была пластина из неизвестного материала, Лаура коснулась её правой рукой.

После чего вся дверь засияла, и раздался звук, будто ключом открыли замок.

— Прошу внутрь, — сказала Лаура, взялась за ручку, надавила, и дверь медленно открылась.

Всё же то, что она сделала, было нужно для того, чтобы открыть дверь.

За дверью была тьма.

Внутри что-то было, но отсюда было не видать.

Но Лаура точно не боялась темноты и спокойно вошла внутрь.

Слегка колеблясь, я проследовал за ней.

***

Лаура шла во тьме, не сомневаясь.

А потом остановилась.

— ... Свет, — пробормотала она, и свет осветил всё вокруг.

Вначале я прикрыл глаза, но сразу же привык к свету.

А потом осмотрелся вокруг...

— Вот это да.

Вокруг была гора магических предметов, но валялись они как мусор.

Нет, конечно они были расставлены.

Но их было так много, что казалось, будто их тут просто разбросали.

Видать поняв мои мысли, Лаура объяснила:

— Сейчас здесь прибрано. Раньше был настоящий бардак... И они стояли в том порядке, как их доставали. Сейчас они организованы по типу, возрасту и происхождению, рукотворному созданию или же были получен в лабиринте. Их слишком много, потому многие вещи пока не классифицировали, на всё это требуется время.

И правда, чтобы разобраться с таким количеством нужны время и силы.

Это не то, что организовать обычный склад.

Внутри были предметы втрое больше людей, как их вообще сюда притащили?..

С силой Лауры это точно невозможно, но может Айзек мучился?

Нелегко слугам семьи Латур...

Лаура продолжала:

— Можете выбирать то, что приглянется. Все вещи замечательные... Такого я точно не могу сказать, но, господин Рент, положитесь на ваш острый глаз.

— В каком смысле? — я спросил, ведь меня заинтересовала формулировка, и Лаура ответила:

— Я уже говорила, что здесь не разделены зёрна от плевел. Мы собираем всё подряд, потому здесь есть самый настоящий мусор. Можете взять что угодно, я не против, но авантюристы хотят что-то полезное, потому будьте внимательны.

— Понятно...

Все эти вещи просто собраны здесь.

Можно старательно выбирать, а в итоге получить пустышку.

И у меня был не настолько острый глаз.

Я обладал знаниями об обычных вещах, но многое из этого я даже никогда не видел.

Скорее всего большую часть предметов они приобрели через аукцион.

Тогда... Просто рассматривать смысла нет.

Пока я думал, на помощь пришла Лаура:

— Если вас что-то интересует, скажите, и я смогу что-то подсказать... Здесь есть вещи, о которых и я не знаю, потому вам останется лишь положиться на собственные глаза.

— Спасибо... Но зачем было собирать столько всего?..

Если они и сами не знают, для чего магический предмет, то это просто мусор.

Я задал свой вопрос, чем рассмешил Лауру:

— Просто потому что нравится коллекционировать. Хочу, и всё, — ответила она.

Ну, это можно понять.

Вполне себе логично.

Главы зажиточных аристократов и торговцев по большей части были одержимы желанием коллекционировать.

Слышал, что некоторые собирали навесные замки и магические камни гоблинов.

Конечно это могло показаться забавным, но при этом бессмысленным.

Самим коллекционерам это казалось весёлым, но другим было интересно узнать, зачем это.

И логичного ответа они не получали.

Потому что им просто хотелось коллекционировать.

И больше ничего.

Если так судить, то сбор магических предметов семьи Латур выглядит более обоснованным. Благодаря этому я тоже получу дорогой и редкий предмет, потому жаловаться смысла нет.

***

— ... А это что?

Пока я шёл, мой взгляд зацепился за цилиндр в форме эллипса, я указал на него, и Лаура, кивнув, стала объяснять:

— Это скорее не магический предмет, а модель дирижабля, летающего на западе. Конечно он работает как и настоящий. Надо сделать вот так... — сказала Лаура, взяла магический камень с орнаментом рядом с моделью, поместила в выемку на самой вещице, и модель дирижабля наполнилась маной, девочка что-то взяла в руки и что-то прошептала.

Из модели дирижабля пошёл дым, и устройство взлетело.

Лаура продолжила:

— Настоящий летает не благодаря мане, а пару, потому модель неточная... Скорее уж имитирующая игрушка.

Мне тоже доводилось слышать о дирижабле.

Вот только полетать я не смог.

Как и сказала Лаура, дирижабль летает в западных землях, и в такую приграничную страну как Ялан он не прилетит.

Ну, вообще он прилетал во время какого-то праздника в стране, но это всё.

И покататься могли только самые богатые из-за высокой цены.

Для авантюриста медного ранга это не подходящее средство передвижения.

Но вот передо мной летающая модель, и с ней можно повеселиться.

Предмет, похожий на камень с символами скорее всего является управлением дирижабля.

— ... Хотите попробовать?- Лаура протянула устройство и спросила, а я кивнул.

Управление простое: просто держишь устройство и контролируешь высоту и направление дирижабля.

Вообще это было до ужаса интересно.

За исключением магов, обладающих магией полёта, люди не летали, потому искушение велико.

Можно было полететь на дирижабле, но для этого нужны финансовые средства.

Будь у меня такая возможность, я бы с радостью воспользовался ей.

— Весело? — спросила Лаура, и я кивнул:

— Да... Хотелось бы такое...

— Так почему нет?

— Ну...

И правда очень хотелось.

Но при том, что я вернусь с игрушкой...

Мальчишка во мне предлагал взять, но взрослый говорил не делать глупостей и выбрать что-то более полезное.

И второй вариант был вернее.

Может это и правильно, но ведь и жить весело тоже правильно. Мальчишка во мне не унимался.

... Нет, ну... Может конечно и так.

Конечно так, но от этого сердце разрывается...

Я уже принял решение, когда снова заговорила Лаура:

— Если вам нравится, у него есть и другие функции. Попробуйте сосредоточиться на модели.

Я сделал, как она предложила.

И вот я уже не смотрел на модель вверх, а смотрел из неё вниз.

Снизу я увидел мужчину в маске и робе и красивую девочку.

— ... М?! Что это?..

Я запаниковал, и образ вернулся на место, передо мной снова была Лаура.

— В эту модель можно переместить сознание. Хоть я и сказала, что это модель, но на самом деле не её сделали с дирижабля, а дирижабль изготовили с этой модели. Это вещь из лабиринта.

То есть ещё до дирижабля появилась эта модель из лабиринта.

И другие магические предметы были распространены по миру схожим образом.

К тому же в отличие от модели, дирижабль двигался благодаря пару, потому что полностью повторить механизм оказалось слишком сложно.

Предметы из лабиринта анализировали и разбирали, но полностью понять их устройство довольно сложно.

Но раз получилось сделать что-то похожее, значит смекалки людям хватило.

И всё же перенос сознания.

Я снова сосредоточился на модели.

И снова увидел мир из дирижабля.

Всё же это не просто игрушка, а довольно полезная вещь.

С её помощью можно разведать с воздуха что происходит вдалеке.

Просто идеально для разведки. Нельзя сказать, что это просто игрушка.

Потому я сказал Лауре от этом и получил ответ:

— И правда... Так её тоже можно использовать. Но из-за маны сложно улететь на большое расстояние, потому место использования ограничено. Скорее уж можно осмотреть окрестности с воздуха.

И правда, я видел, что использованная мана резко сократилась.

Этого хватило на пять минут... И продержать в воздухе долго будет довольно сложно.

И если не улететь далеко, немного толку перемещать внутрь своё сознание.

Ладно объём маны, Лаура использовала довольно большой магический камень.

Потому даже если я вложу всю ману, он бы хоть десять минут продержался, потому толку немного.

— ... Довольно неплохая вещь.

— Тогда может на ней и остановиться? — спросила девочка, а я призадумался и ответил:

— ... Давай пока отложим. Может это будет и неплохим выбором...

Пока им получится пользоваться не так уж и долго, но если маны станет больше, можно отправить модель в затяжной полёт.

К тому же так весело играть с ней...

Этого я сказать не мог, пусть это и было правдой.

В любом случае пока осмотрюсь ещё, я снова пошёл вместе с Лаурой и Айзеком.

***

— ... С виду здесь один мусор... — пробормотал я, идя по подвалу, когда потянулся к скоплению, напоминавшему кучу мусора.

И тут Лаура забеспокоилась:

— Ах... Лучше это не трогать!.. — попробовала она остановить меня, но было поздно.

Я уже коснулся горы мусора.

И стоило это сделать, как в обычной серости стали появляться цветные оттенки.

Вроде это были магические камни, но почему-то без маны, будто кто-то их выключил.

Но после моего касания снова появилась мана, и камень засиял.

Правда мне казалось, что тут не о чем переживать.

Такое ведь часто бывает.

Но Лаура сказала:

— Господин Рент... Подождёте немного? Надо найти выключатель... Где же он?.. Надо поспешить... — говоря это, она стала ходить вокруг.

Я не понимал, о чём она, следуя за Лаурой, и тут врезался во что-то лбом, точно об стену, и остановился.

— Это... — я удивлённо посмотрел, там был полупрозрачный, но сияющий маной барьер.

Принцип щитов, которые используют маги для самозащиты, но названия меняется в зависимости от размера.

Я начал бросать маленькие камни из магической сумки, чтобы проверить, выходило, что это была полусфера радиусом семь-восемь метров.

И понятное дело, закрытая для меня.

Правда проблемы в этом не было.

Если всё из-за похищенной камнем маны, то всё закончится вместе с ней.

Но видя, как суетится Лаура, я подумал, что так просто похоже всё не разрешиться.

И правда...

— ... Эй, эй!..

Я посмотрел на магические камни, которые напоминали скопление мусора, и там что-то извивалось, точно живое существо.

Что-то точно шипело и сплеталось.

Постепенно они принимали определённую форму.

И она была огромной, но человеческой.

— ... Голем?..

Голем — это существо, созданное с помощью магии и алхимии, он двигается за счёт маны, и может действовать автономно от своего хозяина.

Есть много способов применения, но стоимость материалов высокая, и нужную конфигурацию может создать далеко не каждый алхимик.

Не то, чтобы я их вообще не видел, они водятся в лабиринтах, потому хорошо знакомы авантюристам.

И всё же.

Большая часть создана из земли или камней, и големы из дорогих материалов в низкоранговых лабиринтах почти не встречаются.

Не только железные и медные, в прошлом встречались големы из золота и мифрила, если удастся победить такого, заработаешь настоящее состояние, однако они ужасающе сильны.

И конечно для нынешнего меня это неподходящий противник.

И вообще кто именно сейчас передо мной появляется?

Явно высокоранговый, что, ясное дело, нехорошо.

Так была куча мусора, и весь этот мусок был магическими предметами, собранными Лаурой.

Будь там ещё камни и песок... Нет, похоже ничего такого.

Лаура использовала комнату для хранения коллекции.

Неоткуда здесь камням и песку взяться.

Стоит думать, что тут одни материалы с маной.

И если с ним что-то не сделать, мне быстро наступит конец.

Теперь это была не гора хлама, а человекоподобное оружие.

На руке у него была огромная магическая пушка, а на голове тонкие магические пистолеты.

Всюду были магические дула, стреляющие магией без перезарядки магические предметы, старые и новые вещи... Хотя выглядели они совсем новенькими.

На руках были мечи и кинжалы, всё тело точно коллекция оружия.

Вот только это было не простое оружие, а магическое.

Невероятно опасное создание.

Вполне понятно, чего Лаура так засуетилась.

Бежать отсюда хотелось сразу же... Вот только барьер этого не позволит.

Пока Лаура искала панель управления, я мог лишь верить в неё и бегать.

— ... Гу-о-о-о-о-о!

Не собирался я впадать в панику... Но делать-то мне что?

Всю эту кашу заварил я, и времени мне голем давать точно не собирался.

Под тяжёлые звуки передвижения, говорившие о его весе, монстр посмотрел на меня.

И кажется медлительностью из-за своего размера он не страдал.

Поднятый кулак направлялся прямо ко мне, потому пришлось в спешке уходить.

Кулак голема пробил пол, где я стоял.

— Против такого даже я не устою...

Хотелось положиться на своё немёртвое тело, но мне ещё не доводилось слышать о живой расплющенной нежити.

Вампиры обладали подобными способностями, но мне они были неизвестны.

Нечего полагаться на техники, которые не знаешь.

— ... Господин Рент! Ещё три минуты и думаю, найду, потому продержитесь! Айзек, помнишь, где она?

— Нет, но думаю, что где-то здесь...

Барьер не блокировал голоса, потому я слышал слова Лауры и Айзека.

И они говорили о том, что не нашли панель управления.

А я тем временем продолжал убегать от кулаков.

Голем обладал не только кулаками в качестве оружия, не менее опасно было, если он просто наступит.

А из магических пистолетов на голове и пушки в руке выстреливала магия.

Повезло, что эффективность была ужасной, мощь достаточно слабая, а точность низкая, но против цели, размером с человека, хватит и одного попадания, чтобы убить.

Расслабляться тут некогда.

— Чёрт... Можно же что-то сделать...

Конечно я мог бегать, пока силы имелись, но кто знает, когда я потеряю концентрацию.

И хотелось как-то навредить врагу...

И тут я вспомнил.

Лорейн ведь специалист в области големов.

Что она там говорила о продуктах алхимии...

— Слушай, Рент. На лбу голема выгравированы магические письмена означающие «истину». Самое забавное то, что если добавить всего один символ, получается «смерть». Если написать его, голем самоуничтожится. Так что если встретишься с големом, смотри на его лоб.

... Понятно, вот о чём она говорила.

Хорошей информацией она поделилась.

Думая об этом, я смотрел на лоб голема.

Однако...

— ... Эй, там ничего не написано!.. — пробормотал я, а кулак снова летел ко мне.

Я в спешке отскочил, и тут увидел между плечом и рукой ману, которая обрела форму, я прыгнул туда и выхватил меч.

Я рассёк сочленение между левой рукой и телом, и левая конечность упала на землю.

Всего лишь случайность.

Конечно голем не испытывал боли, и в движениях его изменений из-за подобных повреждений не появилось, но разнообразие его атак сократилось после потери руки, следующую атаку было проще предсказать.

Теперь наверняка уйти получится...

Я испытал слабое облегчение, и вспомнил слова Лорейн.

— ... Так вот, расскажу о големах. Когда они выходят из-под контроля, хозяева используют устройство для экстренного отключения, прикреплённое к голему. Но в последнее время они чаще всего отдельно. Всё больше они представляют из себя отдельные устройства. Если на лбу ничего нет, просто смирись. Правда если знаешь, где может быть устройство отключения, то лучше его ищи. Либо придётся сражаться до победного конца...

... Вот как.

И это самое устройство сейчас ищет Лаура.

Значит я больше ничего не могу!

Ну, одну руку отрубил, может и вторую смогу, почему бы и нет...

Я посмотрел на голема, а он направил свой взгляд на меня.

... Нет, лучше не стоит.

Лучше буду убегать.

Так я подумал.

Только сколько я уже стараюсь?

— ... Ха-ха. Так он меня загнал?

Голем уже разнёс всё, создав вокруг целую гору обломков.

И в самом центре с разрушенным полом вокруг был я.

Голем поднял свой кулак...

Вот и пришёл мой конец?

Нет, что-то я ещё могу...

Я наполнил оружие маной и ки.

Не хотелось использовать это при Лауре и Айзеке, но и другого способа спастись не было.

Кулак стал приближаться, а я приготовился.

— ... Остановись! — разнёсся голос Лауры, и голем точно сломанный замер.

Барьер вокруг исчез, а сам голем затрещал и развалился.

Эх, похоже успели.

Я только сейчас этот осознал.

А Лаура и Айзек уже спешили ко мне.

Встав прямо передо мой, девочка заговорила:

— Прошу прощения. На поиски устройства понадобилось время... Если бы я только могла найти его быстрее, — сказав это, она поклонилась.

Хотя если подумать, она была ни в чём не виновата.

— Нет, я сам виноват, что дотронулся до странного предмета... Но что это было?

Всё же я лишь гость.

Прежде чем что-то трогать, надо было спросить, а я потянулся своими руками, куда не следовало.

Потому я говорил Лауре, что всё в порядке.

Поняв это, она смягчилась и сказала:

— Это голем. Но не такой, как обычные, если наполнить его маной лишь слегка, он начинает поглощать её из всего вокруг, и иногда поглощает более высококачественные материалы, становясь ещё сильнее... Голем поглотил все магические предметы и зажал вас в барьере, господин Рент. Мне правда жаль, что так случилось...

...Жуткое оружие.

Если появляется враг, он такой хаос вокруг сеет.

— Я знаю, правда всё в порядке. Такую штуку легко создать?

— Нет, это вещь из лабиринта. Цена довольно большая... Второго такого нет, как мне кажется.

Нельзя сказать это наверняка, ведь это предмет лабиринта.

Вполне обычное дело, если ещё один появится.

Хотя вещь штучная.

Если бы она появилась, Лаура бы её купила, она ведь собирает информацию, потому может с уверенностью говорить об этом.

— Вот как... Кстати, в этом подвале ведь больше нет ничего подобного?

— ... Ну, — на мой вопрос Лаура отвела взгляд.

... Значит есть?

Всё же не стоит тут всё подряд трогать.

Жуткий подвал.

Похоже Лаура поняла, о чём я думаю:

— Нет, в следующий раз я сразу же буду предупреждать, потому не беспокойтесь...

— Надеюсь... — я сказал от всего сердца, но если бы она меня заранее предупредила, этого бы не случилось.

Не стоило упрекать хозяина, находясь у него в гостях.

Потому я сменил тему:

— И всё же поглощает магические предметы, довольно удобный голем... И жуткий.

— Впервые подобную технику смогли реализовать с помощью современной алхимии, но придать автономность довольно сложно. Всё же обычный голем не может собирать ману из воздуха. К тому же здесь есть вещи, уже наполненные магией, потому он запускается ненадолго... Видать стоит подумать о надлежащем хранении, — сказала Лаура и кивнула.

Потом девочка продолжила:

— Кстати, вижу, вы не пострадали, продолжим выбирать? Но если хотите, можем перенести на другой день...

Хоть она и предложила это, но как девочка сама сказала, со мной было всё в порядке.

Скорее уж наоборот, хотелось ещё немного размяться.

Я конечно едва избежал смерти, но всё ещё был согласен продолжать выбирать.

Так что я сказал:

— Нет, всё в порядке. Если и ты не против, я бы хотел продолжить.

Я переживал за порушенный особняк, но Лаура хлопнула в ладоши, и откуда-то появились слуги и принялись за уборку.

Лаура сказала:

— Я не возражаю. Давайте продолжать... — после этих слов она снова повела меня.

***

Мне показали целую кучу магических предметов.

Помимо модели дирижабля, были устройства барьеров, летающие предметы, противоядные предметы, оружие с лезвием из маны, броня, которая сражается самостоятельно, если заполнить её маной, цилиндр, извергающий пламя, в общем было много всего.

Но больше всего меня заинтересовали модель дирижабля и предмет, изменяющий голос.

Первый был очень забавным, а второй мог сделать мой голос нормальным.

Проблема в том, что второй со временем мог стать бесполезным...

— Приняли решение?

Пока я не мог решиться, Лаура обратилась ко мне, не выказывая недовольства, и продолжила ждать.

Я был очень благодарен за это и в то же время был смущён, но для меня это был важный выбор.

Потому надо было позволить мне подумать.

Ну, не похоже, что её это особо тревожило.

— Если честно... Даже не знаю... М? — потирая подбородок, я осмотрелся вокруг, и на глаза мне попалась странная вещица.

О ней я и спросил:

— Что это?

— Ах, это... Как и сами видите, материалы монстров. Конечно это не магические предметы, но меня заинтересовали, вот я и собрала немного.

Эту гору никак нельзя было назвать «немного», но учитывая семью Латур это и правда ощущалось так.

Чешуя дракона, рог единорога, кости великана, от суммы денег, которую можно получить за продажу этого, глаза на лоб полезут.

Невероятно... Я рассматривал всё это, когда меня кое-что заинтересовало.

Лаура проследила за моим взглядом и сказала:

— ... Вас это заинтересовало?

— Да. Вроде, — я кивнул, а Лаура взяла вещь.

Удлинённый полупрозрачный кристальный контейнер.

Внутри была красно-чёрная жидкость.

Лаура сказала:

— Это кровь вампира. Она используется для создания оружия и магических механизмов или для разработки снадобий...

***

— ... Не могу сказать, настоящая ли она, но это и не важно. Контейнер сам по себе магический предмет, контейнер может очень долго сохранять содержимое, потому я его и купила.

— Не важно, что внутри?

Она собирала магические предметы, и материалы монстров можно было считать побочной целью для семьи Латур, и всё же это была кровь вампира.

Если не учитывать тех, кто появляются в лабиринтах, остальные же создают свой сложный род, и помимо низших вампиров поймать и уничтожить их невозможно.

Особенно опытных вампиров сложно отличить от людей, и с годами они даже получают социальный статус, потому это очень необычные существа.

То есть собрать кровь вампира почти невозможно.

Безразличие Лауры меня удивило, хотя при том, что её в основном только магические предметы интересуют, то это вполне ожидаемо...

Для меня это как гора золотых монет...

И хоть Лауре содержимое было не интересно, она объяснила:

— Говорят, что если выпить кровь вампира, сам станешь вампиром. В таком случае можно продать её за огромные деньги аристократам, которые желают вечной жизни.

— Говорят?

Я и сам об этом слышал.

Чтобы стать вампиром, надо чтобы он тебя укусил или выпить его кровь.

Эдель выпил мою кровь и стал моим сородичем... Но стать подчинённым это не то же, что стать вампиром.

Сам не понимаю.

— Неоднозначная вещь. Были случаи, когда кто-то пил кровь вампира, но после этого люди сходили с ума или даже умирали, в общем ничего хорошего не случалось. Возможно у кого-то и получилось... Но такие не оставили записи, всё же теперь их жизнь вечна. Никто же не скажет другим, что он вампир.

История как раз про меня.

Я не собирался говорить, что являюсь умертвием.

Я мог сказать хорошим друзьям, но оставлять записи для потомков точно не хотел.

— Ну да...

— Потому это лишь слухи. Хотя тут два варианта: сломать себе жизнь или стать вампиром, однако многие готовы рискнуть, потому кровь так ценится...

Она говорила с лёгкой иронией, но точно никого не упрекая.

Кажется Лаура считала глупостью одержимость вечной жизнью.

... Надо же.

Я конечно не считаю вечную жизнь чем-то плохим, но когда буду видеть, что мои знакомые старятся и умирают, моё сердце будет постепенно разлагаться.

Сам не умру, но другие будут умирать, что наверняка будет печалить, но раз-два, а если я пройду через это сто и тысячу раз...

А дальше станет безразлично.

Если не стану человеком, моя жизнь тоже будет такой?

Я буду видеть, как Лорейн, Шейла и другие состарятся и умрут.

Будет грустно и больно... Но пока это сложно представить.

Хороша или же плоха вечная жизнь, можно выяснить, лишь опытным путём.

Что до крови вампира Лауры.

Я очень её хочу.

Ощущение было схоже с желанием, испытываемым к Лорейн, когда я стал умертвием.

Может это простое желание выпить кровь, а может и не оно.

То есть вдруг это необходимое условие для нового изменения.

Всё же в «Болотах Тараска» я убил достаточно много монстров.

Да и сам Тараск оказался очень сильным противником.

Я убил столько монстров и поглотил столько силы, и всё ещё умертвие.

Конечно возможно я ещё недостаточно монстров убил, но почему-то мне казалось, что для изменения мне не хватает какого-то условия.

Просто пока не пришёл сюда, не мог представить, что это могло быть за условие.

Но сейчас...

Это кровь вампира.

Кажется, что если выпью её, перейду на следующий уровень.

Так мне говорит инстинкт...

Желание было слабее, чем когда я укусил Лорейн, но теперь я стал более интеллектуальным существом и инстинкты во мне больше не доминируют.

Но оказавшись здесь, я определился.

Ну, я существо, любящее пить кровь, потому возможно просто при её виде во мне проснулся аппетит.

Потому даже если я выпью кровь вампира, это ни к чему не приведёт.

Но может в этом и есть смысл.

Если упущу эту возможность, возможно уже не заполучу кровь вампира, так что я чётко определился.

И сказал:

— ... Возьму это.

— Кровь вампира? Вы выбрали довольно необычную вещь... — широко открыв глаза, сказала Лаура.

Похоже она думала, что я возьму что-то другое.

Оно и понятно, ведь меня так увлекла модель дирижабля, и было ещё столько хороших вещей.

Она используется для создания вещей или магических предметов и является катализатором, но не так много людей, кто хотел бы выпить это.

Если уж продавать, то есть много вещей получше.

Но учитывая мои обстоятельства, это был лучший вариант.

— ... Понимаю, что это личный интерес, но могу я узнать причину?

— ... Знакомая исследует монстров. Подумал, что ей будет интересно, — соврал я.

Знакомой конечно была Лорейн, потому полностью ложью это назвать нельзя, но и не чистая правда.

Правду я рассказать не мог, и для меня это было довольно болезненно.

Лаура похоже что-то заметила и нахмурилась, но, посмотрев на меня, снова улыбнулась:

— ... Вот как. Тогда отдаю вам это. Раз она в контейнере, значит отдам сразу две вещи, — сказала она.

***

Конечно же при Лауре и Айзеке я не мог открыть контейнер и, уперев руку в бок, начать пить кровь вампира как зелье.

Конечно желание было, но если выпью, могу стать калекой, потому сразу же бросаться и пить я не собирался.

Да и подозрительно это было.

И мне не хотелось, чтобы такое впечатление обо мне укреплялось.

— ... Давайте вернёмся наверх. Здесь мы со всем закончили.

В ответ Лауре я кивнул.

Назад мы пошли той же дорогой.

Конечно модель дирижабля тянула меня назад за волосы, но я уже получил свою награду.

Оставалось смириться и следовать за Лаурой.

Но при том, что модель была продуктом лабиринта, если продолжать покорять, то вполне может быть, что когда-нибудь я такую найду.

Такая возможность есть.

Надо терпеть.

Терпи...

Вернувшись наверх, мы проследовали в гостиную.

И вся мебель здесь была роскошной.

Всю её сделали знаменитые мастера королевства, которых знал даже я.

Много всего можно было купить только на аукционах.

Цена была совершенно не для меня, потому решил не надеяться, что и у меня когда-нибудь появится дом со всем этим, но я даже не думал, что вообще могу оказаться в таком доме.

— Пора бы перейти к основной теме. Вы ведь пришли сюда не ради праздного веселья.

И я посчитал себя слегка виноватым в том, что позволил втянуть себя во всё это веселье.

Я ведь здесь ради запроса Айзека, а не покорения лабиринта.

Однако аристократы нередко проверяют способности, кого нанимают.

Есть те, кто не верят на слова, а хотят увидеть своими глазами.

Тогда заказчик может попросить сразиться с выбранным бойцом, и ещё до самого задания можно что-то получить.

Конечно не мне тут гордиться, но заказчик, который может дать награду, от которой у авантюриста голова идёт кругом, действительно могуч.

Потому авантюрист ничего не потеряет и к такому обращению стоит относиться терпимо.

Вот я получил приз от Лауры.

Только после этой проверки иногда люди проявляют высокомерие, и в следующий раз авантюристы могут не принять задание.

Даже гильдия исходит из принципа, что заказчики и авантюристы находятся в равных условиях.

— Я с радостью повеселился бы ещё. Если пройду лабиринт ещё раз, что-нибудь получу?

После моих слов Лаура рассмеялась:

— Вам так понравилась модель? Думаю, у меня есть и более полезные вещи.

Она говорила так, будто понимала, что у меня на сердце.

Ещё и была права.

Если я смогу пройти по лабиринту и получить награду ещё раз, то я собирался сделать это до рассвета, так сильно хотелось модель.

Потому признался честно:

— Польза меня не волнует. Просто хочется. Ты же по той же причине коллекционируешь.

В ответ мне Лаура кивнула:

— Всё так. Значит мы мыслим схоже... Но в лабиринт допускается каждый один раз. Так что...

Возможно это правило семьи Латур.

Причина мне неизвестна, но если они будут постоянно что-то давать, то сколько бы магических предметов ни было, даже они могут разориться.

Но значит не видать мне этой модели...

Вот так удар.

Не меньше того, что за десять лет стараний я так и остался медного ранга.

Не обращал внимания, а тут раз, и стало невыносимо больно...

Нет, надо отвлечься, сменить тему.

Вот только не выходит.

Настоящий шок...

Похоже я сейчас выглядел очень жалко.

— Конечно это часть коллекции семьи Латур, потому я привязана к этой вещи... Но я не думала, что она так сильно может кому-то приглянуться, — она говорила неуверенно.

Я смотрел в пол, и пальцем вырисовывал на нём круги, и тут поднял голову и посмотрел на Лауру.

А она продолжала:

— Господин Рент, вы пришли по частному заданию. И это регулярный сбор «цветов драконовой крови». Всё верно?

— Да. Но это задание...

— Айзека. Но раз я здесь, вы же понимаете?

— Настоящий заказчик ты, Лаура.

Раз инициатором личного запроса стал Айзек, было достаточно встретиться лишь с ним.

Может я и был здесь для покорения лабиринта, но всё же вопрос задания полагалось вести с Айзеком.

И раз Лаура говорила, что это не так, можно было понять, в чём дело.

Конечно это не наверняка.

Но думаю, моё предположение верно.

Лаура продолжила:

— Это мне нужны регулярные поставки «цветов драконовой крови»... И я постоянно отправляю за этим Айзека. Но он и без того в последнее время перегружен... И как его госпожа я бы хотела дать ему отдохнуть.

Ну, надо следить за особняком, ещё и постоянно в «Болота Тараска» ходить, потому я могу понять, насколько тяжело Айзеку и другим слугам.

Хотя на болота только Айзек ходит, значит самая тяжёлая работа у него.

Уже за самим домом невероятно сложно следить, так сколько же сил надо, чтобы ходить на «Болота Тараска»?..

Я никогда не служил при таком большом доме, и хоть мог приблизительно представить, не знал всего в деталях.

— Если я приму запрос, Айзеку станет проще?

— Да. Он сам так сказал. Работы по дому много, но Айзек великолепно с ней справляется. И если не надо будет ходить на «Болота Тараска», он сможет нормально отдохнуть.

Сам Айзек закивал, когда говорил я, а когда говорила Лаура, он замотал головой, выражая полное согласие.

Ну, тогда почему бы и нет?

Так мне не придётся вмешиваться в дела семьи.

Даже если так Айзеку будет проще, меня это никак не касается.

А волнует меня только та модель.

— Вот как... Тогда как это связано с моделью?..

Я пытался выяснить связь, и Лаура сказала:

— Если выполните задание, в награду получите эту саму модель. Ах, конечно же это отдельная награда... Денежная сумма не уменьшится, потому не беспокойтесь.

***

— У-уверена? — спросил я, и Лаура ответила:

— Да... Всё же найти авантюриста, согласного постоянно ходить на «Болота Тараска», не так просто. Если так я смогу повлиять на ваше решение, я конечно же согласна отдать её, — сказала она.

И хоть она так и сказала, неизвестно сколько я получу золотых монет, если продам модель.

И отдать вот так просто...

Как же это великодушно.

Я искренне был благодарен Лауре.

Сейчас я был готов поклясться ей в верности.

Конечно это было не обязательно.

— Думаю, что могли бы и другие найтись, если поискать, — я не стал говорить о том, что на душе, и дал безопасный ответ.

Поняла ли это Лаура?

С виду она молода, но взгляд как у взрослой, точно крупный торговец или хитрый аристократ.

Я могу лишь догадываться, какой опыт был у неё за плечами, чтобы стать такой, но похоже она могла прочитать мои мысли.

Уже поэтому она была взрослой.

Поняла, что я хочу дирижабль и сделала предложение.

И сейчас меня распирало от радости от того, что я получу модель.

... Не то, чтобы я прямо как ребёнок себя веду.

Если авантюрист что-то хочет, он это достаёт.

Пусть даже это будет совсем по-детски!

... Какой же я жалкий.

Хотя нельзя сказать, что вещь бесполезная.

Теперь это моя модель дирижабля. Никому не отдам.

Ладно, хватит шуток...

Хватит, пора завязывать.

Да, больше никаких шуток, я продолжил говорить с Лаурой.

Она слегка призадумалась над моими словами и ответила:

— Конечно можно было попросить у серебряного ранга, но есть определённые сложности, если идти туда. Вещи портятся, есть опасность отравиться, двигаешься медленно и неизвестно, когда станет плохо. Тарасков можно отвадить святой водой, но всегда можно наткнуться на того, кого прогнали с собственной территории. И если рассматривать все эти вещи... Хотелось бы человека золотого класса, но за ними надо идти в столицу...

Лаура всё верно говорила.

Найти в Мальте подходящего по силе авантюриста золотого ранга, способного сделать это, не так уж и просто.

И раз таких людей достать трудно, приходилось предлагать различные блага.

Это понятно.

И всё же кое-что меня заинтересовало.

— ... Я понимаю, о чём ты. И я готов взять задание. Но сбор «цветов драконовой крови»... Неужели у тебя «скопление нечистот»? — спросил я, и на лице девушки появилось удивление:

— Раз вы знаете об этой болезни, значит и «цветок драконовой крови» в «Болотах Тараска» вы искали... — спрашивала она.

Но тут важно соблюдать конфиденциальность.

Запрос ещё не принят официально и детально обсуждать это не стоит.

Хотя даже без разговоров всё и так понять можно, к тому же Лаура обладает серьёзным влиянием в Мальте.

Если захочет выяснить, то сразу же всё узнает.

И всё же я сказать не мог.

— Вроде того, — сказал я, и Лаура всё поняла:

— Прошу прощения. Я лезу, куда не полагается. Но вы ведь понимаете, в каком я положении? На ранней стадии «скопление нечистот» можно излечить с помощью лекарства, полученного из «цветка драконовой крови», но на последней болезнь остаётся с носителем до конца. Она не приведёт к мгновенной смерти, и всё же чтобы жить, надо постоянно доставать «цветок драконовой крови». И поэтому...

Я кивнул ей в ответ.

Дальше я уже буду слишком назойлив.

Я не так много знаю о «скоплении нечистот», но если так...

Лилиан из приюта несказанно повезло.

Ладно, если нужен лишь один «цветок драконовой крови», но слишком тяжело, когда необходимо доставать его постоянно.

Может я бы смог чем-то помочь...

Ну, ситуацию в целом я понял, о деталях и награде тоже узнал.

Можно без проблем принять задание, награда тоже очень привлекательная.

Потому я сказал Лауре:

— К имевшимся условиям задания ты добавила ещё и новые. Рад с тобой работать, госпожа нанимательница.

Я протянул руку, а Лаура пожала её и улыбнулась:

— Рада, что вы согласились. Полагаюсь на вас. Господин Рент. Можете звать меня просто Лаура, — так она сказала. Я обратился к ней как и подобает к нанимателю, но похоже это было ни к чему.

— Хорошо, Лаура, — ответил я, и улыбка на лице девушки стала шире, она кивнула мне.

***

— ... Но точно ли всё в порядке? — направляясь к воротам, спросил я, и шедший рядом Айзек кивнул:

— Да, всё хорошо. Госпожа Лаура сказала, что всё равно бы отдала, так что можно было сделать это и сейчас.

Мы оба посмотрела на летевшую впереди модель дирижабля.

С моей маной он долго не полетает, потому Лаура наполнила его из магического камня, чтобы он продержался около часа.

Сам по себе такой камень уже достаточная награда, но для семьи Латур это мелочь.

Кстати, Лаура осталась в доме.

Только Айзек пошёл проводить меня до ворот.

Я ведь не ребёнок... Пусть в душе и мальчишка... Хотел сказать, что провожать меня ни к чему, но сад семьи Латур — большой лабиринт.

Если бы я теперь к воротам пробивался, то петлял бы здесь до утра.

Но вот Айзек...

Здесь всюду были стены из живой изгороди, и когда он подошёл, они разошлись, создавая проход.

— ... Как это работает? — спросил я, а он разжал ладонь и показал круглый камень.

Материал был похож на контроллер модели дирижабля, Айзек сказал:

— С этим можно изменить сад на своё усмотрение. Хотя ничего значительного сделать не получится.

— А что, если это необходимо?

— Это может лишь госпожа Лаура. О способе... Даже мне не говорят.

Не могу сказать, правда ли это, но мне это и не к чему.

Да и если кто-то узнает, может воспользоваться этим.

Так-то я рассказывать не собирался, но и Айзек был прав, ведь если не сказать, то и не узнает никто, потому он бы не сказал, даже если и знал.

— Вот и выбрались, — за разговором, мы добрались до выхода.

Я опустил на землю модель дирижабля, а потом коснулся фюзеляжа.

Он уменьшился и теперь лежал у меня на ладони.

Это одна из функций, про которые рассказала мне Лаура.

Есть и другие, правда пока не знаю, придётся ли их использовать.

Всё же уменьшение — удобная функция, если я не хочу тащить эту громадину через весь город.

— ... Охранника уже нет.

— Да, он дежурит с утра и до вечера. Вечером ворота закрываются, а лабиринт становится сложнее. Кто бы ни вошёл, он уже не выйдет, — сказал Айзек.

Вот же загадочный лабиринт.

Если станет сложнее, войдя вечером, точно до утра бродить придётся.

Прямо жуть.

— ... И что мне делать, когда я в следующий раз сюда приду?

Хотелось бы воздержаться от повторного прохождения.

Конечно, раз награды больше не будет.

Айзек призадумался, вспоминая, упоминал ли об этом.

— Если охранник будет на месте, он сможет связаться с особняком, так что всё в порядке. В таком случае я провожу.

Тогда мне не о чем переживать.

Думая об этом, я помахал Айзеку и ушёл.

В следующий раз я уже буду доставлять «цветы драконовой крови».

Немного удручало от мысли, что снова придётся идти на «Болота Тараска», но Айзек дал мне святую воду.

В следующий раз это будет не так сложно.

***

— ... Это?

— Да.

Дома у Лорейн, она, скрестив руки, на пару со мной наблюдала за предметом, лежавшим на столе.

Там была чёрно-красная жидкость в кристальной бутылке.

То есть полученная мною на досуге от Лауры кровь вампира.

Вчера, когда я вернулся, то рассказал Лорейн о семье Латур, но так как она была уже довольно сонной, мы перенесли разговор на следующий день.

Утром я спросил, в чём было дело, и оказалось, что девушка перетрудилась.

Я уточнил, и вышло так, что она написала учебное пособие для обучения Ализе.

Подошли бы и обычные книги, но почему-то её не устраивало, если обучать она будет не лично.

Я узнал, закончила ли она, и оказалось, что закончила.

Казалось, что за пару дней с таким не справишься, но речь шла только об основах, и много времени на это не ушло.

Я спросил о курсе, и она сообщила, что планирует программу из десяти частей.

Она похоже исходила из принципа «прочтёшь всё это и станешь учёным»!

И я не знал, как разговор об обучении ребёнка из приюта основам магии дошёл до такого.

Ализе сказала, что станет авантюристкой, и что делать, если всё это сместится к дороге учёной?

Я спросил об этом, и Лорейн сказала, что так может даже лучше.

... Ну если уж станет выдающимся учёным, то тут даже ленивая Лорейн прекрасно зарабатывала.

По крайней мере, она будет богаче, чем нищий авантюрист медного ранга вроде меня.

Тогда выбор довольно неплохой.

Если ты преуспеваешь в учёбе, страна выделяет тебе стипендию... Пусть даже это захолустный городок страны где-то на окраине, при поддержке Лорейн по этому пути вполне можно идти.

Но Ализе хочет стать авантюристкой.

Когда я сказал, что она моя первая ученица, Лорейн сказала о том же, и мы немного поссорились.

В итоге она успокоилась, согласившись позволить Ализе выбирать самой, но чувствую, стоит мне отвлечься, и Лорейн сразу же начнёт готовить из неё учёную.

Я же решил научить её мечтам, надеждам и радостям авантюристов.

Пусть я ошибался и пусть уже десять лет тлею как авантюрист медного ранга.

В общем кровь вампира.

Раздобыл я её для изменения формы существования.

Если выпью её, что-то может измениться... Как мне кажется.

— ... Это вроде инстинкта? — спросила Лорейн.

Подумав, я ответил:

— Не знаю, но это походит на желание выпить что-то вкусное и поспать, когда сонный.

Если спросить, такое же ли это чувство, то могу лишь сказать, что будучи человеком, я его не ощущал.

Не найдя другого определения, я сказал, что думал.

— ... Ну, оно и понятно. Остаётся лишь положиться на собственные чувства. Но точно ли всё в порядке? Как и сказала Лаура Латур, кровь вампира — мощный препарат. Я читала о реакции выпивших её людей, и были они не самыми лучшими. Тут стоит быть уверенным точно.

Я не изучал вампиров детально.

Знаю, что это высшие монстры, и из-за того, что они очень сильны, пока у меня не было возможности с ними столкнуться.

Но в целом мне было о них известно, но я не могу себе представить людей, которые собирались выпить их кровь, чтобы обратиться в вампиров.

Лорейн, будучи учёной, лучше разбиралась в этом.

И после того, как она рассказала обо всех опасностях, то немного пошатнула мою решимость.

— ... Всё же не стоит пить, лучше поиграю...

С этими словами я взял круглый камень, который служил управлением, и когда по комнате стала летать модель дирижабля, Лорейн искренне удивилась:

— Ты достал очень редкую вещицу... Я и сама не слышала о семье Латур, но при том, какие у них вещи, семья точно необычная, — пробормотала Лорейн, глядя на летающую модель.

Я перенёс сознание и посмотрел на неё сверху, передо мной было восхищённое и удивлённое лицо девушки.

Кажется я слишком близко.

Так близко я ещё не был...

Кажется сегодня она одета довольно неопрятно.

Под этим углом я много всего могу увидеть, так что лучше не надо.

Думая об этом, я вернул свой разум и вздохнул.

Так как я не говорил о функциях дирижабля, она не должна была заметить, что я смотрел на неё сверху.

Однако.

— ?..

Лорейн странно наклонила голову.

— Что-то случилось?

— ... Нет, должно быть показалось. Всё в порядке...

Я задал вопрос, и получил на него невнятный ответ.

А потом она точно переключилась:

— Хватит сбегать от реальности, решай, что делать. Ты сказал, что это необходимо для изменения, значит надо выпить, — сказала она, а я ответил:

— ... Думаю, что да, но всё же мне немного страшно... Лорейн, как думаешь, что будет, если я выпью это? — спросил я.

И Лорейн дала серьёзный ответ:

— Конечно хотелось бы обойтись без этого. Я конечно не против, если ты навсегда останешься нежитью. Думаю, что было бы неплохо, если бы остался здесь навсегда и работал авантюристом, — однако она продолжила. — ... Но ты сам ведь не хочешь этого? Я ведь знаю о твоей мечте. Пусть у тебя нет таланта, и пусть это займёт много лет, ты же хочешь стать авантюристом мифрилового ранга. И пусть ради этого тебе придётся наступить на хвост тигра, пусть ты вначале будешь сомневаться, но в итоге сделаешь это. Нет, ты скорее уж будешь притворяться, что колеблешься. Такой уж ты мужчина... Верно? Так что я тебя поддержу. Соберу косточки, похороню и буду навещать каждый месяц. До самой своей смерти буду посещать твою могилку. И рыдать буду взахлеб на твоих похоронах. Это всё, что я могу сделать...

Понятно, я выслушал всё, что она сказала.

Сейчас я и правда сомневался... Не без этого, но на деле я уже почти всё решил.

Если выпью, могу стать калекой или умереть, что мне не нравилось, но и выбора у меня не было.

Если не выпью, то ни на шаг не сдвинусь с места, и буду жить лишь жизнью мертвеца.

... В переносном смысле.

Я ведь и так мертвец.

И всё же доставлять проблем Лорейн мне не хотелось.

Потому я сказал:

— ... Спасибо. Если я выпью это... И случится что-то странное, сожги меня.

Услышав это, она ответила:

— Буду молиться, чтобы этого не понадобилось... — в её словах была мольба.

Глядя на неё, я кивнул и взял кристальную бутылку.

Видя, как на меня смотрит обеспокоенная Лорейн, я открыл бутылку и выпил содержимое.

Когда первая капля крови коснулась языка, меня охватила невыносимая боль.

На миг я подумал не пить, однако инстинкты усилились, подгоняя меня.

Может мне и показалось.

Однако мне оставалось лишь положиться на интуицию в отношении изменения формы существования.

Пусть это нелогично, но надо поступить именно так.

Думая так, я наклонил бутылку ещё сильнее.

Бам.

Бутылка ударилась о стол.

Довольно полезный магический предмет.

Я собирался держать его осторожно, чтобы не разбить, но похоже всё же не смог.

И не удивительно.

Всё перед глазами залило красным.

Жгучая боль расходилась во всему телу.

Плохо.

Так я подумал.

Но ощущения, что умру, не было.

Тело точно перестраивалось.

Так я это ощущал.

Внутри, там где ничего не было, в глубине моего тела сама по себе циркулировала сила, будто что-то выталкивалось из тесноты.

Скорее всего ничего подобного не было в моём теле, живой орган.

Такое ощущение, что по моему тело носилась толпа муравьёв, наверняка от того, что начала формироваться кожа.

Ощущение напоминало похмелье после того, как слишком много выпил, только в сто раз хуже, всё перед глазами тряслось, будто во время землетрясения.

Я пытался успокоиться, но всё это было бессмысленно, я лишь ощущал, как тело продолжало изменяться.

Сколько... Это длится?

А закончится ли это?

Эти мысли вертелись в голове, не покидая меня.

Вот что испытывали люди, выпившие кровь вампира, не удивительно, что некоторые не выдерживали и умирали или сходили с ума.

Но я смогу выдержать.

Потому что моё сердце сильно?

Нет, не поэтому.

Потому что я нежить.

С тех пор, как я стал нежитью, моё сердце перестало быть человеческим.

Я старался выглядеть как можно человечнее, но волнения в сердце стало слабее, мягче.

Когда я был скелетом, гулем и умертвием, если спросить, почему я оставался спокойным, то это потому что я такой и есть.

Пусть удивительно, но яркие всплески эмоций были мне не свойственны.

И всё же моё сердце реагирует на разные вещи...

Я хотел достичь мифрилового ранга, и когда становился сильнее, это отзывалось в моём сердце.

Это моя одержимость.

Будто я стал одержим ещё сильнее, чем при жизни.

Она была такой далёкой, что казалось, что она забудется как сон после пробуждение, но сильная воля не давала отпустить её.

И потому я перетерплю боль и страдание.

Охвати меня эта боль, когда я был человеком...

Я бы уже через несколько секунд потерял сознание.

— !.. !!!

Вдалеке я слышал голос.

В искажённом поле зрения отражалось лицо Лорейн.

Увидев её, мне стало легче.

Всё же в этот раз я не желал заполучить её кровь, как когда стал умертвием.

Однако...

Сознание отдалялось.

Что будет, если я отпущу его...

Нет, я скорее всего просто потеряю сознание.

Сохранять сознание в таком состоянии очень сложно.

Куда проще потерять сознание.

Надо сказать, что изменение формы существования проходит нормально, но важнее было то, что я не потерял рассудок и духовно не умер.

Всё же я и так был мёртв.

Потому был уверен, что проблем нет...

Так что я отпустил своё сознание.

Перед глазами всё потемнело.

Я чувствовал, что начал падать, но прежде чем упал на пол, понял, что меня обволокло что-то мягкое.

***

Всё же я в порядке.

Это первое, о чём я подумал, придя в сознание.

Всё тело задубело.

Что это?

Как когда ломаешь кости, и их закрепляют деревяшками.

Что же это?..

Не то, чтобы неудобно, скорее непривычно.

Я попробовал открыть глаза, и веки оказались такими тяжёлыми, что я даже чуточку удивился.

Кстати, когда я был умертвием, я ведь не моргал.

Я думал, что закрываю глаза, но когда закрыл маской лишь нижнюю половину лица и посмотрелся в зеркало, понял, что у меня не было век.

Но то, что я испытывал сейчас...

Я открыл глаза и ощутил мягкий свет.

Слабый свет от свечей.

В этом доме есть магические предметы, отвечающие за освещение, но перед сном они тушились, ведь было слишком ярко.

Потому что я потерял сознание, Лорейн заботливо выключила свет.

Кажется, я лежу на кровати.

Открыв глаза, первым я увидел потолок, и тень, созданную свечами на нём.

Человеческую тень.

А... Я повернул голову, и увидел рядом с кроватью Лорейн, листавшую толстую книгу.

Какое-то время я смотрел на неё, и, переведя взгляд на левую страницу, она наконец заметила меня:

— Очнулся, Рент, — сказала она.

Похоже она присматривала за мной.

Дав мне вздремнуть и дожидаясь, пока проснусь, она пока решила почитать.

На улице было темно, когда я отключился, было утро, выходит, что спал я достаточно долго.

Наконец я выспался, но сон наступил не самым приятным образом.

— Да... Что читаешь? — спросил я, и Лорейн закрыла книгу и, поглаживая обложку, ответила:

— Книгу об образе жизни вампиров. Тут описаны виды... Грубо ты и сам их должен знать. Умертвия, низшие вампиры, средние вампиры и высшие вампиры... Такой состав вида. Хотя есть те, кто по силе не входят в классификацию... Например, долгоживущие древние вампиры, и принцесса вампиров тоже не учитывается в классификации.

— Ни с кем из них я не встречался, только слышал. Высший вампир вместе с подчинёнными имеет численность рода размером с деревню. Такие могут создать целое сообщество в городе... И я слышал, уж не знаю, правда ли это или слух, что сумеречные вампиры поглотили целую страну, хотя это скорее легенда...

— Пусть и легенда, но это не значит, что такого никогда не было. Ты сам встретился с легендой из легенд, «драконом», и он тебя съел. И сумеречные вампиры могли быть, и на востоке ангел мог спуститься. Ты так не считаешь?

Тут у меня никакой уверенности.

Одну такую легенду я испытал на себе, и не мне говорить, что это лишь легенда.

Я могу сказать, что сам стал частью легенды.

Меня съел «дракон», и я стал монстром...

Можно выпить кровь вампира или провести странный ритуал, чтобы стать монстром, но шанс на это невысокий.

Я лишь кивнул:

— Ну... Наверное. Так почему ты читаешь эту книгу?

— Всё просто. Так вот...

— Что «вот»?

Поздравляю с изменением формы существования.

Так с улыбкой сказала мне Лорейн.

***

Изменение формы существования?

Что это?

Конечно я был не настолько удивлён, но она сказала, что видать у меня мозг сгнил после того, как я стал нежитью, и тут я спорить не мог.

Ну, ощущения собственного тела и правда изменились.

Я только проснулся, и не мог понять, что происходит...

Но ощущение было в чём-то знакомым.

Будто я ощущал это когда-то давно.

Изменение формы существования было волнительным событием, хотя во всё остальное время я оставался невероятно спокойным.

Если бы все смеялись, только я бы не понимал, что тут смешного, но, чтобы не выделяться, надо и себя заставлять смеяться.

Это пустота...

Хотя может это и нормально.

Но сейчас моё сердце стучит как живое.

Возможно это спокойствие было из-за того, что я нежить, и я внутри пустой, как и моё сердце тоже пусто.

А теперь тело заполнено.

Даже если вскрою живот, чтобы проверить... Хотя ничего в этом хорошего наверное.

Я ведь пока так и не знаю, что со мной.

Зеркало, зеркало...

Пока я думал, Лорейн принесла зеркало во весь рост, которое было в её комнате у стены.

Раньше его вроде не было, видать успела когда-то купить.

Довольно дорогое, мне прямо не по себе стало.

— Не очень понятно, — сказал я, глядя в зеркало, и на лице девушки появилось удивление:

— Вот и сними маску и робу, дурень. Ясное дело, что в них ничего не увидеть, — выдала она.

Всё так и есть, но почему тогда Лорейн уверена, что я изменился?..

Я озадаченно склонил голову, и она принялась объяснять:

— Я перчатки сняла. Очевидно ведь, — сказала она, и я понял, что был без перчаток, они лежали на столике у кровати.

Ещё до сегодняшнего утра, глядя на свои руки, я сомневался, человеческие ли они, или это сухая древесина с торчащими кусками гнилого мяса, но сейчас они выглядели нормально.

Бледные, будто от недостатка крови... Но теперь при виде меня никто сразу же не скажет: «Нежить? Впервые встречаю, можно ваш автограф?!»

Хотя не то, чтобы у меня за то время, пока я был скелетом, гулем или умертвием, кто-то автографы просил.

Всё же никто не знал об этом.

Скорее уж если меня встретят в городе крепкие мечники, то выхватят мечи и сразу побегут на меня со словами: «Нежить? За тебя неплохо заплатят, можно мы тебя убьём?!»

Даже думать не хочу об этом.

И всё же.

— Уже довольно близко к человеку, — пробормотал я, и Лорейн слегка задумалась:

— Неизвестно, сможешь ли ты вообще стать человеком... Но если говорить о внешнем виде, то вроде и правда похож... Чтобы убедиться, сними робу и маску.

Она всё так же не собиралась путать надежду с реальностью.

И вообще она права.

Неизвестно, стану ли я когда-нибудь человеком.

Правда большим шоком для меня это не было, всё же Лорейн сказала, что она не против, чтобы я оставался таким.

По крайней мере не придётся жить как одинокому монстру.

— Ладно... — я кивнул и снял робу.

А под ней одежды почти не было, скорее уж одно бельё.

Всё же тело было дырявым, и если оденусь как следует, то начну гнить.

Ну, конечно можно использовать исцеление и святую силу, так что проблем нет, просто скорее уж дело в ощущениях.

Так-то смысла в этом нет, но и девушки как ненормальные поддерживают свою красоту.

Потому-то цена на жидкости тины всегда в цене, и никто не говорит, что это бессмысленно и стоит прекратить.

Ляпнешь такое, можно получить сумкой.

Есть много ситуаций, когда лучше помалкивать.

— Хм.

Сняв робу, я осмотрел себя, а Лорейн кивнула.

И в ответ я спросил:

— Что-то изменилось? — прозвучал мой вопрос.

Лорейн сказала:

— Ну. Внешне вроде всё нормально... Нечасто я тебя вижу, но ты довольно подтянутый... Ну, при том, что ты никогда не пропускаешь тренировки, оно и понятно... Но с моей точки зрения никаких изменений, а сам ты что чувствуешь, ничего необычного? — спросила она, подставляя зеркало.

И правда, что?

Я осмотрел своё тело, вроде нормальный.

До этого я был ссохшимся и дырявым, совсем не похоже на себя старого, но не сейчас.

Из отличий была разве что бледность, слишком уж мало было крови.

Вылитый человек, пусть я и нежить.

Но и это неплохо.

Здорово, когда на коже нет никаких дырок...

Когда я проснулся, тело было натянутым, видать потому что появилась гладкая кожа.

Гладкая кожа без морщин, прямо как у новорождённого.

— Холодно.

Я ощутил холод на своей коже, я сразу же подумал, что это было, а там Лорейн гладила меня рукой по спине.

Лорейн кивнула:

— Такой коже даже молодая девушка позавидует. Она скорее не восстановилась, а была создана совершенно новая. Ты ведь мужчина, ещё и живёшь суровой жизнью авантюриста. Раньше твоя кожа была грубой. А сейчас...

Лорейн иногда помогала, когда я был серьёзно ранен, потому нормально относилось, когда я стоял наполовину голый, и могла меня коснуться.

Она продолжила:

— Ни одной царапинки... А раньше было много старых ран. И на спине был огромный шрам... Но он полностью исчез.

Раньше спереди на теле было несколько небольших и старых шрамов, но теперь не осталось ни одного.

После перестроения тела нежити они полностью исчезли.

Не знаю, в принципе старые раны не вызывали у меня глубоких чувств.

Ну и ладно... Так я подумал, когда заговорила Лорейн:

— Ладно другие раны, но вот эта была вполне в духе авантюриста и нравилась мне. Но теперь уже что толку... — с сожалением сказала она.

Похоже ей мои раны были куда ближе.

Может это как привязанность к шрамам на чучеле.

После чего Лорейн сказала, как ни в чём не бывало:

— В целом изменений немного. И на спине вроде как маленькие крылья. Других крупных отличий нет, — сказала она нечто удивительное.

***

— Крылья? — я озадаченно склонил голову, и Лорейн сделала это же не менее озадаченно:

— А ты не заметил? — спросила она.

У Лорейн не было причин молчать, она думала, что я и сам уже в курсе.

Но я не знал.

— Я же не вижу, что у меня на спине. Как я заметить их мог?.. — сказал я, и она ответила:

— Просто ты ими двигал, я думала, что это было осознанно. Прости... Значит они сами по себе двигались? Прямо как веки?.. А, снова нужно зеркало. На спину-то себе сложно посмотреть. Погоди немного, — сказала она и передала мне зеркало с полки.

Вообще занятая мной комната когда-то принадлежала Лорейн.

Своих вещей у меня было немного, и на полках, и в сундуке были в основном её вещи.

Лорейн дала мне зеркало, поставила позади ещё одно больше, позволяя увидеть мне собственную спину.

И там отразились...

— Крылья.

— Да, крылья. О чём я и говорила.

Там и правда крылья.

Немного ниже лопаток рядом с позвоночником были симметрично растущие крылья.

И это были скорее не птичьи крылья с перьями... А перепончатые крылья летучей мыши.

Они были сложенными, но я попробовал, и у меня получилось подвигать ими.

Видя это, Лорейн сказала:

— О, сам двигаешь? Так что же тогда было... — говоря это, она коснулась крыльев, принялась их гладить и тянуть.

Было щекотно, но Лорейн была исследовательницей монстров.

Если она изучит меня, то сможет и понять, потому я соглашался на это...

— Эй, не убегай, — сказала Лорейн.

— ?.. Да я и не собирался.

— Убегаешь. Не сам. Твои крылья. Или правильнее говорить перепончатые крылья. Хотя толку давать определения органу, с помощью которого можно летать. Тут как ни назови. В общем не дёргай крыльями.

Вообще я и не собирался ими шевелить, а вот Лорейн считала, что я пытаюсь сбежать.

В общем я сосредоточился, чтобы они стали неподвижными и позволил коснуться.

— Хм. Не сбегаешь, — согласилась она.

Но что-то ещё волновало девушку, потому она озадаченно склонила голову:

— Тогда чего недавно... Хм, вот как, а вдруг...

После этих слов она стала странно касаться моих крыльев.

Было щекотно, и в зеркале можно было увидеть улыбку на лице Лорейн.

Издевается.

Но я не сдавался и продолжал терпеть.

Если думать о том, что можешь выдержать щекотку, продержишься сколько угодно.

Да, сколько угодно... Сколько... Угодно... Не могу.

Я уже сдался, и тут...

— Сейчас крылья сами двинулись? — спросила она.

— Нет. Щекотно конечно, но я вроде терпел, — ответил я.

Конечно под конец я не вынес щекотки, но в остальное время я старался не двигаться.

Лорейн спросила:

— Вот как? Ты можешь управлять ими сознательно, и они ещё и бессознательно реагируют? Пока щекотала, крылья всё время вырывались. И кто-то старательно возвращал их назад. А под конец ты уже не пытался этого сделать?

— Да... В итоге не вынес.

— И тогда они снова начали двигаться бессознательно. Крылья выскользнули из моих рук... Прямо как хвост животного.

Почему-то этот странный вывод успокаивал.

Я посмотрел на свои крылья, неужели они отражают моё настроение и эмоции?

Они двигаются даже когда я сам этого не хочу, скрыть их будет непросто.

И не ходить же мне с голой спиной...

М?

Тут мне стало интересно.

— Что-то боязно, если в одежде, они на спине выпирают?

— Может проверить? — сказав это, Лорейн принесла простую куртку из конопли.

Надев её, я спросил, как выглядит спина:

— Ну что?

— А, ну, это... Немного переживать стоит. Слегка спина выпирает...

Было очевидно, что зрелище там из какого-то кошмара.

Есть жуткие монстры, откладывающие яйца в человеческие тела, правда я сам видел лишь человека, рассказывавшего об этом.

Жуткое зрелище, когда под кожей копошатся черви.

И в итоге они разрывают кожу, вырываясь наружу.

Такое входит в тройку самых жутких зрелищ.

Ну и конечно в эту же тройку вхожу я-гуль и я-умертвие.

Под ссохшейся плотью видны внутренности, вот уж точно мерзость.

В последнее время я правда уже начал привыкать.

И сейчас мне казалось, что вот эта самая сцена у меня на спине.

Вот уж не надо.

Наблюдая, Лорейн сказала мне:

— Точно, а ты не пробовал спрятать крылья? Некоторые монстры могут выпускать крылья из тела.

— А ведь и правда... Но как?

— Будто я знаю. Наверное сосредоточиться на них надо?..

Мы переглянулись и поняли, что говорим, как парочка помешанных.

Однако стоило попробовать.

Других людей, оказавшихся в такой же ситуации, нет, попросить совета не у кого и самое верное решение никто не поможет принять.

Я попробовал сделать то, что предложила Лорейн.

Затянуть, затянуть, я почувствовал, как что-то вдавливается в моё тело.

Наблюдавшая за моей спиной Лорейн зашумела:

— О! — раздался её голос, а потом она похлопала меня по спине. — Убрал, Рент, — девушка задрала куртку и посмотрела на спину. — Хм, ничего не видать... Видна небольшая припухлость, но вполне сносно... — она кивнула.

А потом добавила:

— Нет неприятных ощущений? — спросила она, и я ответил:

— Немного странно, внутри давит... Но не думаю, что крылья...

«Выйдут», — я не договорил.

— Ва! — раздался выкрик Лорейн.

Я перепугался, думая, что случилось... Повернувшись к девушке, я увидел, как она удивлённо смотрела на мою спину.

— Похоже пугать не стоит, — сказала она, показывая через зеркало спину, там снова появились крылья.

Но не собранные, а расправленные.

Если на мне вот так в городе одежда порвётся, все будут кричать, что появился монстр, и тыкать пальцами.

Хорошо, что здесь всё проверили... Я действительно был рад этому.

***

— Ну, тут уж ничего не поделать. Придётся тебе стараться не пугаться... — сказала Лорейн, отмахиваясь.

Довольно жестоко.

Хотя при том, что не хочется, чтобы это обнаружилось, можно было дать лишь такой ответ.

Старайся не пугаться, пусть это и довольно сложно...

Ну или хотя бы напугавшись, если бы получилось сразу же их спрятать.

Если буду постоянно следить за спиной, это получится предотвратить.

Как-то так.

— Если стараться, может и получится...

— В городе может и получится. И раз ты одиночка, не будет авантюристов в подземелье, которые будут смотреть тебе на спину. А если их и увидит кто-то, просто расскажешь, что это твоя оригинальная магия.

Чушь конечно, но придётся именно так сказать.

Даже если одежда под робой порвётся, сама роба уцелеет.

Крылья вырвутся достаточно быстро, при том, что даже монстры не могут пробить робу, как бы быстро они не появлялись, силы порвать им не хватит.

— Кстати, а на этих крыльях и летать можно? — спросила Лорейн.

Пока мы думали о проблеме, появившейся у меня за спиной, но так и не попробовали их использовать.

Мне и самому стало интересно.

Всё же крылья в первую очередь для полёта используются.

Есть неспособные летать птицы, хотя у них тоже есть крылья, но думаю, стоит проигнорировать это.

— Стоит попробовать... — сказал я, снял верхнюю одежду и расправил крылья.

Размер был небольшой, даже если взмахнуть, вряд ли получится взлететь.

Но полёт в небе — это своего рода романтика.

Не обладая магией полёта, я могу полететь лишь на дирижабле или благодаря крыльям.

Мне хотелось убедиться в этой способности, потому я стал размахивать крыльями.

...Но.

— Понятно, переходим к следующей проверке? — смотря на меня, безжалостно проговорила Лорейн.

Смысл был очевиден.

Я не взлетел.

Старался, но даже приподняться не смог.

Просто разгонял воздух.

— Нет, пока рано. Я ещё не пробовал серьёзно. Для чего-то же эти крылья нужны... — говорил я, стараясь взлететь.

А Лорейн сказала:

— Летом в самый раз пригодятся. Приятный от них ветерок.

Для охлаждения они.

Чёрт.

Они только на это способны?

Мои крылья.

Нет, не может такого быть.

Они должны быть способны поднять меня в небо.

Если сейчас не получается, значит чего-то не хватает... Чего-то?

Хм... Кстати, драконы летают, не размахивая крыльями, так по крайней мере я слышал.

Учитывая размеры, даже с размахом крыльев и силой, полетать будет непросто.

Значит... И я должен?

Пока я думал, Лорейн сказала:

— Ладно, хватит шуток... Говорят, что огромные монстры для полёта используют ману и ки. Как именно они это делают, я не знаю... Но попытаться стоит, — посоветовала она.

Похоже раньше она просто шутила.

Ну да.

Она из тех, кто хочет попробовать всё, и я никак не унимался.

Я кивнул Лорейн и наполнил крылья маной.

И вот.

— О. И правда, — восхищённо сказала Лорейн, глядя на меня.

По её реакции было ясно, что я взлетел.

То есть эксперимент увенчался успехом.

Было верным решением наполнить крылья маной.

Однако.

— А выше подняться можешь?

Лорейн спрашивала, ведь парил я совсем низко.

Ну, так и есть... Высота была всего в две толстые книги.

Скорее уж я не летел, а завис над землёй.

И я понимал, о чём хотела сказать Лорейн.

Если уж летать, то рассекать облака, такой высотой точно не удовлетвориться.

Чтобы подняться выше, я усиливал поток маны, вертелся, много всего пробовал.

Однако выше не поднимался.

— Похоже это предел... — Лорейн похлопала совсем отчаявшегося меня по плечу. — Н-ну... По крайней мере, от ловушек на земле ты сможешь уйти, уже неплохой результат, верно? Например от ям, просто короля ловушек, забравших больше всего жизней авантюристов.

Это было утешение.

И всё же в её словах была доля правды.

Именно в ямах чаще всего погибают покоряющие лабиринты авантюристы.

Их много, они простые донельзя и их сложно найти.

Если наступаешь, то появляются копья или стрелы или проходишь и тебя что-то атакует, когда привыкаешь к этому, сразу начинаешь ощущать неладное.

Но вот ямы...

Они могут быть где угодно и их сложно найти.

Я и сам столько раз падал.

Хотя скорее всё же не падал.

Не умер я лишь потому, что в последний момент успевал выбраться.

И получилось у меня это благодаря верёвке с крюком, но всего одна ошибка, и меня бы ждала смерть.

Не очень хочется о таком вспоминать... Но крылья в таком случае будут очень кстати.

— И всё же... Хотелось бы взлететь повыше.

Мне стало грустно, и я потянулся к управлению дирижаблем.

Он летал выше, изящнее и быстрее, чем я.

Свободный полёт.

Хотел бы и я это испытать...

Пока я мучился из-за этого, заговорила Лорейн:

— Ну, ты ещё кое-что можешь. Может теперь используешь ки или святую силу? — предложила она.

И правда, этого я ещё не пробовал.

То есть небо пока не закрыто для меня.

Я посадил дирижабль, положил управление и расправил крылья.

Видя, как Лорейн мне кивнула, я начал заполнять крылья ки...

И потом я услышал «вжих», и врезался головой в стену.

— Р-Рент! Ты в порядке?!

И пока моя голова была в стене, я слышал голос Лорейн.

***

Я не пострадал.

Повторюсь.

Я не пострадал.

— Что это было?..

Я вытащил голову, и обломки стены посыпались на меня.

Из-за того, что я влетел на огромной скорости, щебёнка от стены перекрасила меня в белый.

— Хотелось бы сказать «я же говорила»... Но ты как, в порядке? Ты на такой скорости врезался.

Я обернулся, Лорейн не могла подобрать слов.

И выглядел я в её глазах глупо.

Пробовал полететь, а тут внезапно исчез и в следующий миг уже торчал из стены.

— Ага... Благодаря изменению формы существования совсем не больно. И ран вроде нет, — пока я говорил, она осматривала меня.

— Вроде и правда не пострадал... Дому куда больше досталось. Но да ладно.

Лорейн зачитала заклинание, и пробитая мной дыра через несколько секунд исчезла.

Стены сделаны из кирпича и магией их вполне можно починить.

Но это не атакующая магия, так что она должна быть высокоуровневой и сложной.

Но Лорейн хороша в этом, напевая, она всё сделала.

Такой магией владеют лишь маги-архитекторы, которые строят в столице замки и особняки для аристократов, потому она редка.

Научиться сложно, и использовать не проще.

И всё же Лорейн...

Даже если она перестанет работать учёной, без еды не останется, завидую я ей.

Ну а я... Если перестану быть авантюристом... Эх, меня в гильдию возьмут.

Шейла так сказала.

Ну, по крайней мере я не собираюсь уходить.

— Со стеной разобралась. Так, ладно. Значит крылья надо наполнить ки? — закончив со стеной, Лорейн снова перешла к вопросам.

Я кивнул в ответ:

— Верно. Я много маны использовал, но толком не полетел. Вот и подумал, что если резко наполню, всё в порядке будет...

— Осторожность — это не про тебя... Не то, чтобы ты от этого умер, — Лорейн выглядела поражённой.

Ну и да, стоило как и ману вкладывать постепенно.

Но желание полететь слишком сильно, потому сдержаться сложно.

— В следующий раз буду осторожнее.

— Вот и хорошо... Попробуешь медленно вкладывать ки? — сказала она, я кивнул и принялся за дело.

Я мог снова улететь, потому встал в центре комнаты.

Может стоит повернуться к стене спиной, правда не знаю, куда меня снесёт.

Ну, если теперь глупить не буду, то меня и не снесёт.

Я слегка вложил ки и почувствовал, как крылья понесли меня вперёд.

Похоже в прошлый раз я и правда перестарался.

Вкладывая больше, я стал ускоряться, и когда дальнейшее движение стало опасным, остановился.

Похоже место не подходящее.

Наблюдавшая за мной Лорейн сказала:

— Может полёт осуществляется за счёт маны, а движение с помощью ки? На одной мане ты же двинуться не можешь?

— Нет... Вроде могу, — сказал я, использовал ману, подлетел и стал двигаться в разные стороны.

Скорость была небольшой, но двигаться я мог.

Но со скоростью пешей ходьбы.

— При комбинации маны и ки полететь сможешь?

— Этого я пока не пробовал... Ну-ка.

Техника, с использованием двух сил считается сложной, потому что это связанно со слиянием, но у меня получается делать это.

Учитывая силу и точность, можно усомнится в уровне подготовленности, но я уже вполне привык.

То есть одновременно ману и ки в крылья я вложить могу.

Тревожило лишь то, что я могу случайно ускориться.

И переживал я из-за этого, исходя из эффекта техники слияния.

Если вложить в меч ману и ки, то противника при попадании разорвёт изнутри...

И разумеется мне не хочется, чтобы мои крылья взорвались.

Надо быть осторожным...

Так что я осторожно вливал ману и ки.

И не взорвался.

И вот я стал двигаться вперёд.

Я добавил ки, и скорость увеличилась, довольно неплохо.

Я лечу!

Как-то так.

Конечно довольно низко, и всё же.

Я добавлял ки, и поднимался выше, но потом пошёл на снижение, потому это скорее планирование.

Я стал летягой!

Нет. Это ведь не так.

Почему я должен был стать летягой после умертвия?

И чего я не взорвался?.. Сосредоточившись, я чувствовал, как в крылья вливается мана и ки.

Они не смешивались как при слиянии.

На моих крыльях летучей мыши были кости, которые подгоняли кожаные крылья, Лорейн сказала, что это крылья именно летучей мыши, перепонки — как парашюты, а кости — фаланги пальцев, так что я чувствовал, как мана растекается в перепонках крыльев, а ки — в фалангах.

Я попробовал перемешать, но не вышло, всё же ки и мана не смешивались.

Так сделано, потому что при слиянии взрыв происходит?

Не понять мне устройства тела монстра.

Я рассказал о том, что чувствовал Лорейн.

— Хо, как интересно... Учитывая технику слияния, это вполне логично. Подробности не узнать, пока полностью не разберёшься, но похоже летать ты можешь... То есть крылья вполне себе хорошие. Вот и замечательно, — она улыбнулась.

А потом она продолжила:

— И теперь святая сила...

Да, после маны и ки осталось испробовать лишь святую силу.

Это во многих смыслах особая сила.

Она мощная, но эффект серьёзно отличается в зависимости от источника благословения.

Я получил силу от духа за восстановление святыни, кузнец Клоуп предположил, что она связана с растениями, и в крылья монстра такое пока никто не вкладывал, потому и последствия неизвестны.

Остаётся лишь попробовать.

Всё же это может повлиять на мою жизнь.

Важно знать, получится ли.

Для того чтобы выжить, любой трюк сойдёт, живущие долго авантюристы все это знают.

Я глубоко вдохнул, приготовился, а потом наполнил крылья святой силой.

И вот.

— Как красиво, — сказала Лорейн нечто странное.

— А?

— Нет... Просто твои крылья светятся.

Её слова удивили меня.

***

В каком смысле крылья светятся?

Вот о чём я подумал, когда услышал её.

Чтобы проверить, я посмотрел в зеркало на свою спину.

И увидел, что крылья на моей спине сияют белым светом.

Но свет был не агрессивным, а тёплым и мягким, он спадал с крыльев снежинками.

Я и сам убедился, что Лорейн была права.

Свет какой-то прямо магический.

Только кое-что меня смущало.

— Красиво конечно, но что это?.. — я озадаченно склонил голову.

Когда я использовал ману и ки, я взлетал и двигался, а тут эффект был не понятен.

И всё же...

Святая силы была мощнее двух остальных.

Всё же ожидал я, что крылья будут не просто светиться.

Толку быть человеком-факелом.

Уж лучше белкой-летягой быть.

— В плане того, что тебя легко найти даже вечером, довольно полезно... М? Что это?.. — начала шутить Лорейн, когда что-то заметила.

Не понимая, в чём дело, я проследил за её взглядом, там был горшок с растениями, которые я выращивал.

Я выращиваю травы для еды, и моя комната самая светлая.

Но что там с ними?

Я вопросительно склонил голову, а Лорейн сказала:

— Кажется они немного выросли...

Я присмотрелся.

И правда вроде стали больше, но я заметил это лишь потому, что она сказала мне.

Видя, что и я это понял, Лорейн подставила горшок к моим крыльям.

И потому растения начали расти быстрее.

— Это...

— Святая сила в твоих крыльях ускоряет рост растений... Что это вообще значит?

Моя теория оказалась верна, потому я победоносно рассказал о ней, а потом меня заставил задуматься вопрос Лорейн.

И правда... Что это вообще значит?

Не понимаю.

— Если облететь поле, то можно дать фермерам богатый урожай.

— То есть бросать профессию авантюриста и отправляться работать в поля?

Не хочу.

Но с такой силой у меня это точно получится.

Слышал, что люди, получившие благословения от богов и духов земли, так и поступают.

Они увеличивают силу земли и обещают богатый урожай, растительность становится богаче, но рост остаётся прежним.

Но я ускоряю рост растений.

Несомненно это очень полезно.

Если прийти в какую-нибудь церковь, меня будут почитать как святого плодородия.

И чтобы почаще трепались, будут гонять в командировки...

Именно такое мне будущее представилось после слов Лорейн.

И конечно же заниматься таким я не хотел.

Всё же я собираюсь стать авантюристом мифрилового ранга.

О чём я и сообщил Лорейн.

— Я не собираюсь уходить... Но, да, кроме как в этом, пользы-то и нет.

— Ну, оно и понятно... И ещё, хм... Точно.

Похоже Лорейн слегка жалела меня из-за этого.

Она о чём-то думала, а потом что-то достала из нагрудного кармана.

Что там?.. Я посмотрел.

— Что ты с ножом делать собралась?

— Ну, вот что, — непринуждённо ответила она и порезала свой палец.

Для тех, кто занимается алхимией и магией договора, привычное дело использовать собственную кровь, потому не сложно порезать собственный палец.

Она и кровь для меня собирала, так что у неё это брезгливости не вызывает.

Но почему она сделала это сейчас, я не понимал, а Лорейн подержала палец у крыльев.

И вот.

— Исчезла, — сказала она и показала мне раненый палец.

— Понятно, полностью зажил. Значит исцеляющая сила тоже есть.

— Вот как... Ну и хорошо, значит можно не только с посевами помогать, но и избавлять от усталости крестьян.

Это снова была шутка, хотя сила всё же полезная.

Если со святой силой в крыльях облететь какую-то территорию, получится вылечить всех людей на ней.

На такое был способен святой с силой исцеления, я же мог излечить одного человека за раз.

И всё постепенно улучшалось.

— Эффект скромный... Но лучше, чем ничего.

— Точно. Вместе с сиянием тебя прямо зауважают. Как посланника божьего.

Лорейн снова шутила надо мной, но если бы захотелось попробовать, то наверняка бы получилось.

Конечно я не собирался привлекать к себе внимание.

И надо думать, прежде чем использовать эту силу.

— Ну, при том, что я одиночка, эта сила мне вряд ли понадобится.

Грустно, но я в основном один.

При том, что путешествую я сам по себе, толку от исцеления на территории для меня никакого.

Но Лорейн сказала:

— И всё же. Иногда монстры размножаются слишком быстро. Все отправляются охотиться на них. И тогда очень пригодится тот, кто может лечить всех на отдельной территории... Уверена, даже обязательный запрос будет.

Лорейн говорила о том, когда вокруг города появляется ненормально большое скопление монстров, и чтобы устранить угрозу, гильдия собирает все силы, это ничем не будет отличаться от войны, потому способные исцелять будут очень важны.

Людей, владеющих магией исцеления или святой силой не так много, к тому же лечить они могут лишь одного за раз, потому исцеление на территории может быть очень полезным.

Конечно в таком мероприятии никто не обязан принимать участие если не хочет, но если есть исцеляющая сила, тебя могут заставить.

Хотя можно и спрятаться...

Правда от совести авантюриста никуда не денешься.

Думаю, в таком случае я бы пошёл.

Иначе я буду плохо чувствовать себя после того, как монстры войдут в город.

К тому же в таком случае не обязательно будет и с монстрами сражаться.

Плохо, что это будет привлекать внимание, но тут главное сильно не высовываться.

Потому я ответил:

— Тогда придётся согласиться... И всё же меня не устраивает, что они светятся...

Даже если сделаю это, буду мучиться, нельзя ли было без этого обойтись.

Не хочу, чтобы ко мне как к ангелу относились.

***

— В общем мы попробовали всё, что хотели, — с облегчением проговорила Лорейн.

Я попробовал летать и со святой силой, но мана и святая сила растекались по крыльям отдельно, и как в случае соединения в мече, взрыва не случилось.

Пусть раньше их у меня не было, но я испытал облегчение, поняв, что они построены так, чтобы в случае ошибки не взорваться.

Конечно на мощный эффект от слияния как в мече надеяться не стоит, но то, что я могу летать, уже неплохо.

В остальном всё было обнадёживающее.

— Ну да... Ну так и... Кем я стал-то?..

Об этом мы пока не говорили.

Похоже у Лорейн были догадки, потому я и спросил, а она озадаченно склонила голову:

— Честно говоря, не знаю, — она покачала головой.

— Эй, но ведь похоже, что ты догадываешься. Ты же книгу про вампиров читала, должна же была что-то понять?

Даже если и не знала, она должна была искать что-то похожее, но я не ощущал взволнованности в Лорейн, когда она листала книгу.

Будто она читала, чтобы просто что-то подтвердить, и просто старалась как-то отвлечься, пока я не проснусь.

То есть я ошибся... Так я подумал, когда Лорейн сказала:

— Ну, это конечно так... Но когда увидела крылья, то уже стала сомневаться. Просто у вампиров нет крыльев. Внешне они от людей не отличаются. Разве что есть клыки, чтобы пить кровь... А, точно. Что у тебя с лицом стало? Убери маску, — вспомнив, сказала она, мне и самому стало интересно, и я убрал маску.

Раз уж заговорили о клыках, вначале я оставил лишь верхнюю половину.

Хотелось увидеть как можно больше, но чтобы было время как следует рассмотреть, пришлось ограничиться этой формой.

Там у меня торчали зубы и дёсны, а ещё были видны высохшие мышцы.

И, увидев меня, Лорейн с восхищением сказала:

— О, нормальная кожа появилась. Гладкая как и на теле... И всё же бледная. Нездоровая, что ли.

Хоть Лорейн и говорила это, у неё самой была гладкая и полная жизни кожа.

Даже Шейла на неё жаловалась.

Я честно ей сказал, что у неё прекрасная кожа, а она ответила, что всё это благодаря стараниям и деньгам.

Лорейн может позаботиться о своей внешности, потому что сама может произвести дорогую косметику, но учитывая жизнь и пищу, она точно раздражает обычных женщин.

— Как-то сомнительно мне представляется нежить, пышущая жизнью...

— Тут согласна. Хотя в ком ещё больше жизни, чем в существе, которое даже умереть не может... Вот такая игра слов. Что до клыков... Всё же они есть. Похоже ты всё же вампир...

С этими словами Лорейн схватила меня за щёку, растянула обеими руками и заглянула в рот.

— Вообще неприметные. Хотя увидеть зубы вампира можно далеко не каждый день, потому это действительно увлекательно... Правда пока не ясно, действительно ли ты вампир. Я вижу лишь маленькие клыки... Так...

Лорейн убрала от меня руки, и принесла из комнаты бутылку с человеческой кровью.

— Открой рот ещё раз.

Я широко открыл рот.

Лорейн открыла бутылку, макнула палочку в кровь и сунула мне.

И вот.

— Хм, высунулись, как ты кровь почуял. Легко определить... Но не тыкать же в нос кровью людям в городе, чтобы вампиров искать.

Лорейн использовала меня, чтобы найти способ найти вампиров в городе.

Но метод и правда был непростым.

Не получится всех жителей в городе проверить, и будет непросто найти всех вампиров из стаи.

Проще найти опытного святого, который может отличить монстра, затратить время, но уничтожить.

А этот пойдёт как вспомогательный способ.

— Теперь покажи верхнюю часть лица... У вампиров глаза должны быть красными.

Как и просила Лорейн, я оставил маску лишь на нижней части лица.

— Хм... Привычное лицо. Раньше были впадины, одни мышцы, прямо нечеловеческое... — говоря, она потянулась к моему лицу рукой.

Объектов своих экспериментов она касалась не так, сейчас её касание было нежным.

— Но сейчас есть то, что я бы хотела сказать в это лицо.

Когда Лорейн сказала это, я озадаченно склонил голову и спросил:

— И что?

— Очевидно же.

Ты Рент Файна.

Когда она сказала это, будто ко мне что-то вернулось.

Будто я человек.

Или может мне показалось.

***

— В общем ты вампир.

Раньше она была взволнованна, а теперь снова говорила бесцеремонно в своём духе, причём о важном.

— Так и что ты именно думаешь?

— Ну... Не уверена, но могу предположить, что ты низший вампир. Если ты стал более развитой формой умертвия, то ты можешь быть лишь им. Красные глаза, клыки, реакция на кровь, можно точно утверждать, что ты вампир.

История была не убедительной.

Видать по мне это было заметно, потому Лорейн нахмурилась.

— Ну а что ты ожидал? Я вот не слышала о вампирах с крыльями. Ты слишком много ожидаешь от деревенской учёной вроде меня. К тому же... Тебя стоит классифицировать как нестандартного монстра. Мне кажется, что в твоём случае бесполезно применять общую классификацию вида. Если применять, то выйдет довольно приблизительно.

— То есть на этом всё.

— Верно. Потому я не собиралась говорить.

Вот такая ирония, поняли, но лучше бы и не понимали.

Ну, тут я сам виноват.

— Прости.

— Главное, что ты понял... Ну и ты всё ещё развиваешься... Никаких сомнений в том, что ты поднимаешься всё выше. Но чем ты станешь в итоге... Я не представляю. На стадии низшего вампира у тебя появились крылья. Не удивлюсь, если потом будет двенадцать рук или пятьдесят глаз.

— Вот только этого не надо.

Я уже даже представил, каким жутким монстром стану.

Правда нельзя было сказать, что такого не случится.

Всё что я мог, надеяться на то, что внешне больше не изменюсь...

Вот так я думал сегодня.

***

— Это так необходимо? — прогуливаясь со мной по городу, сказала с подозрением Лорейн.

Я уверенно кивнул ей и ответил:

— Конечно необходимо. Раз захотел взять, вот и взял.

В руках у меня было управление от дирижабля.

Я шёл, заполняя его маной.

После того, как мы закончили говорить про мою классификацию, я тоже заполнил его маной, но даже сейчас я не могу его полностью заполнить, вот и восстанавливаю.

При должном старании выходит процентов на семьдесят.

Конечно есть ещё куда наполнить, но он и без того будет летать часа два.

Кстати, место, в которое мы сейчас направляемся...

— Хм. Здесь. Надо постучать...

Когда добрались, Лорейн кивнула и потянулась к стучалке на двери.

Я ничего не сказал и просто наблюдал.

Лорейн взяла её и потянула, чтобы постучать.

Тресь.

С шумом стучалка отвалилась.

— Я не виновата. Она с самого начала была сломана, — скрипя, шея девушки повернулась, она говорила в панике, смотря на меня.

С виду она казалась бесстрастной, но я знал её уже давно.

Внутри она была в панике.

Ну, понятно, когда просто хочешь постучать, а в итоге стучалка отваливается, тут любой удивится.

Я уже дважды удивиться успел.

И Лорейн была права.

Сломал её я.

Вот только я об этом не стал упоминать.

Нечасто можно увидеть встревоженную Лорейн.

Подозревая, что такое может случиться, я принёс сверхсильный клей, сделанный из жидкостей тины.

Я обильно намазал его на обратной стороны стучалки, которую держала Лорейн, а потом плотно прижал.

Какое-то время подержал, и теперь стучалка прочно сидела на двери, было не похоже, что она отвалится.

Я осторожно постучал.

Конечно же не стучалкой.

— Да, кто там... А, Рент! — появилось лицо девочки из приюта, Ализе.

Да, мы пришли во второй приют Мальта.

Мы здесь, чтобы обсудить её ученичество, и чтобы Лорейн могла пообщаться лично.

Нам надо было поговорить и с управляющей приютом Лилиан, потому мы прибыли вдвоём.

Однако Ализе сказала:

— Вовремя ты. Нам сообщили, что сегодня лекарство будет готово... Болезнь госпожи Лилиан будет излечена! — радостно сказала она, приглашая нас внутрь.

***

Меня попросили принести «цветок драконовой крови», а уже его использование после ко мне не имело никакого отношения, хотя будущее Лилиан меня интересовало.

Всё потому что задание было связано с излечением болезни Лилиан, и при том, что я достал «цветок драконовой крови», а мне ничего в итоге не сообщили, будто меня это вовсе не касалось, было немного обидно.

Многие авантюристы перестают общаться с заказчиком после выполнения запроса, но я обязательно хотел знать, чем всё закончилось.

Вовремя мы пришли поговорить с Ализе.

— Кстати, а это кто? — проведя нас в гостиную, спросила она, озадаченно глядя на Лорейн.

До этого я приходил один, потому было странно, что в этот раз я кого-то привёл.

Не то, чтобы я живу жизнью сыча.

Друзья у меня есть.

Хотя если честно, то сейчас это только Лорейн и Шейла.

Лорейн кивнула ей и ответила:

— Ах, я же ещё не представилась. Рада знакомству, Ализе. Я Лорейн Вивье. Учёная, маг и авантюристка серебряного ранга. Я твой учитель магии и пришла познакомиться.

Услышав это, Ализе вспомнила о разговоре со мной.

— Маг! Серебряного ранга... Меня зовут Ализе. Это, вы уверены? У меня ведь нет денег, я же из приюта...

А со мной она не такая вежливая, видать из-за того, что впервые встретила Лорейн.

Со мной при первой встрече она себя так же вела.

Если толковать речь Ализе, то она была сдержанной.

Я говорил, что приведу мага, но не упоминал, что у него будет серебряный ранг.

Магов и так немного, но с точки зрения простых людей, маги серебряного ранга были способны просто на невероятное.

Городским хулиганам было до них далеко.

С хулиганами справиться не сложно, но если они вызовут гнев мага серебряного ранга, то физически будут стёрты в порошок.

Лорейн до жути пугающая.

Поняв, о чём я думал, Лорейн на миг уставилась на меня.

Но Ализе этого не заметила, а девушка улыбалась ещё шире:

— Так ведь Рент сказал, что одолжит тебе? Тогда и я с него всё возьму, потому никаких проблем. И мне не важно, из приюта ты или ещё откуда... А, и я не пытаюсь тебя обидеть. Откуда бы ты ни была, если хочешь учиться, я тебя поддержу. Я маг, но в то же время учёная. Чтобы идти по дороге знаний, нужны не деньги, а в первую очередь страсть. Потому, если что-то захочешь узнать... В тебе ведь есть эта страсть? А большего и не надо.

Прямо убалтывает... Видно, как себе хочет забрать.

Какая вообще дорога знаний, Ализе авантюристкой стать хочет.

Учёной её сделать собралась?

Так и подбивало спросить в лоб.

Но место не подходящее.

Ализе задержала дыхание, прикрыла глаза, подумала, а потом ответила на вопрос Лорейн:

— У меня ни денег, ничего нет... Но страсти хватает. Раньше я хотела стать авантюристкой только ради госпожи Лилиан, но теперь... Хочу помогать другим, как и Рент. Он рассказал, что работа непростая, и всё же... Я хочу работать ради других. Потому буду старательно учиться и исполнять все указания, я постараюсь. Потому...

У неё не получалось удачно подбирать слова.

Она заикалась и переходила от одной темы к другой.

Но Лорейн смогла понять, что же чувствует Ализе.

Потому она кивнула и ответила:

— Вот и отлично. Значит мы договорились. С этого дня, Ализе, ты ученица мага и учёного Лорейн Вивье. Будем вместе следовать по пути магии и знаний.

Ализе с улыбкой кивнула и сказала:

— Да!

Момент был трогательный, ученик обязался следовать за учителем.

Однако...

По пути магии и знаний?

Знаний?..

А?

Погоди ты, Ализе не собирается учёной становиться!

Она авантюристкой стать хочет!

Глубоко в душе я хотел закричать, но место было не подходящим.

Всё как-то шло своим чередом, а когда я опомнился, Ализе уже собиралась стать как и Лорейн магом и учёной.

Только она ведь собиралась стать моей ученицей...

Хоть я и думал об этом, так ничего и не сказал.

***

— Раз согласилась, осталось получить разрешение управляющей приюта. Эта Лилиан, она же здесь директор? — спросила Лорейн.

Ализе была под опекой приюта, потому важно было согласие её опекуна, которым выступала директриса приюта.

В определённой степени она была свободна, но когда дело касалось будущего, тут было важно получить разрешение, можно было обойтись и без этого, и всё же это было предпочтительнее.

Можно было ходить за покупками, получая минимальную оплату от гильдии, и всё же...

Лорейн говорила именно об этом.

И Ализе кивнула ей и ответила:

— Да, госпожа Лилиан управляет этим приютом, она монахиня церкви Восточного неба. Сейчас она болеет, но уже скоро получит лекарство...

— Да, это задание, которое принял Рент... Значит встретиться не получится? Раз ей нездоровится, мы придём в другой раз, — Лорейн вела себя по-взрослому, хотя обычно так не делала, но Ализе покачала головой:

— Нет, госпожа Лилиан всегда разговаривает с посетителями... Всё в порядке. Прошу за мной, — сказала она и поднялась.

Видать собралась проводить.

Похоже ей всё ещё было тяжело подниматься, потому стоило прийти, когда женщина поправится, однако было сложно отказать, когда она сама того желала.

Я и Лорейн переглянулись, встали и последовали за Ализе.

***

— Госпожа Лилиан, прощу прощения, — Ализе постучала, и с той стороны прозвучал ответ «войди».

Голос был нездоровый, но немного бодрее, чем раньше, похоже сегодня ей лучше.

Неизвестно, говорила ли Ализе с ней о лекарстве, но может быть так потому, что она знала, что её вылечат.

Дверь открылась, и внутри всё так же была женщина средних лет, лежавшая на кровати.

— Ах, это снова вы... Господин Рент. Я слышала. Вы избавились от монстров в подвале...

По моему лицу, а точнее по подозрительной внешности, она меня узнала и заговорила.

Да, именно под этим предлогом я пришёл сюда.

Чтобы разобраться с монстрами в подвале.

Но вот о том, избавился ли я от них...

Не говорить же, что мы подружились.

Кстати, Эдель пришёл сюда раньше меня, с подчинёнными веселится.

В принципе он свободен, кроме случаев, когда мы идём в лабиринт.

Правда я ему этого не позволяю, он сам.

Ну, обычно проблем от него нет, а в бою он полезен, так что ладно, вот только хотелось бы больше лояльности от подчинённого. Кстати, похоже на него тоже повлияло моё изменение, но об этом позже.

В общем так.

— Да ничего такого... Главное, что в приюте всё хорошо, — сказал я, а Лилиан ответила:

— Что вы. Даже маленькие монстры со временем становятся сильными. Слышала, там мыши, но когда их становится много, они опасны...

То, о чём говорила женщина, правда.

Мыши — мелкие монстры, которых часто недооценивают, но они достаточно опасны, ведь могут заполонить целый город.

Довольно редко среди них появляются сильные особи, в течение годов и десятилетий они берут под контроль своих сородичей в городских тоннелях и канализациях, в итоге они становятся огромной неконтролируемой стаей.

Где-то я об этом слышал, но лучше просто забыть.

Не думаю, что Эдель станет таким.

На это надо время... И даже если так, он останется моим подчинённым.

— Их было не так много. И одну победила Ализе, — сказал я, и Лилиан удивилась:

— Ализе? Это правда? — спросила она у нас.

И девочка немного виновато ответила:

— Да, — сказала она, а я подумал, будто сделал что-то плохое и продолжил:

— Я подумал, что ей не помешает опыт, чтобы она смогла защитить себя. Или это было излишне?

— Нет... Что вы. Но, Ализе, ты должна была рассказать мне об этом, — голос не был суровым, и всё же она её отчитала.

— Простите... Я не хотела доставлять вам хлопот.

— Я же сказала, что всё в порядке...

Они заботились друг о друге, я испытал облегчение, понимая, что всё в порядке.

— Вот как... Позвольте узнать, а кто вы? — с любопытством спросила Лилиан, посмотрев на Лорейн.

И она ответила:

— Меня зовут Лорейн Вивье. Я учёная и авантюристка. И старая подруга Рента. Рада знакомству, госпожа Лилиан.

— Вот как... А я отвечаю за этот приют. Монахиня церкви Восточного неба Лилиан Джуне. Рада знакомству. Так почему вы пришли к нам?.. — спросила Лилиан, и в дверь постучали.

А потом раздался голос с той стороны:

— Сестрёнка Ализе! Господа Умберт и Норман прибыли! — раздался голос маленького ребёнка.

Такого же сироты.

Обычно за посетителей отвечала Ализе, но пока она была здесь, этим занялись другие.

Имена принадлежали целителю и фармацевту, видать они принесли лекарство из «цветов драконовой крови».

Услышав имена, Ализе встревожилась:

— Это, простите, можно я пойду? Кроме меня принять их...

Вообще было кому, здесь были дети, которые могли их встретить, но Ализе хотела сделать это лично.

Лилиан тоже это понимала, потому улыбнулась:

— Я не против, но ты оставишь этих гостей?.. — она выказывала неодобрение.

Однако мы были не против.

— Мы не переживаем по этому поводу.

— Точно... Мы бы хотели поговорить с вами. Ализе, можешь идти.

Такие мы дали ответы.

Наши слова слегка озадачили Лилиан, но раз уж мы были не против.

— Так и быть, можешь идти. Но возвращайся поскорее, — голос был слегка строгим.

Ализе ответила:

— Да. Прошу меня простить. Я пошла... — она поклонилась и покинула комнату.

Ализе сказала:

— Простите, она такая непутёвая. Надо было лучше воспитывать её... — извинилась она, но это было ни к чему.

Лорейн сказала:

— Нет, это не так. Она прекрасно воспитана для своего возраста, к тому же вежлива. И талантлива, — выдала она.

Лилиан озадачили эти слова.

— Талантлива? — спросила она.

***

— Да, я лично убедилась, что у Ализе есть талант. Она может стать магом, — ответила Лорейн Лилиан.

Кстати, увидеть магический потенциал нельзя, просто взглянув на человека.

Однако если ты опытный маг, это возможно.

Есть магия, позволяющая приблизительно оценить объём маны другого человека.

К тому же у девушки был магический взгляд, который позволял видеть ману других.

И равных ей в этом не было.

Потому Лорейн и пришла специально встретиться с Ализе.

Конечно я такого не умел.

У неё хватало маны, чтобы стать магом, но магию без достаточного знания теории не использовать. Я знаю лишь тот минимум, что могу использовать, и пользуюсь до сих пор.

Если хочу нормально пользоваться магией, то надо учиться.

— Магом... Конечно мана у неё есть, но что до объёма...

Как следует она не меряла.

У многих есть мана, но чаще всего её недостаточно, чтобы стать магом, и для проверки нужны опытные маги или магические инструменты.

За всё это надо платить.

В детском доме едва хватало на жизнь, потому такие деньги они заплатить не могли.

Лорейн тоже за это стоило заплатить, но есть маги, которые ищут себе учеников, в таком случае денег никто брать не будет.

Строго говоря, это был не тот самый случай, но для Лорейн всё вышло приблизительно таким образом.

Если она захочет денег, её никто не остановит, но в таком случае она получит всё в меня.

— Я измерила её способности в гостиной. Думаю, у неё хватает сил. Вообще для этого нужен специальный магический предмет. Но на мой взгляд, если будет стараться, то сможет нацелиться на придворного мага.

Лёгкость в голосе просто поражала.

Конечно она сказала про наличие маны, но о таком никто не думал.

Придворный маг — высший магический чин в королевстве Ялан.

Сильных магов, служащих непосредственно королю, называют придворными магами, чтобы стать одним из них, нужен большой запас маны, мощная и точная магия, и глубокие познания, эта должность — мечта всякого мага.

Конечно же добиться этого могут немногие.

— Это правда? Всё же...

Сложно поверить в это было не только мне, но и Лилиан, она приложила руку ко рту и широко открыла глаза.

Но Лорейн покачала головой:

— Понимаю, что вы удивлены. Я и сама в замешательстве. Но я не вру и не шучу над вами. Если она будет как следует заниматься, то станет выдающимся магом. Конечно если будет лениться, то станет посредственностью, но тут всё зависит от её усилий...

Даже если маны много, человек может стать самым заурядным магом. Конечно важно, сколько у тебя маны, но только благодаря этому первоклассным магом не стать.

Мага составляет объём маны и знания о магии, без чего-то одного магом не стать.

В моём случае с моими знаниями магию использовать не получится.

Конечно наконец у меня появилась мана, потому я подумал учиться, однако на первом месте у меня было изменение формы существования, так что пришлось отложить этот вопрос.

Я ведь мечник и мана мне нужна для укрепления тела и оружия, и из-за малого количества я использовал самые простые техники, делал всё, что было мне по силам.

Всегда было интересно, получится ли вот теперь изменить курс.

Я сейчас буду пробовать, но если бы начал раньше, мне бы было куда проще в «Болотах Тараска».

От гоблинов бы я отбивался магией с расстояния, а на рыбах в воде использовал бы молнию или заморозку.

А когда начал падать мост, я бы усилил его магией земли, и он бы скорее всего не сломался.

Лорейн бы на моём месте сделала бы всё куда лучше.

— Вот как... Но как же... Она сама? Она хочет стать магом? — спросила озадаченная Лилиан, всё же профессия мага непростая.

Само обучение довольно сурово.

Вполсилы тут ничего не добиться, надо учиться как следует, и неизвестно к чему приведёт ошибка на практике.

К тому же маги часто попадают на поле битвы.

Конечно есть исследователи и создатели магических механизмов, но многие служат стране, становятся авантюристами и истребляют монстров.

Умея пользоваться магией, можно неплохо зарабатывать.

Но даже среди магов многие этого не хотят.

Своя жизнь дороже.

Потому Лилиан думала, чего захочет сама Ализе.

Я посчитал, что должен рассказать об этом:

— По этому поводу... Когда я приходил в прошлый раз, Ализе сказала, что хочет стать авантюристкой.

— А?

— Это случилось, когда я позволил ей сразиться с мышью. Она сказала, что хочет стать авантюристкой, и я решил позволить ей попробовать... Думал позволить получить немного опыта. Если испугается, то точно передумает, но у Ализе получилось. И мне кажется, что она уверенна в своём решении.

Ну, я о решении другого человека говорю, потому не могу быть полностью уверенным.

Но Лилиан надо было обдумать мечту девочки, про которую она до этого не знала.

Конечно я рассказывал без разрешения, но она и сама сказала, что мечтает об этом.

И Лилиан была не из тех, кто пытается лишить человека мечты.

Вообще подобная мечта для возраста Ализе была вполне подходящей.

Не у каждого получается последовать за ней.

Я кстати с детства стремился стать авантюристом мифрилового ранга.

Лилиан призадумалась над моими словами и кивнула:

— Вот как... Раз она этого хочет, я не в праве её останавливать... Но почему она хочет стать авантюристкой? — когда она спросила это, в дверь постучали.

Похоже вернулась Ализе.

***

— Госпожа Лилиан, с вами хотят встретиться целитель Умберт и фармацевт Норман. Можно им войти? — по ту сторону двери раздался голос Ализе.

Лилиан посмотрела на нас:

— Но ведь сейчас... — заговорила она, а мы покачали головами.

— Я с ними уже встречался. Пусть входят.

— Я тоже не против. Если буду мешать, я удалюсь.

Так мы и сказали.

Читать атмосферу не было нашим коньком, но если надо было, мы вполне могли.

Вот так.

— Вот как? Тогда не буду отказываться, раз вы согласны. Должно быть они пришли поговорить о моём состоянии...

Целитель Умберт проверял здоровье Лилиан, которой в последнее время нездоровилось, а фармацевт Норман был его знакомым.

Потому можно было легко понять, зачем они здесь.

— Входите, — сказала Лилиан, и в комнату вошли Ализе, Умберт и Норман.

Худощавый мужчина средних лет и ещё один довольно молодой и крупный вошли вслед за девушкой.

Они слегка удивились, увидев меня и Лорейн, но тут же стали улыбаться нам.

Без учёта Лилиан здесь было пять человек, довольно тесновато для такой комнаты.

Стульев было всего три, потому я и Лорейн предложили мужчинам присаживаться, что заметила Ализе.

— Я принесу стулья! — в спешке сказала она и покинула комнату.

Это нас настолько удивило, что мы, поднявшись, так и застыли, а Умберт и Норман не шевелились, пытаясь отговорить нас.

Атмосфера была довольно странной, но развеяла её Лилиан:

— Эх, вот непутёвый ребёнок... Приношу свои извинения за неё. Всё же я плохо её воспитала...

Она была разочарована, но все лишь улыбнулись, никто из-за этого не злился.

Ализе всего лишь девочка лет двенадцати, для неё уже это было неплохо.

Учитывая, каким был я в этом возрасте, причин злиться у меня не было, как и у Лорейн, которая похоже вспомнила не самые приятные воспоминания.

Оставшиеся двое тоже особо от нас не отличались.

Если бы её плохо воспитывали, она бы в свои двенадцать не смогла бы стать такой вежливой.

Заметила, что стульев не хватает, и сразу пошла за ними.

— Не переживайте. Она ведёт себя куда лучше, чем мы в детстве, — неуверенно рассмеялся целитель Умберт.

Выглядел он довольно привычно, и щетина на лице придавала ему вид авантюриста.

Сейчас он открыл клинику и занимался лечением жителей, но похоже раньше был авантюристом.

— Спасибо за ваши слова... Но тут не только вы...

Она посмотрела на трёх присутствующих помимо Умберта, и все разделяли его чувства.

Все схожим образом неуверенно улыбались.

— Ну, дети все такие. И я была не лучше. Значит, вы пришли... Простите, что принимаю всех разом, но они были не против. Похоже вы пришли справиться о моём здоровье?

Лилиан сделала догадку, и прибывшие согласились.

— Да, всё так. И мы не против, главное что приняли. Разговор будет длинным, потому вначале можете закончить вы... — сказал нам Умберт, взаимные уступки могли длиться вечно, но Лорейн сказала:

— Нет, мы тоже можем отнять достаточно много времени... К тому же вы здесь из-за состояния госпожи Лилиан, и нас в данном случае это тоже касается. Потому мы бы тоже хотели послушать, — так она сказала.

Вообще Ализе хотела стать авантюристкой, потому что собиралась исцелить Лилиан, это было понятно из разговора о будущем и болезни.

А Умберт и Норман специально принесли лекарство для Лилиан.

Если она выпьет и сможет поправиться, то и говорить с ней будет легче.

Смысла слов Лорейн Лилиан не поняла, потому и смотрела озадаченно, но поняла, что Умберт, Норман и Лорейн похоже о чём-то знают.

— Мы не будем возражать, если и вы не против. Это касается вашего здоровья, они уже в курсе, так что вы решите, госпожа Лилиан? — спросил Умберт, но Лилиан похоже не возражала.

Она кивнула:

— Я не очень понимаю, что происходит... Но если надо, я не возражаю. Можете говорить, — сказала она.

***

— Вначале о вашем состоянии... Прошу не тревожьтесь. У вас «скопление нечистот», — прямо сказал Умберт.

То ли ему не нравилось ходить вокруг да около, то ли он считал большим шоком, когда ты затягиваешь, потому сообщил как есть.

Я об этой болезни не знал, пока Ализе мне не рассказала, это заболевание появляется у тех, кто часто использует святую силу.

Услышав название болезни, Лилиан сразу же побледнела.

Всё же болезнь серьёзная.

Конечно сегодня-завтра ты не умрёшь... На это понадобится пять или десять лет, что не менее страшно.

Ожидая подобной реакции, Умберт попросил её не тревожиться, но мне кажется, что стоило заранее сказать, что есть лекарство.

Вообще она и так скорее всего знает о существовании лекарства, и понимает, что для этого нужен «цветок драконовой крови», а он слишком дорогой и ей его не заполучить.

— Значит моя жизнь... Зависит от «цветка драконовой крови», который невероятно дорогой... Но что тогда случится с приютом... — бормотала она, так что правильно я подумал.

И вот Лилиан покачала головой, как бы отгоняя что-то:

— Простите. Я была в растерянности. И сколько мне осталось? Мне нужно найти смену в приюте, необходимо связаться с главным собором церкви Восточного неба... На это же времени мне хватит? — она совсем побледнела, но смело подняла голову, и уверено спросила, Лилиан точно невероятный человек.

Но беспокоиться об этом было ни к чему.

— Умберт покачал головой:

— Потому я и просил вас не тревожиться. Я ещё не договорил. Ваша болезнь излечима. Потому вам не о чем беспокоится.

После этих слов Лилиан от удивления широко открыла глаза.

***

— Вылечить? «Скопление нечистот»? — голос Лилиан казался хриплым.

Она знала, что вылечить эту болезнь так легко не выйдет.

Видя её такой, Умберт заговорил уверенно, чтобы подбодрить женщину:

— Да. При том, что вы говорили, вам точно известно, что для излечения «скопления нечистот» необходим «цветок драконовой крови». И он у нас уже есть. Всё уже готово. Теперь вам остаётся лишь регулярно принимать дозу лекарства.

Выходит, приняв лишь раз, не вылечиться, хотя это не важно.

Главное, что она излечится.

Лилиан похоже тоже всё поняла.

Но выглядела болезненной:

— Нет, а как же деньги за лекарство... — она покачала головой.

— Деньги не нужны. Верно, Норман? — сказал Умберт и посмотрел на пухлого мужчину.

Когда речь коснулась его, фармацевт Норман уверенно кивнул и ответил:

— Верно. Всё же самый дорогой материал достался по дешёвке... А остальные почти ничего не стоят, скорее уж всё было с лихвой восполнено.

Он имел ввиду «цветы драконовой крови», которые не пошли на создание лекарства для Лилиан, и которые я передал ему, он их кому-то продал?

Конечно он говорил, что использует их для создания лекарств для бедных, но поступать так со всем было ни к чему. Мужчина не смог бы продолжать заниматься этим совсем без прибыли, потому тут у него всё должно быть в порядке.

Если бы мне показалось, что с его стороны это слишком нагло, я мог попросить вернуть «цветы драконовой крови», но я так не поступлю... По крайней мере, он в это верит.

Исходя из того, как одет, он живёт не богато, потому можно представить, что он с этого имеет нет так уж и много.

Конечно это может быть лишь для вида, только смысла говорить об этом нет никакого.

— Достался по дешёвке... Но ведь вы сами говорили, что для лекарства от «скопления нечистот» нужен «цветок драконовой крови». А для его приобретения требуются золотые монеты. Даже если сделать всё самостоятельно. Я слышала, что Умберт когда-то был авантюристом, но прошу простите за грубость, мне не доводилось слышать, чтобы вы были настолько искусны, чтобы покорить «Болота Тараска»... — поражённая и находящаяся под властью сомнений Лилиан сказала это Умберту и Норману.

Как я и предполагал, когда-то Умберт был авантюристом.

Но способности у него были неважными.

Возможно где-то начальный серебряный ранг?

Целитель даже высшего серебряного ранга в одиночку там не справится.

Умберт кивнул, подтверждая сказанное Лилиан:

— Конечно для меня это невозможно. Но в этот раз кому-то из нас повезло, нашёлся добрый авантюрист, который отдал «цветок драконовой крови» из «Болот Тараска» нам почти даром... Да? — он посмотрел мне в лицо.

Лилиан была ошарашена, но вспомнила, почему я сюда приходил, и спросила:

— Господин Рент? Но вы ведь избавлялись от монстров в подвале приюта...

Именно об этом я говорил с Лилиан.

Вот только меня попросила сказать об этом Ализе.

И было понятно, почему она ничего не сказала тогда про принятый запрос.

Тогда Ализе не доверяла мне и сомневалась, смогу ли я принести «цветок драконовой крови».

Хотя решение было верным.

Это не то, что может с лёгкостью добыть авантюрист моего ранга, и даже мне было достаточно непросто.

Я сказал:

— Мы правильно поступили. Было неизвестно, получится ли у меня покорить «Болота Тараска». И было верным решением ни о чём не сообщать до того, как лекарство не будет готово.

Конечно я не про себя, а про Ализе.

Перед заданием она ничего не рассказала, потому что было не ясно, примет ли кто-то запрос, а даже если и примет, всегда есть вероятность, что ничего не выйдет.

Потому Ализе решила не давать ложную надежду.

И я мог его принять, но не сделать.

Вот и всё.

В худшем случае она была готова сделать всё сама.

Если подумать, девочка и правда очень храбрая.

Я бы до такого не додумался.

Даже взрослые и опытные авантюристы не хотят идти на «Болота Тараска».

Пусть это было безрассудством, всё же невероятно, что она была готова пойти сама.

Было ясно, насколько она любит Лилиан.

— Вот значит как... Но почему вы достали «цветок драконовой крови», господин Рент?..

— Выполнил запрос.

Это так. Вот, что я сказал, чтобы всё объяснить.

— От кого?..

— Ясно от кого. В графе заказчика были указаны сироты второго приюта Мальта.

— Эти дети...

На лице было удивление и понимание.

Можно было даже не спрашивать, кто именно это сделал, всё и так очевидно.

Я же продолжал говорить:

— Особенно Ализе... Я уже говорил, если бы никто не согласился принести «цветок драконовой крови», то она сама стала бы авантюристкой и сделала это. Так сильно она тебя любит.

— Это Ализе?.. Понятно, вот с чего разговор об авантюристах...

Лилиан вспомнила наш разговор о том, что Ализе хочет стать авантюристкой.

Я согласно кивнул.

Дальше заговорил Умберт:

— Что ж, это вы обсудите позже. Надо позаботиться о вашей болезни. Норман постарался, готовя лекарство. Вы же его примете? — с этими словами он кивнул Норману.

Тот достал из сумки деревянную шкатулку и протянул Лилиан.

Она осторожно приняла её и открыла, там были десятки таблеток размером с кончик мизинца.

— Если будете принимать по одной в день в течение месяца, то «нечистоты» растворятся и выйдут из вашего тела. И тогда болезнь будет излечена. Всем требуется принимать в течение разного времени, кому-то дольше, и если не хватит, я принесу ещё, потому не беспокойтесь. Вам будет становиться лучше, но не забывайте принимать их каждый день, — объяснил Норман.

Лилиан вытащила таблетку и стала её рассматривать.

— Я действительно смогу вылечиться... Спасибо вам за это. Я никогда не забуду вашу доброту... — сказала она и поклонилась.

А потом на кровать начали капать слёзы.

А в дверь постучали.

— Я стулья принесла... А?

Дверь открыла Ализе, и теперь, удивлённо открыв рот, она наблюдала за происходящим.

***

— Ч-что такое? Что-то случилось?!

Видя плачущую Лилиан, Ализе подумала, что что-то случилось, пока её не было.

Потому взволнованная девочка закричала, вбегая в комнату.

Даже стулья в коридоре забыла.

Но это ожидаемо.

И Лилиан ответила ей сквозь слёзы:

— Ализе... Это я спрашивать должна. Что ты делала в тайне от меня?..

После этого девочка осмотрела всех присутствующих и поняла, в чём могло быть дело.

А потом виновато заговорила:

— А... Так вы узнали... Простите. Но я так хотела, чтобы вы поправились... — речь её была прерывистой.

Я молчал, подозревая, что Лилиан может разозлиться, но всё случилось совсем не так.

Она улыбнулась Ализе:

— Знаю. Я не собираюсь тебя за это ругать... Видать я благословлена. Ведь при обычных условиях лекарство от «скопления нечистот» не достать. Обладатели святой силы из церкви боятся этой болезни сильнее всего. И всё же...

— Это провидение ангела. Чудо свершилось, потому что вы всё это время присматривали за приютом, госпожа Лилиан...

Ализе была готова разрыдаться, видя полную эмоций Лилиан.

Но Лилиан сказала:

— Я лишь делала, что правильно. И может это проведение ангела, но всё случилось благодаря твоим стараниям, Ализе, тому, что господин Рент принёс «цветок драконовой крови», а господа Умберт и Норман приготовили лекарство. Я искренне признательна вам всем... Большое вам спасибо. Ализе, все... — сказала она, и, неспособная сдержаться, снова расплакалась.

***

— Рент! Рент! Можно я следующая?

— Теперь моя очередь!

— А?! Ты же обещал, что я первая!

В церкви при приюте летал дирижабль.

Здесь были я, Лорейн и дети из приюта.

Он летал не стабильнее, чем когда управлял я, и всё же подчинялся воли управлявшего, потому не бился о стены и потолок.

И управление было у одного из детей.

Завидуя тому, что я от нечего делать, запустил дирижабль, он смотрел с такой завистью, что я дал и ему немного попробовать.

Маны у них не было, но я уже достаточно его заполнил, потому для полёта надо было лишь чтобы кто-то им управлял.

Кстати о том, что я здесь делаю, Умберт и Норман рассказали Лилиан о том, как принимать лекарство, а потом ушли, дальше женщина стала говорить с Ализе, а нас попросила подождать.

Они решили поговорить про наши планы на подготовку авантюристки-мага-учёной без нас.

Ну, это не то, что можно быстро решить.

Думаю... Это и пару дней занять может.

Однако обсуждали они всё не так уж и долго.

И всё потому, что пусть Лилиан считала меня и Лорейн странными, но уж точно не плохими.

Похоже она просто хотела узнать, уверена ли Ализе и готова ли идти по этому пути.

И всё же.

Странные?

Я уже подумал, что мне этого знать было ни к чему, а Лорейн предложила подождать в церкви при приюте и потащила за собой прочь из комнаты, потому услышать разговор я не смог.

Меня так и подбивало расспросить поподробнее и выяснить, что это значит, да только я не смог.

Им и правда надо было поговорить.

— Но это точно ничего? Это ведь важная для тебя вещь? — пробормотала Лорейн, глядя на дирижабль.

Конечно вещь мне дорога, но это не значит, что к ней никто не должен касаться.

Скорее уж хотелось повеселиться вместе со всеми...

Вот только игрушка такая только одна, и мне не хочется, чтобы её украли.

А так веселиться со всеми я очень даже рад.

Потому.

— Ничего. Всем ведь весело, — сказал я, наблюдая за детишками, передававшими друг другу управление дирижаблем.

Лорейн кивнула мне:

— Ну да. Однако... Как думаешь, ей разрешат? — спросила она.

Под конец она сменила тему.

И говорила она о желании Ализе стать авантюристкой.

— А почему нет? Из-за того, что она сирота, она обязана быть стеснена?.. Если сироты старательные и умные, то могут стать священниками или монахинями, но многим приходится искать работу. Ализе ещё молода, но уже через несколько лет ей пора будет искать работу. Им придётся повзрослеть раньше...

Понимая всю тяжесть положения сирот, Лорейн было слегка больно.

Но потом она покачала головой, отгоняя это, и кивнула:

— Ну да, — проговорила она.

Дверь в церковь с шумом открылась, и мы обернулись.

— О, пришли.

Как и сказала Лорейн, там были Лилиан и Ализе.

Было непривычно видеть, что женщина сама идёт, но, подойдя, она улыбнулась.

— Когда выпила лекарство, слабость отступила. И святая сила вернулась... Я уже могу работать.

Это было здорово, но стоявшая рядом Ализе сказала:

— Госпожа Лилиан! Вам ещё нездоровиться, потому не заставляйте себя, а управление приютом предоставьте мне, — отчитала она.

Было не ясно, кто из них здесь главный, но Лилиан рассмеялась:

— Хи-хи... Тогда буду тебя слушаться. Что ж, Ализе. Эти двое будут обучать тебя как авантюристку, мага и учёную. Так что ты не должна брать всё на себя. Положись и на остальных.

Услышав эти слова, я и Лорейн испытали облегчение.

Похоже ей разрешили стать ученицей.

Ализе снова обратилась к нам:

— Это, в общем, господин Рент, госпожа Лорейн, полагаюсь на вас. Я буду стараться, — она поклонилась.

— Я тоже полагаюсь на тебя. Пойдём вместе по пути магии и знаний, — сказала Лорейн, а я продолжил:

— Полагаюсь на тебя... Эй, ты же авантюристкой стать хочешь? Да?

Я просто не мог не узнать об этом.

— Так, дамы и господа. Понимаю, что это основы, но вы знаете, что важно для того, чтобы использовать магию?

Лорейн стояла перед доской с указкой в руках в своей гостиной, и задала нам вопрос.

И под нами я подразумеваю себя, Рента Файну, и Ализе.

На днях было решено, что она будет учиться как маг и авантюристка, ну а сегодня был первый день её занятий.

Это можно понять, но наверняка кто-то спросит, что я здесь делаю.

И ответ прост.

Сейчас Лорейн рассказывала об основах в магии.

У Ализе есть мана и она может пройти обучение как маг, но не только у неё есть талант как у мага.

У меня он тоже есть.

Конечно раньше его не было. Я даже простую атакующую магию использовать не мог, разве что мог получить немного воды.

Раньше у меня точно не было никакого таланта к магии.

Но сейчас всё иначе. Сейчас маны у меня в разы больше.

И я могу использовать магию прямо как маг.

Вот только её не применить без понимания магии и практики, а значит надо учиться.

Вот я и попросил Лорейн и меня заодно обучить.

И она согласилась, сказав, что удваивает плату за обучение.

... Она согласилась!

Ну, при том, что я же платил за Ализе, то как раз с учётом меня получалось удвоенная сумма, но почему-то мне казалось, что для такой замечательной домохозяйки как я можно было сделать скидку.

Меня же приживалой нельзя назвать?

Чтобы обучиться магии, надо либо стать учеником известного мага, либо идти в магическую академию.

Оба варианта могут обойтись в десятки золотых монет, потому обучение Лорейн можно было считать недорогим и качественным. Или скорее даже исключительным.

То есть можно сказать, что свою скидку я уже получил...

В общем сейчас у нас «Первый урок: использование магии, которую способен выучить даже гоблин».

Название урока прямо как издёвка Лорейн.

Я уже собрался ответить на вопрос девушки.

— Да! — прозвучал бодрый голос, и я увидел поднятую руку. Это была рука Ализе.

Лорейн направила на неё свою указку:

— Да, Ализе, — она выбрала отвечающего.

Девочка поднялась со стула и ответила на вопрос:

— Да. Для использования магии нужна мана.

— Молодец. Можешь сесть.

... Кажется я опоздал.

Конечно же я знал ответ.

Знал, просто руку не успел поднять.

Ну да.

— Как верно сказала Ализе, для использования магии необходима мана. И конечно даже если маны много, это не значит, что получится стать могущественным магом, и всё же для того, чтобы стать сильным магом, желательно большое количество маны. А почему так?..

— Да, да! Да!

Лорейн ещё не договорила и смотрела на нас, а я уже кричал и тянул руку.

Я бросил взгляд на соседку, Ализе пробурчала «что за ребячество», но похоже ответа она не знала.

Ненавижу проигрывать.

Если раз проиграю, то в следующий раз уже нет.

Лорейн посмотрела на меня, потом в глаза Ализе, после чего вздохнула.

— ... Да, Рент, — изумлённо сказала она.

Получив разрешение ответить, я уверенно проговорил:

— Если маны мало, то используемая магия будет ограничена. То есть получится использовать самую простую магию, называемую повседневной, и никаких боевых заклинаний... Как у меня когда-то.

— Да, верно. Молодец, Рент, — похвалила меня Лорейн.

И Ализе отреагировала на мои последние слова:

— А? Правда? Рент, раньше ты ничего не мог? — удивилась она.

... Она меня сверхчеловеком считала?

Кстати, я сам предложил обращаться ко мне по-простому.

И с Лорейн она обычно так разговаривала, если дело не касалось учёбы.

Но во время обучения она обращалась к ней как к учителю и вела себя до странного вежливо. И меня почему-то тоже заставили.

Лорейн сказала, что на её родине это нормальная практика в обучении.

А в Ялане как?

Я не ходил в учебные заведения, потому не знаю... Но во время обучения в гильдии возраст и опыт не имел значения, потому никто не говорил нарочито вежливо, что тут это казалось непривычным.

— Не то, чтобы я ничего не мог, я и сейчас многое не могу, — не согласился я, а Лорейн кивнула:

— Что Рент мог, он делал, а что не мог, то не мог. Но сейчас он похоже способен на большее... Но ты же понимаешь, что тебе чего-то не хватает? Хотя авантюристы не привыкли выставлять такое напоказ, — дополнила она.

На лице Ализе появилось удивление, она спросила у Лорейн то, что её удивило:

— Так Рент раньше мог использовать только повседневную магию?..

— Верно. До недавнего времени Рент особо не мог пользоваться магией. Всё же маны с годами больше не становится. Хотя встречаются и исключения, и у кого-то маны может стать больше.

Может стоило и скрывать это, но по сути это касалось того, почему я присутствую на занятии.

И похоже Лорейн решила рассказать об этом пораньше.

— И почему так?

Ализе считала это странным, потому продолжила задавать вопросы, а Лирейн ответила:

— Однозначно сказать нельзя, но человек например может принять какое-то необычное лекарство или победить сильного монстра. Или дело в благословлении бога или духа. Или можно предложить что-то демону взамен на силу.

Обычно мана не увеличивается и не уменьшается в течение всей жизни, но особыми средствами можно увеличить свой запас. Однако стоят известные способы дорого, и всё зависит от удачи.

Препарат, увеличивающий объём маны так просто не найти, и на аукционе цена будет взвинчена до небес, что до монстров, которые могут это сделать, то это чудовища из легенд, ещё можно получить при должной удаче благословение, а для договора с демоном никаких жизней не хватит.

Я хотел увеличить объём маны при жизни, но сделать это не так уж и просто.

Если убивать монстров, маны будет становиться больше, но незначительно.

Я десять лет охотился на гоблинов, но толку почти не было.

Всё же самым правильным было действовать в лоб.

Самое смешное, что вот так меня и съели.

— Я ничего особенного не делал, она сама увеличилась. Может просто повезло, — объяснил я.

Не сказать, что это не так. Нельзя сказать, что это невозможно, что мана вот так возьмёт и увеличится. Потому всё звучало вполне гладко.

Ализе же не особо много знала о магии.

— Вот как... Тогда будем учиться вместе.

Понятно, значит она поверила. Может когда-нибудь она поймёт, что со мной что-то не так, но тогда уже придёт время для другого разговора.

***

— Что ж. Магу для использования магии нужна мана внутри их тел, и важно понимать, как она двигается. Несмотря на наличие маны, ощутить её могут далеко не все, потому и магов не так много... Ализе, ты чувствуешь ману в своём теле? — спросила Лорейн, и девочка озадаченно склонила голову и ответила:

— ... Нет. Не чувствую. Это, учитель, неужели мне не стать магом?..

На лице была тревога, ей казалось, что только открывшаяся перед ней дверь внезапно закрылась.

При том, что только что сказала Лорейн, девочка подумала, что в таком случае магом ей не стать, потому я мог понять её чувства.

Но Лорейн улыбнулась и покачала головой:

— Не паникуй. Всё не так... Тут я не могу быть уверена, но не стоит так волноваться, потому успокойся. Большая часть, не способных её ощутить — это самоучки. Вообще довольно сложно ощутить ману самостоятельно. В легенде «первого мага» сказано, что он сам постиг это, потому и надо с этого начинать, вот только никто не может этого... Тут нужно особое чутьё.

После слов Лорейн Ализе спросила:

— А что вы, учитель Лорейн?

— А? Конечно же я могу. Я ведь великая, — с гордостью и не смущаясь сказала она. Я уставился на неё после таких слов, но было не похоже, что она собиралась стать хоть немного скромнее.

— ... А Рент? — спросила она, и я ответил:

— Конечно, не могу. Я-то обычный.

Да, мана у меня есть, но этого я не могу. Тогда можно было спросить, а могу ли я вообще использовать ману, и Ализе задала вопрос Лорейн:

— Если не можешь сам, то что тогда делать?

— Вариантов много. Самый простой — просить помощи у тех, кто уже может пользоваться маной. Если человек вольёт ману в твоё тело, ты поймёшь, что она из себя представляет. Если ты не совсем твердолобый, то должен ощутить ману без проблем. Времени на это уходит у всех по-разному... Но чем больше маны, тем быстрее процесс.

— А другие способы?

— Советовать не буду, но можно сражаться с монстрами. Сила монстров в небольших количествах поглощается после их смерти, но в ней есть разные составляющие. Часть из них — мана. При поглощении эффект тот же, как и при переливании маны. Однако маны мало и она слабая. Времени на это надо больше.

— Хм... А есть ли способ сделать это быстро, и чтобы смог любой?

Оба способа имели свои преимущества и недостатки.

Потому Ализе и спросила.

Обычно без стараний ничего не добиться, потому детей учат, что лёгких способов нет, но Лорейн кивнула:

— Есть. Принять магию.

— А?

— Есть монстры, которые используют магию. От примитивной и до самой сложной, совершенно разную... Например, тебе известно, что гоблин-маг может использовать начинающую магию?

— Д-да... Так что значит принять?

— То и значит. Огненная сфера, стрела земли, любая пойдёт, и надо принять её прямо на себя.

Это было жутко, но ещё страшнее то, что Лорейн говорила абсолютно серьёзно.

То есть это не было шуткой.

— ... Даже так, пусть магия слабая, можно ведь умереть... — ошеломлённо сказала Ализе, а Лорейн кивнула:

— Да, если не повезёт, умрёшь... А если повезёт, выживешь. Ну, способ и правда необычный. Но эффективный. Если выживешь, обязательно ощутишь ману. Всё же люди не чувствуют ману, потому что в наших телах она в основном в состоянии покоя. Нельзя заставить её двигаться по собственной воле, потому её стоит взять извне и ощутить движение... Если принять магию, то мана внутри будет расходиться волной... Пару дней даже встать не получится, но когда очнёшься, сможешь управлять маной в своём теле.

Лорейн говорила о преимуществах, но у Ализе были причины не одобрить этот способ.

— ... Нет ведь тех, кто согласились бы рискнуть?..

Но Лорейн подняла указку и сказала:

— Как раз здесь есть, — она указала на меня.

Ализе на меня посмотрела так, будто дракона посреди города увидела.

Она ни слова не сказала, но по глазам можно было прочитать вопрос: «Ты в своём уме?»

Точно в своём. Правда временами крови хочется.

Я принялся оправдываться:

— Ну, был бы у меня другой способ, им бы и воспользовался. Вот только я жил в маленькой деревне. Мало кто у нас мог использовать ману, и даже если я попросил бы научить, никто бы не смог это сделать... Оставалось действовать самому.

Когда я стал авантюристом, уже был способен создавать огонь и воду.

Конечно не могу сказать, что мне никто советы не давал, но с маной разбираться пришлось самому.

Я искал гоблина-мага, который жил где-то неподалёку и специально принял удар.

В итоге я ощутил ману... Но понимаю, что был безрассуден.

Хорошо, хоть выжил.

Не то, чтобы я ни о чём не думал, я узнал, что неподалёку от леса есть старый и слабый гоблин-маг, и был осторожен.

И принял я маленькую каменную стрелу.

Повезло, что в итоге остался лишь синяк на животе, и я как-то смог унести ноги.

Потом, когда я вернулся, то упал в обморок и проспал с жаром.

Хотя мне не доводилось слышать, что того гоблина-мага кто-то убил, может он до сих пор жив.

В таком случае хотелось бы поблагодарить его за это.

Я рассказал об этом лице Ализе, и на её лице отразился шок, она посмотрела на Лорейн:

— ... Мне такой способ не нравится, — уверенно проговорила она.

Жестоко.

Или я жесток?

Если призадуматься, чем я тогда вообще занимался?

Хотя, став нежитью, чем я сейчас лучше?

Лорейн сказала Ализе:

— Ну да... Ни один маг не предложит такой способ ученику, так что не переживай. Мы пойдём по обычному пути... То есть в тебя зальёт магию тот, кто умеет это. Это простой способ, можем прямо сейчас начать, ты готова? — спросила она.

***

— А это больно?.. — напугано спросила Ализе, и удивлённая Лорейн ответила:

— ... Вообще не больно. Конечно может быть неприятно от того, что в тебя втекает чужая мана, но больно точно не будет. Как бы сказать... Это как когда у тебя перехватывает дыхание. Ну, тут не о чем волноваться.

— Тогда полагаюсь на вас, — услышав объяснения, Ализе поклонилась.

А Лорейн ей сказала:

— Ага, дай руку.

— Да.

Девушка взяла протянутую руку и сказала:

— ... Я буду вливать ману, готова?

— Да... Это, я тут подумала, а принять например магию поддержки нельзя? — спросила Ализе, и Лорейн ответила:

— В принципе можно. Но маги обычно не дают своим ученикам такого выбора. Всё же этот вариант используется, когда некому учить.

— Это, то есть?..

— Если ты примешь удар, положение маны в теле будет нарушено. Если человек не может с ней обращаться, то даже если использовать магию поддержки, эффект будет тем же. То есть... Всё тело пронзит болью и будет очень плохо. И это состояние продлится несколько дней... Рент должен знать. Верно? — Лорейн спросила, и я кивнул:

— Точно, казалось, что проще умереть. Второй раз пройти через это не хочется.

Я и правда так считал.

Сознание нечёткое, время вообще не ощущается, казалось, что боль длилась вечно.

Не думаю, что я бы хотел это несколько раз испытать.

Ну, попробовав разок, на такое никто не согласится.

Хотя мазохист может и согласится повторить.

Но я не из таких.

— ... Если не против, то можно использовать магию поддержки, — предложила Лорейн, и Ализе быстро замотала головой:

— Н-нет! Давайте обычным способом! — прокричала она.

Ну да.

Вряд ли кто-то на это по доброй воле согласится.

Я вот точно не по доброй воле сделал это... Правда.

Просто других способов не было.

Маги за это просили у деревенских жителей просто огромных денег, и даже если была мана, хоть человека и нельзя было назвать магом, он всё равно просил денег.

Я решил, что познаю ману своими силами, и мог я сделать это лишь так.

— Ну, вот так... Теперь я волью ману. Соберись, внутри ты будешь ощущать дискомфорт.

— Да... М?!

Ализе кивнула, и в следующий миг Лорейн крепко сжала её руку.

На миг девочка уставилась широко открытыми глазами.

Даже я заметил.

Вот что значит талант.

Завидую.

— ... Ну что, ощутила? — спросила Лорейн, сжимая руку, и Ализе ответила:

— Да... Ощутила. Это... Будто что-то липкое растекается, — сказала она, и Лорейн открыла глаза шире:

— Если маны достаточно, я думала, что всё выйдет достаточно быстро... Но чтобы настолько. Да, это и есть мана. Сейчас я заставляю её двигаться силой, но может попробуешь сделать это сама?

— ... Это немного сложно... — её лоб покрылся потом, когда Ализе ответила.

Она пыталась заставит ману в теле двигаться, но это было не так просто.

Наблюдая за ней, я заставил ману внутри себя двигаться.

Я вытащил её из живота и провёл до рук, очертил контур тела... Очень просто.

Конечно же.

Всё же у нас разница в возрасте.

Я был знаком с этой силой уже десять лет, пусть маны и было очень мало.

Когда ты осознаёшь её, становится проще, но куда легче, когда маны немного во время манипуляций.

Двигать что-то в почти пустой сумке куда проще, чем в полной.

Потому осознав ману, я легко научился управлять ею, совершенствовался и всё теперь казалось невероятно простым.

Вот только это не значило, что я смог бы стать магом.

Я мог выпустить магию из любой части тела, легко контролировал мощность и мог быстро использовать, но это всё.

Для сильной магии мне не хватало маны.

Ну и для девушек это очень удобно.

Можно выпустить магию откуда удобно, и магия для начинающих, это создание воды.

То есть всегда можно пустить из глаз фальшивые слёзы.

Потому женщины как маги искуснее... Если так подумать, для мужчин ничего страшнее и придумать нельзя.

— ... Пора бы передохнуть, — сказала Лорейн, наблюдая за Ализе.

Она перестала передавать ману и убрала руку, тяжело дышавшая девочка упала на колени.

Больно не было, и всё же это оказалось не так просто.

Никто не умирает от чужой маны в теле, но если затягивать, ничем хорошим для тела это не светит.

Если как следует отдыхать, за несколько дней всё должно получиться.

И всё же при том, что Ализе ощутила ману, она точно была талантлива.

— Всё хорошо? Может закончим на сегодня? — спросила Лорейн.

Дыхание немного выровнялось, но пока намного легче не стало, и с неё всё ещё стекал пот.

Похоже она слишком долго терпела.

Ализе задумалась над вопросом и ответила:

— Е-если... Будем делать такое?..

— Привыкнешь ли? Конечно, но надо научиться управлять маной внутри. Пока не сможешь, всякий раз как я буду вливать ману, будет довольно неприятно.

— Как же так...

Похоже было довольно неприятно, и лицо девочки наполнилось отчаянием.

Лорейн улыбнулась ей:

— Тебя никто не заставляет сделать всё за день. Изначально планировалось, что это займёт несколько дней. Так что...

Она предлагала закончить на сегодня, а я зажёг огонёк на кончике пальца с помощью магии.

А на другой руке стал выпускать воду.

И при этом смотрел на Ализе. По мне прямо было видно, как это просто.

Глядя на меня, она сказала:

— ... Сколько требуется, чтобы научиться такому? — тяжело дыша и с явным раздражением спросила она.

Похоже моё поведение было слишком уж вызывающим.

Ну да, при том, что я делал это чуть ли не пританцовывая.

Не то, чтобы специально.

Лорейн поражённо посмотрела на меня:

— Рент... Хватит её провоцировать, — голос был тихим, а потом она нежно обратилась к Ализе. — Ты быстро научишься, это легко.

Она просто отбросила десять лет моих стараний.

Вообще это и правда просто.

Сейчас я мог заставить всё тело фонтанировать.

Это магия для начинающих, потому ничего масштабного не выйдет, но если добавить маны, то можно повторить это много раз.

Может попробовать... Я уже было серьёзно задумался об этом, когда Ализе поднялась и сказала:

— Тогда буду стараться, пока не получится!

Это было здорово, всё же у неё есть мотивации.

Пусть устала, но она собиралась положиться на свой дух.

Видя Ализе такой, Лорейн улыбнулась:

— Вот как... Тогда попробуй ещё немного, — сказала она, посмотрела на меня и тоже улыбнулась, она взяла Ализе за руку и стала вливать ману.

***

— У-у... — простонав, Ализе старалась собрать ману на кончике указательного пальца.

Если привыкаешь к мане, можешь выпустить её откуда угодно.

И проще всего — из рук.

Человеку проще всего представить, как мана выходит из руки или кончиков пальцев, а ещё легко пропускать ману через ладонь, все объясняют это по-разному, но это факт.

Я же знал одного странного мага, выпускавшего магию из глаз, так он теорию воображения поддерживал.

Можно было сделать это из рук, но стоило спросить об этом, и он дал безумный ответ, как это будет круто, а я никак забыть не могу.

Конечно это была шутка, но теперь ему было проще делать это именно так.

Такие вот маги тоже существуют.

— Хм, неплохо... Ты отлично управляешь маной. Пока её немного... Но уже с таким объёмом можно применить начальную повседневную магию, — сказала Лорейн, а Ализе смогла лишь выдать:

— Ух... Хха, хха...

Сосредоточенность нарушилась, и мана из пальцев растворилась.

— Ты в порядке? Думаю, для тебя пока это слишком... — спросила Лорейн, волнуясь за тяжело дышавшую на земле девочку.

Усталость была такой, будто бежал вдвое или втрое больше обычного забега в полную силу, или будто она пару недель ходила вокруг города, то есть по ней было видно, что Ализе на пределе.

Казалось, что её изводят с первого же дня, но первый день всегда самый сложный.

Изучая магию, она бы не подошла к такому пределу, но Ализе собиралась стать авантюристкой.

Маг мог выполнять работу авантюриста, не обладая значительными физическими силами, но если он не сильнее простого человека, то в бою с монстром может легко умереть.

Даже будучи учёной, Лорейн иногда принимает запросы, и если бы она приняла участие в турнире по армреслингу, то не проиграла бы.

Работа авантюриста довольно выматывающая физически.

— В-всё в порядке... Буду стараться... Пока не смогу как Рент... — сказала она, глядя на то, как я всё ещё продолжал пускать воду.

Прямо ждёт, когда её похвалят.

Будь я на её месте, уже бы прекратил.

И Лорейн сказала Ализе:

— ... Я-то не против, но может не стоит изводить себя? Рент конечно совсем уж обнаглел... Пусть издевается, но в вопросе тренировок у него пыл, присущий демонам. Вот он и подстрекает тебя, чтобы ты и дальше старалась, пусть и устала...

... Вроде же ничего такого.

Вроде.

Будь человеком, то ещё может быть.

Ализе улыбнулась ей в ответ:

— Хорошо. Да и не злюсь я особо... Но если стараться, то ведь это может и за день получиться?

— Ну да. Рент бы не стал предлагать то, что невозможно. Тогда ещё немного. Когда получится, закончим на сегодня.

— Тогда я сделаю это... Что теперь делать?

На вопрос Ализе Лорейн уверенно кивнула и сказала:

— То же, что и Рент. То есть представить то, что понимается под «магией». Способов много: заклинание, короткое заклинание, а можно вообще обойтись без слов. Есть и специальные способы, но начнём с этих трёх. Понимаешь смысл?

Ализе вопросительно склонила голову и ответила:

— Так-то вроде понимаю...

По лицу было видно, что ясно ей не всё.

Ну, оно и понятно.

Лорейн и сама поняла это:

— Вот как. Может возьмёшь ответственность за все твои подстрекательства и поможешь с практикой?.. Рент, ты же помнишь заклинания? — попросила она, глядя на меня с улыбкой.

***

— ...

Ализе и Лорейн смотрели прямо на меня, пока я стоял в центре комнаты.

Конечно же, чтобы увидеть, как я использую магию для начинающих.

Пусть я был лишь авантюристом медного ранга, но при этом ветераном, и по тому как гладко я использовал магию, можно было готовить пособия.

... Что-то неспокойно мне.

Нет, я могу конечно магию использовать.

Это можно было понять по тому, как долго я хвастался перед Ализе недавно.

Проблемой была просьба Лорейн.

То есть заклинение.

Просто я заклинаниями не пользуюсь.

Не то, чтобы вообще, просто они ограничены теми, что в учебниках.

Привыкая, начинаешь сокращать заклинания, а потом и вообще без них можно обойтись.

В течение этих лет я использую магию каждый день по несколько раз.

Потому-то и смог научиться обходиться без заклинаний.

И само заклинание было где-то глубоко в моей памяти...

Лорейн знала это, потому и сказала...

— ... Эх... «Огонь, прими мою ману, и яви себя... Воспламенение».

Когда я зачитал заклинание, на кончике пальца появился маленький огонёк.

Ну, результат ожидаемый.

Когда я жил на открытом воздухе в течение этих десяти лет, это была невероятно полезная для меня магия.

Потому я и мог без проблем использовать её.

Вопрос в том, правильно ли я зачитал заклинание.

Вроде правильно... Вот только в мелочах я был не уверен.

Огонь? Или пламя? Кажется я что-то лишнее добавил... Появился же... Должен был... Хм.

Прочитав мои чувства, Лорейн ничего не говорила и просто весело наблюдала за мной.

Неспокойно мне.

Ализе с восхищением наблюдала за мной, всё же я показал, как надо первым... Если заклинание правильно зачитал.

Пока я изводился из-за тревоги, молчавшая Лорейн вздохнула:

— ... Надо же, запомнил. Молодец. Отлично справился, — с улыбкой сказала она.

Ощутив облегчение, я выдохнул.

— ... Так волновался... Ну, главное, что всё правильно. Ализе, сможешь так же? — всё ещё провоцируя, я спросил у неё, и Ализе ответила:

— Хм, даже не знаю. Всё же мне кажется, что ты действительно хорош... — сказала она.

Никакой враждебности.

Уж и не поймёшь, кто взрослый: я или она.

Хотя тут скорее я ребёнок.

Это понятно.

Слушая нас, Лорейн сказала Ализе:

— Конечно сможешь. Дам совет... Главное было слушать Рента. Уж в магии для начинающих он хорош.

Эффект магии зависит от силы и того, насколько ты гладко всё делаешь.

Я всё время использовал только магию для начинающих, и уже возможно был в этом даже лучше Лорейн.

Ализе смотрела на меня, желая получить совет, и я сказал:

— Собери ману в одной точке, удерживай её, а потом представить себе результат в голове. Это относится к любой магии, помни об этом и всё получится... Наверное.

Я-то только магию для начинающих использую.

Потому не могу утверждать, что со сложной магией тоже получится, и всё же сказал об этом.

Лорейн кивнула:

— Рент всё верно говорит. Главное представить, и тогда получится любая магия. Есть и другие советы... Но лучше просто попробовать. Для начала запомни заклинение и произнеси его. Сможешь? — сказала она, и Ализе, кивнув, поднялась.

***

— Для начала собери ману. Как и в тот раз на кончике пальца, — сказала Лорейн, Ализе кивнула и сосредоточилась на мане внутри своего тела.

Я не видел, как движется мана в человеке, но Лорейн должна была видеть.

Потому я спросил у неё:

— Ну что?

— Хм, получается... Довольно неспешно, по сравнению с твоей, которая двигалась как безумная, что аж мутило... Но это ведь первый день. Если получится, уже здорово, — сказала, кивнув, Лорейн.

И вот.

— Вот, а теперь магия для начинающих. Представить, как это делал Рент и зачитай заклинание... Поняла? Давай, — говоря это, Лорейн указывала указкой на заклинание, неизвестно когда написанное на доске, и стукнула по ней.

Покрывшаяся потом Ализе кивнула и заговорила.

— ... ««Огонь, прими мою ману... И яви... Себя... Воспламенение»!

Мана начала вихриться, а кончик пальца Ализе засиял.

У меня такого не было.

Вот что бывает, когда эффективность преобразования маны хромает, бесполезная мана обращается в свет.

Я постоянно использовал это умение, потому обходился без потерь, но она делала это впервые.

Когда привыкнет к магии, лишних элементов не останется, хотя абсолютное преобразование маны по желанию — мечта любого мага.

Небольшая потеря всё равно останется.

И вот на кончике пальца Ализе появился маленький, вдвое меньше моего, огонёк.

Он раскачивался, скорее как тлеющее пламя.

Однако Ализе удивлённо смотрела на него.

Она только начала учиться и едва научилась контролировать ману, потому не верила, что смогла использовать магию.

С точки зрения обычных людей, маги — невероятные создания.

Никто не думал, что им самим будет по силе стереть человека одним ударом и повлиять на предмет, даже не касаясь него.

Кто-то хочет стать магом, но даже если говорят, что получится, когда ты в первый раз используешь магию, реакция именно такая.

— ... Вот это да, даже я смогла использовать магию... Ах, — пробормотала восхищённая Ализе, и огонёк на кончике пальца погас.

Всё потому что она утратила концентрацию.

Будь девочка привычна, то делала бы это даже бессознательно, но надеяться на полное сосредоточение в первый раз очень сложно.

— Всё потому что думаешь на посторонние темы. Но если будет постоянно практиковаться, будет получаться даже если задумываться не будешь, — объяснила Лорейн.

— Тяжело даже такой маленький огонёк зажечь, так что я даже не уверена, получится ли... — сказала Ализе, но Лорейн покачала головой:

— Ну что ты, это не так. Сама подумай, у Рента ведь получается. И если привыкнешь, у тебя тоже будет получаться, — говоря это, Лорейн тоже зажгла огонёк на кончике пальца, а потом стала разливать воду, и создавала их магии разные сложные фигуры.

Умение настоящего профессионала.

Так умело манипулировать маной может далеко не каждый.

Хотя мне вполне по силам.

Но магия Лорейн способна на большее.

Воды и огня становилось больше, они принимали форму живого существа.

В воздухе летали птица из огня и дракон из воды.

Было очевидно, что это уже не магия для начинающих.

Много огня или воды такой магией не создать и управлять ей вдали от тела сложно.

С таким контролем это не могло быть магией для начинающих.

Иначе бы я и сам с этим играл.

— Фува, — Ализе удивлённо уставилась на происходящее.

А Лорейн сказала:

— Так ты тоже сможешь.

После этих слов она с помощью магии создала землю и стала создавать строения.

Вначале здание гильдии авантюристов, потом свой дом, дальше огромный особняк и под конец величественный замок.

Она играла цветами, не давая подумать, что нечто подобное можно создать с помощью магии земли.

Разница между нашими умениями вызывала у меня лишь печаль.

И вот Лорейн развеяла магию.

— Ну что, здорово? Лучше, чем у Рента выходит, — с гордостью сказала она.

Похоже она сделал это не для того, чтобы показать ученице магию, а чтобы доказать, что лучше меня.

Ты совсем ребёнок, что ли?

Хотя не мне об этом говорить.

Ализе ответила ей:

— Очень здорово! Я буду стараться и как учитель Лорейн, и как Рент!

После такой похвалы Лорейн слегка смутилась:

— В-вот как... Ну да. Рент ведь тоже на что-то способен...

Она не собиралась издеваться надо мной, но просто не смогла устоять перед похвалой милого ученика.

А Ализе продолжала:

— Да! Раз меня будете обучать вы двое... Я буду очень стараться, потому полагаюсь на вас! — с этими словами она поклонилась, и сегодняшнее занятие подошло к концу.

***

— Ну, до встречи! — сказала Ализе, держа первую часть учебника Лорейн, и пошла в приют.

У входной двери мы помахали ей руками, а когда её уже не было видно, вернулись в дом.

— И всё же здорово. Она сможет пойти по пути мага и учёного, — проговорила Лорейн, усевшись на диван.

А я ответил:

— Ты о чём, она же авантюристкой стать хочет. Сегодня была тренировка в магии, а в следующий раз будет урок на знания, нужные авантюристу.

Лорейн её толкала на путь мага и учёной, но сама Ализе пока не отказалась от желания стать авантюристкой.

Когда она уходила, я сказал, что следующей будет тренировка как для авантюриста, и она с улыбкой сказала «Да!»

Её целью всё ещё остаётся профессия авантюриста.

Авантюриста же?

Авантюриста.

Ага.

А Лорейн нахмурилась:

— Вот же ты упёртый... Но да ладно. Так и быть, не возражаю, — неохотно она дала разрешение.

... Что-то это как-то странно.

Так мне подумалось.

Хотя толку об этом говорить.

— Так и чему ты собираешься её обучать как авантюристку? — она больше не пыталась пошутить, но когда девушка спросила, я задумался:

— Начну с искусства меча. Потом начну брать в лес и лабиринт, расскажу о материалах и важных правилах.

На лице Лорейн можно было разглядеть ностальгию:

— Понятно, то же, чему ты меня когда-то учил... — а потом она внезапно выдала. — Эй, Рент. А мне с вами можно? — спросила она.

Конечно это её дело.

Всё же Лорейн тоже учитель для Ализе, и надо объяснить, как сражаться с монстрами магией.

Когда мы пойдём в лабиринт, она должна знать, как постоять за себя.

Хотя разговор не о том, что она отобьётся от внезапной атаки, скорее просто будет наблюдать, как сражаюсь я, или я позволю добить ослабленного противника, потому немного перебором назвать это сражением для неё.

Так что я сказал:

— Я не против. Но ты сама-то уверена? Как же твои исследования?

— Всё нормально. Это не только ради Ализк, я хочу увидеть, как ты сражаешься после изменений. Твой стиль ведь изменился?

Конечно тут не поймёшь, пока не попробуешь, но с тех пор как из гуля я превратился в умертвие всё довольно серьёзно поменялось.

Должно быть дело в изменениях, связанных со мной.

Когда я был умертвием и гулем, моё тело как только не изгибалось.

А сейчас... Так уже не получится, плоть на теле мешает.

Как умственно, так и физически.

Страшно было перестараться, потому я стал искать предел.

И если Лорейн сможешь дать объективную оценку, всё может стать куда понятнее.

Думая об этом, я кивнул ей.

***

Чтобы Ализе могла обучаться как авантюристка, надо много всего.

Для занятий магией был важен учебник Лорейн, в котором были собраны все её знаний, но для тренировки авантюриста нужно много разных вещей.

Обладая маной, Ализе могла сражаться одной лишь магией, но для авантюриста это слишком наивно.

Если мана кончается или магия не действует на монстров или отражается, и тебе больше нечем ответить, то ты труп.

Для этого было важно владеть боевыми искусствами хотя бы на каком-то уровне.

Если Лорейн не могла использовать магию, она тоже начинала сражаться в ближнем бою.

Потому и Ализе должна была этому научиться.

К тому же авантюристы отправляются за пределы городов в лабиринты и другие места, там, где обитают монстры, и важно знать где собирать материалы и как это делать.

Многое можно прочитать в книгах, но если ты не знаешь, как использовать свои знания на практике, толку от них будет немного.

Потому Ализе нужны были разные инструменты и вещи.

И конечно у девочки, жившей в приюте не могло быть личных вещей, и тем более нужных для этого предметов.

Потому приготовить всё должен был я.

А для этого нужны деньги.

Конечно для новичка вроде Ализе что-то дорогое ни к чему.

Я мог просто подарить, но учитывая характер девочки, она наверняка откажется.

Если куплю, можно было сразу представлять, как она скажет, что возьмёт всё только в долг.

В общем надо было брать достаточно качественные и в меру дорогие вещи.

Вот только в моём нынешнем положении я был не уверен в своих возможностях.

Я пока не выполнил запрос Лауры, так что и награду не получил, а почти все деньги, вырученные с материалов и наград за задания потратил на нынешние вещи.

Сильно по мне ударила и взятая в аренду магическая сумка, ещё и потратился на кейс для модели дирижабля, что уж точно расточительно.

Так что купить ей вещи и оплатить обучение за двоих для меня сейчас было сложно.

В плане денег у меня была твёрдая политика.

Правда есть ещё материалы, с ценой которых пока ничего не ясно.

И речь о Тараске.

Со мной связались из гильдии, сказали, что хотят его обсудить.

Скорее всего его оценили и продали.

А значит и вопрос запустения моих карманов тоже решён.

Думая так, в приподнятом настроении я помахал рукой и покинул дом.

— ... Если оценили и продали, могли так и сказать. Когда говорят, что хотят поговорить, всегда другие подозрения появляются... Ладно, буду осторожен.

Было в этом что-то зловещее, но может мне показалось.

Думая об этом, я направился в гильдию.

***

— Ах, господин Рент! — когда я вошёл в гильдию, меня сразу же окликнула Шейла, находившаяся у стойки.

Похоже она ждала меня и подозвала к себе.

Типа «давай сюда».

Какой же могла быть цена?..

В любом случае она солидная.

Будучи в предвкушении, я подошёл к Шейле.

— Шейла, уже получилось продать Тараска? Ну и как?

Услышав это, она удивилась:

— ... А? Господин Рент, вы стали говорить лучше... — сказала она.

А ведь и правда, после изменения формы существования я с ней так и не виделся.

Для неё я всё ещё ходячий труп.

Я не стал скрывать всё лицо, оставив прикрытой лишь нижнюю часть, и снял капюшон.

И Шейла уставилась на меня широко открытыми глазами:

— А, господин Рент, неужели... Вы изменили вашу форму?

Про изменение Шейла уже прошептала.

Я кивнул и ответил:

— Да. На днях. Лорейн говорит, что я стал кем-то вроде низшего вампира. С виду почти не отличаюсь от человека... Правда бледноват.

Услышав моё объяснение, Шейла удивилась, но согласно закивала:

— ... А ведь и правда выглядите слегка нездоровым, но в целом уже похожи на себя... И кожа такая гладкая.

— Лорейн тоже так сказала... Такой вот странный побочный эффект.

— Хм, вот смотрю, и хочется быть прямо как вы.

Всё же кожа для женщин — извечная проблема, Шейла тоже о ней переживала.

А я покачал головой:

— Не стоит. Начинать придётся со скелета.

Да, если хочется, чтобы всё было как у меня, начинать придётся оттуда.

Может есть и другой способ, но я про него не знаю.

Вначале надо побеждать монстров, дребезжа костями, потом стать сухим трупом, потом покрыться мясом, и в итоге достать кровь вампира и выпить её.

Ясное дело, что это непросто.

Мне просто повезло, у меня было не так много сил, чтобы сразу всё хорошо получалось.

Шейла похоже тоже это поняла:

— Понятно. Всё же даже спрашивать страшно, если такое случится... — ответила она.

И тут она добавила:

— Ах, точно. Вы ведь почти от человека не отличаетесь, то что насчёт имени и регистрации? Вы снова станете Рентом Файной или останетесь Рентом Вивье?.. — спросила она.

А ведь и правда интересный вопрос.

Но сейчас у меня был ответ:

— Пока побуду Рентом Вивье, — сразу же ответил я, и Шейла вопросительно склонила голову:

— Почему?

— Всё просто. Потому что не могу снять эту маску... Ведь иначе начнут ходить разговоры, зачем Ренту Файне вообще её носить. К тому же я стал куда сильнее. И если спросят, как это случилось... Ответить будет непросто.

Конечно если скажу, что это потому, что я стал монстров, то может мне и поверят, вот только попробуют уничтожить, а этого бы мне хотелось избежать.

Пока я не буду ничем отличаться от человека, сложно будет использовать своё настоящие имя в Мальте.

Слишком уж много у меня знакомых.

— Понятно... Тогда и впредь буду так же предоставлять вам задания... Так, теперь по поводу того, для чего вас вызвали.

— А, это же из-за Тараска? Его же за большие деньги продали... — восторженно заговорил я, а Шейла сказала:

— А? Нет, его ещё не продали. Просто надо кое-что обсудить. Пройдёмте в разделочную, — смущённо сказала она.

... А как же ощущение тепла у меня в кармане?

Так я подумал, но видать всё же сам поторопился.

Правда говорить об этом не стал.

— А-ага... — я кивнул и последовал за вставшей Шейлой, настроение успело слегка испортиться.

***

— О, прибыл.

Когда мы добрались до разделочной, нас у входа встретил Дарио.

Похоже он ждал, вот только что это значит?

По реакции Шейлы тоже было похоже, что материалы Тараска пока не продали...

— Что-то случилось? — спросил я, и главный в разделочной, Дарио, ответил:

— Ну, для начала проходите.

Он пригласил нас внутрь.

Причин отказываться не было, и раз разговор похоже будет непростым, я кивнул и проследовал за ним.

***

— ... Так что случилось? — когда мы сели на офисные стулья в разделочной, я спросил, и Дарио озадаченно ответил:

— А... Ну, ничего такого...

Явно чувствовалось, как как раз «что такого», но я просто молча ждал продолжения.

Дарио сказал:

— Мы закончили разделку Тараска, которого ты принёс, что до качества, то на аукционе за всё это можно просить максимальную цену, я думал сделать спонсорский аукцион... Но тут, знаешь.

Что знаю?

Какие-то проблемы есть?

Хотя из слов Дарио выходило, что качество хорошее, нет, даже отличное, что бывало не так часто.

Похоже дело было не в жалобе на плохой товар...

Пока я думал об этом, Дарио сказал о том же:

— Дело не в качестве товара. Скорее наоборот. Он слишком хорош... Учредители аукциона попросили о личной встрече с клиентом.

Вот как.

Ну, здесь ничего такого.

На аукционах бывает много людей, но тех, кто постоянно что-то достаёт и обладает огромными деньгами, не так уж и много.

Это те, у кого есть достаточно средств и влияния, такие как семья Латур.

Такие люди обладают странными увлечениями, и их не волнует цена, когда они хотят что-то заполучить.

Отличным примером служит коллекция магических вещей семьи Латур.

И вне зависимости от причин, для одержимых материалами Тараска, аукцион — место для поиска.

В таком случае это не так уж и плохо.

Я и так доверил продажу Дарио, ему решать, по какой цене продавать, но в таком случае о чём он хотел поговорить?

Думая об этом, я спросил:

— ... Я же вроде разрешил продать так, как удобнее? — сказал я, и Дарио озадаченно покачал головой:

— Продать-то можно. Ты это на меня оставил. И я бы продал. И неплохо бы заработал для тебя. Но в этот раз всё немного иначе.

Его слова серьёзно меня озадачили.

Ничего не понимаю.

Вот какая мысль была у меня в голове.

А Дарио продолжил:

— ... Есть условие. Покупатель готов заплатить двойную цену аукциона, но при условии, что его представят тому, кто поймал Тараска.

— Это...

Дарио и правда не мог решить такое сам.

Хорошо или плохо, но аукционы анонимны.

Ни продавцы, ни покупатели не называют своих имён.

Там продаются редкие и дорогие вещи, потому если личности продавцов и покупателей станут известны, то на них могут напасть или угрожать, так что организаторы тщательно следят за всем.

Конечно они знают имена и покупателей, и продавцов, но вряд ли будет утечка.

В таком случае организаторы полностью утратят доверие.

Исключением является лишь те случаи, когда человек сам это разрешает.

И в этот раз нужно моё разрешение.

И всё же странно.

Раз хотят встретиться со мной, значит ищут кого-то способного охотиться на Тарасков, а таких людей вполне и без этого можно отыскать.

Многие могут поднять ставку на товар выше ориентировочной цены.

Но даже так, никто не увеличивал её вдвое.

Если есть достаточно средств, чтобы не колеблясь предложить такую сумму, то проще сразу в гильдии нанять авантюриста золотого ранга, а чтобы искать вот так... Вообще не пойму, зачем это.

Видать по мне было видно, о чём я думал.

Дарио сказал:

— ... Я человек глазастый. Когда ты только принёс Тараска, я сразу впечатлился качеством. У него был только чёткий разрез у основания шеи, других повреждений почти не было, можно сказать, что он в идеальном состоянии. Людей, которые могут охотиться на Тараска как звёзд на небе, но не так много авантюристов могут принести материалы такого хорошего качества, я бы и сам не отказался познакомиться с таким человеком.

Это был комплимент.

Ведь и правда, важные материалы были почти неповреждёнными, но я знал, что тут дело скорее в удаче.

А тут человек кажется подумал, что я решил бросить сложный вызов с целью получить отличные материалы.

В таком случае меня точно переоценивают...

Потому и встречаться в таком случае мне не хочется.

Будет плохо, если он разочаруется и решит не покупать.

И я не хотел распространяться о своей внешности, имени и силе.

Не хочу оставаться ни с чем после встречи с влиятельными и богатыми людьми.

Деньги очень важны.

Без них одним хлебом питаться придётся неизвестно сколько... Эх, скучаю я по старым-добрым временам.

Тогда я собирал дикие растения, чтобы избавиться от голода.

А зимой было очень тяжко...

— ... Эй, ты чего так внезапно в ступор впал? — Дарио внезапно ворвался в мой мирок и встревоженно спросил.

Я поднял голову вверх и ответил:

— Ну... Надо подумать. Эй, а этот клиент не пойдёт на попятную, когда встретится со мной? Не хотелось бы об этом говорить, но так чисто я убил Тараска совершенно случайно.

Смысла врать и хвастаться не было, потому я сказал честно.

И Дарио ответил:

— Тут я тебя понять могу. Но даже если тут было дело в удаче, это не значит, что ты вообще не думал о качестве материалов. Это тоже очевидно.

— Ну да...

Чешуя не была повреждена и можно понять, что удары изначально были нацелены на основание шеи.

И это правда.

Удовлетворившись моим ответом, Дарио кивнул:

— Возможно покупать ищет авантюриста, на которого можно положиться. Он не такой дурак, чтобы вот так выискивать кого-то золотого ранга. Ему хочется встретиться именно с таким как ты. И не думаю, что он передумает покупать после того, как увидится с тобой. После такого предложения отказаться от сделки для любого влиятельного человека будет позором. Так что может не будешь волноваться и встретишься?

***

Слова Дарио заставили меня задуматься.

Не то, чтобы мне была противна мысль встретиться.

Но была сложность. Я ведь монстр.

Ладно просто общаться со знакомыми, но совсем другое дело, когда за расспросы примется кто-то обладающий властью и деньгами прямо с первой встречи.

Хотелось избежать разоблачения и попытки истребления.

Но если ты авантюрист и будешь расти, то такие вещи будут происходить чаще.

Встреча с Лаурой тому доказательство.

Она узнала о моих способностях и подала запрос.

Для сложных и дорогих заданий заказчики сами оценивают авантюристов, предлагают встречи и судят их лично, и чем дальше, тем такое чаще.

Только сейчас всё было несколько иначе, чем в случае с Лаурой.

В её случае я вначале пообщался с Айзеком, а тут всё происходило через аукцион, и я не знал, кто там будет.

Потому и было страшно.

По возможности хотелось отказаться.

Но при том, что целился я высоко... Я хотел стать авантюристом мифрилового ранга, потому понимал, что отказ — ошибка.

Если познакомиться с богатыми и властными людьми, то и качество запросов изменится, таким авантюристом и гильдия начнёт дорожить, и будет давать всякие поблажки.

Конечно пахло это дурно, но и гильдия в первую очередь коммерческая структура.

Они конечно будут лояльны к авантюристам, приносящим им деньги.

Ранг — это по сути определение способностей, но чем лучше способности, тем ты больше заработаешь, и тем лучше к тебе отношение.

Об этом в основном не говорят, но для авантюриста на первом месте всё же гордость, это идёт вразрез с возможностью заработать, потому публично все об этом молчат.

Каждый сам для себя решает, кто важнее: сильный авантюрист, который старается заработать или гордый герой, защищающий слабых, но гильдия больше ценит первых, а авантюристы — вторых.

Для гильдии полезны обе группы, но в открытую об этом организация всё равно не скажет.

Об этом иногда авантюристы говорят в барах.

Я стремлюсь ко второму варианту.

Вообще без денег плохо, потому хочется быть где-то посередине.

Важно во всём искать компромисс. Я-то просто гонюсь за своей мечтой.

С этой точки зрения всё вполне неплохо.

Было много опасностей, но в отношении внешности я достаточно развился, и если нет какой-то особой интуиции или специальных навыков, то мою сущность раскрыть сложно, даже если догола раздеть.

Конечно другое дело, если я приложу руку к бедру и буду пить кровь из бутылки, то какой-нибудь ребёнок закричит «а, вампир!», но я такой глупости точно не сделаю.

Обдумав это, я сказал Дарио:

— ... Думаю, я встречусь. Для меня тоже лучше, если получится продать материалы по выгодной цене, и неплохо найти богатого нанимателя.

Дарио сразу же просветлел:

— О! Вот как? Тогда сообщу о твоём решении. А, прости. Разболтался тут... Ты ведь такие отличные материалы принёс, а я хлопот добавляю.

Было заметно, что Дарио и правда переживал из-за этого.

Ну, его профессия — разделка монстров.

То есть он должен правильно разделать добычу.

Он не из тех, кто привык тревожить клиентов перед продажей.

Если не брать в расчёт переговоры о ценах, эта сделка вряд ли бы прошла обычно.

Для меня всё было неплохо, потому я и не переживал.

Я клиент Дарио, а сам он клиент организаторов аукциона.

Дарио старался проявить себя во всём, но будучи профессионалом своего дела, ему больше нравилась разделка.

Если выбирать между авантюристом, принёсшим хорошие материалы и покупающим их торговцем, то преимущество он отдавал именно авантюристам.

— Ничего. Не хотел бы этого, так бы и сказал... Но спрошу: можно ли доверять этим организаторам?

Всё же если там будет кто-то высокомерный, пытающийся принуждать меня к чему-то, лучше уж оказаться.

Дарио сказал:

— Тут, думаю, проблем нет. Я с ними давно работаю. Это компания Стено... Слышал о них?

Среди компаний Мальта эта компания считалась одной из крупнейших.

Помимо аукционов, у них и обычных магазинов хватает.

Я и сам бывал в них.

Мне было довольно сложно показаться в магазине со своей внешностью, но теперь уже нечего опасаться.

Этому заведению можно доверять.

— Да, там я покупал контейнеры для сбора и другие вещи... Понял. Так когда мне идти?

— Для начала надо сказать, что ты согласен встретиться. Когда определится дата, я свяжусь. Может завтра или послезавтра... Устроит?

Я кивнул:

— Тогда полагаюсь на тебя, — сказал я.

Дарио тоже кивнул:

— Ага... Ох, чуть не забыл, — вспомнив о чём-то он достал документ и показал мне.

— Это... А, другие сданные материалы.

Я понял, что это было, прочитав содержимое.

Дарио разделал не только Тараска, но и другие материалы, принесённые мной.

Их было незачем выставлять на аукцион, потому всё уже продали, и в документе значилась цена продажи.

И причём достаточно неплохая, я был благодарен ему за это.

— Ты отлично постарался, — сказал я, а он ответил:

— Ну, я и так хлопот принёс... Хоть тут нормально прошло... К тому же большая часть материалов почти без царапин. Их в любом случае можно было продать по хорошей цене. Суть материалов тебе хорошо знакома.

Он похвалил меня.

А ведь когда-то я был лишь авантюристом медного ранга, который толком даже заработать не мог.

Чтобы продать материалы как можно дороже, я изучал их способ применения, и старался нанести удар так, чтобы как можно меньше навредить требуемому материалу.

Потому-то так и получилось.

— Приятно слышать. Буду стараться, чтобы материалы оставались такого же качества.

Дарио ответил мне:

— Приноси в любое время... Будешь сумму проверять?

— Да.

Я кивнул, а Дарио положил на стол монеты, я убрал их в кошелёк... Его положил в сумку, а потом покинул разделочную.

Религиозная организация церковь Лобелия.

Она не так значительна для жителей Мальта и королевства Ялан, но на западе она обладает серьёзным влиянием, в Мальте тоже есть церковь, но число верующих невелико.

Церковь здесь небольшая, как раз для верующих города, но их святая вода — высококачественный товар, который в отличие от других они продают.

Такая это религиозная организация.

И эта оценка вполне верна.

Но не отражает реальность полностью.

Верующих в Ялане и правда немного, но лишь поэтому такая организация не сокращает свою разведывательную деятельность в стране.

То есть...

— ... Мальт?

Через окно виднелись пейзажи, не присущие святому королевству Арс, всё выглядело как настоящая глубинка.

Направлялась повозка в приграничный город Мальт такого же приграничного королевства, где люди жили полной жизнью.

В Ялане она была не впервые, правда только в столице и в близлежащих городах и деревнях.

И было непривычно оказать вдали от центра.

Так подумала святая церкви Лобелия, Мюриас Райза, направляясь к цели.

Мюриас смотрела через окно, на её серебристых волосах играли солнечные лучи, а фиолетовые глаза напоминали кристаллы, в ней было нечто мистическое.

Помимо тех, кто относился к церкви Лобелия, были и другие святые, получившие благословение богов и духов, и все могли управлять святой силой, и Мюриас была одной из них.

Она получила свою силу от их единственной богини Лобелии, и она была огромной.

Богиня создала этот мир и всех населяющих его существ.

Однако полученные от неё способности у каждого были свои.

Например Мюриас специализировалась на исцелении и очищении, если было необходимо, она могла накрыть целый город светом исцеления. Конечно после такого она не сможет даже встать, но удивительно уже то, что она способна на подобное.

Но она всё ещё была незрелой.

Среди святых церкви Лобелии найдутся те, кто могут лишь посмеяться над её силой.

Потому Мюриас выполняла свой долг смиренно.

Ради богини Лобелии они несёт просвещение и дарит исцеление.

Потому она ездила по городам и являла свою силу.

То же относилось и к Мальту. Недавно там был святой другой религии, и он принёс жителям исцеление.

Кажется это была не святая из самой многочисленной религии в Ялане церкви Восточного неба, но кажется здесь начали действовать разные религиозные организации.

Уже давно известно, что Ялан — сложная страна.

С давних пор здесь была распространена церковь Восточного неба, что означало, что для других религий места нет.

К тому же их доктрина отличалась, по сравнению с другими религиями бремя верующих было меньше, и сами священники вели довольно скромный образ жизни, что болезненно сказывалось на других религиях.

Об этом обычно не говорят, но почти все религии гнить начинают с головы, религия держится за счёт пожертвований и без саморекламы она не могла выполнять свою миссию.

Конечно всё это держалось в тайне даже внутри, и многие священники лишь распространяли свою веру, но люди в Ялане резко осудили это.

В итоге никто так и не смог распространить свою веру, и здесь дальше продолжала господствовать церковь Восточного неба.

Однако в последнее время ситуация изменилась.

Монстров в мире стало больше. Мир стал погружаться во тьму, и беспокойство не смогло обойти и Ялан в том числе. Люди всё сильнее желали спасения, потому и стали тянуться к тем, кто его легкомысленно обещал.

Церковь Восточного неба предполагала, что человек должен в первую очередь попробовать спасти себя сам, потому учение было достаточно суровым, и когда появилась угроза монстров, вера пошатнулась.

Мир был в опасности, и тут пришло время для религии.

И церковь Лобелии оказалась права, когда не стала пользоваться кризисом, а представила его как божье испытание, которое надо преодолеть.

И это было прекрасно. Мюриас и сама была не уверена, так ли это, но она была святой церкви Лобелии, потому должна была вести себя соответственно.

Но как же это было неприятно.

Особенно в последнее время...

Не стоит такое говорить святой, но была ли церковь Лобелии права?

Действительно ли полученное благословение принадлежит Лобелии?

Церковь держалась на том, что вся божественная защита — это всё изменённая форма Лобелии.

Например в другой религии есть бог ветра Ванслут, и Лобелия приняла его форму и так передала своё благословение.

Лобелия — это единственный бог с сотнями и тысячами лиц.

Всякий получал наиболее подходящую для него силу.

Но на деле благословение могло быть от любого бога...

Благословение духа или бога могло прийти откуда угодно, и кроме особых случаев, выяснить это было невозможно. Особым случаем считался храм, там мог прозвучать голос божий и там же человек получал благословение.

А ещё после какого-то поступка люди получали особое благословение и ощущали святую силу.

Но по большей части всё приходило неприметно. Однажды Мюриас встретила раненого, и почему-то ей показалось, что она сможет его исцелить.

И только.

И вот однажды пришёл священник и сказал нечто, что в обычных обстоятельствах считалось бы очень подозрительным: «Ты получила благословение богини Лобелии».

Все святые церкви Лобелии верили в неё.

До фанатизма редко доходило, но и такие случаи были.

Чтобы признать её еретичкой много времени не ушло бы.

Она была уверена, что именно так и будет.

Потому-то к ней приставили наблюдателя.

Прямо напротив неё сидел священник по имени Гири.

Взгляд молодого мужчины был резким, по лицу и движениям было больше похоже, что он убийца, и подтверждало это то, что на поясе священника висел тяжёлый клинок.

Мюриас прямо ощущала волю церкви: «Выкинешь лишнего, и знаешь, что будет».

— ... Так зачем мы туда едем?

Не выдержав этой атмосферы, она неуверенно заговорила, будто обращаясь к себе.

До этого спутник молчал, но в этот раз решил ответить.

Гири сказал:

— Дабы распространять религию Лобелии мы будем проповедовать, исцелять и очищать, собирая жителей Мальта.

— Проповедовать?.. У вас бы это лучше получилось, чем у меня.

Видя отсутствие энтузиазма, Гири покачал головой:

— Не говорите так после того, как мы въедем в город. Святая церкви Лобелии должна воздержаться от слов, способных пошатнуть веру... И прошу подумать о намерении главного собора. Постарайтесь.

Мужчина говорил очень официально.

Но почему-то в его словах ощущалась доброта, удивившая Мюриас.

— ... Неужели вы тревожитесь обо мне?

— Ваши слова довольно жестоки. Хотя я не собираюсь поступать как с Форстроа.

Форстроа убил дракона, терроризировавшего людей, но во время пира он оскорбил короля, за что глупого героя казнили.

История была известной. И не ясно, случилось ли это на самом деле.

Однако ей не нравилось такое сравнение, но учитывая, что и её могло ждать нечто подобное, это казалось забавным.

— Хи-хи... Тогда буду осторожна... — рассмеявшись сказала Мюриас, а Гири серьёзно кивнул:

— Буду молиться за это, — пробормотал он бесчувственным голосом.

Давно не виделись.

Это Окано Юу.

Вот и третья книга «Нежеланного бессмертного авантюриста», спасибо, что держите её в руках.

Раньше персонажей было немного, но постепенно их число растёт, даже быстрее, чем я изначально задумывал.

Это точно неплохо, правда не уверен, что всем нравится.

Я никогда не чувствовал, как другие писатели, что персонажи начинают жить своей жизнью, но кажется, когда-нибудь и у меня придёт такой день.

Я не привык не знать, как себя будут вести персонажи... Правда абсолютно уверенным в этом я быть не могу.

Всё же пишу я не для того, чтобы порадовать себя, а чтобы порадовать читателей.

Мне кажется, что так я смогу поразить больше людей.

Завидую я гениям, у которых всё естественно получается, ну не выходит у меня так...

Но я буду стараться, чтобы и у меня всё получалось естественно.

Так я буду думать.

Всё же сложно писать послесловие, но я решил написать вот это, потому и написал...

Надеюсь, увидимся в следующем томе.

Поддержите меня и «Нежеланного бессмертного авантюриста».

Начальные иллюстрации

Я откровенно скучал.

Меня вызвали из гильдии, я думал, что я получу деньги за Тараска, а потом отправлюсь к кузнецу и за одеждой или продовольствием, потому освободил день.

Вознаграждение должно быть значительны, так что я собирался купить всё, что хотел.

Но облажался.

Кстати, в кузницу и продовольственный я хотел пойти, чтобы купить для Ализе минимально необходимую амуницию для девушки, как для авантюристки, а в магазин одежды я хотел сходить сам.

Конечно одежда у меня есть, но вся она принадлежит человеку по имени Рент Файна, потому использовать я её не могу.

Да и тяжко, когда крылья вот так вылезают.

Потому я собирался сделать одежду на заказ.

Конечно спецзаказ обойдётся дороже, но можно не переживать, если я получу награду за Тараска.

Вот на что я рассчитывал.

Чёрт.

Да и вся моя старая одежда была потрёпанной, доход был небольшим и надо было экономить, я долгие годы пользовался ей, к тому же успел перепачкать её ещё сильнее, пока носил в то время, когда был гулем и умертвием.

Она вся в крови и кусках плоти.

Я каждый день старательно стирал одежду, но теперь, когда моё тело не отличалось от человеческого, носить её вообще не хотелось.

И раз уж так, я решил обновить гардероб.

Но к сожалению не смог...

И проблема была финансовой.

Небольшую сумму я получил в месте разделки, но если эти деньги потратить на одежду, на вещи Ализе не хватит.

А ещё я должен заплатить за обучение Лорейн...

Чувствую, как утопаю в долгах.

Прямо должен всем.

Даже после смерти вынужден весь в долгах жить, как же я провинился, пока живым был?

Прямо не могу не думать, что надо было жить правильнее.

Хотя... Уже ведь ничего не поделаешь.

Стенать, что денег нет, бессмысленно, надо зарабатывать и экономить ради того, что будет.

Если завтра или послезавтра получу деньги за Тараска, я буду несказанно счастлив.

А до тех пор буду экономить...

Нет, никуда не годится.

Думал так, и вот к чему это привело.

Я замотал головой.

Буду думать о том, что завтра появится много денег, вообще ничего не скоплю.

Рент, ты всегда внимательно относился к деньгам, и даже смог на магическую сумку скопить.

Если захочешь накопить, то накопишь.

Разве ты не знаешь, как это сделать?

Я задал вопрос сам себе... И понял.

Экономия... Экономия ведь.

И какой способ экономии в стиле авантюриста?

... Использовать свои материалы при изготовлении вещей.

Вот о чём я подумал.

Конечно сейчас нужны вещи под особенности тела, и даже часть материалов достать будет непросто.

Если не использовать что-то довольно редкое, непросто достать материалы для меча, способного выдержать ману, ки и святую силу.

К тому же я не знаю, что надо для изготовления специфического оружия, потому и не могу ничего принести.

Если бы сказали, я бы пошёл искать, но что может понадобиться, знает лишь кузнец.

Потому мне и сложно что-то сделать самому со своими вещами.

Но что касается вещей для Ализе...

Хотелось бы получить мощные вещи или подходящие специально для тебя, но для первого снаряжения ничего особенного не нужно.

Ализе пока неопытна, и для начала нужны более стандартные предметы, к которым особо не привыкают.

И всё потому, что если сразу станешь использовать что-то необычное, то будешь подходить к сражению предвзято, и тогда можно стать очень ограниченным в способностях авантюристом.

Для нас это может быть и не фатально, но со временем разница будет ощущаться всё сильнее.

Не хочу, чтобы у Ализе появилась такая слабость.

Вот почему я и думал, что неплохо будет собрать материалы для вещей девушки самому.

Это не сложно.

И к счастью время есть.

Всю вторую половину дня буду исследовать «Лабиринт новой луны».

Ну, если всё затянется, я могу вернуться домой лишь к утру, но я предупрежу Лорейн, так что могу без проблем идти.

В любом случае спать мне теперь не надо.

Хоть даже ночью, я могу действовать, пока силы не закончатся.

К тому же я знаю, что сейчас моя выносливость почти неисчерпаема.

Такая вот особенность нежити.

Хотя морально я истощаюсь, потому можно сказать, что устать могу.

Я решил куда пойду... Вернусь домой и поговорю с Лорейн.

***

— Вещи для Ализе? Ну, они конечно нужны, но разве так важно самому собирать материалы?

Вернувшись, я рассказал о своих мыслях Лорейн, и вот что она мне ответила.

Ну, я лишь думал, что она не будет возражать.

Такую реакцию я вполне ожидал.

Снаряжение новичка всё же лучше доверить кузнецу.

Однако.

— ... Сейчас у меня нет денег. И чтобы сэкономить, я решил достать материалы... — сказал я, а Лорейн ответила:

— Вот почему? Тогда понимаю. Всё же материалы Тараска ещё не проданы? — спросила она.

Наверняка именно так Лорейн с утра и предполагала.

Конечно обидно, что всё случилось так, как она предположила, и всё же я честно признался:

— Да. Похоже всё стало немного сложнее...

— М? В каком смысле?

Всего она предположить не могла, потому озадаченно склонила голову, я же рассказал, что случилось в разделочной, и озадачил её ещё сильнее:

— Снова ты во что-то странное влез... — поражённо сказала она.

— Ну а что я могу? Это ведь аукцион, и сам собой он не продастся... Компания крупная, и стоит выполнить их пожелания, и если всё пройдёт хорошо, то в итоге и мне будет проще.

— Ну, преимущества и правда есть, и лучше их не игнорировать... Но подумай, что будет, если они узнают, кто ты. Так что недостатков тоже немало.

Лорейн была права, тут я поспорить не мог.

Но если продолжу жить в этом городе, так или иначе столкнусь с этой проблемой.

И если так, то я подумал, что неплохо бы проявить себя сейчас.

Я сказал об это Лорейн.

— Я конечно тебя понимаю, но... Да уж. Я бы точно не стала так делать, но понимаю, что всякое может быть. И если уж могут раскусить, то в любом случае кто-нибудь что-нибудь и когда-нибудь может заметить. И если так подумать... То может это и не самое плохое решение, — она была не против.

И всё же предупредила:

— Если почувствуешь опасность, сразу же убегай. Думать о таком не хочется, но вампир, пусть и низший, ценится довольно дорого. Найдутся те, кто захотят тебя поймать. Будет не смешно, если из продавца на аукционе ты превратишься в товар. В крайнем случае я помогу тебе сбежать из Мальта или даже Ялана. Будь там осторожен, — так она сказала.

Я кивнул ей:

— Хорошо, — таким был мой ответ.

А потом стало интересно:

— ... А сколько вампир стоит? — спросил я.

Лорейн удивило то, что я похоже не переживал, но с серьёзным видом она задумалась и ответила:

— ... Наверное счёт пойдёт на платиновые монеты. Сумма будет не такой уж и большой, но позволить себе такое сможет далеко не каждый... — говоря это, Лорейн продолжала думать, а потом пришла к выводу. — Неужели ты себя ради денег продать решил? — она смотрела мне прямо в глаза.

Я сразу же замотал головой:

— Не говори таких глупостей. Не сделаю я такого.

Однако она заговорила иначе:

— Ну, я не думаю, что ты собрался прямо себя целиком продать. Но ведь кровь или плоть вполне можно...

Я даже испугался.

Немного, самую малость я и правда думал об этом.

Аристократы готовы выпить кровь вампира как эликсир бессмертия.

Не скажу, есть ли в этом толк, но если принести на аукцион, заработать я смогу.

Там ведь наверняка смогут выяснить, что кровь принадлежит вампиру.

Если заплатить, можно отправить образец в лабораторию по исследованию монстров в столице и убедиться в подлинности наверняка.

Потому я и думал, что это быстрый способ заработать.

И всё же действовать необдуманно я не собирался.

Если выпьешь кровь вампира и переживёшь это, то тоже станешь вампиром, вот только это способ создания слуг.

Значит выпив её, кто-то станет моим слугой?

То есть как мышь Эдель.

... Прямо как Эдель.

Вот уж не надо... Так я думаю, но если число слуг увеличится...

Может даже выгодно, если мне будет служить кто-то с финансовыми способностями, позволяющими купить кровь вампира, но я морально не готов к тому, что какой-то незнакомец внезапно начнёт работать на меня.

Думаю, что всё же я этого не сделаю.

В любом случае говорить Лорейн о своём внутреннем конфликте я не стал, а просто покачал головой и ответил:

— Нет. Я даже не думал об этом. Просто в денежном выражении уровень опасности проще понять...

Если уж тут платиной платить будут, то действительно страшно.

Ни в коем случае не хотелось, чтобы меня схватили.

Сумма, про которую говорила Лорейн подтверждала, что я особенный, за обычного низшего вампира сумма была бы более обычной.

Такие монстры редки, но всё же появляются...

Хотя из-за особенностей их довольно сложно поймать.

Вампиры обычно живут в «стаях», и правит там обычно кто-то высший.

Там обычное дело, когда средние вампиры, будучи лидерами стаи, управляют низшими вампирами, а ещё ниже находятся умертвия или даже люди с властью, но если схватить низшего вампира, его хозяин заставит кровь закипеть и просто взорваться.

Говорят, что лишаясь силы среднего вампира, он лишается и возможности поддерживать своё тело в человеческой форме, хотя точная причина неизвестна.

Так что даже если низшего вампира схватить, через какое-то время он умрёт.

Так как силу забирает более высший вампир в разлетевшейся крови и плоти силы вампира не остаётся.

То есть ценность такого материала равна нулю.

Потому понятно, как их сложно поймать.

Точнее ловить их бессмысленно.

Хотя надо мной высшего вампира нет, так что ничего подобного не случится.

А значит низший вампир, с которого можно заполучить материалы, довольно редок и ценен.

Не скажу, что я прямо такой особенный, вампиры, которых можно схватить, есть, они появляются в лабиринтах.

А в остальном у всех них есть лидер.

Потому я понимаю редкость. И быть пойманным страшно.

Потому материалы вампиров принадлежат самостоятельным монстрам или тем, чей хозяин по какой-то причине не лишил их силы.

Если я буду иметь дело с семьёй Латур, не знаю, как всё будет, но стоит считать, что преимущество будет не на моей стороне.

Если держаться подальше и иметь возможность сопротивляться, то их контроль действовать не будет, и всё же мне неспокойно.

И Лаура скорее уж опасна.

Хотя всё это лишь из категории «может быть».

Я знал, что не изменюсь, если не выпью, потому и выпил, выбора у меня не было, и сожалеть смысла нет.

— ... Что ж, ладно. Будь осторожен... А, и ещё, если пойдёшь за материалами, я бы тоже хотела кое-что заказать. Цена запроса спишется со стоимости обучения.

Лорейн попросила меня достать магические камни и материалы.

Исходя из списка, я понял, что именно она хотела.

— ... Лорейн, ты тоже хочешь что-то подарить Ализе?

— Да. Раз она станет волшебницей, ей нужно несколько магических проводников. Я хочу начать с того, как их изготавливать, потому мне и нужны материалы.

— ... Потому столько одинаковых материалов...

Она просила не то, что я ожидал.

Магию можно использовать и без проводника, но так процесс можно облегчить или усилить.

К тому же без них не обойтись в особой магии и важно уметь создавать их самостоятельно.

Потому-то маги изучают и практикуют базовую алхимию, Лорейн собиралась обучить Ализе и этому.

И меня, конечно же.

Материалов было на троих.

Тут даже и предполагать ничего не надо.

— В общем так. Первая вещь — особенная. И я подумала, что её надо создать самостоятельно.

То есть магический проводник для магов, это не что-то обычное.

Для создания нужны определённые навыки и усилия, пусть вещь не будет мощной, это не так просто.

И создание было частью возможности насладиться обучением мага, то есть любовью учителя.

Я и сам это понимал.

И последующие слова Лорейн указывали на это:

— Ты же сам сказал, что хочешь собрать материалы, чтобы сэкономить, но дело ведь не только в этом. Чтобы заработать, достаточно было бы кровь продать. Но ты хочешь сделать всё из материалов, собранных лично. Мы оба решили поступить одинаково. Странно это.

Странно?

Нет, совсем не странно.

Я сказал Лорейн:

— А разве это не нормально для учителя? Раньше даже не обсуждалось, первые вещи ученика — подарок учителя.

А сейчас это либо подарок родителей, либо они сами достают их.

Просто учеников становится меньше, к тому же многие из них обеспеченные.

Лорейн согласно кивнула:

— Это старая традиция. Сейчас она не в ходу... Но мы именно так и сделаем, — с улыбкой сказала она.

***

И вот я пришёл в «Лабиринт новой луны».

На первом этаже здесь водятся скелеты и тина, на втором появляются орки, не знаю, сколько всего этажей в этом лабиринте, но он очень глубокий.

«Лабиринт водной луны» вроде должен быть в один этаж... Но учитывая телепорт, становится всё более сомнительно, но я исхожу лишь из того, что известно всем.

— ... Ну и куда мне? — бормотал я себе под нос.

Чтобы заполнить первый этаж «Лабиринта новой луны» в «Карте Акасии» я решил немного побродить здесь, но всё проходило довольно легко.

Пусть это первый этаж, но монстры здесь водятся, и местным существам меня не одолеть, однако даже если ты тут без проблем можешь пройтись, это не значит, что на тебя вообще никто не нападёт.

И всё же мне было очень уж просто.

И дело было в Эделе, сражавшемся с гоблинами и тиной.

Я собирался искать материалы и подумал, мне в этом пригодится его небольшой размер, потому и взял с собой, но сегодня он пылал желанием сражаться.

Вообще я не считал его боевой единицей.

Пусть и крупнее сородичей, всё же он лишь мышь.

Он должен быть слабее гоблинов и тины, и даже дети лет десяти с оружием могут их победить, настолько уж слабые монстры.

В бою с Тараском он продемонстрировал немалую силу, вот только украл её у меня и так стал сильнее.

То есть без моей маны Эдель не смог бы продемонстрировать столько способностей.

Но на деле всё было не так.

Я ограничивал силу, которой делился с ним.

Он без разрешения вытягивал силу, но я понял, что это можно контролировать.

И всё же у Эделя хватало сил справиться с гоблинами и тиной.

Маленький... Маленький ведь? Монстр где-то с голову гоблинов, носился вокруг, карабкался по стенам и таранил врагов собой.

Тина — опасный монстр для авантюристов медного ранга вроде меня, ведь сложно убить их одним ударом, уничтожив ядро, но после крутящего удара Эделя они разваливались на части и больше не двигались.

— ... Ги-ги!

Гоблины тоже были поражены, видя разрушительную силу, и всё же не могли сбежать от атак Эделя.

Его крутящиеся на огромной скорости удары разрушали головы монстров.

Зрелище не самое приятное.

***

— ... Стирка, — сказал я, направив руку на Эделя, мягкий свет залил его, и вот через миг там был чёрный... Как бы странно это ни звучало, но совершенно чистый Эдель.

Он был весь в крови и внутренностях гоблинов и жидкостях тины, потому трогать его не хотелось.

Так что было важно почистить его.

Правда смысла в этом было немного.

Мы и без того натыкались на монстров и ещё встретимся, потому он снова испачкается.

Конечно сам я из-за кровавых следов не переживал.

Всё же пачкаешься, когда разрубаешь врагов мечом.

Не могут себе авантюристы позволить аккуратничать во время исследования лабиринта.

Но Эдель — другое дело.

При нападении он крутится и превращает врага в фарш.

И потому всё прилипает прямо к телу Эделя, вскоре он опять таким же станет.

Всякий раз я буду применять магию стрики, я как раз недавно выучил эту повседневную магию.

Хоть и не знаю боевую магию, но в повседневной магии я разбираюсь, зная заклинание и понимая суть, кое-что я усвоил быстрее, чем Ализе.

Правда научился я лишь недавно, пока не привык и расходовал маны больше, чем надо.

Мне даже начало казаться, что я буду расходовать меньше сил, если сам буду сражаться.

Когда привыкну, расход снизится, но сейчас я ничего не мог поделать...

— Эдель, а как-то иначе ты атаковать не можешь?

Я не знал, что с этим делать, потому решил прямо спросить.

Всё же лучше сражаться самому, однако хотелось лучше разобраться со способностями Эделя.

Я бы не прочь потренироваться работать в связке, и в таком случае мне надо было узнать, как сражается такой слабый монстр и как это может помочь в бою мне, и на обдумывание мне нужно время.

После моих слов он ненадолго задумался, а потом подпрыгнул и выпустил в мёртвого гоблина что-то.

И на монстре появился огромный разрез.

— ... Это магия? — спросил я, и Эдель мысленно прислал утвердительный ответ.

Бесит, что он лучше меня в магии разбирается. Конечно я его немного зауважал, и всё же магия монстров и людей немного отличается.

Мы все вызываем какой-то эффект, используя ману, вот только люди понимают принцип магии и воссоздают процесс с помощью заклинания.

А вот монстры вне зависимости от эффекта используют ману, чтобы сделать что-то, инстинктивно.

Близкие к людям монстры такие как гоблины или вампиры используют магию скорее как люди, и всё же понимают ману на уровне инстинкта.

Например гоблины, хоть и намного меньше людей, инстинктивное активируют усиление тела и могут на равных сражаться со взрослыми людьми, а вампиры обладают магическим очарованием, им достаточно посмотреть в глаза людям со слабой сопротивляемостью, чтобы заставить поверить им.

Выходит и Эдель таким же образом может обращаться с маной.

Обычные мыши могут лишь использовать слабое усиление как гоблины, но мыши с атрибутом, например огненные, пусть их никто и не учил, способны инстинктивно создавать хоть и маленькое, но пламя.

Хотя магия, которая используется монстрами инстинктивно, в основном малоэффективна.

Глаза с очарованием вампиров, огненные сферы мышей и дыхание драконов — это в основном особые органы, расположенные в горле и глазах, они просто выпускают наружу силу, и если использовать обычную магию, то с готовой конструкцией и заклинанием, систематизированная магия получается эффективнее.

И хоть Эдель может использовать ману, он вроде как простая мышь без специального органа, позволяющего делать нечто подобное... Однако он изменился, став слугой низшего вампира.

И мне интересен этот эффект.

Изменения, которые затронули Эделя... Они были похожи на мои.

То есть у него появилось что-то вроде крыльев.

Вот только не растущие из спины, как у меня, а скорее была растянутая кожа по бокам от задних к передним лапам как у белок-летяг.

Мы проверили, может ли он летать, и оказалось, что получается у него лучше, чем у меня.

Вроде и выглядит странно, но он мог не только планировать, но и зависать в воздухе.

По сравнению с моими крыльями, которые позволяли планировать, делать рывки и светиться точно факелы, его очевидно были полезнее.

Меня стал терзать вопрос, почему эффективность способностей хозяина ниже, а в сородича выше?

Это законы бога такие?

Вера у меня точно ослабла.

Хотя я удивляюсь, почему я не лишился святой силы, но может просто благословивший меня дух не хочет этого.

Проверить было нельзя, как и понять.

Хотя можно было предположить, почему Эдель мог свободно летать.

У нас была серьёзная разница в весе.

С моим разрешением он может пользоваться маной, ки и святой силой как и я.

А ещё Эдель в шесть раз легче меня, потому и летать ему в разы проще.

Так что если не переживать о расходе сил, летать он может столько, сколько пожелает.

К тому же он монстр и как-то может понимать, как использовать свои силы.

Завидую я ему.

Из-за того, что я ограничивал приток сил, он не мог летать, но добавлю ещё несколько процентов, и он взлетит.

Хоть его никто и не учил, но Эдель становится в этом только лучше.

Развивается быстрее меня. Ужас.

Вот только раз он может, то и у меня после соответствующих тренировок должно получиться.

Хочу в это верить...

Эдель ещё и первым научился магию использовать.

Будет становится сильнее, я так своё положение потеряю, правда так он сможет помогать, так что грех жаловаться.

Для начала я решил выяснить насколько сильны его атаки и столько сил они потребляют, а ещё область применения, диапазон и есть ли у него ещё какая-то магия.

— ... Давай поищем гоблинов или тину...

Хоть я и обращался к нему как к объекту в эксперименте, сам Эдель предложил искать орка.

Они сильные, и справлявшемуся с гоблинами и тиной мышонку будет с ними непросто.

— Ну не знаю. Они сильно отличаются от гоблинов и тины, — сказал я, а Эдель нагло сообщил, что если станет опасно я должен помогать.

... Вот уж и правда, кто из нас хозяин.

Так я подумал... Хотя толку об этом говорить.

Пусть он и стал сильнее, пусть может использовать магию, я всё ещё сильнее его.

Остаётся лишь положиться... Такое вот непонятное чувство появилось во мне.

— ... Хорошо. Значит, орк, — сказал я забравшемуся мне на голову Эделю и стал искать лестницу на следующий этаж.

***

Я видел заходящее солнце.

Оно окрасило мир в алый и говорило о том, что скоро наступит тьма.

Здесь не было ничего таинственного, это происходило каждый день.

Правда при условии, что это не лабиринт.

— Странное ощущение...

Это был второй этаж «Лабиринта новой луны».

И на деле ещё был даже не вечер.

Скорее всего за пределами лабиринта всё ещё ярко светит солнце.

То есть там сейчас совсем другое время.

Конечно слышать мне доводилось, но на деле я впервые видел смещение часовых поясов.

А ведь время везде одно...

То есть, когда здесь день, снаружи вечер, и если снаружи вечер, здесь утро.

Ну, ладно, если светло, но если придёшь, а тут темно станет, авантюристам лишь хлопот добавится, но везде тут стоит действовать по-разному.

Если есть маг, то можно использовать магию ночного видения.

Однако большей части авантюристов остаётся лишь смириться.

Мне не повезло, что здесь вечер, и когда уже точно стемнеет придётся возвращаться.

Так я решил действовать.

В отличие от ночи, вечером достаточно светло и сражаться можно.

Хотя даже если солнце сядет, зрение-то у меня особенное.

Я вижу намного лучше обычных людей в темноте, а у орков зрение как у людей, так что сражаться станет легче.

А с Эделем что?

Раз он мой сородич, то и видеть он в темноте должен лучше.

— ... Орки, орки... Где же орки, — точно напевая, я шёл по второму этажу.

Вокруг были вполне обычные деревья и равнины, растянувшиеся насколько хватало глаз, тут либо найдёшь, либо не найдёшь, как я слышал, дело вполне обычное.

Обычным оркам хватало интеллекта, чтобы собираться в группы, и если нашёл одного, значит найдёшь и других.

И с другой стороны, если найдёшь одного, на тебя будет охотиться несколько, потому стоит быть осторожнее, но я как раз и хочу этого.

Куда опаснее, если встретишь высших орков, которые не ходят по одному, но это пока лишь второй этаж.

Здесь они не появляются.

Конечно бывают и исключения, потому даже кто-то такой особенный мог появиться на втором этаже, но если встречу, сразу же сбегу.

В последнее время всё идёт так хорошо, что я начал забывать, но я стал таким после встречи с самым необычным из монстров «драконом», и до костей понимаю, насколько надо быть осторожным со странными созданиями.

Тут надо сражаться изо всех сил, а если победить не получится, то побег — это тоже победа.

— ... Орки, орки... М? А? — на меня накатило странное предчувствие и я озадаченно склонил голову.

Явно что-то нехорошее.

Что же это?.. Подумал я, а голова стала легче.

Я коснулся её и понял.

Там никого не было.

То есть Эдель пропал.

Куда же он подевался?.. Я обострил органы чувств и стал исследовать это место.

Мы связаны, так что если сосредоточусь, то пойму, где он.

Удивлённый я подошёл к нему.

— ... Эдель, не убегай без разрешения... — сказал я.

Но стоило отодвинуть листья на деревьях.

— Бушю-ру-ру-ру-ру!

Гу-бу-бу! Бу-ру-ру-ру-ру!

— Ги-ги-бу! Бу-бу-бу-бу!

Крича что-то бессмысленное, трое орков с оружием окружили Эделя.

П-плохо дело, Эдель...

Он думал, что хозяин придёт на помощь, но стоило увидеть оружие и броню монстров, как время остановилось.

Они были металлическими.

Плохо, это не обычные орки.

Это орки-солдаты.

***

Орки-солдаты были выше простых орков, и крупнее, к тому же их особенностью было оружие и броня из металла.

Конечно с такими вещями ещё были орки-генералы и орк-король, но они не поднимались с нижних этажей, и качество их вещей отличалось.

Броня и оружие у окруживших Эделя орков было металлическим, но там была смесь бронзы и железа, потому ничего сложного в производстве не было.

А на орке-генерале мифриловая броня, вот что действительно страшно.

Да и дело не только в вещах, сила тоже выше, чтобы с таким справиться, нужен авантюрист платинового ранга.

К тому же высшие орки могут руководить низшими, чем сильнее, тем выше способность подчинять и тем подчинённых больше и они сильнее.

А орк-король может вести за собой всех орков в области.

Конечно орки-солдаты обладают силой подчинять, но это относится лишь к обычным оркам и количество ограничено лишь несколькими.

Но целых трое таких врагов могут возглавить отряд в несколько десятков, потому с ними лучше быть настороже.

К тому же своим криком они могут призвать товарищей, он расходится далеко, и если затянуть, это может стать фатальным.

От такого числа врагов сбежать не получится.

— ... Эдель!

Вот почему найдя Эделя в окружении орков-солдат, я крикнул, выхватил меч и побежал.

Ведь победить надо было как можно быстрее.

Об этом же я сообщил и Эделю.

— Пи-пи! — пискнул он и поглотил мою силу.

Всё же вытянешь, давай скромнее... Так я подумал, да только говорить об этом было некогда.

Видать поняв, что с нами что-то не так, видевшие в Эделе лишь добычу орки-солдаты стали готовиться к серьёзному бою.

Но было поздно.

Я уже замахнулся мечом на шею самого крупного из трёх орков.

Атака была практически внезапной, и всё же орк-солдат успел отреагировать и поднял меч, отбив мой удар.

... Неплохо.

Думая так, мне показалось, что быстро сражение не закончить, но это если бы я бился один.

На физиономии орка, отвлёкшегося на меня, появилось удивление.

И всё потому что он должен был смотреть на меня, а теперь, подброшенный в воздух, смотрел в небо.

Это Эдель ударил по ноге орка-солдата и заставил его упасть.

Огромное тело в тяжёлых доспехах, лишившись равновесия, упало до забавного легко.

Приложившись головой, орк-солдат подумал, что дело плохо и попробовал встать, но мой меч уже приближался к его глотке.

В этот раз уйти он не смог, и меч чисто срубил его голову.

Из подлетевшей головы хлестала кровь.

Я подумал, что жаль такую вкусную вещь, вот только во время боя некогда было отвлекаться.

К тому же уже через десяток секунд, двое оставшихся врагов поняли ситуацию и попытались напасть.

Но всё же похоже тот и правда был главным среди них.

Они не знали на кого нападать и в итоге разделились.

И нам так было даже на руку.

Я использовал в бою не силу, а скорость и уловки, а Эдель обходился маленьким размером и изворотливостью, и для тех, кто нападал всем своим весом, мы были худшими противниками.

Один на один мы должны были справиться.

Когда орк-солдат занёс меч, я приблизился к нему и нацелился на руку.

Так как рука была в металлической перчатке, отрубить её не получилось, однако я заставил врага выронить меч.

Орк собирался поднять его, но я ему этого позволять не собирался.

Следующий удар должен был пронзить врага.

Однако, что и ожидалось от орка-солдата, он понял, что откроется, потому уклонился.

Монстр улыбнулся, высмеивая меня.

Однако для орка-солдата движения были не так уж и хороши.

Он снова собрался потянуться за мечом, а я пнул оружие.

И меч удачно вонзился в спину противника Эделя.

Не глубоко, и всё же.

— Бу-ги!

Я услышал крик боли, а потом и похвалу Эделя в голове.

Ты мне главный, что ли?

Хотя ладно.

Всё ещё остававшийся целым орк-солдат продолжал сражаться, размахивая кулаками.

Все орки были воинами, смотрящими на остальных свысока.

И мне это нравится.

Ну, сдерживаться я точно не собираюсь, не тот противник.

Не жалея орка-солдата я взмахнул мечом.

Меча, чтобы защищаться у него не было, потому он собирался отбить его перчаткой, но этого оказалось недостаточно.

Моё оружие успешно достало и раскроило голову орка.

Я подумал, что некоторым нравится есть и мозги, которые только что разлетелись, но сражаться, переживая ещё и за это, было слишком сложно.

Я мог действовать ещё эффективнее, но мои поиски ещё не закончены.

У первого мозг уцелел, если получится потом...

Монстры кстати очень живучи, даже если повредить мозг, они ещё могут двигаться.

Конечно нападать на меня он уже не собирался, но при этом просто махал руками.

Желая добить, я наполнил меч ки.

Всё же для этого лучше срубить голову, я взмахнул мечом.

... Вот и всё.

Конечно всё не так, как с простыми орками, но я достаточно подрос, чтобы победить их.

Хоть старый я и желал, чтобы пришёл день, когда я смогу с явным преимуществом победить орка-солдата, и всё же не верил в его наступление.

Теперь.

... Дзынь!

На расстоянии Эдель добил своего врага.

Видать, он послушался и использовал не свои удары, а срубил голову магией.

Она упала, и последний враг свалился, он уже точно был мёртв.

... Мышь победила орка-солдата, в такое точно никто не поверить.

Так я подумал, видя это.

***

Я разделал орков-солдат.

Орки рангом повыше.

Вкус у них совсем другой.

С такими можно встретиться лишь на втором или третьем этаже, не раньше.

Вопрос, что целых трое здесь делали...

Ну, не скажу, что такое невозможно.

Можно было предположить, что как и в моём случае, они развились благодаря опыту и времени.

Их доспехи скорее всего принадлежали убитым ими авантюристам.

Мозгов им хватает, потому они вполне могли сделать это.

Чтобы разделать, пришлось снять с них доспехи, и я увидел дырки и швы.

Если это не изменение формы существования, то значит они явились с нижних этажей.

Но вероятность этого была очень мала.

И причина была в том, что монстры лабиринта обычно не уходят далеко от своих этажей.

Вообще идея этажей придумана людьми, именно мы на этой основе проводим деление, но и действия монстров мы тоже учитываем.

Может потому что они считают те места своей территорией или ещё почему-то, монстры лабиринта действуют на определённом этаже и не покидают его.

Особенно когда есть чёткое разделение вроде лестницы, монстры ведут себя так, будто не замечают её.

Орки-солдаты в «Лабиринте новой луны» живут на четвёртом-пятом этажах и выше обычно не поднимаются.

Конечно бывают и исключения, и монстры покидают свой этаж и уходят на другой.

Возможно это как раз такой случай.

Правда толку об этом думать...

Если нет «потопа» или «большой волны», то есть монстры не пытаются покинуть лабиринт, то здесь нет ничего такого.

Конечно перемещение между этажами является предвестником «потопа» или «большой волны», и предусмотрительный авантюрист по возвращении должен сообщить об этом.

Расскажу потом Шейле.

Ситуация-то точно не отчаянная.

А если «потоп» и правда близко, тогда ничего хорошего.

Говорят, это случается раз в десять или двадцать лет, но я принимал участие в обороне города в прошлый раз, возле лабиринта я не был, потому о том, что здесь было, узнал позже.

Монстры с нижних этажей добрались аж до первого, а через два дня после этого случился «потоп».

Потому исходя из нынешней ситуации, то до «потопа» ещё неделя, а может и месяц.

Даже если это случится, все в Мальте будут действовать вместе и урон будет небольшой.

По крайней мере в прошлый раз мы пережили это так.

А сейчас я должен собирать материалы.

Ради будущих вещей Ализе...

Лорейн попросила меня собрать для этого магические камни и материалы кустарного энта с третьего этажа.

Существует много разных магический проводников, но самый популярный среди них палочка, к тому же она наименее затратная по времени.

Для новичка она в самый раз.

Конечно есть и такие, что можно носить на себе, кольца и браслеты, но они стоят дорого, к тому же тут нужна тонкая работа, потому Лорейн сказала, что не сейчас.

Хоть кого-то и взяли в ученики, это не значит, что он сможет стать авантюристом.

Больше долгов я набирать не могу.

Если речь идёт о магических камнях и кустарном энте с третьего этажа, я могу достать их, и с их помощью получится сделать палочку для Ализе.

Вопрос лишь в том, получится ли у меня одолеть кустарного энта...

В любом случае один я с ним ни разу не сражался.

Прежде чем идти сюда, я изучил все материалы, что были дома у Лорейн, а что не понял, спрашивал у неё, и всё же противник довольно серьёзный.

С такими понятными врагами как орки справиться можно, но кустарные энты, как и все остальные обладают разными особенностями, которым непросто противостоять.

Думаю, я буду в порядке со своим телом нежити... Но ничего утверждать не могу, пока не начну сражаться.

Размышляя об этом, я разделывал орков и даже успел закончить.

Забрал магические камни, а то, что хотел съесть сам и наиболее дорогие части убрал в магическую сумку.

Если наберу слишком много, не влезут материалы кустарного энта и других монстров...

Потому я взял лишь самое необходимое.

— Идём, Эдель, — сказал я и снова пошёл по лабиринту.

Теперь на третий этаж.

Я должен сосредоточиться и идти дальше...

Вот о чём я думал.

***

— ... Похоже это ещё хуже вечера на втором этаж, — сказал я, спустившись по лестнице на третий этаж, и первое, что мне попалось на глаза, целая куча деревьев.

В небе было светло, хоть его и скрывала листва, я понял это по просветам сквозь листья.

Освещение на нашем пути было как от небольшого факела, а так вокруг была тьма.

Огромные деревья блокировали почти весь свет, который должен был достигать земли.

Хотя с нашим зрением это не было проблемой.

А проблемой были листья деревьев, которые ещё и блокировали обзор.

Даже от ночного зрения немного толку, если всё закрыто физически.

Конечно я ещё видел тепло тел живых существ, однако на этом этаже толку от этого было немного.

— Ки-ки!

Услышав крик, я вытащил меч и отступил, и тут на меня что-то свалилось сверху.

С виду обезьяна.

Худая и небольшая демоническая обезьяна.

Здесь их много, они вроде тины и гоблинов с первого этажа.

Однако этого монстра слабым было не назвать.

Монстры на третьем уровне становятся хитрее и в лобовую атаку лучше не идти.

— ... Ой!

Я хотел направить меч на демоническую обезьяну передо мной, но ощутил чьё-то присутствие позади и тут же пригнулся.

Я обернулся и увидел другую обезьяну, свисавшую с лианы и пытавшуюся проткнуть меня когтями.

Поняв, что первый удар провалился, а перед вторым её ещё и заметили, демоническая обезьяна забралась по лианам и скрылась.

Напрягшись, я ощущал много разных следов вокруг.

Похоже действуют они тут не одни.

— Эдель, будь осторожен, — сказал я и получил ответ «ты тоже».

Мышь здесь не более чем закуска для обезьян, но ответ был довольно уверенным.

***

Много же их.

Двое-трое ещё ладно, но ощущалось, что демонических обезьян было с десяток.

Они прыгали по деревьям и по очереди атаковали меня, с чем было непросто.

Я не впервые сражаюсь в лесу, вот только моими противниками были гоблины, тина или в худшем случае орки, а с монстрами, свободно перемещающимся по лианам никогда не дрался.

Конечно до того, как пришёл, я собрал информацию о демонических обезьянах, однако есть разница между записями в книгах и живым существом.

Правильнее было бы искать их с помощью маны или ки... Однако обращению с маной я ещё учусь, и с ки у меня только базовые знания, и прежде чем учиться такому, надо отточить мастерство.

А святая сила в данном случае вообще бесполезна...

Потому остаётся полагаться на простое чутьё.

Я едва мог уклониться от ударов монстров, и хоть махал мечом, попасть было сложно.

Как же бесит то, что они свисают с лиан.

Может лес поджечь?

Нет... Устрою лесной пожар, себя же сожгу.

Не хочу снова скелетом становиться.

Ничего не остаётся, кроме как срезать лианы по пути.

Неприятно, что постоянно будут нападать... Но и выбора нет.

Я думал работать в связке и разогнать их, но всё же это непросто.

Даже если полезу на дерево, догнать не смогу... Я ломал голову, и тут.

— Пи! — пискнул Эдель, наполнил ноги маной и, цепляясь когтями, быстро забрался на дерево.

Я удивился, он и так может.

Всё же я не мог.

Даже если ноги так же маной наполнить, так ловко вскарабкаться сложно.

Скорее всего он может карабкаться так быстро благодаря усиленным когтям, но если я буду так же впиваться в дерево, оно просто переломится.

А вот для маленького Эделя это было вполне реально.

Потому я уклонялся от атак демонических обезьян и резал лианы с земли.

— Ки-и!

— Ки-ки!

Я услышал пронзительные крики наверху, а потом упала обезьяна.

На теле было много резаных ран, понятное дело, что нанёс их Эдель.

Однако смертельных не было, так что упавшая обезьяна сразу же попробовала забраться на дерево, однако я не мог позволить себе упустить её.

Я подскочил и нанёс удар.

Я не переживал, что разрублю демоническую обезьяну, всё же её материалы не особо кому-то нужны.

Кожа тонкая и шерсть не ценится.

Вкус тоже не очень, потому ценность представляет лишь магический камень.

А он находится рядом с сердцем, главное не попасть по нему, и тогда никаких проблем.

Так что можно было наносить даже серьёзные ранения.

Я добивал сыпавшихся сверху обезьян, когда они перестали падать, сверху спрыгнул Эдель.

Дышал он тяжелее обычного, но похоже не пострадал.

Монстр был почти круглым благодаря жиру, и он сработал как подушка при приземлении.

Ну, главное, что цел.

Всё же я не видел, что там было...

Я лишь слышал, что он сражается там со всеми этими обезьянами.

Видеть я не мог, но по ранам упавших монстров было ясно, что постарался он на славу.

Одиночка не может вот так делить обязанности, потому в зависимости от особенностей врага Эдель очень полезен.

Хотя неизвестно, что будет дальше, и я должен тренироваться, чтобы быть способным справиться даже в одиночку.

... А теперь разделать.

В этот раз нужны только магические камни, так что я закончил быстро.

Их было около десяти, но при этом камни не были громоздкими.

И всё же сколько их было.

Эдель смотрел за окружением, я решил идти так, чтобы больше не натыкаться на демонических обезьян.

***

Надо найти кустарного энта.

Он пойдёт на материал, из которого Ализе и я изготовим палочки.

В качестве магических камней можно использовать камни демонических обезьян.

Конечно хотелось что-то более качественное.. Всё же камни демонический обезьян для третьего этажа «Лабиринта новой луны» были мутными и маленькими.

Если поищу, смогу достать получше.

Всё же Лорейн попросила для палочки найти материал кустарных энтов и магические камни других похожих монстров...

В алхимии если палочка и камень из разных материалов, это позволяет усилить её и улучшить контроль.

А если из одного, то мана хуже поступает.

Конечно, чтобы палочка была сбалансированной, нужна умелая настройка, но я и Ализе только собираемся учиться этому, потому стоит всё же собрать материалы разных монстров, чтобы избежать сложностей.

Конечно можно было бы и особенную палочку сделать, но надо начинать с основ.

Раз так... Хм.

На третьем этаже похоже будет непросто.

Я думал потом ещё обойти первый этаж.

Однако найти кустарного энта не получалось.

Сражаться с ним непросто, но и найти не легче.

Особенно в лесу.

В лесу любителю не так просто понять, где кустарный энт.

Этот монстр в основе своей просто порождение маны леса и с виду ничем не отличается от обычных деревьев.

Потому как ни пытайся, узнать их не получится. С виду-то все деревья одинаковые.

Однако в них протекает мана, так что опытные маги могут её и увидеть, правда я такого не могу.

Ещё можно использовать специальные очки, позволяющие видеть ману, которые продаются в магазинах с магическими инструментами, однако они дорогие и по сути одноразовые.

При том, что эффект исчезнет через сутки, я не вижу смысла платить такие деньги.

В итоге я вынужден искать, и жалею, что поскупился...

Но чего уж теперь.

Потому я использовал последний и ставящий под сомнение безопасность способ.

То есть тарабанил по всем деревьям подряд.

Что будет, если я постучу по кустарному энту?

Результат представить не сложно.

Кустарный энт хоть и растение, и всё же монстр.

За некоторым исключением они все свирепые, и если их вот так небрежно стукнуть...

— ... Джу-ру-ру-а-а-а-а-а!

Я ударил по небольшому дереву, а оно заревело так, как я и не ожидал, а потом стало двигать ветками и лозами, будто они живые.

После чего лозы точно кнуты устремились ко мне, а ветви направились будто копья.

Было ясно, что дерево собралось напасть на меня.

Хоть деревья и лозы растения, сами по себе они разные и несовместимые, но становление монстром их сильно изменило.

Вместе нападают и стараются убить меня.

... Можно и без этого было.

Подумав так, я разрубил лозы и уклонился от веток, старавшихся меня проткнуть.

К счастью кустарный энт — это толстое дерево, и свободно двигаться оно не может.

Отрубленные лозы извивались точно змеи и по земле стали вытягиваться новые корни.

... Даже после такого не умерли. Вот живучие.

Пусть я так подумал, но чья бы корова мычала, я сам бессмертная нежить.

Если даже попробуют убить, умру ли я вообще?

Конечно вампира можно убить, пронзив сердце серебром, а если его нет, то можно освятить оружие святой водой.

Вообще низших вампиров так и убивают, средних, пусть и редко, но тоже удаётся прикончить.

А кого-то посерьёзнее почти не убивали, я про таких точно не слышал, и сомневаюсь, получится ли...

Хотя мне всё же стоит быть осторожнее со святой водой и серебром.

Святая вода меня вряд ли заставит мучиться, так что стоит сосредоточиться на серебре.

Хотя и к нему я во время экспериментов Лорейн прикасался, проблем не было.

Я отличаюсь от обычных вампиров, может статься так, что я умру, если меня просто пронзить.

Не знаю.

Ладно, хватит обо мне, рублю ветки и лозы кустарного энта, а что-то легче не становится.

Корни из лоз медленно прорастают, но точно быстрее обычных растений, раз я это даже вижу.

Если оставлю как есть, они ведь тоже кустарными энтами стать могут...

Хотя важнее существо передо мной.

Кустарный энт — это двигающееся дерево-монстр.

На стволе есть что-то вроде жуткого лица, мерзкое, такое точно не полюбишь.

В глазах и во рту свет и он пульсирует.

А ещё ветки и ствол лозы обвивают, дерево изначально таким было или стало, превратившись в кустарного энта, — загадка.

Деревья бывают как с лианами, так и без, можно предположить, что это был какой-то паразит.

Тянувший ко мне ветки энт был белым и тонким, возможно это изменившаяся берёза.

Я не очень хорошо разбираюсь в деревьях, потому и не знаю, пригодно ли это растение для палочек.

Но как я слышал от Лорейн, став энтом, растение стало крепче как дерево.

И это видно при том, что энт своё тело как оружие использует.

Я мечом довольно сильно бью, а разрубить не выходит... С ки или маной конечно справлюсь, но так и с любым другим деревом.

В общем о прочности можно не переживать.

А что до размера... Мы палочки делать собрались, а они около сорока сантиметров.

Такое огромное дерево для этого не нужно.

Ну, я собираюсь разные набрать.

Но так на каждое довольно много времени понадобиться.

После нескольких атак я понял, что у врага не там много способов напасть.

Лозы, ветки и само дерево.

И только.

Так что можно смело рубить.

Веря в это, я ждал следующего удара кустарного энта.

Избежал прямого удара ветки, срубил её и вонзил меч прямо в глаз дерева.

С виду просто дыра, но внутри должно быть истинное тело кустарного энта.

В стволе должно быть бесформенное духовное тело.

То есть это слабость, целиться хочется туда, но делают так немногие.

И всё потому что тело духовное.

Обычный удар не сможет нанести вред.

Так получится лишь уничтожить физически ствол энта.

Сама суть этих монстров не чёткая, и если уничтожить составляющий основу ствол, духовное тело не сможет поддерживать своё существование и исчезнет.

Однако если я уничтожу ствол, то резко сокращу количество нужных материалов. Не самый лучший способ.

Конечно древесины мне надо немного, но хотелось бы собрать побольше.

Если продать остаток, то цена будет в разы выше обычной древесины, и, желая заработать, я не мог уничтожить его физически.

И раз обычная атака не действовала, надо было использовать ману или ки.

Против бесформенных или духов иначе сражаться просто не получится.

В идеале работает святая сила, но её могут использовать немногие, потому типичным способом это не назвать.

И я вонзил в дыру вместо глаза меч, наполненный маной, и вот.

— Ки-ки-и-и-и-и-а-йа-а-а-а! — пронзительный крик вырвался изо рта энта.

А потом из кустарного энта вышло что-то чёрное и рассеялось в воздухе.

Свет в глазах и рту погас и дерево упало.

Похоже победил.

Пускавшие на земле корни лозы всё ещё были живы, но скорость роста стала обычной.

По крайней мере я не заметил, чтобы они росли.

Дерево завалилось, но не пострадало, и его можно было пустить на материалы.

Я осмотрелся по сторонам, убедился, что нет других монстров, и приступил к сборам.

С той странной встречи прошло какое-то время.

Добрый гуль со сложной татуировкой на лице.

Странный мертвец спас жизнь Лины, которая должна была оборваться.

Если подумать, странный она опыт пережила.

Сейчас даже начало казаться, может ей всё это приснилось.

Чтобы помочь ему, девушка купила одежду и маску и помогла обмануть охрану на входе в Мальт, это было её самое первое настоящее приключение в жизни.

Странная и попахивающая ложью история.

И если подумать... Да тут как ни думай, не стоило нежити позволять разгуливать по городу, Лина и сама это понимала.

Девушка понимала, что нельзя было этого делать.

Но она просто понимала, что Рент не плохой, и если бы он был простой нежиться, Лина бы ему отказала.

То есть за то короткое время она начала доверять ему.

Вообще Лина практически ни к кому ещё не испытывала такого доверия.

Отец был во всём строг с ней, а мать говорила, что в девушке нет изящества и в итоге всё сводила к теме замужества.

Не то, чтобы она никогда не задумывалась о любви...

А то, чего хотела сама Лина, никто не слушал, кроме брата, который был старше неё.

Чем же сейчас занимается брат?..

Её старший брат, Идрес Роуг, старший сын в семье Роуг, член первого рыцарского отряда королевства, настоящая элита.

Лина восхищалась им, девушка родилась в семье рыцарей и хотела как и брат стать рыцарем.

Но реальность...

Женщины-рыцари существовали в Ялане.

В первом отряде их было двое, брат говорил ей, что они выполняют задание наравне с мужчинами.

Однако родители не признавали цель дочери.

Отец сказал, что женщина не должна стремиться к такому, а мать говорила, что счастье женщины быть оберегаемой и ей стоит выйти замуж.

Лина не считала, что они не правы.

Для аристократов это был правильный выбор.

Но не обязательно быть столь категоричными.

Она хотела, чтобы родители выслушали её и обдумали всё вмести.

Однако они так не поступили.

Лишь старший брат был другим.

Он выслушал её, обдумал, что делать, и поговорил с родителями.

В итоге ничего не получилось, но брат сделал всё, что мог.

И даже дал ей возможность выбрать.

Если Лина останется в доме, в итоге ей придётся выйти замуж за незнакомого аристократа.

Не сказать, что это настолько ужасно, но девушка не хотела этого, потому оставался вариант сбежать.

Но так стать рыцарем будет ещё сложнее.

Она оборвёт связи с семьёй и должна будет пробиваться своими силами.

Брат спросил, сможет ли этого добиться девушка, которая привыкла жить в достатке.

Лина знала, что из себя представляет реальность.

Девушка понимала, насколько серьёзен этот выбор, и жить молодой девушке совсем одной в этом мире будет непросто.

Родители не показывали Лине всю грязь этого мира, но Идрес водил её в не самые лучшие места.

Пока родители были на какой-нибудь вечеринке, он водил её туда, где ужасно пахло и всё выглядело очень подозрительно.

Лина носила поношенную одежду городской девчонки и вела себя как какая-то хулиганка на улицах.

Это казалось ей каким-то приключением.

Она не понимала, откуда брат, родившийся в благородной семье, знал о таких злачных местах, но то, что девушка там увидела и услышала, изменило её.

Насколько сложнее жизнь простолюдинов по сравнению со знатью?

Насколько надо быть сильным, чтобы быть способным преодолеть неизведанный завтрашний день?

Если она будет жить сама, куда её в итоге занесёт?

Что случается, когда ты лишаешься всего?

Девушка из аристократической семьи вообще не должна была видеть такого.

Её уделом были сладкие мечты в закрытом особняке.

Вот только брат Лины не подходил ко всему, как остальные.

Возможно он предполагал, что когда-нибудь Лина собьётся с пути и решит покинуть дом.

Потому и решил показать жестокость мира, чтобы девушка сдалась, а если не сдастся, то ей стоит познать реальность.

И этот опыт был важен для Лины.

Она стала авантюристкой потому что смогла отточить умение обращаться с маной и ки и зарабатывать себе на жизнь благодаря тому, что брат водил её по таким злачным местам.

У многих аристократов есть мана и ки, но у девушки был талант, и мана, позволявшая ей сражаться с монстрами.

Использующие ки тоже не могли освоить его без должной подготовки, так что девушка была не особо хороша в этом, но уже одной маны было достаточно.

К тому же для того, чтобы стать рыцарем она тренировалась с братом.

Благодаря мане и умениям она могла стать авантюристкой.

Потому когда брат узнал, что она будет делать, девушка решила, что сбежит из дома.

Это её решение поразило парня, но он не стал её останавливать, и раз это её решение, он поддержал девушку.

Однако добавил, что даже если она сбежит из дома, они останутся семьёй, так что она должна выходить на связь.

Лина переоделась в одежду простолюдинки, которую приготовил ей брат, достала дешёвую броню, покинула дом, направилась в гильдию авантюристов и присоединилась к ней.

***

... Она была наивна.

Девушка быстро поняла это.

Она училась сражаться у брата Идреса, потому считала, что её силы хватит, чтобы присоединиться к гильдии, но её надежды сразу же оказались разрушены.

Лина старалась взять запрос возле столицы, но все они имели высокий уровень требований, даже если у девушки были подходящие навыки, она была всего лишь новичком и не могла принять задания.

Она выполняла простые запросы, зарабатывая на жизнь, и вот речь зашла о Мальте.

Девушка не знала, когда натолкнётся на родителей, потому Лина направилась в Мальт.

Однако первое время там далось ей нелегко.

Мальт был окраиной. И сама жизнь там была сражением.

И эти дни подошли к концу, когда она встретила нежить, Рента.

Время, проведённое с ним, было скоротечным, но очень увлекательным.

Лине он показался невероятным мечником, но из-за своей внешности он был вынужден действовать в одиночку.

Он рассказал, что был авантюристом Рентом Файной, а потом стал таким, и поверить в это было сложно, но Лина поняла, что это не ложь.

Они общались, сотрудничали, и вопросы отпадали сами собой.

И когда девушка провела его в Мальт, ей показалось, будто она достигла чего-то.

Но тут внезапно он сказал, что расстаётся с Линой...

Для неё это был шок.

Но если сейчас подумать, то Рент заботился в первую очередь о ней.

Всё же это серьёзное преступление, привести нежить в город.

И он не желал, чтобы её стали преследовать из-за этого.

То, что Рент принял решение держаться подальше, казалось правильным решением теперь.

Лина конечно понимала это, но расставаться ей всё же не хотелось.

Однако время шло, и она понимала его заботу...

Лина двигалась вперёд.

Рент выслушал рассказ девушки по пути и дал несколько советов.

Это тоже был способ позаботиться о ней.

Он рассказал, что делать, если Лина окажется в трудном положении, как действовать, где охотиться и где хорошие магазины, много всего.

Со всем этим у неё получится.

Так она подумала.

Лина отправилась в гильдию и теперь решила действовать совершенно иначе.

Она выбирала запросы, которые подходят ей.

Пусть она одиночка, есть то, с чем девушка справится.

Чтобы попасть в группу, надо показать, на что ты способен.

Она могла расспросить на приёмной про другие группы, и узнать, когда кого-то набирали.

Лина действовала, даже не зная об этом.

Всё потому что её брат был рыцарем, и она ничего не знала о гильдии авантюристов.

Но после встречи с Рентом всё кардинально изменилось.

Девушка выполняла задания и улучшала свои боевые навыки.

Она выучила на занятиях гильдии то, что надо было запомнить.

Потому количество запросов росло, процент выполнения тоже, и ей предложили присоединиться к группе.

Это была маленькая группа, состоящая из парня и девушки, ровесников Лины, но у них уже был медный ранг, и они были достаточно сильны.

Один был мечником, а другая магом-целителем, потому баланс был неплохим, Лина немного поболтала с ними и решила присоединиться.

Какое-то время я продолжал охотиться на кустарных энтов.

Конечно изменённая берёза станет отличным материалом, но хотелось собрать ещё много всего другого.

Лорейн говорила, что материалы разных кустарных энтов отличаются.

Хоть мне и не надо было особо беспокоиться об этом... И всё же.

Так что помимо берёзы я достал эбеновое дерево и пихту, уже неплохо.

Ещё было виноградное дерево, но когда я ударил, оно взорвалось и разнесло повсюду сильно кислый сок.

Меня яды не пугали, но будь это кислота, я бы сгорел.

К счастью моя роба имеет сопротивление кислоте, и всё же такого хотелось бы избегать.

В общем я уже начал думать прекращать охоту на кустарных энтов.

С магией их можно было бы находить с расстояния, но для меня это пока было невозможно.

Я думал попросить о помощи Эделя и даже попросил, но сила оказалась слишком велика.

Я здесь за материалами, а он может только навредить, используя лезвия ветра и пуская огненные сферы.

У него оказались на удивления полезные способности.

В общем и мне надо стараться и учить магию, чтобы не отставать.

Может он и достал новую силу первым, но под упрямством хозяина тоже захочет стараться.

Помимо кустарных энтов здесь было и много других монстров.

И тут примитивными атаками не победишь.

Не дикари же...

В «Лабиринте водной луны» об этом можно было не беспокоиться, но не здесь... Уж не знаю, радовать ли этому или же злиться.

Остаётся лишь стараться.

Продолжая идти, я думал об этом, как вдруг вышел на открытую поляну.

Леса там не было, зато был путь к лестнице.

Было очевидно, что вела она на четвёртый этаж лабиринта.

Это понятно, вот только если спокойно рассудить, я не знаю, что же такое лабиринт.

Кто и для чего его построил?.. Это работа бога или духа?

Теорий было много, и всё же это одна из главных загадок мира.

То есть мне её не разрешить.

Это работа таких как Лорейн...

А моя работа — убивать монстров.

Я бродил вокруг лестницы.

Я смогу отправиться на четвёртый этаж, вот только возле лестницы крутились лесные волки, точно не пуская меня.

Как понятно из названия это монстры-волки, живущие в лесу, и попадаются на третьем этаже.

Монстры не особо сильные и размером с обычных волков, вот только охотятся стаей, а это уже опасно.

Они охотятся вместе и своим воем могут созвать всех монстров в округе, к тому же с помощью маны могут усилиться.

И сейчас их было пятеро... Неприятно.

Однако если не победить, дальше я не пройду.

Всё потому, что они у лестницы. Сбежать будет непросто.

Ну, по крайней мере я могу вернуться назад.

Материалы на создание палочек я уже набрал.

Основой послужит дерево кустарных энтов, а проводниками станут магические камни орков-солдат.

Они монстры четвёртого-пятого этажа, потому прекрасно подойдут как материалы.

Хотя они были далеко от привычной среды обитания, потому качество камней снизилось, и мне хотелось найти другие.

Ну, это ведь первая палочка, даже если качество не очень, главное сделать, правда если магический проводник будет плох, то при использовании магии может произойти взрыв, а я не хочу, чтобы Ализе использовала что-то настолько опасное.

А потому по возможности хотелось достать другие камни...

Камни лесных волков вроде неплохие... Хотя если заполучу их, вряд ли домой пойду.

Всё же мне надо собрать материалы для экипировки Ализе, как я и планировал.

Раз уж забрался сюда, хочется собрать что-то и с четвёртого этажа.

Там как раз пара материалов должна быть.

А значит придётся убить лесных волков...

Я вытащил меч из ножен на поясе.

Его и собственное тело я усилил маной.

Лестные волки — монстры быстрые, первый удар может решить исход сражения.

Так что он должен сработать.

Думая об этом, я оттолкнулся от земли и взмахнул мечом.

***

— ... Ваф! — это взвизгнул самый крупный из лестных волков у лестницы.

Мне показалось, что он вожак, и похоже я оказался прав.

После визга, остальные напряглись и посмотрели на меня, после чего напали.

Пусть рана была не смертельной, но похоже их взбесило то, что лидера ранили.

Они были верны, а потому я легко мог прочитать их движения, можно сказать, что первый удар оказался успешным.

Я нанёс удар тому, кто пришел первым, а потом сбил, а дальше повторил со следующим.

Какими бы быстрыми они ни были, если они идут в лоб, достаточно небольшой уловки.

Похоже охота будет не такой простой... Вот что понял их вожак.

Он завыл, призывая других лесных волков.

У них довольно крепкая шкура, так что рана похоже не была глубокой.

Вот что значит враг у четвёртого этажа «Лабиринта новой луны», монстры стали куда живучее.

Похоже кустарные энты с их слабостью были лёгкими соперниками.

Да и мне они удачно подходят.

Но вот лесные волки...

Непросто с ними.

Благодаря вою вожака к волкам вернулось спокойствие, и они превратились в первоклассных охотников.

Больше действовать неосторожно они не будут... Похоже мы зашли в тупик.

Во время сражения я решил запустить в волков Эделя, который похоже успел устать и просто сидел у меня на плече, на миг в голове появилась идея прирезать их всех, пока они будут его есть, но тут же появилась мысль «пожалуйста, не надо», и я не стал.

... Ладно уж. Тогда свинина.

Я достал из сумки мясо, завёрнутое в листья в магнолии Мальта... И бросил мясо орка.

Раз мышь нельзя, тогда я решил использовать свинину, такая простая стратегия, но это мясо похоже было по душе не только людям, но и монстрам.

Учуяв запах, лесные волки лишились на миг осторожности.

Воспользовавшись этим, я оттолкнулся от земли.

Взмахнув мечом, в этот раз я вложил столько маны, чтобы убить наверняка.

Сделать это с помощью маны мне было проще всего.

Вот только маны расходовалось больше, а её стоит немного поберечь.

В худшем случае, когда она закончится, вернусь назад.

Видя, что я бью, пока волки расслабились, вожак трижды взвыл.

Сказал, чтобы не отвлекались на мясо.

А ведь у самого тоже слюни текут.

Настолько мясо орков вкусное? Ну да, вкусное.

Вот только бдительность они уже потеряли.

Когда они снова сосредоточились на мне, мой меч уже срубил одну голову.

Как и предполагал, довольно крепкая...

Всё же здесь монстры живучее, чем выше.

С гоблинами и обычными орками я бы привычно ману расходовал.

И всё же зарезать их было можно.

Тут достаточно было маны и умений, чтобы справиться.

Я напряг руку и вложил в меч ману.

И в плоть тяжёлого и крепкого лесного волка уже вгрызался мой меч.

Лезвие вошло в плоть, прошло через тело и срубило голову монстра.

Но так быстро он не умер.

Покатившись по земле, голова продолжала следить за мной.

Дрожащее тело продолжало стоять, но без головы оно долго не протянет.

Через несколько секунд он больше не двигался, а глаза закрылись.

... Один готов.

Осталось четверо.

Бой ещё не закончился, а уже стало намного легче.

Лесные волки... Похоже они привыкли сражаться при условии, что их пятеро.

Я это понял, потому что хоть они и следили за мной, но время упустили.

Раньше они не открывались, а теперь будет проще.

Я выискивал их слабости между атаками, туда и ударил, и волки застыли точно в прострации, и теперь вожак клацнул зубами и пошёл сам.

... Сейчас всё и решится.

Подумав так, я нацелился на его голову и наполнил меч маной.

После такого можно было воспользоваться возможностью.

Из пяти осталось четверо, и ритм был нарушен, вот он, отличный шанс.

Возможно противник сейчас тоже думал, что я решу действовать.

Если я отступлю, то перейду в оборону.

А тогда на всё потребуется больше времени.

Лесные волки — монстры проворные, но выносливости им не хватает.

Конечно они сильнее обычных зверей, но с авантюристами десятки минут и часы сражаться точно не смогут.

Потому противник думал, что бой надо заканчивать сейчас.

Ну, давай.

Я замахнулся и ударил вожака лесных волков.

А волк наполнил своё тело маной и его шерсть засветилась слабым зелёным светом.

Не знаю, что он задумал, но действовал враг всерьёз.

Нет, скорее всего это был козырь, который он до этого скрывал.

Давление возросло.

Вожак был более гордым, чем остальные из его стаи.

Но я ему проигрывать не собирался.

Будучи медного ранга, мне было куда расти.

Таких противников я должен побеждать припеваючи...

Искренне веря в это, я вонзил меч в шею.

В этот раз я использовал маны на пятьдесят процентов больше, чем в прошлый.

Всё же это вожак, и так же победить его не получится.

Я всё верно рассчитал, и меч прошёл через шею.

Голова упала.

... Победа...

Только я подумал об этом, как из головы вырвалось зелёное лезвие и устремилось ко мне.

Чёрт!

Я в спешке сжался, но лезвие ветка прошло мимо моей щеки.

Позади был слышен удар, я повернулся и увидел большое поваленное дерево.

Выжил.

Похоже именно это лесной волк изначально задумал.

Однако я не думал, что он в таком состоянии сможет магию использовать...

Воцарилась тишина, после последнего удара расслабляться было нельзя.

Врагов было ещё трое, я и должен быть осторожен, пока не уверюсь, что они мертвы.

Вот только без вожака их движения читались легко, к тому же они не действовали вместе.

Просто бросались, чтобы укусить.

А я убивал их, когда они подходили, бой завершился куда проще.

В итоге я убил всех всего за несколько минут, и понял, как они опасны с вожаком, бой подошёл к концу.

***

У лесных волков помимо магических камней можно было взять ещё и мех.

При жизни они усиливали свои тела маной, и было не ясно, получится ли разрезать шкуру острым мечом, но после смерти шерсть оказалась очень мягкой.

Такая приятная, стоить прижаться, как появляется сонливость.

Из шкур получится плащ или ковёр, который можно продать за неплохие деньги, потому я решил забрать.

Конечно не оружие или броня... Но ценный источник дохода.

Клыки и когти могут пойти на инструменты, так что их я тоже забрал.

Хорошо, что кроме шкур всё остальное не такое тяжёлое.

Забрав всё, я выкопал яму и похоронил их.

Можно и так оставить, но не стоит их бросать на случай, если авантюристы будут спускаться или подниматься.

Не хватало тут на дом монстров по пути наверх наткнуться.

Эдель немного рассеял поднимавшийся запах магией ветра.

Оставалась ещё кровь и срезанные куски плоти, но тут я уже ничего делать не буду.

Ну, теперь десятки монстров не набегут.

Хотя десяток может и придёт, но спустившиеся ниже авантюристы подниматься будут осторожно и монстров с расстояния заметят, и если победить не смогут, то просто уйдут.

Так что никаких проблем.

Я собирался отправиться на четвёртых этаж, но забывать не должен...

Если забуду про оставленный мною небольшой дом монстров, то точно умру.

Дом монстров на третьем этаже, дом монстров на третьем этаже, дом монстров на третьем этаже.

Отлично, повторил трижды.

Бормоча себе под нос, я стал спускаться на четвёртый этаж.

***

Когда спустился... Я увидел крепкую скалу.

Это и есть четвёртый этаж, между скалами были бездонные пропасти.

Была лишь одна дорожка, лестница, по которой я спустился, была небольшой, хотя где-то с трёхэтажный дом, и идти здесь было больше некуда, кроме этой тропинки.

Дна тут нет, так что же внизу?

Те, кто знают, на поверхность уже не вернулись...

Если так интересно, можно попробовать спрыгнуть.

Тогда и увидеть получится.

Глупая шутка, но находились глупцы, которые спускались на верёвках, чтобы проверить.

Вот только так и не ясно, что в самом низу.

Те, кто использовали магию полёта или магические устройства, тоже упали, потому выяснить не получится.

А что насчёт моих крыльев?.. Если могу свалиться, то мне смелости не хватит попробовать.

Всё, что я знаю, это то, что на четвёртом этаже есть скалы, которые будто парят в воздухе.

То есть это летающие острова.

Конечно было интересно, как такое вообще получилось, но чего уж.

Скалы тут куда больше лестницы, по которой я спустился.

Лестница просто входила в одну из паривших скал, вот только вокруг не было ничего, и было не понятно, почему войдя внутрь, можно было подняться на третий этаж.

— ... О, явился.

Я с интересом рассматривал четвёртый этаж, как с каменной дороги что-то показалось.

Конечно же монстр.

Я слышал, что как только войдёшь на четвёртый этаж, тебя выйдут поприветствовать.

И если честно, сдалось мне это приветствие.

Конечно на равнине монстр стал бы добычей, сэкономившей время, но тут всё от места зависит.

Не очень хотелось сражаться в месте без поручней на узкой дорожке, с которой если упадёшь, то неизвестно куда.

Начиная с четвёртого этажа сюда рекомендуют приходить лишь авантюристам не ниже серебряного ранга.

Как проходить это место, зависит от состава группы, но лучше было пробежать до того, как появится монстр.

И сражаться стоит там, где под ногами твёрдая земля и нет возможности упасть.

Однако я сам виноват, что потратил время на любование местными видами.

Вообще тут как повезёт, монстр мог появиться, когда ты уже на дорожке, и потому действовать быстро не стоило, чтобы не попасть в неприятную ситуацию.

Из других способов говорят, что менее опасна атака магией с расстояния.

Видать эта дорога лабиринта важна, она довольно крепкая, и атакующая магия не может её уничтожить.

Потому-то монстров здесь магией и убивают.

Даже если убить не получится, он может просто упасть.

К сожалению, так материалы не достать, но и монстров здесь хватает, так что можно не переживать.

Но и этот вариант не рассматривается.

Я не могу использовать боевую магию, только повседневную.

Эдель тоже устал, сидит у меня на голове.

Ещё какое-то время сражаться он не будет.

Став моим приближённым, выносливости у него прибавилось... И всё же вот разница между хозяином и слугой.

А у меня остался один вариант.

Сражаться в открытую.

Идти вперёд и победить, не свалившись.

Если упаду, не знаю, смогу использовать или нет, но крыльями махать точно буду.

Так что лучше не падать...

Ну, вперёд.

Монстры уже были на середине.

Всего трое.

Не много их, это они по велению лабиринта или ещё как?

Буду ждать, их станет ещё больше, но если буду двигаться, этого не случиться.

Не знаю, насколько тут надо «задержаться», потому лучше убить их поскорее...

***

На четвёртом этаже много разных монстров, но «поприветствовать» выходили почти одни и те же.

Прямоходящие точно люди.

Их чешуйчатая кожа сияла, а из пастей торчали острые зубы.

На них была металлическая броня и оружие, а глаза с вертикальными глазами зловеще смотрели на меня.

Люди-ящеры.

Есть похожие на них «люди-драконы», но те не монстры, а полукровки.

Однако люди-ящеры точно монстры, при виде людей они тут же нападают.

Когда я стал идти по дороге, монстры ускорились.

В руках у них были меч, копьё и сабля.

Я подумал, откуда они их достали, но люди-ящеры ведь такие же, как и орки.

То есть отобрали у авантюристов или же появились прямо с ними.

Качество было не лучшим, так что скорее всего второй вариант.

У авантюристов, способных добраться до четвёртого этажа, нормальное оружие...

Я наполнил тело и меч маной и направился к врагам.

Вот только если слишком торопиться, можно упасть, потому двигался я осторожно.

А люди-ящеры то ли не думали об этом, то ли хотели сбить меня скорее, неслись довольно быстро.

Учитывая размеры, похоже они думали, что их я не собью.

Сходиться было опасно... Потому я ушёл от горизонтального удара, подобрался и нанёс мощный удар.

— Ги-ги! — закричав что-то, он отлетел назад и врезался в двух товарищей.

Он вдвое или втрое крупнее меня.

Удар от такого веса погасить непросто, потому он уронил товарищей и упал.

Перед падением была лишь печаль и понимание того, что случилось.

— Ги-ги-ги-ги... — голос отдалялся и полностью растворился.

Придётся ли падать вечно или всё же он доберётся до твёрдой земли и расшибётся, я не знаю.

Лишь подумал, что не хочу на его место.

А значит двоих оставшихся должна постичь такая же судьба.

Размышляя об этом, я встал перед людьми-ящерами.

После того, как один из них упал, они оставались на стороже и сохраняли дистанцию.

Тот, что позади отошёл назад, чтобы быть готовым отступить, если товарища спереди столкнуть, а тот что спереди сместил ниже центр тяжести, чтобы не упасть.

Конечно неприятно, но да ладно.

Столкнуть было проще, но лучше уж победить.

Ради материалов и изменения формы существования.

Я уже перестал поглощать силу монстров вроде орков и думал, смогу ли поглотить силу тех, кто обитал на четвёртом этаже.

Я не чувствовал, что сила упавшего человека-ящера впиталась, то ли он был жив, то ли я не мог получить силу упавших монстров.

Продвигаясь по узкой дорожке, я подходил к врагам.

Люди-ящеры высокие, и чем я был ближе, тем они выше казались, хотя у них рост как у здоровых людей.

К тому же с ростом они проворности лишаются.

Видя, что я подошёл, монстр попытался нанести удар, но я куда быстрее подобрался к нему и ударил своим мечом.

Это уже четвёртый этаж.

Даже лесных волков было сложно разрубить, а люди-ящеры ещё крепче.

Думая об этом, я сразу же использовал побольше маны, но меч не вошёл глубоко.

... Слабо?

Теперь я отступил.

В чистой силе враг был куда лучше.

Если приближусь и придётся меряться силой, я окажусь в невыгодном положении.

В таком случае придётся постоянно наносить удары, чтобы снести.

Если использую технику слияния, то нанесу серьёзную рану... Но это отнимет много сил.

Неизвестно, насколько сильные враги мне встретятся дальше, так что хотелось бы попридержать.

Конечно разрубить сложно, но не невозможно.

Попасть получается, и если буду и дальше атаковать, то смогу победить.

Техникой слияния я воспользуюсь, когда меня уже серьёзно припрут.

Так что я снова направился к готовым к бою людям-ящерам.

А враг уже держал руки ближе к телу.

Одной ошибки дважды они не повторят.

Больше близко я не подойду.

Но нет худа без добра в том, что противник сменил стойку.

Правда стойка не была совершенно другой.

Оружие было ближе, а значит и радиус удара короче.

До этого я мог подобраться, потому что люди-ящеры были куда крупнее людей и размах был слишком большим.

Они хотели сражаться на удобной для них дистанции.

Но то, что они отказались от собственного преимущества, мне только на руку.

Я напал на него быстрее и атаковал.

Монстр попробовал защититься, но меч двигался медленнее, чем раньше.

Конечно в упор подобраться я не мог, потому можно сказать, человек-ящер достиг своей цели...

Я направил меч в лицо, а противник просто не успевал защититься.

— ... Ги-ги! — заревев, он стал размахивать мечом, а я снова отступил.

Поняв, что я отошёл, враг прекратил махать мечом и направил на меня свою раненую физиономию.

На землю капала голубая кровь.

От каждой капли, пававшей вниз, поднимался дым, она обладала сильными кислотными свойствами.

Каким бы прожорливым я ни был, такую кровь мне не попить...

Ранить я смог.

Будет ли следующий удар решающим?.. Я не знал.

Человек-ящер отступил назад, а вместо него вперёд вышел другой.

... Ведь и правда для них это правильное решение.

В этот раз у врага было копьё.

Неприятный противник показался.

Сражаться с ним не хотелось... Вот такой он не подходящий.

Я оттолкнулся от земли и стал приближаться как никогда быстро.

Желая сбросить меня, враг выставил копьё перед собой, но я отбил его мечом плашмя, а потом подобрался ближе.

Я подошёл в упор... Но не остановился, а ушёл от врага вбок.

Дорога не была широкой, как раз для человека-ящера, но у меня ещё даже свободное место оставалось.

Я направился к отступившему чуть ранее противнику.

Видать он пока отдыхал и думал лишь, что будет просто наблюдать.

Но когда я внезапно проскользнул, на его лице появилось удивление.

А я подумал, что оказывается у людей-ящеров тоже есть мимика.

Он стал готовиться отбиваться.

Но было поздно.

Мой меч был быстрее.

Оказавшись на расстоянии удара я взмахнул мечом и ударил вбок, а монстр упал вниз... То есть он свалился в пустоту, в которой возможно и дна не было.

Я же сразу же побежал к скалам.

На дороге остался ещё один противник, но смысла сражаться с ним не было.

Не нравятся мне бои, где есть риск упасть.

Я не из тех, кто на верхотуры взбираться привык.

Так-то я не боюсь, но упасть не хочется.

Так что я пробежал по дороге и добрался до скал, откуда уже не свалишься.

Я обернулся и увидел преследовавшего меня с горящими глазами последнего человека-ящера.

Похоже злился за то, что я убил друзей.

Я подумал о том, что в таком случае не надо было втроём в такое опасное место лезть, хотя не знаю, по какому принципу действуют монстры лабиринта, потому и сказать этого не мог.

Приходя на четвёртый этаж, людям с кем только не приходится сражаться.

И они там постоянно появляются, и это больше какое-то проклятие напоминает.

Ну, поэтому и сдерживаться не стоит.

Когда я остановился, человек-ящер устремился ко мне с копьём.

Он боялся, что может упасть, если станет размашисто атаковать там, но здесь волноваться было не о чем.

Я тоже направился к нему, ушёл вправо, а на расстоянии удара взмахнул мечом и ударил в бок.

Следом я ударил по ноге, дождался, когда он наклонится, наполнил меч маной и ударил по шее.

Было тяжело, и всё же я смог срубить голову.

В этот раз бой проходил не так, как раньше, но тогда было тяжелее, ведь не было надёжной опоры под ногами.

Похоже надо привыкнуть, чтобы нормально сражаться здесь.

Но в любом случае первый барьер четвёртого этажа пройден.

А теперь надо идти дальше за материалами...

***

На четвёртом уровне есть открытое пространство и что-то вроде пещеры.

В пещере длинный тоннель, там можно найти разные руды.

Это и есть моя цель.

Я хотел подарить Ализе меч и лёгкую броню, потому и посчитал верным собрать металл с четвёртого этажа.

Я забрался на гору, нашёл открытый тоннель и стал медленно продвигаться, следя, как бы не появились монстры.

***

Тоннель был сложным и говорили, что если зайти слишком далеко, то можно не вернуться.

И потому надо было приобрести карту, но у меня уже есть «Карта Акасии».

Конечно на ней отображается лишь пройденный мной путь, но это не значит, что я не смогу вернуться, и другую карту мне покупать ни к чему.

Сейчас важнее найти, где я могу достать материалы...

Блуждая, я зацепился взглядом за разломанную стену.

Похож её кто-то до меня разломал.

Кое-что уже раскопали, но не везде, и найти что-то можно.

Я достал доску из магической сумки.

Дешёвая доска, слабо реагирующая на ману.

Это магический предмет, и если её направить на стену, она выпустит ману.

Подождав, я ощутил что-то мягкое, доска излучала слабый свет.

Так я мог понять, есть ли там нужный мне металл.

Мне нужна была «магическая сталь», которая прочнее обычной, к тому же она совместима с маной.

Когда используется ману, она частично поглощается, а частично отражается, и табличка позволяет ощутить это отражение.

То есть в стене была «магическая сталь».

Лорейн такое было ни к чему, она и так знала, есть мана или нет, но для меня подобное было непостижимо...

Я достал из сумки кирку, подошёл к стене и занёс руки.

Ну, за дело.

Стал разноситься звук удара по стене.

Кирка устойчивая к мане, даже если она будет влиять на инструмент, можно и дальше стучать.

Если продолжать долго, может наступить истощение маны... Но так проблем быть не должно. Наверное.

И вот через какое-то время в стене появилось нечто тёмно-синее.

Скорее всего руда «магической стали».

Я стал стучать быстрее.

Тёмно-синяя стена оказалась прочнее, но и у меня было побольше сил, чем у простого человека, к тому же я был усилен маной.

На удивление быстро же получилось добыть руду.

Однако...

— ... Похоже качество не очень.

Я стал рассматривать руду, но понял, что в ней слишком много примесей.

Это прямо очевидно.

То есть если не соберу побольше, то нужное количество «магической стали» не наберу, и хорошее оружие изготовить не получится.

Конечно я не думал создать что-то отличное, но и настоящий ужас не хотелось...

Настолько плохая руда не годится.

Вроде наконец добыл, а пришлось уйти и искать дальше.

Правда я не жалел.

Предполагал сразу, что так будет.

Говорят, чем дальше зайдёшь, тем лучше качество.

Потому понятное дело, что возле входа ничего хорошего найти не выйдет.

Однако я сделал это для того, чтобы понять, каково заниматься такими раскопками.

Всё же придётся идти дальше, чтобы понять, что из себя представляет лабиринт...

***

И тут я заметил какую-то тень в тоннеле.

... Здесь кто-то есть?

Не удивлюсь, если другой авантюрист.

И всё же меня обуяло нехорошее предчувствие.

Присутствие ощущалось слабо... Что же это?

Не понимаю.

Стоит проверить...

Хотя... Моё любопытство меня таким и сделало, потому лучше делать это, не забывая об осторожности...

Хоть я и подумал так, но в итоге любопытство победило.

Не будь у меня такого характера, ничего бы подобного и не случилось, так что можно сказать, что это нормально.

Ну, если будет опасно, сразу же сбегу.

Если сейчас не думать о расходе сил, то бежать я могу быстро.

Конечно с «драконом» будет непросто, но вряд ли мне ещё раз посчастливится встретиться с ним.

Думая так, я шёл за тенью.

...

Никого.

Может показалось...

Стоило подумать об этом.

— ... Ты кто? Откуда пришёл? — прозвучал голос позади.

Удивлённый я обернулся и увидел женщину.

Точнее девушку.

Лет пятнадцать-шестнадцать.

Вот только не ощущалась она молодой.

На лице было подозрение и скептицизм, присущий взрослым.

Оставаясь удивлённым, я открыл рот, чтобы сказать что-нибудь.

— ... Не знаю. Нет, я... — снова прозвучал голос за спиной.

Не мой.

Там похоже был ещё кто-то.

Я обернулся, и там стоял человек в старой робе.

Он был каким-то странным.

В нём ощущалось что-то безграничное... И что-то тревожное.

После вопроса девушки он задумался...

Кто же он?

Я думал, как вдруг через мою грудь прошла девушка, высунула своё лицо и обратилась к человеку в робе.

Теперь я смог разглядеть её вблизи, она была прозрачной.

Ненастоящая?

Её здесь нет?

Потому она меня не видит?..

Человек в робе тоже оказался прозрачным.

— Не знаешь? Откуда-то же ты пришёл и куда-то направляешься. И всё же не знаешь? — спросила она.

Однако человек в робе лишь покачал головой:

— Не знаю... Не знаю. Ничего не знаю... Кто... Я? Где?.. — стенал он.

Человек мотал головой и с его головы слетел капюшон.

... Эй.

Видя это, я удивился.

Это был скелет.

В глазницах был свет, это был скелет, сохранивший разум.

У него была узорчатая татуировка, светившаяся слабым голубым светом.

Татуировку не помню... Однако.

Это без сомнений... Скелет.

Таким же был и я.

... Кто же он?

Подумав об этом, я сделал шаг вперёд.

Хотелось как следует рассмотреть скелета в робе.

Но точно получив какой-то сигнал, его очертания ослабевали и он растаял.

И девушка, с которой он говорил, постепенно теряла краски... И растворилась.

Остался лишь пустой каменный тоннель, осталось лишь безмолвие, будто ничего и не было вовсе.

— ... Что же это было?.. — сам не понял, как сказал это.

Однако ответить было некому, лишь мой собственный голос отозвался эхом.

Это обычное дело на четвёртом этаже?

Нет, не думаю.

Иначе ходили бы слухи.

Что-то бы я слышал.

Значит нечто подобное случилось лишь со мной?

И всё же почему?.. Это случайность или неизбежность?..

Не знаю.

Я какое-то время подумал, но ничего не понял, потому оставалось лишь сдаться.

Включая причину, почему я стал нежитью, в этом мире есть много непонятных вещей.

Чтобы выжить, важно уметь провести черту.

Сейчас у меня есть дела.

Да, сбор материалов.

Если углублюсь дальше, достану «магическую сталь» хорошего качества.

Вперёд... А случившееся сейчас пусть пока покоится поглубже.

***

— Гу-гя! — раздался не похожий на человеческий крик.

И всё потому, что мой меч попал в лицо в шахтового гоблина.

Я целился в шею, но он оказался проворнее, чем я думал.

В отличие от обычных эти живут в шахтах, и у них есть соответствующие способности.

Они отличные кузнецы.

Конечно они не так хороши в создании магических предметов, как гномы, но мечи и броню изготовить могут.

То есть где-то в этой горе их кузница, правда не ясно, где.

Несколько раз их находили и уничтожали, но они всякий раз строят кузницы в новых местах.

Создать здесь что-то подобное непросто... И всё же лабиринт огромен.

Четвёртый этаж за пару дней никак не обойти.

На это нужны недели. И всё равно возможно не хватит.

Здесь можно построить столько кузниц, сколько захочешь, и если одну уничтожишь, можно заняться следующей.

Потому можно понять, почему их не извести.

Достаточно просто инструменты на другое место перенести.

Скорее всего там используются какие-то магические инструменты, потому дым и жар не выходят наружу, так что найти непросто...

С их возможностями они могли бы жить, сотрудничая с людьми, такие гоблины существуют.

И похоже у шахтовых гоблинов с четвёртого этажа имелась непонятная людям гордость, потому они решили жить отдельно.

В отличие от простых гоблинов у них хорошее оружие и броня.

И цвет кожи в отличие от обычных зелёных гоблинов серый под цвет шахт.

Они занимаются добычей руды, потому довольно крупные и мускулистые.

Обычные гоблины задохлики, а шахтовые — качки. Жуть.

Быстрые и сильные, они опаснее людей-ящеров.

А ещё привычные к оружию искусные бойцы.

Пусть я и ранил, концентрацию враг потерял лишь на миг и снова стал спокойно смотреть на меня.

Всё же чем ниже, тем сложнее побеждать...

Они сражались здесь и впитывали силу друг друга.

Не то, чтобы я не становился сильнее, но дальше идти было опасно.

Исходя из моей силы, надо было решить, стоит ли продвигаться.

Конечно я не ранен и сражаюсь пока приемлемо, но этажом ниже будет опасно.

Или всё же стоит сражаться, подвергая себя опасности?.. Нет, слишком рискованно.

Может стоит вернуться и ещё раз всё обдумать?

Хотя сейчас важнее шахтовый гоблин передо мной.

У него был здоровенный двуручный топор, для меня такой будет тяжеловат, но для шахтового гоблина похоже в самый раз.

Был бы полегче, но с таким весом справиться непросто, хотя это дело практики.

Я ударил мечом, а враг использовал топор вместо щита, чтобы защититься.

Отбил и контратаковал.

— ... Ух!

Едва получилось уклониться, а гоблин не прекращал наступать.

Он вертикально взмахнул топором, желая разрубить меня пополам.

Не представляю, как я пострадаю, если меня разрубить пополам, но и проверять не хочется.

Возможно я просто умру.

В спешке я уклонился, но топор скользнул по моей щеке.

Остался разрез, но уже через несколько секунд он полностью зажил.

Всякие порезы сразу же исцеляются.

Правда я ощущал усталость, потому нельзя сказать, что это вообще не опасно.

Говорят, что вампиры восстанавливаются, даже если их разрубить, те, кто с ними сражались, подтверждали это, и низшие вампиры не были исключением, но если будут рубить без конца, как бы я не перестал восстанавливаться.

Восстановление вампиров тоже может оказаться не вечным...

Записей о том, чтобы кто-то проверял это, нет, потому я и не знаю, но если сталкиваешься в вампиром, правильнее всего бить в его слабость.

Потому и неизвестно, есть ли предел восстановлению.

Никто не станет затягивать бой специально, так что ничего не поделаешь.

Рана была небольшой, но удар был сильным, я отпрыгнул и снова поднялся и замахнулся на шахтового гоблина мечом.

Враг следил за моими атаками, потому я думал, что он снова защитится, однако.

— ... Гья! — он закричал и замахнулся мечом назад.

Что... Я посмотрел и увидел Эделя, магия... Он использовал лезвие ветра на шахтовом гоблине.

Враг сразу же отступил и успокоился, когда смог защититься топором.

Однако он не обращал внимания на меня, чем я воспользовался и взмахнул мечом.

Меч глубоко вонзился в голову монстра и разрубил её пополам.

Из тела поверженного шахтового гоблина хлынула кровь.

***

Ясно, что можно было взять у шахтового гоблина.

Оружие, броня и магический камень, всё остальное использовать нельзя.

Можно было срезать правое ухо, чтобы получить награду... Но это если бы был запрос.

Я таких не помню в гильдии, потому скорее всего смысла нет, но всё же возьму. Ухо много места не займёт.

По вещам было понятно, что он добывал здесь «магическую сталь», а заодно и обучался делу, правда степень мастерства была невысокой.

Очистка и ковка были средними, и состав говорил о том, что цена не так уж и высока.

Ну, можно как материал использовать... Правда придётся ещё раз очистить, и так будет дешевле, чем простая руда.

Лучше оставить.

Магический камень был солидный, потому его я забрал.

Можно использовать для палочки, а если не выйдет, то просто продам.

На этом осмотр гоблина закончен...

Я снова пошёл по тоннелю.

***

Я спустился уже глубоко, когда мне показалось, что воздух здесь был застоявшимся.

В тоннелях встречаются всякие токсичные газы.

Не часто, но слышал, что в заполненные газом места не пройти.

Гильдия не упоминала об этом, но это не значит, что тут вообще нет газа.

Так что скорее всего что-то тут есть.

Только у меня высокая сопротивляемость к ядам.

Когда был гулем, они на мне вообще не действовали. И когда скелетом был тоже.

Став низшим вампиром, сил я не лишился, и даже благодарен телу, что могу без проблем идти дальше.

Хотя не стоит считать, что я всесильный...

С тех пор, как стал нежитью, мне начало казаться, что я могу без проблем делать всё, каким бы смертельным это ни было.

Чувство опасности ослабло... Или скорее, что я могу умереть.

У меня нет точной уверенности, что я нежить, и мне казалось, что всё же стоит больше думать о безопасности.

Как говорят авантюристы, трусы живут куда дольше.

И вот передо мной появилась большая дверь.

... И что делать?

Как тут лучше поступить?

Скорее всего там босс, но войти-то можно.

Нежить во мне говорила, чтобы я смело заходил, но старые чувства останавливали и велели сражаться с монстрами вокруг, становиться сильнее и быть уверенным, что победа всегда будет за мной.

Но... Я ведь могу пойти.

... Ладно, тогда вперёд.

Будет опасно, сразу же вернусь.

Это комната босса, но на четвёртом этаже нет блокируемых помещений.

Тут больше сорока этажей, так что это нормально.

Но стоит вспомнить «Лабиринт водной луны», понятно, что здравый смысл не всегда работает... Бывают и особые случаи.

Тут точно нет скрытых проходов и телепортов, справиться можно, это простая дверь в комнату босса. Будь здесь что-то настолько опасное, авантюристы бы говорили.

Думая об этом, я считал, что комната должна быть обычной. Уверен. Всё будет в порядке...

Убеждая себя, я коснулся двери.

Как-то беспокойно... Тревога не уходила, но это почти наверняка обычная комната босса. Из неё можно будет сбежать.

Вот только из-за моей невезучести я боялся, что всё может оказаться не так.

С авантюристами случается что-то необычное, и смысла постоянно об этом беспокоиться просто нет.

Так что всё хорошо... Я не ошибся.

Думая так, я открыл дверь и заглянул.

Пусть это будет обычная комната с боссом.

***

Я не ошибся.

Так я подумал, заглянув внутрь.

Однако... Проблемой был монстр, сидевший в центре комнаты.

Блестящая чешуя, четыре лапы, огромное тело, на голове рога из руды...

От него исходила сила, я не мог представить, что смогу победить такого врага.

... Земляной полудракон.

Среди драконов низшими были полудраконы, водились и такие, что жили в подземельях.

Пусть и низший, это всё ещё дракон.

То есть очень сильный монстр.

И в существование такого на четвёртом этаже... Верилось с трудом.

Размеры земляного полудракона были не такими уж и большими.

Конечно по сравнению со мной он был гигантом, но он был где-то размером в одну четвёртую взрослой особи, где-то четыре метра.

Может я и справлюсь с ним.

Вот такой он был небольшой.

Драконы чем дольше живут, тем больше и сильнее становятся, а с таким размером сильным он быть не должен.

Вот так...

Подумав, я посмотрел на дверь.

Не очень толстая, в случае чего могу и сломать.

Так что скорее всего комната не блокируемая.

Конечно она может быть из специального крепкого материала, но если со стенами сравнивать, в ней не было ничего особенного.

Я с самого начала конечно о побеге думать начал, но всё же важно быть готовым.

Ну... Вроде всё в норме.

Решившись, я вошёл в комнату.

Хотя я и двигался в центр, дверь вроде не закрылась, всё же сбежать можно.

Испытывая облегчение, я достал меч и наполнил маной.

К бою готов.

А стоявший на четырёх лапах земляной полудракон смотрел на меня и всё ещё не двигался.

Наблюдает и ждёт, пока я не подойду?..

Тогда надо действовать.

Я ускорился и побежал.

И тут.

— ... Грогя-а-а-а-а! — от рёва заболели уши, но я не остановился.

Целясь в голову, я взмахнул мечом.

Однако.

... Дзынь!

С лязгом полудракон отбил мой меч.

Хотя чешуя была не такой уж и прочной.

Правда он всё ещё один из драконов, и прочность чешуи у него отличалась от шкуры монстров здесь.

И всё же я знал о нём.

Пусть и не сражался ни разу, но знания у меня имелись.

Раз передо мной был земляной полудракон, я использовал маны больше, чем до этого.

Однако монстр смог защититься благодаря каменному щиту, покрывавшему его голову.

Он собрал камни и создал полусферический шлем, видя мою атаку.

Монстр использующий магию.

Ещё и атрибута.

Сейчас это считается старой магией, но её пользу отрицать нельзя.

Заклинания в магии важны, но и возможность представить тоже важна, магия атрибутов основана на природных явлениях и её очень легко представить.

К тому же в таких местах она наиболее полезна.

Магия атрибута само окружение позволяет использовать в качестве оружия, и если у врага атрибут земли в месте, заполненном этой самой землёй, он может собирать камни, экономить ману и усиливать магию.

И сейчас земляной полудракон собрал камни и использовал как щит.

Конечно же там была и концентрированная «магическая сталь», к тому же если усилить её маной полудракона, защита будет невероятной.

Подтвердить было нельзя, но скорее всего он отбил мою атаку.

Если подумать, всё было довольно плохо.

Всё же моя атака была без проблем отбита.

Но если сдамся, то никогда не достигну мифрилового ранга.

Я ещё не всё попробовал.

Козыри я пока не использовал, да и у щита должны быть слабости.

Я отступил и решил понаблюдать за полудраконом.

Однако противник быстро последовал за мной.

Плохо... Он был уже прямо передо мной.

В спешке я прыгнул вбок, но полудракон развернулся и взмахнул хвостом.

Он бил ровно туда, куда я уходил, потому оставалось лишь отбиваться мечом.

Хвост попал в меня и отбросил.

... Бам!

Я ударился об стену.

Я слышал, как крошились камни.

Настолько мощным был удар.

Но полудракон пока не собирался останавливаться.

Оставлять меня он был не намерен и снова атаковал.

Надо уклониться...

Я думал лишь о том, как он впечатается плоской головой в стену.

Могу снова прыгнуть вбок, но тогда он опять атакует меня хвостом.

Раз так...

Я выждал до конца, а потом оттолкнулся в последний момент от стены.

Направлялся я на спину полудракона.

Получится ли?..

Находясь в воздухе, я чувствовал, будто время замедлилось.

Всё же я сейчас наиболее открыт.

Я могу наполнить крылья ки и улететь, но тогда меня снова будут преследовать.

Прошу...

Время постепенно продолжало двигаться.

Я был у головы полудракона и вытянул ноги.

Монстр пока меня не заметил.

Он так спешил ко мне, что после удара поднялась пыль, лишившая его обзора.

Я же всё это понял, потому что видел не только как человек, но и ощущал тепло, будучи нежитью.

Спасибо этому телу.

То, что я отделался лёгким головокружением после того, как врезался в стену, благодаря телу...

Так бы умер.

Я стоял на голове полудракона.

Взмахнув мечом, я собрался ударить врага по голове.

Это был не только побег, но и отличный шанс.

Если получится, я убью его одним ударом.

Считая так, я атаковал.

Однако...

Я уже почти попал в шею и победил.

Однако шею полудракона защитила каменная броня.

Не вышло...

И всё же немного я его ранил.

Полностью избежать удара он не смог.

Однако в следующий раз не получится, потому пока надо было сбежать от полудракона, так что я спрыгнул со спины.

А монстр, поняв, что враг забрался на него, начал неистово двигаться.

Только в это время я уже стоял на земле рядом с ним.

Отсюда прямо идеально видно его живот.

... Сейчас.

Не сдерживаясь, я наполнил меч маной и ки.

Техника слияния.

А потом нанёс горизонтальный удар в живот.

В отличие от спины и шеи, на животе почти не было чешуи, разрезать его получилось легко.

Конечно техника слияния была мощной, но я не думал, что всё пройдёт легко.

Вот оно, слабое место.

Так было написано в книгах, но добраться до живота не так уж и просто.

В этот раз повезло...

Однако так просто полудракона не убить.

Он поднялся и повернулся ко мне.

Враг топнул ногой, и из земли вышло каменное копьё.

Уклоняясь, я снова направился к монстру, чтобы добить.

Видя это, земляной полудракон создавал каменные копья в воздухе и швырял в меня.

Но из-за серьёзной раны он не мог сконцентрироваться и попасть.

Всё ещё было опасно, но уже не так, как раньше.

Я подобрался к полудракону и прыгнул.

Целился я в шею.

Может в этот раз щит не сработает?

Так я подумал.

И именно этого ожидал.

Я нанёс удар, когда дракон старался создать щит, но его скорость снизилась, и меч с техникой слияния спокойно прошёл через плоть.

В итоге голова земляного полудракона упала, а вместе с ней грохнулось и огромное тело.

***

Материалом полудракона был магический камень и всё его тело.

Чешуя, когти, клыки, глаза, всё имело ценность, вот только из-за вместительности сумки всё я себе позволить не могу.

Ну, по крайней мере ранее перечисленное я с собой точно заберу.

Это уже наглость... Но как же хочется большую магическую сумку.

Скоро следующий аукцион будет?

Такие вещи в обычный магазин не продашь.

Цена солидная... Но если продам Тараска, то ведь должно хватить.

Тяжело же с большими вещами.

Ну, свою сумку я в любом случае не выброшу, и с двумя материалы будет собирать куда проще.

Через какое-то время я покончил с разделкой земляного полудракона и снова отправился в путь.

Я уже устал и стоило бы возвращаться, и если магических камней хватало, то «магическая сталь» всё ещё была нужна.

Пройду вперёд ещё немного...

Кажется я уже начал мыслить опасно...

***

В комнате босса оказалась ещё одна дверь. Одна была входом, а другая — выходом.

Пока я сражался, она была закрыта, но со смертью полудракона открылась.

Теперь я могу идти дальше.

Я подошёл к двери, и дальнейший вид удивил меня.

По ту сторону не было привычного коридора.

Там была скала и выемки для спуска.

Больше стен не было, вокруг была темнота и скалы.

Огромная дыра.

Большое пространство, около одного квадратного километра и высокий потолок.

Темно, конечно что-то видно, и всё же место сильно отличается от тоннеля, по которому я ранее шёл.

А ещё тут были строения и магические инструменты... Похоже тут происходила добыча ископаемых.

Была вагонетка, место казалось рукотворным.

И всё же это лабиринт.

Если это сделали не люди, значит породил сам лабиринт.

Здесь иногда встречаются города и замки, которые людям точно не построить.

Так что не удивительно, что здесь есть нечто подобное.

Удивительным можно назвать сам лабиринт, а подобное здесь — это уже норма.

Скорее уж было интересно, почему нечто подобное вообще здесь есть.

Неужели лабиринт создавался с отсылкой на людей?

Учитывая, что тут города и замки, то скорее всего.

Хотя здесь есть леса и пещеры, и если брать и то, что создают люди, то это общий пейзаж.

В итоге это место даже монстров создаёт.

Удивляться здесь надо креативности.

По какой бы причине это место ни появилось, мне только на руку.

Всё же это место добычи ископаемых.

Я пришёл сюда за «магической сталью», так что лучше уже не найду.

Держась за скалу, я стал спускаться.

Оказавшись ниже, осмотрелся.

Далеко, так что видно плохо, но сверху я увидел фигуры монстров.

Сюда я спустился, потому что осмотрелся от двери и ничего не увидел.

Всё же хорошо, когда поблизости монстров нет.

Вагонетка и магический выключатель.

Хм... И что делать?

Что случится, если я нажму?

Безопаснее было не трогать, но так не интересно.

Конечно безопасность важнее любопытства... Но вроде ловушек вокруг нет.

Сверху ничего не упадёт и ямы под ногами нет...

Раз можно, почему бы не нажать.

Если что-то нехорошее случится, нажму ещё раз и выключу.

... То, что это может не сработать, я просто проигнорировал.

Так, жмём... О?

Легкомысленно я нажал, и всё озарил свет.

Я посмотрел наверх, источник света был высоко и доставал досюда.

То есть выключатель свет включает.

... Хорошо, что не ловушка.

Правда свет осветил не всё, а где-то десяток метров вокруг меня.

Возможно тут несколько таких выключателей, они выключены, потому и темно.

Хотя я и в темноте вижу, правда движение существ зрение нежити определяет нечётко.

И за неорганическими вещами наблюдать не выйдет.

Я конечно вампир, но преимущества у меня не везде.

Чтобы добыть «магическую сталь» надо копать, но чтобы узнать качество, нужен свет...

Ну, надо копать и переключатели искать...

Думая об этом, я ощутил присутствие монстров вокруг и осмотрелся, ко мне подходили двое шахтовых гоблинов.

Видать подумали, что тут кто-то есть, когда я свет включил.

Это что-то вроде ловушки?..

А если несколько включу, монстры по разным местам разойдутся?

Пока не попробуешь, не узнаешь...

Для начала надо одолеть гоблинов и осмотреть помещение.

Я видел стены нужного цвета сверху, туда и пойду, чтобы добывать.

Вот так я решил.

***

... Бам, бам!

Разносились звуки ударов киркой по стене.

С напавшими шахтовыми гоблинами я спокойно расправился.

Противники сильные, но товарищей не зовут, потому пришлось убить лишь их.

Может у них нет чувства товарищества.

Я ходил по залу, нашёл неплохую стену и стал стучать.

Заодно нашёл выключатель и осветил стены здесь.

Место предназначено для добычи, я нашёл отличную «магическую сталь».

Вообще руда, которую я подбирал и правда была хорошего качества на мой взгляд.

Ну а теперь...

Искать я собираюсь не только здесь, надо всё обойти, чтобы найти место получше.

Я направился в следующее место добычи...

***

Я оставил позади третий рудник и подумал, что пора бы возвращаться.

Я уже достаточно прошёлся здесь, чтобы более-менее понять, как всё устроено.

Здесь был этаж, на котором я занимался добычей и ещё один ниже, к которому вела лестница.

Там было очень темно, так что я не понимал, что там внизу.

Конечно там наверняка что-то есть, и как раз осветил третий участок, а заодно и то, что ниже, цепляясь за скалу, чтобы не упасть я посмотрел вниз.

... И увидел чудовище.

Я думал, что свет падает на землю, но присмотрелся и понял, что она движется.

Мои глаза подсказывали, что я вижу живое существо.

Однако были и исключения, эта способность не работала, если разница в силе была слишком большой.

Я вглядывался, думая, что же там, и постепенно до меня доходило.

То, что напоминало скалу, на самом деле было частью бескрайней шкуры.

И вот свет попал туда, где у существа была голова.

И я увидел глаз размером с меня.

Я не знал, возможно стоило бежать. Однако глаз был закрыт, даже с такого расстояния было понятно, что существо спит.

И всё же... Пугающе.

Сражаться с ним я не хочу.

Сейчас точно.

Я хотел сбежать отсюда, лишь бы он не понял, что я здесь.

Я смог зайти так далеко, потому что был внимателен и уверен, что смертельных опасностей нет.

Я проверял виды и силу монстров, разные ловушки и другие опасности прежде чем идти.

Я всё продумал, потому и думал, что пройду.

Но то, что было внизу...

Что-то утверждать об этом существе я попросту не мог.

Там был...

... Земляной дракон.

У него была морда лягушки с бородой и умными глазами, а на спине несоразмерно маленькие крылья.

Однако рост был совсем не лягушачьим.

Около сорока или пятидесяти метров... А благодаря размерам он казался ещё больше.

Если начнёт бушевать, уничтожит город за час.

Вообще в стране даже легенды ходили о разгневанном земляном драконе, уничтожившем города и деревни.

Хотя ему и бесноваться не надо, чтобы вызвать своей силой землетрясение.

Земля задрожит, дома рухнут, а город будет уничтожен.

А на тех, кто сбегут, он сбросит камни с неба, и если даже после этого получится выжить, эти люди станут пищей для его слуг.

Вот такие дела...

Информации о нём не было.

И почему же?

Да потому что если бы кто-то видел такую громадину, то не знать о ней невозможно...

Я наблюдал с расстояния, и тут глаза открылись, и земляной дракон начал двигаться.

Чёрт... Неужели заметил?

Моей жизни здесь придёт конец?

На меня нахлынули чувства как тогда при встрече с «драконом».

Смирение, облегчение и восхищение, вызванное встречей с легендарным существом.

Такой опыт получить может не каждый, даже подумалось, что после такого и умереть уже не так страшно.

И всё же умирать здесь я не собираюсь.

Ведь я достигну мифрилового ранга.

А потому, даже став таким, я не сдался.

Вот только что мне теперь делать?

От одного взмаха лапы земляного дракона моей жизни придёт конец.

Хоть я и нежить, у него совсем другой уровень.

Ничего... Я ничего не могу, как мне кажется.

Остаётся лишь молиться, что он меня не заметит или же просто решит, что такое маленькое существо не достойно того, чтобы убивать.

Кажется я слышу биение сердца, хоть и мёртв.

И то, как на коже выделяется пот.

Тело дрожало, но я не должен шуметь, я просто не имею на это право.

... И вот.

Кажется на миг наши взгляды встретились.

Или может мне показалось.

Земляной дракон развернулся, начал копать землю и ушёл ниже.

Точнее там не земля, а твёрдые скалы, а он копал так, будто ничего такого там и не было...

Вот что значит земляной дракон.

Я мог только затаиться и молча за ним наблюдать.

Всюду летели камни, так что я уклонялся и устанавливал щит.

Хоть он и не атаковал, но угроза была ещё серьёзнее, чем от копий земляного полудракона.

И ведь обладатель мифрилового ранга может драться с таким существом на равных...

Когда-нибудь одолею.

Когда-нибудь.

Я уверен в этом.

***

Понятно.

Когда земляной дракон ушёл, здесь воцарилась тишина, а я снова осмотрел это место.

Ещё недавно тут был дракон, а теперь осталась только разбросанная земля, будто его и не было.

Теперь понятно, почему информации о нём нет.

Может кто-то его и встречал, но либо умер, либо был так перепуган, что ничего не мог сказать.

Я нежить, и если бы у меня были нервы как у людей, то скорее всего я бы просто стоял на одном месте.

Так страшно было.

Давление было таким, что даже на расстоянии я ощущал его своей кожей, а маны столько, что моя по сравнению с его — капля в море.

И размер... Даже если бы я напал, он бы подумал, что его зубочисткой кольнули.

Ну и не стоит говорить, что можно не думать, будто получится поранить.

Авантюристы, способные спокойно перенести такую встречу должны быть хотя бы платинового ранга...

И на четвёртом этаже таких попросту нет...

... Эх.

Не пойму, повезло мне сегодня или нет.

Слава богу, хоть не умер.

Теперь надо быть осторожнее.

Нельзя быть слишком самоуверенным лишь потому, что собрал немного информации...

Всё, домой.

Больше никакого желания здесь оставаться.

Вернусь домой, укутаюсь в одеялко и спать.

И попрошу Лорейн приготовить глинтвейн... Так и сделаю...

***

— ... Земляной дракон? Снова ты встретил нечто невероятное. Похоже тебя сглазили... — поражённо сказала мне хозяйка дома Лорейн.

Я выбрался из «Лабиринта новой луны», сдал материалы в гильдию авантюристов и весь измученный вернулся домой.

Магические камни, не портящиеся и нужные материалы пойдут на вещи для Ализе, так что их я взял с собой.

Сам я «магическую сталь» обработать не смогу, потому потом сделаю заказ Клоупу.

Пойду вместе с Ализе.

А то этот старик придирчив.

Если нет того, кому вещи делать, даже разговаривать не станет.

— Я и сам так думаю... Откуда там вообще земляной дракон? Информации об этом ведь вообще нет. Это ведь всего четвёртый этаж. Странно ведь.

После стольких чашек глинтвейна Лорейн я видать опьянел и начал жаловаться.

Хотя я не мог быть настолько пьян...

В том, что это чудище появилось, Лорейн не виновата, и я не злюсь на неё, но обиду выпустить хотелось.

Что я и делал.

Это как в «Лабиринте водной луны» на первом этаже на огра наткнуться или на мирной дороге на отряд гоблинов, вот как не честно.

Как бы ни был осторожен, этого избежать не получится.

Чтобы такого избежать, это нужны способности платинового ранга, а у меня сейчас таких нет.

Потому это и невозможно.

То ли поняв мои чувства, то ли желая направить в нужное русло слова пьяницы, Лорейн с улыбкой сказала:

— Ну да... На начальных этажах сильные монстры конечно встречаются иногда... Но появление на четвёртом этаже земляного дракона просто неудачей назвать сложно. Главное, что ты целый вернулся. Будем радоваться этому. Я много всего вкусного наготовила. Как, нравится?

Как она и сказала, стол был заставлен едой.

Всё это приготовила она, и чтобы мне было вкусно, добавила кровь.

Ведь и правда вкусно.

И вино тоже.

Ням-ням... Нет.

— Вкусно конечно, но я не о том сейчас...

Она меня совсем сбила, так что я поднял голову и посмотрел на Лорейн.

И женщина кивнула:

— Ну, мне тоже интересно. Ты сказал, что земляной дракон скрылся под землёй...

— Ага. В месте вроде шахты.

— А, вот где...

Показалось, будто Лорейн там бывала.

— Ты знаешь?.. Мне вот что интересно, неужели всё это лабиринт создаёт?

— Нет. Строения там — человеческие артефакты. Очень старые. Ты ведь и сам пошёл туда добывать «магическую сталь»? Думаю вот для этого там шахты и построили. Сотни или тысячи лет назад.

Опять серьёзная история.

В то время тут вообще Мальт был?

Да и существовал ли лабиринт?

Я изучал структуру лабиринта, монстров и как им противостоять, но в истории я разбирался плохо.

Конечно я знал основы истории королевства Ялан и Мальта, но что казалось древних времён... Это территория учёных.

Лорейн продолжала:

— Лучше всех «магическую сталь» добывают гномы. Если надо много, то быстрее и дешевле купить у них. Но когда эти шахты работали, всё было иначе. Возможно тогда «магическая сталь» была ценна и её было непросто достать. Она и сейчас ценна, но есть несколько рудников, где её добывают в больших количествах, и тут даже сравнивать нечего. И пусть там всего четвёртый этаж, но всё же монстры появляются, и сложно поверить, что кто-то бы решил специально разрабатывать эти шахты.

Ведь и правда.

Но раз так...

— Тогда откуда там магические инструменты?

— Почему их оставили там? Или почему они до сих пор работают?

— Мне всё интересно.

Если бы авантюристы нашли там ценные магические инструменты, то оставить не могли, и если там не было тех, кто мог бы наполнить их маной, то странно, что они до сих пор работают.

Какими бы качественными они ни были, не могут же они целую вечность работать.

Лорейн кивнула и ответила:

— Вообще ответ на всё один. Эти инструменты забрал лабиринт. Даже если захочешь, с собой не заберёшь, и они могут работать без маны. Система не понятная... Но какая есть. Тут уж ни дать, ни взять.

Забрал лабиринт.

Это как если погибших авантюристов или монстров оставить, то они исчезнут.

Но неужели это и к магическим инструментам применимо?..

Хотя если подумать, что вещи мёртвых авантюристов попадают в сундуки, то ничего странного.

И всё же.

— И они сохранили свою форму?

Я о таком не слышал, потому и спросил.

— Не могу сказать, что да. Есть немного другой пример. Знаешь историю о добром короле Фельте, который хотел построить в лабиринте город?

Это история о том, как людей изгнали из страны, и в конце скитаний они нашли лабиринт, и один легендарный человек предложил создать город на первом этаже.

Конечно я знал эту историю, о чём и сказал:

— Да. И что?

— Это правда. Я знаю лабиринт, где он строил город. И «город всё ещё там».

— Что?..

Не доводилось о таком слышать.

Лорейн тоже это поняла:

— Ну, я тебя понимаю. На самом деле это секрет. Даже у меня на родине это считается засекреченной информацией. Если жизнь дорога, лучше помалкивать.

— ... Эй.

Она поведала мне жуткий секрет.

Проигнорировав меня, Лорейн продолжила:

— Потому ничему в шахте можно не удивляться. Правда в этой стране лишь я могу это сказать.

— В смысле?..

— Люди этой страны, и гильдия, и жители Мальта, думают, что эти шахты — порождение лабиринта. Оно и понятно. Теория о том, что магические инструменты могли установить люди и они продолжают работать, не очень распространена. Ты мне веришь? — спросила Лорейн и озадачила меня.

Очевидно ведь, что я должен был сказать.

— Ты так говоришь, будто проверить меня пытаешься, но сама ведь понимаешь. У меня нет причин не доверять тебе. Если я тебе не верю, то во что мне вообще остаётся верить? Кто ещё может серьёзно подойти к изучению моего состояния? Так что конечно, — ответил я.

Вряд ли получится найти человека, способного серьёзно выслушать мою глупую речь.

Я никому кроме Лорейн не мог доверить такие исследования.

Конечно если я покажу своё тело и расскажу секрет, то меня сразу же спросят, не хочу ли я в экспериментах поучаствовать.

Но тогда я стану подопытной зверушкой, меня будут резать на кусочки в какой-нибудь лаборатории и жить мне придётся в клетке.

Тогда мне свободной жизни точно не видать.

Услышав мои слова, Лорейн улыбнулась и сказала:

— ... Ведь и правда. Прости. Похоже я тоже слегка пьяна.

Она посмотрела куда-то вдаль, а я озадаченно склонил голову.

И женщина покачала головой:

— Прости, прошлое вспомнила. Когда ещё жила на родине. Что бы я ни говорила, ко мне относились как к еретичке...

— А?

Лорейн редко говорила о своём прошлом.

Она ведь говорила о стране, в которой жила до того, как приехала сюда?

Её ведь вроде академической страной называют... Как там её.

— Лорейн, ты ведь из империи Релмудд?

— Верно. Ты знаешь о ней?

— Пусть я и деревенщина, но у меня друг оттуда. Правда она далеко, потому я там не бывал.

Это довольно большая страна на западе, слышал, что церковь Лобелия обладает там огромной силой.

И говорила мне об это Лорейн.

Хотя на маленькую страну на востоке, такую как Ялан влияние империи слабо.

И сама империя Релмудд не заинтересована в этой стране.

Никаких особых товаров тут нет, что можно получить, завоевав её?

Я здесь давно живу, и сам не знаю.

Даже если империя захочет подчинить Ялан, то скорее всего сделает это в последнюю очередь.

Вот такая это бесполезная страна на окраине.

... Даже обидно как-то. Хорошее ведь место!

У нас тут много всего есть...

Лорейн продолжала:

— В отличие от Ялана время там идёт быстрее. Думаю о родине, и прямо чувствую, как накатывает усталость. Каждый день стараешься, сбрасываешь людей, поднимаешься выше, там все стремятся подняться выше... Конечно это правильно, когда ты думаешь о процветании, но это тот самый пример, когда всё делается слишком рьяно.

— Потому ты и приехала сюда? — спросил я, а Лорейн какое-то время помолчала, а потом кивнула:

— Это была одна из главных причин. Мне просто хотелось спокойствия... И всё. В той стране у меня была совсем другая жизнь. Я считалась элитой. Если бы захотела, я могла бы стать даже главой первого университета Релмудда.

Услышав эти слова, я озадаченно склонил голову.

Слишком сложно для деревенщины.

— ... Первый университет Релмудда?..

— Моя Альма-Матер, самое авторитетное учебное заведение. Если стараешься, туда можно было поступить, но положения главы хотели все учёные. И я в том числе. Я много всего сделала и добилась успехов... Но слишком многие пытались помешать, и мне это опротивело. Даже если я говорила понятную всем правду, они почему-то её отрицали. Понимаешь? Даже если перед тобой апельсин, но они будут говорить «нет», это яблоко или хлеб. И такие появлялись постоянно. Ещё и смотрели так, будто я не права. А ведь апельсин так апельсином и остался. Свихнуться можно.

— Это...

Я понимаю такие тонкости человеческого общения.

Многие себя ощущали некомфортно рядом с Лорейн, которая поднималась слишком быстро.

Может они и правда не понимали, что перед ними апельсин, но логично предположить, что они просто пытались помешать.

Видать поняв, что мне всё это не по душе, Лорейн улыбнулась:

— Ну я сама тогда не могла за себя постоять. Всё же была совсем ребёнком. Сейчас я бы справилась куда лучше. Я понимаю, что там было не так уж и плохо. А тогда не могла... Мне было тяжело, потому я и приехала сюда. Просто как-то так вышло.

— ... Безумное решение. У тебя ведь вроде и ответственная работа была.

— Верно. Но иначе бы я не смогла сохранить равновесие духа... Хотелось распрощаться со скучными и раздражительными днями. Когда приехала сюда, я подумала, что освободилась от чего-то, и впервые за долгое время у меня появился энтузиазм. Я рада, что приехала... И ещё я встретила тебя.

Я уже слышал о том, что Лорейн была учёной в Релмудде, и когда ей все приелось, она приехала сюда, но я только сейчас узнал, что тогда много всего произошло.

Хотя я не верил, что Лорейн была учёной с окраины и без положения.

И всё потому, что за эти десять лет она продемонстрировала великолепные знания и навыки.

Ей даже говорили, что если она захочет, то может стать придворным учёным, но Лорейн не выказывала интереса, и от неё отстали.

Я думал, что ей не нравятся дрязги за власть, но теперь я понял, что оно и не удивительно.

К тому же я рад, что Лорейн здесь.

Она столько раз помогала мне и была моей лучшей подругой.

Каким бы ни было прошлое, я хочу, чтобы нас ждало радостное будущее.

Так я в очередной раз подумал.

***

Утро следующего дня.

Сегодня по плану аукцион... То есть я пойду поговорить в компанию Стено по поводу Тараска.

И я рад тому, что смогу продать его по двойной цене.

Вопрос лишь в том, с каким человеком мне надо встретиться...

Богатые и влиятельные люди порой бывают предвзяты, что немного пугает.

Надеюсь, это эксцентричный человек вроде Лауры.

Хотя это невозможно. Она ведь скорее исключение.

А ещё надо показать Лорейн собранные вчера материалы, чтобы подтвердить ценность.

Надо убедиться, что они подходят.

Наверняка всё нормально, и всё же...

На сегодня я перенёс, потому что вернулся довольно поздно.

— ... О, проснулся? — выйдя из спальни, сказала Лорейн, увидев меня в гостиной.

Она уже не была в пижаме.

Женщина успела переодеться и теперь выглядела как маг.

Никак не пойму, легко ей даётся вставать по утрам или нет.

Хотя сонная она, когда допоздна проводит эксперименты и занимается исследованиями, так что скорее всего легко.

— Ага. Став нежитью, я почти не сплю. Хотя когда был гулем, вообще не спал.

— Значит теперь ты немного спишь? Забавно, что с развитием и постепенно время сна увеличилось. Возможно ты становишься ближе к людям.

— Было бы неплохо...

Честно говоря, сам не уверен.

Сейчас, если захочу спать, то сплю, а если не захочу, то и не сплю.

Не пробовал, но понимаю, что так и есть.

— Завидую я тебе, что ты можешь спать недолго. Когда в самый неподходящий момент сонливость накатывает, я прямо не понимаю, почему люди спать должны.

— Учёная во всём... Мне спать нравится, так что я не прочь вернуть тело, которое может спать. Хоть я и сплю, но сон не глубокий и скорее уж не необходимый, потому и не нравится мне...

Раз могу спать, я всё же сплю.

Сложно избавиться от привычки, вырабатываемой годами.

Быть нежитью удобно, и всё же я много чего лишился.

И приятный сон — одно из таких лишений.

— Разговор интересный... Но давай потом. Может покажешь материалы? И ещё... Надо ведь очистить «магическую сталь»? — Лорейн прервала разговор и заговорила о другом.

Ну, об этом мы всегда поговорить можем, а сейчас у нас есть дела.

Время не ждёт.

Я покажу Лорейн материалы, а ещё она говорила про очистку, женщина с помощью алхимии сможет сделать из «магической стали» слитки.

Всё же сейчас это не «магическая сталь», а руда с ней.

Конечно в лабиринте показатель «магической стали» высокий, но в таком виде использовать не получится.

Это может сделать и гильдия кузнецов, но за это придётся заплатить.

Я ведь собирал руду, чтобы сэкономить, так что и речи быть не может о дополнительных расходах.

Конечно я пошёл на сборы, потому что хотел предстать учителем, пусть даже это будет стоить денег, но раз Лорейн может помочь, то стоит воспользоваться.

Можно было заплатить за работу женщине, но она сказала, что за что-то простое деньги не нужны.

— Ага. Правда не думаю, что будет много... — говоря, я положил материалы на стол.

Это не просто столик, Лорейн на нём и эксперименты проводит, потому он большой и вместительный.

Правда тут не хватит места, чтобы выложить всё, так что я положил лишь магические камни и руду.

И постепенно вытаскивал древесину кустарных энтов.

Всё же она тяжёлая и большая.

Вроде и кустарник, но для стола это перебор.

— Довольно много всего... О, это магические камни орков-солдат?

Лорейн по одному виду могла понять, что за магический камень перед ней.

Они отличаются по цвету и форме, но довольно сложно распознать их по виду.

Я так точно не могу.

Могу понять качество... Но тут дело в том, что так я могу определить цену.

Авантюристы в первую очередь смотрят, получится ли обратить вещь в деньги.

Мастерски в этом разбираются те, кто занимаются разделкой, и фанатики магический камней... Ну и знатоки вроде Лорейн.

— Ага, появились на втором этаже.

— На втором этаже? Хо... Значит скоро «потоп». Я буду только рада, если появятся редкие монстры...

— В «потопе» ничего хорошего... Лучше бы и не было его.

Ну, если его ждут, то и ущерба удаётся избежать.

Были случаи, когда целые города были уничтожены, но не так уж часто.

— Может и так, и всё же он будет. А раз будет, то почему бы не насладиться?

— Это... Ну, наверное.

— Вот именно... Так, теперь руда... Хм, качество хорошее. Хм? Это...

Взявшая руду Лорейн застыла, а потом стала внимательно рассматривать.

— Что-то не так? — спросил я, а она показала мне её:

— Цвет отличается.

И правда «магическая сталь» в руде была желтоватой.

А ведь должна быть слегка фиолетовой.

Именно такого цвета она и должна быть.

Считая это странным, я спросил:

— И что это значит?

— Скорее всего... Ты ведь нашёл её там, где встретил земляного дракона? Под воздействием его маны она изменилась. Не обработанная «магическая сталь» легко подвергается влиянию маны. Хотя такой я её не видела...

— Неужели не получится использовать?

То есть я зря ходил в лабиринт.

Так старался, пережил встречу с земляным драконом, а толку никакого.

Однако Лорейн развеяла мою тревогу:

— Это не так. Настолько она не изменилась. Для изначальной цели использовать можно. Но эти изменения...

— Так всё же не стоит?

— Нет же. Скорее наоборот. Ценность материала лишь повысилась благодаря влиянию маны земляного дракона. Можно даже магический предмет сделать. Может даже с какими-то особыми свойствами.

— Особыми свойствами?.. — спросил я, и женщина ответила:

— Как бы объяснить... Например если сделать меч, то при взмахе не понадобится мана, зато получится выстрелить каменным копьём. То есть получится магический меч или броня... Высока вероятность создать магический предмет.

Магический меч или броня, то есть вещи с сильными магическими способностями.

Такое не так просто достать, платить придётся платиновыми монетами.

Есть те, кто подобным пользуются, но у них либо есть достаточная сила, либо деньги для этого.

Простой авантюрист без связей вроде меня может достать такой либо очень экономя, либо получить от владельца, после того как повышу ранг и прославлюсь, либо просто случайно найду в лабиринте.

А чтобы создать нечто подобно...

Стоило побояться земляного дракона.

Правда проблема в расходах на создание...

Сомневаюсь, что потяну.

Стоимости Тараска может ведь и не хватить.

Ну, можно договориться с Клоупом... Хотя торговаться буду.

За такую работу и цена должна быть соответствующей.

Просто держать буду, пока не накоплю...

Но поговорить-то об этом можно.

— ... Понятное дело, что экипировку для Ализе делать из этого нельзя.

— Конечно можно подарить такое, но давать сразу же не советую. Это повредит обучению. Если у неё будет мощное оружие, не соответствующее способностям, она будет неправильно оценивать свою силу...

Так всё и есть.

Но если сделать меч или броню, то я сомневаюсь, что они будут соответствовать моему уровню...

Для начала надо немного улучшить навыки, а потом уже можно, но пока рано.

А раз так, пока ничего делать не надо...

Хотя когда денег накоплю, всё же хотелось бы.

Вот бы таким помахать.

... В общем, чтобы не испортить Ализе, не стоит ей с самого начала давать такое оружие.

— Ладно, тогда я потом поговорю с Клоупом... А оставшиеся материалы? Я много древесины кустарных энтов набрал... Но сгодится ли она на палочку?

Убрав камни, я переложил на освободившееся место древесину.

Не всё сразу, только образцы, которые отломались во время сражения.

Сами деревья потом буду одно за другим показывать.

Рассматривая обломки кустарных энтов, Лорейн сказала:

— Берёза, эбеновое дерево... Пихта. Я переживала, что ты снова что-то странное принесёшь, но в целом довольно неплохо.

Похвалила... Или нет?

Похоже многого от меня не ожидали...

— Что ещё за «принесу что-то странное»?

— Бесполезное или сложно обрабатываемое... Хотя это я не досмотрела. Однако в этот раз ты принёс вполне неплохие вещи... Правда эбеновое дерево для Ализе будет тяжеловато. Хотя берёза и пихта в самый раз.

А ведь и правда кустарный энт эбенового дерева довольно тяжёлый.

Если в магическую сумку убрать, тягать его не придётся, но удары его были твёрдыми и тяжёлыми.

... М?

— ... То есть эбеновое дерево не подходит?

— Не то чтобы. Думаю, для тебя в самый раз. У тебя для этого и сила есть, да и более грубо ей воспользоваться можно. Оно прочное, даже после такого не сломается. Для твоей палочки подойдёт. Вот только обработать будет непросто. Вот и вызов для тебя, Рент, — сказала она и как-то зловеще улыбнулась.

... Ну, сам принёс. Вот и придётся отвечать.

— А что с магическими камнями?

— Вариантов много, я даже и не знаю. Можно выбрать любимый цвет... Когда будем делать, пусть Ализе сама выберет.

Для палочки можно было использовать магические камни шахтового гоблина, орка-солдата и земляного полудракона.

Все остальные... Были добыты на первом или втором этажах.

А нужен был с третьего этажа или выше.

— Кстати, а камни гоблинов или тины не подходят?

— Не то чтобы не подходят, но хотелось бы избежать проблем с усилением маны и контролем. Всё же у Ализе много маны. Если использовать такой камень, то даже после применения магии для начинающих, он сломается.

— ... Не выдержит ману?

— Верно. Если долго пользуешься маной, то даже слабый камень не сломается... Вот только Ализе неопытна. Потому ничего не выйдет.

Вот как, понятно.

Это тренировочная палочка, и будет плохо, если она легко сломается.

Чтобы починить, понадобится время.

Правда так получится научиться их делать, если они постоянно ломаться будут, но как я слышал, со сломанным камнем может случиться взрыв.

Ни к чему доводить до такой опасности.

— В общем я возьму эти камни?

Для этого я их и принёс, потому кивнул.

Сбор всего необходимого для обучения был изначально возложен на меня, и за это она собиралась заплатить, правда я сказал, что это ни к чему. Всё же за обучение с нас как мне кажется она берёт куда меньше.

Лорейн великолепный маг и цена её обучения должна точно исчисляться золотом.

Чего мне правда не хватало.

Лорейн говорила, что ей это не сложно, а я хотел всё сделать правильно.

Я настаивал как мог, но женщина сказала, что так лучше для обоих, я ведь не хотел быть просто так обязанным ей.

И в итоге всё же теперь должен...

Лорейн сказала:

— Теперь надо лишь очистить «магическую сталь».

Очищение «магической стали».

Я уже видел, как это делается.

Если руды много, то для этого используются магические инструменты в гильдии кузнецов.

Можно всё это сделать без магии и магических инструментов, только это обойдётся дорого и займёт много времени, потому этим никто не занимается.

Хотя вот во всяких захолустьях таких занимаются, пусть и далеко не везде.

Ялан как раз такое захолустье.

Если отправиться в какую-нибудь горную деревушку, вполне можно увидеть.

Правда сомневаюсь, представится ли такой шанс.

В общем в основном для очищения используются магические инструменты, но есть и другие способы.

Например алхимия.

Строго говоря, использование магических предметов — это тоже алхимический метод, только тут задействована манипуляция маной и никаких инструментов.

Именно этим способом и пользуется Лорейн.

Алхимию изучают не только маги, ты можешь не быть магом, но быть алхимиком, но те, кто могут пользоваться маной, легче постигают это искусство.

Иначе нужны будут магические камни и придётся использовать инструменты, чтобы управлять маной.

Лорейн превосходный маг и может сделать это одной левой.

Женщина взяла в руку руду и положила на стол:

— Начнём... — сказала она и стала собирать ману для очистки.

Я не видел, где именно собиралась мана, но «магическая сталь» в руде стала реагировать и слабо светиться фиолетовым светом.

А потом стали происходить изменения.

Светящаяся часть стала вытекать точно жидкость.

Это и была «магическая сталь».

Двигаясь точно змея, она покидала руду.

С треском маленькие фрагменты отторгались, это отделялись ненужные примеси.

Чистая «магическая сталь» собиралась, образовывая цельный кусок.

— ... Хм, как-то так, — сказала Лорейн, подняв прямоугольный фиолетовый слиток.

— Готово? — спросил я, и женщина ответила:

— Да... Вроде неплохо. Может и прозвучит высокомерно, но обычному алхимику такой чистоты не достичь.

С этими словами она протянула мне слиток.

Я взял его и стал рассматривать, и пусть Лорейн в шутку похвалила себя, работа была проделана великолепная.

Я не мог уверенно судить, насколько очищенным был слиток, но точно лучше того, что можно было получить в гильдии кузнецов.

Ну, там массовый товар, а у меня здесь — нет.

Тут разные трудозатраты, и после этого материал уходит к кузницам, а они уже работают с ним, потому я не могу так просто сравнить.

И конечно лучшее качество предпочтительнее.

Сделав это, Лорейн проделала прекрасную работу.

— Мне и с остальным то же проделать? — спросила она, а я кивнул, передавая ей всю руду из магической сумки.

— Да... У меня тут ещё изменённая руда. Надо её отобрать. Выбирать только жёлтую?

— Верно... Хотя может изменения только внутри произошли, но я могу разделить при очистке. Можно сделать всё сразу, но это выматывает. Лучше всё же разделить.

Похоже Лорейн могла отдельно очистить «магическую сталь», подвергшуюся влиянию земляного дракона, и обычную, но тут был очень щепетильный метод обращения с маной, потому ей не хотелось.

Ну и возможность допустить ошибку возрастает.

Я разделял руду, не обращая внимания на небольшие примеси.

— ... Довольно много.

Не вся, и всё же руды, подвергшейся воздействию земляного дракона, было много.

Где-то треть, и похоже из этого получится неплохое количество слитков.

— Земляной дракон извергал ману во все стороны? Будь там обычный авантюрист, мог бы лишиться сознания, — Лорейн сказала нечто жуткое.

Я остался в порядке, потому что у меня вот такое тело.

Обычный авантюрист не умер бы, но лишился бы сознания и на него сразу бы напали монстры.

Так что в итоге бы умер.

— Ну, за дело, — сказала Лорейн и принялась очищать обычную руду.

Теперь скорость была другой, всё же она уже поняла состав руды и привыкла.

Она создавала слитки один за другим.

— ... Вот, готово, — сказала женщина, потратив на всё менее получаса.

Быстро.

Для обычного алхимика тут работы на день.

— Теперь это.

Теперь Лорейн начала работать с рудой с маной земляного дракона.

— ... Точно всё в порядке?

Она торопилась, потому я стал слегка волноваться.

— Ну чего ты, никаких проблем… — сказав, она без проблем продолжила изготавливать слитки.

Теперь это были жёлтые металлические слитки.

Цвет был бледно-жёлтым, и от слитка исходило слабое свечение, и всё же в нём ощущалась какое-то давление. Или может мне показалось?

— Ну, вот и всё, — сказала Лорейн, в этот раз прошло всего около десяти минут.

Тем не менее, работа была проделана идеально.

— Что и ожидалось. И спасибо, что делаешь это бесплатно...

Делал бы это обычный алхимик, пришлось бы платить золотом.

Ушёл бы день, качество бы тоже было на высоте и ушло бы куда больше маны...

Однако Лорейн покачала головой:

— Я ведь тоже могу бесплатно изучать единственное в своём роде существо. А такое стоит огромных денег. Алхимика для этого найти труда не составит, а второго такого как ты вряд ли найти получится. Так что не переживай.

Не знаю, правда ли таких как я больше нет, но я точно не встречал, и Лорейн видеть не доводилось.

Всё же не так часто кого-то «дракон» съедает...

— Ну, рука руку моет, — сказал я, и Лорейн согласно кивнула.

— Ладно, будь осторожен. Торговцы те ещё хитрецы, — сказала провожавшая меня Лорейн.

— Да. Прекрасно знаю...

Когда был человеком, покупал довольно дорогие вещи и общался с торговцами крупных компаний.

Потому и сказал это, но Лорейн покачала головой:

— В этот раз всё не так. Теперь ты и сам дорогой товар. За тебя можно получить сотню платиновых монет, так что будь осторожен.

Ну... Так и есть.

Когда видишь вампира, думаешь схватить или убить, но торговец думает лишь о возможности схватить.

У них есть связи с опытными авантюристами, которые занимались сопровождением и другой работой, так что если позовут, будет плохо.

Я в очередной раз уверился, что должен быть осторожнее.

... Не то, чтобы я собрался вести себя невнимательно.

Но стоит быть осторожнее, чем обычно.

— Понял... Ладно, я пошёл, — сказал я, помахал Лорейн рукой и отправился в город.

***

Главный офис торговой компании Стено находился на центральной улице, и был одним из крупнейших в городе.

Пятиэтажное каменное здание, до второго этажа были магазины, а выше рабочие помещения и склады.

Люди постоянно заходили и выходили из магазина, было ясно, что приток посетителей не прекращался.

У них было всё от товаров для дома и до специальных вещей для авантюристов, потому клиентская база была разнообразной.

Я тоже был в их числе... Правда пусть робы тут были, но масок не было точно.

Не то, чтобы вообще, но масок с черепами точно не было.

Те, кто получили ожоги или раны, не желали показывать лица, от этого люди относились к ним не лучшим образом, и они старались избегать вызывающих масок.

Конечно некоторые используют такие маски, но и одежда у них была ничуть не менее приметная.

Робу можно надеть любую, но маска на мне всё ещё вызывающая, так что я всегда привлекаю внимание.

Вот так я и стою посреди города перед крупными магазинами и думаю, а можно ли вообще войти.

Я обычно целюсь на вечер, раннее утро или обед, когда особо немного людей, потому давно не был в такой толпе, и теперь нервничал, переживая, вдруг я как-то не так себя виду.

Я так перед земляным драконом не волновался наверное... Хотя вряд ли.

«Ты с ним встретился, так что не бойся обычных людей, Рент», — сказал я себе и вошёл в торговую компанию Стено.

— Добро пожаловать. Могу я узнать цель вашего визита? — стоило войти, как ко мне подошёл худощавый приветливый мужчина.

Не подбежал, но подошёл достаточно быстро, что его можно было спутать с авантюристом.

Вот что значит уровень сотрудников крупной компании.

Вот такое заведение... Мне лично удобно, и если собираешься покупать что-то дорогое, то это помогает расслабиться.

Прямо ощущалось, если положиться, он выберет всё, что надо.

Не сказать, что они не навязывают товары, но если бы делали это слишком открыто, то клиенты бы сбежали.

— Да... Это, я Рент Вивье. Это я поймал Тараска... — я представился, на лице мужчины появилось понимание, и он сразу же прервал меня:

— Понимаю. Прошу сюда, — он повёл меня вглубь помещения.

Не в магазины, а к лифту на верхние административные этажи.

— ... Я давно не заходил, но тут даже такое есть, — удивлённо осматривая лифт, сказал я, а мужчина ответил:

— Да, установили недавно... Прямо от мастеров столицы, в Мальте такой есть только у нас. Однако вы бывали у нас раньше? Простите, можно узнать, когда?..

Матера столицы? Про лифты я только в книгах Лорейн читал, а лично вижу впервые.

Я думал, когда интересно западные технологии в Ялан придут, и вот они.

Раз уж и до нашей окраины добрались, то в столице они уже повсюду в магазинах? Ну, такое только столичные мастера сделать могут, потому не думаю, что они везде есть.

А здесь он для того, чтобы показать возможности компании.

Мужчина спросил, когда я заходил, возможно он помнит большую часть посетителей.

Я уже и не помню, с кем из продавцов общался и кто помогал мне с покупками, но видать если они не могут запомнить, то провалятся как продавцы.

Однако сложный вопрос.

Я решил уйти от ответа.

— ... Когда? Может я и не к вам заходил. Я магнолию Мальта покупал...

— А, тогда вы скорее всего были в торговой компании Вита. Там много товаров хорошего качества для авантюристов. Хотя мы им ничем не уступаем.

Главными торговцами листьев магнолии Мальта является компания Вита, а не Стено.

Я сказал это специально.

Мужчина согласился со мной, и я вздохнул с облегчением.

Кстати, заработать на этом можно немного, потому продавать или нет, каждый магазин сам решает.

Они необходимы для авантюристов, потому торговая компания Вита уже давно торгует ими, этот продукт закрепился за ними, потому другие компании почти его не сбывают.

Вырастить растение не сложно, то в этом нет смысла, если большая часть всё равно пойдёт в магазин Вита.

А они будут привлекать чем-то другим.

Клиентов здесь хватает, так что проблем у них точно нет.

— ... Прибыли. Пятый этаж. Приёмная... Прошу вас, — мы покинули лифт и мужчина снова повёл меня.

Мы остановились перед с виду роскошной деревянной дверью.

... Не с виду. Точно роскошной.

Она была красиво украшена, а ручка сделала из серебра.

Они просто так решили придать торжественности приёмной или была какая-то цель?..

Хотя какая разница.

— Прошу вас.

Он открыл дверь, предлагая войти внутрь, что я и сделал.

Мужчина последовал за мной и закрыл дверь.

И вот.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Мне предложили сесть на диван, а сам мужчина взял с полки чайный набор и утончённым жестом поднёс ко мне.

Стал распространяться приятный аромат.

— Это чай из нашего магазина. И сладости к нему, если желаете. Я позову хозяина, а вы пока располагайтесь, — сказав это, он низко поклонился и покинул комнату.

— ... О, вкусный. И сладости тоже.

Отказываться я не стал, и когда в дверь постучали, я тут же поставил посуду на стол, а сам, стараясь оставаться как можно спокойнее, сказал:

— ... Входите.

***

— ... Прошу прощения, — в комнату вошёл крупный мужчина.

На нём была свободная яркая одежда торговца, а от самого исходила значимость, как от главы крупной торговой компании.

Это было лишь предположение, но скорее всего я не ошибся.

— Вы господин Рент Вивье, авантюрист, поймавший Тараска?.. Прошу просить за мою нелепую просьбу. Я глава торговой компании Стено, Шар Стено. В качестве компенсации я бы хотел предложить вам скидку на наши товары или сделать ваше пребывание здесь как можно комфортнее... — он поклонился.

Мужчина внезапно предложил мне выгоду, и не понятно, то ли он и правда испытывает вину, то ли замыслил что-то.

Обычно принято постепенно присматриваться друг к другу, так было раньше, когда я находил что-то редкое и шёл в торговую компанию, чтобы продать.

Однако...

Передо мной тот, для кого Тараск — товар или же он хотел сам заполучить его?..

В людом случае расслабляться тут не стоит.

Однако я не выставлял своих эмоций, скрыл нижнюю часть лица и, улыбнувшись, сказал:

— ... Авантюрист медного ранга Рент Вивие. Рад встрече. И вам не за что извиняться. Я здесь по своей воле. Нет такого авантюриста, который не обрадуется тому, что убитого им Тараска получится продать вдвое дороже заявленной цены. И я готов танцевать от радости.

Услышав мою последнюю фразу Шар улыбнулся:

— ... А вы довольно словоохотливый человек. А я слышал, что вы довольно суровы...

Этого я пропустить мимо ушей не мог.

Обо мне слухи ходят?

Было интересно, и я спросил:

— Это, а что за слухи? Честно говоря, я не очень осведомлён, как меня видят со стороны...

Не так ведь, как к Ренту Файне.

Сейчас у меня куда меньше знакомых.

Лорейн, Клоуп и ещё несколько человек, а с другими авантюристами я почти не общаюсь.

Разве что подбирал потерянные вещи и возвращался.

И общался совсем чуть-чуть.

Не то, чтобы мне этого не хотелось, просто если буду долго болтать, как бы они не догадались...

Шар сказал:

— Хм... Не особо похвально для торговца разглашать информацию, но будем считать это моим маленьким капризом. Я же обещал, что сделаю ваше пребывание как можно более комфортным, потому расскажу, — он оказался на удивление дружелюбным.

Мужчина продолжал:

— Хотя информации о вас, господин Рент, не так уж и много. Ясно, что вы авантюрист, но что за человек — неизвестно. Но все говорят, что вы «пугающий человек».

— И что это значит?..

— Вы авантюрист медного ранга, но почти ни с кем не общаетесь. Вас считают скрытным и недружелюбным, но те, кто видели вас в лабиринте, говорят, что ваши умения пусть и не великие, но точно не соответствуют медному рангу.

Я и правда иногда проходил мимо авантюристов, и несколько раз мы виделись во время сражений.

Конечно правила лабиринта говорят о невмешательстве, но смотреть никто не мешает.

Потому некоторые наблюдали за боем.

Ну, это некрасиво, но точно не запрещено.

Пока не вмешиваются, упрекать не за что.

И именно их расспрашивал Шар.

И всё же скрытный и недружелюбный?

В гильдии я и правда только с Шейлой общаюсь, а с другими разве что парой слов перекидываюсь.

Ещё говорю с ответственным за разделку сотрудником, Дарио...

Хм, похоже я человек без друзей.

Хотя их и правда нет.

Прямо очевидной подругой можно разве что Лорейн назвать...

Не буду об этом думать. Грустно как-то.

Раньше-то друзей много было.

— Может это и похоже на похвалу, но не думаю, что это так. Людей моего уровня довольно много...

Это не было скромностью.

Если объективно оценить мою силу, то она на начальном уровне серебряного ранга.

У меня есть несколько козырей, которые поднимают мои способности, но в основном...

Хотя с Рентом Файной разница как небо и земля, и я рад знать, что могу стать сильнее.

В ответ мне Шар закивал:

— Это я тоже слышал. Но говорят, что вы экономный. Не очень сильный, но и без слабостей. И никогда не проигрываете. А ещё у вас нечеловеческая цепкость... Хотя суть последнего я не понимаю...

Никогда не проигрываю... Если могу умереть, я сражаюсь с целью сбежать, так вот как это оценивают.

А цепкость? Я конечно старательный, но до такого точно не доходит...

Нечеловеческая... Так я не человек, правда хочется сказать это, но как бы на этом моя жизнь среди людей не закончилась.

Как бы я ни пошутил, это будет уже не смешно.

— Хм... Если так, то это скорее трусливый и опасливый?.. Ценить тут не за что.

— Почему вы так считаете?.. Хотя ладно. Не будем об этом. Но сколько бы я ни искал, всегда оставалось что-то непонятное, — придерживая лоб, Шар покачал головой, а я озадаченно склонил голову:

— И что же?

— Кто вы. Нет, понятно, что вы из империи Релмудд... Но на этом всё. Могу я узнать, откуда вы именно?

... Так я теперь значит из империи?

Мне правда хотелось спросить, хотя Лорейн и Шейла, как я слышал, много всего сделали для меня, потому и не удивился.

И в записях гильдии Шейла указала, что я связан с Лорейн.

Я из империи, потому что родственник Лорейн.

Среди авантюристов много людей из самых странных мест.

Одно дело, если кому-то просто любопытно, но с торговцем сложнее.

Не думал, что многие из простого любопытства будут копать, но хорошо, что подготовился.

И зная, что сегодня придётся иметь дело с торговцем, Лорейн мне тоже помогла.

Потому я сказал:

— Я этого и не скрываю... Из города механизмов Авана. Знаете о нём?

Я не знаю.

Ни разу не бывал.

Но Лорейн мне рассказала об этом месте.

Там разрабатывают магические инструменты и механизмы, это город железа, масла и магии.

Магическая и механическая инженерия работают день и ночь, чтобы создавать новые вещи.

Желая найти работу, там собирается много людей, и не знаю, в этом ли дело, но там много сирот.

Люди думают, что если ты из трущоб и приедешь в Авану, то достанешь средства для существования.

И я по легенде один из этих сирот.

Мой уверенный рассказ передал атмосферу города, и Шар похоже поверил:

— ... Понятно. Вот значит как.

Правда по эмоциям на его лице этого было не понять.

Хотя мне казалось, что всё было очень убедительно.

Я ответил на несколько вопросов и нигде серьёзно не ошибся...

Вроде.

Надо будет у Лорейн потом спросить, чтобы убедиться.

Шар заговорил:

— Рассказ выдался долгим, но мне понравился. Как раз хватит, чтобы узнать человека, и уже пора. Человек, желающий с вами поговорить, уже прибыл, вы же не возражаете? — сообщил он.

***

Я кивнул в ответ Шару.

... Тук-тук.

И тут в дверь постучали.

— Прибыли госпожа Нив Марис, госпожа Мюриас Райза, — послышался голос с той стороны.

Он принадлежал тому мужчине из магазина.

Шар посмотрел на меня, я кивнул, и мужчина повернулся в сторону двери:

— Можно входить, — он поднялся.

Я тоже.

Дверь открылась, и вошли двое.

И обе настоящие красавицы.

У одной были пепельные волосы и пылающие алые глаза, казалось, что её эмоции никак не прочитать, а вторая была хрупкая сребровласая и с аметистовыми глазами.

Возраст... Где-то от пятнадцати и до двадцати пяти лет.

Вообще я не очень хорош в том, чтобы угадывать, сколько женщинам лет, но тут, думаю, приблизительно угадал.

Сейчас уже нет, но когда-то мои товарищи играли в тавернах с женщинами в игру «Угадай, сколько мне лет».

И почему-то хвастались, что угадывали с погрешностью в два-три года.

Понятно, зачем им это. Хотя какая разница.

Они вошли, а дверь закрылась, похоже продавец вышел.

— Добро пожаловать, госпожа Нив, госпожа Мюриас. Это авантюрист, победивший Тараска... — Шар замолчал, глядя на меня, предлагал представиться лично.

Он добавлял «госпожа», значит они высокого положения.

Надо быть внимательнее.

Я сказал:

— Авантюрист медного ранга Рент Вивье. Рад знакомству, — я поклонился.

И услышал ответ:

— А, это ни к чему, поднимите голову, господин Рент. Я не какой-то там важный... А, хотя госпожа Мюриас вроде важная. А я самая обычная. У меня есть титул, но сама я из народа.

После её слов я неуверенно поднял голову, и Нив улыбалась мне.

Из её слов я понял, что женщина с пепельными волосами — Нив.

Вообще мне доводилось слышать её имя.

Нив Марис... Она талантливая авантюристка из соседней страны с золотым рангом и, как говорят, очень близка к платиновому.

Благодаря достижениям она получила титул баронессы.

Вот почему девушка так сказала.

И её достижения со мной вообще не совместимы...

— Да, я тоже авантюрист, потому слышал о вас. Вы... Уничтожили вампира среднего уровня, засевшего в городе, охотница на вампиров.

Да.

Она авантюристка, предпочитающая охотиться на вампиров.

Правда большая часть её добычи составляла умертвий и низших вампиров, однако она приобрела славу в королевстве Хоуп за то, что уничтожила стаю среднего вампира.

И я знал о её силе то, что она могла найти скрывавшихся вампиров.

Правда не знал, как именно она это делает...

Она целую стаю уничтожила.

Значит точно может.

... И откуда здесь взялся мой естественный враг?

Неужели моя удача настолько ужасна?

Думая об это, мне хотелось сбежать, но не могу же я сказать «простите, мне так неудобно, я вампир, можно я пойду».

Оставалось поговорить и уже тогда идти домой...

Но что если она узнает, что я вампир?

Тогда всё будет кончено.

Буду изо всех сил биться за свою жизнь, а потом уйду куда-нибудь ещё.

И чего ей?..

По виду вообще не ясно.

Просто довольное выражение на лице и всё.

Что-то в ней было не так, но не было ни враждебности, ни настороженности по отношению ко мне... Всё же не раскусила? Или что?

Пусть она молодая девушка, хотелось схватить её за грудки и спросить.

Но если сделаю это, точно умру.

Надо набраться решимости и поговорить с ней.

А если поймёт, кто я, тогда и буду думать, что делать...

— О, значит знаете. Выходит даже в этой глубинке обо мне слышали... Ах, простите. Я не думала вас обидеть, — Нив извинилась за то, что назвала Мальт глубинкой.

Я не против, но кто-то мог и разозлиться.

Это не глубинка, а город.

Хотя чего уж.

Мальт это деревня. Самая настоящая деревня.

Я здесь долго живу, потому могу утверждать.

Это всё неопровержимый факт.

— Нет, вы правы, это самая настоящая глубинка... Простите, могу я узнать, кто вы? — я спросил у хрупкой девушки с серебряными волосами, стоявшей рядом.

И она ответила.

— Простите. Я священница церкви Лобелия, Мюриас Райза. Рада нашему знакомству, — представилась девушка, глядя прямо мне в глаза.

И всего меня прямо какая-то мягкость окутала.

Не что-то неприятное, будто меня чем-то обволакивали.

Что это?

И тут я ощутил, как начала резонировать святая сила внутри меня.

Это...

Я озадаченно склонил голову, а Мюриас удивлённо посмотрела на меня:

— ... Неужели вы можете использовать святую силу? — спросила она.

Хотелось спросить, как она поняла, но причина была очевидна.

— Это ощущение?.. Это вы?

— Я подумала благословить вас святой силой... Чтобы изгнать всё плохое, как бы сказать... — она посмотрела на Нив, будто желая что-то сказать.

И та улыбнулась в ответ:

— Прошу прощения. Как вы знаете, господин Рент, я довольно известна. И для меня обычное дело, когда кто-то хочет меня убить... С обычным нападением я справлюсь, но вот со всякими ядами надо быть осторожнее. Я попросила святую Мюриас прийти со мной и использовать вокруг очищение. Я тоже могу использовать святую силу, но очищение и благословение — не мои сильные стороны... Хорошо, что у меня есть связи в церкви Лобелии. Я же хороша в поиске вампиров. Они слабы перед святой силой, слабые после одного удара сразу же возносятся, — сказала она.

Вот ведь говорливая.

Говорит так просто... А вот слова очень важные.

Девушка сказала, что Мюриас — святая церкви Лобелия, и у Нив достаточно влияния, чтобы попросить её о помощи.

А ещё она сказала, почему хороша в охоте на вампиров.

И всё же слабое место вампиров — святая сила?

Во мне она есть, и я вроде в порядке...

Да и вообще... Я вроде о таком не слышал.

Это правда вообще?

Конечно если использовать на оружии святую силу и порезать, останется рана, но чтобы прямо святой силой убить... Ещё и найти, о таком я не слышал.

Раз так, то охотой на вампиров должны святые заниматься.

Но ведь это не так.

Значит как-то можно это делать?

Видать поняв, о чём я думал, Нив сказала:

— Это можно и обычным способом делать... Но я знаю надёжный способ, как их отличить. Я сама нашла этот способ. Потому то, что не могут другие, я могу. Вот так, — сказала она.

***

— Надёжный способ?..

Такой есть?

Я понимаю, как использовать святую силу лишь на уровне инстинктов, и больше ничего.

Потому и не представляю, возможно ли такое...

Хотя Нив сказала, что только она так может, так что может быть, как ни практикуйся, может понять и не получится.

Я посмотрел на Мюриас, и на лице было видно, что она не знает сомневаться ли или считать это правдой.

... Похоже они не такие уж хорошие подруги.

Ей позвала Нив, но похоже она не указывала кого-то конкретного.

Девушка ответила мне:

— Да, надёжный способ. Благодаря ему я и смогла стать идеальной охотницей на вампиров... Конечно, если использовать его на обычном человеке, он не пострадает. Но только обычный человек.

И что это?..

Не пойму, раскрыла она меня или нет.

Она уж применила свой надёжный способ?

Нет, если бы так, то уже бы схватила меня или убила.

Я прекрасно знаю, что клыки и когти Нив Марис существуют, чтобы разрывать вампиров на части.

А значит пока не раскрыла...

И всё же скорее всего подозревает.

И изучает.

А значит... Она проверит на мне, вампир я или нет...

Я ломал голову, а Нив, уж не знаю, поняла ли мой внутренний конфликт или нет, сказала:

— О, сомневаетесь? Ну, я прекрасно понимаю ваши чувства. Вначале никто не верит. Потому когда я нахожу вампира посреди города и разрываю его на части, меня и принимают за убийцу. А потом, когда понимают, что это был вампир, меня освобождают, ещё и награду дают... Эх, сколько с этим сложностей было.

Она говорила об этом с улыбкой, но представлялось всё жутко.

Идёшь ты по городу, и тут кто-то кого-то убивает, конечно ты подумаешь, что это убийца.

Нив конечно может считать, что должна сразу же убить вампира, разгуливающего по городу, но для окружающий она будет выглядеть преступницей, убившей человека лишь за то, что он рядом прошёл.

Конечно же её арестовывали.

Авантюриста, которому хватает сил победить вампира, не могли так просто схватить органы правопорядка, но раз она была не виновата, то позволяла себя арестовать.

— ... Раз сомневаетесь, может хотите испытать? Такое нечасто испробовать можно. Это вроде благословения, и большинство рады, когда такое предлагают. Всё же для простых людей святая сила — это то, что может принести счастье. Хотя служители церквей не так охотно кого-то благословляют, потому моя работа становится проще... И я не пытаюсь критиковать церковь Лобелии.

Где-то с середины разговора на лице Мюриас, стоявшей рядом с Нив, начало появляться недовольство.

На первый взгляд этого можно было не понять, но прямо температура понижалась.

Нив отрицала, но это точно была критика церкви.

Особенно это относилось к церкви Лобелии, где святые приходили только к тем, кто приносит пожертвования, и к исключениям можно было отнести лишь особые обходные дни.

Охочие они до денег... Если ещё и святую воду вспомнить.

Но с другой стороны в церкви Лобелии много сильных обладателей святой силы.

Это потому что их труд достойно оплачивают?

В церкви Восточного неба говорят, что жизнь и должна быть непростой... Хотя там тоже есть сильные люди, а значит человечество всё же ближе к добру.

— ... Испытать... Всё же немного страшно, — ответил я на предложение Нив.

Просто было страшно и опасно, если она меня раскроет, но девушка похоже не поняла этого.

— Ах, простите. Я не очень доверяю другим... Да и такой легкомысленной особе вроде меня поверить не просто. Понимаю, понимаю. Однако... Сила самая настоящая. Ну тогда... Хм, ах, господин Шар, хотите попробовать? Вижу, вас это заинтересовало, — она обратилась к слушавшему наш разговор торговцу.

Чтобы не мешать, он не лез в наш разговор.

Всё же Нив проявила желание встретиться со мной.

Пока разговор не перейдёт на него, он решил просто молчать.

Хотя разговор не перешёл на него, а скорее просто Нив полюбопытствовала.

А Шар нахмурился так, будто говоря, что интереса он тоже не проявлял.

— Это же благословение! Это может положительно сказаться на бизнесе, и в качестве реальной выгоды какое-то время монстры приближаться не будут. К тому же в отличие от церкви Лобелии я пожертвований не прошу! Довольно выгодно ведь, — уговаривала девушка.

Шар не был в восторге, но понимал, что она не отстанет.

— ... Хорошо. Но это точно не больно? — поинтересовался он.

Нив кивнула ему:

— Да, если вы не вампир. А вот вампир будет страдать. Для того оно и надо... Не так ли? — в конце огонёк в её глазах изменился.

В глубине ощущалось что-то пронзающее и ужасающее.

Будто легкомысленности и не было вовсе.

По крайней мере этой лёгкости в словах не было.

Вот она какая, охотница на вампиров Нив Марис.

Шар тоже на миг задержал дыхание при виде девушки, но тут же сказал:

— Конечно. Было бы ложью сказать, что я не хотел бы вечной жизни, но пасть так низко, чтобы становиться монстром, я не желаю. Если умру, то как человек, и вознесусь к богу... Хотя не такой уж я и невинный, чтобы так сразу туда отправиться, — мужчина неуверенно улыбнулся.

Ну простите, что пал так низко...

Я вообще-то не специально. И хочу стать человеком.

И что за речь такая?

Гордость быть человеком?

Так думать остаётся.

Нив сказала Шару:

— Вы торговец. И много всего сделали, чтобы создать такую большую компанию. Но не думаю, что у бога такие маленькие крылышки, чтобы вам не нашлось места под ними. Верно, госпожа Мюриас? — она посмотрела на девушку.

И святая не знала, спросила ли Нив потому что искренне верит, или же потому что её вера настолько слаба.

— ... Не мне судить о том, то на сердце у бога. Но всякий, что ищет спасения, обретёт его.

— Точно, — ответила Нив.

Шар неуверенно улыбнулся, но похоже согласился.

— Тогда прошу вас. Могу ли я использовать это для рекламы? Благословление охотницы на вампиров Нив Марис.

Он спросил об этом, потому что мало кто знал, что она обладает святой силой.

Хотел узнать, вдруг она скрывает это.

Нив ответила:

— Я не возражаю. Я не скрываю этого. Кому надо, те знают. Раз вы согласны, я начинаю?

— Да, прошу, — Шар встал перед ней на колени.

Так получали благословение в церкви Лобелии.

***

Нив поднесла к склоненной голове Шара руки так, будто в них была вода.

Я видел, как она собирала святую силу.

Ману увидеть было нельзя, но если сосредоточиться, то святую силу можно увидеть...

На расстоянии не разглядишь, но сейчас я достаточно близко.

И всё же много же святой силы.

У меня бы она уже закончилась.

Может Нив Марис и баронесса, но она остаётся авантюристкой, и у неё очень много святой силы.

С таким количеством она могла бы присоединиться к какой-нибудь религиозной организации или святому рыцарскому ордену и находиться там на особых условиях.

Она не сделала этого по каким-то личным причинам?.. Потому и стала охотницей на вампиров?

А потом в руках Нив загорелся маленький огонёк.

И не обычный.

Странное белое пламя.

Я понял, что это скопление святой силы.

— ... «Святое пламя». Лишь обладающие большим запасом святой силы после долгих тренировок могут использовать пламя бога, живущее в них, — рядом прозвучало пояснение.

Это была Мюриас, она удивлённо смотрела на «святое пламя» Нив.

— Как этим определить вампира?..

Девушка сказала, что лишь она может использовать это, но Мюриас говорила, что и другие могут.

Она ответила:

— Эффект «святого пламени» зависит от благословения и особенностей человека. Возможно «святое пламя» госпожи Нив... Специализируется на поиске вампиров... — ничего не утверждая, объяснила девушка.

А я если буду тренироваться, так смогу?

И получу ли какую-нибудь особую силу?

... Правда я скорее всего начну землю удобрять в производственных масштабах...

Кстати говоря, я решил спросил:

— ... Госпожа Мюриас, а вы так можете?

— Я не могу. Из-за количества святой силы, к тому же я ещё неопытная.

— А в церкви Лобелии так кто-то может?..

— Это... Простите, я не могу рассказывать об этом посторонним, — слегка смутившись, сказала Мюриас.

Похоже не стоит о таком спрашиваться.

— Однако, — добавила она. — ... Не только в церкви Лобелии, но и вообще в мире способных на такое людей почти нет. В разных странах таких лишь двое-трое человек, — пояснила она.

Она сказала о других организациях, как и о церкви Лобелии.

Довольно опасное объяснение.

В общении с Нив она была довольно пресной, но похоже она была не настолько и верующей.

Хотя даже если ты не особо верующий, такие претензии любого разозлят.

И то, как она говорила.

Пока я думал об этом, белое пламя Нив уже достигло потолка.

Вначале удивлённый Шар широко открыл глаза, а теперь зажмурил.

Так он защищался.

Нормально думать, что если это пламя над головой накроет, ты умрёшь.

Со стороны было видно, что таким пламенем без проблем можно было сжечь всю комнату, но жара я не ощущал.

Потолок по крайней мере не загорелся.

То есть это пламя отличалось от обычного.

Нив стала капать «святым пламенем» из своих рук так, будто это была вода.

... Горит!

Так я подумал, белое пламя, не обжигая Шара, окутало его, а потом растворилось.

Она продолжала, и вот огонь закончился, и вокруг установилась тишина.

И вот.

— ... Похоже господин Шар не вампир! Следующий! — выкрикнув, Нив посмотрела на меня.

Услышав слова девушки, Шар вздохнул с облегчением.

Не говори так, будто ты тут работой занимаешься!

Так и хотелось сказать ей это, вот только собеседник не подходящий.

Позволить себе этого я не могу в такой ситуации.

Ну и что теперь делать?

Сбежать ведь не выйдет?..

Да, кстати.

Я обратился к Нив:

— ... Вы сказали, что если используете эту силу, то монстры нападать перестанут?

— Ну да.

— Я ведь авантюрист. Так что для меня это не выгодно, потому хотел бы отказаться... — я уж думал, что оправдался, как вдруг.

— А, не переживайте, я могу сделать и без этого, — дала ответ девушка.

Она хотела этого, и отступаться не обиралась.

Но и я сдаваться не хотел:

— ... Был бы я первым, ещё ладно, но после увиденного, смелости мне что-то... — вполне логичное оправдание.

Пусть и безопасно, но вряд ли найдётся человек, который захочет, чтобы его пламенем накрыли.

Однако Нив возразила:

— Понимаю ваши чувства... Хм, как-то вы странно хотите этого избежать. Вы что-то скрываете? — она озадаченно склонила голову, а в глазах сиял яркий огонёк.

Прямо как когда она спрашивала у Шара не вампир ли он.

В моей голове звучал тревожный колокольчик.

Однако нельзя было выдать эмоций.

Нельзя.

— Ничего подобного. Просто мне боязно.

Раскусит ведь.

Но вроде пока нет.

Потому я остановился на простой боязни огня.

Нив согласно заговорила:

— ... Ну, тут ничего необычного нет... Ладно. Тогда сегодня не буду... Хотя как же. Вот, прошу! — она вытянула руку и выплеснула белое пламя.

Всё оно устремилось ко мне.

Понимая, что дело плохо, я хотел сбежать, но противник был золотого ранга.

Как она целилась, так и попала.

Слёзы наворачивались от моих способностей и умений.

Вроде и не человек, а против золотого ранга, близкого к платине я как мышонок.

То, что она сделала с Шаром, с прохожим в городе не повторить, но вот такое вполне себе можно.

Сам в опасности, а умудряюсь восхищаться... Хотя что поделать, если это впечатляет.

И всё же я горю.

Вижу, как вокруг полыхает белое пламя.

Оно окутывает всё моё тело.

Так она узнает, что я вампир?

Тогда у многих людей появятся проблемы...

В груди переплетались разные эмоции.

Однако.

— ... Ничего. Не жжётся...

Странно, но никаких проблем не было.

Может мне так кажется, но вроде и правда никаких проблем.

То есть... Всё нормально?

Победа за мной.

Конечно я уже видел, как это с Шаром было, но когда сам испытываешь, ощущение и правда странное.

Не жарко, а щекотно.

Будто кто-то в теле копошится.

Думая, что всё в порядке, я даже начал наслаждаться этим.

Кажется что святая в моём теле тоже активировалась.

Или показалось?

Можно и вот так постоять...

Ощущение было такое, будто я помыться решил.

Хотя не хочется, чтобы так всегда продолжалось...

И вот через какое-то время ощущение поглаживания внутри угасло.

Как и пламя.

Когда белый огонь погас, и Нив убедилась, что со мной всё в порядке, она посмотрела мне прямо в глаза и сказала:

— ... Господин Рент похоже тоже не вампир!

Вампир!

Вот прямо и хотелось закричать.

Пусть помру, но так и хочется ляпнуть.

Конечно же я этого не сделал.

***

— ... Хм, что вы собирались сделать? Господин Рент, вы запаниковали и стали внезапно так странно двигаться... — озадаченно спросил Шар.

Я запаниковал?

Ну так думал, что сгорю, вот и запаниковал...

Похоже он подумал, что я сбежать пытаюсь.

Пока я размышлял, Нив сказала:

— Господин Рент видел благословение святой силы. Потому и пытался сбежать, — ответила она.

То есть Шар этого не видел?

Того огромного белого «святого пламени»?

Я думал, почему так, и пока Нив объясняла всё Шару, Мюриас прошептала:

— ... «Святое пламя» — это скопление святой силы. Не владеющие не видят её. Конечно можно увидеть, но в основном это невозможно. Потому господин Шар подумал, что вы просто странно танцевали.

Неожиданная информация.

И самое шокирующее было то, что я начал странно танцевал.

Не владеющие святой силой не видят «святое пламя»... Ну, учитывая ману, тут ничего странного.

Есть те, кто видят её, и те, кто не видят.

Большая часть, кто могут использовать ману, её не видят. А те, кто видят, обладают особыми глазами прямо как у Лорейн.

И теперь ещё... Меня стали считать странным.

— ... В любом случае господина Шара и господина Рента больше не подозревают в том, что вы вампиры. Спасибо за сотрудничество.

Нив закончила всё объяснять Шару.

Он не видел, что происходило, но когда нас благословили, было подтверждено, что всё в порядке.

И ладно Шар был не против, но я-то не соглашался...

Похоже Нив поняла моё недовольство.

Покачав головой, она чуть ли не жаловалась:

— Ну а что я могла? Я ведь не знала, что вы владеете святой силой, когда приехала сюда. Я хотела с помощью «святого пламени» тайком всё проверить, если всё в порядке, я бы просто вернулась, а если бы нашла вампира, то убила бы. А не вышло... Из-за недостатка информации, хотя вы сами виноваты, что обладаете такой силой, — заявила она.

Жестоко.

У самой ненормальная способность, а виноват я.

Хотя среди авантюристов и правда немного тех, кто может использовать святую силу.

С таким уровнем обычно хотят присоединиться к святым рыцарям. Там зарплата и положение.

Но без святой силы я бы и не заметил ничего, а она бы мне уже в сердце кол всадила.

Ах, как же хорошо, что я тогда храм отремонтировал... Надо будет снова там порядок навести. Благодаря этому ведь в живых остался.

Так я подумал.

Раз Нив может делать такое, она способна найти вампира на улицах города.

Я должен был с самого начала подумать об этом.

А то думал, что она ненормальная, раз поджигает людей в поисках вампиров.

... А на деле ведь вполне всё реально.

Я представил, как она смеётся, поджигая людей. Прямо вот так.

Нет, всё же это слегка перебор.

Я ведь её всего ничего знаю.

И всё же Нив слишком зловещая.

Правда без этого у неё ведь и выяснить не получится.

— ... Хм, я не всё понимаю, но выходит, что госпожа Нив сделала нечто, что господин Рент посчитал опасным? — спросил Шар.

На его лице можно было прочитать гнев.

На что он разозлился?..

Не понимая, я озадаченно склонил голову.

— Если вы не вампир, то это не опасно, я не собиралась причинять вам вред... Но по реакции господина Рента это можно было предположить. За это я прошу у вас прощения. Особенно у вас, господин Шар, — сказала Нив.

Я думал над тем, что происходит, а Мюриас объяснила:

— ... Думаю, она взяла меня, чтобы использовать положение церкви Лобелии. Для торговцев... Неприятно говорить об это, церковь Лобелии — партнёр, которому сложно отказать. В Ялане у нас нет большого влияния, но наши храмы распространены по всему миру. Верующие есть везде... И если мы подёргаем за ниточки, то даже для деятельности таких крупных торговцев как господин Шар... На мировой арене наступит конец.

Услышав это объяснение, Нив выглядела впечатлённой:

— Вот уж не думала, что вы дадите такое объяснение. Я считала, что вы живёте верой, — сказала она. А потом обратилась ко мне. — ... Потому не вините господина Шара. Он не желал нашей встречи. Когда я просила, он всячески отказывался. Потому мне больше ничего не оставалось, кроме как попросить помощь в церкви Лобелии. Однако он попросил, чтобы я не делала и не допускала ничего опасного. Если честно, я хотела встретиться с одним лишь господином Рентом. Если бы вы оказались вампиром, я бы выловила вас подальше от людских глаз и убила. Конечно рассказать этого я не могла, потому сказала, что просто хочу обсудить одно тайное дело, и всё же господин Шар понимал, что я что-то скрываю. Я ведь знаменита. Потому он сказал, что не может оставить нас одних с господином Рентом... И вот он тоже здесь. В итоге глава торговой компании решил защитить клиента... Всё же он хороший человек.

Надо же.

Обычно торговцы с виду полны достоинства, доброжелательные, а на деле только и планируют заговоры, а он довольно хорошим человеком оказался.

Потому и успешный?

У них много хороших товаров, и они бы здесь могли думать лишь о зарабатывании денег.

И раз он не повёл себя так, значит здесь действительно прилагают усилия, занимаясь своим делом.

Я посмотрел на Шара, и он выглядел виновато.

— Она говорит правду? — спросил я.

— ... Правду. Больше я ничего не мог сделать. Если бы дело касалось лишь меня, я бы справился... Но надо было защитить компанию... Сотрудников и их семьи. Мой долг защищать магазин. И защищать клиентов. Потому я и здесь, — в его голосе была уверенность.

Если я не вампир, то никаких проблем, и так стараться было ни к чему... Я правда так думаю, но должно быть это его гордость как торговца.

Он сомневался, но в итоге выдал меня.

Вместе со мной поднялся на плаху, и всё же чувствовал себя виноватым.

Для первой встречи он произвёл неизгладимо хорошее впечатление...

И узнавал он обо мне, не просто чтобы знать, откуда я, но и чтобы быть способным что-то предпринять, когда что-то произойдёт?

... Собирался похоронить меня по человечески, что забавно.

Хотя я уже мёртв. Так что похоже не смешно.

У меня ведь есть семья, и если со мной что-то случится, он хотел рассказать об этом.

Это лишь предположение, но мне кажется, так бы Шар и поступил.

Всего одна ошибка, и он бы тоже был мёртв...

Было не похоже, чем Нив простила бы того, что защищает вампира.

Так ненавидит, что даже и спрашивать не хочется.

Но после всего я задумался...

Я спросил у Нив:

— Суть я понял, но почему вы вообще решили, что я вампир? Конечно сотрудничать я не соглашался, но в итоге доказал, что это не так, и хотел бы узнать причину такого суждения...

Хоть и неправда, но доказал.

Пусть для меня всё закончилось хорошо, но я бы хотел узнать причину подозрений.

А если не узнаю, в будущем опять может что-то такое случиться.

Моё невезение мне это гарантирует.

Как говорится, не зная броду, не суйся в воду.

— Да, конечно. У вас есть право знать. К тому же я сама хотела бы кое о чём попросить. То, что я сказала господину Шару, что хочу встретиться с сильным авантюристом — не совсем ложь, — сказав это, Нив начала объяснять.

***

— Вы же знаете о пропавших в лабиринте? — вот с чего начала разговор Нив.

Я стал вспоминать, о чём речь и понял.

— Пропавшие авантюристы-новички? Несколько человек пропали без вести.

Нив кивнула:

— Верно. Я подумала, что это дело рук вампира.

Внезапно она назвала того, кого считает виновным.

Гильдия тоже ищет преступника, но неужели они что-то откапали?

Согласно словам Шейлы, похоже что-то им известно...

И всё же преступник вампир.

Может это и правда, но я не преступник.

— ... А это не слишком преждевременно? Никто же не видел, как кто-то пьёт кровь авантюристов. Всё же прийти к такому выводу...

Я хотел сказать, что это невозможно, но Нив достала из магической сумки на поясе карту и разложила на столе.

На ней было расписано много разной информации.

И вся она была связана с вампирами.

Там было сказано в каком году, какого месяца и дня, где и какой вампир появился, а ещё уничтожен ли он или ещё жив.

Информации было много.

Нив похоже и правда была одержима вампирами.

Хоть мне это и не по душе, но выслушать её стоит.

Девушка указала на страну на западе и стала объяснять:

— Город Ругуэра в этой стране. Здесь... Где-то полгода назад начали пропадать авантюристы-новички.

— ... Это?

История не в ходу, но всё же я слышал об этом.

Вроде погибло несколько новичков.

Всё из-за самоуверенности и по незнанию.

Такое много где случается, потому причин переживать нет.

Однако Нив продолжала.

Палец сместился восточнее.

— Теперь здесь. Это город Орадрас, и здесь снова начали пропадать новички.

И здесь?

Нив шла дальше на восток и в итоге указала на Мальт, оказалось, что всего это происходило в тринадцати городах.

Поступенно случаи исчезновения смешались всё восточнее.

Это...

Было понятно, о чём я думал.

Нив сказала:

— Как можно понять, случаи исчезновения смещаются на восток. И вот теперь они происходят здесь, в Мальте. Это понятно?

— Да...

— Конечно это не доказывает связь с вампиром. Случаи в одиннадцати городах не были преданы огласке. Все считали, что они просто погибли в лабиринте. Я всё проверила, это была правда. И подозрение во мне сменилось уверенностью, что это связано с вампиром.

И... Как это?

Может они и правда просто погибли в лабиринте.

Это печально, но в этом нет ничего особенного.

И особенно часто это случается с новичками.

Даже если их и было слишком много, довольно часто встречаются смельчаки, которые забредают слишком далеко.

Вероятность этого совсем не маленькая.

Потому я и спросил:

— Разве гильдии не проверяли это?

— Проверяли. И среди обнаруженного было и сокрытое. В городах были обнаружены и уничтожены умертвия. Став авантюристкой золотого ранга, я нашла информацию гильдии об охоте на вампиров, вот только документов не осталось. Как вы знаете, прислужники вампиров умертвия, без хозяев обычно не появляются. К тому же умертвиями были пропавшие авантюристы.

Гильдия была не права, скрывая это, хотя можно было их понять.

Понимая, о чём я думаю, Нив сказала:

— ... Ну, вы можете понять, почему никто не рассказал об этом. Если об умертиях станет известно, соберутся все городские авантюристы. Гильдии не нужен был фестиваль грабежей прямо в городе. Потому они и не захотели говорить.

Неприятно, но гильдия авантюристов не такая чистая и невинная организация.

Гильдия Мальта довольно правильная, но в других городах всё иначе.

Там люди чаще думают о личной выгоде.

Есть целые группы отпетых негодяев, и с этим ничего нельзя сделать.

Они хотя бы основные обязанности выполняют, хотя не знаю, как тут реагировать...

Гильдия же велела всё делать как надо.

И всё же... По словам Нив там были вампиры и обращённые ими в умертвий авантюристы.

Раз так...

Нив продолжала:

— Думаю, вы понимаете, я ищу вампиров, и если нахожу что-то странное, изучаю это. Конечно было много промахов, но в этот раз я попала в яблочко. Я стала идти на восток, выясняя, были ли умертвия, и нашла целую кучу городов. Находя, я их уничтожала. И в поисках их главаря я прибыла сюда... Но пока не нашла. Хотя он точно где-то здесь.

— А он не мог покинуть город?

Вампир, движущийся на восток.

Есть шанс, что его уже нет здесь.

Нив кивнула:

— Не могу отрицать такой возможности. Но исходя из моего опыта могу сказать, что жертв слишком мало, чтобы вампир остановился. Раз авантюристы всё ещё пропадают, он ещё здесь, а если нет, то исчезновения начнут случаться в другом городе. В соседних городах и деревнях ничего такого не случалось, потому он должен быть здесь.

Она довольно наблюдательная.

То, как она это сделала... Видать став авантюристом золотого ранга, можно получить доступ к информационной сети гильдии.

Или же она принадлежит самой Нив?

Не знаю... Но верю ей.

Скорее всего она права.

Однако.

— Почему вы заподозрили меня?

Вот в чём вопрос.

Я такой подозрительный?

Вот о чём я подумал, однако Нив ответила:

— Когда я стала искать вампира, для меня все были подозрительными, но некоторые казались особенно подозрительными. Особенно вы, господин Рент. Вы недавно в городе, и за это время успели продвинуться до медного ранга и убить в одиночку Тараска. Не могу сказать, что это невозможно, однако новичков, способных на это, немного. Но если бы вы оказались вампиром... Это было бы вполне логичное предположение. К тому же вы действуете когда обычно других людей нет. Чаще всего это присуще вампирам. Они стараются избегать человеческих глаз. Маска и роба возможно тоже нужны, чтобы скрыть бледную кожу и клыки... Простите, но выглядите вы очень подозрительно.

... Ну, могу разве что согласиться.

Вообще всё правильно.

Она всё выяснила и нацелилась на меня.

Понимаю, почему она известна как охотница на вампиров.

Шар и Мюриас похоже тоже были согласны с ней.

Однако.

Было доказано, что я не вампир.

В общем она ищет всё подозрительное.

Я сказал:

— ... Простите, что ввёл в заблуждение... Но так подозревать...

— Да, верно. От этого одни беды. Прекрасно понимаю. И возразить мне нечего. Потому я и решила в качестве извинения дать компенсацию за продаваемого вами Тараска. И может вам это и не нужно...

После всего она протянула мне нечто странное.

... Бумага?

На ней был указан регистрационный номер в гильдии авантюристов.

С его помощью можно связаться через гильдию.

Это был скромный способ сказать, где бы она ни находилась, и сколько бы времени это ни заняло, с ней можно будет связаться.

У такого неуловимого человека как Нив... Связей должно быть немного.

— Не смотрите так недовольно. Вдруг пригодится.

— ... Довольно маловероятно...

По возможности дел с ней иметь не хотелось.

Но Нив зловеще сказала:

— Я привыкла думать и исследовать, но больше всего доверяю своей интуицией. И это мне подсказывает она. Господин Рент, если что, свяжитесь со мной.

— ...

Она выговаривала каждое слово, а мне хотелось, чтобы она прекратила.

И всё же... Интуиция похоже её редко подводит.

По крайней мере она ей верно указала, что я вампир.

И то, что я с ней ещё свяжусь... Довольно зловеще.

... Ладно, возьму.

Возможно на бумаге какая-то магия, потому покажу Лорейн, как вернусь домой...

***

— А теперь я перейду к главной теме, — сказала Нив.

На миг я задумался, о чём она, но тут же понял.

Продажа Тараска.

Значит, она его покупает... Сколько он будет стоить?

Мне в последнее время много всего купить хочется.

А денег никогда не хватает.

На вещи из руды с маной земляного дракона, и магическую сумку побольше...

Однако.

— Вы хотите его купить? Я слегка удивлён.

Я думал, это был просто способ заманить меня, так что она ничего не купит.

Нив сказала:

— Да, я куплю. Материалы Тараска очень ценные. Особенно ядовитые железы. Они эффективны против вампиров, — таким был её ответ.

— Яд Тараска эффективен против вампиров?..

— Сама не знаю, вампиры очень устойчивы, но почему-то их слабостью является яд Тарасков. Низших вампиров он парализует. На высших действует слабо, но лучше так, чем вообще никак. Это важная вещь для охотников на вампиров.

... А на меня не действует.

«Святым пламенем» меня тоже распознать не удалось, всё же я сильно от обычных вампиров отличаюсь.

Что-то я уже сомневаюсь, может и правда не вампир...

Хотя сложно чётко классифицировать монстров, это можно сделать лишь на основе собранных на данный момент знаний.

Тогда я точно вампир.

Иначе и не проверишь...

А дальше на всевышнего лишь остаётся положиться... Хотя это тоже довольно сложно.

Сколько храбрости надо, чтобы с таким телом в храм заявиться?

В скором будущем она у меня точно не появится...

Ну, тут уж ничего не поделаешь.

Толку переживать нет.

Важнее цена Тараска.

— Авантюрист ранга госпожи Нив и сам ведь может охотиться.

Он конечно ценный, но учитывая силу девушки, не настолько.

Потому я переживал, что цена может уменьшиться.

Нив сказала:

— Я могу на него охотиться. Однако Тараск... Во всех землях живёт в болотах, куда ходить не хочется. Подготовка непростая, но я хочу охотиться на вампиров. К счастью иногда встречаются те, кто охотятся на Тарасков. Вы ведь туда часто ходить собираетесь? — спросила она.

Благодаря собственному яду, места обитания Тарасков отравлены, и они становятся ядовитой территорией прямо как болота Тараска.

Потому где бы ты ни искал Тараска, придётся пройти через это.

Понимаю, почему ей это не нравится.

Даже Нив не хочет пробираться через яд и грязь.

Что же до меня...

Идти туда конечно не хотелось...

Однако...

— Есть причины, там очень нужные материалы. Так что...

Нив призадумалась над моими словами:

— ... Хм, материалы, которые можно достать только в болотах Тараска... Это «цветы драконовой крови», «ядовитые птицы», а ещё... «Ядовитые камни Тараска». О, значит, что-то из этого. Понятно.

Вроде на лице этого увидеть было нельзя, и всё же почему-то Нив поняла.

Мюриас сказала:

— ... Вроде атмосфера и жесты никак не выдали... — она наблюдала за мной, но как Нив ничего понять не смогла.

Видать опыта не хватает.

— Хватит разговоров, начнём переговоры? Господин Шар, за сколько обычно продают Тараска на аукционе? — спросила Нив, а мужчина кивнул и ответил:

— Цена варьируется в зависимости от материалов, но в общей сложности он стоит от шестидесяти до двухсот золотых монет. Но в этот раз нет никаких дефектов в результате охоты или разделки... Потому минимальная цена начинается со ста золотых. Дальше как пойдёт аукцион, но с учётом посетителей, не думаю, что цена поднялась бы выше трёхсот.

Чем больше слушаю, тем больше мне это нравится.

Тараск большой и материалов у него много, всё можно взять с одного животного, и оценить несложно, и всё же...

Всё же они не особо ходят на рынке...

— Понятно... Тогда при учёте обещанной двойной максимальной цены, начнём с шестисот золотых монет. Хотя мог попасться и какой-нибудь безумец, предложивший четыре с половиной тысячи, — сказала девушки, и на лице Шара появилась озадаченность:

— Ну... Верно. Бывает, что по ошибке люди поднимают цену не на десять, а на сто монет, а потом сидят как неживые. Однако хоть такое и случится, то лишь раз. Потому цена выше четырёх сотен не поднимется.

— В таком случае получается восемьсот монет. И вдобавок моё доверие... Если пытаешься без причины отнять чью-то жизнь, какая обычно компенсация?

— ... От десяти и до пятидесяти золотых монет. В зависимости от профессии... Но даже если бы вы убили меня, не заплатили бы больше пятидесяти монет.

Я это тоже знал.

Жизнь простых людей стоит дёшево.

И всё же десяти золотых монет хватит, чтобы пережить потерю главы аристократической семьи.

Однако это относится к главе крупной торговой компании, что же до моей жизни...

Она стоит куда дешевле.

Всё же я никому неизвестный авантюрист.

Скорее всего дешевле обычного жителя.

Хотя обычно правитель определяет сумму компенсации, и якобы все жизни людей одного статуса равноценны, и из-за профессии особо разница небольшая.

Моя смерть и смерть Шара будут неравнозначными потерями для общества, только это не учитывается.

Хотя в случае смерти аристократа всё сильно изменится, правда сейчас это не важно.

Нив сказала:

— Допустим, что сумма компенсации за смерть господина Рента была бы как за аристократа и составила пятьдесят монет. Именно это я пыталась сделать, пусть и не сделала, всё же это преступление... И надо учитывать двойную цену.

То есть компенсация составит сто монет.

Много, хотя я ведь на Тарасков охотиться собираюсь, а если бы убили, тогда бы я уже никого не принёс, так что вполне обоснованно.

Правитель бы такое не учитывал, так что очень удобно.

— ... Итого девятьсот монет.

Хм, на эти деньги я куплю всё, что хотел.

Правда большая часть на магическую сумку уйдёт, а остальное я пущу на броню...

Магическая сумка слишком уж дорогая.

Получится купить лишь в три раза вместительнее, чем сейчас.

А чтобы Тараск влез... Хм, на предыдущем аукционе такая тысячу восемьсот монет стоила... Мне не по карману.

Конечно предложение Нив было отличным, вот только не знаю, стоит ли копить или же сдаться и купить магическую сумку поменьше, видать я сейчас выгляжу странно с такими мыслями.

И похоже девушка не так всё поняла:

— ... Этого мало? Ну да... Неприязнь, что я вам дала, довольно глубока. Тогда так. Дам вам тысячу золотых монет.

Она неожиданно добавила ещё сотню.

Да сколько у неё денег?..

Хотя охотницу на вампиров должны высоко оценивать.

Учитывая, что она этим только и занимается, ничего странного.

Однако... Ничего, что она столько предлагает?

Я был слегка озадачен.

Не то, чтобы я деньги не люблю. Люблю, и даже очень.

Дело-то не в этом, просто если Нив даст мне такую сумму... Это укрепит наши отношения, а этого мне хотелось избежать.

Ну... Свои контакты она уже оставила, так чего уж теперь?

Нет, и всё же...

Мои терзания она снова не так поняла и обречённо улыбнулась:

— Вы умеете договариваться, господин Рент... Я всё поняла. Удваиваю. Две тысячи, больше уже просто дать не могу. Мне тоже на что-то надо жить, — сказала она, и положила на стол двадцать платиновых монет.

... Платиновые монеты.

Так много.

Впервые вижу...

Я был в шоке.

Но внешне не показал этого.

Я демонстрировал железную волу, потому Нив ничего не поняла.

— Хоть вы и медного ранга, но таких непоколебимых людей как вы я даже среди платинового ранга не встречала. Пусть вы не вампир, но точно не простой человек, — в голосе было странное восхищение.

Стоявшая рядом с Нив Мюриас от удивления открыла рот.

Шар почему-то качал головой и был таким же поражённым.

Из-за финансовых возможностей Нив или от моего отношения к повышению суммы...

***

— ... Всё ещё мало? — спросил Нив, но про двадцать платиновых монет сказать «мало» было нельзя.

Моя жизнь была в опасности, и если судить так, то конечно мало, но я рассуждал здраво.

Мы, авантюристы, всегда рискуем за бесценок.

Не будет убедительности в моих словах, даже если я скажу, что жизнь никакими деньгами не измерить.

Может кто-то кажет, что я не ценю свою жизнь, но если спросить меня... То не так уж и много стоят наши жизни.

Потому я сказал:

— ... Нет, этого достаточно. Я как раз магическую сумку хотел, и этого хватит, чтобы купить её.

Я сказал, о чём думал.

А на лице Мюриас появилось удивлением:

— ... У вас нет магической сумки, тогда как вы принесли целого Тараска?

Её слова были немного наивными.

Святая не знала, что из себя представляет система гильдии.

Нив и Шар знали о прокате магических сумок, потому не удивились.

Девушка сказала ей:

— Гильдия может предоставить на время сумку большой вместимости, наивная госпожа Мюриас. Господин Рент смог доставить Тараска благодаря ей.

Я согласно с ней кивнул.

Мюриас сказала:

— Вот значит как можно. Но что если кто-то попробует украсть?.. — начала говорить она, но Нив посчитала это пустой тратой времени:

— Я потом вам расскажу, просто не сомневайтесь, госпожа Мюриас, — голос был слегка суровый.

На миг девушка недовольно посмотрела на Нив, но потом согласно кивнула.

А авантюристка обратилась ко мне:

— И всё же магических сумок не так много на рынке. Даже если вы хотите достать её, вряд ли получится быстро, — сказала она, и я ответил:

— Да. Но с нужной суммой денег можно принять участие в аукционе. Не так давно была немного меньше, но я упустил... И жалею об этом.

Я и правда так думаю.

Она была на пятьдесят процентов вместительнее моей, и если бы я сделал такую же ставку.

Я бы мог заполучить её...

Но теперь-то чего.

Пока думал я, думала и Нив, а потом предложила:

— Магическая сумка — важный инструмент для авантюриста... И я бы могла помочь. У меня есть связи. Если скажете желаемый размер, я могу пообщаться со знакомыми и возможно найду что-то поблизости.

Предложение оказалось неплохим.

Магические сумки довольно непросто достать.

Ну, тот размер, что у меня, вполне реально, но чтобы влез Тараск...

Она стоит около тысячи восьмисот, и наконец у меня есть на это средства.

В Мальте раз в полгода, а то и в год всего одна такая промелькнуть может...

Всё потому что в основном сумки появляются из лабиринтов, а если какие-то изготавливают мастера, то держат секрет производства в тайне.

Количество товаров ограничено, и если на рынке что-то появляется по приемлемой цене, то это тут же выкупают.

Потому обычным способом не достать.

Так что можно лишь выкупить на аукционе или же найти в лабиринте.

Однако в лабиринте шанс близок к нулю, потому куда реальнее купит на аукционе.

Способ изготовления неизвестен, хотя конечно были те, кто думали, что можно попробовать подражать мастерам, чтобы изготовить, но пока никто ничего не добился.

То ли это настолько сложно, то ли материалы такие специфичные...

Способ изготовления неизвестен, потому не понятно.

Говорят лишь то, что метод изготовления — древняя технология.

Есть легенда, что когда-то была процветающая страна, чья культура была более развита, чем наша, и технологии частично мы унаследовали от них.

Среди них была и магическая сумка.

Довольно романтично.

... Не знаю, кто это придумал, возможно это слухи или простое заблуждение.

Если попрошу, то смогу достать сумку.

Вот какие были связи у Нив.

Хотелось сразу же согласиться... Но я ещё сильнее укреплю связь с ней...

Поняв, о чём я думаю, или же разглядев в этом возможность, Шар прошептал мне:

— ... Если не хотите полагаться на госпожу Нив, поискать могу я. Возможно у меня уйдёт больше времени, но я торговец со связами... Хотя если не доверяете и мне, могу порекомендовать другой магазин. Например торговую компанию Вита, — сказал он.

Вряд ли он будет вести переговоры... Скорее сотрудникам велит.

И всё же для компании Стено Вита что-то вроде конкурентов, а он предлагает нас свести.

Вообще Стено могут заработать, продав сделку в тысячу монет.

Однако куда выгоднее провернуть всё самим.

Однако я был впечатлён искренностью мужчины, раз он предложил свести меня с другой компанией.

... Если подумать о том, что было здесь, меня уже все успели обмануть, но были обстоятельства, и Нив, которая думала лишь о деле вампира, не волновало ничьё мнение...

Действия Шара были неизбежны, но и только, он уже можно сказать разбил мне сердце.

Но сделку с магической сумкой ему доверить можно.

Если ничего не выгорит, я просто могу лишиться платиновых монет.

Они просто исчезнут. Будет немного больно.

Конечно не хотелось бы, чтобы они исчезли. Я довольно жадный...

Но уж лучше это, чем смерть.

Пока я переговаривался с Шаром, заговорила Нив:

— ... Ну, я не возражаю. Но тоже поищу, так что если у господина Шара не выйдет, свяжитесь со мной. Устраивает? — спросила она.

Вроде тихо говорили, а она всё услышала.

У неё дьявольский слух, что ли?

— ... Ладно.

— Вы так не хотите иметь со мной дел... Ну, ничего не поделаешь. Но я бы хотела вас попросить.

А, кстати, она уже об этом говорила.

Я напрягся, думая, о чём хочет попросить Нив.

***

— Я хотела попросить, чтобы вы сообщили, если найдёте вампира... Но вы довольно сильный. У вас есть святая сила, и мне кажется, что вам проще будет самому его победить, потому не скажу, — сообщила она.

Я думал, она скажет, что вампиры — её добыча, но нет.

Было интересно, и я спросил:

— ... Уверены? Ничего, если я убью его?

Нив кивнула:

— Да. Для меня убийство вампиров — это причина жить, но если точнее, это скорее способ убить время, увлечение и способ развлечься, потому я не против, если его убьёт кто-то другой, — сказала она нечто удивительное.

Разве способ развлечься в данном случае не одержимость?

Святая Мюриас тоже похоже слышала об этом впервые, потому была удивлена.

Как и Шар.

Видать о таком не мог узнать даже торговец.

Возможно информация ценная...

Это может быть интересно её знакомым, но куда полезнее для тех, кто не хочет иметь с ней дел.

Нив продолжила:

— Так что если вы найдёте вампира, убейте его... Однако.

Было «однако».

И что это?

Я ничего не мог представить, кроме того, чтобы сообщить ей.

Деньги ей не нужны, и связей у неё уже больше, чем у платинового ранга.

Алкоголь... Так я вроде не пью, а если пью, то не пьянею, азартными играми не увлекаюсь... Хотя если берусь, как проклятый хочу победить.

Тогда... Женщина? Нет, она же и есть женщина... Тогда мужчина? Ну... Сложно поверить, что ей вот так мужчина понадобится.

Вряд ли ей всё это надо.

Не пойму...

Пока я думал, Нив заговорила:

— Господин Рент, если поймёте, что вампира не победить, свяжитесь со мной. Только это.

— ... И что это значит?.. — я не понял смысла этих слов.

Понятно, что она ищет, но зачем?

Конечно, чтобы она сама его победила...

Если я не смогу победить, она боится, что я его отпущу?

Конечно это так, но тогда я расскажу тем, кому по силам его победить.

Мне не хотелось иметь дел с Нив, но всё же она великолепная охотница на вампиров.

Вместо того чтобы позволить нанести больший ущерб, я лучше расскажу ей.

Нив и сама это понимала.

Всё же она ненавидит вампиров и привыкла иметь с ними дело.

Девушка должна понимать, как должны действовать люди.

И эта просьба...

Кажется хитрость Нив с покупкой Тараска была удачной.

Она произвела на меня ужасное впечатление, и я не хотел слышать никаких её просьб, но теперь...

Когда она всё оплатила.

Я был согласен выслушать её просьбу.

И раз она была такой простой...

Конечно тут проглядывается серьёзная опасность... Но и уклоняться неправильно.

Нив похоже на зверя, который укусив, уже не отпускает, уж это я прекрасно понял.

Если захочет кого-то привлечь, он будет помогать.

И уйти от неё не выйдет.

Потому можно выслушать её просьбу...

Пока я ломал голову, Нив ответила:

— Особо глубокого смысла тут нет... И вряд ли это будет иметь к вам какое-то отношение. Но я расскажу.

Она снова переоценила моё молчание, хотя не уверен.

Всё же... Не так уж она всё и неправильно поняла.

Девушка с самого начала собиралась поднять цену.

Для меня это конечно только в плюс, но почему-то я думал, что теперь это не лучшим образом может сказаться на мне.

Хотя чего уж теперь...

Нив продолжала:

— Хотя не такая уж это и важная история, чтобы напрягать вас, — она улыбнулась, желая развеять напряжение, но сделать это было не так просто.

Я, Мюриас и Шар переживали из-за того, что она скажет дальше.

У меня на лице была маска, потому и эмоций было не видать.

К тому же тело нежити не потело, так что и непроизвольного потоотделения не было.

Но вот двое других потели.

При том, что мы узнаем секрет охотницы на вампиров Нив Марис, оно и не удивительно.

Девушка сказала:

— ... Я преследую одного вампира.

— Одного вампира? И зачем?..

Нет ничего необычного в том, что авантюристка преследует определённого вампира.

Когда родственников убивали или обращали в умертвие, люди хотели найти и отомстить обидчику.

Это обычное дело.

Хотя вампирами это не ограничивается, то же относится к остальным монстрам и людям.

Искать кого-то лишь для того, чтобы отомстить.

Правда было пока не известно, почему Нив стала заниматься этим.

Нет тех, кто может оставаться безучастным.

На тех, кто вокруг наплюёт лишь конченый мерзавец.

Если умирает друг или член семьи, разве можно остаться безразличным?

Пусть это и моё предубеждение, но мне она кажется такой же.

И как факт она охотится за определённым вампиром.

И причина...

— Вот уж и правда, почему. Потому что романтично? Господин Рент, вы ведь отправляетесь в древние руины, потому что хотите заполучить мощные магические предметы? — она сказала что-то необычное.

Я озадаченно склонил голову и ответил:

— Да... Мне нравятся старые и странные магические предметы.

Например модель дирижабля.

Хотя говорить об этом ни к чему.

Не хочу, чтобы Нив об этом знала.

Если скажу, что мне нравится модель дирижабля, не хочу, чтобы у меня попросили его в качестве сувенира.

— Вот и со мной так.

— В смысле?

— Я охочусь на древнего, страшного и высшего из вампиров.

... Сумеречного вампира.

Сказав это, Нив улыбнулась.

***

— Глупости... Сумеречных вампиров... Больше не существует. Это сказки, которыми пугают детей, — услышав название, святая церкви Лобелии покачала головой.

А Нив усмехнулась:

— Думаете? Этому вас научили? В вашей церкви. Ну... Именно этого и хочет верхушка церкви Лобелии. Я понимаю, — сказала она.

А Мюриас ответила:

— Что вы... — девушка подскочила, желая высказаться, но Нив тут же поправилась:

— Ах, прошу прощения. Я не хотела насмехаться над церковью Лобелии. Но подумайте, госпожа Мюриас. Я сказала, что поставила свою жизнь на кон, выслеживая сумеречного вампира. И вам не кажется, что грубо называть это просто сказкой? — справедливо подметила она.

Ну, девушка все верно сказала.

Злит, когда твою мечту высмеивают.

Но когда Нив сказала это...

Правда я сомневался, действительно ли она злилась, скорее просто хотела потрепать нервы Мюриас.

А может сразу и то, и то, по Нив не понять.

Конечно.

Она не собиралась позволить узнать это.

Ужасный характер.

А вот Мюриас была искренней и приняла слова Нив за чистую монету:

— ... И правда. Простите мне мою грубость, — извинилась она.

Но добавила:

— Однако воздержитесь от чрезмерной критики церкви Лобелии. Наше учение... Истинно, — сказала девушка.

Нив кажется было, что ещё сказать, но увязнуть в этом она не хотела.

— ... И правда. Каждый сам решает, во что верить, да, — невнятно сказала она.

Слова прозвучали грубо, но Мюриас в этот раз не отреагировала.

Мудрым решением было бы не устраивать словестные перепалки с Нив, хотя уже поздно думать об этом.

Девушка повернулась ко мне и заговорила:

— Господин Рент, вам ведь тоже известно о сумеречных вампирах.

Конечно же я знал о них.

В детстве я слышал много разных сказок и легенд.

И обратившись в вампира, я стал искать какие-нибудь подсказки, потому и копал.

Ну, что до того, что я узнал, я скорее просто вспомнил то, что знал в детстве, но читать оказалось интересно.

Сумеречные вампиры были известными злодеями, они притворялись героями в городах и деревнях, и на деле лишь издевались над самыми слабыми.

Герои, побеждавшие сумеречных вампиров, были из разных мест и разного возраста, но в основном это были паладины или святые.

Простые вампиры были злодеями, и такой же образ был присущ и им.

Только никто не знал, действительно ли их убили, потому и утверждать этого было нельзя.

Однако никто даже не ставил под сомнение то, что сумеречные вампиры были давно уничтожены.

Должны же быть где-то захоронены останки или пепел.

И раз Нив преследует, значит считает что все могилы поддельные.

— Да, я слышал в детстве, и даже играл. Чаще всего я и был сумеречным вампиром.

— Понятно... Хотя вы не похожи на ребёнка, над которым могли издеваться, — мои слова Нив видела насквозь.

Я сказал:

— Похоже друзья тогда считали меня странным. Да и я успел помириться с теми, кто издевался. Когда бываю дома, мы нормально общается.

Теперь заговорил Шар:

— Довольно необычно. Чаще всего те, над кем издевались, становятся авантюристами, возвращаются домой и мстят. Я бы точно так поступил, а вы, господин Рент, не думали об этом? — спросил он.

А я дал ответ:

— Ну... Теперь-то уже что, к тому же есть то, что я хочу сделать. Потому о других вещах... Например излить сердце, отомстив, я и не думаю.

— Хотите сделать?

— ... Достичь мифрилового ранга.

Сложно воспринимать такое всерьёз.

Став вампиром, я начал всё с нуля, как другой человек.

Странное ощущение.

Я говорил это и когда был человеком, но тогда... В этом был какой-то глубокий смысл.

А сейчас...

Мне кажется, если пожелаю, это может исполниться.

Это не просто слова, чтобы подбодрить себя, я говорю о своей цели.

Вот что я ощущаю.

Если буду становиться сильнее, когда-нибудь...

Хотя Нив, Мюриас и Шар ничего не знали об этом.

Посчитают это глупостью и посмеются.

Всё же когда был человеком, поначалу все смеялись.

Со временем таких людей становилось меньше, но когда я был новичком, меня не воспринимали всерьёз, когда я говорил это.

Однако Нив сказала:

— Хо, значит... Тогда вопрос, кто из нас первым достигнет цели. Я уже золотого ранга, а значит у меня преимущество, но до цели ещё далеко, — сказала она, а потом добавила Мюриас:

— Авантюрист, способный охотиться на Тараска в одиночку. Не удивлюсь, если вы когда-нибудь добьётесь этого, — сказала она.

Потом был Шар:

— Когда это случится, позвольте работать с вами. Это добавит престижа нашей компании, — шутливо сказал он.

Это значило, что если я достигну мифрилового ранга, то смогу получать амуницию и инструменты и не платить за них.

Конечно не просто так, а за возможность рекламировать компанию, но продажи значительно увеличатся, если вещами будет пользоваться авантюрист мифрилового ранга.

Магазин от такого только процветать будет.

Правда почти никто из обладателей мифрилового ранга так положение не использует.

Просто многие считали, что от этого будет больше проблем.

Авантюристы почти все такие.

А что... До меня.

Все свои вещи я хотел бы выбрать для себя сам, потому скорее всего не соглашусь на это.

И всё же я удивился, что все трое не высмеяли мою мечту.

Раньше хотя бы кто-то один сделал бы это.

Все они хорошие люди... Так я сказать не могу, но похоже они просто не из тех, кто привык на корню отрицать то, во что верят другие.

— ... Не знаю, когда это случится, потому пока воздержусь от соревнований и поддержки, — сказал я им. — Значит, сумеречный вампир. Госпожа Нив, вы верите, что они всё ещё существуют? — я вернулся к изначальной теме.

***

— ... Верю, потому и стала охотницей на вампиров, — сказала Нив, и в её глазах были незнакомые мне эмоции.

Восхищение, гнев, одержимость...

Я с такими же глазами говорил о том, что хочу стать авантюристом мифрилового ранга?

Или не с такими?..

— Вот как... И могу я узнать, почему? Может вам покажется это грубым, но говорят, что всех сумеречных вампиров истребили, — сказал я, и Мюриас была со мной согласна:

— Верно. Святой церкви Лобелии проткнул сердце и уничтожил его, — добавила она.

Тут вмешался Шар:

— ... Так говорит церковь Лобелии, но и в других церквях есть такие же истории. И могил сумеречных вампиров много... — спокойно сказал он.

Мюриас была слегка недовольна, но это было правдой, и возразить ей было нечего.

Шар не отрицал слов Мюриас о церкви Лобелии, но такой уж была правда.

Я и сам читал про кладбища.

Самое известное — кладбище церкви Лобелии, говорят, что там захоронен сумеречный вампир, но правда ли это?..

Нив тоже думала об этом:

— Господин Шар прав, все кладбища подозрительные. Даже точно не ясно, кто их убил. Потому можно задуматься, может их и не убивали? — сказала она.

Учитывая все собранные факты, слова Нив были убедительны.

Однако был один вопрос...

— ... Говорят, что сумеречные вампиры обожали кровь, разрушения и резню. Если они всё ещё существуют... Странно, что ничего такого не происходит.

По легенде они поглотили даже целую страну.

Сейчас неизвестно, правда ли это, но они могли нести огромные разрушения.

Легендарные вампиры одним своим существованием несли беды.

Но за последние несколько сотен лет не происходило ничего, что можно было бы считать их работой.

А если они живы, просто обязано было что-то произойти.

Разве это не лучшее подтверждение того, что их больше нет?

Однако Нив сказала:

— Они ведь не звери. Нормально спрятаться, если тебе грозит смерть. Высшим вампирам не надо много крови, чтобы поддерживать своё существование. Высшие вампиры могут без проблем позволить себе тихую жизнь. А что до сумеречных вампиров...

Было ничего не известно.

Высшие вампиры почти не встречались, и об их образе жизни было мало что известно.

Нив была охотницей на вампиров, потому знала немало.

Однако... Высшим вампирам крови много не надо?

Мне трёх капель в день хватает... Это много или мало?

Думаю, всё же мало.

Было интересно, потому я спросил:

— Кстати, а низшим вампирам кровь нужна?

— Нужна... Тут дело индивидуальное, потому уверенно я говорить не могу... Но им надо где-то два человека в месяц. Это примерно... Десяти цветочных ваз должно хватить. Половины от этого хватит среднему вампиру, ещё половины — высшему. Ещё выше — и того меньше, но тут я ничего утверждать не могу, — говоря, Нив указала на украшенную вазу.

Не очень большая.

Если заполнить жидкостью, то понадобится где-то пять стаканов.

И надо десять таких ваз...

Довольно много.

Или мне слишком мало надо?

Вдруг я высший вампир?

Хоть я так и подумал, скорее всего мне не более, чем кажется.

У всех ведь по-разному... Так что я скорее не высший, а особенный.

И святой силой меня определить нельзя.

Интересно, настанет ли тот день, когда я узнаю, что я за существо?

... Непросто это.

Ну да ладно.

Вернёмся к нашему разговору.

— ... Вот как, понятно. Значит... Если я встречу сумеречного вампира, то должен связаться с вами, госпожа Нив? — я решил подтвердить.

Она ведь хочет именно этого.

Нив кивнула:

— Да. Именно этого... Но вы ведь его всё равно не узнаете, господин Рент.

— Это... И правда так. Сумеречного вампира можно как-то узнать?

Если не узнаю, то и не найду.

Однако Нив покачала головой:

— Без понятия, — решительно ответила девушка.

Так и хотелось сказать «вот сама и ищи», но я оставался серьёзным.

Она продолжила:

— Я понимаю, что прошу невозможное. Потому и говорю лишь связаться, если вы встретите вампира, которого не победить.

Вот в каком смысле.

Однако...

— Мне не победить сумеречного вампира?

Вот так выходила.

Так думала Нив.

... Ну, не победить. Невозможно это. Я понимаю.

Но спросить хотелось.

Нив сказала:

— Простите, если показалась грубой. Просто... Сумеречный вампир из тех монстров, что могут уничтожить страну. И если бы вам хватало сил на подобное, я бы ничего не сказала...

Не хватит?

Вот что это значит.

Не хватит. Ага.

Если бы мог, уже бы мифрилового ранга был...

А сама Нив может?

Ух... Жутко.

Хотя как авантюриста меня волнует сила других.

Я спросил:

— ... Госпожа Нив, а вам это под силу?

Девушка усмехнулась:

— Конечно нет! Правда я знаю, как сражаться с вампирами. Какими бы сильными они ни были, это не значит, что мне не победить. То есть разницу в силе я компенсирую навыками и опытом.

Ответ был твёрже, чем я думал.

Понятно, у меня такого нет, потому я и не смогу.

Соглашусь.

Ну, Нив изначально была сильнее меня...

Согласный с ней, я кивнул:

— Понятно. В таком случае... Если встречусь с таким вампиром, обязательно свяжусь с вами, — сказал я и протянул руку.

Рукопожатие.

Это была как договорённость, так и знак примирения.

Нив посмотрела на мою руку с широко открытыми глазами.

— ... Ага, полагаюсь на вас, — её улыбка была мягче, чем обычно, когда она пожала мне руку.

Меня зовут Мюриас Райза.

Я святая церкви Лобелия.

В детстве церковь взяла меня под свою опеку и помогала развивать мой дар, и я провожу дни, совершенствуясь как святая.

Вот и сейчас тоже.

Покинув святое королевство Арс, я несу свет церкви Лобелии в отдалённые земли.

Я исцелю своей силой многих людей и донесу правоту церкви Лобелии.

Для этого я и прибыла в город Мальт.

Так должно было быть.

***

Если сравнивать собор церкви Лобелии в Арсе, то здесь маленький сарайчик.

Собор церкви больше замка короля Арса, и правильнее говорить, что в центре столицы не замок, а именно собор.

Однако в Мальте...

Конечно размер церкви небольшой, но меня удивило то, что люди, проходящие по городу, даже не смотрят в сторону церкви Лобелии.

Прихожане есть, но они приходят не на проповедь или помолиться, а за высококачественной святой водой или мылом, приготовленным на её основе.

Люди приносят пожертвования и молятся, хотя по их поведению видно, что молятся они не искренне.

— ... Что бы сказал пресвятой отец, увидев это?..

С расстояния я наблюдала за «продажами» церкви Лобелии, она превратилась в какой-то магазин, а стоявший рядом мужчина с резким взглядом, Гири, сказал:

— ... Пресвятой отце в курсе. Такова уж окраина.

— Тогда...

Я хотела узнать, почему он дозволяет это.

Однако Гири покачал головой:

— Пресвятой отец сожалеет об это, потому и отправил вас, госпожа Мюриас. На вас возложена серьёзная ответственность, — с серьёзным видом сказал он.

Правда?

Конечно я святая, но опыта у меня мало.

Я могу исцелять, очищать и читать проповеди, но помимо меня есть много других более опытных и сильных святых.

Будь это небольшая деревня или город и не было таких людей, я бы ещё могла выполнить свою работу.

Однако Мальт хоть и находится на окраине, он достаточно большой.

И для меня такая ноша слишком тяжела.

Потому я и сказала честно:

— Если вы правда хотите распространить веру, то стоило прислать господина Арза или госпожу Мирию.

Они лучшие, и опыта, святой силы и умений у них в сто раз больше, чем у меня.

Чтобы нести свет Лобелии, стоило отправить кого-то из них, я хоть и святая, но неопытна, и ощущение такое, будто я вода, бьющаяся о скалы.

Не знаю, понял ли это Гири или нет, он сказал:

— ... Они заняты, сражаясь за церковь Лобелии, мы не могли отправить их в такую даль, — сказал он это, как само собой разумеющееся.

Я и сама это понимаю.

Они заняты так, что королевская аристократия и представить не может.

Каждый их день расписан поминутно, и отдохнуть им некогда.

Конечно же они не могли приехать сюда.

— ... То есть я бездельничаю.

— Что вы, я этого не говорил, просто...

«Просто» — значит ему есть что дополнить, однако точно ничего хорошего, потому мужчина замолчал.

Я свободна, потому меня и отправили, тут всё так.

Моя работа — донести до местных жителей величие церкви Лобелии.

... Буду стараться.

Я решила быть более позитивной.

— На неделю какие-нибудь проповеди запланированы? — спросила я, и Гири ответил:

— Да. И ещё много всего. Вы должны встретиться с влиятельными людьми этого города. У некоторых болезни и травмы, которые не вылечить обычной исцеляющей магией.

То есть я буду лечить в обмен на пожертвования.

И они с радостью будут платить.

У них много денег, и здоровье никаким золотом не измерить.

И вера в церковь Лобелии будет постепенно распространяться.

На самом деле обычные жители этой страны не верили в нашу религию, она была широко распространена лишь среди аристократов и торговцев.

Это было плодом наших действий.

Простые люди без «пожертвований» благословения почти не получали, потому и верующих среди них было немного.

Говорят, что основная религия этой страны, церковь Восточного неба не просит пожертвований и помогает всем подряд.

Они не выбирали в первую очередь аристократов и богачей, потому те несут деньги в церковь Лобелии.

Если спросить, что правильнее, то я на стороне церкви Восточного неба, но если подумать серьёзно... Даже не знаю.

Моя семья боролась с серьёзной болезнью, и если бы нас отодвинули на второй план, то можно умереть, потому лучше уж заплатить.

Если в церковь Восточного неба придёт тяжелобольной и легкобольной, они будут лечить тяжелобольного, но это ведь тоже неправильно.

Церковь Лобелии старается постепенно распространять своё влияние.

И если подумать, то церковь Восточного неба и Лобелии могли бы легко разделить сферы влияния в этой стране.

Однако церковь Лобелии не будет удовлетворена этим.

Иногда я думаю, в какую бы религию ты ни верил, это твоё дело.

В это смысле эта страна идеальна.

И я должна это разрушить... Что сложно.

А Гири зачитывал мне гору писем из церкви.

— И ещё... Хм, это... — он озадаченно склонил голову.

— Что там? — спросила я, а мужчина ответил:

— Прямой приказ от канцелярии пресвятого отца... Тут... Сказано сопроводить авантюристку золотого ранга Нив Марис? Что это значит?.. — озадаченно проговорил он.

***

В первую очередь я подумала, кто такая эта авантюристка золотого ранга Нив Марис.

Я учила лишь то, что было необходимо святой.

А об авантюристах ничего не знала.

Конечно я знаю об известных авантюристах мифрилового ранга, к которым относятся как королям или высшим аристократам.

Однако имена авантюристов золотого ранга...

Многие люди показывают выдающиеся достижения, и их может ждать судьба мифрилового ранга, но это не то, что должно было меня волновать.

Но не Гири...

— ... Авантюристка золотого ранга Нив Марис — профессиональная охотница на вампиров.

— Охотница на вампиров.

— Да. Обычно авантюристы не делают предпочтений в добыче или заданиях... Но иногда встречается кто-то с личными вкусами или предрасположенностью. Особенно охотники на вампиров... Это непростая добыча, но и награда большая. Смысла охотиться на умертвие нет, но если схватить «предводителя» «стаи», можно быстро разбогатеть. Работа мечты.

Даже необычно, Гири говорил с небольшим любопытством.

Он не так часто выражает эмоции, потому я и удивилась.

— Так интересно? Вас восхищают авантюристы?

— Ох, простите. До того, как стать священником, в детстве я тоже хотел стать авантюристом. Вот и вспомнилось...

Необычное же у него прошлое было.

Просто он выглядит так, будто ещё в детстве решил, какой дорогой пойдёт.

Мечта... Я была поражена, услышав про неё.

Конечно когда-то и мужчины были милыми мальчиками, и нет ничего плохого, что он думал об этом...

Просто мне казалось, что Гири всегда был таким.

Потому я сказала:

— Вот как... Значит и вы были обычным ребёнком, — иронизируя, сказала я, однако мужчина не обратил на это внимания:

— Конечно. Я не всегда был таким, — пояснил он. — По поводу задания... Святая Мюриас Райза должна сопроводить Нив Марис и присутствовать на переговорах с неким авантюристом.

— Переговорах с авантюристом? Зачем там я?..

Не то, чтобы мне это не нравится, просто странно.

И бывала я уже на переговорах.

На встречах аристократов была вероятность, что еда может быть отравлена, потому часто вызывали святых, чтобы провести очищение.

Скорее всего и в этот раз будет нечто подобное, но святую пригласить не так уж и просто.

Для этого нужны власть и деньги, и пусть девушка авантюристка золотого ранга, она не могла сделать нечто подобное.

Однако, поняв, о чём я думаю, Гири сказал:

— Я не знаю. Но это прямой приказ от канцелярии пресвятого отца... Значит Нив Марис имеет влияние на верхушку церкви Лобелии. Иначе бы мы не получили этого приказа.

— Она такая известная?.. Откуда у авантюристки золотого ранга такая сила?..

Такого легко добиться не могла даже высшая аристократия.

Пусть церковь Лобелии не имела серьёзного влияния в Ялане, но оставалась крупнейшей религией в мире.

Конечно же у неё было влияние на аристократов и правительства разных стран.

И чтобы попросить что-то непосредственно у канцелярии пресвятого отца такой влиятельной организации...

Даже Гири это казалось странным.

— Этого я тоже не знаю. Однако вы не можете отказаться, госпожа Мюриас, — сказал он.

Я это понимаю.

Понимаю, и всё же...

Гири продолжил:

— Нив Марис завтра будет в церкви. Там вы и сможете всё обсудить.

Хоть и переживая, я не могла ослушаться.

Я кивнула и задумалась о том, что будет завтра.

***

— Ах, здравствуйте. Святая Мюриас Райза. Я Нив Марис. Всего лишь авантюристка золотого ранга. Рада с вами познакомиться, — сказала вошедшая в комнату девушка, таких я никогда не видела и не знала, как реагировать.

Чем-то она... Напоминала господина Арзу.

Но блеск в глазах был явно другим.

Она точно облизывающийся при виде добычи монстр, именно такое чувство тревоги я испытала оказавшись перед ней.

— ... Да. Рада знакомству. Как я понимаю, вы сейчас занимаетесь переговорами с каким-то авантюристом...

Хотелось как можно скорее уйти от неё подальше, потому я сразу же перешла к делу.

Нив сказала:

— Да. Госпожа Мюриас, вы можете использовать вашу силу очищения? Я в этом плохо разбираюсь... А они довольно хитры. Думаешь, что всё в порядке, а на самом деле могут попытаться отравить, потому не хочу терять осторожность, — сказала она что-то невнятное.

Я озадаченно склонила голову:

— ... Они? Отравить?.. Разве это не просто сделка по купле-продаже материалов?

Именно это было написано в письме.

Однако Нив сказала:

— Ну да, верно, это тоже является целью, но куда важнее поймать вампира. Я подозреваю, что этот авантюрист — вампир. Я много всего выяснила, и моя вера лишь укрепилась. Потому я подготовилась как следует и попросила помочь.

Она сказала нечто удивительное.

— Вампир в городе?..

Это как кормушка для монстров.

Однако Нив не переживала:

— Не удивляйтесь так. Подобное часто встречается. Я уже сказала, что они хитры. Смешаться с жителями города для них очень просто. И я бы хотела, чтобы вы помогли в истреблении вампира. В церкви Лобелии тоже есть профессиональные охотники на монстров, так что это можно считать частью работы.

Она говорила об отряде искоренителей ереси, подчинявшемся церкви Лобелии.

Вампиры, оборотни, одержимые, они специализируются на монстрах, способных внедриться в человеческое общество, ищут их и истребляют.

Однако я была с этим никак не связана, потому не знала, что надо делать и как выполнить миссию.

Возможно Нив знает больше.

Подобное обычно бывает предметом для слухов.

И всё же вампир...

Если это правда, то это очень плохо.

Пусть я слегка скептически отношусь в церкви Лобелии, но как святая я должна действовать ради безопасности людей.

Раз надо уничтожить вампира, я помогу.

И канцелярия похоже поддерживает действия Нив и хотят уничтожить монстра как можно скорее, потому и отправили мне приказ сопровождать Нив.

Потому я кивнула:

— ... Не знаю, насколько буду полезна, но я помогу. Полагаюсь на вас, — сказала я.

***

— Будьте осторожны. Своими глазами они могут использовать очарование. Они привлекают противоположный пол и не позволяют отвести взгляда. Хоть вы и святая, но это не значит, что точно сможете противостоять этому, потому не будьте слишком самонадеянны, — говорила Нив незадолго до встречи у торговой компании Стено.

— Очарование?..

Я тоже знала людей с магическими глазами и встречалась с ними.

Но глаза с очарованием...

Они бывали не только у вампиров, говорят, люди с ними тоже рождались.

Однако если их находили, то хватали и запечатывали.

И всё потому что очарование не просто привлекало людей противоположного пола, в истории эта способность имела огромную ценность.

Если привлечь чьё-то внимание очарованием, человек будет делать всё, что ему повелят.

И сопротивляться не получится.

Если он попадёт внутрь какой-нибудь организации и будет делать всё, что захочет...

Не сложно представить, что он может натворить.

Когда-то была «куртизанка Адоне».

Она соблазнила своими глазами короля целой страны и повергла её в хаос.

Много человек погибло, богатства расхищены, а страна... Уничтожена.

Чтобы этого не случилось, обладателей очарования ловили и силы запечатывали.

Процедура запечатывания была бесчеловечной и предполагала выкалывание глаз.

Других способов не было.

Потому родители не рассказывали о детях с очарованием, и потому это нередко вызывало проблемы.

Но сейчас можно было обойтись без этого и запечатать глаза магией, и они навсегда лишатся свои сил.

Конечно слепоты это не вызывало.

Зрение немного ухудшается, но не критично.

При необходимости страна может предоставить магический инструмент, чтобы лучше видеть, так что теперь обладатели очарование охотнее соглашаются на запечатывание.

Иногда конечно кого-то упускают... Но очень редко.

Не уверена, что за десять лет был хоть один.

Вот так-то.

То есть глаза с очарованием очень редки.

Однако у вампиров...

— У всех вампиров есть очарование? — спросила я, а Нив ответила:

— Не у всех. Но у очень многих, и оно сильнее, чем у людей. Потому они и опасны. Будьте осторожны, — сказала она и вошла в торговую компанию стена, я поспешила за ней.

***

— Сюда, — нас проводил до комнаты сотрудник, и там оказались глава Шар Стено и тот самый авантюрист.

Шар был одним из влиятельных людей города, с которым я должна была встретиться.

А второй...

Если честно, он выглядел очень странно.

На лице у него была жуткая серебристая маска с черепом, а тело скрыто за чёрной робой.

В нём было не заметно слабостей, своими глазами он смотрел прямо на меня.

... Я только вспомнила, что нельзя смотреть ему в глаза, но было поздно.

Если он владеет силой очарование, то я уже...

— ... Пока всё в порядке. Просто не смотрите ему в глаза. Когда посмотрите на него, смотрите в лоб, — похлопав меня по спине, сказала Нив.

Похоже она разбирается в силе очарования.

Ощутив облегчение от того, что пока всё в порядке, я перешла к приветствию.

Представившись я использовала на нём... Ренте Вивье... Благословение.

Для этого Нив меня и позвала.

Сила очищения заполнила всё... И я ощутила сияние святой силы в нём.

... Разве у вампиров есть святая сила?

Я слышала, что они слабы перед ней.

Так что они не могли ей пользоваться.

Значит теперь подозрение можно снять?

Хоть я и подумала так, Нив всё ещё оставалась настороже.

... Почему?

Не понимаю.

Я слышала, что она тоже может использовать святую силу, потому должна была понять, как она отреагировала...

Однако Нив собиралась проверить, вампир ли Рент с помощью высшей техники святой силы «святого пламени».

Я слышала, что он довольно сильна, но удивилась, поняв, что девушка может использовать «святое пламя»... Но теперь понятно, почему она известная охотница на вампиров.

И кстати потом я узнала, почему Нив так сильно подозревала Рента.

Она довольно старательна, несмотря на её легкомысленное поведение.

Оказалось, что Рент действовал довольно подозрительно... Однако мужчина прошёл проверку «святым пламенем».

Он не вампир.

Объяснения Рента устроили Нив, но не меня.

Сама не понимаю, почему... Возможно интуиция.

... Глупость какая-то.

Подозрения с Рента ведь уже сняты.

Нив и сама сказала об этом, так что всё нормально.

Нив извинилась и выплатила ему огромную сумму, а потом и попросила, что было бы обычно довольно сложно.

Авантюрист Рент Вивье оказался очень хорошим человеком.

Пусть к нему отнеслись предвзято из-за внешности, но в итоге он отнёсся нормально и принял просьбу Нив.

Всё же не стоит судить книжку по обложке.

Он ведь не вампир.

Когда Нив и Рент договорили, мы покинули торговую компанию Стено.

— Да уж, всё без толку, — вздохнув, сказала девушка и покачала головой.

— ... Почему вы так сильно подозревали господина Рента? — спросила я, а Нив ответила:

— Хм... Помимо всего из-за моей интуиции. В поиске вампиров важнее всего именно она. Но видать... И моя интуиция могла притупиться. Раньше было сто из ста, а теперь стало девяносто девять из ста.

Она это серьёзно?

Не знаю.

Однако я поняла, что про свою интуицию она говорила всерьёз.

Я молчала, а Нив продолжила:

— ... Ну, такая работа тоже важна, в итоге стало понятно, что это не господин Рент. Но это не значит, что в городе нет гнезда вампиров. Я буду и дальше искать. Будете помогать мне, госпожа Мюриас? — она улыбнулась.

... Я должна ей помогать?

Я думала, что на этом всё закончится...

Однако я вспомнила указание, там не было сроков и было просто сказано следовать за ней.

Точнее было сказано «сделать всё возможное, чтобы помочь».

То есть какое-то время я буду заниматься не тем, чем должно святой, от чего хотелось хвататься за голову, и я испытала моральную усталость от того, что теперь буду действовать вместе со странной авантюристкой золотого ранга.

— О, вернулся? Как всё прошло?

Закончив разговор в торговой компании Стено, я вернулся домой, открыл дверь, и ко мне сразу же обратились.

Это была Лорейн, поняв, что я вернулся, она говорила, испытывая облегчение.

Это доказывало, что этот раз я влез во что-то опасное.

Пусть я был слегка неосторожен, но я не ожидал, что подобное может случиться при продаже материалов.

Неожиданность такая же, как если бы метеорит упал.

Хотя если бы не встретился...

У Нив нюх на вампиров.

Так что когда-нибудь мы бы встретились.

— Много всего неожиданного случилось... Но всё в порядке.

— Что?.. Снова во что-то странное вляпался? — с недовольством на лице сказала Лорейн.

И всё же она собиралась меня выслушать.

— Проходи и рассказывай, — сказала она.

***

— ... Нив Марис и святая церкви Лобелии... Сейчас тебе с ними бы меньше всего видеться хотелось, — когда я всё рассказал, Лорейн тяжело вздохнула.

Я согласно кивнул:

— Вот уж точно... У Нив есть особый навык для поиска вампиров, но на мне он не сработал. Похоже сегодня мне повезло.

— Ага, значит «святое пламя»? Дома я видела тех, кто мог его использовать. Тогда это была тайная техника церкви, которую почти не использовали, потому содержание почти не объяснялось... Но она оказалась довольно интересной. Правда рассказывать никто не хотел. Без чутья святой силы её не увидеть, я увидела, в общем я отправилась домой, чтобы посмотреть... Я хотела понять принцип и просила показать, но помогать мне отказались. И всё же... Почему на тебя не подействовала техника? Может ты... Не вампир?

Для меня и самого это было загадкой.

Всё же Нив была уверена в своём умении.

И если принять этот факт и подумать...

— ... Может я и не вампир? — пробормотал я, а Лорейн призадумалась и сказала:

— ... Просто невероятно. Мы ведь так и не смогли подтвердить, что ты вампир. Скелет, гуль, умертвие, вампир, так развивается монстр-нежить, потому и можно было предположить, что ты вампир. Тогда можно думать, что ты и скелетом не был.

Слышать это было больно и тяжело.

Выходит, что я вообще не понятно что.

Даже не понятно монстр я или нет.

Но так как тут прийти ни к чему нельзя, высока вероятность, что я всё же монстр, потому и остаётся рассматривать меня с этой точки зрения.

Потому, как сказала Лорейн, я изначально приобрёл форму скелета, но никаким скелетом не был...

Тогда под меня никакие теории не подходят.

А значит все прогнозы были не верны.

Однако я изменяюсь, и изменения проходят как у обычного монстра, так что может стоит полагаться на это.

Хотя Лорейн может понять это куда лучше меня.

— Мы с самого начала поняли, что ты отличается от обычного монстра, тут и думать нечего. И то, что на тебя не действует «святое пламя», это в очередной раз подтверждает, что ты особенный. То, что мы поняли это, уже неплохо. Ещё одна особенность, которая сразу же приходит на ум, это то, что в отличие от остальной нежити ты можешь использовать святую силу. Потому и не сработала.

— Святая сила?..

Нив говорила, что вампиры слабы перед святой силой.

То есть нет вампиров, которые могли бы использовать святую силу.

Однако я могу.

Я не представляю, почему я могу её использовать даже будучи похожим на вампира, но можно предположить, что я унаследовал эту способность с тех пор, как был жив.

Никаких сомнений, ведь тогда я пользовался именно этой святой силой.

Так как она у меня есть, пусть святую силу использует кто-то другой, она мне не вредит.

Как сказала Нив, «святое пламя» делает больно вампиром, но не мне.

А значит не работает...

Это легче принять, чем то, что я и не вампир вовсе.

Лорейн сказала мне:

— И магия, и яды и много всего другого не сработают, если у существа есть сопротивляемость, это нормально. Так проще считать. Рент, ты же получил святую силу, потому что отремонтировал храм в родной деревне.

Лорейн спросила, как я получил святую силу.

У меня её немного, потому и причин скрывать не было.

Так что мои нынешние знакомые знают, что я могу пользоваться всем.

Правда тут скорее не восхищаться надо, а считать, что это «бесполезное сокровище» и «мастер всего и ничего».

Это более правильная оценка...

— Да. Он был весь изветшалым... Почти разор в лесу, даже большая часть жителей о нём не знала. А я подумал... И избавился от плюща, прибрался и починил. Это заняло немало времени, но тогда я ещё не был авантюристом. Времени у меня хватало, — сказал я, и Лорейн ответила:

— Легко сказать «починил». Но для этого ведь навыки нужны были?

— В деревне я могу всего узнать про работу по дереву. И давалась мне такая работа легко. Основы я знал... А дальше дело практики. Отличная тренировка вышла.

— ... Умелый же ты... А вот таланта авантюриста нет, жестоко же с тобой бог обошёлся.

— Не могу этого сказать. К своей цели я иду. Возможно бог на удивление добр ко мне.

— Ты слишком позитивный. Хотя это твоя хорошая черта. Кстати, а что в том храме было за божество? — спросила Лорейн.

Однако ответа у меня не было.

— Не знаю. В этот храм никто не ходил... Хотя может старики в деревне и знают.

— Вот как... Эй, Рент, может съездить в деревню? — внезапно предложила Лорейн.

***

— Съездить в деревню?.. Зачем? — спросил я, и Лорейн ответила:

— Чтобы лучше понять тебя, лучше проверить всё, что только возможно. Особенно святую силу, кажется это важный элемент в понимании того, чем ты стал. По крайней мере будет лучше, если мы будем знать, что за бог или дух благословил тебя, — сказала она.

Конечно же Лорейн была права.

Однако сомнительно, что жители деревни знают про храм...

Если бы знали, то отремонтировали бы.

Так я думаю.

— Хотя думаю, что смысла в этом не будет.

— Тут ничего не поделаешь. И ты сам сказал. Старики в деревне могут знать.

Я и правда говорил, но это была на уровне «абы, да кабы».

С уверенностью я ничего сказать не могу.

И всё же, раз она попросила, я мог лишь согласиться, и сказал:

— Ну, да.

А Лорейн подкрепила мои слова:

— Возможность есть. Есть смысл съездить и проверить. Верно?

— Но это не по соседству. Путь туда и назад может занять две недели...

Я жил в захолустье.

Моя родная деревня Хатохара была ещё большей глубинкой, чем Мальт в этой отдалённой стране.

Дом был далеко, потому можно было по пальцам пересчитать, сколько раз я туда возвращался.

С учётом моих доходов, мне дорого могло обойтись не работать целых две недели.

Но я постепенно копил деньги, и мог съездить ходя бы раз в год...

— Но это же не необитаемые места вроде огромного леса Рамуз или летающих развалин Хохел? — спросила Лорейн, и поражённый этим, я ответил:

— Ну и сравнения у тебя. Даже в нашей деревне бывают торговцы и есть дороги.

Лорейн говорила про неисследованные места, куда люди не ходили, или скорее не могли пойти.

Среда там опасная, потому нужен определённый уровень квалификации, чтобы войти.

Куда моей деревне Хатохара до них.

Туда кто угодно прийти может.

Я был слегка раздражён, и женщина сказала:

— Вот именно. Вот и хорошо. Ты ведь уже несколько лет не возвращался? Вот тебе отличная возможность. К тому же если опять будут проблемы с деньгами, чтобы экономить, траву тебе есть не придётся, — сказала она.

Вообще верно... Как мне кажется, всё должно пройти хорошо.

Нет, не «кажется».

Лорейн всё сделает как надо.

Мысли крутились, а мне казалось, что я не могу удержать инициативу в разговоре.

— Ну, да...

— К тому же сейчас в Мальте Нив Марис. И тебе было бы неплохо пока держаться подальше.

Тут она права.

Нив пришла сюда за другим вампиром, и будет его искать.

И вполне в процессе может выяснить, кто я.

Всё хорошо, что благодаря «святому пламени» она получила подтверждение, что я не вампир, однако с ней лучше не расслабляться.

Если буду оставаться в это городе, точно снова встречусь...

И если подумать, то лучше покинуть город, и вернуться, когда всё успокоится.

Конечно после её расспросов будет подозрительно, что я сразу же уехал... Но надо будет кому-нибудь сказать, когда я вернусь.

При том, что в Мальте возможно орудуют вампиры, следовать за мной после того, как моя невиновность была доказана, смысла не было.

И всё же проблема оставалась.

— К сожалению, у меня есть задание. И без разрешения я никуда не уйду.

Запрос Лауры на «цветы драконовой крови».

Лорейн тоже это понимала.

— И правда. Поговори с клиентом. Если не согласится, я отправлюсь одна. И ещё мы ведь тренируем Ализе. Придётся сообщить, что в её обучении образуются небольшие каникулы.

Это тоже надо было решить.

Хотя обучение Ализе было непостоянным.

У неё было много дел в приюте, и занималась она в промежутки.

К тому же я смотрел на профессию авантюриста в долгосрочной перспективе, и как только я стал достаточно взрослым, чтобы стать авантюристом, я стал вбирать в себя ещё больше знаний и навыков ради своей цели, и отдыхать мне было некогда.

— Надо будет сделать ещё много всего, но тут никаких проблем. А ещё, точно... А, ты как кто собираешься ехать?

Она спрашивала, поеду ли я как Рент Вивье или как Рент Файна.

Сложный вопрос.

Но надо учитывать, что мы едем расспрашивать стариков и придётся рассказать, что это я починил храм.

А значит я должен идти под своей истиной личиной.

Можно отправиться и под поддельной личностью, но я переживал, что так они не пойдут на диалог...

Хотя ничего страшного, если они узнают, кто я.

Всё же внешне я уже почти не отличаюсь.

На мне маска, но я могу показать верхнюю или нижнюю часть лица.

Двойная регистрация против правил в гильдии, однако наказание не такое уж и суровое.

Самое суровое наказание — исключение, но это при условии, гильдии будет нанесён серьёзных ущерб или совершено серьёзное преступление... Массовые убийства, государственные перевороты или ещё что-то вроде этого.

За двойную регистрацию меня ждёт лишь штраф в несколько золотых монет в худшем случае.

Те, кто этим занимались, говорят, что высока вероятность того, что просто отпустят.

В гильдии большинство не самые хорошие люди, и в прошлом могли совершить много всего.

Ещё некоторые не хотят работать под старыми именами, потому и регистрируются повторно.

Гильдия знает об этом и помалкивает.

И от меня одного точно никто не решит избавиться.

Если уж это случится, тогда и буду договариваться...

Хорошо это или плохо, но гильдия не такая уж правильная организация.

Потому проблем не будет.

— Поеду как Рент Файна. Если сменю вещи и изменю маску, как-нибудь справимся.

***

— Ах, господин Рент. Вы сегодня по делу? — спросил у меня охранник на воротах дома Латур.

Имя... Я вроде не называл.

Может он узнал его от Лауры или Айзека.

— Хочу обсудить задание. Позовёшь Айзека?

— Да... А, господин Рент, вы стали лучше разговаривать? — кивнув, он достал магический прибор из нагрудного кармана и начал что-то сделать с ним, когда заметил это.

Я тоже кивнул:

— Да. Из-за травмы я не мог нормально говорить, но уже лучше. Теперь говорю вот так.

Мужчина сказал:

— Ха-ха, знаете хорошего целителя? Рад за вас... Господин Айзек скоро будет здесь. Подождите немного, — он понял это, глядя на устройство, и сообщил мне.

***

Айзек появился, когда живая изгородь дома Латур разошлась.

Всё же странное зрелище, когда растения начинали двигаться сами по себе, принимая форму ворот.

Можно было бы предположить, что это какое-нибудь собрание кустарных энтов, но они ведь монстры...

Монстры живут жизнью далёкой от обычных растений и животных, потому можно даже не думать об этом.

Хотя какие-то законы и принципы существуют, учёные вроде Лорейн изучают их.

Всё это сказывается на авантюристах, потому я за это очень благодарен.

— Господин Рент, добро пожаловать... Ты пришёл не из-за «цветов драконовой крови», а по другому делу?.. — меня спросил всё тот же бледный мужчина с серебристыми волосами.

Я ответил:

— Да. На самом деле мне надо уехать ненадолго. Но у меня есть задание, и я бы хотел это обсудить...

— Понимаю, тогда тебе лучше лично поговорить с госпожой. Прошу сюда... — сказал Айзек и пошёл вперёд.

Если упущу его из виду, то заблужусь, потому я в спешке последовал за ним.

***

— Господин Рент, вы хотите обсудить запрос?.. — я вошёл в гостиную дома Латур, и меня поприветствовала Лаура.

В этот раз на ней было белое платье, но роскошных оборок меньше не стало.

У неё таких много... Я очередной раз ощутил финансовую мощь семьи Латур и сказал:

— Да. На самом деле мне надо ненадолго уехать. Немного далековато. Это должно занять около двух недель...

— Понятно, и вы хотите приостановить задание? Если по возвращению в Мальт вы продолжите, то никакой проблемы я не вижу, — ответ Лауры был слегка необычным.

В таком случае можно было бы отменить запрос и найти другого авантюриста.

И всё же был благодарен, что она согласилась подождать моего возвращения в Мальт и оставить задание за мной.

Видать поняв мои чувства, Лаура сказала:

— Конечно же дело в том, что я вам доверю, господин Рент, однако не так просто найти авантюристов, которые бы отправлялись в «Болота Тараска» раз в неделю. К тому же ещё меньше людей собирают «цветы драконовой крови». Потому я могу положиться лишь на вас, — такой был её ответ.

Именно поэтому она и доверила мне это задание.

Хотя авантюрист золотого ранга мог бы и согласиться.

И я благодарен, что она выбрала меня.

— Спасибо, что приняла такое решение. Когда вернусь, я обязательно зайду... И понимаю, что это не моё дело, но пока меня не будет...

— На этот период, как и ранее, я положусь на Айзека. Потому буду благодарна, если вы вернётесь как можно скорее. Конечно же я вас не тороплю... Кстати, а куда вы собрались? Если не хотите говорить, я не настаиваю... — внезапно спросила Лаура, и я ответил.

— В деревню Хатохара.

Это отдалённая деревушка.

Возможно она не знала об этом месте, но Лаура обладала огромными знаниями.

Она кивнула:

— Вы собрались довольно далеко... И с какой целью?

Этот вопрос меня слегка озадачил.

Ответить прямо или же лучше дать сдержанный ответ, я не знал.

Но если я неудачно совру, она пойдёт.

И не стоило портить наши доверительные отношения.

Потому я решил рассказать, пусть и не всё.

Я ответил:

— Там есть небольшой храм. Я хочу сходить туда.

— Храм?.. Что за храм?

Я дал ответ:

— Там я получил благословение. И получил я его от того, кто в этом храме... Однако я не знаю, что за бог или дух там обитает. И хочу выяснить это...

Не особо удивившись, Лаура кивнула.

Ну, я ещё в «Болотах Тараска» говорил Айзеку о том, что владею святой силой, потому ничего странного, что его хозяйка знала.

— Святая сила... Вот как. И всё же это довольно необычно для авантюриста. Однако же... Я понимаю. Ваши способности могут расшириться, если вы будете знать, кто вас благословил.

Впервые слышу.

— Вот как? В вопросах святой силы я любитель... И мало что знаю, — сказал я.

— Как пользоваться святой силой понятно интуитивно. Большая часть её обладателей такая. Однако наравне с маной и ки, метод использования развивался в течение долгих лет, а умения накапливались. И большая часть... Скрыта религиозными организациями.

Понятно, так и есть.

Я ведь ничего не знал об использовании «святого пламени».

Даже без этого можно использовать усиление тела и оружие, а также исцеление и очищение.

Однако ничему другому я научиться не могу.

Не стучаться же в церковь с просьбой обучаться как святому...

Я авантюристом мифрилового ранга стать хочу, а не святым посевов.

Однако для меня это полезная информация.

— ... Если узнаете, о благословившем божества, в семье Латур есть документы о святой силе. Есть и церковные описания практик.

... Откуда они такое взяли?

Это же секретом должно быть.

А если найдут, за тобой инквизиция явиться может.

Однако мне это точно очень поможет.

И если я скажу, что мне они не нужны, так как я инквизицию боюсь, меня потом Лорейн прибьёт.

Так что я так не могу.

Потому я сказал:

— Буду признателен, если ты одолжишь мне их.

Лаура улыбнулась:

— Конечно же, — девушка кивнула.

Это случилось до того, как я обзавёлся бессмертным телом.

— ... Кстати, сегодня святая прибывает. Она будет читать проповедь на площади. Если нет планов, может сходим? — спросила валявшаяся в гостиной у себя дома Лорейн.

Я тем временем готовил обед на кухне.

Конечно же на двоих.

Обычно Лорейн сама готовит, но сегодня этим занимался я.

Не так давно я встретил в «Лабиринте водной луны» необычную тину и победил, но, не понимая, что это, я попросил оценки Лорейн.

И это была благодарность.

Вообще это было ни к чему, я сам так решил.

И всё же у меня была причина готовить сегодня.

— Святая... Наверняка целая толпа соберётся. Кстати, что за святая?

Святой называли женщину из церкви, обладающую святой силой, была бы мужчиной, называли бы святым.

Они обладают силой очищения и исцеления, потому несут слово божье.

... Ну, святую силу и я использовать могу, правда у меня её не много.

Святым меня никак не назвать.

Без большого запаса святым не стать, а мне до нужных требований далеко.

Даже если бы предложили, я бы не стал им становиться.

— Вроде из Церкви Эн... Будет святая с высоким положением. Она вроде благословлена силой исцеления. Как ты и предположил, людей будет много.

В Ялане основной религией была церковь Восточного неба, и они шли бок о бок с другими.

А недавно своё влияние стала распространять церковь Лобелии... Но и ладно.

Влияние небольшое.

По национальным причинам или ещё по каким, есть земли, где трудно вести миссионерскую деятельность.

И церковь Эн одна из тех, кто не особо распространены в Ялане.

Основа их учения в том, что надо вести себя благочестиво на случай, если случится конец света, и происходит это скорее из западных стран, чем отсюда.

Конечно нагло с моей стороны, но я практически не верующий.

Вот как.

Однако в церквях есть свои святые.

Миссионеры существуют для того, чтобы демонстрировать силу, они путешествуют в разных местах, дарят людям облегчение своей силой и обращают в веру.

И эта святая прибыла в Мальт ради этого.

И всё же святая с высоким положением в таком захолустье как Мальт...

Кто-то постарался.

— С высоким положением... Она благословляла исцелением.

Тогда люди со всего города стягиваться будут.

Можно будет бесплатно получить благословение святой.

А раз она владеет силой исцеления, можно вылечить обычно неизлечимые болезни и раны.

Надеясь на это, соберётся целая толпа.

— ... Может тогда не пойдём? Ран или болезней у нас нет. Потому вроде и без цели... — сказала Лорейн, но я ответил:

— Нет, давай сходим. Я тоже владею святой силой, может и научусь чему.

— Вот как? Ну, если так дела обстоят. Ладно... Проповедь будет через два часа. Отправимся сразу после еды.

Лежавшая Лорейн закрыла книгу, прибралась на столе и взяла приготовленную мной еду.

Мы быстро поели, переоделись и отправились на площадь.

***

— ... Ничего не видно, — поражённо сказала Лорейн, оказавшись на переполненной площади.

— Далеко. Магией или магически предметом ничего сделать нельзя?

Святая была как горошина, а голоса её вообще было не слышно.

Вот я и думал, вдруг можно что-то сделать, но Лорейн ответила:

— Ведь за два часа вышли. Думали, что хорошие места займём, а тут такое... Не повезло. И магией пользоваться запрещено. Попробовать можно... Но рядом со святой умелый маг. Не хотелось бы, чтобы он в ответ атаковал.

— Плохо...

Лорейн могла использовать магию так, чтобы никто не увидел, но всякое бывает.

Только чтобы посмотреть, рисковать не хотелось, лучше уж было отступить.

— Ну, если снова приедет, выйдем пораньше. Правда Мальт — глубинка, вряд ли часто кто-то приезжать будет.

— Возможно это единственный шанс... Но да ладно.

Переговариваясь, мы стали прислушиваться, вдруг что-то услышим, но всё без толку.

Но вот по реакции вокруг мы поняли, что проповедь закончилась, а вокруг стали падать частички света.

Видя как падает свет, напоминающий снежинки, Лорейн сказала:

— ... Это святая сила?

— Верно... Благословение. Свет исцеления. Я могу остановить нагноение... Но это небо и земля. Скорее всего она накрыла всю площадь... Нет, возможно весь город?

Мне до неё было далеко.

Мы как муравей и слон.

Святая сила не увеличивается с тренировками, и я буду и дальше владеть чем-то бесполезным.

С такой силой я бы сразу же распрощался с медным рангом, вот только у меня её нет.

— Увидел что-то полезное?

Когда исцеляющий свет погас и зрители стали расходиться, мы тоже направились домой, и по пути Лорейн спросила у меня.

— ... Как и предполагал, ничего. Похоже для меня это невозможно.

— Вот как. Ну... Понимая, что это невозможно, остаётся лишь стараться. Не падай духом.

— Я и не падал.

Да? Вот и хорошо...

Опыт был невероятным, но мне он не запомнился.

Святая была очень далеко, и я знал других обладателей силы.

А запомнилось мне кое-что другое.

Это случилось на следующий день, как мы сходили на проповедь...

***

— Ах, господин Рент! Вы вовремя!

Меня позвали сразу же, как я вошёл в гильдию авантюристов.

Это оказалась местная работница Шейла.

Обычно она сидела за стойкой, но сегодня похоже искала меня.

— ... Что-то случилось?

— Ну... Просто. Я бы хотела вас попросить.

— Попросить? — я озадаченно склонил голову и увидел кого-то позади Шейлы. — ... А что за девочка.

Позади неё стояла девочка с волосами цвета воды до плеч и глубокими голубыми глазами.

Роста она была невысокого... Довольно молодая.

Шейла ответила:

— А, заметили? Точно Это Вирночка... Она хочет оставить запрос.

Конечно можно было говорить о ней как о ребёнка, но с виду ей уже лет двенадцать-тринадцать.

Хотя понимаю, почему Шейла так к ней обращается.

И всё же девочка пришла сюда с заданием?

— ... И что за запрос? И почему мне?

— Ну... Мне неловко говорить, но это поиск питомца. Я работаю, потому не могу помочь, и вчера святая всех исцелила. И другие авантюристы ушли в лабиринты... Я больше никого не нашла, кого бы могла попросить.

Раненые отдыхали в городе, а те, кто приняли работу, отсутствовали.

От исцеления святой не одна лишь польза похоже.

— Похоже, что я бездельничаю? — недовольно спросил я, и Шейла ответила:

— Что вы! Конечно нет, просто я подумала, вы же такой добрый, наверняка согласитесь... Довольно сложно доверить маленького ребёнка другому авантюристу... — под конец она шептала мне на ухо.

И правда, авантюристы по большей части грубияны.

Мало кому можно девочку доверить.

— ... И правда говорят, что я слабый, точнее не выгляжу так, будто у меня хоть какие-то амбиции есть... Эй.

— Я такого не говорила... Так я могу на вас положиться.

— ... Ладно. Но... Ты-то не против? Твой питомец ведь. Можно ведь поискать авантюриста, которому можно довериться, — подойдя к Вирне спросил я, а девочка ответила:

— ... Не против.

Похоже задание на сегодня у меня есть.

Я протянул Вирне руку:

— Запрос принят. Я авантюрист медного ранга Рент. Рад знакомству, — сказал я.

***

— И где пропал твой питомец?.. Нет, лучше скажи, как зовут для начала.

Питомца, конечно.

То, что девочку Вирна зовут, я уже знаю.

— ... Яминока.

— Яминока? И где она пропала?..

Вчера на площаде... Мы гуляли там до собрания. А потом... Она пропала.

— Собрания? А, ты про собрание из-за святой... Значит она может быть в городе.

— Не знаю... Наверное.

— А, точно. Это важно, как она выглядит, твоя Яминока? — спросил я, а Вирна достала бумажку и протянула мне.

Это был рисунок.

— Понятно... Это Яминока? Необычно. Твой питомец — змея?

Да, на картинке была тонкая и длинная рептилия.

Очевидно змея.

Я думал это кошка или собака... Ну, кто-то и тину дома держит.

Есть много умных существ.

Только она могла забраться туда, куда обычные кошки и собаки не пролезут.

И распознать её сложно.

Кошек и собак хозяина сразу узнают...

— Если увидишь, ты Яминоку сразу же узнаешь? — спросил я, а Вирна с обидой произнесла:

— Узнаю! Яминока — мой друг.

— ... Прости. Раз друг, значит сразу узнаешь... Ну, пошли искать. А, точно. Перед этим зайдём кое-куда, ладно?

— ?.. — она озадаченно склонила голову, а я пошёл и она следом.

***

— ... Ищите питомца? Тогда понадобится это?

Мы пришли домой к Лорейн.

И пришли за магическим инструментом.

Лорейн достала магическое устройство, похожее на монету, и я протянул его Вирне.

— ... Что это?

— Магическое устройство, помогающее найти потерянные вещи. Просто думай о пропаже и иди, и когда приблизиться, он станет теплее. В нём старинная техника... Так что не очень понятно, как он работает, — девочка задала вопрос Лорейн, и женщина стала выглядеть слегка недовольной. — Древнюю магию сложно понять. Когда-нибудь я её разберу... Ну, главное, что использовать можно. Берите и идите искать, — сказала она и прогнала нас.

Похоже немного не в духе...

— С этим мы быстро найдём. Идём, Вирна.

— ... Ага, — всё ещё сомневаясь, девочка крепко держала устройство в форме монеты.

Мы отправились на поиски в город...

***

— ... Потеплела, — сказала Вирна, глядя на монету в руках.

Значит Ямонока близко.

Однако...

— ... Здесь тупик.

Перед нами был большой забор.

Стоящие плотно доски...

Она по ту сторону.

Надо было проверить.

— ... Гав!

Я заглянул, и на меня гавкнула собака.

Я отступил, но лишь потому что слегка удивился.

Просто... Эта собака...

— Да она ранена... Ну-ка покажи.

Я подходил, а собака отходила, и вот я припёр её... На передней лапе я остановил нагноение святой силой.

Это мой предел, но лучше так, чем вообще никак.

Теперь перевязать...

Вирна наблюдала за мной:

— ... Это ничего? У тебя ведь и так силы мало, — спросила она.

— Как поняла? Ну, я сегодня сражаться ну буду, так что не страшно, ответил я, и девочка продолжила:

— Добрый ты... Держи её, — сказала она, тоже подошла к собаке и коснулась повязки.

А потом произнесла что-то, и появился свет святой силы ещё ярче чем у меня, он накрыл лапу собаки.

Рана на лапе пропала, будто её и не было.

Скорее всего полностью излечилась.

Вот что бывает, если святой силой залить...

Однако...

— ... Вирна, так ты тоже можешь святую силу использовать?

— ... Немного. Давай искать Яминоку, — бросила она мне ответ и снова пошла.

Возможно реакция монетки стала сильнее.

Я последовал за девочкой...

— ... Снова тупик?

— ... Но монетка тёплая.

— Однако... М?

Я увидел вылеченную собаку, она лаяла на забор и смотрела на нас.

Я подошёл, собака тыкалась в доску.

— ... Там что-то есть?

Я потянул.

— Эй, эй, да тут дыра... Неужели наружу.

Там была дыра, ведущая за пределы города. Человек вполне мог пролезть.

— А, эй! — я не остановил, а Вирна выскользнула наружу через дырку.

Я её конечно понимаю.

Она думает, что Яминока здесь выскользнула.

Я последовал за ней, и вскоре мы нашли Яминоку.

Она была прямо как на картинке с поднятым хвостом.

А перед ней был гоблин. Змея угрожающе смотрела на него.

— Яминока!

Вирна выбежала и встала между Яминокой и гоблином.

Хотелось её отругать за такое опрометчивый поступок, но для начала надо было победить гоблина.

Я наполнил тело маной и бросился вперёд.

В руке гоблина была дубина, он взмахнул ей, собираясь ударить Вирну и Ямиоку...

Но я успел отбить её мечом.

— ?! — гоблин с удивлением на лице посмотрел на меня.

И Вирна.

Ямиока считала девочку хозяйкой, она обвила её тело и продолжала угрожать гоблину.

Я думал о том, что могла ведь и сбежать, но я слишком многого от животного ожидаю...

Размышляя об этом, я приблизился к удивлённому гоблину и устремил свой меч в его шею.

Обычно чистого удара у меня не получилось, но видать из-за того, что я помешал ему заполучить добычу, гоблин лишился концентрации, и его голова полетела.

Она упала в траву.

Тело тоже упало. Сцена не из приятных, но тут уж ничего не поделаешь.

— ... Не поранилась? — я обернулся и спросил Вирну.

— Нет. Всё хорошо. А ты... — она подняла руку, думая использовать святую силу.

— Не пострадал. Это твоя Яминока?

— Да. Яминока, подзоровайся, — сказала девочка, и змея выдала:

— ... Ща! — угрожающий голос.

... Похоже я ей не понравился.

Вирна поняла это:

— ... Она стеснительная, — сказала она, но я понял, что она просто не хотела меня обидеть.

***

— ... Как здорово, что запрос выполнен, да, Вирночка, — сказала Шейла девочке, когда мы вернулись гильдию доложить о выполнении.

Вирна кивнула:

— Да. Здорово... А, Яминока?

Обвивавшая ей змея спустилась и подползла ко мне.

... Снова угрожать?

Я правда так подумал, вот только это было не так.

Она обвила мою руку и приблизилась к ладони.

А потом выплюнула что-то.

— ... Что, издевается?..

После змея вернулась к Вирне.

— ... Это благодарность. Ты ведь и меня спас. У меня нет денег, так что заплатить мне нечем, но если что-то случится, свяжись со мной. Я помогу, — сказала Вирна и покинула гильдию авантюристов.

— ... Милая девочка. Не связывайтесь с ней по странным поводам, — сразу же предупредила Шейла.

— И не собирался. Но что это?..

В руке был непонятный камень, который дала Яминока.

С виду магический камень... Но вроде не он.

— Хотите оценить? Хотя похоже это не обычный магический камень, так что я вряд ли смогу.

То есть надо идти к оценщику, и раз это не официальный запрос, придётся заплатить.

Я же воспользуюсь другим способом.

Всё же я бедняк.

— Попрошу Лорейн.

— Вот как... Понимаю. Вы отлично справились. Спасибо, что приняли это задание. Полагаюсь на вас и впредь.

Я покинул гильдию авантюристов.

— Вот что тебе оставили... Хм, ну-ка...

Лорейн рассматривала выплюнутый Яминакой камень.

— Знаешь, что это? — спросил я, а женщина ответила:

— Да, знаю. Это драконий камень. По размеру похоже, что малыша... Хотя стоит он пятьдесят золотых монет. Правда я не знаю, какого дракона... Ты не в курсе?

— Драконий камень...

Это особый камень, который дракон производит в своём теле.

По свойствам он похож на магический камень, только реже, ведь в нём сила дракона.

Откуда он у Яминоки?..

— Что будешь делать? Продашь? — спросила Лорейн, а я посмотрел на камень дракона и задумался.

И принял решение...

— Ладно уж. Оставлю на память.

— Деньги ведь теряешь.

— Вот когда их вообще не останется, тогда и подумаю, что делать.

— Хм. Ну, твоё дело... Да, за оценку с тебя ужин. Полагаюсь на тебя.

— ... Вот как? Ладно... — я направился на кухню Лорейн.

***

— ... Госпожа Вирна, где вы были? — священник церкви Эн обратился к святой Вирне.

Её руку обвивал маленький водяной дракон Яминока.

В церкви считали, что мир затопит.

И тогда водяной дракон спасёт людей, потому к нему относились с великим уважение.

Однако он открыл сердце одной лишь Вирне.

Потому девочка умела самое высокое положение святой целицельницы, а водяной дракон Яминока, даровавший ей силу, считался божественным зверем.

— ... Гуляла с Яминокой. И ещё... Если к нам когда-нибудь обратится авантюрист по имени Рент, сразу же свяжите его со мной... А! — и тут она вспомнила, что не сказала, кто она такая и как с ней связаться. — ... Ну и ладно. Я ещё вернусь сюда, тогда и скажу...

Он хороший авантюрист.

Глаза Вирны обладали силой древней магии, и она видела, что в ближейшее время с ним всё будет хорошо.

Девочка видела, что на миг его поглотит тьма... Но он снова продолжит свой путь.

Они обязательно снова встретятся.

Вирна будет ждать этого, а пока вернётся к своим обязанностям святой.

Спасибо, что держите в руках четвёртый том «Нежеланного бессмертного авантюриста». Это Окано Юу.

В этот раз разрыв был больше, и всё же я рад, что четвёртый том вышел.

Ещё издаётся комикс, и вышел танкабон, я очень рад такой популярности.

Когда я начал писать, я делал это один, потом появилась книга, иллюстрации, комикс, и первый эпизод был отражён в манге, и я начал сомневаться, правда ли я это написал.

Я очень восхищаюсь прекрасными, качественными и превосходящими всякие ожидания работами иллюстратора и мангаки.

У меня никогда не было таланта в живописи, потому я можно сказать птица низкого полёта, и всегда удивлялся, как люди могут рисовать такие замечательные картины.

Может не сейчас и не на следующий год, но когда-нибудь, но я буду стараться и рисовать, чтобы другие при одном виде сразу же смогли оценить.

А до тех пор моя миссия и долг писать романы, так что возможно этот день придёт очень нескоро...

Здорово, когда у человека есть цель, так его годы будут многообразны.

Я буду стараться и дальше, чтобы писать хорошие произведения, потому поддерживайте и впредь Окано Юу.

Надеюсь встретимся в следующем томе.

Начальные иллюстрации

... У некоторых в личной коллекции много книг.

Семья Латур ни раз демонстрировала своё могущество, но в их библиотеке было столько книг, что я опять задумался об этом.

У Лорейн тоже много книг, но тут значительная разница в размере помещения.

К тому же у Лорейн большая часть книг по её направлению исследований, а в библиотеке семьи Латур всё собрано без какого-то разделения на жанры.

— Эта коллекция собиралась довольно долго... Хотя если на это потрачено много времени, то это не так уж и сложно, — сказала Лаура.

Айзек искал в библиотеке что-то, что поможем мне со святой силой, а я и Лаура ждали.

Наблюдая, как он ходит между полок и лазает по лестницам, я чувствовал себя виноватым за то, что послужил причиной этих стараний.

Он ведь мне книги ищет.

Я бы хотел ему помочь, но не могу, ведь не знал, где какие книги.

А вот Айзек знает и не теряется между книжных полок.

Тут просто время нужно, ведь их так много.

На столе появлялись всё новые книги... У них их так много?

Конечно мне нравится читать, но я ведь обычный авантюрист.

Буквы я знаю, могу и сложные книжки прочитать, но всякие книги по направлениям — это для меня слишком.

В случае чего оставлю это на Лорейн...

— Даже со временем книги не дешевеют. Я бы такое не потянул.

— Вот как? Я слышала о ваших подвигах, господин Рент. Я не про мой запрос... Вы ведь продали на аукционе Тараска, как я слышала.

Я и правда неплохо обогатился недавно.

Я продал материалы Тараска на днях, в этот раз я сюда пришёл не из-за «цветов драконовой крови», но как только я что-то принесу, когда это потребуется, то получу награду. Из-за Нив мне бы хотелось как можно быстрее покинуть город, но нужно всё как следует подготовить. Думаю, на это уйдёт где-то неделя, и пока я смогу сходить в «Болота Тараска» и выполнить задание. Раз я уже ходил, дорогу знаю, к тому же моё тело неподвластно ядам. В этот раз я могу добраться до «цветов драконовой крови» ещё быстрее и ещё много всякого пособирать.

Мне стало проще собирать мясо орков и другие предметы в лабиринте, потому жизнь немного улучшилась.

И всё же книги — это пока непросто.

Конечно парочку я себе позволить могу, но то, сколько их тут, для меня перебор.

Сколько же на это надо тысяч и десятков тысяч платиновых монет?..

Может даже мифриловыми будет исчисляться.

Таких денег я даже не видел никогда.

Их только государства и крупные торговые компании используют, простым людям такого не увидеть.

... Хотя у Лауры наверное есть столько.

И всё же...

— И всё же ты быстро узнала. Сделка по Тараску прошла совсем недавно.

После этих слов Лаура улыбнулась:

— Уши семьи Латур слышат всё, что происходит в Мальте.

Довольно жуткие слова.

Не знаю, насколько это правда, но семья Латур имеет огромное влияние на город.

Конечно оно и понятно, и всё же удивительно, что они даже про частные сделки знают.

И тут.

— ... В общем вот.

Айзек закончил обыскивать библиотеку, и сказал это, стоя перед стопкой книг.

Они не просто были сложены в кучу, а делились на три группы.

Айзек указал на первую:

— Это об использовании святой силы... То есть святые техники и техники святой силы, даже есть описания техники святого меча. Думаю, начать стоит с них.

Святые техники и техники святой силы скорее соответствуют магии.

Святой меч — это умение воздействовать на предметы, таким пользуются паладины.

Я об этом мало знаю.

О святой силе мне только в общих чертах известно.

Да и большая часть этих знаний неточная.

Потому и приходилось самообучением заниматься.

Айзек указал на следующую гору книг.

— Здесь рассказывается о духах, дарующих святую силу. Как известно, духов бессчётное множество, потому здесь перечислены далеко не все. К тому же здесь не просто объяснения, а разные моменты из истории, для понимания всего понадобится время. Рекомендую читать неспешно.

С духами много сложностей.

В мире много разных религий и богов, которым в них поклоняются, и легенды везде отличаются.

Из-за религии было много войн, в итоге пропало много религий, как и богов, которым в них поклонялись.

Потому, чтобы здесь разобраться, надо обладать широкими познаниями.

У меня их нет, так что останется лишь просить о помощи Лорейн.

Конечно неприятно, что я на кого-то это спихиваю... Но ей ведь нравятся исследования.

Она с радостью возьмётся прочитать новые книги.

И про благодарность я не забуду. Материальную и моральную.

— И последние книги... Здесь собран фольклор из местности возле деревни Хатохара. Их немного, но может пригодятся...

Последняя стопка была куда меньше двух предыдущих.

Даже стопкой не назовёшь.

Всего две книги.

И все же есть книги, в которых собрал фольклор тех мест...

Легенды существуют везде, где живут люди, но не так много безумцев, которые будут их собирать и издавать в качестве книги.

Скорее уж более обычным делом было бы, если бы их вообще не существовало.

Но две книги есть...

Одна из них — это книжка с картинками, а во второй скорее был собран фольклор вокруг всего Мальта.

Тогда понятно.

В книжке с картинками тоже были описаны самые известные местные истории.

Старики в нашей деревне рассказывали их, когда я ещё маленьким был, столько ностальгии.

— Этого достаточно. Может я найду какую-то подсказку. Для того, чтобы прочитать всё, потребуется время... Но моя подруга любит читать.

— Подруга — это госпожа Лорейн? — спросила Лаура.

Её всезнание слегка пугало, но в то же время это было довольно естественно.

— Да, верно. Этим книгам она точно обрадуется.

Вообще я почти ни одной книги из этой библиотеки не видел.

Есть тут полка с книгами, которыми в Мальте торгуют, но и только.

Всё остальное я ни в магазинах города, ни дома у Лорейн не видел.

У женщины бы глаза точно засияли при виде такой горы сокровищ.

И в ответ мне Лаура сказала:

— В таком случае можете в следующий раз прийти с госпожой Лорейн. Я в последнее время редко захожу сюда, и было бы неплохо, если бы кто-то приходил и читал эти книги, — так она сказал.

— ... Точно? Если её привести, она тут на весь день застрянет. Даже если велеть убраться, она никуда не денется...

Вообще Лорейн были присущи здравый смысл и вежливость, но когда ей на глаза попадается интересная книга... Пара винтиков в её голове может раскрутиться.

Услышь она это, то поражённо бы посмотрела на меня и разозлилась бы, сказав: «Я бы так не поступила».

И тут Лаура снова дала мне свой ответ:

— Я не против. Приходите когда хотите и можете оставаться на ночь. Я бы тоже не отказалась от друзей, с которыми можно выпить чай, — сказала она.

Друзья.

Лаура ведь совсем одна...

Конечно как наёмному работнику думать так грубо, но ей наверняка непросто завести друзей.

Так мне кажется.

Ну, может она это просто из вежливости сказал.

— В таком случае я поговорю с Лорейн. И на всякий случай повторюсь... Точно можно?

Я спросил для полной уверенности, и Лаура кивнула:

— Да, непременно, — радостно ответила она.

***

Покинув дом Лауры, вместе с Лорейн я направился в приют.

— ... Точно, Лаура Латур сказала, что я могу в следующий раз привести тебя, — по пути сказал я, и на лице женщины появилось удивление.

— ... Правда можно? Как я понимаю, она влиятельна, но живёт уединённой жизнью...

Лорейн конечно было известно о домах, управляющих городом, и только о семье Латур она ничего не знала.

Каким бы старым род ни был, судить она могла лишь с моих слов.

Женщина попыталась разузнать всё сама, но ничего так и не выяснила.

То ли семья Латур обладала такой невероятной силой, то ли выяснять оказалось нечего...

Хотя вряд ли второе, при том, что я видел дом, его хозяйку и Айзека.

Вообще странная семья... Хотя с моей точки зрения доброжелательная.

Это ведь нормально?

... Вряд ли. Точно ненормально.

Хотя я уже не осторожничаю с ними.

Они обеспечили меня работой, подарили подарки и помогли материалами по личному делу.

Никаких неудобств.

Конечно они делают это для меня с какой-то целью... Хотя как бы я ни старался, я всё ещё авантюрист медного ранга. Правда у меня сила монстра, есть мана, ки и святая сила, а таких немного, потому если оценивать чисто по силе, я уже где-то на уровне авантюриста серебряного ранга.

Хотя если плюнешь, обязательно в такого авантюриста как я попадёшь, потому необходимости во мне у этой семьи нет.

Если бы это было связано с целью Нив... Если бы я приглянулся как вампир, меня бы уже схватили.

И по Айзеку внешне не скажешь, но он достаточно силён, чтобы ходить в «Болота Тараска».

В бою с ним я скорее всего проиграю.

Сложно поверить, что вся сила семьи Латур — это один Айзек, и если они захотят меня схватит, то сделают это с лёгкостью.

Потом меня разве что для какой-то цели используют... Только для какой?

Не представляю.

Моё существование уникально, а я только и делаю, что хожу в лабиринт охотиться на монстров, да зарабатываю...

И иногда ночью гуляю...

В общем если есть цель, в которой надо задействовать такое существо, то куда быстрее сделать всё самостоятельно.

То есть ничего такого нет. Я думаю.

Значит я нужен Лауре лишь потому, что до «Болот Тараска» сложно добраться.

Понятная и легко объяснимая цель...

Хороший она человек. Ага.

— Скорее она не скрытная, а просто тихо живёт. Конечно ничего она о себе не заявляет, но и не скрывает, — объяснил я Лорейн, а на её лице появилась озадаченность.

— ... Я пыталась выяснить, но почти ничего не нашла...

— Почти? То есть что-то нашла.

— Да. Старый список имён с собраний. Это те, кто управляют городом. Однако в последнее время... Точнее за последнюю сотню лет они ничего не делали.

— ... Значит об этом выяснила.

В совет Мальта входят лорды, влиятельные семьи города управляют им.

И протокол обычным людям никто не показывает.

И всё же Лорейн...

— У меня там связи. Ну, за это попросили сделать лекарство... Хотя подумаешь.

То есть заплатила.

Изготовленные с помощью алхимии лекарства Лорейн очень эффективны, и знакомые иногда просят её об этом.

Женщина много всего умеет, а в аптеках и гильдии ходят в основном оптовые товары.

Особенные вещи можно только перекупить у кого-то лично, но Лорейн сама исследовательница.

Всем всегда что-то нужно.

Но только в такие моменты можно попросить о чём-то напрямую.

— Такие трюки жизнь не спасут, но иногда очень полезны... Может и мне стоило алхимии поучиться.

Я подумал, что для авантюриста медного ранга это будет не так уж и сложно, но Лорейн покачала головой.

— Сейчас можно, но раньше тебе на это не хватило бы маны... Так что ничего бы не вышло, — сказала она.

Ну, я и сам это понимаю.

Потому я и не изучал алхимию, хотя под боком был алхимик.

Для алхимии не обязательно нужна мана, но если хочешь на этом зарабатывать, то она необходима.

Если использовать для этого магические камни, то только потратишь время и деньги.

Так что куда эффективнее будет просто охотиться на монстров.

— Так и? Лаура меня пригласила? — вернулась к основной теме Лорейн, а я ответил:

— Да, я пошёл к ней, чтобы узнать об источнике своей святой силы... Хотел узнать, что за дух мне её дал... И она предоставила документы.

— Хо? Документы, говоришь, то есть книги? Я в этой области не специализируюсь, потому у меня их не так много...

Не сказать, что вообще нет, но у неё имелись лишь общие книги, не скрытые церковью.

А вот у Лауры было много книг, которые не должны попасть к посторонним.

... Откуда они у неё?

Слишком странно... Хотя я всё равно не узнаю.

В общем я сказал Лорейн:

— Да. В общем книги это хранятся в огромной библиотеке... Кажется книжным шкафам там конца и края нет. У стен полки от пола и до потолка стоят. И все книги там выглядят очень ценными.

Тон Лорейн изменился.

— Ч-что?.. И она сказала, что я могу прийти?!

— Да. Я сказал, что у меня есть подруга, которой нравится читать, и ты бы наверняка захотела прийти, и она согласилась.

— Ты... Молодец. Я сейчас готова твою обувь расцеловать, — она сказала это не в шутку, а довольно серьёзно, потому хотелось, чтобы она перестала.

Когда Лорейн успокоилась, она снова заговорила:

— ... И всё же, когда ты упомянул друга, тут же всплыло моё имя. Если подумать, это даже страшно. Ты же про меня не рассказывал?

— Верно...

Это прямо странно, и ещё подобное доказывало, что у них невероятные возможности по сбору информации.

Всё же странно, что я эту семью заинтересовал.

Лорейн тоже так подумала?

— Ну, это замечательная семья, раз они предлагают мне ознакомиться с их книгами, но вряд ли с ними стоит расслабляться, — сказала она.

И всё же женщина решила пойти в гости к семье Латур, книги полностью зачаровали её.

***

Перед дверью приюта я и Лорейн переглянулись.

Думали, кто будет стучать в стучалку.

— ... Прошу, — сказал я.

— Нет, давай ты, — ответила Лорейн.

Так всё и продолжалось, а я не сдавался, и женщина разочарованно проговорила:

— ... Ладно... — сказала она, взялась за стучалку и ударила.

И конечно же.

Тресь.

Она отломилась.

— ... Так и знала. Потому и не хотела этого делать... — вздохнув, Лорейн посмотрела на меня, а я уже достал клейкую жидкость тины.

— А ты подготовился... — поражённо сказала женщина и собиралась приклеить, как вдруг...

— Да, кто там?..

До того, как мы приклеили стучалку, кто-то показался.

Мы поняли, что дело плохо, но уже было поздно.

Дверь приоткрылась, высунулась девочка, она вначале посмотрела нам в лица, а потом в руки.

Её глаза широко открылись, когда она обнаружила стучалку в руках Лорейн.

— Н-нет, подожди. Так было... Уже было раньше, — принялась оправдываться женщина, а девочка сказала:

— ... Говорят, что её уже не починить. Удивились, когда она отвалилась? Простите, — она сказала удивительную правду.

— ... Не починить... Так она и правда такой была?

— Сломалась. Но если приклеить, то как-то она держится...

То есть так уже кто-то делал.

Плечи Лорейн поникли.

— ... А раньше нельзя было сказать?.. — пробормотала она.

***

— Давным-давно жил человек...

Девочка из приюта привела нас в часовню.

Там Ализе открыла книгу и читала маленьким детям.

Это была известная история...

— «Путник, следующий на запад»? Известная история в Ялане, — Лорейн озвучила название книги.

Это известная сказка, которую знают взрослые и дети.

Следуя на запад, путешественник повстречал разных людей и решил много возникавших на пути вопросов.

Хотя неизвестно, зачем он шёл на запад.

В каждом доме своя история.

И каждый называл свою причину, почему же он шёл на запад.

История от этого становилась только интереснее.

Кто-то говорил, что он отправился в путь, чтобы увидеться с любимой или женой.

Где-то говорили, что он шёл навестить брата, сестру или родителей.

А что... Говорили Лорейн?

— Лорейн, там где ты жила, что говорили, почему он на запад шёл?

— У меня? У меня говорили... Что он шёл на встречу с мудрецом, который знает всё. Однажды путник понял, что ничего не знает, и отправился на запад. И там был мудрец, который знал об этом мир всё.

Ответ в стиле Лорейн.

Вот какую историю у неё рассказывали.

Видать из-за того, что я думал об этом.

Лорейн спросила:

— А у тебя что? Почему он на запад шёл?

— А... У меня тут всё немного странно было.

— В смысле? — заинтересованно она посмотрела на меня.

Я ответил:

— ... Ни зачем. У него не было цели. Он шёл на запад, ища свою цель. Может там что-то было.

Было сложно понять по лицу, о чём подумала Лорейн, а потом она кивнула:

— Это тоже довольно интересно. Ответ в духе авантюриста. Вот почему ты стал таким. Понимаю.

Лорейн сказала то же, что я о ней подумал.

Ну, одно лишь это не определяет, как ты будешь жить, но это один из моментов.

Тут проявлялась особенность характера.

— А что у Ализе будет? — пробормотал я.

Речь была о цели путешественника.

Лорейн сказала:

— ... Ализе — девочка. Значит наверняка он пошёл, чтобы увидеться с любимой.

Для этого он преодолевал трудности и завершил путешествие.

Путешественник был мужчиной, но кто-то мог даже его пол поменять.

Так и получается, что человек идёт на встречу с любимым, мужчина путешествует ради своей любимой и женщина спешит к своему любимому.

Такие варианты популярны у девочек.

А мальчикам такое не нравится.

Похоже они ещё не понимают, что такое любовь.

А вот девочки, пусть маленькие, но уже женщины.

Мужчины и женщины взрослеют по-разному, и это тоже довольно интересно.

— Кажется Ализе ещё не знает про любовь.

— Да?

— Она прямолинейная и пытается вести себя как взрослая.

Лорейн была согласна с моей оценкой:

— Да, точно. Когда ты молодой, но уже сталкиваешься со сложностями, становишься реалистом. Это ведь и к Ализе относится?

— Верно, — я был благодарен за то, что она озвучила то, что не смог выразить я, и закивал.

Однако Лорейн была не согласна со мной во всём.

— ... И потому она ждёт принца не белом конец, — сказала она.

Ну... Нельзя сказать, что это прямо не так.

И всё же.

— Если подождём, то поймём. Давай посидим и послушаем.

Мы вошли в часовню и сели в углу.

Я и Лорейн были опытными авантюристами.

Мы вошли так, что дети нас даже не заметили.

И Ализе продолжала читать.

— ... И вот однажды мужчина решил отправиться на запад.

Это было самое начало.

И тут прозвучал голос:

— А почему он отправился в путешествие? — спросил мальчик.

Было не ясно, слышал ли он уже разные варианты или же ему было просто интересно.

Этот вопрос определит дальнейшее повествование.

Ализе ответила на вопрос мальчика:

— Этот мужчина был поваром. На запад он пошёл в поисках новых рецептов. Всё же в стране на западе культура ушла далеко вперёд...

Не страсть, а желание поесть, всё же я верно предположил.

Она реалистка, и вместо любимой выбрала еду.

— Я проиграла?.. Хотя мы и не спорили, — сказала Лорейн, но лицо было слегка печальным.

А вот я победоносно улыбался.

Женщина начала скрежетать зубами.

Так и не заметив нас, Ализе продолжала читать.

***

Путешествие мужчины было не из простых.

На пути ему встречалось множество препятствий.

Пока он шёл на запад, что-то появилось у него на пути.

«Что это?» — подумал он и подошёл.

А потом удивился.

Это был красноглазый монстр.

Он заговорил:

— Если хочешь пройти, отдай мне самое ценное, что у тебя есть.

Слова монстра заставили мужчину задуматься, но вот он достал кухонный нож и отдал монстру.

— Что это?

— Я повар. И чтобы готовить, мне необходим нож. Он — самое ценное для меня, — ответил мужчина, а монстр скривился:

— Мне эта вещь ни к чему. Возвращаю. Можешь проходить.

Мужчина кивнул и поспешил дальше.

***

— Нож? Ну да, без него и готовить не получится, — кивнул я, и Лорейн сказала:

— Можно разорвать овощи и что-то приготовить. Он умело миновал это препятствие, — она указала на смекалку мужчины.

Вообще это правда.

Но это скорее значило, что монстру мозгов не хватало...

Правда это сказка.

Ализе продолжала.

***

Мужчина шёл дальше, и вот дорога закончилась.

Прямо перед его глазами была бесконечная пустошь.

Впереди были монстры, потому он не мог идти дальше.

И тут он вспомнил, что ему об этом рассказывал деревенский житель.

Однако у мужчины была цель.

Он должен найти новые блюда и рецепты на западе.

Другой дороги нет.

Собрав решимость, мужчина пошёл дальше.

Сколько он шёл через пустошь?

Перед ним что-то появилось.

Что же это?

Удивлённый, он подошёл, и увидел женщину в белом, такую неуместную в этой пустоши.

Она сказала мужчине:

— Отсюда ещё можно вернуться. Если пойдёшь напрямик, вернёшься домой. Но если пойдёшь дальше, можешь лишиться жизни.

Было не ясно, откуда женщина всё это знает.

Но у мужчины была цель.

Он должен найти новые блюда и рецепты на западе.

Пусть даже это опасно, он должен идти дальше.

— И всё же я и дальше пойду на запад. Так я решил.

И.

Разочарованная женщина спросила:

— Почему? Ведь нет ничего ценнее жизни. Зачем ты идёшь на запад?

— Там есть новые блюда и рецепты. А я повар. Этими руками я хочу осчастливить многих людей. Потому не щажу свою жизнь.

Женщина немного призадумалась над его словами, а потом махнула рукой.

И тут посреди пустоши появилась кухня и продукты.

Женщина с нечитаемой улыбкой посмотрела на удивлённого мужчину и сказала:

— Раз так, угости меня своими блюдами. А не сможешь, дальше не пройдёшь.

Мужчина не понял, почему она это сказала.

Но как повар не смог отказать, когда его попросили накормить.

Мужчина долго путешествовал и уже давно не был на кухне.

Он взялся за готовку с радостью, и вот стал расставлять перед женщиной на внезапно появившийся стол яства:

— Прошу, угощайся.

Женщина кивнула и начала есть.

Вначале медленно, но потом всё быстрее, и вот последняя тарелка опустела.

Довольная, она сказала мужчине:

— Понятно, так ты и правда повар. Если пойдёшь на запад, сможешь готовить ещё более вкусные блюда. Я дам тебе защиту.

Она взмахнула рукой, и тело мужчины окутал свет.

Он ощутил, что тело стало лёгким, ему показалось, что так он легко доберётся на запад.

Женщина продолжала:

— Она пойдёт с тобой...

С этим словами она закрыла глаза и в следующий миг разделилась на четырёх человек.

Одна женщина мрачно улыбалась.

У второй женщины была нежная улыбка.

У третьей девочки была юная улыбка.

А у четвёртой женщины притягательная улыбка.

Все они хором сказали:

— Эта девочка пойдёт с тобой. Я буду молиться за успех твоего путешествия.

После этих слов осталась лишь улыбавшаяся девочка, а три остальные пропали.

Она сказала:

— Полагаюсь на тебя, — и поклонилась, а мужчина поклонился ей в ответ.

Так и началось путешествие странной парочки.

***

— Всегда думал, куда остальные трое делись? — спросил я у Лорейн.

Кем бы ни был путешественник, эта часть никогда не менялась.

Остальные трое больше нигде не появлялись.

Странно это.

Лорейн ответила:

— В сказках используются различные метафоры... Может она дала что-то от чистого сердца. И вот такую это приняло форму. И трое других олицетворяют черты характера. Только у одной злой характер. Даже если человек делает что-то с добрыми намерениями, это не мешает тому, что в его сердце может быть тьма. Ну, есть много объяснений «Путника, следующего на запад»... Я тут не эксперт, так что если интересно, сам читай.

Вначале она высказала кое-какие мысли, но потом просто отмахнулась.

Может и вышло несколько искажённо, но возможно так и есть.

А Ализе продолжала.

Путешественник встречался с разными людьми, общался, преодолевал препятствия и добрался на запад.

Узнав новые рецепты, его талант позволит их развить, он снискал славу и вокруг него собирались другие повара.

За достижения король даровал ему земли, и он создал свою страну.

И жил король кулинарии долго и счастливо...

— Вот и сказочки конец, — Ализе закрыла книгу.

Похоже дочитала.

Однако я удивился.

— ... Это конец?

Лорейн ответила:

— Да. «Путник, следующий на запад» заканчивается созданием страны. Моменты разнятся, но концовка одна.

— ... Вот как.

Кивнув, я всё же призадумался.

Когда я слышал эту историю, страну в конце разрушили.

Если путешественник повар...

Великий повар собрал поваров из других стран, и они создали страну кулинарии, а другие страны с завистью смотрели на них.

Из зависти перед его кулинарной силой другие страны напали на них, чтобы захватить.

Мужчина не желал сражаться, но был вынужден вступить в бой.

Но его страна была опустошена, а другие страны истощились.

Желавший сделать людей счастливыми своей едой мужчина впал в отчаяние, покинул страну и исчез.

Его силами появилась страна.

А без него она оказалась втянута в борьбу за власть и растворилась где-то в истории.

Это история о стране, чьего названия уже никто и не помнит.

На этом конец.

— ... Может это мои родители придумали?

Тогда довольно трагический конец, хотя и реалистичный.

— Нет...

— Что ты сказал? — спросила Лорейн.

— Нет, ничего. Пошли к Ализе.

Мы поднялись и направились к девочке.

***

— А, вы пришли. По какому делу сегодня? — спросила Ализе, видя, что мы подходим.

— Да вот.

— ... Какие-то сложности?

— Да нет... Просто у нас дела, так что мы на какое-то время уедем из города. Потому решили сказать, что в обучении будет перерыв, — сказал я, а на лице Ализе появилось удивление:

— ... На какое-то время, на год или два? — спросила она.

Такого мы не планировали, Лорейн покачала головой и ответила:

— Нет, недели на две. А потом я снова буду тебя учить.

Ализе вздохнула с облегчением.

— ... Слава богу. Я уже испугалась, что вы насовсем. Если на пару недель, тогда ладно, — сказала она.

Я не собирался надолго покидать город, так почему она об этом подумала?

Было интересно и я спросил:

— Почему ты подумала, что мы уезжаем насовсем?

Ализе ответила:

— Так ведь ты же хочешь стать авантюристом мифрилового ранга, Рент. Потому тебе надо скорее перебираться в столицу. И Лорейн великий маг и учёный. Потому я и подумала, что вы с окраины переберётесь в крупный город...

Понятно, вполне обоснованно.

Когда-нибудь может так и будет.

Но пока я этого не планирую.

А вот Ализе нас по-разному оценивает...

Я «хочу стать», а Лорейн «великий маг и учёный»... Хм.

Ну, может и так.

Лорейн улыбнулась, услышав слова девочки:

— Не такой уж я и великий учёный. В магии я конечно хороша, но не настолько. И Рент хоть и нацелился на мифриловый ранг, по поводу того, чтобы перебраться в столицу... Ему пока рано. Мы никуда не уйдём, пока ты не усвоишь основы, нужные для мага и авантюриста, — сказала она.

Вообще-то именно это я и планировал.

Хотя для основ много времени не надо, и я старался учить старательно.

Год — это конечно долго, но можно раз в пару месяцев возвращаться и постепенно обучать.

Тут Ализе волноваться не о чем.

Девочка кивнула Лорейн:

— Тогда ладно... Без вас я вряд ли могу быть уверена, что стану авантюристкой.

Женщина ей ответила:

— Вот как? Ну, даже если не сможешь, у тебя получится стать рассказчицей или бардом. Мы слышали, как ты читала, — выдала она шутливый ответ.

Ализе думала, что мы её не слышали.

— А, вы слышали? Как стыдно... — она покраснела.

Я сказал:

— Тут нечему стыдиться. Только вот герой повар. Ты покушать любишь?

— Рент! Нет, конечно... Но я бы хотела поехать в страну поваров, — улыбнулась она.

Страна поваров.

Конечно же её не существует.

Это лишь вымышленная страна, придуманная девочкой.

Но если бы была страна, где можно было бы попробовать еду со всего света...

Даже взрослые хотели бы там побывать.

Аристократы всегда ищут изысканные блюда, и приобретают материалы редких монстров просто за баснословную цену.

Здесь у нас есть только мясо орков, но в других местах выбор больше.

Ходячие грибы и летающая рыба.

— От этой истории есть захотелось... Но да ладно. Ализе, найдётся свободное время в следующий раз? — спросил я.

— Зачем?

Я ответил на её вопрос:

— Хочу создать тебе вещи, для этого собрал материалы, потому надо сходить в кузницу для прикидки. И ещё хотелось бы создать магический катализатор. Конечно можно и сегодня.

Мы неожиданно пришли, потому я не думал, что она сразу же сможет пойти.

Мы просто пришли сказать, что учёба не время приостановлена, и попросить выкроить время.

Конечно было бы проще, если она сейчас сможет пойти... Но это слишком уж хорошо.

Ализе занятая.

Однако её ответ удивил:

— Хм. В принципе на сегодня у меня никаких планов нет... Не простив, если я спрошу у госпожи Лилиан? — сказала она и собралась выйти.

Мы всё равно бездель... В смысле нет, просто можем немного подождать.

Если не выйдет, пойдём закупаться для путешествия.

Потому мы кивнули:

— Да, без проблем. Мы подождём здесь, — ответил я, и девочка сказала:

— Ага, хорошо. Тогда подождите немного.

Она покинула часовню.

***

Вскоре Ализе вернулась.

Ей разрешили пойти с нами в кузницу.

Когда закончим, сделаем палочку из кустарного энта.

Конечно же не только для Ализе, во время путешествия я хочу научиться использовать магию с катализатором.

— ... А... Господин Рент, госпожа Лорейн... Это.

Мы пришли в кузницу «Трезубец», и встретила нас жена хозяина Клоупа, Лука.

Увидев меня, она удивилась, и на лице отразились тёплые чувства.

Сейчас маска скрывала нижнюю половину моего лица.

Она уже давно не видела лицо Рента Файны, отсюда и такой взгляд.

— Да, давно не виделись. Это Ализе. Я и Лорейн учим её. Пришли попросить изготовить броню. Клоуп на месте?

— А... Да, подождите немного. Сейчас позову... Дорогой! Дорогой! — крикнула Лука, направляясь в кузницу.

Провожая её, Лорейн спросила:

— ... Ничего, что ты так показался? — прозвучал её короткий вопрос, я же ответил:

— Ничего. Я из-за этого лицо не показывал. А теперь... Уже никаких проблем.

Здесь была Ализе, потому я говорил намёками, но Лорейн всё поняла.

То есть пусть я и нежить, но внешне ничем не отличаюсь от человека.

К тому же святое пламя показало, что я не вампир, так что я не доставлю этому заведению никаких хлопот.

Ализе озадаченно склонила голову, но она не была глупой.

Поняв, что мы о чём-то при ней не можем говорить, она отошла и стала разглядывать доспехи.

— Вот как... Ну зарегистрироваться в гильдии ты смог, и тут всё нормально будет.

Знавшая о правилах регистрации в гильдии Лорейн кивнула, я тоже кивнул и подошёл к разглядывавшей вещи девочке.

— Что-то заинтересовало?

Она не стала затрагивать наш недавний разговор:

— Хм... Не знаю, но не хотелось бы что-то тяжёлое, — ответила она, глядя на большой меч, выглядевший особенно тяжёлым.

И правда... С ним даже мне будет непросто.

Теперь я смогу махать им, но как у одиночки у меня смелости не хватит использовать его.

А Ализе он попросту раздавит.

— ... Ну, о чём-то настолько ненормальном можешь не думать. И мы встретимся с опытным кузнецом. Поговорим с ним и решим.

— Вот как? Вы тоже будете помогать с выбором? — она задала вопрос, свойственный ученице, и я уверенно кивнул:

— Конечно.

***

— Эй... Это ничего? — вышел Клоуп и первым делом спросил это.

Он указывал на то, что я показал своё лицо.

Я ответил:

— Обычно она всё покрывает. Вот так, — сказал я, и маска начала двигаться, скрывая лицо.

Теперь она выглядела как череп.

Клоуп сказал:

— ... Забавная маска. Эй, сними-ка, покажи её, — сказал он.

Кстати, я ведь ему не рассказывал про маску.

Он опытный кузнец и разбирается не только в доспехах, но эта маска слишком уж особенная.

Ясно, что это магический предмет, но эффект не понятен.

Хотя тут даже Лорейн разобраться не смогла.

Значит никто не поймёт.

Я улыбнулся.

— Хочешь снять, так попробуй. Тогда и посмотришь, — сказал я.

Лица было не видно, но по глазам было ясно, что я улыбнулась.

Клоуп понял, что я его провоцирую и протянул руку.

— Что?.. Ладно, раз уж предлагаешь...

Он подошёл и взялся рукой за маску.

А потом резко дёрнул, но снять не смог.

Только за кожу тянул, причиняя боль.

Клоуп кузнец, потому довольно сильный.

Кузнецам нужна сила, чтобы создать оружие, которое выдержит способности авантюристов.

С виду Клоуп не был крупным, скорее даже худым, но при этом довольно мускулистым.

Можно представить, как будет больно, когда такой человек тянет вещь, прилипшую к коже.

Но я вампир и славлюсь выносливостью и силой восстановления.

Потому он с меня кожу и не содрал.

Хорошо, что я монстром стал... Я даже порадовался слегка, хотя если бы я им не стал, то и маску бы эту не надел.

— ... Может уже хватит? — сказал я, не способный терпеть, а Клоуп ответил:

— А? А... — разочарованно он убрал руки с маски.

И вот.

— И правда не снять. Что это за маска такая?

Я продолжил говорить:

— Не знаю. Куплена у уличного торговца, если надеть, снять уже не получится. Так и для меня же лучше, ведь у меня есть причина, почему я её не снимаю, да и неудобств она не вызывает, так как может менять форму... Хотя всю жизнь в ней ходить не хотелось бы.

Конечно некоторые авантюристы всё время ходят в масках, но мне это не нужно.

Как бы ладно ещё, когда я работаю, но когда сплю или моюсь, неудобно то, что я её снять не могу.

Если уж есть способ её снять, мне бы хотелось это сделать.

Я сказал об этом Клоупу.

— ... Проклятая вещь, которую не снять, даже если хочешь? Вряд ли проклятие сильное, небольшое количество святой силы могло бы его развеять... Так что?

Он знал, что я могу использовать святую силу.

Я кивнул:

— Пробовал, не вышло. Даже кое-кто другой пробовал... Без толку.

Святая Мюриас благословила меня святой силой, очищая.

Но она не снялась.

Нив использовала «святое пламя», хотя это совсем другой вид очищения.

И всё же она не снялась, чего уж тут.

— После обычного очищения она не отцепляется?

— Верно.

— Хм... Лорейн, а ты какого-нибудь способа не знаешь? — Клоуп посмотрел на женщину, но она покачала головой:

— Если её можно снять, то я бы хотела это сделать. Я много всего проверила, но увы...

Лорейн тоже авантюристка, на задания она ходит в робе, но под ней у неё лёгкая броня, а ещё она приходит сюда за кинжалами для ближнего боя и разделки.

Именно поэтому Клоуп её знает.

Слова Лорейн смутили мужчину.

— Вот как... Так ты тоже не можешь. Тогда я тоже попробую что-нибудь разузнать... — сказал он и увидел прятавшуюся за нами Ализе.

— Так что? Вы из-за неё ведь сегодня пришли? — спросил Клоуп.

Девочка пряталась, потому что он выглядел довольно сурово.

Худой, но сильный, и стоит увидеть, как взгляда он уже не отведёт.

Конечно девочка её возраста была напугана.

— ... Ализе, всё хорошо. Он добрее, чем кажется. К тому же ты Рента не испугалась, так что обычного человека тем более бояться не должна, — сказала Лорейн, подтолкнув её вперёд.

Мужчина в маске-черепе и чёрной робе и голосистый здоровяк, кто из нас страшнее?..

Сложно ведь сказать?

Причины для страха разные.

Ну и ладно.

— Ализе, это кузнец Клоуп, он помогал мне с тех пор, как я стал авантюристом. Лорейн правду сказала, он совсем не страшный. И сделает тебе вещи, — сказал я Ализе, и она, набравшись решимости, вышла вперёд.

— Я — Ализе. Из второго сиротского приюта Мальта, ученица Рента и Лорейн. Рада познакомиться, — представилась девочка.

Она уже имела дело со мной, когда я впервые пришёл в приют, должна была справиться.

Хотя из-за того, что сейчас есть на кого положиться, проявилась её застенчивость.

То есть тогда в приюте, она старалась.

Хотя я виноват, если напугал её. Да только чего уж теперь.

Клоуп ответил ей:

— Хо, нечасто сопляки меня не боятся. Положись на меня. Снаряжение тебе сделать? — он похлопал Ализе по голове.

Клоуп был добр к женщинам и детям.

Возможно поэтому такая красотка как Лука и вышла за него.

Ну, он конечно суров, но внешне не так уж и плох, да и характер в целом довольно покладистый...

А я?

Мне всегда говорили, что у меня детское лицо.

Что сейчас?

Как стал вампиром, кожа побледнела и кажется, что глаза сияют, а вот детскость пропала.

Лорейн...

Как ни посмотри, взрослая женщина.

Соответствует ли возрасту?.. Хм, трудно сказать.

Скорее она интеллектуальная красотка неопределённого возраста.

Будто годы у неё своё не берут, даже завидно.

Хотя вообще я теперь тоже стареть не буду вообще.

Ализе кивнула Клоупу:

— Да! — сказала она.

Я тоже присоединился:

— Материалы для снаряжения я нашёл в лабиринте. Может посмотришь? — предложил я.

Одна бровь Клоупа приподнялась:

— Хо? Ты уже можешь туда ходить?.. Я впечатлён. Ладно, проходите все. Отведу вас в кузницу, — сказал он и пошёл, мы последовали за ним.

***

Я уже столько раз бывал в этой кузнице.

Для меня здесь не было ничего нового, но Ализе с сияющими глазами осматривалась вокруг.

Ведь и правда... В кузницы обычно разве что авантюристы и рыцари ходят, остальные здесь не бывают почти, отсюда и её реакция.

С женщинами тут обычно неуютно.

По поводу Лорейн Клоуп обычно не переживал, но не чествовал женщин, которые входят в кузницу.

И причин был несколько, но если с богом кузнечного дела проблем не было, то бог огня — ревнивая женщина.

Люди спорят, мужчина или женщина бог огня, хотя тут обе стороны держатся на своих убеждениях.

Хотя многие в это верят, и женщины редко имеют возможность войти в кузницу.

Потому можно понять чувства Ализе.

— ... Выкладывай сюда материалы, — Клоуп указал на большой стол.

Его использовался для обработки разных материалов.

Стол был прочным, потому можно было положить слитки прямо на него.

Я стал доставать из магической сумки вещи.

И вот.

— ... «Магическая руда»? Из «Лабиринта новой луны»? Или из шахты Хамдан? — рассматривая, спросил Клоуп.

Как кузнец он уже работал с материалами, которые можно добыть в округе.

К тому же в руде разбирался идеально.

Он верно сказал, что она из «Лабиринта новой луны», а шахта Хамдан — небольшая шахта в двух днях пути от Мальта.

Она давно заброшена, так что туда только авантюристы ходят.

Там ещё осталась «магическая руда», но внутри логово монстров, ещё и сам рудник старый, и там уже невозможно вести дела как раньше, потому его и забросили.

И в Мальте руду добывают в этих двух местах.

— Из «Лабиринта новой луны». Достал на четвёртом этаже, — ответил я.

— Четвёртом... Ты ведь в одиночку только первый-второй этаж мог пройти... Ну, такое кузнецу лишь в радость, — он улыбнулся.

Похоже радовался моему росту.

Вообще это не рост, а изменение формы существования, но об этом я не скажу.

Только хуже сделаю...

Отдав всю обычную «магическую руду», я стал вытаскивать руду с маной дракона.

У Клоупа широко открылись глаза:

— Латунь? Нет... Эй, Рент... Что это?.. — спросил он, а я ответил:

— Тоже «магическая руда». Не знаю почему, но на четвёртом этаже был земляной дракон. Видать он пробыл там долго, потому «магическая сталь» вокруг изменилась. Лорейн говорит, она довольно редкая.

Клоуп ответил:

— Да... Очень редкая. Не так много драконов обладают маной, способной менять качество «магической руды». Но ты уверен? Точно отдашь руду? На аукционе за неё хорошую цену дадут, — сказал он.

Я и сам думал о такой возможности.

... Сколько, сколько она будет стоить?

— Я и сам думал вначале продать. Но... С другой стороны, а за сколько?

— М? Так... На аукционе кузнецов один такой слиток стоил бы как платиновая монета.

... Платиновая монета?

Это сто золотых монет.

Это дорого или дёшево?

Ну, не до одурения дорого.

Хотя в сто раз дороже обычной «магической руды»...

— То есть производительность настолько высока? — спросила Лорейн, а Клоуп призадумался:

— ... Трудно сказать. Тут от способа использования зависит. Если обычное оружие делать, то прочность будет чуть выше, чем у обычной «магической руды». Но в зависимости от задумки, можно сделать что-то особенное.

— Довольно расплывчатый ответ. Какой например задумки? — снова поинтересовалась Лорейн.

— Если использовать одну «магическую руду», ничего особенного не получится. Надо использовать и другие материалы. Магические камни монстров выше уровня платины, листья святого дерева, то, что сложно достать, кровь вампира. Всё ведь это непросто найти, верно? Потому не советую использовать её для изготовления предметов. Слишком много материалов надо...

Понятно, довольно непросто.

Однако Клоуп не знал, но кровь вампира мы достать могли.

Мою кровь.

... Хотя до конца не ясно, вампир ли я, и не понятно, сгодится ли моя кровь, но попробовать-то можно.

И ещё... Магические камни и листья святого дерева...

На магический камень я ещё как-то накопить смогу.

А вот святое дерево...

— Святое дерево, оно вроде в древней стране святого древа есть? — спросил я, а Клоуп кивнул:

— Да, это святое дерево в стране, которой управляют высшие эльфы. Невозможно это, понимаешь ведь?

— И правда очень непросто...

Как сказал Клоуп, в древней стране святого древа правят высшие эльфы, вся страна состоит из их представителей.

Хоть это и страна, все её земли окружены лесом, к тому же у них нет системы управления как у людей и это скорее скопление поселений со слабыми связями между собой.

Граница тоже весьма условная, потому сложно сказать, можно ли назвать это страной.

Название стран раньше решалось королём.

А тут страна появилась из старых семей, защищающих святое дерево.

Похоже самих эльфов не волнует название страны.

Конечно я там не был.

Скорее даже не могу туда попасть.

Не знаю, как они разграничивают территорию, но когда человек заходит в их земли, на него нападают.

Все эльфы мастера магии духов, к тому же опытные лучники, даже если люди туда заходят, их отгоняют, даже не ввязываясь в бой.

Святое дерево — это дерево, растущее в самом центре страны, и похоже оно испускает святую силу, но кто из людей его вообще видел?

Кстати о деревьях, испускающих святую силу...

— Клоуп, а что с деревом, которое ты из разрубленной мною куклы растил?

— А, оно? Растёт... М, ты же не думаешь заменить им святое дерево?

... Подумываю.

Я смотрел на Клоупа, который думал, что это невозможно, он покачал головой.

— Всё же не выйдет. Оно появилось благодаря твоей святой силе, испускает немного святой силы и может немного очистить, если близко поднести проклятый предмет, но и только. Настоящее святое дерево может нежить уничтожить, если она подойдёт. Я как-то давно видел на аукционе листы этого дерева... Я тогда на дальнем ряду сидел, но чувствовал очищение. Твоё дерево такого не может.

***

— ... Что за дерево? — спросила Лорейн, слушавшая наш разговор.

Я на миг даже подумал, что она какой-то философский вопрос задаёт, но нет.

Если подумать... Я не рассказывал об эффектах того, как я вкладывал в меч ки, ману и святую силу, и она ничего не знала о проросшем дереве.

Клоуп ответил:

— А, он недавно вложил в меч святую силу и разрубил деревянную куклу, и на ней росток появился. Забавно получилось, потому я решил его оставить, — скрывать тут было нечего, потому он спокойно рассказал.

Услышав это, Лорейн сказал:

— ... Опять что-то странное... Хотя я могу понять. Рента у нас можно отправлять в командировку по удобрению земель. Согласна, забавно. Могу я тоже увидеть это дерево? — она улыбнулась, впихнув старую шутку.

Женщина не слишком удивилась, ведь знала, что с помощью крыльев я могу стимулировать рост растений.

Раз я такое мог святой силой, то и росток из деревянной куклы мог проклюнуться.

Клоуп ответил ей:

— Без проблем. Подожди немного...

И вот он принёс растение.

Это было подросшее деревце.

Где-то в половину моего роста.

Времени всего ничего прошло, а так вымахало...

— Вот. Ну что, чувствуешь что-то? — спросил у нас Клоуп, и Лорейн ответила:

— Я не могу видеть святую силу... Но чувствую, что воздух стал немного чище.

— Я тоже это ощущаю, — вслед за женщиной сказала Ализе.

Я тоже заговорил:

— ... Исходит слабая святая сила. Такая же, как от меня, — сказал я.

Обладающие святой силой могут её увидеть, и я видел вокруг деревца свет, напоминающий дымку.

Хотя его немного.

— Такая же, как от тебя? Раз святая сила связана с растениями, оно и растёт быстрее. Скоро ему тесно в горшке станет. Но место...

Места у Клоупа хватало, но всё оно отводилось под кузницу.

Его можно было посадить разве что в саду, но никак не здесь держать.

Будь дерево обычным, никто бы и не думал его садить, но это было особенным.

Видя, как быстро оно растёт, если его пересадить в неудачное место, ничего хорошего это не принесёт.

То, что я создал святой силой, оказалось наполовину проклято... Мне жаль. Правда очень жаль.

Но собиравший его растить Клоуп был со мной не согласен.

Он мог сразу избавиться от него.

— ... Ну, пока всё в порядке, в случае чего, где-нибудь в горах его посадить можно, — сказал я, а мужчина ответил:

— Возможно в итоге придётся. Но может оно и сгодится на что... Конечно святое дерево не заменит, но как материал вполне может пригодиться. Надо провести опыты, чтобы узнать эффект...

— Хо, и правда интересно, что получатся за материалы. Возможно они и в алхимии пригодятся. Клоуп, поделишься со мной? — слова Клоупа заигрывали с любопытством Лорейн.

Материалы со святой силой и правда были не обычными.

Есть листья и ветки святого дерева, ещё вода церкви и вещи, наполненные силой святых.

Последние достать несложно, и использовать можно...

Я спросил у них, и Клоуп слегка помрачнел:

— Святая вода создаётся по секретному рецепту церкви. Трудно перенести использованную святую силу во что-то другое.

Лорейн вела себя схожим образом:

— Вещи, созданные святыми, работают по такому же принципу. Они направляют силу в определённом направлении, — так она сказала.

Ну, если бы и правда можно было её перенаправить, это было бы плохо для церквей, занимающихся торговлей.

И даже если бы можно было её переместить, это мог бы сделать только непосредственный владелец этой святой силы, так бы ничего страшного, но всё не так просто.

Допустим, что Лорейн смогла бы разгадать принцип действия святой силы, и можно было бы создавать очищающие и исцеляющие предметы без святых, то ничего бы хорошего это не принесло.

... Хотя это не так просто.

Но и не невозможно.

В лабиринтах тоже иногда встречаются предметы, которые могут исцелять и очищать.

Менее производительные копии создаются в магазинах магических инструментов и продаются там же.

А самые эффективные не могут быть созданы без использования редких материалов, потому цена на услуги святых стабильна... Но трудно сказать, будет ли так и дальше.

Потому они и держат всё в секрете.

— Не скажу, что это вообще невозможно... Но лучше использовать то, что может предоставить Рент. Ну так что?

Ощущение такое, что созданное мною дерево используется как машинка по производству святой силы...

Я ведь верно всё понял?

Клоуп согласно с Лорейн кивнул:

— Я не против. У меня тут не один горшок. Есть ещё четыре... Два отдам.

Меня такое количество удивило, но выходит, что из других кукол тоже ростки пробились?

И похоже он все их посадил.

И всё же их было пять, и делится он двумя.

Жаловаться тут не на что, но ведь с ними возиться надо, потому я подумал, что он мог бы себе один оставить...

— Ничего, что тебе о трёх заботиться придётся? — на всякий случай спросил я.

— Без проблем. В конце концов всегда на дрова пустить можно. Конечно я переживаю за недостойное отношение к дереву со святой силой... Но это всё равно твоя святая сила. Потому о неуважении и речи может не идти, — сказал он.

Вообще во мне святая сила духа, так что это немного оскорбительно, хотя я не особо верующий, так что никаких проблем.

Человек сам решает, верить ему в бога или нет.

Вообще человечество уже давно обсуждает, насколько богам интересны люди.

Предполагается, что их не волнует каждый отдельный шаг, и они не думают о том, как кто-то кого-то ранил или убил.

То есть их не волнует сожжённое дерево.

И никаких проблем нет.

А то из-за сожжённого дерева может конец человечеству прийти.

Все ведь костры разжигают.

— Перед разведением костра лучше всё обсудить... А посадить их в лесу я всегда готов.

Вообще это не обязательно, но эти деревья появились из моей святой силы.

Можно сказать, мои детишки.

Клоуп сказал:

— Тогда так и поступлю... Мы отклонились от темы, вроде про вещи для малышки говорили. Что надо создать?.. — с этими словами мужчина принёс базовое снаряжение.

***

— Для начала испробуем всё, — сказал Клоуп и стал выставлять старые и новые вещи с востока и запада, среди них были и вещи для новичков, прямо ненормальное количество.

... Это чакра?

Быть не может...

— Это, а что мне лучше выбрать?.. — неуверенно заговорила Ализе.

Она ведь и правда не знает, какое оружие взять.

Я когда был новичком, учился у охотника, как сражаться.

Они в первую очередь используют нож и лук, и тут даже голову морочить не надо.

Когда собрался стать авантюристом, я отлично владел кинжалом и перешёл на одноручный меч.

Основами я уже владел.

К счастью или нет, выбирать мне уже не пришлось.

Базовым навыкам владения мечом меня научил авантюрист, который скучал, когда остановился в нашей деревне во время сопровождения торговцем, я их постоянно повторял.

Когда у меня получалось, желание учить меня у авантюриста только возрастало, помню, с каким энтузиазмом он это делал.

Одни авантюристы уходили, и приходили другие.

Кто-то умирал во время задания, кто-то перебирался в другие земли...

Если это были не местные авантюристы, в Мальте о них ничего нельзя было узнать.

Можно было отправить весточку в гильдию города покрупнее, но на это требовалось время, и тот авантюрист тогда сказал:

«Если сможем встретиться, то встретимся, а если нет, то нет».

У него был характер бродяги, но теперь я его понимаю.

Потому я ничего и не выяснял.

У Ализе всё не так ограниченно, как было у меня, но выбрать что-то для себя было сложно.

В таких случаях нужен совет учителя!

Думая об этом, я уже собрался открыть рот.

— Хм, если ты будешь сражаться как маг, то с оружием на дальней дистанции тебе помогу я. Так что может стоит выбрать что-то для ближнего боя, — дала совет Лорейн.

— Хо, так у тебя мана есть? Тогда это тебе ни к чему... — сказал Клоуп и убрал оружие дальнего боя, такое как луки и чакры.

Осталось лишь стандартное оружие ближнего боя.

Одноручные мечи и кинжалы, копья и топоры, двуручные мечи.

— ... Это мне не поднять... — Ализе потянулась к двуручному мечу и попробовала поднять.

Не то, чтобы его нельзя поднять.

Двенадцатилетний ребёнок сможет с ним справиться после подготовки.

Однако его будет шатать и это будет попросту опасно.

— ... Это не подойдёт, — сказал Клоуп и забрал у шатавшейся девочки двуручный меч и положил с краю.

Чтобы работать кузнецом, нужна определённая физическая закалка, потому он довольно сильный.

С двуручным мечом может без проблем справиться.

— ... Рент вот такой использует, — сказала Ализе и взяла одноручный меч.

Даже говорить ни к чему, это моё основное оружие.

И всё же...

— Я не только его использую. Могу использовать и другое, — сказал я, беря в руки копьё и топор и демонстрируя свои умения.

Хвастаюсь.

— Так здорово! Рент, ты со всем справиться можешь, — нахваливала меня Ализе, приятное ощущение.

— Бесполезные умения... — поражённо сказал Клоуп.

— Никчёмный мастер Рент. Зато с этим дома во всё горазд, — отшутилась Лорейн.

— Я и сражаться могу, — стал я возражать.

— Знаю. Я просто пошутила. Однако на это способен лишь Рент, потому тебе не стоит ровняться на него, — сказала женщина Ализе.

— ... Вот как? — ответила она.

Лорейн поняла, что она собирается сделать схожий с моим выбор, потому дала совет.

Это была не просто забота о ребёнке... Хотя её можно понять, учитывая происхождение девочки.

Она жила в приюте, и основывалась на хороших и плохих решениях других, потому даже если ей дали возможность выбрать самой, для неё это было непросто.

Понимая это, мы и общались легко.

Лорейн это сразу поняла, и Клоуп детей любит, потому делал всё как надо.

— Да, конечно. Я могу научить тебя обращаться с копьём, луком, топором, с чем угодно... Правда не скажу, что на уровне мастера...

На уровне мастера это сделает только опытный авантюрист.

Сказать этого я не мог.

Однако тут заговорил Клоуп:

— Мы не дурачимся. Он тренированный дурень, обожающий оттачивать основы. Достаточно на его движения посмотреть... Лучше него основам никто не научит. Ровно и чётко, — похвалил он.

Ничего в этом такого особенного нет... Я ведь всего лишь авантюрист медного ранга.

И всё же слышать это приятно.

Хотя не могу сказать, что так и есть.

— ... С похвалами перебор. Ализе, я самый обычный. На слишком многое лучше не надеяться. Я могу сделать тебя авантюристкой, но первоклассной авантюристкой ты станешь лишь благодаря усилиям и таланту. Не забывай об этом, — поучая, сказал я.

А она ответила:

— Да. Всё в порядке, я понимаю, — девочка сразу же кивнула.

Всё же я для неё третьесортный авантюрист...

Я расстроился на миг, но Ализе продолжила:

— Мне нравится вышивать, но нитки тонкие, а узор большой. Если сделать всё аккуратно, получится красивый рисунок, но на это требуется время и много усилий. То же относится и к авантюристам, да? Рент сильный, потому что тренировался, а я ещё толком не старалась...

... Просто пугающе приятные слова.

Это точно ничего, что такая вдумчивая и честная девочка стала моей ученицей?

Стоит отправиться в столицу, упасть в ноги лучшим авантюристам и просить взять её в ученицы.

Такая вот мысль промелькнула у меня в голове.

Но я так не могу.

Я решил, что буду обучать её, потому я отвечаю за Ализе.

По крайней мере до тех пор, пока она не приобретёт достаточные умения и знания, чтобы стать самостоятельной.

— Ты ведь узнала основы магии у Лорейн. Старайся, Ализе. И тогда ты обгонишь меня.

Говорю как заботливый учитель.

... Стыдоба.

***

— ... Хм, — Ализе призадумалась, рассматривая два разных оружия.

Она много всего перепробовала, отказалась от того, что ей не подходило, и осталось два варианта.

И это...

— ... Кинжал и одноручный меч. Не можешь решить? — спросил я, а Ализе кивнула:

— Да. Кинжал прост в обращении, и я им умею пользоваться, но меч тоже прост и больше подходит авантюристу.

То есть ей больше нравится кинжал, но меч более практичен.

Понятно, вполне логично.

И довольно правильно.

Монстры опасны.

Одно дело гоблины, но против толстых и мускулистых орков или тины, состоящей из гелиевой жидкости, с кинжалом будет непросто.

Если не будет меча...

Но у Ализе есть магия.

Сейчас она использует повседневную магию, но если изучит низшую атакующую магию, то сможет сражаться против орков и тины.

Против тины магия вообще более эффективна.

В таком случае оружие будет использоваться в крайнем случае, когда противник подойдёт.

Такое вполне случается.

Но я хочу, чтобы она сражалась с использованием оружия... Это эго учителя?

Я знаю это, потому ничего особо не советую.

Пусть выбирает то, что больше нравится.

Но раз уж она так ломает себе голову... Можно дать один совет.

Я посмотрел на Лорейн, она похоже подумала о том же.

Мы кивнули друг другу.

— Ализе, можешь выбрать, что тебе больше хочется... Но давай мы покажем тебе кое-что интересное, что тебе поможет... Лорейн.

Женщина взяла в руку кинжал.

— Смотри... — сказала она и вложила в оружие ману.

Нет, немного не так.

Она использовала магию.

И вот из острия кинжала появилось прозрачное лезвие.

И хоть прозрачное, от него отражался свет, позволяя понять, что оно вполне осязаемое.

Длина была как у одноручного меча...

— Лорейн, — сказал Клоуп и поставил на стол небольшое бревно.

Лорейн сказала:

— Ализе, отойди назад. Я начинаю.

С этими словами она горизонтально рассекла бревно.

Кинжал его совсем не коснулся, лишь прошлось прозрачное лезвие.

Очень чёткое движение.

Оно и понятно. Я же научил.

Правда двигалась она быстрее, чем когда я был человеком, и вызывало это чувства, которые было сложно описать... Хотя Лорейн искусна в магии и может усиливать себя.

Она могла стать ещё лучше, но ей это попросту не надо.

А полено оказалось разрублено пополам слегка наискось.

Увидевшая это Ализе заговорила:

— ... Что это было? — таким был её вопрос.

Лорейн ответила:

— Магия. Я сделала с помощью магии лезвие кинжала длиннее, и он стал прямо как одноручный меч. Техника не сложная, так что даже с кинжалом можно справиться.

Лучше уж выбрать то, что больше нравится.

Ей хотелось выбрать кинжал, но она понимала пользу меча, и раз ей продемонстрировали обе возможности разом, она могла принять решение.

И всё же Лорейн сказала, что магия не сложная... Только я её использовать не могу.

Ну, может она сложная, потому что я из-за нехватки маны её использовать не мог, а сейчас уж смогу выучить, вот только пользуются им в основном с серебряного ранга.

То есть не такое уж оно и простое...

— ... Лорейн, ты показала эту магию, но сможет ли Ализе её выучить? — шёпотом спросил я, а она ответила:

— Если бы считала, что не может, то и не показала бы. В использовании повседневной магии она уже продемонстрировала талант. Если будет подходить к учёбе серьёзно, у неё всё получится, — тоже шёпотом сказала Лорейн.

... Ну раз так, то ладно.

Я снова посмотрел на Ализе:

— Ну и как? Полезно было увидеть? — спросил я, и она ответила:

— Да. Если я так смогу, то кинжал мне подойдёт. Верно? — девочка приняла решение.

Я кивнул:

— Да. Верно. Однако, если ты хочешь этому научиться, то тебе придётся освоить техники и меча, и кинжала, потому придётся прилагать вдвое больше усилий. Тебя это устраивает?

Я понимал, что подбиваю её решимость, и всё же должен был сказать это.

Не хватало, чтобы она в итоге умерла, так ничего и не сделав.

Среди авантюристов таких много было.

И всё же я представлял, что ответит Ализе.

Она сказала:

— Всё хорошо, я не всё понимаю, но буду стараться. Буду прилагать все силы и стану авантюристкой. Потому учи меня как следует, Рент.

Вот так.

Я кивнул ей:

— Конечно. Я и Лорейн сделаем из тебя авантюристку.

И тут женщина добавила:

— ... А ещё мага и учёную, — сказала она.

***

— То есть делать надо кинжал? — спросил Клоуп, но я покачал головой.

— Нет, сделай кинжал и одноручный меч. Материалов хватит? — ответил я.

Мужчина сразу же понял моё намерение.

— ... Да, будешь учить обращаться и с мечом тоже. Пока не научится использовать ту магию, придётся обращаться с настоящим.

— Верно. Да и не помешает научиться этому.

Многие авантюристы владеют несколькими стандартными видами оружия.

— Тогда оба сделаю... Использую принесённую тобой «магическую руду»... Только которую?

Он спрашивал, использовать обычную или с маной дракона.

И ответ был очевидным.

— Используй обычную.

— Уверен? Я думал, ты что-то хорошее хочешь подарить...

— Если в самом начале использовать что-то необычное, начнут появляться ненужные привычки. Вот о чём я думаю.

— А, понимаю. Ну ладно. Но что ты с этой «магической рудой» делать будешь? — спросил Клоуп, глядя на руду с маной дракона.

Я заговорил:

— Сколько из этого можно сделать? Одно лезвие? Или...

И на мой вопрос он ответил:

— ... Так, думаю, хватит. Не так много, как обычной «магической руды», но хватит. На несколько прототипов вполне достаточно, — сказал он.

Ну раз так.

— Тогда используй моё дерево и сделай меч, — попросил я.

Клоуп ответил:

— Эй, я же сказал, что для этого надо много разных материалов. Ладно, допустим святое дерево есть, но кровь вампира тебе не достать. И ещё магический камень...

С кровью вампира я как-нибудь справлюсь.

А вот с магическим камнем... Будет непросто.

Хм...

— Кровь вампира я как-нибудь достану. А вот магический камень...

— Как-нибудь, ну ты.

Справлюсь.

Проигнорировав желание Клоупа узнать, как именно, я продолжал:

— Магический камень Тараска подойдёт?

Его даже я достать смогу.

Не легко, но как-нибудь справлюсь.

Конечно это не платиновый ранг... Но вполне себе на уровне золотого.

Клоуп призадумался и ответил:

— ... Не скажу, что нет. И всё же. Чтобы использовать святое дерево и магический камень платинового ранга, придётся постараться.

— Думаешь, не достану?

Когда-нибудь — да, но не сейчас.

Клоуп тоже это понимал.

— Ну да. Ладно. Попробуем. И всё же пока придержу. Приберегу на тот день, когда ты достанешь листья святого дерева, — шутливо сказал он и кивнул.

В итоге мы решили сделать для Ализе кинжал и одноручный меч.

Но использовать начнём лишь когда мы вернёмся из деревни Хатохара.

Я сказал Клоупу и Луке, что меня какое-то время не будет в Мальте, и что всё нужно будет после возвращения.

Хотелось, чтобы Ализе немного попрактиковалась, но оружие пока могу одолжить я или Лорейн.

Практиковаться можно, хотя они уже совсем затупились после сражений с монстрами.

Ну, для этого в самый раз.

Я попросил Клоупа изготовить и доспех, но он сказал, что Ализе больше пойдёт кожаная броня или роба, и порекомендовал другой магазин.

Она собиралась использовать в бою кинжал и магию, потому важно, чтобы движения были лёгкими.

Однако сейчас идти в магазин было некогда, так что мы перенесли это на другой раз.

У меня есть и другие дела...

— Теперь сделаем магический катализатор. Вы готовы?

Покинув кузницу, теперь мы втроём были в гостиной дома Лорейн.

Тут были большой стол и доска, чтобы писать, а женщина с палочкой в руках объясняла.

Доска была магическим инструментом, на ней можно было писать, и стирать с неё.

Сегодня мы будем делать палочки, и Лорейн достала чертёж для этого.

Магический инструмент.

Вещь не дешёвая... Хотя у всех учёных есть.

Я тут не разбираюсь, но у Лорейн такое должно быть. Тут я уверен.

— Да. Готовы! — бодро ответила Ализе.

Лорейн довольно кивнула.

— ... А ты, Рент? — спросила она.

Неохотно я ответил:

— ... Подготовился.

Женщина сказал:

— Давай бодрее, — недовольно бросила она и направила на меня палочку. — Где твой пыл? — задала она вопрос.

Пришлось.

— Я готов! — прокричал я.

Ализе заулыбалась.

... Ну да, глупость какая-то вышла.

Лорейн и я дальше стали вести себя нормально, мы продолжили лекцию.

— Ну, тут ничего сложного. Вы сделаете самый простой магический катализатор, палочку. Можно ещё сделать кольца или оружие, но это более продвинутая техника. Пока изучим основы, а потом перейдём к чему-то более сложному. Всё понятно?

Я и Ализе кивнули.

Увидев это, Лорейн сказала:

— ... Хорошо. Тогда приступим. Я покажу, как это делается.

Она взяла добытые мной ветки из кустарного энта, ели, и магический камень орка-солдата.

— Нам нужны лишь материалы. Всё просто. Можно остановиться и разобрать всё подробнее... Но сейчас вы этого не поймёте. Начинаю. Прежде всего нарисуем на доске магические знаки, — сказав это, Лорейн стала рисовать палочкой знаки на доске.

Был нарисован круг, треугольник и соединяющий их квадрат.

Она писала чернилами по медной доске, лежавшей на столе.

И вот магические знаки впитались в доску.

— Потрогайте, — сказала женщина, и Ализе потрогала, только что нарисованные знаки уже высохли и отпечатались на доске, это удивило девочку.

— Эта доска какая-то особенная? — спросила она, а Лорейн покачала головой:

— Нет, обычная медная дощечка. Это чернила особенные. Они созданы для того, чтобы писать магические символы. Можно и без них, но так они точно впитаются в материал и можно не переживать, что они исчезнут. То есть они повышают вероятность успеха.

Их продают в обычном магазине магических инструментов, но покупают их лишь маги и алхимики.

Всё же они дорогие.

К тому же для того, чтобы написать и стереть, нужна мана, потому обычным людям сложно их использовать.

Поэтому Ализе и не знала о чернилах.

— Понятно... — кивнула она.

Лорейн сказала:

— Теперь в знаки надо влить ману... Начинаю, — коснувшись знаков, она стала вливать ману.

Казалось, что она делает это наобум, но это не так.

Просто Лорейн настолько привычна, что может так показаться.

Чтобы у меня или Ализе так получилось, нам понадобится немалый опыт, сразу видно.

Хотя девочка этого не поняла.

— Довольно просто... — сказала она.

Ничего не просто... Наверное, чтобы научиться, потребуется какое-то время.

Но Лорейн слегка беспощадно проговорила:

— Да, просто, — ответила она Ализе.

Лорейн так серьёзно думает, или собирается вбивать в нас знания силой и в кратчайшие сроки?

Оба варианта пугают.

— Дальше...

Убедившись, что магические письмена наполнены маной, Лорейн взяла магический камень.

Она положила его на знаки.

И камень начал светиться.

— Ува... — пробормотала Ализе, и Лорейн пояснила:

— В таком состоянии камень в качестве катализатора использовать не получится. Он должен впитать магические знаки. Надо на какое-то время его оставить... На этом всё, — сказала она, а потом она чуть не касаясь камня и снова принялась управлять маной.

Камень стал сиять ярче, и вот через несколько секунд погас.

Лорейн взяла магический камень и рассмотрела.

— ... Хм. Отлично. Получилось. Посмотришь? — она протянула камень Ализе.

Девочка посмотрела на него, и на её лице появилось слабое удивление.

— Что такое? — спросил я, она ответила:

— Внутри камня магические знаки... — И протянула мне камень.

Я посмотрел, и правда в камне были знаки, которые нарисовала Лорейн.

Это и значило, что он впитал магические знаки.

Я подобное уже видел, потому не удивился.

Напрямую дело с магическими предметами я не имел, но повидал достаточно.

А вот авантюрист во мне спрашивал, сколько он будет стоить.

С этим камнем палочка будет не такой уж и дорогой.

Подумав об этом, я сказал:

— Ализе, посмотри на палочку Лорейн. Тебе понравится.

У неё была палочка и кольца, целая куча магических катализаторов.

Вот я и подумал, что получится увидеть один из тех, что она обычно использует.

Лорейн согласилась:

— И правда, так может будет понятнее. Вот, — сказала она, взяла палочку, лежавшую у стены, и передала Ализе.

— Посмотри на магический камень, — сказал я, и девочка послушалась.

И вот.

— Ва. Как здорово!.. — её глаза открылись ещё шире.

***

— Ну а то, — сказал я, Ализе кивнула и снова посмотрела на камень в палочке Лорейн.

И.

— Магические письмена... Их так много. Они накладываются и закручиваются...

Говоря, она передала её мне.

Я и так знал, что там, но всё же посмотрел.

Тут знаки были куда сложнее, чем на созданном Лорейн камне.

Они накладывались, составляли сферу, только эта сфера была не одна, а целых три.

Не касаясь друг друга, сферы медленно вращались в разных направлениях, они напоминали песочные часы, и взгляд от них было не отвести.

— Это трёхмерная магическая команда. Тут письмена прописаны не в двух, а трёх измерениях, что позволяет прописать больше информации. Каждый символ здесь несёт какое-то значение, и важно, насколько эффективно их получилось внедрить. Конечно же многомерная поверхность может включать в себя больше информации, чем плоскость. Есть и многомерные магические письмена, уже не в трёх, а в четырёх измерениях...

Пока Лорейн говорила, на лице Ализе появилось выражение, будто с ней на незнакомом языке говорят.

Я читал книги женщины, потому много всего знаю, но для росшей в приюте девочки столько информации — это перебор.

Лорейн тоже это поняла.

— Прости. Чтобы понять это, для начала стоит выучить математику. Я подумала, что как обычно разговариваю с Рентом... Ох, чего это я? — она извинилась.

А Ализе замотала головой:

— Нет... Я поняла, что это потрясающе. И Рент это понимает? — спросила она, и я кивнул:

— По большей части. Я читаю книги Лорейн. За десять лет много чего набрался, — сказал я.

С точки зрения простых людей, я был образованным, а вот для таких как Лорейн я просто мог уследить за разговором.

Конечно в вопросе знаний, которые должны быть у авантюриста, я очень подкован, но до учёного мне далеко...

В родной деревне старуха знахарка и староста дали мне кое-какие знания, вот я и смог читать книги Лорейн самостоятельно...

Но тут ничего особенного нет.

И всё же женщина сказала:

— Рент действительно молодец. И почему он в деревушке на окраине рос — загадка... — похвалила она.

Для неё это загадка, потому что я рассказываю о себе, но почти не говорю о родной деревне.

Я только говорил, что меня знахарка и староста много чему научили.

И сама Лорейн особо не расспрашивала.

Чаще всего у авантюристов прошлое, к которому они не хотят возвращаться.

Если человек не говорит о прошлом, значит и касаться этой темы ни к чему.

— Не будем обо мне. Вернёмся к созданию палочки, — сказал я, и Лорейн слегка нахмурилась:

— Точно... Я рассказала, что магический камень впитывает знаки. Теперь сама палочка, есть разные способы изготовить её.

— Вот как? — спросила Ализе, и женщина кивнула:

— Да. Например чаще всего её просто зачищают самостоятельно. Аккуратно вырезают ножом. Это старомодный способ. Но на это требуется время, и если совершишь ошибку, ничего хорошего можно не ждать. Потому не советую. Хотя умелые люди могут изготовить что-то действительно редкое... Правда в таком случае лучше в ремесленники идти. Можешь потом попробовать, но пока мы изучаем основы, потому можно это пока оставить, — Лорейн продолжала. — Так вот, самый распространённый и простой способ — это использовать магию. Например, вот так, — сказала она и заполнила деревяшку из кустарного энта маной.

Она наполнила дерево маной и стала манипулировать, оторвав кусок, который стал летать в воздухе.

Размер подходил для палочки, где-то около тридцати сантиметров.

Благодаря мане она меняла форму.

Дощечка скручивалась по спирали, образуя палочку.

На поверхности оказалась кора, окончание утолщалось, а с другой стороны истончалось, это напоминало работу ремесленника.

И вот деревяшка приняла форму палочки, и Лорейн сказала:

— ... Дальше самое сложное. Надо соединить магический камень и палочку. Начинаю.

Одной рукой она вливала ману в камень, а другой — в палочку, приближая их.

Тут из конца палочки появились бледно-голубые молнии, когда камень приблизился, его точно начало притягивать.

И вот они соединились, дерево начало двигаться, оплетая камень, и остановилось.

Лорейн взяла палочку, свет между камнем и деревом постепенно угасал, а потом совсем погас.

— ... Ну вот так. Получилось... Неплохо, — рассматривая палочку, проговорила Лорейн.

Заговорила Ализе:

— Ничего себе. Было красиво, но немного жутковато... Не уверена, что у меня так получится... — неуверенно проговорила она.

Однако Лорейн ответила:

— Алхимия — это наука, в которой истина проглядывается во всех исследованиях и технологиях. Надо понять это. Если спрашивать, можешь или нет, то точно можешь. В алхимии это первый шаг. В кулинарии это уровень использования кухонного ножа. Дальше уже понадобиться заниматься исследованиями, и нужен будет талант, но если практиковаться, то всё получится. Можешь не переживать, — улыбнулась она.

Для простых людей, которые не могут использовать ману, это было что-то загадочное и непонятное, но Лорейн не из тех, кто будет врать, потому это правда.

... А я точно справлюсь? Я тоже думал об этом, и хорошо, что Ализе сама спросила.

Конечно я ловчее обычных людей, но не знаю, насколько это применимо к алхимии...

С маной я обращаюсь не очень, но за десять лет стал немного лучше.

Думаю, что справлюсь... Но всё же неспокойно.

Буду стараться, чтобы не опозориться перед Ализе.

Не знаю, было ли Лорейн известно о моих чувствах, но она сказала:

— А теперь попробуйте вы. Выбирайте материалы, какие вам больше понравятся. Всё, что принёс Рент, хорошего качества, так что можно использовать без проблем.

***

Я и Ализе думали, что выбрать из имеющихся материалов, и вот приняли решение.

Конечно же первой выбрать мы позволили девочке.

Всё же я добывал всё это для неё, и нет никакого смысла брать что-то первому.

Мне и остатков хватит.

Да и если мне что-то захочется, я сам могу пойти и собрать материалы.

Кстати, Ализе выбрала берёзового кустарного энта и камень шахтового гоблина.

Я же советовал ей взять камень земляного полудракона.

— Этот красивее, я его возьму, — сказала она и взяла камень шахтового гоблина.

Он и правда имел красивый голубой цвет, внешне хорош, но качество у него довольно среднее.

А вот камень земляного полудракона красный и довольно качественный.

Конечно это не камень Тараска, но если выбирать, то его...

Я сказал Лорейн то, о чём думал.

А она ответила:

— Мы же не пытаемся идеальную палочку сделать. Первая должна просто нравиться. Так легче добиться успеха. Потому ни к чему специально использовать дорогие вещи, — сказала она.

Ну вообще так и есть.

Мне больше приглянулся камень полудракона и эбеновое дерево.

— Раз выбрали материалы, рисуйте магический знаки. У вас есть кисточки?

Я и Ализе взяли кисточки.

На столе стояли две чернильницы.

— Замечательно. Тогда для начала вложите ману в кисти. Вы ведь видели, как это я делала? Много не надо. Если переборщите... Ну, лучше вам не рассказывать, что будет, если переборщите. Аккуратно и не спеша заполните кисточку маной, поддерживайте это состояние и мокните в чернила. Вот так.

Как и сказала Лорейн, я наполнил кисточку маной.

Для меня это было уже привычным, потому справился я легко.

Оружие маной наполняют так же.

А вот Ализе в первый раз было непросто.

Оно и понятно, между новичком и человеком с десятилетним опытом большая разница.

И всё же девочка слегка расстроилась.

— Я не проиграю Ренту! — сказала она, собирая решимость.

Однако похоже она ничего хорошего девочке не сделала.

— А! Не вливай слишком много...

— А?

Ализе вложила в кисточку слишком много маны, и чернила забурлили, а потом точно фонтан залили девочку.

— А-ха-ха, — рассмеялся я, и вот на меня уже смотрели сияющие недовольством глаза на чёрном лице.

Я прекратил смеяться и нагло проговорил:

— ... Понятно, если вложить слишком много маны, чернила разлетятся. Надо быть осторожнее... — сказал я.

Лорейн кивнула:

— Верно, но не хорохорься слишком... И ты, Ализе, не пытайся соревноваться. Конечно это хорошо, когда есть с кем состязаться, но здесь это ни к чему.

— Почему? — спросила Ализе, не понимая.

Женщина принялась объяснять.

— Рент впервые вкладывает ману в кисточку, но он постоянно вкладывает её в оружие, чтобы сражаться. Уже целых десять лет. То есть его в этом деле никак нельзя назвать новичком.

— Что, не честно! — возмутилась Ализе, узнав правду.

— Не честно, и ладно... Новичком я снова не стану. В алхимии я новичок, но маной управляю довольно неплохо. Так что лучше смирись, — сказал ей я.

Конечно это было очевидно, но Ализе немного приуныла.

Но это не значит, что у неё плохой характер.

Она сказала:

— А я думала, что буду развиваться вместе с Рентом.

То есть она хотела расти в одном темпе.

Могу её понять.

Вот только...

— Это невозможно. Просто кое в чём я уже разбираюсь. Магию и алхимию если не изучить, то и использовать не получится.

— Вот как... — слегка неуверенно Ализе склонила голову, и тут заговорила Лорейн:

— Да. Если сравнивать с Рентом, каким он был десять лет назад, то ты куда лучше. И если ты через десять лет превзойдёшь его, то победишь, — сказала она.

Ведь и правда.

Я подумал, что это сработает.

Сейчас она будет стараться и становиться сильнее, и через десять лет станет такой же как я.

Ализе приняла это.

— ... Я буду стараться, — сказала она.

Лорейн использовала на Ализе магию очищения, выдала новые чернила и вернулась к работе.

Они не дешёвые, сколько же у неё запасов?..

Ну и ладно.

Я смог наполнить кисточку чернилами сразу же, а Ализе пришлось постараться.

Но где-то через час стараний у неё всё же получилось, завидую я такому таланту.

Мне на это куда больше времени понадобилось...

Когда осознаёшь ману в своём теле, ей легко управлять, но для того, чтобы выпустить наружу, нужно иное чутьё.

Но чтобы за час справиться... Я не настолько шустрый, как Ализе.

— Теперь нарисуем магические письмена. Надо удерживать ману в кисточке, так что сосредоточьтесь и старайтесь, — сказала Лорейн, и мы приступили к работе.

Для меня подпитывать маной кисть как дышать, так что даже сосредотачиваться не надо, а вот Ализе приходилось стараться.

Хоть у неё и получилось, но пока ещё неважно.

Ну да. Если бы она в первый день поднялась до моего уровня, я бы потерял лицо.

Хотя мой позор говорил бы об умениях самой девочки.

— Уже закончил, Рент? — спросила Лорейн, и я кивнул:

— Ага. Посмотри, нормально получилось?

— ... И правда умело. Отлично нарисовал. Кстати, ты ведь и рисовать умеешь?

— Не знаю, насколько хорошо, но на приемлемом уровне.

Иногда, когда отправляюсь на задание с кем-то, рисую на земле и рассказываю про монстров, которых можно встретить.

Потому пришлось немного для этого поучиться.

Я много всего сделал, вот и отработал навык.

— Тогда никаких проблем. Для тебя обычное дело заниматься таким. А вот Ализе... — сказала она и посмотрела на девочку.

И вот.

— Ну как? — спросила Ализе.

— ... Неплохо. Хотя немного криво. Конечно проблем не будет, но будь осторожна, если слишком нечётко нарисуешь, может получиться совсем другой эффект или письмена попросту не активируются, — предупредила женщина.

А Ализе спросила:

— А какой другой эффект?

— Разный... Среди магов ходит история, когда-то давно жил маг Конра, который не умел рисовать. В умении говорить ему равных не было, и он стал придворным магом, и вот однажды он проводил ритуал. Ничего сложного, он рисовал магические знаки по вызову фейерверка. Конра понимал, что не умеет рисовать, но подумал, что даже если не получится, то запустит фейерверк с помощью магии. В общем он нарисовал символы и активировал. Вышло не ахти. Как думаешь, что потом случилось?

— ... И что?

— Он призвал огненного дракона, тот спалил всю округу и улетел.

— Что...

После такого Ализе побледнела.

Ей стало страшно, что её магические письмена сотворят что-то похожее.

Однако Лорейн сказала:

— Ну, это лишь простая поучительная история. На самом деле ничего такого не случится. Рисовать магические символы Конра не умел, но был великолепным магом с огромным запасом маны. Для него это была огромная ошибка. А если у тебя не поучится... То ты разве что вызовешь маленькую тину, которую ногой раздавить можно. Возможно случится слабый, но громкий взрыв. Не переживай. Если что, я помогу.

После этих слов Ализе ощутила облегчение.

***

Чтобы наполнить маной медную пластину Ализе пришлось постараться.

Хоть форма была разной, но что кисть, что пластина, по сути это всё вещи, которые надо было наполнить маной.

Для неё всё было сложно.

А вот для меня наоборот.

Что оружие, что кисть, что пластина, для меня всё одно, за десять лет, пока я делал это с мечом, это стало чем-то простым.

Да уж.

Кажется, я виноват перед Ализе.

Хотя мне это далось не так уж легко.

То, что Ализе узнала за пару дней я оттачивал годами.

Скорее уж это она нечестная, раз ей всё так легко даётся.

С талантом всё легко... Или это я настолько бесталанный? Или обычный? Не знаю.

— Так, теперь положите камни на плитки. Думаю, вы уже должны были всё понять, когда увидели... Я много всего предприняла, чтобы сократить время, но для вас такое пока слишком рано. Просто положите камни. Со временем они сами впитают знаки, — сказала Лорейн, когда мы закончили рисовать.

Это и правда требовало времени, потому женщина что-то сделала, но для нас эта техника была слишком сложной.

Хотелось попробовать, но Лорейн сказала, что пока рано, значит ничего не выйдет.

Ну, буду заниматься этим вместе с Ализе, так что можно смириться.

Ладно было бы куда спешить, но я в первую очередь мечник, так что никаких проблем.

Конечно чем больше я всего выучу, тем мне будет проще, хотя умения алхимика...

Как авантюристу они вряд ли мне сразу полезны станут.

Здорово, если получится самому качественное исцеляющее лекарство сделать, но знахарка из родной деревни меня этому научила, конечно получается хуже, чем у алхимиков, но в крайнем случае у меня святая сила есть.

Никаких проблем.

Я положил на плитку магический камень, и магические знаки, нарисованные на ней, стали втягиваться в камень.

Этот процесс так же быстро как у Лорейн не пройдёт.

Вспышка и всё.

Выглядело необычно, но по сути происходит то же самое.

Посматривая, Лорейн кивала.

То есть я делал всё как надо.

И вот через десять минут знаки впитались в камень и Лорейн сказала:

— ... Отлично. Проверьте, нормально ли впитались магические символы, — предложила она взять камни и проверить.

Я и Ализе хотели их рассмотреть, потому схватили и стали вглядываться.

И вот…

— А, получилось! Получилось! Учитель Лорейн! — возбуждённо говорила Ализе, удивлённо.

У неё всё получилось.

Лорейн сказал:

— Покажи-ка...

Девочка передала ей камень, и она посмотрела.

И.

— И правда получилось. Магические знаки слегка кривые... Но никаких проблем. Для первого раза неплохо, Ализе, — она погладила девочку по голове и похвалила.

Дальше.

— А как у тебя? — обратилась она ко мне.

А я...

— ... Ну... — бормотал.

Нет ну, тут ничего такого нет ведь?..

Не могу утверждать, но я делал всё как велела Лорейн.

Видя моё странное поведение, она нахмурилась.

— ... Эй, Рент, ты что... — что-то подозревая, женщина подошла, выхватила у меня камень, направила к небу и стала рассматривать.

И...

— Ты... Вообще ничего нормально сделать не можешь? Это... Ты же понимаешь, что это странно? — спросила она.

Я взял у неё камень и ещё раз посмотрел, и правда странные магические знаки.

Я нарисовал знаки на пластинке чернилами Лорейн, а потом они впитались в камень.

В таком случае всё должно было получиться, как показывала Лорейн.

Только в камне были светившиеся зелёные и жёлтые узоры.

И сочетание цветов было не самым приятным.

— ... Смотрится не очень красиво, — пробурчал я, а Лорейн сказала:

— Не в этом дело. Хотя не скажу, что такого не бывает. Иногда в магических предметах появляются странные магические знаки из-за отклонений маны или защиты духа. И в твоём случае... Да?

Я сразу понял смысл этого «да».

У меня есть святая сила и благословение духа, а ещё я нежить, и потому вполне могли случиться какие-то отклонения.

Скорее уж чего-то подобного стоило ожидать.

Я не смогу стать алхимиком?.. Немного опечалившись от этой мысли, я спросил у Лорейн:

— Это плохо?

Она ответила:

— ... Нет, это конечно необычно, но такое иногда случается. У кого-то есть предрасположенность к мане, и у довольно многих есть подаренная святая сила... Вот только суть созданной палочки получилась с отклонением. Если быть готовыми к этому, то никаких проблем, — сказала она.

Конечно это проблема, но это не значит, что я не смогу стать алхимиком.

Ну, будем считать, что это приемлемо.

Однако отклонение в палочке...

Вопрос в том, насколько серьёзно отклонение, хотя пока не закончу, не узнаю.

— Можно мне посмотреть камень Рента? — пока я размышлял, обратилась Ализе, глядя на Лорейн.

Я думал, что скорее будет во вред для её обучения показывать что-то настолько странное, но женщина кивнула и показала.

Ализе заглянула в него и сказала:

— Ва, как красиво. А у меня простые чёрные знаки, даже завидно.

... Так невинно.

Но именно это мне хотелось услышать.

Я понимаю, что особенный, и всё же такие вот моменты слегка обескураживают.

От такой депрессии за пару дней не восстановиться, грустно, одиноко и я понимаю, что я не человек.

Когда толком не сплю или легкие раны исцеляются за пару секунд, я ощущаю это.

Но слова Ализе точно прогнали эти чувства.

Хорошая у меня ученица.

Не ясно, кто кого поддерживает.

Думая так, я продолжил заниматься созданием палочки.

Дальше сама палочка.

***

— Дальше надо придать форму рукояти, а потом соединить с камнем. Конечно можно было на этом закончить, но так смотрится оно неважно...

Слова Лорейн заставили Ализе задать вопрос:

— В каком смысле?

— В качестве магического катализатора достаточно использовать один магический камень. Но с палочной проще контролировать ману, и эффективность использования повышается, потому дело не только в том, что палочка смотрится лучше, — ответила Лорейн.

Если палочка не нужна, то можно один камень использовать в качестве катализатора.

И то, для чего она нужна...

Женщина продолжала.

— В той палочке, что мы изготавливаем сейчас, нет большой разницы, есть рукоять или нет, но чем лучше конечный инструмент, тем больше придётся обрабатывать палочку. Например можно использовать что-то в качестве ядра, установить несколько магических камней и заставить их взаимодействовать, много всего. Сама палочка... Она скорее как фундамент для магического катализатора.

Однако и тут вытекали вопросы.

Ализе тут же спросила:

— То есть катализатор в форме палочки работает лучше кольца?

На кольцо сложно прицепить несколько камней.

Именно так можно было подумать, потому она и спросила.

Логически это верно.

Но Лорейн не стала согласно кивать, а продолжила объяснять:

— Нет, это не обязательно так. Хотя палочку конечно сделать проще. На кольцо тоже можно поместить несколько магических камней. Вы используете камни шахтового гоблина и полудракона, потому это сложно, но их существует много разных видов. Есть монстры с маленькими камнями, которые можно уместить несколько на кольце. Их можно использовать без проблем.

— Но маленькие можно и на палочку установить.

— Всё верно, но... Проблема в том, что есть ограничение на количество камней в магическом катализаторе. Сколько бы места ни было, все вставить не выйдет. Обычно один, два — это уже хорошо, три — товар отличного качества, а с четырьмя камнями высококачественный инструмент. Такие встречаются в лабиринтах и потому считаются предметами легендарного класса, а обычный алхимик как бы ни старался, максимум сможет использовать три. Если сможешь стабилизировать магический катализатор с четырьмя камнями, на всю жизнь себя обеспечишь. Хочешь попробовать?

Это невозможно, любой скажет, что цель была безрассудной, но Ализе это похоже впечатлило.

Ей было интересно, и девочка спросила:

— Учитель Лорейн, а ты сколько смогла вставить?

— А? Секрет... Но могу сказать, что три вставить могу без проблем.

Сказала так, будто может и четыре вставить, но не чётко.

... Хм.

Учитывая характер Лорейн сложно что-то сказать.

Возможно может, а возможно и нет.

Понимая, что Ализе хочет спросить, женщина снова заговорила:

— Ладно, продолжаем изготавливать палочку. Придать форму непросто, так что если не сосредоточишься, ничего не выйдет, — сказала она, не позволив ничего спросить.

Однако Ализе не выказывала недовольства, решив не продолжать, она взяла кусок кустарного энта.

Для девочки Лорейн была невероятным человеком, и без разницы три камня или четыре.

Ну, для меня тоже.

Куски собранного кустарного энта были в форме поленьев, Лорейн сказала нам:

— Вложите ману в поверхность. А потом представьте, как счищаете её, и управляйте маной. В этот раз сил надо много. Если будете допускать ошибки, ничего страшного, попробуйте, — предложила она.

Я и Ализе кивнули и принялись за дело.

Что до меня, как я и предполагал, я смог легко удалить ту часть, на которую нацелился.

Ализе счищала небольшие кусочки, искривляла дерево, счищала кору, и давалось это непросто.

Но в итоге у неё вышло оставить лишь нужные материалы, отлично получилось.

— Отлично, теперь придание формы. Изменяйте форму палочки. Основа тут такая же. Вливаете ману, сжимаете и скручиваете. Если торопиться, ничего не выйдет, так что, Ализе, пока потренируйся на тех кусках, что у тебя до этого нормально очистить не вышло. Когда привыкнешь, попробуешь сделать как надо. Хорошо? — спросила Лорейн, и девочка кивнула.

А я... Посмотрел на Лорейн, и прочитал у неё на лице «делай сам».

Раз у меня всё получилось, она не собиралась мне помогать и сосредоточилась на Ализе.

Правильное решение.

Мне и самому нравится пробовать всякое.

Когда знаешь как, пробуешь методом проб и ошибок.

Однако не хотелось сразу браться за хорошо очищенный материал, потому я обработал схожий кусок дерева и стал практиковаться.

Попробую много всего.

Чем-то лепку из глины напоминает.

... Раз это тренировка, не обязательно ведь палочку делать.

Подумав об этом, я вложил в дерево ману и изменил форму.

И получилась...

— Эй, смотрите. Неплохо, да? — сказал я Ализе и Лорейн, а они удивлённо посмотрели на то, что я сделал.

И вот.

— Рент, здорово у тебя получилось... А мне даже форму палочки тяжело придать, — сказала Ализе, державшая в руке дерево, принявшее форму палочки.

Похоже у неё получилось.

Лорейн сказала:

— ... Такого даже я не могу. Если модель сменишь, можно продать, — удивлённая, но без особого восхищения пробормотала она.

Девушки смотрели на две деревянные фигурки, которые были похожи на них.

Я даже позы придал.

Лорейн с палочкой, использующая магию. Круто.

А Ализе молится богу в церкви Восточного неба. Невинная и торжественная.

Хм, отлично получилось.

Я доволен.

— Возьмись за дело серьёзно. А это я конфискую, — Лорейн забрала обе фигурки. — Ализе, можешь взять эту.

Куклу Ализе она отдала девочке.

... Жестоко! Я ведь так старался!

Я правда подумал так, но потом понял, что я во время лекции забросил задание и делаю фигурки.

Ну, это ведь тоже своего рода тренировка, хотя Лорейн это видит лишь как забаву.

Раз такое сделал, то и палочку смогу с лёгкостью.

Так ведь и есть.

Я лишь слегка позабавился.

Простите.

Я быстро стал придавать дереву форму палочки.

— Так, что дальше? — радостно спросил я.

Лорейн посмотрела на меня, на лице было удивление, но она тут же сказала:

— ... Ладно. Осталось лишь соединить камень и палочку. Постарайтесь, осталось совсем чуть-чуть, — таков был её ответ.

***

— ... Соединять магический камень и палочку надо так, как я показывала. Можно сделать даже без пояснений... — сказала Лорейн.

— Эй, эй, подожди. Я понимаю, что камень надо зафиксировать на палочке, но что там за молнии были? — влез я.

— Ну да. Я просто пошутила, — сказала она.

И вот.

— Этот свет важен... До этого у вас всё отлично получалось, но тут есть несколько этапов. Сейчас и попробуем. Для начала проведите взглядом линию на палочке.

— Какую линию? — спросила Ализе, а Лорейн продолжила:

— Обычную. Это путь, по которому пройдёт мана, когда вы будете делать палочку. Ну, она и так проходит, но так никакого толку нет. Надо проделать в палочеке этот путь для маны, сделать его широким и прямым.

Конечно понятно, что она говорит, и всё же прозвучало довольно загадочно.

И для Ализе тоже.

Она всё ещё не до конца понимала.

— ... И как это сделать? — спросила девочка.

Лорейн ответила:

— Звучит это довольно абстрактно, но на практике не так уж и сложно. Не особо отличается от придания формы. Надо сосредоточенно поднимать поток маны снизу палочки.

После её слов мы стали вкладывать в созданные нами палочки ману.

Я чувствовал, как она из основания доходит до кончика, протекая и рассеиваясь.

Точно текла по тоннелю с кучей проходов.

Теперь я понял, что значит «неэффективно».

Ализе похоже тоже это поняла.

— Это и есть линия?.. — спросила она у Лорейн.

Женщина кивнула:

— Верно. Но ты должна была понять, пусть материал имеет форму палочки, линия проходит в разных направлениях и изгибается. Такая палочка останется простой деревяшкой. Чтобы этого избежать, надо сделать линию прямой. Делается это... Как и создаётся сама палочка, вливаешь ману, двигаешься по линии и делаешь её прямой, от основания и до конца. Справитесь?

Не знаю, получимся ли, но суть мы поняли.

Так что кивнули Лорейн и принялись за дело.

Я стал делать так, как и сказала женщина.

Проходить по невидимой линии внутри палочки было сложнее, но основа не меняется.

Только пути у линии разрозненные, надоедает такое и концентрация нужна, прямо как когда посуду изготавливаешь...

Но мне простые задачки нравятся.

Иначе я бы не смог каждый день охотиться на одних и тех же монстров в «Лабиринте водной луны».

С таким я справлюсь, для меня это даже весело.

А вот Ализе...

На её лице было раздражение.

Она ведь ребёнок. Ничего не поделаешь.

Видя это, Лорейн заговорила:

— ... Сдалась из-за того, что сложно? — спросила она, и девочка точно пришла в себя.

— Н-нет... Ну, — она выглядела виноватой.

Лорейн улыбнулась, видя её такой.

— Я понимаю твои чувства. Я выглядела точно так же, когда делала свою первую палочку, зло смотрела на учителя и палочками швырялась...

— З-зло смотрела... — сказала Ализе с выражением, что сама она так никогда не сможет.

Лорейн продолжала:

— Ну, таким не хочется заниматься. Но это влияет на качество палочки, потому не злись, а старайся.

— Да, — бодро ответила Ализе и вернулась к работе.

Теперь она старалась без явного раздражения.

... А вот меня кое-что заинтересовало.

— ... А что с тем учителем? — спросил я у Лорейн, а она прошептала на ухо:

— Прямо горел от злости. Страшно было... Даже вспоминать не хочется, — она дрожала.

Мне было интересно узнать о таком её учителе, но Лорейн как и я почти не говорила о прошлом.

Потому дальше я лезть не стал.

Мы занимались созданием линии.

Что до результата...

— ... Отлично, готово, — проверив как проходит мана по палочке, Лорейн кивнула.

И продолжила:

— Для первого раза вы отлично справились. Ализе, у тебя получилась прямая линия, Рент... Ты до отвращения хорош в таких мелочах. Даже подправить нечего...

Заинтересованная Ализе спросила:

— А можно посмотреть палочку Рента!

Она получила мою палочку и пропустила ману.

И вот.

— ... Ува. Что это, совсем не как у меня, — поражённо сказала она.

Лорейн улыбнулась.

— Так и есть, только духом не падай. Увидев фигурки, ты должна была понять, что он намного искуснее обычных людей. Такое даже я не могу. И линию такую мне будет нелегко провести, — сказала она.

Ализе спросила:

— Даже учителю нелегко... — в голосе было удивление.

— Скорее уж просто не захочется таким заниматься. Думаю, ты понимаешь, что если к этому делу подходить терпеливо, можно сделать почти идеально. Но за короткое время это неосуществимо, — Лорейн продолжала. — Но да ладно. Давайте дальше. Последний шаг. Соединить магический камень и палочку. Это уже немного сложнее. Тут надо использовать ману в обеих руках. Надо вливать ману в камень одной рукой, а другой — в палочку. Заполните линию палочки достаточно, чтобы она засветилась. То же с магическим камнем, но тут линии нет, потому он весь светиться будет, и не беспокойтесь, когда они будут тянуться друг к другу, оказавшись на близком расстоянии. У меня они летали, но это сложнее, потому держите руками, — сказала Лорейн, и мы принялись заполнять палочку и камень маной.

***

Где-то через десять секунд, как я пустил ману через палочку, из кончика стали появляться молнии.

— Лорейн, так? — спросил я, и она кивнула:

— Да, всё правильно. Теперь наполни камень маной, как я показывала, и поддерживай палочку. Справишься?

— Ну, должен.

Когда надо выполнять обеими руками разные задания, кажется что для кого это невозможно, те и не справятся.

У Ализе довольно неплохо получалось.

Я делал это с запозданием, но из палочки выходил свет, я поддерживал его и заполнил камень маной.

Я уже говорил, что она довольно хороша.

— Я думаю, ты понимаешь, но если не зальёшь больше маны в камень, будет непросто. В следующий раз лучше отработай этот момент.

— Понятно, — я кивнул в ответ на слова Лорейн.

Ализе была сосредоточена на том, чтобы вкладывать ману, и ответить ей было некогда.

Трудно описать, но это как жонглировать правой и писать письмо левой одновременно.

Ещё одна задача, и будет действительно трудно.

Так я думал, и тут.

— О... С магическим камнем справился.

Из камня стал выходить свет.

Свет не выходил из одного места, а просто сочился, но Лорейн говорила, что это нормально.

Женщина посмотрела на мою правую руку и сказала:

— Можешь продолжать, Рент. Сближай магический камень и палочку...

Это я и стал делать, а свет от камня начал смещаться в направлении палочки.

— ... Так их и склеивать? — спросил я.

— Ты их не клеем клеишь. Меняй форму конца палочки и закрепи камень. Смотри, не разрушь линию. Это сложно, так что давай осторожнее.

— И какую форму придать? — спросил я, а Лорейн кивнула:

— А. Тут много вариант. Ну, это первая попытка, так что просто зафиксируй его... — сказала она.

— Учитель! — прозвучал голос Ализе.

Из её магического камня стал выходить свет.

Лорейн сказала мне:

— Ладно, старайся сам, — с этими словами она пошла помогать Ализе.

Значит можно сделать из наконечника палочки всё, что угодно...

В магазинах они и правда украшены по-разному.

Если не справлюсь, ничего подобного не выйдет.

Хотя не знаю, получится ли у меня что-то подобное.

Я занялся палочкой и она стала постепенно изменять форму.

Стало понятно, что это не так уж и сложно.

Однако были и ограничения, ясно, что нельзя повредить линию.

Это как деревянную палку сгибать, слегка перестараешься и сломаешь. Если повезёт, то всё будет хорошо, но почти наверняка поломается.

Ну, тут можно много всего придумать...

Думая об этом, я занимался созданием кончика палочки.

***

— Отлично, готово. Молодец, Ализе, — услышал я голос поблизости, Ализе размахивала готовой палочкой.

Камень был закреплен, и теперь вещь ощущалась как магический предмет, наполненный маной, чего не было всего пару минут назад.

— Это моя палочка... — девочка радостно рассматривала её.

От усилий на лбу выступил пот, а сама она тяжело дышала.

Лорейн ей ответила:

— Потом попробуешь использовать магию. Вместе с Рентом. Так, Рент, а ты закончил?.. — спросила она, взглянув на меня, и глаза её широко открылись от удивления. — ... Ты что? — проговорила она.

— А что? — спросил я, а она указывала на мою палочку:

— Наконечник палочки. Отлично получилось... — пробормотала Лорейн.

Я тоже закончил, почти одновременно с Ализе.

Хоть я и первым дошёл до заключительного этапа, закончили мы вместе, потому что я ломал голову над наконечником.

Ализе тоже было интересно, она высунулась из-за спины Лорейн и посмотрела.

И вот.

— Ва, что это, такая детальная, — удивлённо сказала она.

Лорейн взяла мою палочку, рассмотрела и сказала:

— ... Дракон, взявший в пасть магический камень. Форма монстра отлично получилась. Обычно такое одной лишь маной не сделать.

У меня и правда получилось сделать дракона, державшего в пасти камень.

Пришлось постараться, и это заняло достаточно времени.

И это был не дракон, а «дракон».

Тот, что съел меня.

Тогда я думал, что это конец, потому его образ надолго запал ко мне в голову, вот и я попробовал сделать его.

Если честно, вкус у меня тот ещё.

Лорейн думала о том же, и взглядом показала, что я странный, раз придал форму того, кто меня сожрал.

Вот только при Ализе мы об этом не могли поговорить, и я спросил то, что хотел узнать сам:

— Почему нельзя создать наконечник одной лишь маной?

— А... Обычно определяются только с материалом и делают окончание толще или больше, а потом уже вырезают.

— И зачем? Только больше сложностей ведь.

Куда проще изменять маной.

Пока я думал об этом, Лорейн схватилась за голову.

— Кое-что магией сделать можно, но не настолько детализировано. Если ты не умеешь обращаться искусно с маной, то куда красивее получится сделать всё инструментами. Тут даже линию не нарушить. А ты... — на лице было удивление.

— Рент настолько невероятен? — спросила Ализе, а Лорейн ответила:

— Ну... Да. Если коротко, то так и есть. На такое первоклассные ремесленники способны. Но Рент впервые занимается таким. Я всегда считала его искусным... Но даже если смотрю с точки зрения своей специальности, он и правда хорош.

— ... Ну прости, — извинился я, а Лорейн ответила:

— Тебе не за что извиняться. Наоборот, это великолепно... Хм, точно. Когда буду в следующий раз изготавливать палочку, доверю наконечник Ренту. В таком случае... — она опустила голову и стала бормотать что-то странное.

А потом пришла в себя:

— В общем, вы закончили. Оба отлично справились. Осталось лишь испытать и выяснить, можно ли использовать ваши палочки, — сказала Лорейн, и заговорила Ализе:

— Да! — бодро сказала она, и подозрительное бормотание женщины так и осталось без продолжения.

***

Лорейн собиралась испытать наши палочки, потому сказала:

— В доме это опасно. Выйдем на улицу.

Она выдвинула на удивление здравое предложение, и мы перебрались в другое место.

Хотя это был просто пустырь за пределами города.

— Если взорвём здесь что-то, никто жаловаться не станет, — сказала Лорейн, но точно ли владелец этих земель не разозлится, если мы тут взрывать начнём?

Место было просторным, вдалеке можно было увидеть один дом... Скорее всего она предполагала, что даже если мы тут начнём взрывать, никто не заметит.

И всё же я спросил.

— Хозяин земель не разозлится, если мы тут взрывать начнём?

— Не разозлюсь. Земли-то мои.

— А? — такого ответа я не ожидал.

Но теперь ясно, почему Лорейн ни о чём не переживает.

Раз земли её, можно делать всё, что угодно.

Ну, если мы откроем проход в мир демонов, а они хлынут сюда и нападут на город, это будет плохо, но ничего такого мы не планируем.

Да и не знаю я, как это сделать.

Хотя говорят, что были легенды о магах, способных на такое.

— ... Есть опыты, которые я не хочу проводить дома. Потому и купила земли вокруг. Далеко от города, к тому же место не лучшее, потому стоила земля недорого, — объяснила Лорейн, но земель и правда было много.

Не дёшево ведь обошлось.

Она богатейка?.. Ну да, ясно дело.

У неё всегда была необычная финансовая обеспеченность.

Даже дом купить смогла.

Короче переживать нам сейчас не о чем.

И всё же это ведь опасно?

Впервые использовать палочку.

Было интересно, и я спросил:

— Эй, впервые использовать палочку ведь опасно?

Лорейн ответила:

— Обычно здесь нет ничего опасного. Магию для начинающих можно и дома использовать. Но в твоём случае мне немного тревожно... Конечно ты умеешь с маной обращаться, потому вряд ли проблемы будут, но уж лучше подстраховаться. У Ализе тоже много маны, и сдерживаться ей сложно. Вот я и подумала, что лучше сделать это здесь, — объяснила она.

Про большой запас маны и неумение сдерживаться она сказала потому, что использование магии с палочкой и без неё отличаются.

Всё же палочка стабилизирует и усиливает ману.

Ладно ещё стабилизация, но усиление может быть опасно.

Одна ошибка, и можно начать переживать за всю эту местность.

— Ладно, попробуйте. Вы знаете лишь магию для начинающих, вот её и используйте. Так проще понять, в чём сила палочки, — сказала Лорейн, и мы кивнули.

— Начнём... С Ализе. Помнишь заклинание?

— Да. Всё в порядке!

— Хороший ответ. Я и Рент отойдём немного. Когда разрешу, используй.

— Да!

Мы отошли, и Лорейн крикнула «Можно!».

Ализе кивнула и подняла палочку.

— Огонь, прими мою ману, и яви себя.... «Воспламенение»! — проговорила она.

И вот мана в теле девочки собралась и направилась в палочку.

Её становилось только больше, и вот из палочки вырвался огонь.

... Нет, не огонь, а скорее уж пламя.

Сразу начинаешь задумываться, точно ли это магия для начинающих.

Раньше этот огонёк был на кончике пальца, а теперь настоящий факел.

— Э-это, это... — Ализе испугалась такого количества огня, к ней подошла Лорейн, зачитала заклинание и потушила его.

На лице девочки появилось облегчение.

Я тоже подошёл и сказал ей:

— Здорово ведь. Из магии для начинающих получилось выжать столько пламени...

Ализе ответила:

— Я так удивилась... — хоть огонь и погас, она всё ещё оставалась напряжённой.

Лорейн слушала наш разговор.

— Не поймите неправильно, обычно столько огня не бывает. Я уже говорила, что у тебя много маны, Ализе. Вот и эффект значительным вышел. Без палочки даже с большим объёмом маны новички даже половины от этого не могут выдать, но с палочкой совсем другое дело. Магия стабилизируется и эффективность повышается. Ну, это не всегда хорошо... — сказала она.

Ализе было интересно, что это значит.

— Может что-то плохое случиться? — спросила она.

Лорейн ответила:

— Да. Если постоянно полагаться на палочку, без неё ты не сможешь контролировать ману. И не сможешь нормально перемещать её без катализатора.

— Это ведь... Серьёзно?

— Верно. Итог может быть фатальным. Выходит так, что ты не сможешь сражаться без палочки как подобает магу. Хотя в последнее время молодёжь предпочитает полагаться на палочку. Так проще. Сразу же её используют, обучаются магии, а когда научатся... В общем обзаводятся своими странными умениями и идут в авантюристы. Печально всё это.

Сама ещё молодая, а говорит про молодёжь.

Хотелось сказать об этом, да только разговор у нас серьёзный, потому я не стал этого делать.

Может потому что ей уже замуж давно пора, она и не говорит про себя как про молодую.

Хотя по возрасту я от неё почти не отличаюсь. Немного старше. Вот и смотрю со своей колокольни.

— Но ведь маги Мальта в городе магию без палочек используют, — сказала Ализе.

Лорейн кивнула:

— Да, заставляют левитировать купленные вещи по пути домой. Я и сама удивилась, когда впервые это увидела. В империи я такого давно не видела...

Империя — это родина Лорейн, Релмудд.

Очень образованная страна, и магия у них передовая, но выходит, что там все палочками пользуются.

— А почему в империи так делают? — спросил я, и женщина ответила:

— Я упоминала о недостатках палочек, но есть и плюсы. Её можно использовать для более деликатной работы. Опять же она увеличивает масштаб. В империи проходят исследования магического оружия и инструментов, так что маги обычно не выпускают палочки из рук. Из-за постоянного использования они уже привыкли к ним. И если они так и будут их использовать, то в будущем будет лишь больше людей, считающих, что лучше сразу начинать заниматься с палочкой. И вот результат. Конечно есть и те, кто могут использовать магию без палочки... Но такие не особенно популярны. Это и ко мне относится.

Всё стало слишком уж удобным.

Но то, что из-за этого ты лишаешься популярности... Похоже много всего случилось, прежде чем Лорейн покинула империю.

Так я подумал.

И тут тон женщины изменился:

— Но да не будем об этом. Сейчас мы говорим про ваши палочки. Я говорила про вред, но и польза тоже есть. Ладно, Рент, твоя очередь. Я и Ализе отойдём, — сказала она, а я кивнул.

***

— ... Эй, а вы не слишком далеко ушли? Что вы вообще обо мне возомнили?.. — вырвалось у меня.

Сказали, что немного отойдут, а сами теперь больше горошины напоминают, так далеко стоят.

В десять раз дальше ушли, чем когда я с Лорейн от Ализе отходил.

Так меня боятся?

Я подумал.

Если спокойно рассудить... Я бессмертный вампир, так что конечно же страшен.

В общем.

— ... Можно! Рент!.. — прокричала Лорейн.

Можно использовать магию.

На таком расстоянии я им точно не наврежу, если подумать, для меня это даже лучше.

Ладно, попробую...

Я решил как и Ализе использовать повседневную магию «воспламенение».

Эффект я видел, представить мог, так что получиться должно легко.

Контроль улучшается с палочкой, а сила возрастает, вряд ли я облажаюсь.

Остаётся лишь мощность отрегулировать... Только я такого никогда не делал.

Конечно мне доводилось использовать палочку.

Но тогда я ещё был живым, и маны у меня было как слёз у воробушка.

Тогда толку от усиления не было никакого.

Как ни усиливай пару капелек, это всё ещё капельки.

А сейчас у меня...

Куда как больше маны.

Ощущение будет совсем иным.

Я уже в нетерпении...

Думая об этом, я стал собирать ману, концентрировать в руке, державшей палочку, и заполнять катализатор.

И вот я зачитал заклинание.

— Огонь, прими мою ману, и яви себя... «Воспламенение».

И в этот миг из палочки вышел огонь.

Палочка значительно усилила ману, потому часть силы я вернул.

Да только создал пожарище.

... Хорошо, что вокруг никаких зданий нет.

Правильно Лорейн сделала, когда решила отойти подальше.

Обычно я уверен в своём контроле маны, но в этот раз я свою уверенность полностью растерял.

Стоит поучиться обращению с палочкой.

Хотя я не растерялся в отличие от Ализе, и в панику не впал.

Всё же жизненного опыта у меня больше.

Вот что значит двадцать пять лет.

Я спокойно перекрыл приток маны, а пламени придал направление и наблюдал.

Убедившись, что огонь потух, я помахал Лорейн и Ализе.

— Уже всё в порядке! — крикнул я.

Они ещё какое-то время наблюдали, и когда убедились, подошли.

Такая осторожность... Без неё прямо никуда.

Палочки ведь и взрываются, и, как я слышал, остатки маны могут вызвать странные эффекты.

Вот они и решили проверить, не случится ли чего-то такого.

— ... «Воспламенение» Рента такое сильное, — первой заговорила Ализе, а продолжила Лорейн:

— Не зря отошли подальше. Были бы ближе, сгорели бы, — улыбнулась она.

Даже если бы были ближе, Лорейн бы сразу же использовала барьер, хотя кто знает.

Тут она была права.

Лорейн всё ещё говорила:

— И всё же... Это не слишком для магии «воспламенение»? Конечно маны было много, но это не та магия, которая выдаёт столько огня...

— Вот как? Но ты же сама всё видела, — сказал я.

— И правда... Хм, Рент, а попробуй другую магию. Можешь использовать повседневную магию «вода»? — предложила Лорейн.

С помощью «воды» можно набрать кружку воды, полезная магия для авантюристов, и она одна из тех, что я мог использовать даже со своим скудным запасом маны.

Я понял, чего хотела женщина.

— А. Вот как... Хочешь узнать, будет ли у других атрибутов схожий эффект?

У людей есть предрасположенность по атрибутам.

Обычно почти всё люди используют в равной мере, но встречается и такое, что что-то получается лучше.

Этому есть разные объяснения, например то, что человек жил вблизи от вулкана и у него предрасположенность к огню.

Иногда это влияние духа, он мог подарить благословение атрибута.

Меня же... Благословил дух, связанный с растениями, потому с пламенем я должен быть несовместим, но на деле всё иначе оказалось.

Довольно странно... Потому Лорейн решила выяснить, что у меня хорошо, а что плохо получается.

Я кивнул и собрался использовать «воду».

Лорейн и Ализе опять отошли подальше.

... Мне показалось, что это перебор, но учитывая, что было, ничего не поделаешь.

Услышав разрешение Лорейн, я зачитал заклинание.

— Вода, прими мою ману, и яви себя... «Вода».

Все заклинания повседневной магии похожи.

Основа одна, так что они простые.

Но это и смущает.

Потому я как-то неуверенно ответил, когда Лорейн попросила зачитать заклинание.

Я боялся, что всё повторится, но сосредоточился на движении маны, и почувствовал облегчение, понял, что всё как надо.

На кончике палочки появилась вода.

Довольно крупная водяная сфера.

Хотя воды было не так много, как пламени.

Вдвое больше, чем огонь, созданный Ализе.

Она продержалась несколько секунд, а потом исчезла.

Убедившись в этом, Лорейн и Ализе подошли.

— ... Всё же огненный атрибут у тебя невероятно силён, — задумавшись, сказала женщина.

Я тоже так подумал после увиденного.

— Мощнее водного атрибута. А что другие?.. — любопытствовал я, а Лорейн ответила:

— Хотелось бы проверить, но не стоит. Ты ведь только две магии использовал. Если выучишь заклинания, сможешь сразу же использовать, но что-то немного страшно вот так сразу твою повседневную магию проверять. На этом на сегодня остановимся, — предложила она.

Ведь и правда.

Я мог использовать только два вида магии, и вряд ли смогу так же воспользоваться магией, к которой не привык.

Конечно скорее всего у меня получится, но если случится что-то плохое, будет поздно.

Я собственное тело не понимаю, и излишняя осторожность тут не помешает.

***

В этот день я получил сообщение от торгового дома Стено.

Я спросил у посланника, в чём дело, а он сообщил, что получилось достать магическую сумку.

Надо было проверить товар, если проблем нет, я его куплю, а если она мне не нужна, то сумка отправится на аукцион, потому стоит поспешить, я быстро собрался и отправился в Стено.

Магическая сумка — вещь ценная.

Туда несколько орков войдут, конечно же хотелось её заполучить, вот только я попросил у главы торгового дома Стено, Шара, найти такую, чтобы поместился Тараск.

Такие редко появляются, а если появляются, их сразу же покупают.

Хотя я благодарен, что они со мной связались.

Когда добрался, меня проводил в приёмную тот же продавец, что и раньше.

Я снова поднялся наверх на лифте.

Сколько бы ни катался, а всё весело.

Может дома у Лорейн такой получится установить... Да только он там не нужен.

Конец моим мечтам...

Конечно Лорейн его и сама построить сможет... Но вряд ли захочет.

Придётся смириться.

Я наслаждался чаем и сладостями, пока ждал.

В этот раз были какие-то чёрные пластинки, я их видел впервые и не знал, что с ними делать, когда продавец пояснил:

— Это шоколад, новая сладость, привезённая с запада. Под воздействием температуры он может таять или затвердевать, потому его можно обработать по-разному, интересный продукт, — сказал он.

Шоколад... Впервые слышу.

Пахнет вкусно, значит и на вкус должен быть что надо.

Я думал, можно ли его просто съесть...

— ... А так его есть можно?

— Да, конечно.

После этих слов я осторожно поднёс его ко рту, ощутил сладкий запах, а во рту растеклась лёгкая горчинка.

— Вкусно, — похвалил я, а продавец сказал:

— Спасибо за лестные слова, — поблагодарил он, сообщил, что ему надо провести приготовления, и ушёл.

А я наслаждался шоколадом.

Я и не знал, что есть такие вкусные сладости.

Продавец сказал, что когда нагревается, шоколад тает, и он правда таял у меня во рту.

И с чаем что надо.

Хотя кажется он бы лучше сочетался с крепким напитком, нежели с чаем... Но не просить же алкоголь.

Ну, и так вкусно.

Пока я ел, не сдерживаясь, в дверь постучали.

— Это Шар, можно войти? — спросили у меня, а я тут же посмотрел на кончики пальцев, они были перепачканы шоколадом, я достал из сумки кусок ткани и вытер их.

Дальше... Губы тоже наверняка грязные, да только я не пойму, нормально ли их вытер, потому скрыл нижнюю часть лица маской.

И вот.

— Да, можно заходить, — сохраняя спокойствие, ответил я, и Шар вошёл.

— Давно не виделись, Рент. Как обстоят дела? — прозвучало довольно нечётко, но спрашивал он не про наши отношения.

А про Нив и святую.

Ничего не случилось ли после той встречи?

Я покачал головой:

— Никаких проблем. По крайней мере, я ничего такого не заметил.

У Нив наверняка есть техника, позволяющая преследовать других.

Я на сто процентов в этом уверен.

Всё же она столько вампиров убила.

Однако я ничего подозрительного точно не делал.

По крайней мере, Нив не могла радостно тыкать в меня пальцем и говорить: «Так себя только вампиры ведут!»

Я перестал выходить по ночам, а двигался в основном днём.

Во время недавней тренировки по магии я получил странный результат, но в этом нет ничего особенного.

Всё в порядке.

Конечно я сейчас собираюсь в путешествие... Ну так все путешествуют.

Никаких проблем быть не должно.

Шар кивнул мне в ответ:

— Тогда ладно. Я доставил вам хлопот... И переживал, что было после, — сказал он.

Он очень занятой человек и ему некогда тратить время на одного-единственного авантюриста, потому мне было интересно, почему мы вновь встретились, но для этого наверняка есть причина.

Хотя, как мне кажется, можно сильно из-за этого не переживать.

Может он просто добрый, но всё же Шар не знал, почему Нив заподозрила во мне вампира.

Женщина хотела захватить вампира как можно скорее и в безлюдном месте, а потом уничтожить.

Вряд ли добыча стала бы так подставляться, вампир бы смешался с толпой.

Можно было всё прояснить, и если имелись подозрения, то стоило всё проверить и разрешить их.

Потому я сказал:

— Можете не переживать. Все подозрения развеяны, и мне сказали, что получилось достать магическую сумку.

Шар ответил мне:

— Да, верно. Сейчас её принесут, — сказал он и позвонил в колокольчик, лежавший на столе.

И вот в комнату вошёл продавец, на серебряном подносе он нёс потрёпанную сумку, поставив её на стол, мужчина удалился.

— Это она? — спросил я, и Шар ответил:

— Да, то, о чём вы просили, сумка за тысячу восемьсот золотых монет... Хотел бы я сказать, — он замолчал.

— Так это не она? — с тревогой задал вопрос я.

Мужчина кивнул:

— Да, немного не она. Хотя это не значит, что она плоха. Наоборот. Она стоит от двух до двух с половиной тысяч.

... Серьёзная ведь разница.

Конечно хорошо, что качество лучше, но хотелось бы, чтобы он о моей платежеспособности подумал.

Тысяча восемьсот золотых монет, или восемнадцать платиновых — огромные деньги.

Нив не против суммы в двадцать платиновых монет, но тут выходит куда больше...

Как бы это не подпортило ей настроение.

Шар улыбнулся:

— Я не говорю, что вы должны заплатить две тысячи золотых монет. Скорее уж это я вам должен. Позвольте продать вам её за тысячу восемьсот монет. Как вам? — сказал он.

***

Для меня это было хорошее предложение.

Правда, но я не понимаю, почему он сбрасывает цену...

Я понимаю, что он чувствует вину передо мной, но скидка довольно значительная.

Поняв, о чём я думаю, Шар сказал:

— Да... Я не могу сказать, что не преследую никаких скрытых мотивов. Однако ничего такого я не задумал.

Его слова заставили меня озадаченно склонить голову:

— И что это значит? — спросил я.

Шар ответил:

— Если вам от этого одни плюсы, то может и не стоит пока думать об этом?

Довольно честно.

Я лишь мог ответить, что так и есть.

Кто-то не приемлет этого и сразу же разорвёт подобные связи, но я не особо переживаю из-за подобного.

Всё же это всё случилось из-за такой необычной женщины как Нив.

Другие торговцы скорее всего сделали бы то же самое, если бы она их попросила.

За ней стоит церковь Лобелии.

Хотя ощущение, что скорее уж Нив тянет меня за собой, но какая разница?

Подумав об этом, я ответил:

— И правда ни к чему переживать. Так уж сильно.

Вот только не скажу, что меня это вообще не волнует.

С этим знакомством надо быть настороже.

Хотя без этих связей и информации не будет, что тоже нехорошо.

— Так уж сильно, да? Понимаю. Всё же и вы преследуете свою выгоду. Теперь следующая причина... Можете смеяться. Как торговец я считаю, что в вас что-то есть.

В словах была уверенность, так что скорее это было основной причиной.

Да только что во мне есть?.. Я конечно вампир и очень ценен, но дело не в этом.

Тут что-то более абстрактное.

— Что-то... Во мне нет ничего такого, — сказал я, а он ответил:

— Вот как? Значит я ошибся... Но я так не думаю. Когда-нибудь вы хотите стать авантюристом мифрилового ранга. Если это случится, наше знакомство пойдёт мне лишь на пользу. То есть это инвестиции.

Я стал вспоминать, что я говорил.

Я об этом и правда рассказал, но не думал, что он серьёзно воспримет это.

А он воспринял.

— Хотел бы я этого добиться... Но многие говорят, что это слишком сложно.

— Всё так. Для авантюриста медного ранга дорасти до мифрилового — это скорее лишь мечта. Но те, кто не ставят перед собой цель, ничего не добиваются. Я начинал с маленького магазина, а теперь у меня торговая компания. Нет ничего недостижимого.

Похоже Шар очень трудолюбивый человек.

Мне было интересно, и я спросил:

— ... Вы сами всего добились?

— ... Если скажу так, то введу вас в заблуждение. Раньше магазином занимался мой отец. Это была маленькая бакалейная лавка. Я же постепенно развивал бизнес. Я тоже когда-то говорил: «Когда-нибудь моя торговая компания будет величайшей в королевстве»... И пока я на пути к воплощению своей мечты.

Значит у Шара была причина, почему он не высмеивал то, что я хочу стать авантюристом мифрилового ранга.

А Нив... Не понятно, о чём она думала. Хотя вряд ли её это вообще волновало.

Святая Мюриас на то и святая... Она бы не стала отвергать чужие мечты.

Конечно не обязательно, что у святых и характер святых, но принадлежность к церкви требует поддерживать образ.

— Но вам не кажется, что для инвестиции в человека с такой мечтой сумма слишком велика?..

Раз цена в две тысячи пятьсот золотых монет, а у меня лишь тысяча восемьсот, то выходит, что её снижают на семь сотен.

От такого лопнуть и помереть можно.

... Хотя я и так уже мёртв.

В общем огромная сумма.

И всё же...

Шар сказал:

— Сумма может показаться вам огромной, но для компании Стено она не так велика. К тому же мы в курсе вашего финансового положения. Двадцать платиновых монет — это предел. Магическая сумка — вещь дорогая. Изначально я пытался найти что-то за тысячу восемьсот золотых монет, но всё уже распродано. И я нашёл эту... И даже обидно, что как торговец я не смог сбить цену, — сказал он.

И правда магическую сумку достать непросто.

Авантюрист может достать её лишь на аукционе или в лабиринте.

И владельцы не желают с ними расставаться.

В лабиринтах они почти не встречаются, потому остаётся лишь идти на аукционы.

И торговцы в том же положении.

Есть ремесленники, производящие магические сумки, но процесс производства неизвестен, а их самих окружают крупные торговые компании.

Да и мало таких.

Компания Стено считается в Ялане большой, но вряд ли у них есть такие ремесленники.

То есть они должны были обратиться в другую компанию или выкупить у авантюриста, который случайно нашёл эту сумку.

Потому так трудно достать то, чего так хочется.

Конечно большая удача, что я могу достать то, чего хочу в столь короткое время, вот только мне это не по карману.

Можно понять неуверенность Шара в данном вопросе.

Он заговорил:

— Так что? Купите? — спросил он.

Сложный вопрос, но нечто подобное заполучить не так много возможностей.

Пусть и не заслуживающая полного доверия, это обычная сделка.

Хотелось бы думать, что мне не предъявят потом невыполнимых требований, если я соглашусь.

Однако...

Пока я ломал голову, Шар заговорил:

— Ах, точно. У этой сумки есть одна особенность. Она может изменять свой внешний вид.

Он взял сумку и стал о чём-то думать.

И она стала кожаной сумкой, а потом наплечной и даже коробкой.

Это...

Шар продолжал:

— Такая цена именно из-за этой особенности. А объём на две тысячи монет, — сказал он.

Я слышат о таком, но вижу впервые.

То, что делают ремесленники, имеет определённую форму, то есть эту сумку принесли из лабиринта.

Похоже получилось достать её так быстро исключительно потому, что Шар уделил особое внимание этому вопросу.

И раз уж мне продемонстрировали что-то настолько хорошее, своё желание я точно не сдержу.

Я и так собирался купить, а тут дополнительный толчок.

Потому я ответил:

— Покупаю. Вот, тысяча восемьсот монет. Пересчитайте, пожалуйста.

Платиновые монеты оказались на столе.

***

... Потратил в пустую.

Такая мысль промелькнула в голове, когда я вместе с сумкой покинул торговый дом Стено.

Но я тут же покачал головой.

Я её давно хотел, и производительность выше, чем я мог заплатить.

Даже если бы сейчас не взял, пришлось бы потом покупать, потому лучше уж сейчас было купить.

С ней я и зарабатывать соответственно смогу.

Пойду охотиться на Тараска и на орков.

Так и так сотню золотых заработать смогу.

... Что-то у меня чувство ценности денег ржаветь начало.

Это не та сумма, которую может авантюрист медного ранга заработать.

Всё благодаря моему особому телу, я должен быть благодарен за это.

Хочу снова стать человеком, но одновременно и не хочу.

Странное ощущение.

С делами покончено, и чем теперь заняться?

Есть у меня одно дело.

Если смогу разобраться до отправки, то хотелось бы это сделать.

Раньше из-за внешности я не мог этого сделать, но теперь я похож на человека.

И Нив подтвердила, что не сможет доказать, кто я.

Потому если и делать это, то сейчас.

Я разберусь со своим положением в гильдии.

Всё должно быть в порядке, но будет нехорошо, если Нив что-то пронюхает.

Хотелось бы, чтобы просто признали, что Рент Файна назвался Рентом Вивье.

Вот я и хочу переговорить по этому поводу.

С кем?

Конечно же с главой гильдии Мальта.

Ни к чему говорить, что это опасно.

Но у меня имеется козырь.

Гильдия не самая невинная организация... И я об этом прекрасно знаю.

Потому как-нибудь справлюсь.

Думая так, я направился в гильдию.

— ... Господин Рент? Вы пришли по какому-то делу? — спросила сидевшая за стойкой Шейла, когда я подошёл.

На лице было подозрение, в это время я редко появлялся.

Я ещё не взял задание, и даже если получу информацию, ничего брать не буду.

Так что она не понимала, что я здесь делаю.

В общем.

Я спокойно ответил Шейле:

— Да, по делу. Хочу... Встретиться с главой гильдии. Можно?

После моих слов на её лице появилось удивление:

— Господин Рент... Вы уверены? Я догадываюсь, зачем вы пришли... Но глава гильдии не наивен, — её слова можно было понимать по-разному.

Я не просто так пришёл повидаться с главой гильдии.

Он мог понять, кто я такой.

Потому я и переживал.

Однако покачал головой:

— Я знаю. Но я ничего плохого не сделал. Потому думаю, что глава войдёт в моё положение, — сказал я.

Шейла с подозрением смотрела на меня:

— ... А мне кажется, что сделали, — сказала она.

Конечно повторная регистрация — не такой уж и серьёзный поступок, но Шейла была права, поступил я плохо.

Но это мелочь, так что как-нибудь выкручусь.

Конечно повод для переживания есть, но мне кажется, что это не такая уж серьёзная проблема.

— Ну, плохих людей тут хватается. В общем позволь увидеться с главой гильдии, — повторил я, и на лице Шейлы мелькнула тревога.

— ... Раз вы так уверены, то никаких проблем быть не должно... Хорошо, прошу сюда, — она поднялась и попросила следовать за ней.

***

... Тук-тук.

Шейла постучала в дверь, к которой мы подошли.

— ... Глава, это Шейла Иварс. С вами желает увидеться авантюрист медного ранга Рент Вивье, я привела его, — сказала она.

И прозвучал ответ:

— ... Авантюрист медного ранга Рент Вивье?.. Понял, пусть заходит.

Голос был глубоким и резким, но чувствовалась лёгкая неуверенность.

После такого ответа Шейла от удивления широко открыла глаза.

— Слушаюсь, — сказала она, открыла дверь и запустила меня.

Сама она входить не стала, а закрыла дверь, я слышал её шаги, похоже она направилась назад.

Посреди комнаты за столом сидел мужчина.

Не стоит и говорить, что это был глава гильдии.

Большая часть глав гильдий — это поднявшиеся по карьерной лестнице сотрудники, это было серьёзное положение, однако мужчина всем своим видом вызывал противоположное впечатление.

Руки крепче, чем у опытных авантюристов... Нет, они скорее были огромными, на левом глазу был вертикальный шрам, а тело под свободной одеждой было огромным.

И свет в правом глазу говорил, что он не простой чиновник, а воин, извергаемые амбиции не позволяли увидеть в нём начальника на гражданской службе.

Когда-то он был авантюристом, отошедшим от дел из-за травм, когда он собирался вернуться домой, его задержал грандмастер гильдии и предложил пост, такой вот необычный карьерный рост.

Здорово, что после ухода с работы авантюриста ему предложили работу в гильдии, но назначение было и правда серьёзным.

Было много недовольства, и после того, как он вступил в должность, в гильдии Мальта было неспокойно, но когда я стал авантюристом, всё уже успокоилось, а здешняя гильдия уже была лучше, чем многие другие.

И зовут этого мужчину...

— Хм... Это ты. Да, позволь представиться. Я глава гильдии Мальта Вульф Хелман. Рад познакомиться, авантюрист медного ранга, Рент Вивье, — подчеркнув слова, обратился ко мне Вульф.

***

... Чувство такое, что по мне попал суровый первый удар.

Слова главы гильдии Вульфа Хелмана заставили меня задуматься.

Почему он сделал ударение на «рад познакомиться»?

Это очевидно.

... Это не первая встреча.

Это он хотел сказать.

Понятно ведь.

Вопрос лишь в том, как много он знает...

Но стоит считать, что достаточно.

Всё же я живу в этом городе, а через них проходит много разной информации.

Гильдия.

Здесь есть дело Рента Файны и всё, что делал Рент Вивье.

Вообще, если подумать, не сложно догадаться, что это один человек.

И даже странно, что никто меня пока не раскрыл.

Правда я не такая уж важная птица, чтобы мной кто-то начал интересоваться.

Разве что старые знакомые, но им я уже рассказал.

Остались лишь знакомые, которых и друзьями сложно назвать, но они знают тёмную сторону профессии авантюристов.

Если не появлялся, значит мёртв, вот так они сухо размышляют.

А дальше их либо не волнует, что кто-то пропал, либо они не хотят говорить об умершем, потому что это слишком тяжело.

Даже при всём при этом, я не думаю, что не может такого быть, что никто не догадался.

Слухи-то должны были расходиться.

Но что странно, я их вообще не слышал.

То есть кто-то всё скрывал.

Так я предположил.

И этот кто-то...

Что ни думай, это лишь предположения.

Буду притворяться, что ничего не понимаю и попробую проверить.

Я сказал:

— Да, рад познакомиться, глава. Я Рент Вивье. Авантюрист медного ранга. Спасибо, что нашли время для встречи со мной, хоть я и явился так внезапно...

После этих слов на лице Вульфа было лёгкое раздражение:

— Ладно, хватит. Ни к чему это. Не нравятся мне эти глупости, Рент Файна. Я знаю, зачем ты здесь. Ты же дважды зарегистрировался. С этим мы разберёмся, так что рассказывай, — сказал он, перескочив через все попытки извернуться.

У меня перехватило дыхание, а потом я сказал:

— ... О чём вы?..

— Сказал же, хватит. Похоже ты так и не убедился. Ясно. Мы же почти не встречались, да и не общались. Но я всегда наблюдал за тобой. Ты знал об этом?

— ... — не знал, но теперь знаю.

Нет, я и раньше знал. Но всегда считал его слова «Не хочешь присоединиться к гильдии?» шуткой.

Мне всегда казалось, что он шутит, но услышав слова Шейлы, я понял, что Вульф был серьёзен.

Не знаю, что он во мне разглядел, но мужчина точно присматривался ко мне.

Так и что происходит?

Пока я думал, Вульф продолжал:

— Когда ты пропал, я больше всех удивился, подумав, что ты что-то скрываешь. Спрашивалось, почему? Ну, если бы ты ушёл из авантюристов, я бы предложил тебе работу в гильдии. Да только ты перед этим успел исчезнуть... Ну, тут можно было подумать, что ты умер. Ты ведь авантюрист. Такое бывает, и всё же я был шокирован. Ведь я потерял такого желанного сотрудника, который мог выполнять мою работу и снизил смертность среди авантюристов Мальта.

Нет, никуда я не уходил.

А он думал, что я за десять лет ничего не достиг и решил уйти.

Вот только моя одержимость куда сильнее.

Поняв, о чём я думаю, Вульф продолжал:

— Ну, пока руки-ноги на месте, ты бы не ушёл, но с годами тело начинает двигаться медленнее. Ты мог серьёзно пострадать и уже не выздороветь. В таком случае и дальше оставаться авантюристом не выйдет. Тогда придётся искать другую работу... Я подумал, что ты будешь не против остаться поблизости, потому хотел, чтобы ты стал сотрудником гильдии. Что думаешь?

Это было... Как-то странно.

Хотя если пострадаешь и не сможешь больше оставаться авантюристом, это вполне верный вариант.

И мне бы хотелось оставаться где-то поблизости.

Мне нравится работа авантюристов.

Вульф продолжал:

— Я могу такое предположить. По мне же заметно. Я больше не мог быть авантюристом. Но могу взрастить следующее поколение авантюристов. Я не думал, что гильдия наймёт меня, но никто не знает, что в жизни может случиться. И авантюристы считают, что вместо того, чтобы над ними стояла какая-то элита, пусть лучше это будет бывший авантюрист, который их понимает. Грандмастер гильдии Ялана тоже бывший авантюрист. И я подумал. Я могу то же сделать с тобой.

Я понимал, что он пытается сказать.

Вопрос лишь в том, как он понял, что это я.

Если честно, глава гильдии не мог приглядываться к каждому авантюристу медного ранга.

Никакого времени не хватит, чтобы изучать несколько сотен человек.

У главы гильдии не так много свободного времени.

Однако Вульф сказал:

— Я заметил тебя. Я просматривал отчёт по экзамену на продвижение до медного ранга и подумал «вот он». Есть те, кто проходят с маху. Это здорово, но как это сделано... Не так много новичков, которые осторожно и идеально обходят все каверзные места. Это должен быть кто-то опытный и сильный. И я посмотрел на имя, Рент Вивье. Сложно было не вспомнить Рента Файну. Верно?

***

Вульф объяснил всё очень понятно.

Он уже давно понял, кто я такой.

Я и не скрывался особо, но была более серьёзная причина.

Стоило полностью изменить имя, и после регистрации сразу же стоило перебраться в другой город и работать там.

Когда в городе столько знакомых, сложно утверждать, что получится скрыться.

Ну, именно поэтому те, кого я могу назвать друзьями, сразу же всё поняли.

И в гильдии мы разговаривали о повторной регистрации.

И во время этих разговоров было понятно, кем является человек.

Я не знал толком, что за человек глава гильдии Вульф, но я знал, что с ним в нашей гильдии было меньше преступности и смертность среди авантюристов снизилась.

И о нём у меня сложилось впечатление, что он не тот, кому нельзя рассказать.

Потому казалось, что он поймёт и поможет.

Пусть это было предположение, но мне казалось, что он может заметить, если захочет.

Хотя конечно я не молился о том, чтобы он всё понял.

Просто подумал, что если он обратится ко мне, то и ладно.

А он заметил, но ничего не сказал... Но и ничего плохого не сделал.

Конечно Вульф из тех, на кого можно положиться... Но для начала надо всё же пока поговорить и многое обдумать.

— ... И только поэтому вы поняли, что я Рент Файна? Как-то грубо предполагать такое из-за одного имени. Рентом ведь звали когда-то святого. И Вивье в этой стране немного, но в империи это распространённая фамилия, — сказал я, и мужчина кивнул:

— Конечно не только поэтому. Есть и другие доказательства, подтверждающие, что ты Рент Файна. Твой стиль боя и то, где ты живёшь. Да хотя бы моя интуиция... Хотя это уже моё личное мнение. И я не буду винить тебя, Рента Файну, в том, что ты повторно зарегистрировался и скрыл, кто ты такой. Но хочу знать причину. Конечно ты никогда не был талантлив и были определённые опасения за твоё будущее, но это не повод испытывать отвращение к себе. У тебя хорошие отношения с авантюристами этого города, ты даже неплохо ладишь с информаторами, да и жители при виде тебя готовы были фруктами и овощами делиться... Потому я не понимаю. Почему ты надел эту робу и маску и прикинулся другим человеком? Я был авантюристом. Много всего пережил. Повидал людей с разными обстоятельствами. Тебя преследует какой-то аристократ или из-за какой-то страшной тайны ты не можешь показать своего лица? Вот о чём я думал... Но мне кажется, что дело не в этом. Я хочу знать. Расскажи. Это просьба. Взамен получишь помощь, неплохое ведь предложение? — под конец Вульф почти умолял.

Не знаю, сколько в его словах правды, и всё же мне кажется.

Конечно это может оказаться уловкой, но я хочу ему доверять.

Да и он довольно близко подобрался.

Я смог развеять подозрения, но меня преследовала Нив, и то, что я вампир, — серьёзный секрет.

Но что я могу рассказать?.. Могу ли довериться?

Никак не могу избавиться от тревоги, что если скажу, что вампир, он меня убьёт.

Хоть Вульф больше не авантюрист, но когда-то был силён. Не знаю, какой был у него ранг, но судя по амбициям, даже перестав быть авантюристом, он сильнее меня.

Самоубийство говорить перед таким человеком, что я монстр.

Но после всего у меня появилось желание обо всём рассказать.

Всё же он добрый человек.

То, чего я о себе рассказывать не хотел... Он может принять, что я вампир, и что-то предложить, что я смогу принять.

Это и есть самая настоящая забота.

Таких глав гильдии авантюристов нигде не было.

Обычно они заняты всякими заговорами и мошенничеством, это основа авантюристов.

А мне он предлагал помощь, потому было ясно, что он хороший человек.

Я всё ещё сомневался, но из моего рта вырвались слова:

— Можете доказать, что я могу вам доверять? Всё же повторная регистрация — это нарушение правил. И может ли глава гильдии допустить это?

Вульф улыбнулся:

— Начну со второго, ты ведь и сам знаешь. Повторная регистрация — не такое уж серьёзное нарушение. Каким бы суровым ни было нарушение, за него грозит запрет на несколько дней принимать задания или же придётся выплатить штраф. Не о чем переживать. Понимаешь ведь? — сказал он.

Тут он был прав.

Вульф продолжал:

— А вот первая часть... Я могу лишь просить довериться мне... Я могу подписать магический договор. Я никому не расскажу о том, что ты скажешь... Если заключим договор, можно обсудить все спорные моменты, ну, можно утверждать, что твой секрет не просочится. Если же ты всё ещё не можешь мне доверять...

— Если не могу? — спросил я, но уже и этого было достаточно.

Я не думал, что он сам упомянет магический договор, но его нельзя было нарушить.

В таком случае не будет сомнений в доверии.

Нельзя сказать, что вообще нельзя этого избежать, но я благодарен за такое доверие, и всё же...

Вульф продолжал:

— Я расскажу мой секрет. Знаешь. Раньше надо мной часто смеялись. Когда я был авантюристом, у меня была цель. Все считали это шуткой, но я был серьёзен. Кто-то забавлялся, кто-то насмехался, но я для себя всё решил... Однако я не жалею о своей мечте. Знаешь, Рент, я хотел стать авантюристом мифрилового ранга. Потому ты меня и заинтересовал. Ты такой же как и я.

Может это и не что-то важное.

Для кого-то другого.

Желание стать авантюристом мифрилового ранга, над ним насмехаются и никто не воспринимает его всерьёз.

Это глупость, присущая только новичкам.

Да, так её видят все.

Но по глазам Вульфа...

Было ясно, что он говорил серьёзно.

Было что-то близкое в человеке с той же целью, который разочаровался в собственной силе.

После этого я не мог сказать, что не доверяю ему.

Для меня это всё, мечта, ради которой я живу.

Пусть говорят, что это глупо и наивно...

И всё же я...

— ... Хорошо. Я хочу вам верить. Глава гильдии Вульф, — сказал я и кивнул.

***

Однако пусть я захотел рассказать, я не настолько небрежен, чтобы делать это без каких-то гарантий.

Для начала заключим магический договор.

Мы составили его надлежащим образом и подписали.

Кстати, первым подписался Вульф.

Я ещё не до конца признался, но писать буду имя «Рент Файна»...

Но писать первым его не хотелось.

Понимая это, Вульф первым вывел пером своё имя.

... Для такого грубого человека у него аккуратный почерк.

Пока я думал об этом, Вульф закончил и поднял голову:

— ... Я часто с бумагами работаю, потому и писать стал лучше. К тому же если буду писать криво, сотрудники столичной гильдии будут смеяться, что бы я ни предлагал. Важно показывать свою образованность, — сказал он.

То есть как главе гильдии ему приходится стараться.

Со мной он разговаривал как авантюрист, но в общении с аристократами он был идеально вежлив.

И письмо его было изящным.

Если сказать, что это дело рук аристократа, я бы поверил... Только огромные руки и шрам на лице мешали.

Он точно скорее авантюрист...

— Вот, теперь ты подписывай, — сказал он, протянув мне бумагу и перо.

Раз такие дела, я не сомневался.

И вписал своё имя.

Вульф посмотрел:

— ... Всё же ты Рент Файна, — пробормотал он.

Я подумал, что он же вроде и так был в этом уверен, но одно дело быть уверенным, а совсем другое — получить подтверждение.

Похоже он ожидал от меня больше, чем я думал.

Больше похоже на то, как товарищи после боя с сильным противником выживают и снова встречаются.

Он рад, что я жив.

... Конечно, может и наивно, что я считаю его хорошим человеком.

Но что плохого быть наивным?..

Когда мы закончили подписывать, магический договор стал извергать свет, который окутал нас.

Это значило, что он заключён.

Суть его была в том, что Вульф не использует против меня мой рассказ.

Конечно всё было куда подробнее, но озвучить достаточно именно это...

Он почти такой же, как и с Шейлой.

Она почти идеально составила его, потому кое-что я оттуда позаимствовал.

Никаких проблем не будет.

— Так и? Рент, почему ты повторно зарегистрировался? Ты же не умер. И мог дальше продолжать, — Вульф сразу же перешёл к основной теме.

... Однако он ничего не знает, и бьёт прямо в сердце.

Раз он спрашивал, то ничего не знал, но слова «ты же не умер» заставили меня усмехнуться.

Так и хотелось сказать главе гильдии: «Нет, вообще-то умер».

Но если я такое и скажу... Нет, я скажу.

Только надо подготовить почву.

Начну с обстоятельств.

Решившись, я заговорил:

— Причин было несколько... — начал я, а он вмешался:

— Эх, раньше надо было сказать, но давай без этой вежливости. Мы же авантюристы. Когда будем на вечеринке каких-нибудь аристократов, придётся играть роли, но в гильдии это ни к чему, — предложил он и я послушался.

Слишком часто уважительно разговаривать приходится, я уж по привычке это делаю, но мы ведь и правда авантюристы.

— Если честно, сейчас уже всё в порядке. Но раньше...

— ... Раньше были какие-то проблемы? И какие?

— Я не мог показать своё лицо другим, — сообщил я, и Вульф ответил:

— Понимаю, для этого и маска. Хотя серьёзные раны для авантюристов не редкость. Такое лицо никому не покажется странным. Ради этого менять имя ни к чему, — сказал он.

Он был прав, и я думал, как бы объяснить.

Если просто, то я стал нежитью, если я внезапно скажу такое, в ответ не получу «понятненько».

Надо было доказать...

Но Нив не поняла, что я вампир.

Хм, и что делать?.. Я думал, как вдруг увидел на стене кинжал.

Я указал на него и спросил у Вульфа:

— Можно одолжить?

На миг он удивился, но кивнул.

Видать подумал, что я могу начать буянить.

Вот только смысла в этом не было, если бы хотел этого, то уже бы сделал.

К тому же пусть у Вульфа один глаз, он довольно силён.

Скорее всего он сможет меня остановить.

И вот.

— ... Ладно. Только зачем он тебе? — спросил он.

Я не ответил, взял кинжал и порезал руку.

Видя это, Вульф сразу же заговорил:

— Э-эй, ты что...

Мужчина подскочил, но было поздно.

На моей левой руке был глубокий порез.

Из него текла кровь.

— ... Ты что творишь?.. — говорил он, глядя на мою руку, и вот его глаза широко открылись от удивления.

И всё потому, что с раной на моей руке происходило то, чего не могло произойти.

— Рана... Заросла? Быть не может. Ты же не использовал зелья или магию. И всё же...

Ну, зельем, магией исцеления или святой силой можно было вылечить рану, но благодаря своему опыту он понимал, что с моим телом случилось что-то другое.

Я ответил:

— Это причина, почему я и скрываюсь. Просто думал, что так смогу доставить проблемы... Моим знакомым и друзьям.

Вульф задал вопрос:

— Что это значит?..

— Я стал нежитью. Я больше не человек. Я вампир.

Наверное.

Вначале я сомневался, но пусть будет так.

Решившись, я сказал это.

***

Понятное дело, что когда я сказал, что стал нежитью, Вульф удивлённо вытаращился на меня.

Типа «Что ты вообще несёшь?».

Даже если так в открытую сказать, принять подобную истину непросто.

Однако я обладал ненормальной для людей способностью к исцелению.

После такого аргумента Вульф понял, что ему остаётся лишь признать это.

Однако ему ещё очень многое хотелось услышать.

Его губы не двигались, потому мужчине пришлось собрать всю волю, чтобы заговорить:

— ... Это слишком неожиданно. Я не знаю, что спросить в первую очередь... Потому хочу узнать не о том, правда ли это, а как так вышло?

Вот откуда он начал.

Такой вопрос мне задал Вульф.

Он хотел узнать, как я стал нежитью, как так вышло, что раны на мне мгновенно заживают.

Пока избегает того факта, что я нежить.

Оно и понятно.

Мне бы кто сказал подобное, пусть даже он не из тех, кто обманывает, я бы не поверил.

Потому я стал объяснять всё по порядку.

Хотя не сказал, что нашёл тайный проход в «Лабиринте водной луны».

Потому что обещал той странной женщине.

И всё же дело не в этом.

Просто она меня сожрёт.

То, как она выглядела, когда велела не болтать лишнего, так рты почти никто затыкать не может.

Она велела никому не говорить о той комнате.

Потому я ответил:

— Чувство такое, будто это было давным-давно... Я как обычно исследовал «Лабиринт водной луны». Охотился на тину и гоблинов.

После моих слов на лице Вульфа появилась ностальгия.

— Та работа, которой все новички занимаются... Я тоже часто таким занимался. «Лабиринт водной луны» — отличное место для одиночек, — сказал он.

Так Вульф раньше одиночкой был?

Куда эффективнее собрать группу и отправиться в «Лабиринт новой луны».

А там хорошо лишь то, что монстры редко группами появляются.

Потому в Мальте куда проще развиваться как одиночке, чем в других городах с лабиринтами.

Если можно справиться в одиночку, это отличное место для одиночек.

Но да не о том сейчас.

Так вот...

— В общем я собрал достаточно нужных мне материалом... Уже думал возвращаться, и направился по коридору к выходу из лабиринта. Конечно же я был осторожен. Однако... Когда вышел на открытое пространство, встретил противника, которого никак не ожидал увидеть.

Вообще это было огромное помещение в неисследованной зоне... Но в принципе я не соврал.

Там тоже коридор был, и встретил я его на открытой территории.

— Противник, которого никак не ожидал увидеть?.. Монстры в «Лабиринте водной луны» не особо сильные, так кто появился? Кто-то уникальный, кто там не появляется? Орк или огр?..

— Если бы. Может я бы и не победил их, но сбежать бы смог. Но не от этого противника...

— Хм... Так кто это был? — Вульф желал услышать продолжение, и я сказал:

... Вульф, это был «дракон».

Так я ответил.

***

Мои слова заставили его призадуматься.

Но вот он почесал голову.

— ... Хотелось бы сказать, что я не могу в это поверить, но причин врать у тебя нет. По крайней мере, ты считаешь, что так всё и было. Вопрос лишь в том, на самом ли деле это было...

Он пытался понять, не была ли это иллюзия, или же может мне просто показалось.

«Дракона» и правда так просто не встретишь.

Вульф скорее считал, что я не встретил дракона, а подумал, что встретил его.

Но он на самом деле существует.

Люди уже встречали их и запомнили, как они выглядят, к тому же художники делали зарисовки.

Я много раз видел такие картинки в книгах Лорейн.

И один из них как раз тот самый.

К тому же я уверен, что это был «дракон», ведь ощутил исходящее от него давление.

Это не то, против чего может выстоять человек.

Одно его присутствие заставляет поверить в это.

Я сталкивался несколько раз и с обычными драконами... Например с земляным, я ощущал дрожь, находясь перед ним, но во время встречи с тем «драконом» я ощутил беспомощность и абсолютное отчаяние.

Это точно был «дракон».

Я верил в это.

И сказал Вульфу:

— Я верю, что это правда. Я тоже переживал, что это может быть иллюзия, но уже имел с ними дело. Потому знаю.

— В смысле?

— Знахарка в моей древне многому меня научила. Она довольно странная... Когда я сказал, что хочу стать авантюристом, стала рассказывать всё по яды и иллюзии, потому я много их разных видов перепробовал...

Эх, даже вспоминать об этом не хочется.

Вкус ужасный, я на практике проходил, какие будут симптомы если попробовать, и если делал что-то не так, то вынужден был повторять.

Опыт был очень опасный, и повторять его не хочется.

Но так я теперь сразу могу понять, когда на мне используют иллюзии.

А яд хоть и отравляет разум, но я могу понять, что это и как его вывести.

Правда хорошо, что теперь из-за ядов можно больше не переживать.

А иллюзии... С ними сложнее. Обычные не сработают, но есть и необычные.

После моего признания Вульф нахмурился:

— ... Суровое у тебя было прошлое, — во взгляде было сочувствие.

... Суровое конечно, но в итоге я во всём был согласен с мнением той старушки.

То, чему она меня обучила, мне очень пригодилось, так что и жаловаться не на что.

Вульф кивнул:

— ... Я понял, что ты не считаешь это иллюзией. Это был «дракон». Но я не понимаю, как это связано с твоим нынешним состояние... Что должно было случиться, чтобы ты стал таким?.. — спросил я.

Рассказ ещё не был закончен.

И я продолжал.

***

— Важно то, что случилось дальше... — я слегка колебался.

Я конечно уже принял решение, что всё расскажу Вульфу.

И всё же был не уверен, что он мне поверит.

... Хотя чего уж.

Поздно об этом думать.

— ... То, что ты встретил «дракона» — это важно... Но ведь ещё что-то случилось?

Я понимал, что хотел сказать Вульф.

Но здесь самая важная часть до момента, пока я не стал таким.

Я сказал:

— Хотелось бы как-то срезать углы. Но если говорить просто, то «дракон» меня съел.

— А? Что ты сказал? Если бы тебя съели, ты бы здесь не стоял, — тут же ответил он.

Но меня и правда съели, а я здесь.

Я продолжал:

— ... Так и должно было быть. Причины я не знаю, но «дракон» съел меня... А когда я очнулся, то уже был скелетом.

— П-погоди-ка! Что-то я уже не поспеваю! Дай-ка воды попить!

Я думал, что расскажу всё до конца, но он прервал меня.

Вульф налил себе стакан воды, махом выпил и вздохнул.

— ... Так-то лучше. Так что... Ты стал скелетом?.. Знаешь, я ведь тоже авантюрист. Я конечно кое-что о монстрах знаю, но чтобы живой человек стал скелетом? Ты же дружишь с этой Лорейн. Вы вроде вместе живёте... Ты у неё не спрашивал?

Она учёная, но в то же время авантюристка, относящаяся к гильдии.

Похоже Вульфу было о ней известно.

Потому он и спросил.

Иногда гильдию просили разузнать информацию о монстрах, и в таких случаях возможно Вульф обращался к знаниям Лорейн.

Я сказал Вульфу:

— Я спрашивал, но понятнее не стало. Чтобы человек стал монстром... Одно дело, если бы вампир создал слугу, но чтобы стать скелетом... Может ещё и нормально, когда из костей давно умершего появляется скелет, но это точно ненормально... Однако я уверен, что был тогда скелетом. Я, Рент Файна, повстречался с «драконом» и был им съеден. Разве я мог стать таким скелетом?

Будь там не я, а более опытный авантюрист вроде Вульфа, он бы смог понять куда больше.

Но на мой вопрос он покачал головой:

— Нет... Я видел тех, кто мог сказать слово или два... Но на этом всё. И ты... Сейчас ведь как человек. Нет, ты сказал, что стал вампиром... Но чтобы это случилось... — он ничего не понимал.

Но в каждом его слове ощущался опыт.

Я сказал:

— Сейчас я уже и правда не скелет. Ты же знаешь об «изменении формы существования» монстров?

— Да, тина становится ядовитой тиной, а гоблин большим гоблином, верно? Это обычные знания для авантюриста. Хотя кто-то может и не знать. Сейчас новички не подготовлены... Грандмастер гильдии жалуется, что в столице таких особенно много.

Я уже давно научился читать, и у Лорейн дома много книг про монстров. Да и мне читать нравится. Отличная возможность, чтобы поднабраться знаний.

А те, кто не умеют, могут обучиться в гильдии, и старшие товарищи должны новичкам всё рассказывать, только всё больше тех, кому этим заниматься не хочется.

В Мальте всё не так плохо, но мне известно, что в других городах всё довольно скверно.

Значит в столице всё тоже плохо...

Хотелось бы когда-нибудь лично проверить.

Ладно, надо продолжать.

Я кивнул в ответ Вульфу:

— Да, верно. Став монстром, мне пришла мысль, раз уж я скелет, может я смогу измениться? Пусть внутри я человек, но физически монстр. Вот я и решил, что могу действовать как монстр.

— Настоящее безумие... И всё же вышло. Скелет при изменении превращается в основном в человекоподобного монстра? Это ты хочешь сказать? — Вульф сделал верное предположение, спросив меня.

Я кивнул:

— Да. Я подумал, вдруг смогу стать гулем. Я изменюсь... Потом снова изменюсь в вампира и уже буду походить на человека.

— И вот что сейчас... И всё же вампир... Но ты ведь спокойно ходишь днём? И что с кровью? Вампиры ведь должны пить кровь парочки человек в месяц, чтобы поддерживать жизнь... М? Неужели это ты покусал недавно пропавших новичков?.. — говоря, Вульф становился всё серьёзнее.

— Нет, погоди. Никого я не кусал! Во всех смыслах! — крикнул я, и мужчина сказал:

— ... Ну да. Ты не из тех, кто пожертвует другими, лишь бы самому выжить. Скорее уж просто сгниёшь, если дойдёт до такого, — так он сказал.

Было неловко из-за такой высокой оценки, но вместе с тем и хотелось услышать нечто подобное.

Вульф продолжил:

— Но так выходит, что кровь тебе всё же нужна. Но чья... — задумался он, а я честно ответил:

— Меня обеспечивает Лорейн. Она обо всём знает.

Я сомневался, стоит ли рассказывать про неё, но Вульф уже знает, что я живу у неё, к тому же мы уже давно в хороших отношениях.

Всё же было бы странно, если бы она не заметила странные отклонения, пока мы живём вместе.

Потому я решил сказать.

Всё же её Вульф не сможет обвинить в том, что она хранит от гильдии секреты как я.

На лице появилось понимание, и всё же.

— Это... Выслушав всё, в принципе меня это не удивляет... Эй, но она точно в порядке? Вампиру крови одного человека точно не хватит, — в его голосе была тревога.

— Тут тоже никаких проблем... Мне столько крови не надо. Несколько капель в день утоляют мою жажду. Я могу есть и обычную еду... И вообще до конца не ясно, вампир ли я.

— В каком смысле?..

— Знаешь Нив Марис? Она проверила, не вампир ли я. Так что...

После моих объяснений Вульф взялся за голову, потом налил ещё воды и выпил.

***

— ... Так что же ты? — Вульф осушил стакан, подумал и наконец спросил.

Обдумав всё, он выдавил из себя слова.

И правда, это сейчас самый важный вопрос.

Однако.

Ответа не знал даже я.

Потому сказал:

— ... Кто знает.

— Эй!

«Не шути тут со мной», — говорили его глаза, только я и не шутил.

Я правда не знаю.

Может ответил так, будто издеваюсь, но что я поделать мог?

Чего не знаю, того не знаю.

— ... Сам бы хотел узнать, что я такое... Но Нив Марис сказала, что я не вампир. Но тогда что я? До того, как она сказала, я сам считал, что являюсь вампиром.

Это было правдой.

Они ничем не отличаются от людей, вместо пищи пьют кровь, обладают невероятной регенерацией, действуют в основном ночью, и раз я развился из нежити, то кем ещё мог стать, кроме вампира?

Вот только Нив разрушила это предположение.

Может я новый вид вампиров, который даже Нив не встречала... Но раз так, меня даже идентифицировать нельзя.

Можно лишь сказать «какой-то не понятный вроде как вампир».

После этих слов Вульф ответил:

— ... Нив Марис? Вот как... Она ведь охотница на вампиров. И если перед ней будет вампир, она его точно узнает... И как ты с ней встретился?

— Я продавал материалы в торговый дом Стено, и встретился там с ней и святой церкви Лобелия. Они почему-то подумали, что я вампир...

— Повезло, что живой остался. У неё репутация той, кто за вампиром в ад отправится. Я слышал, что она в городе, думал, что она преследует кого-то... Но так она здесь за тобой?

Про дурную славу Нив даже среди глав гильдий слухи ходят.

Однако я покачал головой.

— Нет... Она и правда преследует вампира, но пришла не за мной. Просто я вёл себя как вампир, вот она и пришла за мной...

Действовала как какая-то разбойница, только куда страшнее, так что даже приближаться к ней не хочется.

— ... Значит в городе есть вампир помимо тебя? Лишняя головная боль для меня... Хотя может Нив Марис его выследит? Но всё же...

Информация, поступившая от меня, озадачила Вульфа.

У вампиров ужасающая сила, но опаснее всего то, что они могут смешаться с толпой людей.

Без особых способностей их не разглядеть.

Потому когда появляются вампиры, гильдия зовёт охотников на них из других регионов.

В этот раз не было никаких признаков их появления, но известная охотница Нив находилась здесь.

Для гильдии это хорошая новость.

Однако она не думает о сопутствующем уроне и может спокойно вмешать кого угодно в свою охоту.

Возможно он об этом думал.

Однако Вульф отбросил свои мысли и спросил:

— И? Ты спокойно отвертелся от Нив Марис? Вряд ли всё было так просто...

— Да я ничего и не сделал. Она использовала технику «святое пламя», сказала, что проверит меня, потом напала, а я даже сбежать не смог. Думал, что конец мне... Но в итоге ничего не случилось, и она сказала, что я не вампир... Хотя сам я себя вампиром считал, но может оно и к лучшему.

— То есть тогда и получилось установить, что ты не вампир.

— Так и есть. Но что ты думаешь, глава гильдии Вульф? Я пью кровь, а значит ведь вампир?

Я хотел услышать какой-то другой ответ.

Однако у Вульфа не было нужного мне ответа.

Он покачал головой:

— ... Я откуда знаю? Но оставлять всё это так просто нельзя... В «Лабиринте водной луны» «дракон», в Мальте «вампир» и «Нив Марис», ещё и ты... Что-то тебе не особо везёт, — сказал Вульф, а мне осталось лишь кивнуть.

На плечи простого авантюриста медного ранга за последнее время слишком много всего свалилось.

Вот только я на это никак повлиять не мог.

Ничего уж не поделаешь.

Хотя у меня на это свои мысли...

Я сказал Вульфу:

— Я и сам думаю, что мне не особо везёт. Вот и думаю, что если и дальше буду оставаться в Мальте, ещё что-то случится. В основном из-за Нив. Потому хочу на какое-то время покинуть город.

Можно сказать, что всё это происходит вокруг меня, но если сменить точку обзора, то можно решить, что эпицентр всего — это Мальт.

Я меня просто случайно затянуло... Возможно.

Вот я и подумал, что если уйду, то всё будет иначе, но и Нив пока уходить не собиралась, так что выбор и правда неплох.

— Покинуть? И куда ты собрался? — спросил Вульф, и я ответил:

— В деревню Хатохара, — коротко сказал я, но мужчина держал в голове карту этих земель.

Он тут же понял, где это.

И сопоставил с информацией обо мне.

— А... Это ведь твой дом? Ты жил в таком захолустье и решил стать авантюристом...

Я понимал, что хотел сказать Вульф.

Если нападёт монстр, жители вооружатся и убьют его.

Конечно не сильного врага, но мы сможем использовать благовония, чтобы отогнать его.

В определённом смысле деревня самодостаточная.

Всё же большая часть деревень вокруг Мальта при появлении монстров обращаются в гильдию...

Если подумать, деревня у меня довольно странная.

***

— ... Ну пусть и деревня, она далеко от города, потому выбор неплохой. И как ты предполагаешь, возможно произойдёт ещё что-то. А я-то думал, что больше ничего интересного не случится, когда ушёл из авантюристов... — Вульф усмехнулся и посмотрел на меня. — Я рад, что появился кто-то вроде тебя. Береги свою жизнь... Хотя у тебя жизни ведь нет? Что там у тебя?

— ... Ну, вроде нормально всё... Хотя когда был скелетом, представлял из себя кучу двигающихся костей, так что и что-то вроде сердца работать не должно.

Вообще сердце не билось.

Но там, где оно должно быть, я чувствовал какую-то пульсацию.

Возможно поэтому вампиры умирают, когда им в сердце кол всаживают.

Или ко мне это отношения не имеет?.. Не знаю.

— Да уж, непонятное ты существо... И точно не человек. Как ты сам сказал, тело у тебя монстра... Но мне бы хотелось знать, зачем ты пришёл сюда? Пришёл рассказать про двойную регистрацию и сказать мне обо всём? Судя по реакции, ты не знал, что я осведомлён насчёт тебя.

... Ну, так и есть.

Может я что-то предполагал, но не думал, что он так внимательно ко мне присматривался.

Но мне казалось, что Вульф что-то сделает за двойную регистрацию.

И потому...

... Вшух.

Я положил кучу бумаг на его стол.

Вульф с подозрением посмотрел на них, а потом начал читать, и, прочитав где-то половину, тяжело вздохнул.

— ... Вот что у тебя есть. Теперь мне понятна причина твоей уверенности. И всё же почему ты отдаёшь мне это? Если оставишь, то сможешь использовать, если опять что-то случится, — сказал он.

Там были записаны все незаконные дела гильдии Мальта.

Двойная регистрация, запросы, которые нельзя было выставлять в открытую.

Если спросить, как я достал всё это, то способов было много.

Где-то Эделя использовал, а где-то сборщиков информации.

... В основном эти два способа.

В крайнем случае я думал спросить у Лауры.

Она много всего знает и на удивление легко обо всём рассказывает.

Но я не мог ещё и в этом положиться на клиента и свою благодетельницу.

К тому же я и так много всего собрал.

Эдель оказался очень способным.

Даже как-то несправедливо, что он может пробраться куда угодно и подслушать любой разговор... Но результат очень даже хороший вышел.

Конечно мало было подслушанных разговоров, чтобы надавить на Вульфа, потому пришлось прибегнуть к услугам информаторов.

Я довольно известный человек в этом городе.

Даже информаторы, которых трудно найти собирали для меня информацию и продавали.

Было обидно, что я отдал всё это из-за двойной регистрации, но их надо было использовать, когда это необходимо.

К тому же, поговорив с Вульфом, я понял, что ему можно доверять, и больше мне это ни к чему.

Довольно неплохая лобовая атака.

Я сказал Вульфу:

— Мне не нужны отношения, основанные на угрозах. Хотя могло показаться, что именно это я и пытаюсь сделать.

Я понимаю, что это не очень хорошо.

Потому и рад, что не пришлось к этому прибегать.

Но мог бы, если бы это понадобилось.

Вульф ответил мне:

— ... Не пойму, хитрый ты или безалаберный... Но да ладно. Куда лучше, чем если бы ты пришёл не подготовившись. Те, кто прут напролом, считая, что могут что-то решить, в итоге ничего не добиваются... Так что я не зря приглядывался к тебе, — признался он.

А потом убрал документы в стол.

Похоже мужчина не собирался их сжигать или выбрасывать.

Я думал, почему, а Вульф проследил за моим взглядом и сказал:

— Ты об этом думаешь? Кое-чего из этого даже я не знал. То, что было ещё до того, как я стал главой гильдии. Хотелось бы знать, как ты это вообще выяснил?..

— Коммерческая тайна.

— Так и знал. Потом как следует изучу. Что-то может даже использую.

Похоже он собирался эффективно использовать то, что я собрал.

Хотелось знать, как он это использует, но даже если спрошу, мужчина вряд ли скажет.

Стоит на этом тему закончить.

Подумав об этом, я сказал:

— Документы уже твои. Используй как хочешь. Так... И как ты решишь вопрос с двойной регистрацией?

— М? А... Проще всего сказать, что ты женился на Лорейн, а регистрация — всего лишь канцелярская ошибка...

— Эй.

Это плохо.

Ладно ещё я, но Лорейн...

Не хватало, чтобы её вот так внезапно замуж выдавали.

Не стоит так делать.

Вульф же похоже пошутил:

— И правда, это уже перебор, но есть и другие способы. Можно просто удалить имя и сказать, что такого человека не существовало, или сказать, что это втиснутое второе имя... — выдал он другие варианты.

... Как всё у него просто.

Конечно двойная регистрация — не такой серьёзный проступок, и всё же значимый.

И это нормально?

Конечно не нормально... Но гильдии довольно разрозненные структуры и потому вполне автономны.

Но если сделать что-то из этого сейчас, как бы Нив снова не явилась.

— А больше ничего нет?.. — спросил я, Вульф ответил:

— Что-то ты слишком уж капризен в выборе, как решить твой вопрос с двойной регистрацией... — нахмурился он, но потом забурчал, о чём-то думал, и вот выдал. — Точно, есть ведь эта программа, — мужчина хлопнул в ладоши.

— Программа?

— Да. Её разработали для сотрудников гильдии, программа, которая позволяет официально сертифицировать двойную регистрацию...

Я о таком не слышал.

Но раз глава гильдии сказал.

Значит она есть.

***

Но получится ли у меня получить официальную сертификацию гильдии на повторную регистрации?

Если да, для меня это будет очень удобно.

Если смогу использовать две личности, действовать будет проще.

Перед Нив я был загадочным Рентом Вивье.

Потому она и стала меня подозревать, хотя если она выяснит про Рента Файну, то подумает, что в лабиринте меня обратили в вампира.

Она примется исследовать «Лабиринт водной луны», найдёт странный проход, и тогда уже будет плохо.

Женщина там скора на расправу, но если бы я не был небрежен, она бы и не разозлилась.

... Ну, это всё «если бы».

Остаётся лишь контролировать действия Нив.

— ... Было бы неплохо использовать эту программу, но получится ли? — спросил я у Вульфа, а он кивнул:

— Конечно. Но есть одна проблема. Не знаю, сможешь ли ты это принять...

Это было очень подозрительно, но другие варианты принять тоже было довольно сложно.

Этот метод был лучшим, потому хотелось верить, что я смогу принять условия.

Подумав об этом, я спросил:

— Так что за проблема?

— Тут всё просто. Я же уже говорил? Это программа не для посторонних, она внутренняя, «программа для сотрудников гильдии».

... И правда говорил.

То есть...

— Я не смогу ей воспользоваться, пока не стану сотрудником гильдии?

— Ну, в целом так и есть. Но разве ты с таким не справишься? Всё же ты нацелился на мифриловый ранг. Если ты способен на это, то сделаешь. Всё же ты стал таким, прошёл через многое, и продолжаешь работать, — он дал мне развёрнутый ответ.

Правда это я понял из того, что мужчина сказал дальше.

Вульф продолжал:

— Если не сможешь воспользоваться этой системой, то придётся обходиться тем, что я ранее предложил. Женитьба на Лорейн, уничтожение всех документов... Придётся в любом случае постараться... А если станешь сотрудником гильдии, получишь различные привилегии. И двойная регистрация разрешена, а ещё получится воспользоваться информационной сетью гильдии. К тому же если среди авантюристов будет сотрудник гильдии, он сможет их обучать и собирать информацию. Ты так же сможешь работать как авантюрист, и твой ранг повысится. Конечно не сейчас, но когда-то в гильдии работал сотрудник мифрилового ранга... Ещё можно получить скидку на использование зданий гильдии во всех городах, где они у нас есть, может даже получится выторговать бесплатное использование, получать скидки в магазинах партнёров, будешь получать больше за продаваемые материалы, — мужчина расписывал одни плюсы.

Прямо как какой-то агитатор...

И всё же это правда довольно привлекательно.

Я смогу жить как и жил раньше, смогу пользоваться зданиями гильдии, покупать вещи по более низкой цене, а продавать подороже.

Так и хотелось крикнуть: «Записывай меня живее!»

Но я не мог этого сделать.

Всё же Вульф назвал лишь плюсы.

Но есть ведь и недостатки.

И то, что сразу лезет в голову...

— ... Ты ведь сказал, что мне придётся выполнять и другую работу, если я стану сотрудником гильдии. Думаешь, у меня так много свободного времени?

С избытком.

Я даже занимаюсь обучением ученицы, ещё и сам магии учусь.

Но об этом говорить ни к чему. Не нужна мне ещё работа.

Вульф призадумался:

— Всё верно. Потому я не буду тебя слишком нагружать. Как насчёт того, чтобы просто числиться в списках? Ну, может иногда я и буду о чём-то просить, но перед этим я обсужу это с тобой. Могу конечно приказать, если срочно понадобится помощь... Но если не сможешь, то не сможешь, — до пугающего удобно описал всё он.

Но было ясно, что мужчина не шутит, а говорит совершенно серьёзно.

— ... Конечно я благодарен за такое, но почему всё настолько хорошо?

— Я же говорил? Я возлагаю на тебя определённые надежды. И пока ничего не изменилось. Пусть ты и стал монстром, но я пообщался с тобой и понял, что ты не изменился. А значит никаких проблем.

Он это серьёзно?..

Точно серьёзно.

По лицу видно.

У него на лице решимость и уверенность авантюриста.

И всё же как-то меня это смущает.

Ни одной причины отказаться.

Прямо ни одной причины сказать, что мне что-то не нравится, но условия настолько хороши, что даже подозрительно.

Такое предложение... Ладно уж.

— ... Эх. Ладно. Делай из меня сотрудника гильдии. Но приоритет я всё же буду себе отдавать. Устраивает?

— Да, без проблем. Значит договорились... Кстати, — Вульф кивнул, поднял голову и обратился ко мне.

— Что?

— Ты носил эту маску, потому что не мог показать лицо, ты ведь был скелетом и гулем.

Он сменил тему, и я кивнул ему в ответ.

— Верно. Ну, конечно не захочется никому показывать гнилую и сухую плоть.

Стоило сказать это, и он похоже представил.

Вульф нахмурился.

И вот.

— ... Понятно. Но ведь... Сейчас ты не уверен, вампир ли ты, но ведь что-то вроде того?

— Точно... — кивнул я, понял, что он хочет сказать и спросил первым. — Ты про маску хочешь узнать?

— Ага... Ты не можешь показать своё лицо как Рент Вивье? Мне просто интересно, — предположил он, но я покачал головой.

Конечно дело и в этом было, но причина была куда проще.

— Нет, не в этом дело... Если просто, я не могу её снять.

— Это проклятая вещь?

— Верно, — я кивнул, и Вульф поднялся:

— Эй, а можно попробовать стянуть? — спросил он, и я нехотя кивнул.

Рукой Вульф взялся за край маски и дёрнул.

И меня потянуло вперёд.

Конечно же маска не думала слезать.

— Эй, Рент. Держись крепче, — сказал Вульф, но я и так держался как мог.

Даже моей нечеловеческой силы не хватало, чтобы справиться с ним.

Он сказал, что ушёл из авантюристов, потому что больше не мог выполнять работу, но похоже ему это был вполне по силам.

Он попробовал несколько раз, но ничего не вышло.

Мужчина держал маску и тянул, но она не слезала.

В общем даже Вульф не смог её снять.

Я рассказал, как её достал... У уличного торговца, и на лице Вульфа появилось удивления:

— ... Проклятый предмет не должен был попасть в город. Стоит разузнать об этом, — сказал он.

Я же покинул его кабинет.

Как Рент Вивье я зарегистрировался как сотрудник гильдии, и позже получил свою карту сотрудника.

Много всего случилось, но можно сказать, что переговоры прошли успешно.

***

Перед уходом из гильдии я пригласил Шейлу на ужин.

Целью конечно была не еда, я хотел рассказать посвящённым людям о том, что сегодня случилось.

Я не думал рассказывать Вульфу всё, но вот так всё вышло.

Если подумать, повезло, что Шейла на моей стороне.

Теперь я обзавёлся связями с Вульфом, с меня не будут особо что-то требовать, но при этом я буду сотрудником гильдии.

Теперь она мой старший товарищ, потому хотелось много о чём разузнать у неё.

Я знал, что гильдия требует от авантюристов из буклета, но ничего не знал об обязанностях сотрудников.

Наверное тоже есть какой-то буклет, и мне скажут потом ознакомиться с ним, но перед этим хотелось узнать основополагающие вещи.

Шейла поняла, что я пригласил её по делу, и согласилась собраться после работы дома у Лорейн.

***

... Сегодня еда тоже вкусная.

Передо мной стояла целая куча блюд.

Результат совместной работы Шейлы и Лорейн.

Там была кровь, но вкус был слегка не такой, как обычно.

Сегодня еда точно вкуснее... Но почему?

Я задумался об этом.

— ... Сегодня какая-то другая приправа? — задал я вопрос.

Ну, обычно Лорейн одна готовит, а сегодня с Шейлой, потому конечно же, получилось иначе... Но кажется не в этом дело.

В чём же, не могу объяснить...

На мой вопрос ответила Лорейн:

— Да, сегодня в еде не только моя кровь, но и Шейлы. Я говорила, что это ни к чему, но она настояла...

И правда вкус глубже стал...

Это из-за того, что их кровь смешалась или она у них обеих вкусная?

Но это ничего, что Шейла сделала подобное?

Дала мне кровь.

Было интересно, и я спросил:

— Шейла, это точно ничего?

Она ответила:

— Не могу сказать, что тут для меня вообще нет ничего такого... Но господин Рент — вампир, и когда мы подписали договор, я приняла то, что вам необходимо пить кровь. Не может же одна госпожа Лорейн этим заниматься... Конечно одной бутылочки хватит на месяц, но наверняка это тяжело, и вот мне предложили помочь, если я конечно не против, — сказала она.

Это тоже помощь, предоставленная Вульфом.

Скоро имевшаяся кровь закончится.

И я благодарен, что источник поставок увеличился.

Кстати, еду с кровью ем только я.

Лорейн и Шейла едят обычную.

— Спасибо за это. Позвольте перейти к основной теме...

Я пересказал им разговор с главой гильдии Вульфом.

Рассказал ему про себя, он согласился, и я стал сотрудником гильдии, чтобы решить вопрос с двойной регистрацией.

Услышав это, Лорейн сказала:

— Понятно. То есть больше никаких проблем? И все собранные тобой материалы оказались бесполезны...

Лорейн помогла систематизировать собранные Эделем и информаторами данные.

Благодаря её мыслям и догадкам информация стала понятнее.

А в итоге мне не пришлось этим воспользоваться.

— Прости, что я всё просто отдал... Ты ведь тоже помогала.

Лорейн покачала головой:

— Угрозы не помогают укреплению отношений... Такое лучше скрывать, но ты не из тех, кто захочет пойти на такое. Так что пусть будет так, — сказала она.

Лорейн не сказала «не сможет», потому что знает, что если надо будет, то я это сделаю.

Правда мне бы этого не хотелось.

— И всё же позволить двойную регистрацию... Я кажется слышала, что есть такое правило, и тут глава гильдии его упомянул. Всё же эту программу в Мальте десятилетиями не использовали, — сказала Шейла.

— ... Вот как? — я вопросительно склонил голову.

Просто я думал, что об этом только нам, авантюристам, не говорят, а так это используется...

Шейла ответила:

— Да. Обычно сбором информации и опросами сотрудники занимаются. Чем-то подобным в качестве авантюристов не занимаются. Всё же даже без этого особо проблем не возникает.

Похоже это была мертворождённая программа.

И всё же он так быстро о ней вспомнил...

— ... Глава гильдии изначально думал использовать это, — сказала Лорейн.

— Точно... Но зачем ему это?.. — я вопросительно склонил голову, и женщина ответила:

— Он же всегда к тебе присматривался. И думал, как заставить тебя присоединиться к гильдии. Искал способ, как тебе позволить остаться авантюристом и быть сотрудником. В общем тебя купили... — сказала Лорейн.

То есть он начал думать над этим, когда я ещё простым авантюристом медного ранга был.

Конечно это вряд ли, но Шейла сказала:

— Он именно такой человек... И постоянно что-то обдумывает. С виду по нему не скажешь, но все говорят, что он очень умён. Хотя злых намерений у него нет, — подтвердила она предположения Лорейн.

То есть он великолевпный человек, а я станцевал под его дудку...

Ну, похоже меня легко заставить танцевать.

Готов плясать где угодно и когда угодно.

Я решил больше не думать об этом.

Ничего плохого он не сделал... А если что-то и случится, тогда и буду думать.

В последнее время я на горьком опыте узнал, как можно пострадать, если быть слишком небрежным.

***

После еды и разговора я проводил Шейлу домой и отдыхал в гостиной Лорейн.

— Раз вопрос с двойной регистрацией решён, как ты теперь будешь представляться?

— А, какое-то время останусь Рентом Вивье. Пока поблизости Нив, менять имя опасно... — сказал я.

Она согласилась со мной:

— И правда, — кивнула женщина.

И вот.

— И всё же необычно, что вопрос с двойной регистрацией решился таким образом. Я думала, что обычно просто стирают данные.

— Да, мне это тоже предлагали. А ещё жениться на тебе, чтобы решить этот вопрос... Но это уже точно перебор, — сказал я, и Лорейн подавилась вином:

— ... Это ещё что? — нахмурившись, спросила она.

— Если бы женился, то стал бы Рентом Вивье, а старую регистрацию бы стёрли как канцелярскую ошибку. Я сам удивился... Ну, главное, что всё решилось. Сегодня будем отдыхать. А завтра нам надо будет покупать всё необходимое для путешествия. Сладких снов.

Уже пора достать всё необходимое, потому на завтра мы запланировали поход по магазинам.

Я могу в любое время встать, но Лорейн человек.

Если не будет спать, то сделает хуже лишь себе.

— А-ага... Сладких снов, Рент, — когда она сказала это, я помахал ей рукой и пошёл в свою комнату.

И думал, вдруг завтра увижу какие-нибудь интересные магические инструменты.

... Раз будем только нужное покупать, нельзя, что ли?

***

— ... Пожениться?.. — пробормотала Лорейн, оставшись одна.

Таких слов она не ожидала услышать, потому слегка удивилась.

С тех пор, как она вступила в подходящий для брака возраст, уже прошло какое-то время, но среди её знакомых были те, кто женились в этом возрасте.

Жениться на Ренте Вивье, то есть он вступит в её семью.

Хм...

— Пожениться... — повторила она и прикрыла глаза.

Стоило представить, как всё зазудело.

***

— О! Интересно, не находишь? — сказал я, приближаясь к ларьку уличного торговца.

Там были разные подозрительные магические предметы.

Полезные магические предметы продавались в специальных магазинах вместе с сертификатами оценки.

Однако это не значит, что уличные торговцы не могли их продавать.

Всё же для оценки требовались деньги.

Найденное в лабиринтах авантюристы сдавали на оценку в гильдию, но встречается что-то бесполезное, то, что нельзя использовать даже после оценки, или просто не ясно, что с этим делать.

К первым относилась пружинящая заколка и поющий цветок (он не красивую песню играет, а просто звуки издаёт), а ещё факелы, которые мигают не пойми как.

Ко вторым магические мечи, которые не усиливали и исцеляющие зелья, которые могли испортить желудок.

Предметы из лабиринта не обязательно полезны.

Такие вещи покупают из интереса или те, кто знают об их скрытых возможностях, а в остальном их берут лишь дети в качестве игрушек.

Потому они и продавались у уличных торговцев.

То есть...

— ... То ли игрушка, то ли мусор. И зачем тебе это?.. — нахмурилась Лорейн.

Сейчас мы находились на рынке и покупали всё необходимое для путешествия.

Продукты, точильный камень, сменную одежду, зелья и прочее.

Лорейн и сама могла сделать зелья, потому покупать их было ни к чему, но она сказала, что для этого надо достать материалы, а потом готовить, а ей не хочется, потому мы решили купить.

На нас наверняка будут нападать монстры, и с них можно получить полезные материалы, так что нам нужны были контейнеры для их сбора.

Например листья магнолии Мальта, в которые я заворачивал мясо орков, и бутылочки для сбора жидкостей тины.

Качество в торговых компаниях было выше, но тут ниже была цена.

Если бы мы отправились как авантюристы по заданию, то пошли бы туда, но это лишнее дело.

Даже если качество будет ниже, ничего страшного.

Конечно же мы не брали те вещи, качеству которых вообще не доверяли.

— Я хочу, потому что вещь бесполезная. Толку одни полезные покупать?

— ... Это какое-то философское учение? Я его вообще не понимаю, — услышав моё возражение, Лорейн схватилась за голову.

Подумаешь.

Это мужская романтика.

Так я подумал, но объективно понимаю, кому в голове винтиков не хватает.

Но что тут поделаешь, если хочется.

— ... Ну, твоё дело, на что ты свои деньги тратить будешь... Я и сама не очень полезную книгу купила, так что могу тебя понять, — сказала Лорейн, а в руке она держала толстую книгу в кожаном переплёте.

Она взяла её у уличного торговца, называлась она довольно подозрительно «Кулинария монстров, как сделать странные продукты вкусными».

Монстров и так готовят... Но странные продукты... Про что в этой книге вообще написано?

Про тину?

Нет... Её приготовить можно...

Остаётся лишь молиться, что она не использует это на практике.

Женщина сказала:

— О, там тоже книги продают... Рент, я пойду посмотрю. А ты можешь смотреть на магические предметы. Через час встречаемся на центральной площади у восточных скамеек.

Она побежала на территорию, заполненную торговцами книг.

... Опять какую-нибудь странную книгу купить собралась?

Ничего полезного... Хотя вообще я и Лорейн довольно похожи.

Потому и оставались близки все эти десять лет.

Мы отлично дополняем друг друга...

Так, магические предметы, магические предметы...

Я потянулся к странной маленькой дощечке, плававшей на уровне трёх сантиментов от земли.

— А, простите, — кто-то другой потянулся к ней, уткнулся своей в мою руку и извинился.

Не больно, так что и не страшно, и всё же кто-то интересуется такими бесполезными вещами... Себя упоминать не буду.

Не давая понять, о чём я подумал, я поднял голову и заговорил с этим человеком:

— Нет, всё в порядке... — ответил я, и время застыло.

Прямо передо мной.

— ... Что такое? У меня что-то на лице? — спросила она.

Разве что нос, глаза и рот, но я не из-за этого дара речи лишился.

А потому что она была мне знакома.

Светлые волосы и голубые глаза.

Сейчас она выглядит молодо, но через пару лет станет настоящей красоткой.

На ней были кожаная броня и одноручный меч, которые ей совсем не шли.

Вот уж не думал, что встречу её здесь...

Так я подумал, когда обратился к девушке:

— Нет, не в этом дело. Ты меня не помнишь?

Она ответила:

— ... А, мы где-то встречались?.. Хм, маска на нижней части лица и чёрная роба... Хм, — девушка задумалась.

Я предположил, что она меня забыла, но выходит, что так и есть.

Хотя как она и сказала, сейчас моя маска другой формы.

— ... Прости. А так? — сказал я, и придал маске форму черепа, которую девушка уже видела.

А потом подозрительно накинул на голову капюшон.

И теперь глаза девушки округлились:

— А, н-н-н-неужели, господин Рент?! — крикнула она.

Вернув маску, как было, и сняв капюшон, я кивнул:

— Да. Верно. Давно не виделись... Лина, — сказал я.

***

— ... Где ты всё это время был?! Я нигде тебя найти не могла и волновалась... — было ясно, что она и правда волновалась, и я честно признался:

— Перебрался в дом к другу. И продолжал работать как авантюрист... Хотя выходил в основном когда людей немного. Потому мы и не встречались.

— Понятно... А я в основном с утра пораньше выхожу. Но я так рада, что с тобой всё хорошо...

Лина всё такой же новичок.

Запросы для таких выставляют рано, среди новичков на первом месте соперничество, так что вставать надо рано.

Конечно простые запросы на убийство гоблинов или тины выставлялись постоянно, так что ради них рано вставать не надо, но истребление монстров — работа не из простых.

Если идти рано, то тут есть безопасные, хорошо оплачиваемые и выгодные задания.

Например сбор трав и ношение багажа авантюристов рангом выше.

Конечно встречается что-то опасное, потому надо внимательно изучать содержание запросов, но новички этого не понимают.

А Лина... Всё ещё жива, с тех пор, как рассталась со мной, она старается.

Мы провели вместе мало времени, но тогда я много рассказал из того, что знаю.

Я рассказал, где лучше охотиться, про хорошие магазины, всё, на что стоит обратить внимание авантюристу.

Похоже что-то из этого ей пригодилось.

Я поинтересовался:

— Ну, у меня всё хорошо. Как сама видишь, всё не так плохо, как было. А как у тебя дела, Лина? Стараешься как авантюристка?

— Она ответила:

— Да, конечно. Пользуюсь всем, чему ты меня научил, и получается всё на удивление хорошо. Послушай, я теперь в группе! С парнем и девушкой одного со мной возраста...

Группа?

Для человека, который за десять лет привык действовать один, это слишком невероятно, Лина куда общительнее меня оказалась.

Даже завидно.

... Нет, шучу.

Меня и самого в разные группы приглашали.

Было такое.

Но в одиночку мне нравится больше...

Так в её группе помимо неё парень и девушка?

Ну, тогда всё в порядке.

Они ровесники Лины, вряд ли они бы подошли к девушке с какими-то нехорошими намерениями.

Это авантюристы, которым уже за двадцать с разными мотивами лезут.

Моего возраста... Нет, я-то так не делаю.

Хотя прямо на все сто утверждать не могу.

Чтобы всё выяснить, я стал задавать разные вопросы.

— Рад знать... Они же хорошие ребята? Как ты попала в их группу?

— Хорошие. Парень — мечник, Райз, хотя он немного безрассудный, но сражается старательно, а девушка Лора, она маг, использующий исцеление. На них я вышла через гильдию, — Лина ответила на мои вопросы.

Гильдия — не та организация, которой стоит особо доверять, но гильдия Мальта под управлением Вульфа куда лучше других.

Особенно они беспокоятся о безопасности авантюристов, потому здесь процент смертности ниже.

К обучению новичков прилагаются серьёзные усилия, к тому же они помогают найти группы для людей.

Они стараются сделать так, чтобы новенькие не связались со всякими подозрительными типами.

Пусть новички, у них есть мана или ки, потому они полезные человеческие ресурсы, и некоторые пытаются схватить и продать их в рабство, а гильдия пытается это предотвратить.

И тех, кого они представляют, стоят того, чтобы доверять.

К тому же я знаю имена этих двоих.

— ... Это Райз Даннар и Лора Сати?

Они были вместе со мной во время экзамена на продвижение.

По описанию безрассудного Райза и использующей магию исцеления Лоры я сразу понял, кто это.

Лина кивнула:

— Да верно... Вы знакомы? — спросила она.

— Да, вместе ходили в лабиринт, когда сдавали экзамен на медный ранг, — ответил я.

И девушка сказала:

— ... Неужели их доброжелатель Рент Вивье, про которого они говорили, это ты?! — её глаза округлились.

Так она уже слышала об этом.

И всё же доброжелатель Рент Вивье.

Что за прозвище такое... Как-то жалко звучит.

Можно было что-то круче придумать.

Хотелось бы избежать таких прозвищ.

«Рент, сожранный драконом»... «Рент-скелет»... Нет, всё не то, не умею я прозвища выбирать.

— Уж не знаю ничего про доброжелателя, но это был я... — сказал я, и девушка заговорила тише:

— ... Но ведь тебя Рент Файна зовут... — сказала она.

Нас никто не слушал, но поблизости был торговец.

Девушка была осторожна.

Я тоже заговорил тихо:

— ... Ну, много всего случилось. Пока зови меня Рент Вивье.

Лина кивнула в ответ:

— Хорошо. И всё же так необычно, что все мы связаны с тобой. Ещё и сегодня встретились... Может это не случайность, — радостно сказала она.

И правда случайности приводят к интересным встречам.

Я и «дракон».

Я и Нив.

... Я случайностями уже сыт.

А вот встреча с Линой точно из хороших.

В каком-то смысле она моя богиня удачи.

Встретился с ней, и показалось, что до Хатохары я без проблем доберусь.

***

— Кстати о необычных связях...

— Что?

С Линой меня связывают не только члены её группы.

Я вспомнил об этом и сказал:

— Я как-то раз выходил из кузницы, и встретил человека по имени Идрес Роуг. Он искал Лину Роуг... Неужели это...

Он сказал, что ищет сестру-авантюристку Лину Роуг, но у этой Лины другая фамилия.

Можно подумать, что мужчина ищет кого-то другого, но авантюристка с именем Лина, известная мне, только она одна.

Скорее всего он говорил именно о ней.

Услышав имя, Лина широко открыла глаза от удивления:

— ... Это и правда мой брат. Он меня ищет...

— ... Так и думал. Не переживай. Я о тебе не рассказал. Выглядел он как рыцарь, но не для него искать кого-то в такой глуши.

Он выглядел как городской парень, и больше напоминал какую-то элиту.

Характер вроде хороший, и сам честный.

Он из тех, кто ответственно подходит к работе, но именно поэтому он в Мальте немного неуместен.

Я и сейчас его иногда вижу, так он к городу и не привык.

Но взгляды женщин он собирает.

Конечно, рыцарь ведь. Правда я не завидую. Чёрт.

Но раз он до сих пор не нашёл Лину, значит не умеет собирать информацию.

Пусть Мальт — настоящая глушь, но всё ещё город.

Людей здесь много, и просто бродить здесь, всё равно что иголку в стогу сена искать.

Городские рыцари разве что таверны могут использовать в качестве источника информации.

Лина похоже в такие места не ходит, потому и не знакома со стариканами-авантюристами оттуда.

Даже если он назовёт её имя, вряд ли получит хоть какую-то зацепку.

Иногда он ходил по кузницам, но там тоже немногие будут делиться информацией о клиентах.

С рыцарем из крупного города они были осторожны, не хотели с ним ничем делиться и желали, чтобы он ушёл.

Из-за этого поиски Идреса только осложнялись.

Если спросите, как я могу это утверждать, так это всё благодаря информационной сети Эделя.

Он подчинил уже добрую половину мышей в городе, и его уши повсюду в Малте.

Стоит сказать Эделю, что я хочу знать, и меньше чем через час получу ответ.

Только к дому Латур подобраться не выходит.

Этот дом слишком странный.

Ну, там целая куча магических предметов, наверняка что-то мешает.

Против маленьких монстров вроде мышей там может быть барьер.

Но они и так очень полезны.

Мои слова заставили Лину улыбнуться.

— Брат истинный рыцарь. Но при этом довольно гибок. Когда я была дома, он много куда водил меня.

Я слегка удивился.

Я думал, что Лина из аристократической семьи.

Она сама про рыцарей говорила.

Она ведь дочка благородной семьи...

Ну, тогда странно, что она авантюристка в такой глуши, но да не о том сейчас.

Довольно странно, что он водил девочку-аристократку по всяким разным местам.

— У тебя хороший брат?

— Да. Благодаря ему я та, кто я есть...

— Стала авантюристкой благодаря брату?

— Да. По его совету я покинула дом и стала авантюристкой. И мечом владеть он меня научил, хотя связи я заводить не научилась... Я жила в столице, но там было тяжело, и я перебралась сюда.

Столичные авантюристы более безбашенные, чем в Мальте, и главнее тот, кто сильнее.

Новичкам там непросто.

Именно поэтому гильдия там советует испытать удачу в других местах.

И потому в Мальт и приходят новички.

Это место к ним куда благосклоннее.

Ну, в первую очередь благодаря главе гильдии.

Он в хороших отношениях с грандмастером, так что у него там связи.

— Так можно было ему рассказать о тебе? Теперь чувствую себя виноватым за то, что притворился, будто не знаю тебя, — сказал я, и Лина ответила:

— Да... Одно дело родители, но вряд ли брат потащит меня назад силой. Может стоит с ним встретиться...

— Тогда назови удобное время. Я ему передам. Самой ведь тяжело искать будет.

Мне это точно не сложно.

Эдель со своими ребятами найдёт, а я притворюсь, что это случайность.

Начну «ты авантюристку Лину ищешь»... Он точно обрадуется.

Может я и выгляжу подозрительно, но если назову приемлемое место, проблем не будет.

Он будет осторожен, если я назову заброшенный дом на окраине... Может попробовать? Хотя нет, не стоит.

Лина ответила на моё предложение:

— Правда? Тогда если тебя не затруднит. В общем...

Лина назвала удобное время, а я его запомнил.

Я сказал, что передам ему, мы ещё немного пообщались, обменялись контактами и расстались, после чего я в назначенное время встретился с Лорейн.

***

— Фух, накупили.

Вернувшись домой, Лорейн довольно смотрела на купленную гору книг, лежавшую на полу.

Все они были в моей магической сумке, но как только мы вернулись, она попросила вытащить их все.

Теперь читать будет.

Понимаю её.

Купленные книги хочется прочитать как можно скорее.

Ну, одну она на ходу читала.

Хотелось сказать, что она так в кого-нибудь врежется, но на деле Лорейн авантюристка серебряного ранга.

Она с лёгкостью могла уклониться от встречных людей, даже не смотря на них, потому причин для беспокойства не было.

Хорошим детям не стоит ей подражать.

Так и хочется детишкам из приюта сказать, что сестрёнка плохая.

— ... Ну, как я и сказал, мне отойти надо, — сообщил я Лорейн.

— ... Да... Будь осторожен... — отмахнулась она.

Уже погрузилась в книгу.

Ну вот и всё.

Хоть слышит, и то хорошо.

Я покинул дом.

***

Как я уже сказал Лорейн, я обещал передать брату Лины послание, а для этого надо было с ним встретиться.

Я уже рассказывал Лорейн о встрече с Линой в лабиринте, она сказала, что хотела бы встретиться с девушкой, и такой шанс ещё может выпасть.

Лина тоже была занята, и чтобы просто пообщаться, её было непросто позвать.

Кстати, подчинённые Эделя нашли Идреса Роуга, мышонок вёл меня к нему, а я следовал за ним.

Сейчас маска полностью скрывала моё лицо, именно в таком виде я с ним встречался.

Я был подозрительным мужчиной в маске с черепом и робе, а передо мной чёрная мышь указывала мне дорогу.

Видя нас двоих, люди удивлённое «хи» выкрикивали.

Конечно они успокаивались, когда понимали, что я простой человек, но было неприятно.

Когда меняю форму маски и снимаю капюшон, становится лучше, и всё же в таком виде я людей днём лишь пугать могу.

Ну и ладно.

Иначе Идрес меня не узнает.

Думая об этом, я двигался дальше, и впереди увидел уже знакомого рыцаря.

Вот он.

Быстро подойдя, я заговорил:

— ... Господин Идрес.

Он обернулся и посмотрел на меня.

В его взгляде была подозрительность, он вопросительно склонил голову и вот сказал:

— ... А, мы виделись у кузницы...

— Да, верно. Так ты запомнил меня, — сказал я, и он ответил:

— С такой внешностью тебя даже если попробуешь, не забудешь... Ах, твой голос изменился? Раньше он был...

Он наверняка хотел сказать «ужасным».

Голосовые связки у меня были практически бесполезны.

И правда голос ужасный был.

Но теперь я уже могу нормально общаться.

Правда сказать «Это потому что я как нежить поднялся ещё на ступеньку!» я не могу.

— Были проблемы с горлом, но я его уже вылечил. Прошу прощения за тот раз, — оправдался я.

Видать я правильно сказал, и Идреса это не удивило:

— Вот как. Ну и хорошо. Ты авантюрист, а я рыцарь. Встречаясь с монстрами, мы можем пострадать и уже не поправиться. Удача, если получается этого избежать, — серьёзно сказал он.

Хотя святые с высоким положением могут святой силой и магией исцеления вылечить любые раны, но обычным рыцарям и авантюристам на их силу рассчитывать не приходится.

Стоит радоваться, что обошёлся малой жертвой.

— Да, точно, — кивнул я, и мужчина тоже кивнул, а потом спросил:

— ... Так ты что-то хочешь? Мне кажется, будто у тебя какое-то дело ко мне...

— Верно. Когда мы виделись в тот раз, ты говорил, что ищешь сестру. Вроде Лину Роуг...

— Да, верно. Неужели ты её видел? — его глаза округлились, мужчина подошёл ко мне.

Он был готов схватить меня за грудки и начать трясти, но сдержался.

Только лишь был в упор ко мне.

Перед таким красавчиком я струхнул, но всё же чётко проговорил:

— Да, вроде.

— ... Вроде? В каком смысле?

— У неё другое имя... Не Лина Роуг, а Лина Ле Пейдж.

— ... Вот как, имя... Потому я и не мог её найти. Но как ты это выяснил?

Когда называешь другое имя, можешь скрыть по крайней мере своё настоящее имя.

Потому даже если он и спрашивал, ему не могли ответить.

Однако он посчитал необычным то, что я это знаю.

Взгляд Идреса стал резким.

Но меня упрекать было не за что.

Я прямо сказал:

— Не выяснил, я прямо спросил, и она ответила. Я знаю только одну авантюристку Лину в этом городе, я сказал, что встретил тебя, и она призналась, что ты её брат.

На лице Идреса появилось облегчение.

— ... Вот как. Прости, что начал подозревать.

— Она ведь член семьи, конечно ты переживаешь за неё, так что не бери в голову, — сказал я, и на его лице в этот раз появилось удивление:

— Это прозвучит грубо, но ты совсем не соответствуешь своей внешности, на деле ты хороший человек.

Вот как?

Хотя конечно вряд ли.

Правда в этот раз мои намерения и правда искренние.

— Обычный... В общем у меня послание от Лины...

Я сказал, что девушка хочет с ним встретиться.

Однако Идрес ответил:

— ... Хм, тогда нам будет сложно увидеться. Мне уже пора возвращаться в столицу. Хотелось бы сменить время встречи... Но да ладно. Передашь ей послание. А в награду... — сказал он, а я ответил:

— За сообщение мне ничего не надо. Я ей и так обязан.

Без неё и меня бы здесь не было.

Послание я могу без проблем передать.

Идрес заговорил:

— ... Обязан? Хм, хотелось бы узнать об этом... Но думаю, лучше спросить лично. Полагаюсь на тебя, — сказал он, сообщил, когда снова будет в Мальте и где будет ждать, после чего ушёл.

Придётся ещё месяц ждать.

Я думал, что рыцарям некогда отдыхать, а у него много свободного времени.

Ничего не понимая, я направился в гильдию.

Чтобы передать послание Лине через гильдию авантюристов.

Я знаю, где она живёт, но она сказала, что с рынка отправится в лабиринт.

В этом варианте я более уверен.

— Всё взял? Ничего не забыл? — ранним утром у входа в дом Лорейн задавала мне вопросы, точно мать.

В последние дни я разбирался с делами, собрал «цветы драконовой крови» для Лауры и передал послание Лине.

Преуспел во всём...

Кажется.

Проблема того, что ты забыл, в том, что ты об этом не помнишь... Хочешь вспомнить, а не можешь, и потому неспокойно.

Но вряд ли я забыл что-то важное, потому просто смирился с этим.

— ...Ну, вроде ничего. А если и забыл, на обратном пути будет время подумать.

Я сказал как типичный забывашка, а на лице Лорейн появилось удивление:

— Живо вспоминай... Хотела бы я сказать, но мы всё равно вернёмся. Ладно. Тогда пошли, — сказала она и открыла дверь.

Мы отправляемся в путешествие.

В мою родную деревню Хатохара.

***

Мальт — это приграничный город, но он достаточно большой, чтобы называться городом.

Конечно он во всём уступает столице, и всё же он достаточно крупный с солидным потоком людей.

На остановке для повозок у ворот стояло много экипажей, а люди, напоминающие извозчиков, зазывали путников.

Довольно оживлённая сцена.

Многие отправлялись на запад, люди забирались в повозки и вели переговоры о цене.

А я и Лорейн отправились в ужасно тихий район.

На остановке и так написано, кто куда едет, и потому особо искать не приходится, если ты местный.

Кричат они в основном, чтобы было понятнее тем, кто не живёт в Мальте.

— ... Она? — Лорейн остановилась перед повозкой и обратилась ко мне.

Я кивнул:

— Да... И всё же она у меня всякий раз только беспокойство вызывает. Точно ли она доберётся до Хатохары...

Вообще я на ней не раз ездил и добирался, но выглядит она ненадёжно.

В повозку была запряжена не лошадь, а большая черепаха.

Название «лошадиная упряжка» появилось исключительно потому, что запрягают в основном лошадей, но тянуть повозку могут и другие животные.

Конечно по большей части используют лошадей, но в зависимости от дороги и скорости, животное часто меняют.

Помимо простых лошадей есть ещё драконьи лошади, относящиеся в виду полудраконов, они быстрее, сильнее и не боятся монстров, потому использовать их удобнее.

Хотя их меньше, чем простых лошадей, и человеку, чтобы управлять ими, нужны умения и сила, они удобные и быстрые, потому считаются экспрессами.

Цена тоже высокая, потому пользуются не простые люди, а аристократы и рыцари.

А в повозку, на которой поедем мы, запряжена огромная черепаха, она сильнее простых лошадей, но намного медленнее.

Ноги у неё намного крепче, и в случае нападения монстров, черепаха спрячется в панцирь, потому таких существ часто используют на опасных дорогах и при подъёмах в гору.

Дорога до Хатохары куда хуже, чем та, что ведёт на запад, и из-за уклона, черепаха справляется лучше.

Однако... Это просто огромная черепаха.

Чувство такое, будто она и за сотню лет не доберётся.

Но пусть она медленная, её используют вместо лошади.

Немного медленнее, но достаточную скорость развивает.

Ноги тоже длиннее, чем у обычных черепах и имеют забавную форму.

— Всегда ведь получалось добраться? Тогда не о чем переживать... Где кучер... А, вот, — Лорейн стала искать кучера, и, найдя старичка, она кивнула.

В отличие от других шумных кучеров, старик спокойно опирался на повозку и курил трубку.

Вообще никакого энтузиазма.

Но оно и понятно.

Нет смысла звать тех, кто от приграничного города дальше на восток уезжает.

Их немного, и это почти одни и те же личности, потому и звать их ни к чему.

— Старик, сколько стоит добраться до Хатохары? — спросила Лорейн у старика, а он поднял голову.

— ... Пять серебряных монет. Обед включён, но в остальном ешьте в перевалочных городках по пути, — сказал он.

Сложно сказать, дорого это или дёшево, но Хатохара — это почти конечная.

Учитывая то, что обед включён в стоимость, а добираться неделю, это скорее дёшево.

Если ехать на запад, дорога обойдётся дешевле, но это потому что дорога в хорошем состоянии и по ней постоянно кто-то ездит.

А вот с сельской местностью сложнее.

Потому-то я не возвращался домой слишком часто.

Денег нет, так что непросто это...

— За двоих одна золотая. Прошу, — сказала Лорейн и заплатила.

Я достал из нагрудного кармана пять серебряный монет и протянул ей, однако...

— На обратном пути заплатишь. Мелочь нам не помешает, — ответила она.

Поступки у неё... Мужественнее, чем у меня.

То есть я более женственный. Прости, тогда я заплачу на обратном пути.

Может хоть в перевалочном городке угощу.

Что в путешествиях хорошего, так только в таких местах можно попробовать разные деликатесы.

В основном это обычная деревенская еда, для местных в этом нет ничего необычного, но иногда попадается что-то действительно редкое.

Яйца огромной зимней лягушки, жаркое из детёнышей богомола-людоеда...

Всё это вкусно, но пробовать страшно.

В пути нам встретятся городки, там я Лорейн и угощу.

— Ну, подождём немного. Быстрее бы отъезд, — сказала Лорейн, и я кивнул:

— Да. Скорее бы.

Она редкие блюда попробовать хочет.

Хотя может быть непросто.

Она же городская, потому путь суровым может показаться.

Придумывая всякое, я ждал, пока соберутся люди.

***

— Отправляемся, забирайтесь.

Пассажиры собрались, и кучер позвал нас.

Сев в повозку, я посмотрел на других пассажиров.

Всего нас было шестеро.

Это много или мало?..

Молодая девушка и мужчина средних лет, а ещё пожилая пара.

Мужчина вряд ли был авантюристом, так что здесь только я и Лорейн эту профессию представляли.

Учитывая маршрут, кучер обладал определёнными навыками сражения, монстры редко выходят на дороги, но это не значит, что они вообще не встречаются.

Ну, на дорогах опасны не только монстры, но и разбойники, и в таком случае нам придётся постараться.

Старики и девочка сражаться точно не смогут.

Лорейн конечно ещё молодая девушка, но она опытная авантюристка и маг.

Сражаться может.

Кучер сел на своё место и взял вожжи.

Он стукнул черепаху по панцирю, она отреагировала слабо, но проснулась и начала двигаться.

... Медленно.

Но это пока мы город не покинем...

— ... Впервые еду на повозке с огромной черепахой, она на удивление шустрая, — Лорейн была в восторге.

Вообще, если посмотреть наружу, пейзаж и правда быстро сменяется.

Быстрее, чем люди бегают.

С места кучера можно было увидеть, как животное резво передвигает лапами совсем не по-черепашьи.

Начинает она медленно, но постепенно разгоняется.

После лошади можно понять её ценность.

Характер покладистый и сама крепкая.

И всё же...

— ... На сегодня всё. Простите, что останавливаемся посреди дороги, но до города ещё далеко. Монстров здесь немного, так что можно не переживать, — сказал кучер, остановив повозку.

Из всех пассажиров только у Лорейн глаза округлились:

— ... Понятно, это и значит сельская местность... — сказала она, точно насмехаясь.

Но её можно понять.

Если ехать на запад, каждые полдня можно добираться до перевалочного городка.

А тут всё обустроено не так, как на пути в крупные города.

Это же сельская местность, так что за день одно поселение — уже неплохо.

Можно было бы построить город, но много лет назад здесь монстры напали на деревню и уничтожили её.

Конечно они уже истреблены, но больше здесь жить никто не хочет, люди перебрались в Мальт или ещё западнее.

Так что идею построить здесь городок отбросили.

Об этом бедствии уже почти позабыли, и кто-то наверняка решится построить деревню, да только люди с подобными предложениями появляются нечасто.

Нелегко ведь это осуществить.

— Ты ведь привыкла жить под открытым небом? — спросил я у Лорейн.

— Да. Раньше ты меня частенько таскал, забудешь такое, — ответила она.

Сказала женщина слегка с обидой, но это была шутка.

Хотя я её и правда таскал.

Просто тогда Лорейн ничего не могла.

Это сейчас она соображает здраво и вообще умелая, а тогда даже не знала, как хворост для костра собрать.

Магией владеет, а в жизни Лорейн её применить по делу не могла.

Пришлось тащить её на природу.

Но сейчас она здесь и сама справится.

— Кучер. Что у нас на ужин? — спросила у старика Лорейн.

— Вяленое мясо... Но если есть желание, можешь сама что-то приготовить, — ответил он.

— Так и поступлю. За три медные монеты и тебе могу приготовить.

— Хм... Ну, тогда давай.

Кучер протянул ей три монеты.

Лорейн предложила это же и другим и собрала деньги.

— Ну, за дело, Рент, — обратилась она ко мне.

Перед отправкой мы закупились продуктами.

Цена была невысокой, так что мы ничего не потеряли.

Из магической сумки я достал продукты, кастрюлю и столик для готовки.

Лорейн же начертила на земле магические знаки.

Она прочитала заклинание, и загорелся костёр.

Пассажиры с интересом наблюдали за происходящим.

Магов полно, но на публике они обычно свои способности не показывают.

Тем более не тратят ману для домашних дел.

Но у Лорейн маны было много, а магические знаки были упрощены до предела и очень эффективны, потому маны она расходовала мало, как мне кажется.

«Кажется» — потому что я почти не знаком с магией Лорейн, и ещё многое для меня остаётся загадкой, но женщина делает это, не напрягаясь.

Магические знаки, хоть и самые простые, нарисованы были идеально.

Если Лорейн меня научит, я тоже так смогу... Наверное.

Кстати, когда был один, я и без магии костёр мог без проблем развести.

Разводить огонь магией — нормальная практика, но это пустая трата маны... Особенно для меня тогда.

Для авантюриста это обычное дело.

Сохранение маны — дело важное.

... Пока думал об этом, продукты уже были готовы.

Всё было сложено в кастрюлю, и вот...

— Лорейн, — сказал я, и женщина зачитала заклинание.

Земля вздулась и появилась печь.

На неё мы поставили кастрюлю, внутри неё Лорейн создала воду.

Это и я мог сделать, но боялся, что затоплю всё, потому положился на неё.

Лорейн сотворила столько воды, сколько требовалось, убедившись в этом, она закрыла крышку.

Когда закипело, мы стали варить на медленном огне.

Конечно это не назвать едой, которую подают в городе, но в пути достаточно.

Когда сняли крышку, вместе с паром стал выходить приятный запах.

Отец с дочерью, пожилая пара и кучер в ожидании наблюдали.

Всем положили тушёное мясо, дали кусок чёрного хлеба, ветчину и сыр.

— Давайте есть, — сказала Лорейн, и все начали есть.

Пожилая пара перед этим помолилась, правда я такой молитвы не слышал, скорее всего это верование каких-то коренных народов.

В сельской местности каким только богам не поклоняются.

Хотя я не упрекаю, если они верят, это их дело.

Для меня всё ещё загадка, кому принадлежал тот храм, который я отремонтировал.

Мясо оказалось вкусным, и у нас спросили, не согласимся ли мы готовить, пока не доберёмся.

Мы для этого всего и накупили, потому отказываться было ни к чему.

В магическую сумку, куда влезет Тараск, пища для шести человек на неделю легко вместится.

После ужина настало время дежурить.

Место безопасное, но это не значит, что монстров совсем нет, потому надо было наблюдать.

Раз кучер был один, значит надо было кому-то более крепкому из пассажиров сменить его.

В нашем случае это я, Лорейн и мужчина средних лет.

Лучше всего для этого подходил я, ведь мне даже спать не надо, но не мог же я сказать «Я нежить, и могу не спать, потому положитесь на меня!», так что мы вчетвером сменяли друг друга.

Кучер, мужчина средних лет, Лорейн и я.

Спать особо не хотелось, потому я вздремнул, пока дежурил кучер, после чего уже не ложился.

Перед костром я болтал с Лорейн и тут...

— ... Незваные гости, — пробормотала она.

За спиной в лесу я ощутил присутствие людей.

***

Мы смотрели в лес, и поняли кто это.

— ... Скорее не люди, а то, что с ними стало, — сочувствующе сказала Лорейн.

Я продолжил:

— Для нежити десятилетия — это ничто. И они не так скромны в еде как я...

— Ага.

... Зомби.

Вот кто это были.

***

Я и Лорейн смотрели на гниющих существ в поношенной одежде с палками и мотыгами.

Это зомби, другая разновидность нежити.

Мне, чтобы поддерживать жизнь, нужно было потреблять извне энергию в виде крови, а вот у зомби таких ограничений не было.

Только они слабые и хрупкие.

И всё же для обычных людей они опасны.

Учёные говорят, что для того, чтобы не оказывать особую нагрузку на тело, люди не могут использовать все способности своего тела, но у зомби таких ограничений нет.

Вариации движения тел расширяются, они даже могут головой на триста шестьдесят градусов крутить при желании, даже без рук и ног они всё ещё могут продолжать двигаться.

Потому с ними не нравится иметь дело даже авантюристам.

И главная причина такого нежелание — сильная вонь...

А ещё они распространяют болезни.

Окружить они не пытались, но подпускать монстров было нельзя.

Надо было их уничтожить.

Я и Лорейн сразу же пришли к этому выводу.

Проблема в том, что сделать это могли лишь мы.

— ... Магией? — предложил я, и Лорейн тут же ответила:

— Ну да. Только ты это сделаешь грязно. Потому действовать буду я.

Она достала палочку и подошла к зомби.

Она спокойно размахивала палочкой, я думал, что она делает, и тут подул ветер.

Это была магия без заклинания.

Эффективность была ниже, но то, что Лорейн могла без проблем использовать такое, говорило о её силе.

Я тоже так могу, но лишь с повседневной магией, к которой за десять лет уже привык, так что ничего в этом значимого.

И никакого контроля тут не требуется.

А вот магия Лорейн — совсем другое дело, думать о ветре и поддерживать его было непросто.

Она использовала его, чтобы до нас не добралась вонь зомби или их ошмётки не прилетели.

Когда Лорейн подошла, зомби начали её окружать.

Похоже они шли на свет живых, хотя зрение у них плохое.

Ко мне, то есть к повозке они не шли, только к подходившей женщине.

Однако где-то нас могла поджидать засада, потому я внимательно смотрел по сторонам, но было не похоже, что кто-то подойдёт.

Ну, зомби не так умны, чтобы прятаться и тихо подбираться, потому слишком можно не переживать.

Однако вдалеке я ощущал ещё присутствие зомби... Но их присутствие почему-то ощущалось со временем лишь слабее.

Случайно друг на друга напали или там ещё авантюристы.

Стоит быть осторожными.

Сейчас куда важнее Лорейн.

Её окружили.

— ... Хм. Так сойдёт. Больше никого нет... Ладно. «Ветер дуй, пламя жги. Явись смерч и выжги здесь всё, малый огненный смерч», — она произнесла заклинание.

Вокруг женщины появились огни, и снова подул ветер.

Он собирал огни и создал огненный смерч.

У зомби хоть мозги и сгнили, но немного здравомыслия осталось, они стали уходить от смерча, но он их затягивал, не давая уйти.

Их поглотило пламенем, и они обратились в пепел.

Использование огненной магии в лесу напоминало самоубийство, но только для неопытного мага.

Обладая полным контролем, Лорейн могла сделать это даже здесь.

В моём случае это бы лесным пожаром закончилось.

Так страшно, что никакого желания делать это.

И вот все зомби обратились в пепел.

Невероятно мощная магия.

И ведь это Лорейн сдерживалась.

Заклинание было коротким, к тому же она добавила строки, чтобы сдержать силу.

Огненный смерч сжался и исчез, а в центре стояла целая Лорейн.

Она повернулась ко мне и сказала:

— Рент, подойди.

Думая, в чём дело, я приблизился, там среди пепла были магические камни.

Очевидно, что принадлежали они зомби, думая, что их может снести, женщина собрала их.

Всё же контроль у неё великолепный...

И я понял, почему Лорейн меня позвала.

Она продолжала:

— В пепел я их обратила, но вот собрать камни не получится. Можно было бы использовать святую воду, но со мной ведь ты... Сделаешь?

То есть пепел и камни были полны миазмов.

А я должен был их очистить.

***

Есть много вариантов, что должен делать авантюрист, когда побеждает монстров, которых надо очищать.

Как и сказала Лорейн, первым делом их надо очистить святой водой.

Этого достаточно, если монстр мёртв или слаб, потому так поступают многие.

Но чаще всего никто ничего не делает.

Святая вода дорогая, и не так много авантюристов носит её с собой.

Сообразительный авантюрист захватит её с собой, если возьмётся за запрос на уничтожение нечистых монстров, но кому-то просто этого делать не хочется, к тому же это бьёт по кошельку, так что многие её с собой не берут.

В таком случае они просто их оставляют.

Нет ничего хорошего в том, чтобы бросать неочищенных монстров, так земля будет проклята и станет чем-то вроде болот Тараска.

То есть люди там жить не смогут.

Если зомби так оставить, то от их скверны вокруг пару лет растительность расти не будет, и только, и всё же неправильно их бросать.

Думая об этом, Лорейн и собрала весь пепел.

Магические камни потом можно было продать, но их тоже надо очистить.

Хотя при том, что Лорейн из врагов пепел сделала, очищение может и не понадобиться.

Если с помощью смерча их разнести по округе, скверна распылится и не принесёт никакого вреда.

В таком случае можно будет ощущать лишь слабость, и растения здесь будут расти чуть медленнее.

Это тоже плохо, но допустимо.

Но Лорейн правильная авантюристка.

У неё была святая вода, и если бы не было меня, она бы использовала её.

А раз здесь есть я, это ни к чему.

Всё же святая вода дорогая.

Если можно, её лучше сохранить.

Я могу использовать святую силу, и тогда вскоре всё придёт в норму.

Вон она, польза обладателя святой силы.

— Ладно, тогда я сделаю это, — сказал я, направил руку на пепел с магическими камнями и стал использовать святую силу.

Как использовать очищение и исцеление понятно на уровне ощущений.

Использовать их с пониманием было бы эффективнее, но чтобы понимать это, надо, чтобы в церкви научили.

А потом я пополню ряды обладателей святой силы.

Их немного, но они есть.

Когда я использовал святую силу, нечто жуткое в пепле и камнях растворилось в воздухе.

Очищение было проведено, и можно было вздохнуть с облегчением.

Я знаю, как это делается, но меня никто не учил, потому не уверен, что я всё правильно делаю.

Ну раз проблем нет, то всё хорошо.

Однако...

— ... Вот он, мастер плодородия. Всё очистил... — сказала Лорейн, глядя на пепел.

Я ответил:

— ... Давай без этого. Хотя глядя на результат, ведь и правда удачно подобрано, — ответил я и тоже посмотрел на пепел.

Там пробивались ростки, они появились благодаря моей святой силе.

Растения не росли среди нечистот, потому раз они появились, место было очищено, и среда пригодна для растительности, и меня удручало то, что я и правда становлюсь мастером по удобрению земли.

— ... Вот и отлично. Вроде никаких проблем. Магические камни уже можно брать? — просто спросила Лорейн.

Я посмотрел на магические камни, скверны не ощущалось, и я кивнул:

— Ага. Хотя камни зомби стоят недорого.

— Ну да. Использую их для изучения некромантии. Как раз пригодятся, — легкомысленно поведала Лорейн, хотя это ведь запрещено.

Это не значит, что за использование тебя ждёт наказание, просто это не этично.

И вообще некромантия — это потерянная легендарная техника.

О ней остались лишь всякие странные истории.

Потому её и исследуют, но что-то мне немного страшно, что Лорейн возьмётся за дело всерьёз и возродит её.

Хотя меня удивило, что она интересуется подобным.

— Почему ты решила изучать некромантию? — поинтересовался я, и женщина ответила:

— Потому что это может помочь в понимании нежити. Раз некромантия утеряна, простейшим способом понять её — изучить бессмертных. Может получится выяснить что-то дельное, — так она сказала.

Причина была мне понятно.

— ... Это ради меня? — спросил я, и женщина выглядела так, будто это очевидно:

— А ради кого ещё? Я тоже не из тех, кому нравится нарушать запреты. Хотя за это наказание не ждёт, так что никаких проблем из-за этого не будет, — пояснила она.

Как-то неприятно, что я на неё взвалил такое бремя.

— ... Прости, — сказал я.

— Не это говорить надо, Рент. А совсем другие слова, — сообщила она.

— Точно... Спасибо. Вечно ты меня выручаешь, — ответил я.

А она сказала:

— Мы ведь друзья. Не бери в голову.

***

И вот через какое-то время.

— ... Ах, ещё кто-то приближается? В этот раз человек, — сказала Лорейн.

Я тоже заметил.

Раз следы зомби пропадали, значит кто-то с ними там сражался.

Я ощущал, что подходил кто-то один.

Зомби вдалеке было достаточно много, выходит их кто-то один довольно сильный победил.

То есть способностей ему не занимать.

Хорошо, если авантюрист, но вдруг разбойник.

Я и Лорейн оставались наготове и ждали, когда к нам подойдут.

***

— ... Ребёнок? — сказала Лорейн, увидев тень, вышедшую из леса.

Однако такого не могло быть.

— Посреди дороги, где ничего нет, не может находиться ребёнок, — отрицая, сказал я.

Конечно это не невозможно, но такого почти не может быть.

С виду это и правда ребёнок.

Но у «ребёнка» были особенности.

Когда он оказался перед нами, наши глаза округлились.

— ... Я чёй-то думала, что зомби сбежали, а вы их убили.

Та ещё манера разговаривать.

Говорит, прямо как наши бабушки с дедушками.

Хотя понятно, о чём «он», так что никаких проблем.

В моей деревне так старики разговаривают, и среди знакомых Лорейн есть престарелые.

Женщина ответила «ребёнку»:

— Да... Я их убила. Пепел — это всё, что от них осталось, — она указала на кучку пепла.

«Ребёнок» понимающе кивнул.

— Пепел... То бишь ты маг. И правда, с маной ты умеешь обращаться. Да и зомби тут немного. Они мимо меня проскочили. За это извиняюсь... — извинились перед нами.

Однако раз монстры проскочили, этот «ребёнок» уничтожал их.

Я поинтересовался:

— Откуда эти зомби?..

— А, они-то, это жители деревни, которая сорок лет назад уничтожена была. Пока не уничтожишь, так и будут тут шастать. Возле деревни никто не появлялся, вот они и заснули.

Есть им не надо, то движения притупляются, и когда поблизости нет живых, на которых можно напасть, они вообще перестают двигаться.

Это состояние и называется сном.

Они снова начали действовать, но скорее всего потому, что этот «ребёнок» вошёл в их деревню.

Даже не знаю, что тут сказать можно.

Вот такая уж нежить.

Нельзя сравнивать тех, кто «не умирает» и «живёт».

Так вот они и существовали, некому их вспоминать, и их точно нет.

... Как-то слишком пессимистично.

Видать это появилось у меня на лице.

Что-то не так поняв, «ребёнок» сказал:

— Они уже захоронены, и больше не появятся. Жалко их вот так оставлять. Я мастер святых техник, и могу рассеивать зло. И в этом пепле тоже... М? — говоря, «ребёнок» подошёл к пеплу, оставшемуся от зомби.

Он понял, что сказал лишнего, но уже поздно.

Все пытаются скрыть тот факт, что святую силу могут использовать.

И это факт.

Я видел, как рука «ребёнка» наполнилась святой силой.

Теперь я понимаю, почему у него так легко получалось охотиться на зомби.

— ... Кто-то уже их очистил? Если сжечь и собрать пепел, нечистоты не исчезнут, у вас святая вода есть?

После этих слов, Лорейн достала бутылочку:

— Да, как раз для таких случаев, — сказала она, и «ребёнок» согласно кивнул:

— Хо, какие правильные авантюристы. Нежить везде есть, и если их оставить так, это может привести к трагедии. В старинные времена все носили с собой святую воду, а теперича... Что-то я совсем разворчалась. Простите.

— Да нет...

Тут вообще-то до сих пор нежить есть, и всё же я дал невнятный ответ.

В принципе я это особо не скрывал, но и сообщать не хотелось, что я могу святую силу использовать, потому я собирался просто отмолчаться.

Однако «ребёнок» сказал:

— И всё же чисто очищено... Ни пятнышка... Такого святой водой не сделать... А?! Это... Трава? Почему в пепле... От неё святая сила исходит! Э-эй, вы, вы точно ничего не скрываете?! — тут же спросили у нас.

Мы принялись отступать, но «ребёнок» тут же подошёл.

Со святой силой или нет, «он» был довольно искусен.

Хотя «ребёнок» похоже только если нападут, будет отбиваться, так что всё хорошо.

К тому же никто не доставал оружие, чтобы не выказывать агрессию.

Лорейн ответила на вопрос:

— ... Чтобы что-то скрывать, надо хоть о чём-то поговорить для начала. Мы даже имён друг друга не знаем.

Отличный ответ.

Я конечно скрыл то, что использую святую силу и провёл очищение, но в принципе не врал.

«Ребёнок» согласился со словами Лорейн и кивнул:

— ... Ведь и правда. Я всё ещё не представилась. Потому вы и настороже?

Только с виду невинный, в движениях не было ничего лишнего.

К тому же соображает быстро.

Мы закивали.

— ... Хм, и правда, давеча мне не встречались бывалые авантюристы. Хотелось бы узнать ваши имена. Тогда я представлюсь первой. Меня зовут Алхилдис. Авантюристка. Золотой ранг! Вот, — она показал жетон авантюриста.

Когда встречаются авантюристы, самый просто способ доказать, кто ты, предъявить свой жетон.

Сияющая золотая пластина была настоящей.

«Ребёнок»... Алхилдис без особой осторожности по-дружески бросила нам жетон.

— Можете проверять сколько потребуется, — сказала она.

Таких подделок точно нет.

Разве что иногда.

Например их делают разбойники, чтобы напасть на авантюристов.

Но тут вряд ли, хотя мы проверили.

Я и Лорейн относились слишком подозрительно, но тут было ничего не поделать.

В других обстоятельствах мы бы не сомневались.

Но внешность «ребёнка» по имени Алхилдис вызывала много вопросов.

Убедившись, что жетон настоящий, Лорейн бросила его назад и сказала:

— ... Прости, что сомневались. Но хотелось бы, чтобы ты поняла. Эльфы здесь нечасто встречаются.

Да.

Внешность у Алхилдиса специфичная.

Особенно здесь.

Вот в чём дело.

Причёска-боб, сияющие светлые волосы, голубые как небо глаза, длинные уши, и окружающая её атмосфера, будто она не подросток, каким выглядит, а уже старушка.

Пусть она выглядит как милая девочка, и всё же сложно её не подозревать.

***

— Такие дела. Я ощутила здесь мощную магию, и осторожно подошла. Похоже это относится ко всем нам, — с улыбкой сказал Алхилдис.

Неожиданно было слышать это от того, кто напоминает невинную девушку.

Она была эльфийкой, а у них такое среди стариков часто бывает.

Очень молодая... Если с людьми сравнивать, она скорее подросток, но на деле ей десятки или сотни лет.

Разница в возрасте была такой, что духовно для нас это было совсем другое существо.

... Хотя в другом смысле я и сам другое существо.

Я, Лорейн и Алхилдис представители разных рас. Забавно.

Только сказать мы об этом не могли, потому Лорейн говорила так, будто ей об этом ничего неизвестно:

— Рада знать, что у нас всё взаимно. Ах, нам тоже надо представиться. Я Лорейн Вивье, учёная, авантюристка и маг. А это...

— Рент. Я тоже авантюрист. Использую в основном меч.

У авантюристов принято говорить про стиль сражения, когда представляешься.

Я видел жетон Алхилдис, потому уже знал.

Там было сказано, что она маг, но при этом может использовать святую силу.

Бессмысленная вещь.

Я и Лорейн не просто маг или мечник.

Вот так равняют авантюристов, только если на жетон посмотришь, всего там ведь не написано.

Всё же это простой документ, где написано, кто ты.

— Хм, Лорейн и Рент. Запомню... Да, и Алхилдис слишком долго произносить. Зовите меня Хилде или Хилди... — сказала она, и я переглянулся с Лорейн.

— ... Тогда Хилде. Раз ты так хочешь...

Хилде эльф, и она наверняка намного старше нас.

Она говорила про авантюристов в старые времена, так что это очевидно.

А все святую воду носили ещё во времена наших дедов.

Потому Лорейн думала, стоит ли обращаться так с кем-то её возраста.

Однако Хилде сказал:

— Я не против. Все считают меня старой, но думаю заметно, что я ещё довольно молода.

Может она и молодая, но я вообще не представляю, как по внешности определить возраст эльфа.

Думая, что может Лорейн знает, я посмотрел ей в глаза, и прочитал, что она тоже не знает.

— А теперь перейдём к делу. Так... Хилде. Почему ты здесь?

В зависимости от ответа возможно нам придётся сражаться, но после всего хотелось бы этого избежать.

Она же чудовищно сильна.

Чертовски сильная авантюристка.

Золотой ранг, она сравнима с Нив или даже выше неё.

Эльфы живут долго и копят разнообразные техники, у них даже их собственная магия духов есть.

Не стоит из неё врага делать.

Лорейн хотела узнать её цель и обрести душевное спокойствие.

И я был с ней согласен.

Не знаю, понимала ли Хилде, о чем мы думаем, она невинно сказала:

— О, точно. Рассказывать долго... Но я постараюсь покороче. Я авантюристка, действую в столице, и недавно приняла запрос. Чтобы восстановить деревню Торка, надо уничтожить прибежище нежити. Это я и сделала... Прикончила их босса, но зомби оказалось слишком много, и несколько улизнули... И вот я встретилась с вами. Мне правда жаль, что так вышло... — сказала она.

Деревня Торка — это та, которую несколько десятилетий назад уничтожили.

Я слышал об этом от старших в моей деревне.

Лорейн тоже доводилось об этом слышать.

И Хилде знала, что деревню уничтожили около сорока лет назад, так что вряд ли она врёт.

Это ведь глубинка.

Приходят сюда только с какой-то целью.

— Ничего, что они сбежали и пришли к нам. Главное, что мы их уничтожили. Правда не я, а Лорейн, — сказал я, а женщина продолжила:

— Я тоже ничего против не скажу. Это мелочи...

Ну, для спавших в повозке это может и не мелочи, но даже без меня и Лорейн они бы как-нибудь справились.

Правда пострадали бы, и вряд ли смогли очистить.

Но когда едешь не по дорогам между городами, надо быть готовыми к подобному.

— Так тут был ещё кто-то помимо зомби? Ты упомянула босса, — спросила Лорейн.

— Да, был. Зомби-солдат. Возможно он был охотником в этой деревне. Мёртвый, а использовал прижизненные навыки. Стрелял из лука, хотя был не особо силён... Вот так. А вы что здесь делаете?

На её вопрос ответил я:

— Мы здесь не по заданию. Просто возвращаемся домой.

— Понятно, на той повозке направляетесь в какую-то деревню. И всё же мужчина и женщина вместе, вы муж и жена или любовники? — с интересом спросила Хилде, а я тут же ответил:

— Нет. Из-за разных обстоятельств мы... — заговорил я, а Лорейн продолжила:

— Я же сказала, что учёная. У него довольно интересная деревня, вот я и подумала отправиться с ним, — она не соврала, но ответила уклончиво.

Но Хилде с этим согласилась.

— В нетронутых землях есть древние руины, и народные истории могут оказаться очень интересными. Хм, понимаю, зачем вы здесь. А теперь перейду к главному вопросу...

Мы уже многое обсудили, и думали, что всё обойдётся, но судя по тону, всё же нет.

Хилде сказала:

— Как вы очистили пепел? К тому же там выросли растения... Я была бы рада, если бы вы объяснили мне это.

***

Вообще тут ничего сложного.

Вот о чём я подумал, услышав вопрос Хилде.

Просто куда полезнее иметь козыри, о которых никто не знаешь...

Ну, я ведь и без того давно решил, что не буду скрывать то, что использую святую силу.

Я уже говорил об этом, просто я ничего особого и не мог.

А сейчас, когда я мог уже больше, то уже не так распространялся.

Я думал, что делать, когда Хилде смела мои сомнения своими словами:

— ... Я и так уже знаю. Рент, это ведь ты используешь святую силу?

Я слегка удивился.

Немного, потому что Хилде назвалась мастером святых техник, и возможно у неё есть техники, про которые я не знаю.

А девушка продолжала говорить:

— Мало кто об этом знает, но на обладателях святой силы остаются её частицы, если присмотреться. Если не приглядываться, то и не поймёшь... Прости. Рассмотрела без разрешения.

Я и Лорейн не знали, правда ли это.

Мне пока не довелось прочитать все книги, которые дала Лаура.

Возможно, если бы прочитал, что-то узнал бы, но они довольно сложные, будто облака схватить пытаешься.

Магия — это представление, её даже в книги поместить можно, а вот техники святой силы не рассмотришь и не прощупаешь.

Ясно, что там в основном теоретические описания, а не то, что можно сделать.

Потому без объяснений изучить техники будет сложно. По крайней мере на это точно потребуется время.

В общем я не мог понять, говорила ли Хилде правду или нет.

Лорейн не обладала святой силой, и видеть её не могла, потому и у неё не было ответа.

То есть судить можно было только по словам и поведению, вот только...

Это невозможно.

Я и Лорейн переглянулись и сдались.

На лице Хилде вообще ничего нельзя разглядеть.

Это из-за того, что она долго прожила или это её личное умение?

Что бы там ни было, нам от этого не легче.

Даже если это был блеф, на половину она точно была уверена.

Святой водой можно провести очищение в некоторой степени.

До того, как моя святая сила усиливалась, я этого не понимал, но теперь я стал чувствительнее к скверне.

На глаз можно понять, что сила святой воды ниже, потому что качество другое.

Она очищает точечно.

Чтобы распространить очищение, воды надо больше.

Можно попробовать поместить её в распылитель, но наверное за такое будет ждать наказание.

Не продают. Распылители со святой водой. Сейчас точно не продают. Но это точно удобно. Надо разрекламировать.

Но да не о том сейчас.

Что делать с Хилде?.. Раз уж она догадалась, остаётся рассказать.

Тяжело под этим её взглядом, и я же не признаюсь, что вампир, за такое не убивают.

Могут конечно из церкви начать приставать, но и только.

Думая об этом, я заговорил:

— ... Эх, верно. Это я очистил. Я могу использовать святую силу. Но святые техники я применять не могу. А ещё я не религиозен, потому ни в каких организациях не состою...

Хоть что-то ещё скрыть хотелось, печально это.

Хилде сказала:

— Так и знала. Однако плохо, что ты не верующий, — она слегка нахмурила брови.

— В смысле? — спросил я.

— Я уже сказала, что поняла, что ты можешь использовать святую силу. И тебе ведь известно, что обладающие ей, ценны. Все церкви хотят заполучить обладателей святой силы. Если продемонстрируешь способности, можешь стать святым. Потому уже давно организации борются за привлечение новичков...

Вот только меня пока никто не приглашал.

Ни когда я с Нив и Мюриас встречался, ни когда виделся с Лилиан.

Это дело в их снисходительности?

Хотя Лилиан просто не поняла, что у меня святая сила есть.

А Нив с Мюриас... Нив слишком сильна, ей такого не скажешь.

Даже если пригласить, это вызовет лишь недовольство.

— ... Что такого в том, чтобы отказаться?

— Ну да. Но ведь лень постоянно так делать. К тому же будут и особо настойчивые. Лучше знать, как скрывать святую силу, — сказала она.

Я читал книги по святым техникам, но пока не понял.

Объяснения специфичные, так что читать сложно.

И Хилде похоже поняла мою нерешительность.

— ... Если хочешь, могу научить. Я ведь тоже не состою в церковных организациях.

Это правда.

У эльфов своя религия, мало кто из них верит в верования, созданные людьми.

У них это скорее часть их жизни, чем вера.

Они верят в «святое древо».

И поклоняются ему.

Ну, вообще не все, и это не значит, что они других богов не признают.

Тут всё довольно сложно.

В общем предложение Хилде мне показалось неплохим.

Однако сейчас у меня были дела...

И она вот так просто научит меня?

Нет, вряд ли... Боюсь, как бы она чего не попросила.

— Хочешь, чтобы я что-то сделал взамен? — прямо спросил я.

— Ничего такого я не попрошу. Просто можно забрать растения, которые здесь проросли? — выдала она неожиданное предложение.

«Здесь» — то есть в пепле.

Маленькие росточки.

В принципе я собирался их просто оставить, так что от этого ничего не теряю.

Правда не теряю, но...

— Зачем?

Мне была интересна причина.

Понятно, что от них исходит немного святой силы, но использовать-то её вряд ли выйдет...

Хилде ответила:

— Сложно говорить о человеческих обстоятельствах, но тебя благословил дух растений? Потому растения и проросли во время очищения. Раньше такое часто было, но сейчас довольно редко встречается... Число растений, производящих святую силу снизилось. Они редкие, потому я и хочу их. Ну так что?

Тут было много моментов, которые надо было обдумать.

Но... Раз от меня требуется что-то настолько простое, смысла отказываться нет.

Она может рассказать, что я обладаю святой силой, но тут я помешать не смогу.

Даже без доказательств те, кому надо, поймут.

Потому я кивнул:

— ... Хорошо. Можешь забирать. И взамен расскажи мне про святую силу.

***

Хоть я и сказал так, у нас были свои собственные планы.

Потому вряд ли меня будет кто-то сейчас учить.

То же относилось и к Хилде.

Сейчас она на задании.

Однако девушка ответила:

— ... Всерьёз займёмся позже, а пока выдам основы, как скрывать святую силу. Что, много времени это не займёт. У вас ведь сейчас ночное дежурство? За это время научу, — сказала она.

Правда?

Чем-то городское мошенничество «Как сбросить десять килограмм за неделю» напоминает.

А тут «Святая техника Хилде, как освоить святые техники за одну ночь».

Хм... Подозрительно.

Заметив, что я пялюсь, девушка недовольно сказала:

— Я вообще-то неплохой мастер святых техник. И я не все таинства рассказывать собралась, так что ночи хватит. Это ведь почти как магия.

В Лорейн пробудился интерес.

Похоже она поняла, что пыталась сказать девушка.

— ... Ну, это будет на уровне использования маны или простой магии.

Это то, что пробовали я и Ализе.

И правда за ночь такое понять можно.

Кому-то это может и не по силам, но тут скорее дело в таланте.

— Короче, давай пробовать. Хоть я и сказала за ночь, но утро уже скоро. Я просто заполню кое-какие пробелы, а дальше ты уже сам сможешь развиваться, если сможешь ощутить.

Я понял, что она имела ввиду.

Святые техники отличаются от магии, потому их так просто не ощутить.

Может за ночь ничего и не получится, но Хилде ведь находится в столице. Потому в крайнем случае я пойду к ней, я решил положиться на девушку.

***

— ... Так, отлично. Если так скроешь, даже я не пойму. И обычные обладатели святой силы не заметят, — говорила Хилде, когда небо позади неё перекрашивалось из чёрного в оранжевый.

Она научила меня основам техники и позволила отработать за одну ночь, у меня и правда получилось.

Сейчас я могу манипулировать силой так, чтобы скрыть святую силу... Но это точно основы? Так и хотелось спросить, а то сложно.

Но без этого в будущем могут возникнуть сложности, да и лучше обойтись без всяких глупостей.

— ... Получится ли поддерживать постоянно? — пробурчал я.

— Если привыкнешь, даже не заметишь. А пока считай это тренировкой. Уже через неделю это станет естественно как дышать. Вот, — сказала она и выпустила святую силу.

Она мастер святых техник, потому спокойно скрывала святую силу, и я до сих пор не понимал, сколько у девушки сил.

Но при виде того, что она выпустила... В десятки или даже в сотни раз больше, чем у меня.

Ничего себе.

Ну, наверное она близка в Нив... Но что-то я сомневаюсь, что дорасту до них.

И всё же при том, как она спокойно прячет такое количество силы, она точно опытный мастер святых техник.

Хотя я только начал всё это постигать, и мало чего знаю...

— ... Объём разный, вряд ли мне будет прок от этого, — это были мои искренние чувства.

Однако Хилде покачала головой:

— Не проигрывать же мне молодёжи в понимании «святости». В целом ты неплох. Читай книгу, которую ты показал. Там всё правильно, и ты в целом смог это ощутить?

Я показал Хилде книгу, которую дала Лаура, и спросил, будет ли она полезна.

А она сказала, что книга подходит.

— Ага. Но если что-то не пойму...

— Можешь спрашивать у меня. Я столичная авантюристка, и если будет что спросить, приходи. Вот мой регистрационный номер в гильдии и контакты, — сказала она и тут же протянула лист бумаги.

Я взял его и проверил.

— ... Ну, мне пора. Да и пассажиры удивятся, если меня увидят. Передавай мои наилучшие пожелания Лорейн. Потом поговорим об обучении. Ну, бывай.

Забрав растения из пепла, девушка удалилась.

Так уверенно уходила, что даже остановить захотелось.

Я встретился с ней лишь этой ночью, но было в ней что-то странно знакомое.

— ... Уже ушла?.. — Лорейн заметила это и, потирая глаза, спросила у меня.

Всё это время она спала.

Я вообще могу не спать, но Лорейн так не может.

Если не спать одну ночь, то будешь просто сонным, но дорога дальше будет лишь хуже, и вряд ли получится поспать в повозке, к тому же могут напасть монстры.

Потому промахов из-за сонливости хотелось избежать.

Лорейн и сама это понимала, потому вместо разговора с Хилде отдала предпочтение сну.

А они на удивление удачно спелись.

Хилде прожила долгую жизнь, и её знания и опыт для Лорейн были очень ценны.

Конечно читать книги интересно, но не всё можно постичь лишь читая.

Лорейн настоящий книжный червь, но прекрасно это понимает.

Такое у меня сложилось впечатление из их общения.

— Да, она передала тебе всего лучшего. И сказала прийти в столицу, если я что-то не пойму в техниках святой силы.

— ... В столицу? Я там не бывала.

— Я тоже.

Я туда не ездил, потому что даже если бы поехал, авантюристом бы не стал, а Лорейн было просто лень.

Если что-то можно было достать лишь в крупном городе, она просто отправляла письма своим знакомым в империю Релмудд.

Другие города такой страны как Ялан для Лорейн от Мальта почти не отличались.

— Ну, сейчас некогда, но оно того стоит. Я никогда не говорила, что не хочу побывать в столице.

— Вот как... Скоро уже все проснутся. Тогда мы продолжим путь.

Мы пошли будить извозчика и пассажиров.

Солнце уже всходило, и если не отправимся пораньше, времени не выиграем.

Снова ночевать на улице не хотелось.

***

Проснувшиеся пассажиры ни о чём не знали, ни о появлении зомби, ни о том, как мы... То есть Лорейн их победила, ни о том, что здесь почти всю ночь провела Хилде.

Зомби — это нежить, и потому уже мертвы, и их не ощутить как живых.

Хилде — авантюристка высокого ранга и могла скрыть своё присутствие, ей было не сложно сделать так, чтобы обычные люди не заметили её.

Потому все считали, что ночь была спокойной.

Похоже только кучер заметил, но у него для этого были неплохие навыки и волонтёрский дух, раз он колесил по сельским дорогам, за которыми никто не присматривал.

О том, что он знал, было ни холодно и ни жарко.

Повозка выехала на рассвете и перед закатом добралась до придорожного городка.

Я и Лорейн были рады, что доехать получилось без происшествий.

Мы в охранники не нанимались, и напряжение нам испытывать не хотелось.

На сельских дорогах с разбойниками можно легко справиться, а монстры к ним вообще почти не подходят.

— ... Да уж, похоже сегодня поспим на кроватях, — спустившись с повозки сказала Лорейн.

Из-за того, что сидела на месте, всё тело закостенело, и теперь она ходила и делала растяжку.

Дорога была просто ужасной.

Путь на запад куда ухоженнее и там не приходится трястись на камнях.

Сделали бы и с этой дорогой что-то, но учитывая цену и трудозатраты, кажется это невозможно.

Остаётся лишь смириться.

— А меня больше не сон, а еда интересуют. Что тут готовят...

Большая часть — обычная еда, но тут есть свои деликатесы.

Я ждал реакции Лорейн... Но она ответила несколько неожиданно:

— А, точно. Они известны как Соресто и Геттанба. Тоже попробовать хочу, — сказала она.

Я подумал, что это какая-то магия, а Лорейн нахмурилась:

— Что? Ты ничего не знаешь, что ли? Соресто — это тушёные яйца зимней лягушки, а Геттанба — жаренные детёныши богомолов-людоедов, — поведала она.

... А ведь и правда так и есть.

Тут содержание было куда более шокирующим, чем название, вот я и не сразу сообразил.

В яйцах можно головастика увидеть, и богомолов-людоедов по пять-шесть приносят.

Только местные женщины могут такое спокойно есть, да те, кому смелости не занимать, большинство такое даже ко рту не поднесут.

Но Лорейн не из их числа.

— Если ты ждёшь этого, то, ну... Как бы зачем?..

Поняв, что мне сложно сказать, женщина заговорила сама:

— Это же странные продукты. Ну, тут даже гадать нечего. Оба описаны в книге, которую я купила у уличного торговца. Раз уж поблизости, хотелось попробовать.

Она ведь и правда купила книгу «Кулинария монстров, как сделать странные продукты вкусными».

Мне казалось, что она всё подряд покупает, лишь бы жажду знаний удовлетворить, потому ей не особо интересно.

... Хотя может именно из-за жажды знаний ей и интересны такие странные блюда.

Такая уж Лорейн.

Хорошо это или плохо, но у неё нет никаких предрассудков.

Потому она и приняла то, что я нежить...

Хотя свои вкусовые предпочтения можно было и не демонстрировать.

Всё ли у меня хорошо будет?..

Хотя я уже давно не ел.

Не голодать же.

И не важно, какой вкус.

... Ну, буду ждать ужина.

Решив так, я направился в гостиницу.

Её забронировал кучер, потому было не важно, во сколько мы прибудем.

Хотя прийти можно было в любое время.

Это же деревня.

***

В кастрюле варились яйца, покрытые чем-то вроде геля.

Внутри можно было увидеть огромных головастиков.

Соресто.

А рядом на большой тарелке не пять и не шесть...

А двадцать или тридцать жареных богомолов.

Впечатляет.

Впечатляет, но есть уже не хочется.

Геттанба... Даже трогать желания нет.

А Лорейн рядом со мной спокойно ела.

— Что такое, Рент? Не будешь есть?.. А, без крови не вкусно? — сказала она.

Такая забота.

Под конец она заговорила тише.

Но дело не в этом, мне на это даже смотреть больно.

В Хатохаре таких деревенских блюд не было.

Конечно это связано с тем, что у нас и зимние лягушки и богомолы-людоеды не водятся.

Их едят, чтобы уменьшить число монстров, раз уж они съедобны, но если бы не были, то и смысла в этом не было бы.

— ... Да нет, не в этом дело. Есть... Есть это...

Я был готов разрыдаться, когда положил себе в миску несколько яиц.

Твёрдые, но ощущение такое, что головастики внутри всё ещё двигаются.

Эх, простите, заберу ваши жизни...

Думая об этом, я взял в рот и ощутил на языке что-то вроде желе.

Странное ощущение, такое воздушное, и суп очень вкусный.

Собрав всю решимость, я начал есть.

Раскусил головастика, и ощутил нежный вкус.

С виду не очень, но на деле вкусные.

Мягкие, сладкие, суп насыщенный, ел бы и ел.

... Если бы он ещё нормально выглядел.

А что там с жареными богомолами-людоедами?..

Как-то их неожиданно мало осталось.

Я сидел за одним столом с Лорейн и другими пассажирами, они не шумели, а обычно ели.

Только хруст стоял, а это от того, что они богомолов едят.

Я тоже взял.

... С виду и правда богомол. Да уж...

Смотреть на него было невыносимо, потому я сунул еду в рот.

И откусил верхнюю половину.

Он захрустел, а во тру стал растекаться приятный вкус жаренного блюда.

Всё же вкусно...

Под выпивку самое то, кучер и мужчина средних лет уже эль пили.

Завтра ехать, всё ли в порядке будет?.. Хотя огромная черепаха — зверь умный, и без указаний довезёт.

Вначале я скромничал, но потом перестал обращать внимание на внешний вид, и принялся есть как все.

Мы ещё сюда на обратном пути заедем...

Лорейн сказала, что ещё поесть хочет, потому мы решили заглянуть и по пути назад.

И поесть.

К этому времени я должен буду морально подготовиться.

Так я подумал.

***

— Спасибо вам. Если бы не вы, не получилось бы так вкусно поесть. Если увидимся в Мальте, в этот раз мы вас угостим! — слезая с повозки, сказала молодая девушка.

Рядом с ней был мужчина средних лет, её отец.

— Спасибо за вашу заботу. Слышал, ночью монстры появились. Пусть это мелочь... — мужчина протянул нам медные монеты.

— ... Не надо, мы ведь и себя защищали. Если так хотите, лучше угостите нас в Мальте, если мы встретимся. Вы ведь вернётесь? — сказала Лорейн.

Из их разговора было ясно, что они едут в деревню к матери девушки, а ещё к бабушке и дедушке.

В Мальт они в основном ездят на заработки, а когда в отпуске, возвращаются домой.

Мать заботится о бабушке с дедушкой.

Такое часто бывает.

— Уверены? Обычно за сопровождение серебряного ранга серебром платить и приходится.

Обозначения, такие как медь и серебро, были понятны всем.

Так измерялась награда.

Раньше это была одна-две серебряные монеты, но теперь куда больше.

Цены меняются.

Медь — это медная монета. Конечно сейчас цена тоже увеличилась по сравнению с тем, что было.

И всё же одна или две серебряные монеты...

Тяжко с финансами авантюристам медного ранга.

— Вы не просили о защите. Так что не переживайте. Мы тоже путешествуем, и рады были с кем-то пообщаться. Ещё увидимся.

— ... Надо же, бывают же бескорыстные авантюристы. Ладно, увидимся, — мужчина средних лет помахал рукой и пошёл с дочерью в деревню.

Ну а мы.

— Отправляемся, — сказал кучер, и повозка тронулась.

Это был лишь третий день пути.

Ещё три или четыре впереди.

Остались кучер, мы и пожилая пара.

***

— Глухомань глухоманью... Но это уже прямо перебор, — сказала Лорейн, высунувшись из повозки.

Я мог её понять.

Вокруг были лишь лес и горы.

Когда сошли отец и дочь, ещё можно было сказать, что это дорога возле поселения.

Но сейчас...

Горы, горы, горы, лес, горы.

Дорога... Подходила для того, чтобы проехала повозка, но не более того.

Кучер был хорош, и повозка крепкая, так что всё будет хорошо, но ехать здесь страшновато.

Если сломается, придётся идти пешком.

Кстати, пожилая пара сошла вчера.

На дороге была остановка, а до нужной им деревни надо было идти пешком, потому я и Лорейн их проводили.

К счастью кучер сказал, что подождёт нашего возвращения.

Даже сказал, что если мы не вернёмся, он переночует, хорошо же в этом смысле в сельской местности.

Повозка на запад никого ждать бы не стала.

Обычно они едут на предельно допустимой скорости, а городские жители всегда следят за временем.

Если дата прибытия смещается, люди начинают требовать вернуть деньги за проезд.

Такого там никто не сделает.

А тут кучер расслабленный, без особого желания что-то делать и даже без желания заработать, да и пассажиры против этого не возражали.

— Не будь это такой глухоманью, может и я бы чаще возвращался. Но из-за того, что ехать долго, я часто и не езжу. Чтобы добраться много работать и не надо, хотя если не работать, мне даже на хлеб не хватит.

Я авантюрист медного ранга.

Если вступить в группу, то эффективность увеличится и проблем не будет, но это не про меня.

Ну, вообще я на всякую ерунду тратиться люблю.

Непонятные магические предметы — вот она истинная романтика.

— Будет совсем тяжело, обращайся ко мне, займу тебе без процентов.

— Думаешь, я попрошу? Я хочу быть с тобой на равных.

Как говорят, когда в дом приходит бедность, любовь выходит через окно.

Но Лорейн мне и правда может одолжить денег.

Хотя просить и не хочется.

Однако возможность есть.

Правда всякое может случиться, но тогда я как чёрт работать буду, лишь бы вернуть.

Давними друзьями ведь надо дорожить.

— Не был бы ты таким упрямым... Хотя такой уж ты, — признала она и кивнула.

Да, такой уж я.

Живу ради того, что хочу.

А когда потеряю это, то умру.

Потому даже став нежитью, я всё ещё жив.

Моя воля продолжает жить.

***

Мы проехали ещё полдня.

— Уже почти, — проговорил кучер, и мы высунулись из повозки.

И увидели, что дорога становилась отчётливее.

Здесь ездят люди Хатохары, потому она относительно ухожена.

Где-то здесь дорога к водному источнику была.

Вот оно.

Я помню это место.

Добрались? — на лице Лорейн была усталость.

Всё же для неё качка была суровой.

Городская жительница вообще не привыкла, что повозку может шатать.

— ... Уже видно. Это деревня Хатохара, — сказал я, и Лорейн тоже посмотрела вперёд.

— ... Деревянный забор? Это так... Примитивно.

— Как есть. Однако он пропитан раствором, изготовленным нашей знахаркой. Он эффективно отгоняет монстров. И даже если кто-то подойдёт, его убьют охотники... Можно ни о чём не переживать.

Конечно если кто-то сильный появится, придётся вызвать авантюристов, а на гоблинов или тину тут получше меня охотиться умеют.

У жителей гор тут никаких проблем.

— ... Мне уже доводилось слышать, что поселение слегка странное. В каждой стране есть автономные города, в которых местное правительство организовало собственную оборону против монстров, но способных на такое горных деревень не так уж и много. Хотя может я не знаю, и такие поселения — это обычное дело.

— Ну не знаю. Раньше и я считал это нормальным... Но если подумать, немного и правда странно. И лекарства нашей знахарки слишком уж хороши, да и охотники очень уж сильны.

— Ещё и загадочный храм, где тебя благословили... Перед Хилде я лишь оправдалась, но деревня и правда интересная. Уже не терпится её изучить, — сказала Лорейн, находившаяся в приподнятом настроении.

Я не против, но для меня это обычная деревня.

Вряд ли тут что-то кроме того храма есть...

Ну, раз уж мы здесь, будет время всё обдумать.

Пока я думал об этом, мы ждали, когда повозка доберётся до деревни.

Спасибо, что держите в руках пятый том «Нежеланного бессмертного авантюриста». Это Окано Юу.

Пятый том вышел в печать, и я смог вздохнуть с облечением.

А ещё я очень рад, что манга продолжает выходить.

Перед выходом пятого тома я потрепал себе нервы, и дело в послесловии.

Не умею я писать про себя, и потому опять ломал голову, что же написать.

С романами как, каким бы спад ни был, вот сидишь ты перед компьютером, пару слов напишешь, так вот история и получается, а вот послесловия...

Столько раз писал, а привыкнуть не могу.

Написать о последних событиях в моей жизни?

Да только кому это интересно?

Написать о том, как проходило написание?

Да и тут ничего особенного в голову не лезет...

Написать о том, что мне нравится?

Так у меня увлечений нет, о чём писать-то?..

В общем думал я об этом, и в итоге стал лить воду.

Хотелось что-то со смыслом написать, но это очень сложно.

Решил посмотреть, что тут другие авторы пишут, но у них и правда отлично получается, молодцы они.

Да только тут тоже всё закончилось на том, что они молодцы, а сам я к сожалению так и не нашёл, что о себе написать.

Вроде уже достаточно букв написал, а пока всего половина получилась...

Надо ещё что-то написать, но в голову так ничего и не лезет.

Разве что у меня дома аквариум.

Моё маленькое увлечение — тропические рыбки, раньше одни рыбки были, но тут многие стали ещё и водные растения покупать, и я в том числе.

Аквариум с рыбками и растениями успокаивает сердце прямо как меленький садик.

Так увлекательно создавать маленький мирок.

То же и к романам относится.

Прописывая героев, страны и события, я создаю целый мир.

Многое там происходит по моей воле, но иногда случается и то, чего я сам не ожидал.

Например, послесловие.

Возможно я и сам пишу, потому что сам хочу удивляться тому, что будет дальше.

Может, если следующий том выйдет, я вот с такими чувствами и буду его писать.

Что ж, поддерживайте и дальше «Нежеланного бессмертного авантюриста» и меня, Окано Юу.

Вместе с тем в продажу выходит «Страшный снаружи, но добрый внутри авантюрист средних лет и сегодня будет стараться».

Буду рад, если и эта книга окажется у вас в руках.

Надеюсь встретимся в следующем томе.

Начальные иллюстрации

Когда мы подошли к скромным воротам и прилегающему к ним деревянному забору, нас встретили два молодых охранника.

Они посмотрели на меня.

— ... Стоять. Что вам надо в Хатохаре? — спросил один из них.

Что надо...

— ... Я домой вернулся. Джар. Дол. Вы моё лицо не узнаёте? — сказал я и усмехнулся.

Хоть я так и сказал, нижняя часть моего лица была скрыта маской, так что им даже присмотреться пришлось.

И тут глаза двоих молодых парней — худощавого Джара и невысокого Дола — округлились.

— Неужели... Рент?! Рент, это ты?! — крикнули они. Всё же узнали.

— Верно. Узнали наконец, — сказал я, и Джар ответил:

— ... Да просто раньше ты больше на обычного авантюриста или мечника походил. Что это за странная роба и маска? — нахмурившись, спросил он.

— Случилось кое-что. Пропустите меня уже, — отмахнулся я. Долго объяснять, да и не стоит этого делать.

— ... Ну, тогда ладно... М? А это кто?.. — тут наконец Дол замерил Лорейн и уставился на неё.

Полная уверенности девушка обратилась к ним:

— Я тоже авантюристка, Лорейн Вивье. А ещё я учёная. Рада знакомству, — сказала она и протянула руку.

Поражённые парни, так ничего и не сказав, пожали ей руку, а потом оттащили меня и начали шептать.

— Э-эй. Кто эта красотка?! Неужели... Твоя невеста?! Невеста, да?! — сказала Джар, а Дол продолжил:

— Ты про помолвку пришёл рассказать? Потому и вернулся?! Да уж. Старосте, надо старосте рассказать!

С этими словами он скрылся в деревне.

— Э-эй! Подожди! Всё не так! — крикнул я вслед, но было поздно.

Жители в таких горных деревушках пугающе шустрые.

Стоит моргнуть, и уже куда-то убегут.

Остался только Джар...

— Да уж, наш твердолобый невесту привёл... Лили и Фарри огорчатся. Зато теперь у нас шанс появится, — пробормотал он.

Лили и Фарри — имена двух признанных деревенских красавиц.

И моих подруг детства.

Но они меня на семь лет младше и скорее как младшие сёстры.

В городе — совсем другое дело, но в деревне им бы уже пора бы замуж выйти, так что я немного волнуюсь за них.

Если такие красавицы решат выйти замуж, то могут сделать это хоть завтра, потому может я и зря волнуюсь.

И всё же. Чего они...

— Какой ещё шанс? — спросил я, а на лице Джара появилось удивление:

— Ты... Меня просто поражаешь. Ты им уже давно нравишься. Они столько раз подходили с этим вопросом. А ты...

— А... Ты шутишь? Когда такое было?

— Ты же каждый год получаешь медовые сладости на день святого Альта. И в «Безымянный праздник» они тебя всегда на озеро зовут.

Оба мероприятия предназначены для влюблённых.

Первый отмечали во всём мире, а второй только в нашей деревне, и я знаю об обоих.

Праздник святого Альта. В этот день девушки дарят любимым сладости с мёдом и признаются в любви.

Второй праздник празднуется только в Хатохаре, и название его уже никто не помнит, но обычай так и не был утерян.

Суть в том, что надо отправиться с любимым к озеру, и тогда любовь станет реальностью... Вот такая простая история.

Они обе и правда меня приглашали.

И всё же.

Я покинул деревню незадолго до того, как мне исполнилось пятнадцать, так что тогда ко мне обращались девочки лет семи-восьми.

Конечно возможно я и был слегка недальновиден.

Ну, когда впоследствии я возвращался, сам удивился, какими красавицами они стали, и даже вспомнил, что тогда было.

Но я знаю их с детства и для меня они как сёстры. И они должны были ко мне схожим образом относиться.

К тому же.

— ... Они говорили, что у них никого нет, так что просто брали с собой, хотели узнать, каково это.

Потому мне и кажется, что Джар что-то не так понял.

Всё же они слишком молодые.

Я конечно не предвзятый, но я их с пелёнок знаю, и не могу испытывать к ним интереса как к женщинам.

И к ним это должно относиться.

Однако Джар сказал:

— ... А ты всё за чистую монету принимаешь... Ну и ладно. Теперь ты с невестой пришёл. Значит на этом всё. Мы можем попытать свою удачу с Лили и Фарри.

Этот Джар... Серьёзно он или шутит, не знаю, но пусть уже делает что хочет.

Но Лорейн мне не невеста... Хотя даже если скажу, слушать он не станет.

Ну, с Лили и Фарри тоже недоразумение случилось, может не стоит ничего объяснять.

— У вас тут что-то интересное?

— Ува.

Сзади подошла Лорейн и обратилась к нам.

Больше всего удивился Джар.

Я заметил, что она приблизилась.

Другое дело, если бы она скрывала своё присутствие магией, но так проблем не было.

Но только не для парня.

Я ответил Лорейн:

— Да нет, ничего такого... Ладно, не будем тут стоять. Пошли в деревню. Там есть те, с кем я бы хотел тебя познакомить.

Девушка ответила:

— Да, точно... Джар, верно?

— А, да, что?

— С Рентом всё понятно, а я могу войти в деревню?

Раз уж меня не проверяли, то проблем не было, но она спросила.

И Джар закивал ей:

— Да, конечно. Ты ведь... Рента.

— ?.. Ну, тогда хорошо. Рент, идём, — сказала Лорейн и пошла вперёд, а я кивнул:

— Пока, Джар. Мы пошли. Ещё увидимся.

Он помахал нам, а я вслед за Лорейн вошёл в деревню.

— Подкаблучник... А городские женщины впечатляют... — услышал я бормотание позади, хотя может мне и показалось.

В деревню Хатохара посторонние обычно не приходят.

Я слегка переживал, как здесь отреагируют на Лорейн, но встречавшиеся люди относились доброжелательно.

... Прямо как Джар и Дол... То есть приняли её за невесту.

К счастью другие жители были более здравомыслящими, и если скажу, что всё не так, они поймут.

А странные выражения... Хотелось бы, чтобы они ничего не значили.

— А занимаются тут... Сельским хозяйством и охотой? — спросила Лорейн, осматривая деревню.

Я кивнул:

— Да. В основном. Хотя фермеры не ограничиваются пшеницей и овощами, мы ещё выращиваем травы.

— Травы... Вы их торговцам продаёте?

— Нет, Я же говорил, что у нас есть фармацевт? Вначале обрабатываем, а потом уже продаём. Так получается продать по более выгодной цене. Потому в нашей глубинке живётся не так уж и плохо. Ещё здесь охотятся на монстров и продают магические камни.

— ... Ты изначально был привычен к работе авантюриста, потому что жизнь здесь от неё не сильно отличается.

— Ну да, верно. Я помогал в разделке монстров, знал, как действовать в лесу... О, это дом старосты.

Перед нами был дом больше, чем остальные вокруг.

Именно сюда я и шёл.

Когда приезжаешь, в первую очередь надо поздороваться со старостой.

Ну, это не единственная причина, но начать стоит с этого...

***

Я постучался, и дверь открыла женщина средних лет.

Давно я её не видел.

Уже немолодая, но стройная и красивая.

Увидев меня, она удивилась, а потом в глазах начали собираться слёзы...

— Рент... Вернулся. Я так переживала. В гильдии сказали, что ты пропал и уже возможно не вернёшься... Слава богу.

Гильдия не такая хорошая организация, которая будет связываться с родной деревней для того, чтобы сообщить, что авантюрист пропал, но возможно это сделал лично глава гильдии Вульф.

Ну, уже было подтверждено, что я жив, только с ними пока не связались.

Сообщения передавать можно с помощью летающих средств связи, но в деревни их не отправляют, а доставляют на повозках.

Возможно письмо было в повозке, на которой ехал я.

А может там пока ломали головы, как объяснить, что я ещё жив, и Вульф пока ничего не отправлял.

Но да ладно.

— Много всего случилось, но как видишь, я жив. А отец где?

— А, внутри. Проходи... Ах? А это кто?

— Это Лорейн. Моя подруга и учёная из Мальта, — сказал я, и девушка явно хотела много всего сказать, но пока не стала.

— Я Лорейн Вивье, как и сказал Рент, я учёная, авантюристка, а ещё алхимик из Мальта. Полагаюсь на вас... Могу я узнать, кто вы... — спросила она у женщины, которая поприветствовала меня в доме старосты.

— Учёная... Что-то я запоздала. Меня зовут Джильда Файна. Жена старосты Инго Файны. Рада знакомству.

— ... Файна? Эй, Рент, неужели... — удивилась Лорейн.

— Верно. Это моя мать. А староста — мой отец. А фармацевт... Младшая сестра бабушки, — сказал я.

***

— Вот уж не думал, что Рент домой девушку приведёт... Нет, я не жалуюсь. Скорее уж рад.

Когда вошли, староста Инго сидел за столом, я, Лорейн и Джильда сели напротив.

Представив всех, мы начали общаться.

Но в основном я и Лорейн рассказывали, что случилось в Мальте.

И потом Инго и Джильда рассказали, как идут дела в деревне.

Потом стали рассказывать про свадьбы местных, о некоторых я заботился в детстве, а теперь большая часть женилась и у них были свои дети.

А я-то думал, когда в прошлый раз приезжал, чего они такие дружные.

Понятно, время любви настало.

Мои ровесники через пару лет как я покинул деревню, успели жениться.

Когда вижу, как их дети бегают по деревне, как я когда-то, чувство такое, будто я свернул не туда, и становится слегка одиноко.

Хотя я счастлив за них.

У всех в деревне всё хорошо.

Хотя Инго и Джильда как-то странно смотрели на Лорейн...

— Как Рента спрашивали, он говорил, что в основном тренируется. Мы уже начали переживать, что он никогда не женится. Но вот. Привёл домой такую красивую знакомую...

Даже твердолобый тип вроде меня понял, о чём говорила Джильда.

Она считала, что Лорейн моя невеста.

Но женщины умеют намёками говорить.

После такого ни утверждать, ни отрицать не получится.

Звучало именно так, что нельзя было дать чёткий ответ.

... Может это и забота, но теперь я весь как на иголках.

Вот только в отличие от меня Лорейн вообще не нервничала:

— В Мальте у Рента много знакомых женщин. Лина, Шейла, я, ещё... Лилиан, Ализе...

Эй, погоди-ка.

Что-то я зловещее в тоне ощущаю.

От того, как она говорила, появлялось ощущение, что это молодые красавицы, но Лина мне как младшая сестра, а Лилиан пожилая жрица. А Ализе вообще ребёнок.

Шейла... Она как раз в возрасте, когда пора найти себя мужа, но мы общаемся в основном по работе.

Обстоятельства разные, но в основном они...

Что касается Лорейн, то мы живём вместе, и тут как перед селянами мне вообще не отвертеться.

Когда дело касается авантюристов Мальта, мужчины и женщины нередко живут под одной крышей, и никаких проблем это не вызывает.

... Наверное.

Вот только у меня не было возможности сказать об этом этой троице.

— Ах, столько знакомых девушек... Значит мы зря волновались. А то мы переживали, что Рент никогда не женится.

— Вот как? Но каким бы твердолобым он ни был, сам идёт на сближение. К тому же он не из тех, кто в открытую может отказать...

— Согласна. Так и есть. Но... В деревне не было тех, кто бы пошёл с Рентом на такое.

— ... На какое? — озадаченно склонила голову Лорейн, но её не слушали.

— А, точно. Раз Рент вернулся, устроим пир. Приготовишь всё, Джильда?

— Да, хорошо, дорогой. Наслаждайтесь. А я позову всех, — сказала она и покинула дом.

Инго продолжил:

— Я тоже пойду. Деревня небольшая, но жителей у нас хватает. Джильде одной тяжело будет.

Он тоже покинул дом.

Лорейн проводила их.

— ... Эй, Рент, — пробормотала она.

Я спросил:

— Что?

— Я что-то не то сказала? — спросила она, но я покачал головой:

— Нет, ничего. Дело во мне. Они даже слишком переживают за меня...

— В каком смысле?

— Всё просто. Инго и Джильда не мои родные родители. Они приёмные.

— Приёмные?.. Тогда где твои родные родители? — прямо спросила она.

Но это не значило, что ей было это безразлично.

Такая уж Лорейн сама по себе.

Если я скажу, что не хочу рассказывать, она просто перейдёт на другую тему.

То есть спросить, спросит, но при этом выбор отвечать оставляет на тебя.

И я не собирался что-то утаивать, потому ответил:

— Умерли. Уже давно. Мне тогда пять лет было.

Простой факт, в сердце от него у меня не щемило.

И всё же было немного грустно.

Я помнил их лица и то, как мы жили вместе.

Они были хорошими людьми.

Хотелось бы, чтобы родители до сих пор были живы.

Но тут я ничего сделать не мог.

— Вот как... Из-за болезни?

— На них напал монстр. Довольно распространённая история, — спокойно ответил я, хотя голос кажется дрожал.

Став нежитью, я думал, что слёзные железы стали бесполезными, но похоже это не так.

Ну, если посмотреть в зеркало, они обычные, так что вряд ли они бесполезны.

Казалось, что я сейчас заплачу.

— Поэтому ты захотел стать авантюристом?..

— Ну, в том числе. Но не только. Когда я сказал об этом своим нынешним родителям, они меня очень поддержали... Прости, Лорейн. Мне надо выйти. Подождёшь в доме? Хотя вряд ли в чужом доме можно спокойно сидеть.

— М? Да, хорошо. Сам-то не против оставить дом на постороннюю?

— Тебе я доверяю больше, чем кому-либо. Пока, — сказал я и ушёл.

Понимаю, что это неправильно... Но я уже прямо готов расплакаться.

И тогда заставлю беспокоиться Лорейн.

Я никогда за десять лет не плакал перед ней... Хотя нет, плакал, но тут дело в мужской гордости.

Пройдусь по деревне, остужу глаза и вернусь.

Нельзя же заставлять долго ждать.

Думая так, я ушёл.

***

... Чувство такое, будто по минному полю прошла.

Так подумала оставшаяся одна в доме старосты Лорейн, погрузившись в кресло.

Что в отношении родителей, что самого Рента, она зашла слишком далеко.

Будь это простое возвращение домой, можно было бы не затрагивать никакие темы, но не в этот раз.

Ей хотелось узнать всё о Ренте, потому мозг работал даже слишком старательно.

... И знать о нём ей хотелось не как исследовательнице, скорее это было её собственное желание.

После десяти лет они так и оставались друзьями, не сближаясь и не отдаляясь.

Это было приятно, у себя, в Релмудде она такого не испытывала.

Конечно это не значило, что дома у неё не было друзей, но там у неё было определённое положение.

Потому она и не могла завести обычных друзей.

И потому у неё возникли сильные чувства к Ренту... В чём-то даже зависимость.

Она не собиралась слишком сильно сближаться, но без него уже просто не могла... Вот кем стал для неё Рент.

И девушка понимала, как называются эти чувства.

Но пока стоило оставить это.

Лорейн понимала, что слишком забивает себе голову.

Она вспомнила, что недавно услышала.

Её удивило то, что родители Рента — это староста и его жена, к тому же они оказались приёмными.

Часто бывает так, что староста деревни берёт заботу о сироте, тут не было ничего странного, но то, как сказал об этом Рент...

Что-то она понимала, а что-то удивило.

Удивил характер Рента.

Хорошо или плохо, его мало это волновало.

Такого не будет, если ты не рос беззаботным.

Когда дети лишаются родителей и их воспитывают посторонние, они становятся более зажатыми.

Но при том, каким он стал, староста и его жена были хорошими родителями.

А поняла Лорейн, почему Рент для жителя деревни был слишком хорош.

Он умел читать и писать, владел боевыми искусствами и был достаточно ловок.

Раз он сын старосты, ничего странного, что его многому обучали.

Парень был слишком хорош... Но это скорее всего потому что он старался сделать всё для того, чтобы стать авантюристом.

Почему Рент хотел стать авантюристом?

Потому что его родителей убил монстр?

Чтобы отомстить?

Нет, вряд ли.

Он сам сказал, что есть и другая причина.

Если подумать, то Рент... Он хочет стать авантюристом не ради мести, а чтобы таких печальных историй было как можно меньше.

Конечно прямо он об этом не сказал, но если посмотреть на то, как он работал в Мальте, это становилось понятно.

Он много всего делал, чтобы снизить смертность среди новичков...

Ну, когда Рент вернётся, можно будет спросить у него об этом.

Вопрос лишь в том, как это спросить...

Если просто в лоб, то это как снова на минное поле вернуться.

Хорошо, если он просто разозлится или скажет что-то обидное.

Но Рент может притвориться, будто его это совсем не волнует.

— И что делать?.. — пробормотала Лорейн, и тут.

... Тук-тук.

В дверь постучали.

Похоже кто-то пришёл.

В этом не было ничего такого, но Лорейн не была хозяйкой.

Ничего, если она выйдет?

Может стоило притвориться, что никого нет... Девушка не знала.

Нет, все ушли, потому что пошли рассказывать и о её прибытии в деревню.

Не о чем переживать...

Не стоит притворяться, что никого нет, хотя она здесь.

Скорее уж это будет более подозрительно.

Тогда вывод очевиден...

Подумав об этом, Лорейн встала и пошла к двери.

***

— А Рент дома?.. А ты кто?

— Братик Рен... Это, а ты кто?..

Когда она открыла дверь, с ней заговорили две молодые девушки.

У одной голос был более решительным, а у другой куда более мягкий.

«... Так и подобает говорить юным девушкам», — подумала Лорейн.

Смотря в её лицо, они замолчали.

Причина была в том, что в этом доме жили лишь Рент и его семья.

И они не думали увидеть здесь ещё кого-то.

И Лорейн не знала, кто эти девушки, так что не представляла, что им сказать.

Напряжение между ними начало затягиваться.

Но Лорейн была куда старше, потому первой пришла в себя.

— ... Простите. Рента, старосты и его жены нет. Дома осталась только я, меня зовут Лорейн, я... Подруга Рента, — мягко сказала она.

Женщина думала подбирать слова осторожно, но они были дружелюбными изначально, потому Лорейн решила обойтись без излишней вежливости.

Девушки пришли в себя.

— Подруга Рента? А, он и правда рассказывал, что у него друг-учёный... А, так это девушка?!

Девочка со связанными в два хвостика каштановыми волосами открыла шире свои слегка суровые глаза и сказала это.

А другая с миндалевидными глазами и короткими иссиня-чёрными волосами добавила:

— ... Кстати, он ведь не говорил, мужчина это или женщина... И всё же, ува, Лили. Она красотка. И такая классная... В городах много таких людей, — беспечно сказала она.

— Фарри! Ты как-то спокойно к этому относишься! Тётя сказала, что Рент живёт с ней! Даже он перед её шармом...

— Не устоял, похоже. Даже мне хочется в разных местах потрогать... Ничего так... Интересно, можно?..

Девушка по имени Фарри стала тянуть руки к Лорейн.

Женщина думала, чего она тянется к её груди.

Какая-то странная парочка.

Желая уточнить их имена, Лорейн заговорила:

— ... А, вы подруги Рента, верно?

Ей ответила девушка с резким взглядом:

— Да, верно. Я Лили. А эта сонная...

— Фарри. Рада знакомству.

Лорейн сказала им:

— Ясно. Лили и Фарри. Я тоже рада знакомству... Я бы хотела пригласить вас, но дом не мой. Пусть я и осталась тут одна, но не могу пускать людей без разрешения. Если у вас какое-то дело, приходите чуть позже, когда они вернутся, — сказала она так, как полагается.

Раз они подруги Рента, их можно было впустить, но Лорейн не могла распоряжаться здесь.

Лили сказала ей:

— ... Хм, вот как. В деревнях никто не переживает, кто к кому приходит... Но в городах это похоже не так.

Лорейн ответила:

— Ну да, верно. У нас там много воров. И даже просто прогуливаясь, можно на карманника наткнуться.

— А? Как у вас опасно. Фарри там без гроша останется, — улыбнувшись, Лили посмотрела на подругу.

— Если буду осторожна, всё будет хорошо... Наверное, — сказала она так, что уверенности совсем не ощущалось.

А Лили продолжила:

— Город... Я никогда деревню не покидала. Всегда было интересно, каково там. А тебе, Фарри? — спросила она у Фарри.

— Мне тоже. Я только иногда сувениры получаю, которые привозят те, кто из деревни куда-то уезжали.

Лили закивала ей, а потом посмотрела на Лорейн.

— И правда... Да, госпожа Лорейн?

Женщина озадаченно склонила голову.

— ... Что? — спросила она.

Лили продолжила:

— Мы поняли, что тебя здесь оставила семья Рента. Нам известно, что тёти и дяди нет. Тётя сказала, что здесь Рент, вот мы и пришли. И раз так... Мы бы хотели поговорить с тобой. Мы же почти не покидаем деревни и хотели бы послушать про город... — сказала она.

О городе, то есть о Мальте.

... Город?

До этого она жила в городе империи Релмудд, но для жителей деревни это и правда был город.

Пусть Рент говорил ей, что это деревня, но Лорейн не думала, что настолько, и поняла, как мало знают девушки.

— Я не против рассказать... Но внутрь пустить вас не могу. Возможно вы думаете, что я упёртая... Но такая уж я.

Лорейн была неряшлива, но когда её что-то волновало, она не могла это так просто оставить.

Про учётных в таких случаях говорят «дотошный», к тому же в данном случае это было правильно.

Однако другие могли назвать этот подход не гибким.

Особенно в деревне... Здесь не было замков, и никого не волновало, кто входит, так что женщина слишком переживала.

Однако Лили сказала:

— Я понимаю. Так что можем поговорить и здесь. Вот, как раз есть, где посидеть, — она указала на стулья из брёвен под карнизом.

Их как раз оставили, чтобы можно было о чём-то переговорить на улице.

Даже если впускать нельзя, они могли поговорить на улице.

Другой вопрос, хотела ли говорить Лорейн, но она дала свой ответ:

— ... Ну, тогда я не против. Я бы и сама хотела узнать о жизни людей в этой деревне. Рент об этом мало рассказывает...

— Вот как. Когда возвращается, братик Рен и про город особо не рассказывает... — широко открыв глаза, сказала Фарри.

Лорейн тут же поняла, почему Рент не рассказывал про Мальт.

За все эти десять лет он так и остался авантюристом медного ранга.

Женщина не считала это чем-то плохим, всё же само по себе солидное достижение, что за десять лет он не умер и не получил серьёзных травм, но сам Рент не видел, чем здесь можно хвастаться.

Это вполне можно было понять.

В таком случае надо как следует подумать, что рассказывать девушкам...

Так подумала Лорейн, садясь на стул вместе с ними.

***

— Начнём... Работа братика Рена в Мальте. На что это похоже? — спросила девочка с сонными глазами Фарри.

По лицу было видно, что она на многое рассчитывала, желая услышать про подвиги Рента.

Лили рядом выглядела схожим образом.

Они на многое рассчитывали...

Но Лорейн не знала, что сказать.

Конечно все эти десять лет Рент продолжал работать, но всё было вполне обыденно.

Если уж прямо... Он заботился о новичках и помог снизить смертность среди авантюристов.

Конечно это увлекательно, но когда говорят про авантюриста, услышать хотят не это.

В таком случае сосредоточиться стоит на последних событиях.

А ранг... Ну, упоминать его не стоит.

— Так... Рент довольно известный авантюрист в Мальте. Он заботливый, и новички восхищаются им.

— Ого... Он даже в городе не изменился, — восхищённо сказала Лили, услышав слова Лорейн.

Лорейн озадаченно склонила голову:

— В каком смысле? — спросила она, и Лили ответила:

— В Хатохаре он тоже всегда присматривал за младшими детьми. Я думала, что и в городе он так же вести себя будет.

— Хм, понятно...

Похоже его заботливый характер сформировался здесь.

О Лили и Фарри Рент тоже заботился.

— Эй, а монстры? Авантюристы ведь в первую очередь монстров убивают. У нас в деревне охотники тоже на них охотятся, а в Мальте ведь лабиринт есть, там ведь сильные водятся? — спросила Лили, а Лорейн призадумалась.

Рент в основном охотился на тину, гоблинов и скелетов, но всё это обычные слабые монстры.

О них знают жители любой деревни.

Конечно для простых людей они страшные, но в книжках и старых историях их давят как муравьёв, и мало кто хочет слышать о них.

Что касается тины, она интересна торговцам...

Всё же её используют в средствах по уходу за кожей и как материал для зелий восстановления.

Монстры, рассматриваемые как товар, не так уж и плохи.

Способные отловить их в больших количествах авантюристы ценны, но жители деревень понять этого не смогут.

В таком случае... Лорейн подумала, что надо рассказать про понятных крупных монстров.

И победы над крупными монстрами куда интереснее.

Лорейн и сама рассказывала истории про крупных монстров, когда её просили в таверне какой-нибудь отдалённой деревни.

Авантюристам такие истории не очень нравятся, они разбираются в монстрах и чаще говорят, что те просто большие, но простым деревенским жителям они нравятся.

Например победа над десятиметровой огромной коричневой виверной.

Она жила на вершине скалы, и женщина сбила её десятками ледяных стрел, а после падения отрубила лезвием ветра голову...

Такие истории получаются выразительными.

К тому же если было место, она ещё и показывала это с помощью магии иллюзии.

Проекция дракона до дрожи пугала простых селян.

Они испытывали страх и уважение по отношению к Лорейн, которая победила его.

Такое было очень увлекательно.

Ей приносили еду и выпивку, делали скидку, а иногда и кормили бесплатно.

Конечно она рассказывала не для этого, и всё же это довольно удобно.

Хотя на деле огромная коричневая виверна была не более чем видом летающих полудраконов, считалась слабейшей и с меньшим сопротивлением магии, и для мага вроде Лорейн она была отличной целью.

К тому же по большой цели проще попасть, и если знаешь, где добыча, рисуешь магические символы, наполняешь маной, а когда цель появляется, активируешь всё разом, убить было просто.

Потому было неловко получать угощения за победу над таким противником.

Но когда рассказывала про сражение с действительно опасным монстром, казалось, что никто её не понимал, в итоге женщина поняла, что лучше говорить про крупных существ.

В таком случае Лорейн собралась рассказать Лили и Фарри...

— ... В Мальте и правда есть лабиринты. «Лабиринт водной луны» и «Лабиринт новой луны». А монстры там... Ну, они разнообразные. Рент ходит в оба, но раньше чаще бывал в «Лабиринте водной луны». И там он повстречался... С гигантским скелетом.

Говоря это, Лорейн стала использовать магию.

Закончив, она использовала ману и перед домом старосты появился... Гигантский скелет.

— Хи!

— Ч-что?..

Девушки широко открыли глаза.

Было бы странно, если бы они не удивились, увидев создание, способное раздавить дом.

Конечно же это была иллюзия, и она ничего не могла сделать с материальными объектами, но чтобы не напугать других жителей деревни, девушка ограничила место, откуда можно было увидеть иллюзию.

Монстра могли видеть лишь Лили, Фарри и Лорейн.

— ... Не переживайте. Это лишь иллюзия, — сказала она девушкам, но тем было сложно поверить.

— Н-н-но его же видно!

— Т-точно.

Так они сказали.

Ну, их можно было понять.

Встретить нечто подобное в деревне в горах почти невозможно.

И не так много людей могут использовать магию иллюзии.

Лорейн давалось это легко, но тут был необходим сложный магический контроль.

Даже в Мальте люди бы удивились, внезапно увидев такое.

Потому Лорейн переместила иллюзию и коснулась, чтобы показать, что они в безопасности.

— Видите, никаких проблем.

Лорейн попробовала коснуться, но рука вошла в гигантского скелета.

Когда она вытащила руку, Лили и Фарии убедились, что всё в порядке.

***

— ... И правда. Потрогать не получается...

— Как необычно, Лили. Это и есть магия? — Фарри спросила у Лорейн.

— Да, верно. В этой деревне маги есть?..

Хоть она и спросила, но число магов было невелико.

Довольно много людей не могут даже использовать повседневную магию.

Хотя даже в небольшой деревне есть хотя бы один маг.

Даже если есть мана, но если не знать теорию и как использовать, магию использовать не выйдет.

В ответ на вопрос Лорейн Фарри сказала:

— Бабушка Галб алхимик и похоже может пользоваться магией. Но при других она никогда её не использовала... Так я магию впервые вижу, — ответила она.

Это фармацевт, про которую говорил Рент.

Он говорил, что они умеют изготавливать эффективные лекарства, и раз у них есть алхимик, это всё объясняет.

Но Рент об этом не говорил.

Лили сказала:

— Эй, Фарри. Я об этом впервые слышу. Так бабушка Галб алхимик? — спросила она.

У девушки на лице было такое выражение, будто она прокололась, но теперь уже было поздно.

— ... Да. Верно. Но это секрет...

— Секрет? И почему? — спросила у неё Лили.

— Потому что нельзя рассказывать, что в деревне кто-то магию может использовать.

— А ты взяла и сказала...

— Так ведь... Госпожа Лорейн маг. Маг мага сразу узнает, смысла скрывать нет.

Лорейн согласилась со словами Фарри.

Обычные люди этого так просто не поймут, но маг вполне может увидеть чужую ману.

Лорейн особый случай, ведь может увидеть её с помощью своих глаз, но маги могут ощущать признаки маны и её давление.

Ну, для этого требуется солидный опыт, так что на такое способен далеко не всякий, но слишком уж пренебрежительно считать так.

И исходя из этого...

— ... У Фарри тоже есть мана, но связано ли это как-то с тем, что ты знаешь о том, что этот человек маг? — спросила Лорейн.

Девушка кивнула:

— Да. Я попросила у бабушки Галб научить меня изготавливать лекарства, и она сказала, что у меня есть мана, так что она обучит меня и алхимии.

— Понятно.

Выходит она ещё не учила её.

В отличие от Лорейн, которая буквально силой пробудила ману в Ализе, с Фарри это делали не спеша.

Так тоже делают, но это может быть опасно, если у учителя недостаточно навыков, он может убить своего ученика.

Обычно всё ограничено перемещением маны, и так продолжается дни и недели.

Галб именно это и практикует.

Было ясно, что она осторожно подходит к воспитанию ученика.

— Не честно, что только тебя обучают, Фарри. Я тоже хочу научиться использовать магию, хочу создавать такое! — Лили указывала на иллюзорного гигантского скелета, а Фарри спокойно ответила:

— Лили, тебя ведь дядя Хадидд учит охотиться. Я видела, как ты в лесу бревно кинжалом разрубила. И из лука у тебя стрелы странно летят...

Глаза Лили округлились, когда она услышала это.

— Т-ты видела...

А Лорейн поняла, о чём идёт речь.

— ... «Ки»? Я в этой области не специалист, но с её помощью можно делать много всего интересного.

Рент тоже такое умел, так что это вполне можно было понять.

Однако она думала, где парень такому научился, но похоже нечто подобное здесь было обычным делом.

Однако... Это не такая уж простая техника, потому вопрос оставался.

Ну, бывает такое, что какой-нибудь мастер перебирался в деревню и обучал своим навыкам, потому это было не так уж и странно...

Но деревня была во многих смыслах разнообразной.

Потому она и подумала, что в горах это обычное дело.

Услышав слова Лорейн, глаза Лили округлились.

— О-откуда знаешь?.. — спросила она.

Из разговора было ясно, что эмоции свои она скрывать не умеет.

А вот Фарри, хоть и улыбалась, нельзя было понять, о чём она думает.

Лорейн подумала, что с ней стоит держать уши востро.

— Я авантюристка и знаю тех, кто может использовать «ки»... Я разве не говорила?

Когда представлялась, она лишь назвала себя подругой Рента, а со слов Лили было ясно, что она слышала лишь о том, что женщина учёная.

— А... Я думала, ты только учёная.

— Учёная, маг и алхимик. Может и стоит сосредоточиться на чём-то одном, но у меня для этого слишком много энергии. Жизнь только одна, а попробовать хочется всё.

Обычно, если хватаешься то за одно, то за другое, ничего не получается, но Лорейн была хороша во всём.

Она была непостоянной, но девушки об этом знать не могли.

И на их лицах было восхищение.

— Потому ты и про «ки» знаешь...

— Ну да. Но, увы, использовать не могу.

Рядом был Рент, который мог использовать, потому она неплохо в этом разбиралась.

Женщина видела довольно часто, как он пользуется этой силой, и можно сказать, что была неплохо осведомлена.

Она думала и сама попробовать тренироваться, но Рент говорил о физической подготовке, которая ей не подходила, потому женщина просто отказалась.

— Но вы молодцы. Одна маг, а другая охотник с силой ки. Наберётесь опыта и сможете стать авантюристками...

С точки зрения таланта у них всё было отлично.

А в поисках опыта можно поохотиться на местных монстров.

Авантюристы далеко не всегда появляются из деревень, но они могут стать магом и мечницей с силой ки... Лорейн в очередной раз подумала, что деревня довольно необычная.

***

— Правда? Но я слышала, что быть авантюристом непросто, — услышав слова Лорейн, Лили подалась вперёд.

Похоже ей был интересен не только Рент, но и профессия авантюриста.

Понимая, что ответ для галочки давать нельзя, она серьёзно сказала:

— И правда непросто. И дело не только в монстрах. Тут нужны обширные знания, опыт и сила воли.

Тут она сделала паузу, посмотрела в лица Лили и Фарри, видать, она говорила слишком абстрактно, потому девушки не поняли, и Лорейн продолжила:

— ... Например есть запросы по сбору лекарственных растений. Молодые авантюристы считают это задание простым. Но на деле всё иначе.

— Почему? Если знаешь, где они растут, можно собрать, даже не встретившись с монстрами, — сказала Фарри, но женщина в ответ покачала головой.

— Это верно. Но есть причины, почему это не так просто. Если не знаешь про эти растения, то и не знаешь, где они растут. Можно весь день по лесу бродить и ничего не найти. Ничего не знающие новички часто оказываются в подобной ситуации. Иногда они всё путают, когда принимают задания. Такое бывает по небрежности гильдии... В зависимости от сезона и растения могут меняться. Задание могут разместить в сезон, когда нужные растения не растут. Примешь, не зная об этом, и будешь оштрафован.

Есть разные причины, почему появляются такие задания.

Для начала, просто желая насолить, выставляют такие запросы, а потом штрафуют новичков.

Гильдия Мальта добросовестная, потому здесь к этому относятся серьёзно, но обычно гильдии не проверяют содержание запросов, они оставляют всё на авантюристов, и если не будешь внимательным, то можешь пожалеть.

Но это не значит, что в Мальте не появится задание по сбору растений, не подходящего сезона.

Если и правда нужны такие растения, то и награда будет выше.

Их размещают специально, надо внимательно читать форму запроса и слушать, что говорят сотрудники гильдии.

Но новички считают, что это простое задание по сбору трав с высокой наградой, думают, что им повезло, и принимают их.

А в итоге их ждёт штраф.

Чтобы избежать этого, им требуются знания и опыт.

Лорейн продолжала:

— И даже если вы всё выяснили по заданию и нашли нужные растения, это ещё не всё.

— Если нашёл... Надо их выкопать и принести, разве нет? — ответила Лили на слова Лорейн.

Однако женщина покачала головой.

— Не обязательно. Растения — это живые существа. Если всё сделать неверно, когда принесёшь, от них может быть уже не будет никакого толку. И в итоге старался ведь день, а даже одну медную монету не заработаешь.

— А, в зависимости от использования отличается метод сбора, я знаю об этом.

Лили так и не поняла, о чём речь, но ответила ученица фармацевта Фарри.

Лорейн кивнула.

— Верно. Например, если нужно растение целиком, его надо принести с корнем. Выкопать всю землю вокруг, обмотать тканью... Это обязательно. Иначе живое растение может увянуть, пока его несёшь. Если не знаешь, как правильно, в этом нет никакого смысла. Как срезать ветки, как собирать плоды, когда цветут цветы, о растениях надо знать много всего.

Лорейн этому научил Рент.

У неё было много знаний из книг, но опыта не хватало, и она набиралась его, пока ходила с мужчиной по лесу. В мире есть много вещей, которые не узнаешь, пока не попробуешь.

Этот опыт с ней до сих пор и помогает женщине в её исследованиях.

Рент и скорее всего Фарри, учась у одного фармацевта, понимают это, и по сути учитель девушки косвенно была и учителем Лорейн.

... Надо будет с ней потом встретиться.

Так она подумала.

— Вот так. Помимо монстров у авантюристов ещё много сложностей в работе. Но опаснее всего вот такие как он, — сказала она и указала на гигантского скелета.

В его глазах ничего не отражалось, но пугающее давление ощущалось.

Если он будет прямо перед тобой, неизвестно насколько опасно будет, если враз разбушуется.

Хоть для Лили и Фарри это была подделка, она устрашала.

— ... И Рент сражается с такими каждый день... — с чувством восхищение проговорила Лили.

Лорейн хотела сказать, что каждый день он с ними не сражается, но чтобы постоять за честь Рента дала другой ответ.

— Да. Верно. И всегда побеждает. Невероятный он.

Будь здесь сам Рент, наверняка бы сказал правду, закричал бы, что каждый день это невозможно и уже много раз ему приходилось сбегать, но к счастью самого Рента здесь не было.

Можно было говорить всё, что взбредёт в голову... Конечно это не так, но что-то подобное сказать было можно.

Ведь сейчас Рент может хоть каждый день убивать таких гигантских скелетов.

Он уже может спокойно охотиться на Тарасков.

Подумав об этом, Лорейн вызвала следующую иллюзию.

— А ещё Рент сражался...

Гигантский скелет растворился и появился огромный Тараск.

***

— Это...

— Похоже на черепаху, но шея длинная и с чешуёй... Это дракон?

Лили и Фарри говорили, видя монстра перед ними.

Лорейн ответила:

— Нет, это не дракон, он относится к расе полудраконов. И для победы над ним нужна сила уровня золота, довольно серьёзный монстр. Крепкий панцирь, шесть лап, и чешую так просто луком и стрелами не пробить. Но опасность не в том, что он такой прочный. Он источает яд. Вся его плоть отравлена. Там, где он живёт, всё превращается в ядовитое болото, и в итоге становится раем для созданий, привыкших к ядам...

Так и появились «Болота Тараска».

Все существа там имеют сопротивлению яду Тараска.

Сложно поверить, что кто-то захочет жить в таком месте, но за долгое время они уже похоже привыкли.

Яд Тараска достаточно силён, чтобы убить человека за пару минут, но к живущим на болотах это не относится.

Потому авантюристы не ходят туда... Но лишь там растут «цветы драконовой крови».

И иногда авантюристам необходимо идти туда.

И в этом плане Рент имеет преимущество.

На него совсем не действуют яды.

Лорейн и сама хотела бы заполучить такую особенность, но хотеть и иметь — вещи разные.

Для этого надо повстречаться с «драконом», и чтобы он тебя съел.

— И братик Рен убил его? — спросил Фарри, и Лорейн кивнула ей:

— Да. Он регулярно на них охотится. Чешуя и панцирь — хорошие материалы для снаряжения, так что стоят неплохих денег.

— А?! Но там же яд повсюду? Это не опасно? — сразу же поинтересовалась Лили, Лорейн поняла, что не может ответить честно, потому дала общий ответ.

— Есть много разных способов. Иначе никто бы вообще не охотился. Например, можно очищать себя святой водой, или использовать предметы, ослабляющие или нейтрализующие яды. Деталей я у Рента не спрашивала, но раз он всегда возвращается, значит готовится основательно.

Она рассказала невнятно, чтобы потом мог оправдаться Рент.

На него просто не действуют яды, но таких людей попросту не существует.

... Нет, есть специально обученные убийцы, на которых он не работает, но Рент-то не убийца.

Хотя в маске и робе вполне похож.

Девушки испытали облегчение, услышав это, и первой заговорила Лили:

— Тогда хорошо... Иногда Рент бывает безрассуден.

— Думаешь? Конечно он выглядит ветреным, но обычно всё как следует обдумывает.

Обычно Рент кажется спокойным, но если решает что-то, то ужасающе хитёр.

Хоть он и медного ранга, но занимается обучением новичков и даёт советы, хотя встречаются новенькие, которые считают его простым авантюристом медного ранга.

В таких случаях Рент вначале реагирует спокойно, но потом может изводить до последнего.

Ну, он не убивает и не отрубает все конечности, просто делает так, что человек прекращает работать авантюристом или ему сложно жить в Мальте, и всё же это пугало.

Казалось, что одними своими уловками он мог добиться всего.

... Хотя Рент и не делает этого.

— Так и есть... Но как-то давно ребёнок ушёл в лес без разрешения взрослых, и Рент отправился за ним в одиночку, сразился с монстром и вернулся. Хотя сам ещё был ребёнком, — сказала Лили, и Фарри вспоминал.

— И правда было такое. Тогда все взрослые ушли уничтожать поселение гоблинов.

— Точно. И Рент сказал, что сам пойдёт искать. Вернулся домой весь в крови и едва дышал.

— ... Он ещё тогда был безрассудным... — нахмурившись, пробормотала Лорейн.

Он всё хорошо планирует и отлично отрабатывает, но когда кто-то в беде, он готов рискнуть своей жизнью ради него.

Готов пожертвовать собой, слишком уж хороший.

Обычно когда в деревне такое случается, приходится ждать взрослых, которые займутся поиском, или просто сдаться.

Но было легко представить, что Рент не сможет так поступить, и при этом будет делать глупости.

— Ну, теперь он таких глупостей... Не делает, наверное. По крайней мере, когда дело касается монстров.

Про случай с Нив Марис этого не сказать, но с монстрами в лабиринте Рент обычно не затягивает.

Земляной дракон тоже не подходящий противник, но с ним ни один обычный авантюрист драться не рискнёт.

Да и встречается он редко.

— Рент настолько силён?

Не уловив скрытого смысла в словах Лорейн, Лили задала вопрос.

И женщина создала иллюзию.

Перед Тараском появился Рент.

— Рент?!

— Братик Рен?!

Девушки удивились, но Лорейн сказала им:

— Это созданная мной иллюзия. Я решила воссоздать сражение с Тараском, посмотрите? — обратилась она.

Сама Лорейн этого не видела, но слышала, как всё прошло.

К тому же ей самой доводилось сражаться с Тараском, так что она представляла, что этот бой из себя представляет.

Девушки закивали.

— Посмотрим!

— Если можешь показать, то с радостью.

Так они сказали.

***

Человек в робе направлялся к гигантскому монстру, которого мало где можно было увидеть.

На нижней части лица был жуткий череп, а глаза под капюшоном резко сияли.

Перед источающим яд монстром, называемым Тараском, мужчина с мечом в руках не выказывал страх, будто всё было как обычно, и приближался.

— Гра-а-а-а!

Когда мужчина приблизился, Тараск издал оглушительный рёв, но на человека это никак не повлияло.

Он был полон решительности и отваги, к тому же уверен в себе.

Если нет уверенности, что победишь этого монстра, то не сможешь оставаться безразличным к рёву создания, способного рушить дома.

Это не было глупой самоуверенностью, опыт и бесчисленные тренировки давали ему увидеть всё, оказавшись прямо перед Тараском он прыгнул и одноручным мечом ударил в шею, в которую похоже нацелился изначально.

То, что меч — не произведение искусства, было понятно по украшениям и исходившему от него сиянию.

Но пусть он не был великолепным, и всё же хорошим оружием.

Мужчина был готов доверить этому мечу свою жизнь, и в оружии ощущался вес, способный поддержать эту жизнь.

Слабое свечение, мужчина мог владеть ки, и оружие приняло эту силу.

Плотно сжатая ки иногда может даже разрушить снаряжение.

И его ки могла сломать обычный меч.

Но его оружие был не из таких.

Тот, кто изготовил меч, был настоящим мастером в этом деле.

В бою с огромным противником, довольный своим оружием мужчина прищурился и смотрел прямо на шею Тараска.

Сияющий меч опускался на противника.

Однако.

... Дзынь!

Можно было услышать, как меч отскочил от чешуи.

Он срезал верхний слой чешуи, но под ним был ещё один, исполнявший роль брони, и он остался невредим.

Меньшего от Тараска не ожидалось.

Конечно никто не говорил, что это будет легко, но теперь мужчина в очередной раз понял это.

Но он не испугался и не сдался.

Скорее уж обрадовался тому, что перед ним сильный противник, сияющие глаза смотрели на Тараска.

Где же его цель?

Снова шея.

Он принял решение за один миг.

Один раз он уже пробился через чешую.

Он целился во всё ещё защищённое место.

И в этот раз наверняка добьёт один ударом.

Но и Тараск это понимал.

Он повернулся к мужчине и посмотрел так, будто говорил, что больше не позволит на него напасть.

И тут монстр открыл пасть.

На миг мужчина остановился, думая, что происходит, и тут из пасти вырвалось фиолетовое дыхание.

Ядовитое дыхание.

Мощнейшая техника Тараска, тот, по кому он попадает, растворяется в считанные секунды, мощный яд, оставляющий от добычи одни кости.

Мужчина был человеком, а значит уязвимым перед ядом.

Это было опасно... Как предполагалось.

Но мужчина пришёл на этот бой не неподготовленным.

Из его тела стало выходить голубое свечение.

Святой свет.

Сильный яд был бессилен перед очищением божественного благословения.

Мужчина был окутан дыханием, но не переживал, точно попал под слабый дождь.

Ощутив исходящее от человека давление, Тараск попятился.

Но его не мог напугать какой-то маленький человечек.

Он встал на задние лапы, чтобы напасть, и продолжал выпускать яд.

Огромное тело должно было вызвать шквал разрушений, но мужчина не начал паниковать.

Человек был так уверен в себе, что казалось, был готов хоть сейчас начать насвистывать.

Подумаешь, здоровяк.

Толку от этого яда.

Эта гора плоти для него — ничто.

Полный уверенности мужчина прыгнул прямо перед атакой Тараска и приземлился на его панцирь.

Упустив его из виду, монстр запаниковал и повернул длинную шею в сторону панциря.

И цель была та же, куда уже бил меч.

Она осталась неизменной.

Он крепко держал меч, а цель на шее была отлично видна.

Тараск понял, что мужчина бежит по его шее, но было поздно.

Ещё до того, как монстр попробовал сбросить его, тот подскочил и взмахнул мечом.

— Гра-а-а-а!

Возможно это была мольба монстра.

«Прекрати».

«Останови меч».

Именно тут Тараск осознал, что он не охотник, а добыча.

Перед ним был человек, который должен был стать добычей монстра, но теперь существо признавало, что он сильнее.

Но для человека была безразлична мольба монстра.

И всё потому что он авантюрист.

Охотиться на монстров и убивать их — способ заработка для него.

Слушать печальные крики монстров — часть работы.

Просто...

— ... Неплохо.

Прежде чем ударить, показалось, что мужчина сказал это.

Пусть и монстра, он понимал, что отнимает жизнь, и просочился этот тихий голос.

Но это осталось где-то глубоко в нём, и меч безжалостно обрушился на шею Тараска...

... Вжих!

С отчётливым звуком шея была срезана.

Несколько секунд.

... Бабах!

Прозвучал рёв.

Лишённый жизни Тараск упал, и до ушей мужчины донёсся вес его жизни...

***

... Возможно всё вышло слегка наигранно.

Она знала, что Эдель тоже неплохо помог, но рассказывать про него было неохота...

Так было куда круче.

Женщина слышала, что он использовал технику слияния, но это был козырь Рента, потому об этом она решила не распространяться.

Вот такая театральная постановка.

Она даже увлеклась.

А что там с реакцией?..

Лорейн посмотрела на Лили и Фарри, они с сияющими глазами смотрели на мужчину в робе перед трупом Тараска.

Увидев это, женщина поняла, что всё прошло идеально.

Достоинство Рента было защищено.

Этим Лорейн была удовлетворена.

***

Чтобы успокоиться, я побродил по деревни, а когда вернулся, на меня смотрели подруги детства, и в их взглядах ощущалось уважение.

... И почему?

Я что-то сделал?

Нет, вроде ничего...

Мы только встретились со времени моего возвращения, и причин для уважения пока не было.

И всё же...

— Рент, ты такой сильный! Я прямо своё мнение изменила!

— Братик Рен, ты такого монстра одолел. Всё же авантюристы потрясающие.

Мои подруги детства... Лили и Фарри сказали это и улыбнулись мне.

Они выглядели чем-то взволнованными... Интересно, чем?

Вряд ли они стали странными подругами детства, которые без причины стали бы так смотреть.

Я подумал, но ничего в голову не пришло.

И тут я заметил сидевшую позади Лорейн.

И кажется, на её лице я разглядел гордость.

... Ну, за ней я уже десять лет наблюдаю.

Так что тут я уверен почти наверняка.

Но причина была не ясна.

Пока меня не было, мои подруги пообщались с Лорейн, вот это мне было ясно.

И что дальше случилось?

Раз она пробудила в них уважение, значит рассказала про мои похождения в Мальте.

Если про победы над монстрами, то наверняка про Тараска и гигантского скелета.

Но получилась ли у неё передать двум деревенским девушкам всю силу этих существ?

Хотя похоже рассказала она всё довольно убедительно.

Она объясняла понятно, но не эмоционально, точно на занятиях.

И подобное не заставило бы двух девушек так отреагировать...

Так я подумал, и тут понял.

Лорейн ведь этим воспользоваться может.

Магией иллюзий.

Обычно с её помощью проецируют карты и строения, но эта магия сложная, к тому же на неё надо много маны.

По всему миру эту магию используют в театрах, но для этого требуется много магических камней, так что это довольно дорого.

Но есть то, о чём мало просто прочитать, и многие дорогие театры применяют подобное.

Хотя Лорейн сама может создать крупную иллюзию.

Маны у неё хватает, к тому же она изучает магические письмена, потому вроде как может снизить расход.

«Вроде» потому что когда я у неё спрашивал, она объяснила только что-то непонятное.

С точки зрения магов-иллюзионистов эта информация стоит больших денег, но когда я спрашивал, у меня не было ни маны, ни контроля, да и теория была слишком сложной для понимания.

Сейчас, если постараюсь, смогу понять... Но для начала основы.

В общем Лорейн использовала магию иллюзий и показала, как я сражаюсь с монстром, это было понятно по довольному лицу женщины и по уважению и любопытству на лицах двух моих подруг детства.

Но вопрос в том, что именно она показала.

Если честно, бои с гигантским скелетом и Тараском были довольно неуклюжими.

Гигантский скелет был моим первым огромным монстром, я ударил в его слабое место, но стоило допустить хоть одну ошибку, и конец мне.

И Тараска я победил благодаря помощи Эделя.

Пусть и полудракон, сила у него драконья, и справиться с ним не так просто.

Если она показала суровую битву, в которой я всё же вышел победителем...

... Но судя по сияющим глазам, что-то не похоже.

Я решил во всём разобраться и спросил у девушек.

— ... Давно не виделись, Лили, Фарри. Лорейн вам тут иллюзии показывала?

И сразу же отреагировала Лили:

— Верно. Люди в городах такие невероятные. Она такую реалистичную иллюзию показывать может! И ты в бою круто смотрелся, и монстр жутким был!

Фарри продолжила:

— Если научиться магии, тоже получится делать такое. Братик Рен, ты отправился в город и стал таким сильным... Я теперь тоже думаю тренироваться в городе, — сказала она.

Похоже я не ошибся.

И всё же... Что-то у них слишком большие надежды в отношении города.

Я за десять лет сильнее почти не стал, а эта сила у меня появилась по счастливой случайности.

Хотя... Не уверен, что это счастливой случайностью назвать можно.

Это скорее какой-то рок.

А что до магии иллюзии Лорейн... Она точно необычная.

Лили и Фарри говорили про Мальт, а там таких магов почти нет.

Женщина застряла на серебряном ранге и почти не брала задания, хотя могла бы продвинуться до золота.

А если не ограничиваться боем, в магии она была ещё лучше.

Лорейн авантюрист и способный сражаться маг, но она остаётся учёной и исследовательницей.

Знание теории у неё такое, что любой другой маг к ней никогда не приблизится.

И неправильно считать, что в городе такие люди повсюду.

Так я подумал, когда обратился к девушкам:

— Лорейн даже в городе во многом экстраординарная. Не ставьте её в пример, если собираетесь в город.

Как-то так.

И Лили ответила:

— Но ты тоже необычный. Тебя ведь яд не берёт? — спросила она то, чего я не ожидал.

Я застыл.

— Нет, ну я... Тут ничего такого, — выдал я.

— Люди, на которых яд не действуют, и те, кто ещё сильнее... Всё же город — поразительное место, — с сияющими глазами сказала Фарри.

... Нет же.

Яд в городе на всех действует.

Только против меня он не работает.

Так и хотелось сказать об этом, но объяснять было сложно, и слова не выходили.

... То ещё недоразумение. Пока мы здесь, надо бы постепенно их развеять...

На время пребывания дома я решил объяснить девушкам, что в Мальте живут не одни монстры.

***

— Кстати, Лили. Ты же что-то хотела спросить у госпожи Лорейн? — вспомнив, сказала Фарри.

Лили посмотрела на меня и Лорейн, а потом открыла рот, желая что-то сказать:

— ...Я слишком увлеклась историями о городе и Ренте... И надо к вечеру готовиться... Госпожа Лорейн, поговорим вечером? — обратилась она к женщине.

Та озадаченно склонила голову, но причин отказываться у неё не было.

Она кивнула:

— Да, без проблем... Вечером? Староста и его жена сказали, что будет пир, на нём? — спросила Лорейн.

Лили кивнула:

— Да, там. Я и Фарри должны помогать с готовкой, потому у нас не так уж и много времени.

— Вот как. Простите... Отняла у вас время.

— Что ты, это скорее мы настояли. И я рада, что мы услышали все эти истории. До вечера. И с тобой ещё увидимся, Рент.

После этих слов Лили помахала рукой, а Фарри продолжила:

— Буду рада, если ты и вечером покажешь эту иллюзию. Уверена, другие тоже захотят увидеть её. Пока, госпожа Лорейн, братик Рен.

Она тоже помахала рукой и ушла.

Я и Лорейн проводили их.

— ... И зачем они приходили? — спросил я, а женщина ответила:

— Кто знает. Лично я не поняла. Похоже у них было какое-то дело к тебе... — на её лице было непонимание.

Но, когда мы остались одни, я подумал и сказал:

— ... Ты им много всего показала с помощью магии иллюзий?

Вначале она скривилась, а потом гордо выставила грудь:

— Да, много всего. Нелегко было не разболтать твой секрет и при этом не испортить впечатление о тебе. Но ты же видел их. Можно сказать, что всё прошло успешно, — ответила Лорейн.

Я понял, что она много всего обдумала и в итоге решила показать магию иллюзий.

Ну, если уж они попросили рассказать, как у меня дела в Мальте, я бы не стал запрещать Лорейн делать это.

Она скорее не объяснила, а показала с помощью магии.

Лорейн оказалась на удивление услужлива, даже магию показать не пожалела...

Такое редко среди магов встречается.

Обычно маги высоко ценят себя и магию демонстрировать не хотят.

У простых магов маны не так много и они не могут использовать её просто так, так мана может закончиться как раз, когда она понадобится.

Но у Лорейн было столько маны, что не было причин переживать.

— ... Теперь я понимаю, что ты сделала, но теперь Лили и Фарри смотрят на меня как на какого-то героя. Что-то ты слишком меня возвысила, не считаешь? — спросил я, и на лице женщины появилась озадаченность:

— ... Думаешь? Ты ведь и правда совершил невероятное, потому нормально было ожидать такую реакцию. Далеко не все авантюристы встречались с гигантским скелетом или Тараском, и ещё меньше побеждали их в одиночку.

... Ну, это правда, хотя Тараск с учётом места обитания и ядом относится к золотому рангу, а гигантский скелет — это начальный уровень серебра.

Тут не за что нахваливать.

Я сказал об этом и получил ответ.

— А тебе не кажется, что у тебя заниженная самооценка? У тебя уже достаточно сил для этого. Сколько молодых людей покидали свои деревни и приезжали в города вроде Мальта, а у скольких есть сила вроде твоей? В своей деревне ты вполне можешь считаться героем, — сказала она мне.

Ну, тут она всё же права.

До недавнего времени я был обычным авантюристом медного ранга, каких везде полно.

Деревенские авантюристы достигают своего предела по силе, а потом уходят и возвращаются в деревню, где уже живут как охотники или охранники.

Вероятно, и меня ждёт такая же судьба.

И этого не случилось благодаря этой удачной или неудачной встрече.

Теперь мне по силам сражаться с Тараском, и для тех, чьи мечты были разрушены, это великолепный результат.

... Ну да.

Столько всего случилось, что я потерял уверенность в себе.

После встречи с Лаурой и Нив, такими необычными людьми, чувство того, что я самый обычный, лишь усилилось.

Похоже эта необычная аура от них появилась ещё при рождении.

... Ну, ладно Лаура, но такой как Нив мне бы становиться не хотелось...

Она слишком уж от человека отличается. Что общение, что поведение, в человеческое общество с таким не впишешься.

Ну, у неё есть связи и поддержка церкви, потому даже неумение вписаться для неё не проблема.

Хотя... Она случай особый, мне на неё не стоит равняться. Я — это я.

Вообще было бы неплохо приобрести немного уверенности в себе.

Думая, что я бы хотел узнать, что она показала моим подругам детства, я обратился к Лорейн:

— Раз так... Ну, было бы неплохо получить немного уверенности в себе. Покажи и мне то, что показывала им. Хочу посмотреть. Не хочу, чтобы потом что-то странное вскрылось.

— Ну да. Могу просто рассказать, но показать понятнее и быстрее. Давай сюда, — сказала Лорейн и использовала магию.

Сложная магия далась ей так же просто как напев песни.

Появилась иллюзия, и Лорейн стала ей управлять...

***

И по итогу хотелось спросить, кто это.

Слишком всё приукрашено.

И Эделя не было...

И я почти невредим остался.

Конечно я серьёзно не пострадал, но когда добрался, я уже весь перепачканный был, а тут я как какой-то герой Тараска победил.

Теперь я понимаю, почему та парочка так на меня смотрела.

— ... Всё же ты переиграла... — пожаловался я, а Лорейн ответила:

— До мифов стран всё ещё далеко. Не переживай так, — ответила она, отведя взгляд.

Мифы были приукрашены враньём.

Не хватало, чтобы меня в один ряд с ними поставили.

Но глядя на Лорейн я понял, что отчасти она была серьёзна.

— Эй, Лорейн.

— Что?

— Ты это и во время пира собралась показать?

— Конечно. Меня же попросили, — весело ответила она, а я понял, что надо думать, как объяснить жителям, какой я.

Ответа пока не было.

На площади в центре деревни развели костёр.

Огонь на деревянной башне освещал алым ночь.

Вокруг были выстроены столы, на них женщины расставляли приготовленную еду.

Охотники жарили пойманных птиц и зверей, в этом ощущалось что-то деревенское.

Такие блюда в Мальте не встретишь.

Ну, Мальт глубинка, так что иногда всё же встретишь, но в крупном городе страны такого не бывает.

Таких продуктов там нет.

Как особые блюда — может быть, но не на постоянной основе.

Здесь такое и без всякого пира подают.

Деревенская кухня — это лучшее, что тут есть.

Жители деревни ели и весело общались.

Я был здесь главным героем, потому все радовались моему возвращению и слушали истории о «городе».

Молодые девушки интересовались модой, а парни спрашивали про красавиц.

... Ну, это вполне ожидаемо.

Женщинам я отдал украшения, которые купил в Мальте.

Хоть и трата, но не глупая.

Так возвращение даётся куда легче и несёт определённую выгоду.

Старушкам я конечно тоже сувениры привёз.

Мужчинам я ничего не привозил, но они ничего и не хотели.

Я рассказывал о всяких злачных заведениях и пообещал поводить по ним, если они поднакопят деньги и приедут, что их очень обрадовало.

Легко с простыми людьми.

Кстати, я сам в такие места не ходил.

Не то, чтобы не интересно, просто больше тренироваться хотелось.

А уставший я в такие места не ходил.

И теперь не ходил из страха, что там поймут, кто я...

— ... Веселишься? — пока я говорил с парнями, ко мне подошла Лорейн.

Увидев её, все покраснели, задумались, о чём только что говорили.

Один с виноватым лицом сказал:

— Р-Рент, я туда пойду, со стариком поговорю. Увидимся.

Они разбежались словно паучки.

Лорейн лишь озадаченно смотрела на них.

— ... Я что-то не то сказала? — спросила она.

Я покачал головой.

— Это мы тут вели разговоры, которые женщине лучше не слышать, — улыбнулся я, и Лорейн всё поняла.

— Понятно. Хотя меня это всё равно не волнует... Какие невинные, — сказала она, полная достоинства.

Лорейн тоже авантюристка.

Среди нас в основном грубые мужчины, и подобные разговоры в гильдии звучат повсюду.

Если заходит молодая девушка, на неё никто не бросается, но проблемных вещей звучит очень уж много.

И будучи авантюристкой уже много лет, Лорейн не могла этого избежать.

Скорее уж ей бы нашлось, что сказать в ответ, и она могла вогнать в краску новичков.

Просто жуть.

Конечно же я никому такого не говорил.

Бессмысленно, да и не понимаю я, что тут весёлого... Это скорее уж от скуки.

Ну, если женщин рядом нет, то тему вполне можно поддержать. Но это просто умение приспосабливаться.

— Деревенские парни и правда довольно невинные. И ты не пытайся сбить их с толку. Если пойдут в город... Ничего хорошего, если они все деревню оставят.

Смысл моих слов был в том, что парни краснели, видя внешность Лорейн, хотя сама она была довольно небрежна в этом плане.

— ... М, в каком смысле? — озадаченно склонив голову, спросила она.

На самом деле ты настоящая красотка, и парни отправятся в город, завидев такую как ты, так бы и сказал это, да что-то не хочется.

— ... Ну, не поняла и ладно, — обронил я.

Когда идут такие шутки, то тут невинна скорее уж Лорейн.

Она сказала:

— Эй, мне же интересно. Объясни нормально, — женщина настаивала.

— Сложно. Если так интересно, спроси у Лили и Фарри. Они точно поймут. А, меня Джар и Дол зовут. Я пошёл, — предпочёл сбежать я.

Позади звучал её голос, но я просто притворился, будто не слышу её.

Мужчины и такие бывают.

***

— ... Вот ведь, и что это было? — пробормотала Лорейн, оставшись одна.

Ей было интересно, что значат те слова, но пока не объяснят, она не поймёт.

Женщина ещё немного подумала, но всё без толку.

И тут.

— А, госпожа Лорейн, что-то случилось? — прозвучал голос Лили.

Рядом с ней оказалась Фарри, у обеих в руках были деревянные кружки с выпивкой.

Напиток был слабоалкогольным, его даже выпивкой было сложно назвать, но очень вкусный, он был сделан по специальному рецепту Хатохары.

Мужчины пили алкоголь, которым можно было разжигать огонь, но все молодые девушки пили этот напиток.

Между прочим Лорейн предпочитала более горючую выпивку.

Хотя держалась она уверенно, даже цвет лица не изменился.

Лорейн спросила у девушек про разговор с Рентом.

Они сразу же поняли смысл и объяснили женщине:

— ... Госпожа Лорейн, ты ведь красивая. Если в городе много таких как ты, и если мужчины решат уйти из-за этого, деревне будет только хуже.

— ... Хм. Я красивая?

— Если спросишь у женщин вокруг, они за такое тебя за щёки оттаскают, — Лили зловеще улыбнулась, и Лорейн ощутила, как по спине пробежал холодок, на автомате она поблагодарила.

— ... Спасибо. Но я этого не ожидала. Вот как Рент меня оценивает.

Если слова Лили были верны, то Рент тоже считает её красивой.

Она думала, что его это не волнует, а тут вот что оказалось.

Однако женщина слегка расстроилась, ведь в таком случае можно было рассчитывать на большее, но тут добавила Фарри:

— ... Это всё же слегка не про братика Рена. Красивая — это скорее объективная оценка, так что это слово особо ни на что не влияет.

***

Слова Фарри были суровой правдой, так что Лорейн слегка приуныла.

— ... И чего он такой, — с долей шутки сказала она.

Фарри верно сказала про его характер, «милая, красивая», но после слов к делу он не переходит.

Так всегда, за десять лет такого ни разу не случилось.

Он же не любимец публики, потому и не должен жить так аскетично, надо же и о себе думать.

Потому она это и сказала.

Но похоже Лили и Фарри восприняли её слова всерьёз.

Лорейн ощутила, что они обе помрачнели, и подумала, что опять полезла, куда не стоило.

Подумала, но уже сказала, потому оставалось лишь попробовать сменить тему.

Пока Лорейн думала, что сказать, заговорила Фарри:

— Братик Рен всегда был таким... Такой уж он есть.

Всегда?

Думая, о чём она, Лорейн не могла задать вопрос, и тут заговорила Лили:

— Верно. Хотя история не самая хорошая. Стоит забыть... Пора бы уже двигаться вперёд, — сказала она.

Кажется это было чем-то серьёзным, но спрашивать не стоило.

— Госпожа Лорейн, братик Рен... — заговорила Фарри, но Лорейн покачала головой:

— Я бы хотела узнать обо всём, но только в присутствии самого Рента. Так что давайте на этом остановимся.

— ... Вот как. Ну да... Прости, мы наговорили лишнего... — Фарри виновато поклонилась.

— Что ты... — женщина снова замотала головой.

Они ничего такого не сделали.

И Лили, и Фарри волнуются за Рента, потому и хотели о чём-то рассказать Лорейн.

Она не знала, что случилось в прошлом парня, но похоже это оставило на его сердце глубокую рану.

Они были давно знакомы, и Лорейн готова была поддержать его.

Тут ничего плохого не было.

Это нормально, ведь она беспокоилась за него.

Но если от кого и узнать о прошлом, то от самого Рента, и даже если он не хочет касаться этой темы, она может спросить сама.

Но Лорейн была авантюристкой... И знала, как всё устроено.

Авантюристы не копались в прошлом друг друга.

Это не было писанным правилом, просто все старались придерживаться этого.

У всех авантюристов были свои раны, и если кто-то начинал капаться, то мог найти что-то нелицеприятное, потому все старались придерживаться этого правила.

Что-то в прошлом сделало его таким, что-то, о чём он никому не хотел рассказывать.

Так подумала Лорейн.

Но это относилось к авантюристам, и Лили с Фарри не могли этого понять.

Потому так всё и вышло...

Чувствуя себя виноватой, Лорейн сказала:

— Я понимаю, что вы хотите мне о чём рассказать, переживая за Рента, но не надо... К тому же я потом думаю сама спросить у него. Не захочет, не расскажет, а захочет, расскажет. У нас всегда было как-то так.

Лорейн говорила это вполне обыденно, но девушки были впечатлены.

Начала Лили:

— Госпожа Лорейн, ты так близка с Рентом.

А Фарри продолжила:

— Я вижу прочную связь... — сказала она.

Лорейн на миг задумалась, о чём они, но потом вроде поняла.

— Мы и правда дружны, и связь у нас крепкая.

Как у авантюристов и друзей.

Именно это она имела ввиду, никакого глубокого смысла, но девушки почему-то расстроились.

Ну и вот.

— А, точно. Я думала показать иллюзию, которую вы уже видели, можно? Но я могу детей и стариков напугать, потому может не стоит... — сменила тему она, а Лили ответила:

— А, я хочу ещё разок увидеть. И дети со стариками, и все остальные тоже. Потому прошу... — сказала она, а Фарри тут же заговорила:

— Стой, погоди, Лили. Если сделать всё внезапно, все подумают, что это монстр напал! Для начала надо со старостой переговорить, а потом известить всех, — остановила она.

Тут Фарри мыслила правильно.

Тараск не мог неожиданно появиться здесь, но вот появление гигантского скелета не было невозможным.

Потому даже если используют иллюзию, для начала стоит всех предупредить, чтобы люди не волновались.

Лили сказала, что всё будет в порядке, но дети и старики очень впечатлительные, они могут переволноваться или же это может пагубно сказаться на душевном состоянии, потому лучше было бы сообщить.

Лорейн сказала девушкам об этом, и они кивнули, а потом ушли к старосте, то есть отцу Рента.

Женщина думала пойти с ними, но они посмотрели на содержимое её кружки и попросили подождать.

... Подумали, что напилась.

По кружкам можно было понять, что пьют девушки, а что Лорейн, и у женщины был крепкий алкоголь.

Деревенские жители с ним уже начали шататься, и этой выпивкой можно было разжечь огонь, потому неудивительно, что они так подумали.

Хотя она была не так уж и пьяна.

Лорейн хорошо переносила алкоголь и пила редко.

Она могла притворяться пьяной, и могло показаться будто она пьяна, но на деле её разум оставался трезв.

Когда она подумала об этом.

— Сообщили. Староста всех предупредит, — вернулись Лили и Фарри.

А потом прозвучал голос старосты.

Он сообщил о том, о чём недавно сказала Лорейн.

А ещё сказал, что всё будет происходить рядом с ним.

Лорейн снова подумала, что лучше бы пошла с ними изначально, она пошла, а рядом с ней были девушки.

— ... Что такое? Хотя мне приятно, что меня сопровождают две такие красавицы... — шутливо сказала она, и Лили неуверенно заговорила:

— ... Просто мы подумали, что ты пьяна.

А Лорейн ответила:

— Я не пьяна. Но даже если бы сказала это, вы бы мне не поверили... Я могу идти прямо. Вот.

Она показала, что может идти, не шатаясь.

Увидевшие это девушки удивились, Фарри сказала:

— ... У нас даже взрослых шатает, когда они выпивают, впервые вижу человека, который так легко перенёс это...

— Да? Я всего четыре кружки выпила... — ответила Лорейн.

— ... Чудовище, — пробормотала Лили в ответ.

Но поняла, что никаких проблем нет и позволила женщине самой пойти к старосте.

***

— ... Всё же я немного пьяна, — пробормотала Лорейн, показав гигантского скелета и Тараска, которые стали на тридцать процентов больше, чем были, когда она показывала их Лили и Фарри.

Но жителям Хатохары понравилось, так что никаких проблем не было.

Люди говорили, что не думали, что Рент такой молодец, что изменили своё мнение о нём, что он выглядит круто и что не прочь выйти за него замуж.

Всё же перестаралась.

Так она подумала, но было уже поздно.

Хотя Рент потом мог отругать... Женщина стала смотреть по сторонам, но нигде его не увидела.

Она думала, что мужчина сам хочет увидеть иллюзию, но похоже это было не так.

Ему не нужно было обращение как с героем... Потому он решил сразу же сбежать, как представление закончилось.

И куда он в таком случае отправился?..

Его и правда здесь не было, Лорейн разглядела в толпе Лили и подошла к ней.

Заметив её, девушка похвалила Лорейн за показ иллюзии с Рентом, и Лорейн, выслушав, спросила:

— Да, точно, Лили. Ты не знаешь, где Рент? Думаю, он тоже должен был смотреть, но его нигде не видно. Хотелось бы спросить, что он сам думает.

— А, Рента нет? Хм, вроде был недавно... Сбежал, видать.

Лили осмотрелась и пришла к тому же выводу.

— Ну, почему бы не поискать его? Я, если найду, скажу, что ты его искала, Лорейн.

— Вот как. Спасибо. Полагаюсь на тебя, — ответила Лорейн и ушла.

Лили уже начала обращаться к ней как к подруге, но так они казались даже ближе.

Лорейн подумала, что она слишком уж быстро сближается с жителями родной деревни Рента.

Какое-то время она продолжала искать мужчину, но поблизости нигде найти его не смогла.

— Госпожа Лорейн, вам весело? — к ней подошёл староста, отчим Рента, Инго.

— Да, очень. Все здесь такие дружелюбные и еда вкусная... Мне здесь очень понравилось, — сказала Лорейн и показала кружку, и глаза Инго округлились:

— ... Нечасто женщины пьют это. Но я рад, что вам весело. Сами видите, у нас тут глушь, вот я и волнуюсь, что жителям города тут будет неуютно.

— Что вы... Наоборот, здесь столько всего такого, чего нет в Мальте.

Редко можно найти деревню без еды и выпивки.

Как для учёной и авантюристки для неё это была интересная деревня.

— Вот как. Как по мне, тут не так уж и много всего... Но я тут прожил всю жизнь, потому могу не знать. Кстати...

— Да, что такое?

— Мне показалось, или вы что-то искали?

Лорейн поняла, почему Инго заговорил с ней.

Видя, как она осматривается по сторонам, мужчина решил подойти.

Девушка была благодарна за заботу и спросила:

— Да, я ищу Рента. Он похоже куда-то ушёл.

— Рент? Хм... И правда, его не видать. В таком случае... — он смотрелся вокруг, убедившись, что Рента нет и, призадумавшись, сказал.

— Нет, я не прошу помочь в его поисках, может вы просто что-то знаете?

— Думаю, что знаю. Скорее всего он там. Может проверите? А то как-то грустно, когда главный виновник торжества пропадает, — сказал он, указав вглубь деревни.

Там было темно и довольно непросто пройти, но то для обычных людей.

Лорейн была опытным магом и авантюристкой, так что тьма для неё не была проблемой.

Способов разобраться с темнотой было много, но она выбрала самый простой.

Без заклинания она создала сферу света. Её и использовала как источник света.

Увидев это, Инго слега удивился, но он знал, что Лорейн маг, так что на его лицо тут же вернулось привычное выражение.

Лорейн сказала:

— Тогда я пойду. Спасибо, что сказали, — она пошла туда, куда указал ей Инго.

Женщина освещала путь, так что продвигалась без проблем.

И вот оказалась у большого здания.

Возможно оно было самым большим в деревне.

Хотя по меркам Мальта не таким уж и большим, но оформлено красиво...

— ... Церковь? Не знаю, что за религия, но она даже в горной деревне есть, — пробормотала Лорейн.

Не церковь Восточного неба, не Лобелия и не какая-то другая крупная религия.

Ну, это же обычная деревня.

Здесь поклонялись местным божествам и духам, большое здание использовали как церковь и место встреч.

Но Рента здесь было не видно.

Если бы он был здесь, она бы его заметила... Неужели мужчина ошибся?

Так она подумала, когда ощутила чьё-то присутствие за церковью.

Похоже он не ошибся.

Лорейн зашла за угол и увидела Рента.

Он сидел прямо на земле.

Увидев его, женщина не знала, как поступить, но Рент не мог не заметить её на таком расстоянии.

Погасив магическую сферу, она подошла и присела рядом.

— ... Кладбище? — она не смотрела в лицо Ренту, а лишь перед собой, когда спросила это, и мужчина ответил, глядя на камень:

— Да. Здесь покоятся мои отец и мать. Подумал, что надо с ними поздороваться, — сказал он.

***

— ... Прости, что помешала, — тут же ответила Лорейн.

Никто не должен вмешиваться в разговор с мёртвыми.

Когда тихо общаешься с мертвецами, другие только мешают.

И сейчас Рент был перед покойными.

А она ему помешала...

Думая так, Лорейн собралась подняться.

— Нет, погоди. Ты ведь пришла, потому что дядя сказал, где я? — он взял Лорейн за руку и остановил.

Дядя.

Конечно в глаза он называл Инго отцом.

Но сейчас, осознанно или нет, он назвал его иначе.

Она не знала, почему... Но скорее всего это было неосознанно.

Женщина подумала, что лезть с этим не стоит.

— ... Ты сам всё понял. Не думал, что тебя придут искать?

— Это окраина деревни, и ты сама знаешь, с тех пор, как я стал нежитью, моё присутствие сложнее ощутить. Даже ты без подсказки не нашла меня. К тому же... Дядя знает, что я всегда прихожу сюда, когда возвращаюсь. Когда здесь, я совсем забываю о времени. Когда засиживаюсь, всегда кто-то за мной приходит.

— Понятно...

Поэтому староста Инго сразу же не сказал, что здесь кладбище.

Если бы предупредил, она бы начала сомневаться.

Но так можно было без проблем позвать Рента.

Подумав, что ничего страшного в том, что она здесь, Лорейн снова присела.

Парень продолжал:

— К тому же эта такая возможность. Я думал позвать тебя. Ты ведь мой самый близкий друг за пределами деревни. И родители наверняка хотели бы увидеть тебя.

— ... Вот как. Тогда ладно.

Лорейн опустилась на колени перед могилой и скрестила руки в молитве.

И вот.

— Здравствуйте, я подруга Рента. Меня зовут Лорейн Вивье. Десять лет назад я подружилась с вашим сыном... — с этого она начала, а потом стала пересказывать, что случилось за эти десять лет в Мальте.

А дальше.

— И так наши отношения продолжаются. В конце ждёт свет, тьма рассеется, наблюдайте за нами с небес... — закончила она.

Рент проговорил:

— ... Услышал это и в очередной раз понял, сколько всего случилось, — выдал он.

Пережить всё это и услышать из чьих-то уст, почему-то это казалось странным.

— Потому что ты вечно во что-то ввязываешься. Неприятности за тобой буквально по пятам идут... Хотя то, что было раньше, скорее уж обычные приключения авантюриста.

— И правда... Вот уж не думал, что стану нежитью и приду к могиле. Честно говоря, я кое на что рассчитывал.

— На что?

— Подумал, вдруг увижу призраков. Может смогу здесь встретиться с родителями... Ну, я на слишком многое рассчитывал.

— Призраков... Это вряд ли. Большая часть душ проходит через врата мёртвых, как говорят. Только некромант может вернуть душу с той стороны. Да и не знаем мы ничего про призраков.

— Ну, да... Верно. Я ни на что особо не надеялся. Так что ладно, — сказал Рент, и всё же слегка приуныл.

Хоть он и сказал, что ни на что не надеялся, но похоже рассчитывал на это даже больше, чем сам мог подумать.

— Прости, что лезу, но твоих родителей... Их ведь монстр убил, — полезла она, но было бы странно, если бы Лорейн не спросила об этом перед могилой.

Она решила, что если не захочет, не скажет, и тогда она сразу же сменит тему.

А мужчина заговорил довольно лёгким тоном:

— Да, верно. Они поехали в соседний город, чтобы продать товары... Им просто не повезло. Обычно мы продавали всё приходящим торговцам, но в этот раз они задержались. Скоро была зима, и важно было достать деньги и предметы первой необходимости. Потому мои родители, я, мать старосты и его дочь отправились в соседний город...

***

Имена моих родителей были написаны на могиле.

Отец Рокста, мать Мелисса.

Отец был суровым и крепким.

Мы были совсем не похожи, только глаза одинаковые.

Даже сейчас дядя и тётя так говорят.

А мама... Я был похож на маму.

Телосложением я был в неё.

Она похоже была красивой и довольно популярной.

Тогда она уже была замужем за отцом, но всё же в шутку ей предлагали руку и сердце.

И конечно же она всем отказывала...

Мать старосты теперь считается моей бабушкой.

Она очень похожа на бабушку-фармацевта.

Конечно, они ведь сёстры... Звали её Правда.

Бабушка-фармацевт более худощавая, и втрое менее подлая.

Не понимаешь?

Ну, ты не встречала её на пиру, но завтра мы с ней пойдём увидеться, тогда и поймёшь, о чём я.

Галб выглядит подлой старушенцией, хотя такая она и есть.

Все деревенские дети её боятся.

Хотя если пообщаться, она может показаться милой... Но да ладно.

Кстати, пошла бабушка Правда с нами в её возрасте как представитель деревни.

А дочь старосты поехала, потому что хотела понаблюдать за её работой и потому что я поехал.

Мы были дружны.

Ну... Как бы.

Мы, наверное, как жених и невеста были.

Наши родители всегда были дружны и собирались женить нас.

Конечно я мог отказаться, но мне тогда было пять лет, и я особо из-за этого не переживал.

Мы правда хорошо ладили... Думаю, что если бы она выросли, ничего бы не изменилось, хотя тогда я более смутно представлял это.

Ладно.

Мы отправились в соседний город.

Я думал, что это будет весёлое путешествие.

До соседнего города было достаточно далеко, чтобы можно было назвать это путешествием.

В Хатохаре лошади были не такими уж сильными, потому на это уходило два-три дня.

И уже ясно... Чем закончилось это путешествие.

***

— Рент, Джинлин. Вы готовы? — спросила моя мама, Мелисса у меня и у дочери старосты.

Отец и молодые мужчины деревни загружали вещи в повозку, а я и Джинлин особо ничем не занимались.

И всё же даже нам надо было кое-что сделать перед отправкой.

Потому у нас спросили, всё ли мы закончили.

— Да, мы всё.

— Закончили! Всё в порядке!

Мы оба ответили и мама улыбнулась.

— Тогда забирайтесь в повозку. Скоро уже весь багаж погрузят.

После этих слов мы полезли в повозку.

— Эй, Рент, а что за место соседний город? Я в первый раз покидаю деревню, так что очень хочу узнать! — на ходу спросила Джинлин.

Но я тоже ещё ни разу не покидал деревню.

В основном дети не покидали деревню до десяти лет.

Слишком был высок риск наткнуться на монстров или разбойников.

Ну, Хатохара далеко, потому разбойников здесь нет, но здесь могли собраться те, кого выгнали из их банд.

И монстры могли напасть в любое время, потому путешествие и было опасным.

От слабых монстров взрослые могли сбежать, но детей с собой было лучше не брать.

Хотя бывали и исключения...

Дети, которые в будущем могут перенять бразды правления в деревне, часто берутся за пределы родителями или родственниками пораньше.

Это как раз относилось к Джинлин.

К моим родителями это не относились, но мой отец был не местным.

До того, как осесть в деревне, он много путешествовал, потому с этим опытом часто ездил за пределы деревни.

Мама тоже хотела с ним... А меня ведь просто можно было оставить.

В принципе было на кого, и они так уже делали, но мне уже было пять и пора мне было привыкать к путешествиям.

То есть когда-нибудь я должен был перенять обязанности отца.

Хотя тогда я всё ещё был ребёнком.

Мне нечего было рассказать Джинлин.

— Я тоже не знаю. Но за пределами деревни страшно... Надеюсь, с монстрами мы не столкнёмся.

— Рент, ну ты слабак. Должен был сказать: «Я одолею всех монстров!»

Джинлин была не хуже любого мальчишки, она лазала по деревьям и всюду лезла первой.

А вот я был куда более стеснительным.

Думаю, по мне это понятно?

Мне больше нравилось сидеть дома и тихо играть с кубиками.

***

— Надо же... Я думала, что ты даже тогда с деревянным мечом тренировался, — сказала Лорейн, и я улыбнулся:

— Скажешь тоже. Хотя... Может и так. Потом я начал тренироваться. Но до этого я был именно таким ребёнком.

— Милым и застенчивым?

— Не хочется признавать, но выглядел я скорее как девчонка. Конечно уже не так, но раньше, если бы отрастил волосы, меня бы точно за девочку принимали. Вёл я себя трусливо, и по деревьям тоже не лазал.

Если подумать, я и правда был скорее как девчонка.

... И наверное не изменился.

Но тогда бы никто и не подумал, что в будущем я стану авантюристом.

— Я и правда удивлена. Хотя лицо... Если будешь молчать, может даже сейчас за девушку сойдёшь. Хотя ты уже давно работаешь авантюристом, потому стал более резким и грубым.

— Даже я могу выглядеть как авантюрист? — в шутку сказал я.

— ... Не знаю, не видать, на тебе маска, — ответила она.

Ну, это правда.

Я покачал головой.

— ... Жалость какая. Ладно, продолжаю...

***

— Ах, Джинлин собралась победить монстров? — пока мы разговаривали, сзади к нам обратилась отправлявшаяся с нами бабушка Правда.

Повернувшись к ней, Джинлин сказала:

— Верно! Я играла в авантюристов с Джаром и Долом. Они были гоблинами, а я авантюристкой. И я их победила.

— ... Правда, Рент? — спросила у меня Правда, а я кивнул:

— Да... Я был сотрудником гильдии.

Выслушав нас, она закивала.

— ... Разве ваши роли не должны были поменяться местами?.. — пробормотала она, но толку от этого было...

Мы играли те роли, которые хотели, и никто не жаловался.

Джар и Дол... Они жаловались, но тут они сами проиграли в «камень-ножницы-бумага».

Они вечно одно и то же показывают.

И знающая об этом Джинлин всегда побеждает.

Вот такая она.

А я?

Я всегда побеждал, потому что показывал то, что велела Джинлин.

Сговор конечно.

Но весело.

Правда обратилась к девочке:

— Джинлин, в игре победить монстра просто, но настоящие монстры куда страшнее. Если мы наткнёмся в нашем путешествии на монстра, убегай. Поняла? — подчеркнула она.

Правда всегда была спокойной и доброй, но в такие моменты казалась суровой.

Понятно, учитывая, о чём мы говорили.

Даже непонятливая Джинлин поняла.

— ... Да. Мне и вчера об этом говорили. Всё в порядке будет! — кивнула она.

— Рент, ты... Ты и так побежишь.

— Конечно. Жизнь ведь дорога.

— ... Вот и хорошо. Хотя для мальчишки тебе честолюбия не хватает... Джинлин, и что ты в нём нашла? — спросила она у девочки.

— Рент храбрый, потому и нравится мне, — ответила она.

Тогда такого обо мне вряд ли можно было подумать, но Джинлин так сказала это, что Правде понадобилось время, чтобы переварить это.

Потом она посмотрела на меня.

— ... Не пойму. Забавный паренёк, конечно... Но храбрый. Ну, если ты так говоришь, значит так и есть. Скоро уже отправляемся. Забирайтесь в повозку, — стала подгонять она.

Мы последовали за правдой и забрались в повозку.

***

— П-прибыли?..

Мы выехали с утра и проехали весь день, и вот я ощутил, что повозка остановилась.

И Джинлин спросила у меня.

Она была пугающе бледной, девочке было плохо.

Но было ясно, что она не больна.

Её просто укачало.

Перед поездкой всё носилась, а вот какое у неё слабое место оказалось.

Я же куда лучше пережил своё первое путешествие.

Даже не становится плохо, если я читаю книгу во время поездки.

Хотя учитывая характеры, должно быть наоборот, странная штука человеческое тело.

— ... Прибыли, Джинлин. Ты в порядке? Не терпи, стошнит, так стошнит.

— Я-я в порядке... Но хочу вылезти наружу и воздухом подышать... — сказала она и спросила у бабушки Правды разрешение выбраться.

Та ответила:

— Да уж. А ведь и правда, твой отец в детстве таким же был... Ладно, вылезай. Мы будем выгружать багаж, так что ты далеко не отходи, — сказала старуха.

Ладно в обычных обстоятельствах, но сложно было подумать, что Джинлин в её состоянии уйдёт куда-то далеко.

Так сильно можно было не переживать.

Это было простое предупреждение.

Она выбралась из повозки и оказалась в месте разгрузки какой-то торговой компании.

Было довольно поздно, так что других повозок почти не было.

К тому же это был сельский городишко, тут почти никто не продавал привезённый груз.

Тут располагалось небольшое разгрузочное место для торговцев.

Но товары их Хатохары можно было везде продать по неплохой цене.

В молодости мой отец постоянно путешествовал, потому знал цены и продавал всё по правильной цене.

Иначе бы прямо до города... До Мальта пришлось бы ехать, чтобы продать.

Но в таком случае могли напасть разбойники или монстры.

Для деревень вроде Хаторахы деньги и товары первой необходимости были важнее всего.

— ... У, плохо мне... — продолжала говорить Джинлин, выбравшись из повозки.

Разгрузка проходила в крытом помещении, потому ощущения свободы не было, как по мне, лучше бы место было более открытым.

— Джинлин, давай сюда, — сказал я и отвёл её в сторонку.

Конечно же про слова бабушки Правды я не забыл.

Далеко мы не отходили.

Повозку отсюда было видно.

Джинлин на более открытом пространстве стало немного легче.

Она стала глубоко вдыхать и выдыхать и теперь не так мучилась после укачивания.

— ... Ах. Вроде лучше...

— Вот и хорошо. Ну что, пора возвращаться, — сказал я, а на лице девочки появилось недовольство:

— Мы же в городе, давай немного прогуляемся! Пошли, Рент, — сказала она, взяла меня за руку и потащила за собой.

А я не забывал слова бабушки Правды.

— Н-нельзя так! Бабушка Правда запретила уходить далеко...

— Ладно тебе. Ну эту бабку. Вечно ворчит, пусть и побеспокоится иногда.

Спорить с Джинлин было бесполезно.

Конечно она была не серьёзна.

Говорила девочка скорее с беспокойством, чем с раздражением, и она была не зла, а скорее просто не в духе.

Джинлин — дочь старосты, и когда-нибудь эти обязанности возложат на неё.

И потомку её воспитывали довольно строго.

Конечно не мне сравнивать, но в свои пять она могла многое.

Хоть и немного, она умела читать, писать и считать, а ещё знала, как изготавливать особые товары деревни и кто этим занимается.

Девочка была талантлива.

Потому, когда она видела, как её ровесники веселятся, пока девочка училась, и начинали завидовать.

Так что когда приходила играть, вела себя непослушно.

Я тогда был лишь пятилетним ребёнком, и не особо думал об этом, но ощущал какой-то внутренний конфликт Джинлин и не мог ей отказать.

Потому и пошёл с ней в город.

И до сих пор считаю, что поступил неправильно.

***

— Характер у тебя изменился, но тебя постоянно затягивает в какие-то неприятности, — сказала мне Лорейн.

Ведь и правда.

— Тогда у меня не было никакой самостоятельности. А был застенчивым, а вот Джинлин наоборот, вот так и выходило. А теперь я сам везде сую свой нос.

Встреча с «драконом» и Нив Марис не произошли бы без моего любопытства.

... С моей неудачей как бы снова ничего не приключилось.

Лорейн ответила мне:

— Ну, авантюристы постоянно суют нос во что-то опасное... Тут ничего не поделаешь, — поддержала она.

Это было правдой.

Работа авантюристов сопряжена с опасностью.

Ты сам виноват, если не любишь опасность.

Чтобы выжить, надо подходить к делу с осторожностью, но и осторожность чего-то стоит.

Если умрёшь, тут уж не повезло.

Такая вот быстротечная жизнь.

Потому и авантюристы такие неотёсанные.

— Ну да... Тогда я не был авантюристом. И должен был остановить Джинлин.

Я продолжил.

***

Мы шли по улицам города.

Конечно это был не Мальт или город покрупнее.

Но нам казалось, что мы в городе.

Куча магазинчиков, каких нет в деревнях... Люди одеты куда лучше, чем в деревне и много зданий, каких в деревне точно не повстречаешь.

Мы шли и думали, могут ли в таких домах жить аристократы и что королевский замок куда больше.

Было очень весело.

Мы в очередной раз поняли, какая глубинка Хатохара.

Но это не значило, что нам не нравится наша деревня... Так я думаю.

Для меня.

Не знаю, что Джинлин, но, думаю, она считала так же.

Хатохара — это Хатохара, а город — это город, и это меня устраивает.

В деревнях много бедных и там тяжело жить, но к моей деревне это не относится.

Хотя тогда я об этом ещё не думал.

Мы гуляли и наслаждались видами.

И тут Джинлин сказала.

— ... Рент, ты ничей голос не слышал? — спросила она.

Я ничего не слышал.

— ... Нет. Ничего, — ответил я.

Но тут.

... Помогите! Помогите!

Зазвучал пронзительный голос.

Голос не напоминал человеческий, и я начал осматриваться вокруг.

Джинлин тоже, но мы так никого и не увидели.

Мы переглянулись.

— ... Может кто-то балуется?

— Да ну! Я точно слышала!

Мы переговорили.

Голос и правда был.

Даже если это чья-то шутка, странно, что не было источника, откуда доносится голос.

Потому мы принялись искать.

И через какое-то время похоже кому-то это начало надоедать.

... Наверху! Наверху!

Так он сказал.

Ведь и правда, вверх мы пока так и не смотрели.

Только вправо, влево, вперёд и назад.

Люди обычно не проверяют, что сверху.

Но после этих слов мы взглянули вверх.

Там на большой ветке висел маленький человечек, зацепившийся одеждой.

Маленький, но не ребёнок.

Около пятнадцати сантиметров, действительно миниатюрный.

Я правда удивился.

А вот Джинлин удивлена не была.

И всё потому, что она знала, кто это.

— Рент! Это фея! Мама говорила, что они почти не появляются перед людьми!

Она была слегка возбуждена, а я спросил:

— ... Может стоит для начала ей помочь? Похоже она в беде.

***

— ... Разве тебя это не заинтересовало? Если пятилетний ребёнок встретит фею, он скорее отреагирует как Джинлин, — поражённо сказала Лорейн.

— ... Ну, не скажу, что меня это вообще не заинтересовало. Просто фея выглядела слегка жалкой. Она всё время только кричала. Потому я и сказал так.

Это не оправдание, я серьёзно.

— Ну, это я могу понять...

— Ну вот. Ладно, продолжаю.

***

— А, т-точно. Надо помочь... Но как?

Мы были детьми, потому стали думать, что делать.

Фея зацепилась за ветву высокого дерева.

Нашего роста не хватало, чтобы достать её, даже для взрослых это было непросто.

Хотя было бы проще, если бы мы были высокими.

Подумав об этом, я предложил:

— Позовём взрослых. Тогда получится достать.

Это был самый правильный способ.

Джинлин согласилась и мы стали спрашивать у незнакомых взрослых вокруг.

Если подумать, это было довольно опасно, но это был скорее сельский городок.

К счастью нам попались хорошие люди, а не похитители.

Но появилась проблема...

Хоть мы и объясняли, что за ветку зацепилась фея, нас никто не понял.

Все смотрели на неё, но фею не видели, лишь озадаченно глядели на нас и уходили.

Есть много фей, некоторых могут видеть все, а некоторых только те, кто обладает маной.

Тогда мы этого не знали и ощущали себя врунами.

Мы говорили правду, но никто этого не понимал.

Было обидно.

Но лишь поэтому мы не сдались.

Фея постепенно стала ослабевать, и надо было помочь ей поскорее.

И что в таком случае...

Для Джинлин это было очевидно.

А именно.

— ... Рент, я заберусь наверх и помогу ей! — сказала она, подошла к дереву и стала забираться на него.

Я сказал:

— Джинлин! Это опасно! Не надо! — я кричал снизу, но она не остановилась.

Для неё это скорее было озорством.

Ну, она неплохо умела лазать по деревьям, хотя в Хатохаре деревья были другими.

Там они были низкими, и внизу была трава и мягкая почта, так что даже если упадёшь, сильно не ударишься, взрослые просто смотрели с расстояния, но не запрещали.

Но это дерево совсем другое.

Оно было высоким, а под ним твёрдая почва.

При падении пятилетний ребёнок может сильно пораниться.

И всё же девочка полезла вверх...

***

Если подумать, я тогда должен был позвать взрослых.

Всё же сейчас на высокое дерево лез ребёнок, и в таком случае взрослые бы не проигнорировали это как историю с феей.

Но это я сейчас понял, а тогда...

Я был простым ребёнком.

Мне не приходило это в голову, я думал лишь, что это опасно, и надо поскорее спуститься, потому кричал ей.

Джинлин была упрямой, и одним выкриком я не мог ограничиться.

Однако она была так увлечена процессом и феей, что ничего не слышала.

Я безумно переживал за неё, но лазала по деревьям она умело.

У неё были отличные рефлексы и огромный опыт.

Забираясь как обезьяна, она добралась до ветки, за которую зацепилась фея.

А дальше девочка перебиралась по ней.

Честно говоря, ветка была не такой уж и тонкой.

Но она могла выдержать лишь одного ребёнка.

То есть это было довольно опасно.

Однако Джинлин взялась руками за ветку и уверенно стала перемещаться.

Я услышал, как трещит ветка.

До сих пор удивляюсь, как она не сломалась.

Чем дальше заползала девочка, тем сильнее нагибалась ветка.

И всё же возвращаться она не собиралась.

А пыталась дотянуться до феи.

— Вот, я тебе помогу... — пробормотала она.

Она не испугалась, находясь на такой высоте, и скорее была взволнована.

Девочка пыталась спасти человека... Хотя и не человека, и всё же это поднимало настроение.

Когда Джинлин вытянула руку, фея слегка испугалась.

Ей казалось, что её сейчас раздавят.

Для феи даже ребёнок казался великаном.

Девочка поняла это, изменила стратегию и стала подбираться ближе.

А потом сняла зацепившуюся часть одежды феи...

И тут.

... Тресь!

Зазвучал звук и ветка переломилась у основания.

— Джинлин!

Я закричал и побежал туда, куда падала девочка.

Думать о том, что я могу, было некогда, но даже мысли не возникло сбежать из-за опасности.

Джинлин была в опасности, потому я думал, что надо что-то сделать... И побежал.

Падая, девочка схватила фею и прижала к себе.

Скорее всего хотела её защитить.

Вообще феи умеют летать, но эта совсем обессилила.

Похоже у неё не осталось сил для этого, потому Джинлин и поступила так.

И теперь девочка падала.

А я бежал.

И вот...

Я оказался перед тем местом, где она должна была упасть.

Но мне тогда было лишь пять.

Я не мог подхватить её.

Но желая смягчить падение, я прыгнул.

Всё же человек куда мягче земли.

Ощутив удар, пришедший на руки и грудь, я упал на землю.

Ветка упала невероятно тихо.

Ну, она была не такой толстой, даже ребёнка не выдержала.

А что до Джинлин...

— ... Ой-ой-ой...

Надо мной прозвучал голос.

— ... Джинлин... Ты в порядке? — спросил я, а всё тело болело.

— Да... Нигде не болит... — ответила она.

С виду девочка и правда не особо пострадала.

Я понял, что действовал правильно.

Потом я осмотрел себя, но и я не так сильно поранился.

Появилось несколько царапин и синяков, но подобное я зарабатывал, просто играя в деревне.

Я вздохнул с облегчением.

А потом сказал Джинлин:

— Больше не делай ничего такого опасного.

Всё было хорошо, но я тогда ничего не мог, и сказал лишь это.

Видать выглядел я печальным. Внутри я был поражён и рассержен, но не из тех, кто внешне демонстрирует это.

Но Джинлин ответила:

— ... Да. Хорошо. Прости... — сказала она.

Я удивился.

— ... Джинлин, ты серьёзно?- спросил я.

— Так ведь ты злишься? — спросила она.

— Ну, да...

— Прости.

Она извинялась, потому что я разозлился, но главное, что она признала, что была не права.

А ещё сказала, что больше этого не повторится.

Раз так, я решил больше не упрекать её.

— Понял. Ладно.

— Правда? Ты больше не злишься?

— Да. Но если снова так сделаешь, я разозлюсь. Когда я в следующий раз скажу не надо, не делай этого.

— Да... — Джинлин кивнула, потому я прекратил поучать её.

Я улыбнулся и спросил у неё:

— Джинлин, так что со спасённой тобой феей?

Она ответила:

— А, точно...

Девочка раскрыла прижатые к груди руки.

В них была снятая с ветки фея.

***

— ... Ой-ой-ой, — нечеловеческим голосом произнесла фея.

Скорее не голос, а звуки.

Но слова было легко разобрать.

Фея была около пятнадцати сантиметров ростом и на ней была тонкая цветастая одежда, а за спиной имелись крылья как у стрекозы.

Пол... Вроде девушка, но у фей кажется нет отличий, так что точно сказать было нельзя.

Но волосы длинные и походила она на девушку.

И вот заговорила Джинлин:

— Ты в порядке? Не поранилась? — спросила она.

— В порядке! Вроде цела... А, точно, мне спешить надо! — вспомнила она и посмотрела на Джинлин. — Спасибо, что спасла! Я Тирея! Если ещё встретимся, я тебя отблагодарю! — сказала она, взмахнула крыльями и куда-то улетела.

— А, п-подожди... Ах, — Джинлин окликнула фею, но та была уже далеко.

Её уже не было видно.

Вроде сил не было, а тут так быстро улетела.

— ... Улетела. Похоже она куда-то торопилась, — сказал я девочке, а она надулась:

— Я ещё поговорить хотела! Думала, она отблагодарит хоть.

— Так хотела награду?

— Нет... Эх, ну у ладно. Надо возвращаться, а то плохо уже нам будет... — заговорила Джинлин.

— ... Хо? Возвращаться собрались? То есть назад вас тащить не придётся, Джинлин, Рент? — прозвучал низкий голос женщины.

Голос ссохшейся и пожилой женщины.

Конечно же мы поняли, кому принадлежал этот давящий голос, но оборачиваться было страшно.

Однако иначе было нельзя, мы переглянулись и медленно обернулись, там была та, кого мы ожидали увидеть.

— Бабушка Правда...

В голосе Джинлин ощущалось отчаяние.

Это была бабушка девочки Правда, и она была зла.

И вот.

— Вы двое! — она закричал.

Из-за её крика мы вытянулись.

А она продолжала:

— О чём думали, уходя неизвестно куда?! Что я вам говорила перед тем, как мы деревню покинули?! За пределами деревни опасно. Не только за пределами дороги, но вообще везде. Похитители везде есть! Слушайте... Вы умнее других детей, так что если вас куда-то будут звать, не хотите! Поняли?! — начав с этого, она ещё долго отчитывала нас.

***

— ... Больше я так не поступлю...

Когда мы добрались до гостиницы, солнце уже село.

И вот в гостинице на кровати развалилась уставшая Джинлин.

Было две комнаты, одна для моих родителей, а вторая для меня, Джинлин и Правды.

Бабушка уже спала.

Устала нас ругать.

Ну, что бы ни говорила, она была рада, что мы в порядке, и в конце обняла, так что всё хорошо.

Мои родители отругали нас, но увидели, какими мы были уставшими.

Так что скорее не отругали, а слегка пожурили.

Но мы поняли, что так делать нельзя, потому всё в порядке.

Правда страшная...

Потому Джинлин и сказала так.

— Думаю, это правильно... Больше не делай ничего опасного.

Я тоже был морально истощён, потому и голос мой был уставшим.

Джинлин ответила:

— Ну да... Придётся потерпеть, пока не вырасту, — сказала она нечто иное.

Я удивился:

— Пока не вырастишь? — спросил я.

Она сказала:

— Когда вырасту, смогу отправиться куда захочу. Я стану авантюристкой, — сказала она нечто удивительное.

Я тут же заговорил:

— Джинлин, ты же станешь старостой деревни. Этого хотят твои родители, — хоть я и сказал это, она хмыкнула:

— Не обязательно же сразу ей становиться. Да и не обязательно это я должна быть. Для этого у меня двоюродные братья есть, — ответила девочка.

У неё и правда есть время, пока её родители не отойдут от дел, к тому же можно было передать всё кому-то из двоюродных братьев.

Но это не самая лучшая идея.

К тому же странная.

Я сказал Джинлин:

— ... Ты не хочешь становиться старостой?

— Нет. Не то, чтобы не хочу, просто хочется быть авантюристкой. Я хочу обойти весь мир. В мире много всего интересного, как в книжках с картинками. Водопады с летающего острова, города, окружённые водой, исчезающие точно миражи замки!

Теперь я знаю, что всё это существует.

Но тогда... Думал, что это сказки.

В деревне не было ничего подобного, потому я не верил, что всё это существует.

Потому сказал Джинлин:

— Это... Просто мечта. Надо не жить мечтами, а учиться, чтобы стать старостой. К тому же завтра рано утром мы возвращаемся... Так что я буду спать... — сказал я и закрыл глаза.

Я очень хотел спать.

... На меня почему-то нахлынуло такое чувство ностальгии сейчас.

Ну, моё сознание проваливалось во тьму, и вот что последнее я услышал:

— ... Дурак ты, Рент! Я тебя с собой не возьму!

Вот так.

Она собиралась взять меня с собой?..

Подумав так, я заснул.

— Это, на чём я остановился?..

— Ты рассказывал, что Джинлин хотела стать авантюристкой.

— А, точно...

После слов Лорейн я вспомнил, на чём остановился.

Вспоминая прошлое, я задумался и стал дальше рассказывать.

Я был точно в какой-то дрёме...

Весёлые воспоминания были связаны с тяжёлыми, возможно я не смогу рассказать обо всём осознанно.

Однако запомнившее всё тело может продолжать рассказ само по себе.

Слова из моего рта постепенно вели к краху.

Краху, который не хотелось вспоминать.

***

Следующий день настал.

И мы направлялись в Хатохару.

Проснувшись в гостинице, мы спустились на завтрак, а там уже нас ждали мои мама и папа.

Они легли раньше нас, потому что у них было много работы.

Вчера они уже закончили выгрузку багажа и оценку.

В нашу повозку уже погрузили товары первой необходимости, которые были нужны деревне.

Осталось загрузить остатки багажа и запрячь лошадей.

— Рент, Джинлин, мы отправляемся. Забирайтесь скорее, — сказала Правда, мы кивнули и полезли на повозку.

Мы были точно рыцарями, исполняющими приказы, немудрено после вчерашних криков Правды.

Не хочу, чтобы она ещё так злилась...

Ни к чему говорить, что так считали и я, и Джинлин.

Потому мы и делали всё быстро.

Подготовка к отъезду проходила довольно быстро, сидевший на месте кучера отец сказал:

— Отправляемся. Все готовы?

Я, Джинлин, Правда и мама уже были в повозке, погрузка вещей тоже закончилась.

Мелисса поняла это и ответила Роксту:

— Да, всё отлично. Можно отправляться.

— Ага.

Отец ударил кнутом лошадь.

И повозка медленно поехала...

Мы пробыли здесь недолго, но для нас это было значительное приключение.

Мы чуть не поранились серьёзно, но повстречали фею, и для детей это было настоящее приключение.

Став авантюристом, я понял, какие важные существа феи.

По пути домой бабушка Правда рассказала об этом, но мне почему-то подумалось, что они как цветы Салии.

А, цветы Салии растут вокруг Хатохары, и цветут только в определённый сезон в полнолуние.

Довольно дорогие. Но если поискать, то найти можно много.

А вот фей так часто не встретишь.

Когда вернусь в деревню, похвастаюсь Джару и Долу.

Джинлин думала только о путешествии.

А я?

Были отрицательные моменты, но в городе мне понравилось.

Конечно хвастаться было особо нечем, но я хотел рассказать о городе остальным.

О великом приключении Джинлин и об огромной неудаче.

Обратный путь был довольно веселым.

Мы продолжали ехать.

***

— ... Вы спасли фею? Сделали что-то настолько опасное?

В раскачивающейся повозке мы рассказали Правде о том, что случилось в городе.

Конечно же она удивилась.

Я вздрогнул, думая, что она сейчас разозлится, но Джинлин спокойно продолжила говорить.

Правда вечно злилась, потому девочка привыкла, или была такой храброй... Скорее сразу всё.

— Да. Она ведь попросила ей помочь.

Джинлин кивнула, и на лице Правды появилось удивление:

— Фей редко можно встретить... А вы повстречали её, впервые покинув деревню. Может вы любимцы какой-то из звёзд... Ну да ладно. Джинлин, Рент. Если ещё раз встретите фею, не приближайтесь к ней.

Слова были неожиданными, потому я спросил:

— Это опасно?

Но Правда покачала головой:

— Нет. Хотя и это тоже... Просто нельзя так просто подходить к феям. Они думают совсем не так как мы, люди. Неизвестно, что они могут выкинуть. Конечно есть индивидуальные и расовые отличия, потому утверждать я не могу... Но вы точно ничего странного не почувствовали рядом с ней? — спросила она, а мы переглянулись.

И вспомнили.

... Ведь и правда было что-то странное.

Она будто плохо понимала суть разговора, и ей было чуждо всё человеческое.

Это говорило о том, что они думают не так, как люди.

— Знаете, что это было? — спросила Правда у нас.

Похоже мы пришли к одному выводу.

Наше молчание стало для неё подтверждением, и Правда продолжила:

— Можно было просто упасть с дерева. Но это была не единственная опасность. Вы же не хотите столкнуться с подменышем?

Я вспомнил, как родители и родственники пугали нас, что если будем плохо вести, нас заменят на подменыша.

Правда не говорили, кто это делает...

— Это делают феи? — спросила Джинлин, и Правда кивнула:

— Верно. Пока люди не видят, они заменяют детей людей на фей. У них есть такая привычка. Люди даже не думают о том, чтобы обменять своего ребёнка на другого, тем более другой расы... Потому они мыслят совсем не так, как мы. Им трудно понять нас... — сказала она.

***

Из-за долгого путешествия я и Джинлин привыкли к качке.

Хотя девочка страдала от укачивания, Правда купила для неё лекарство и дала перед отправкой.

Она и мне дала, но я был в порядке, так что смысла в этом не было.

Лекарство было горьким и отвратительным, но укачивание Джинлин не нравилось сильнее, потому она всё выпила.

После разговора про фей наши веки начали тяжелеть.

Ведь и правда, нам говорили перед принятием, что будет ощущаться сонливость.

Можно было сопротивляться ей, но никаких проблем, если мы немного отдохнём.

Мама и Правда не спали... Так что можно вздремнуть.

Думая так, я перестал сопротивляться и провалился в мир сна.

***

... Бам!

Громкий звук разбудил меня через какое-то время с тех пор, как я заснул.

Мне казалось, что моё тело парит в воздухе, меня резко подбросило и опустило вниз.

Осмотреться вокруг возможности не было, и это было странно.

Я до сих пор помню, как в воздухе летали фрукты и трава.

Они были прямо как на картинке.

Время двигалось медленно... Но при этом не покидало жуткое чувство тревоги.

Что-то случилось.

Я подумал, что скорее всего повозка перевернулась, когда весь груз упал.

Я тоже ударился то ли о деревянный пол, то ли об ящик.

Всё тело болело, даже двигаться было сложно.

Но... Надо было узнать, как остальные, и я стал осматриваться.

Для начала Джинлин...

Тогда мне казалось, что бы ни случилось, папа, мама и Правда не умрут, но за Джинлин я беспокоился.

Я всегда переживал, вдруг её однажды не станет, потому тревожился даже слишком сильно.

Я стал искать и быстро нашёл её.

Она лежала под ящиками и багажом, но дышала.

— У... Рент... — застонала она.

К счастью они были не такими тяжёлыми, и даже я, ребёнок, мог их сдвинуть.

Конечно она не была совершенно цела, но ей удалось подняться.

— Джинлин! Ты в порядке?! Идти можешь?

Я сразу же спросил, а она хоть и обливалась потом, но ответила:

— ... Да, я в порядке. Но как там дядя, тётя и бабушка?..

После её слов я впервые подумал о них.

Они про нас не забыли, просто теперь я осознал, что они не ищут нас.

И это было странно.

Мы дети, и взрослые постоянно за нас переживают.

Если повозка перевернулась, в первую очередь они должны искать нас.

Всё же мы недалеко.

Тут достаточно осмотреться вокруг.

Но нас никто не искал...

И это странно.

Поняв это, я начал переживать.

Сильно.

На лице Джинлин тоже появилось беспокойство.

А потом зазвучал шум от перевернувшейся повозки.

Мы посмотрели на неё, там поднялся огненный столб.

Тогда я не понял, что это.

Но Джинлин сказала:

— ... Магия?!

Она побежала к столбу пламени.

Я в спешке последовал за ней... И увиденное там нас поразило.

Это... Как бы сказать.

Не могу выразить как следует, это было нечто невероятное.

Мы увидели огромного серебряного волка.

Глаза залиты кровью, он готов был крушить всё вокруг, а от его тела исходила зловещая чёрная аура.

Он был воплощением разрушения или посланником мира демонов.

Именно так хотелось охарактеризовать это создание.

И перед ним с посохом в руках стояла Правда.

Магию использовала именно она.

Я и не знал, что она способна на это, но её внучка Джинлин похоже знала об этом.

Возможно она её даже обучала.

На случай чрезвычайной ситуации.

Правда заметила меня и Джинлин.

И обернулась.

— ... Вы двое?! Живые! Бегите быстро! А о монстре я...

... Это были её последние слова.

Внезапно за спиной Правды появились когти волка.

Изо рта хлынула кровь, и свет в глазах начал угасать.

... Мертва.

Правда мертва.

Мертвецов я уже видел, но то, как умирает человек, я увидел впервые.

Я просто перестал соображать.

Надо было бежать.

Я схватил застывшую Джинлин и побежал от волка подальше.

— Рент?! Рент, бабушка...

Её голос лишился эмоций, но она пыталась докричаться до меня.

И конечно я понял, что она хотела сказать.

Но Правда уже была мертва.

А мы должны были выжить.

Потому и надо было бежать.

Только это.

Джинлин продолжала.

— Твои мама и папа тоже...

Она хотела сказать, что они где-то здесь.

Девочка была шокирована ещё сильнее меня.

В такой-то ситуации.

Потому не видела.

У лап волка были трупы мужчины и женщины.

Я их видел.

Да, выжили только мы.

Я был уверен в этом...

Бессердечный я.

Застыть там — обычная человеческая реакция.

Прямо как у Джинлин.

Но... Но.

Я не мог позволить ей умереть.

***

Мы бежали.

Просто чтобы выжить.

Чтобы не умереть.

Чтобы вернуться в деревню.

Чтобы защитить подругу детства.

И потому...

Сколько уже прошло времени.

— ... Хха, хха... Если уйдём... — пробормотал я, думая о том, что мы ушли уже достаточно далеко от повозки.

Но Джинлин сказала:

— ... Р-Рент...

Её голос дрожал, когда она указала передо мной.

Объяснять, что там просто не было необходимости.

Там находился волк.

Кровавые глаза со звериной волей смотрели на нас.

Если подумать, это странно.

Как бы дети ни убегали, от монстра им не сбежать, но мы смогли оторваться.

То есть... Он с нами играет.

Волк играл с нами.

Он наблюдал, как далеко мы сможем сбежать.

Что довольно жестоко. Он мог сделать всё сразу.

Ну, вот и пришёл конец игре волка.

И вот он оказался перед нами, то есть ему наскучило.

Тогда я этого не понимал, потому лишь думал о том, что надо бежать.

Но ноги уже не слушались.

И Джинлин не могла сделать ни шагу...

Это конец.

И потому... Я встал прямо перед волком.

Может это и было глубо.

Но больше я ничего не мог.

Я собирался защитить Джинлин.

Собрался удержать её жизнь.

Если она сможет сбежать, пока меня убивают...

Об этом я думал.

Я развёл руки, посмотрел на волка и сказал Джинлин:

— Джинлин, беги. Я позабочусь об остальном...

Но она покачала головой.

Монстр наблюдал.

Что бы ни было, мы не сбежим.

Это попросту невозможно.

Я мог попробовать пожертвовать собой.

Но она этого не поняла...

— Нет! Рент, я... Я...

— Хватит уже, беги! Я сам...

Наши препирательства надоели волку.

Он выдохнул и поднял переднюю лапу.

Медленно-медленно.

На кончиках когтей ещё оставалась кровь.

Это была кровь Правды или моих родителей.

Он пронзил и разорвал их, после чего они умерли.

И то же самое может случиться с нами через пару секунд...

Но я должен был выиграть время для Джинлин.

Главное, чтобы получилось хоть это.

Думая об этом, я продолжал стоять.

Я стоял.

Я закрыл глаза, и когда думал, что волк ударит своей лапой.

... Бам.

Меня толкнули, и я упал.

Когти до меня не достали... И я думал, что же случилось, открывая глаза.

А потом увидел то, чего я видеть не хотел, худший итог.

— ... Рент...

— ... Джинлин?..

Она произнесла моё имя.

С её губ капала кровь.

Я опустил взгляд ниже и увидел нечто острое, вырывающееся из её груди.

... Когти волка...

Они должны были пронзить меня.

Но попали в Джинлин.

Её пронзили...

И теперь медленно покидали тело девушки.

Хлынула кровь.

Джинлин упала на землю, и стала растекаться лужа крови.

— ... Джинлин... Джинлин! Эй! Джинлин!

Я побежал и закричал.

Волк?

Я на него наплевал.

Пусть хоть убьёт меня.

Я решил, что пусть он делает всё, что захочет.

Важнее была Джинлин.

Она, я должен был помочь ей.

Кровь вытекала, а лицо становилось всё более бледным.

Что сделать, чтобы она не умерла?

Что сделать?..

Но все мои размышления были тщетными.

— ... Рент... Прости. Я...

— Джинлин... Не надо... Не говори! Не умирай... Не умирай!..

— Папа, мама... Извинись перед ними... Выживи, Рент... Я хочу сказать тебе, я... Когда-нибудь... Хотела выйти замуж за тебя...

— Выйдешь... Если выживешь... Всё обязательно получится...

— Хи-хи... Даже если я умру, сделай кого-нибудь... Счастливым...

Смерть непреодолима.

Тело Джинлин покидали силы.

И уже...

Что бы ни говорил, она не двигалась.

— Джинлин... Джинлин!.. Почему!.. — кричал я.

Меня уже ничего не волновало.

Она попросила меня передать послание, но прямо передо мной находился волк, и я ничего не мог.

У меня не осталось ничего.

Я взял палку и приготовился сражаться.

Я смотрел прямо на волка.

Это было глупо.

Мне не победить.

Куда больше шансов выжить, если я побегу.

Но если умирать, то умирать, сражаясь.

И вот я...

Волк с интересом посмотрел на меня, и из расслабленной позы он принял стойку охотника.

Было ясно, что до этого он был несерьёзен и просто играл.

Не знаю, решил ли он сражаться серьёзно потому, что я приготовился к бою, но у волка могло быть своё понимание прекрасного.

И против Правды он быль серьёзен.

Ну, тут пока не спросишь это у самого волка, ничего не узнаешь...

Взмахнув палкой, я направился к зверю.

Стойка была ужасной, взмахи неуверенными и скорость небольшой.

На сражение с монстром совсем не похоже.

Но это неважно.

Я шёл не сражаться.

Я шёл на смерть.

Понимал или нет это волк, он с интересом смотрел на меня, а потом открыл пасть.

Он собрался меня сожрать.

Так я подумал, но не испугался.

Ко мне приближалась огромная пасть волка.

Возможно внутри окажется мягче, чем кажется.

Может даже получится ранить деревянной палкой.

Подумав так, я перестал махать палкой и решил пронзить ей.

Удивительно, но палка попала по дёснам и сделала волку больно.

Он специально допустил это или всё же был небрежен... Не знаю.

Но поняв, что всё получилось, я был доволен.

Я посчитал это своей наградой.

А потом приготовился быть растерзанным клыками и лишился сил.

Да, это конец.

Подумал я, и тут.

... Дзынь!

Прозвучал звук, и что-то остановило волчьи клыки.

***

Что это было?

Я поднял голову и увидел мужчину.

Мечом, который был куда больше меня, он блокировал клыки волка.

Кто это?

Вот какая мысль мне пришла в голову первой тогда.

— ... Отойди. Я разберусь с ним, — подавляя гнев, низким голосом сказал он.

Мне было не до размышлений, и я просто послушался его.

Я отходил, а волк попытался достать меня когтями, но мужчина взмахнул мечом и заставил его отступить.

Даже сейчас мне кажется, что он был невероятным мастером.

Тогда я не владел ни мечом, ни боевыми искусствами, но даже будучи любителем с первого взгляда разглядел прекрасные движения.

Мужчина и волк начали сражаться.

Волк оттолкнулся лапами от земли, а мужчина взмахнул мечом.

Мне было сложно уследить за их движениями.

Я понял, что до этого зверь сдерживался со мной, и что мужчина был хорош.

Мне было далеко до их сражения.

Но силы человека и волка была приблизительно равны.

Было похоже, что никто не мог нанести решающий удар.

Волк избегал ударов большого меча и отбивался клыками.

Мужчина защищался от когтей и клыков мечом и уклонялся на скорости, за которой нельзя было уследить.

И когда они уже были на пределе, мужчина решился.

Он резко подошёл в упор к волку и взмахнул мечом.

Мужчина попал в грудь зверя, и тот взвыл.

Он взмахнул лапой и попытался сбить мужчину, но тот защитился мечом и уцелел.

Чёрная кровь вытекала из груди и образовывала лужу на земле.

Дыхание монстра стало сбивчивым, взгляд резко наполнился жаждой убийства.

Даже находясь вдалеке, я задрожал.

Но мужчина твёрдо стоял на ногах.

Сколько же времени они смотрели друг на друга?..

Натянутые нервы не выдержали, и волк отступил.

А потом стал сразу же отдаляться.

... Сбежал.

Видевший всё от начал и до конца, я был шокирован.

Было не похоже, что он сделает это, но волк попросту сбежал.

Мужчина всё ещё ждал возвращения врага, но тот отдалялся, и вот, когда его присутствия уже было не ощутить, человек опустил меч и подошёл ко мне.

— Ты в порядке?! — спросил он.

Он пришёл в самый последний момент.

И спас меня.

Его слова были вполне очевидными для того, на кого напал монстр.

Но тогда я...

Сказал нечто ужасное.

— ... Почему?..

— ... М?

— Почему не пришёл раньше!.. — сказал я самое жестокое, что только было можно.

Я даже в кошмаре не хотел бы услышать такие слова от того, кого спас.

Обычно за спасение благодарят.

Я понимал это.

Но я...

Посмотрел на лежавшую у моих ног Джинлин.

И потому... Не смог промолчать.

Но мужчина оказался добр.

Он посмотрел на мёртвую девочку.

— ... Прости. Если бы я был чуть быстрее... Мне правда жаль. Это всё из-за меня...

Хотя это было не так.

Им просто не повезло.

Джинлин, мои родители, Правда.

А мне... Повезло одному мне.

Только я пережил нападение монстра.

Так, и никак иначе.

И у меня не было права упрекать человека передо мной.

Но он извинился...

Вытер мои слёзы и обнял.

— У-у... У-ва-а-а-а-а-а-а!

А я зарыдал.

***

— ... Уже в норме? — пока я плакал, спросил мужчина.

— Я кивнул.

— ... Да. Прости за то, что сказал...

От того, что выплакался, легче не стало, но в голове немного прояснилось.

Я был опечален, не знал, что делать, а в голове была неразбериха, но я понял, что вины мужчины нет.

Потому извинился.

Но он сказал:

— Да ладно... Всё хорошо. Не переживай. Лучше скажи, что с телами...

— ... Хотелось бы взять в деревню, но это невозможно...

Тела стоило похоронить.

Но в таком случае правильнее было бы уйти и оставить их на съедение монстров и зверей.

Нести их было сложно, к тому же могут приблизиться монстры, если тела переносить.

Тогда я всего этого не знал, но понимал, что мне их не унести.

Но мужчина покачал головой.

— Нет, это не невозможно. Куда вы направлялись?.. Тут из деревень Хатохара, Аруга и Мур?

Всё это деревни, находившиеся поблизости, похоже мужчина помнил, что расположено в этих местах.

Я кивнул:

— Хатохара. Мы как раз возвращались...

— Вот как... Настоящая трагедия...

— Нет. Всё в порядке. Ты сказал, что это не невозможно?

— Да. Я сам на повозке. Я ощутил ману монстра и поспешил сюда, и если подождёшь полдня, то она приедет. Можно их погрузить. Пассажир всё равно только я.

Тогда я не очень понимал, что он пытался сказать.

Но если подумать... Он преодолел расстояние, до которого на повозке ехать полдня, смог ощутить сильного монстра с такого расстояния, и арендовал повозку, чтобы ехать в такую глушь.

Довольно странный человек, но он меня спас.

Я ему уже полностью доверял.

— Вот как... Тогда мы сможем забрать всех?..

— Да. И с кучером меня связывает не только работа, мы знакомые... Всё будет нормально. Но придётся подождать, пока он доберётся, и пока можно снести тела в одно место. Если есть какие-то дорогие тебе вещи, лучше сразу забери. Это сможет понять только кто-то близкий. И работа важная, так что давай, — сказал он, указав, что делать.

Это тоже был способ позаботиться обо мне.

Так я мог отвлечься.

И что на деле?..

Немного мне полегчало.

***

— ... М, о. Вот, прибыл. Он прибыл, Рент.

Он приложил руку ко лбу, глядя на свет огня.

Солнце село, и мужчина уже думал, что его друг не придёт, но тут он засиял.

Будь я один, возможно ушёл бы в лес, где меня убил бы какой-то монстр, но пока общался с мужчиной, мне полегчало.

Мужчина оказался общительным... Он выбирал истории, которые могли понравиться ребёнку.

История далёкой страны леса и земли, история о летающем в небе корабле, история о глупце, который хотел заменить солнце, и о том, откуда берётся душа и куда отправляется...

Яс просил, кто этот человек, знающий столько всего, и он немного призадумался и ответил:

— Я авантюрист. Авантюрист мифрилового ранга Вилфрит Люка.

Даже услышав это, я тогда не был удивлён.

Я знал о существовании авантюристов, но не про их ранги.

Я лишь подумал, что он авантюрист, каким бы хотела стать Джинлин.

Будь она здесь, то обрадовалась бы.

Вот и всё.

Но думаю, тогда во мне и начало зарождаться это чувство.

Джинлин не могла этого добиться.

Она не могла достичь своей цели.

И это должен был выполнить я вместо неё.

— ... Вилфрит. Ты внезапно спрыгнул с повозки, а я всё думал, что случилось... А тут вот оно как.

Кучер остановил повозку перед нами, слез с неё и обратился к авантюристу.

Это был странный молодой джентльмен с длинными волосами.

Мужчина, но при этом красивый, он совсем не походил на кучера, катающегося по деревням.

Вилфрит покачал головой в ответ:

— ... Потом расскажу обо всём. Пока надо отвезти тела. Ты не против?

Обычный кучер сразу бы воспротивился, но молодой парень кивнул:

— Ну да... Гробов нет, но есть ткань, чтобы их завернуть. Забираем их.

Он сразу же забрался в повозку и взял ткань.

Она выглядела дорогой, качество было превосходным, но молодой парень не сомневался, когда заворачивал тела.

И делал это аккуратно.

Мне повезло, что я встретился с ними.

Когда мы завернули тела и положили в повозку, Вилфрит представил нас.

— Это Азел. Азел Гот. Он торговец, но скорее путешественник без какого-то чёткого маршрута. Когда он свободен, я нанимаю его как перевозчика. Ещё он авантюрист, так что у нас вроде как группа.

— Азел. Рад знакомству. А тебя как зовут?..

— Рент, — коротко ответил я, и Азел кивнул:

— Ясно, значит, Рент. Понял. Кстати, о наших планах, солнце уже село, так что в твою деревню поедем уже завтра. Ты же не против? — спросил он.

Мне жаловаться было не на что.

Одно дело, если бы я был один, но надо было перевезти тела остальных, так что о большем я просить не мог.

Потому кивнул:

— Полагаюсь на вас.

Парень улыбнулся:

— Да не переживай особо. Тебе лучше сегодня отдохнуть. А дежурить будем я и Вилфрит.

Он потрепал меня по голове.

Слыша его добрый и заботливый голос, на меня накатила сонливость.

Мои веки потяжелели и я уснул.

***

На следующий день мы поспешили в деревню и добрались до неё к вечеру.

Все удивились, увидев незнакомую повозку, но поразились ещё сильнее, когда увидели, как из неё вылез я.

Оно и понятно.

Всё же им было не понятно, что случилось с повозкой, на которой я ехал.

Но думаю, взрослые должны были всё понять.

Вилфрит и Азел сразу же пошли к старосте, Инго, и объяснили всё.

Меня расспрашивали мои ровесники... Но отвечать я не хотел.

Надо было объяснить всё, но я не мог.

Я пока сам не мог всё это переварить...

А потом всё случилось быстро.

Было сообщено о смерти родителей, Правды и Джинлин, и их похоронили.

Меня же усыновил староста деревни.

На всё ушло три дня, но Вилфрит и Азел всё это время оставались в деревне.

Я спрашивал у отца... Инго, он сказал, что они переживали за меня.

Похоже я выглядел настолько плохо.

Было не ясно, что я могу сделать, а значит кто-то должен был присматривать за мной, но до похорон у жителей деревни было много работы.

И это было правильно, ведь один бы я просто захотел умереть.

Хоть мне и помогли, я оставался в шоке.

И на похоронах всегда нужна помощь.

Они очень нам помогли, что-то для церемонии надо было собирать в лесу, чем они сразу же занялись.

Они были хорошими людьми.

После похорон, я наконец впервые столкнулся с реальностью.

Было так больно.

Я не знал, что теперь делать.

Раз я теперь сын старосты, то должен стать старостой?

Нет...

Джинлин сказала, что хочет стать авантюристкой.

И посмотреть весь мир.

Она уже не сможет осуществить свою мечту.

А значит это должен был сделать я...

Возможно идея была не лучшей.

Но я спросил об этом у знакомых авантюристов.

***

— ... Авантюристом? И зачем? — спросил Вилфрит, когда я поинтересовался, что надо для того, чтобы стать авантюристом.

Я ответил:

— ... Джинлин... Моя подруга сказала, что хочет ей стать... Вот я и.

Мужчина всё понял.

Он сказал:

— ... Это она погибла?..

— Да.

— Вот как...

Я кивнул, а мужчина прикрыл глаза и задумался.

Мне казалось, что время тянется ужасающе медленно.

Я всё ждал, что он скажет, что это не для меня.

В деревнях не приветствуется, когда кто-то говорит, что хочет стать авантюристом.

Среди детей таких немало, но взрослые этого не хотят.

Всё же авантюристов воспринимали как грубиянов и в некоторой степени отбросов, но жители Хатохары понимали, что эта профессия опасная и переживали, что в таком случае риск умереть велик.

И мне сказали, что оно того не стоит, когда я впервые заговорил об этом со взрослыми.

Но да ладно.

Вилфрит закончил думать, открыл решительные глаза, посмотрел на меня и сказал:

— ... Если хочешь, останавливать не буду, но для этого ты должен как следует тренироваться. Чтобы зарегистрироваться в гильдии, тебе должно быть пятнадцать. Тебе ждать ещё десять лет. К тому времени ты можешь достаточно натренироваться, чтобы противостоять монстрам.

Если подумать, я получил более практичный ответ, чем мог подумать.

Никто так не ответит пятилетнему ребёнку, который внезапно заявит, что хочет стать авантюристом.

Скажут разве что «вот как», «старайся и у тебя всё получится» или «прилагай все усилия».

Но Вилфрит был другим.

— А ещё важны знания. Научись читать и писать. Иначе тебя обманут. А ещё считать. Изучай травы и растения, виды и особенности монстров и то, как выжить за пределами деревни. Это важно. У вас небольшая деревня, но у старухи травницы и старосты есть много полезных книг. Если хочешь стать авантюристом, убеди их научить тебя всему, — сказал он мне.

Этот совет был очень полезным.

— Если выучу всё это, смогу стать отличным авантюристом? — спросил я, а он ответил:

— Утверждать не могу. Но если выучишь всё это, окажешься у стартовой линии. А дальше всё будет зависеть от тебя. Как высоко ты хочешь подняться? Сделай всё, что хочешь... Для этого надо встать и идти. Понял? Не смей умирать, пока не осуществишь задуманное, — мужчина был серьёзен.

Он понимал.

Если у меня не будет цели, я просто пропаду в лесу и умру.

Так что пусть цель была безрассудной, пока она есть, я не умру, так что он говорил со мной серьёзно.

Тогда я этого не понимал, но знал, что Вилфрит серьёзен, и кивнул ему:

— Понял. Я буду стараться, — сказал я.

***

Похороны прошли, староста и его жена усыновили меня, жизнь в деревне наладилась, а Вилфрит и Азел отправились в путешествие.

И вот во время расставания.

— ... Рент, когда станешь сильным авантюристом, приходи увидеться. Не знаю, где я буду через десять лет, потому и не говорю, куда идти. Но покуда буду жив, я останусь авантюристом. В таком случае мы обязательно выпьем вместе, — сказал он и погладил меня по голове, после чего заговорил Азел:

— К тому времени у меня уже будет собственный магазин. Если услышишь название торговой компании с моим именем, обязательно заходи. Думаю, назову её «Торговая компания Гот». Если я её создам, — он улыбался, и было не понятно, серьёзно говорит парень или шутит.

Странствующие торговцы хотят открыть свой магазин, потому здесь не было ничего странного, но услышавший об этом Вилфрит удивился:

— ... При том, что это для тебя скорее увлечение, вряд ли что-то получится. Рент, думаю, у него ничего не выйдет. Тебе будет проще найти меня, — сказал он.

Так мы и расстались...

И началась моя новая жизнь.

До этого в свободное время я сидел дома и играл.

Иногда меня звала с собой Джинлин, мы лазали по деревьям и играли в войнушку, но в остальном я почти всегда сидел в помещении.

Но теперь у меня появилась чёткая цель.

Я стану авантюристом.

Вместо Джинлин.

И конечно не только это.

Ещё... Я хотел убить того монстра.

Того сбежавшего монстра.

Злого волка, который забрал Джинлин и моих родителей.

Можно сказать, что это месть, но всё же я считаю, что это немного не то...

Для меня тот волк стал символом трагедии.

И я хотел остановить это.

Так я думал.

А ещё сражавшийся с волком Вилфрит.

Он сказал, что является авантюристом мифрилового ранга.

Потому я избрал для себя такую цель.

Я решил стать авантюристом мифрилового ранга.

Я обязательно добьюсь этого, потому начал тренироваться.

И потому попросил научить меня всему.

Моих родителей... Приёмных родителей я попросил научить меня читать, писать и считать, а охотников обращаться с ножом, луком и стрелами.

Я просил ремесленников научить меня всему.

Бабушка травница научила меня отличать лекарственные растения, создавать лекарства и рассказала про монстров.

Вначале никто не понимал, зачем мне это, но после того, как я приходил десятки раз, они сдавались.

И в итоге они с радостью меня учили.

Я не отлынивал и учился всему, что предлагали, потому учить меня было приятно.

***

— Вот так и прошли десять лет, и я стал тем Рентом Файной, какой сейчас, — сказал я, заканчивая рассказ.

— Вот почему ты хочешь стать авантюристом мифрилового ранга... — мягко сказала Лорейн.

Я никогда не стеснялся этого и всегда говорил, что хочу стать авантюристом мифрилового ранга, но никому не рассказывал причину, так что она узнала об этом впервые.

Об этом было сложно рассказывать, а не просто не хотелось.

Это было давно, к тому же горе постороннего.

У всех авантюристом были свои печальные истории, не касаясь этой темы, авантюристы в этот день предпочитают пить и есть.

И никто не думает забывать об этом.

Это был важный опыт при формировании личности, но это была не та история, которой стоило касаться и омрачать день.

Стараясь забыть тяжёлые дни за выпивкой с друзьями, никто не хвастается старыми ранами.

Вот так.

Но тогда почему я рассказал Лорейн сегодня?

Просто так захотелось.

Я посмотрел в небо, там мерцали звёзды.

В Мальте небо темнее, а звёзд меньше.

Огонь и магический свет горят даже ночью, и они приглушают свет звёзд.

А в Хатохаре такого почти нет.

Сегодня в центре деревни горит большой костёр, но это всё.

— ... Но как бы я ни старался, я так и остался медного ранга. Жизнь — она такая... — сказал я.

— Такой была. Но неизвестно, что будет дальше, — ответила Лорейн.

Это было правдой.

Возможно это хвастовство, но возможно теперь у меня может получиться.

Достичь мифрилового ранга.

Ну, я всё ещё могу где-то застрять.

Скорее уж шансы на это довольно велики.

Но пока я не вижу над собой потолка.

У меня так было с детства, потому не стоит надеяться на слишком многое.

Однако я собирался сделать всё, что могу.

Лорейн сказала мне:

— Кстати, монстр из твоей истории... Здесь обитает кто-то по силе не уступающий мифриловому рангу? — спросила она.

Это и правда могло заинтересовать.

Если тут обитает кто-то такой, нельзя просто так устраивать пирушку.

Я покачал головой:

— Нет, больше его здесь не видели. Его вообще нигде не видели. Я даже в иллюстрированных книгах его не нашёл. Я ведь тебя уже спрашивал, Лорейн. О волке с чёрной аурой, который намного больше человека.

— Да... И правда, когда-то давно ты меня спрашивал. Хотя причины я не поняла. Тогда... Я вроде упомянула гигантского волка или Гарма.

— Верно. Помнишь, значит. Ну... Это всё было не то.

Про них я тоже читал, и тот волк отличался.

Размер и внешность другие, к тому же от них не исходит такая тёмная аура.

Пока ещё не все монстры были изучены, потому ничего не поделаешь, хотя обидно, что не нашлось никакой зацепки.

— Какой-то новый или особый вид? Тогда найти его будет сложно. Его никто не видел, а если и видел, то молчат. Может тот авантюрист мифрилового ранга что-то знает...

— ... Вилфрит? Знать бы, где он...

Лорейн озадаченно склонила голову:

— ... Ты с ним больше не встречался? — спросила она.

Ожидаемый вопрос.

Но я покачал головой.

— Нет. С тех пор больше не виделся. Искал, конечно... Но похоже его нет в этой стране. Он может быть в какой-то другой стране, но до встречи хотелось хотя бы ещё немного повысить ранг...

— Он уже десять лет не поднимался.

— ... Тоже верно.

Обидно, но Лорейн была права.

Без серебряного или золотого ранга на этом пути будет сложно.

Куда проще, будь у меня группа, но я одиночка.

Никто не наймёт одиночку медного ранга для сопровождения в другую страну.

А вот одиночку серебряного ранга ещё могут нанять.

— ... А что с торговой компанией? Кучер Азел говорил, что создаст свою торговую компанию Гот...

— В этой стране я подобного названия не слышал. Может он открыл её в другой стране или до сих пор странствующий торговец, а может название другое... Может быть что угодно.

Судя по разговору тогда, высока вероятность, что он до сих пор странствующий торговец.

Но что на самом деле, я не знаю.

Может и правда стоило отправиться в другую страну.

Всё же Ялан мелкая страна... Тут особо не заработаешь.

Тогда они пришли сюда не ради заработка, а по другой причине.

Он родился в стране на западе, но будучи авантюристом мифрилового ранга путешествовал по всему миру.

Так что от этой информации мало толку.

Ну, можно было бы и съездить.

Может и получится что-то узнать.

— Хоть они и предложили встретиться, но найти их непросто... — поражённо сказала Лорейн, но такие уж люди авантюристы.

Азел был странствующим торговцем, потому и его было нелегко найти.

Тут ничего не поделаешь.

— Ну, он ведь авантюрист мифрилового ранга. Если хочешь найти, это можно сделать легко... Наверное.

— ... А если всё наоборот? Если ты авантюрист мифрилового ранга, страна ограничивает информацию о тебе.

Оба варианта могли быть верными.

И есть много разных авантюристом мифрилового ранга.

Те, кто выделяются, и те, кто скрываются.

— Ну, можно и поискать. Моё тело наконец как у человека... Но кажется его можно никогда не найти, можно искать способ, как снова стать человеком и одновременно искать, — сказал я, а Лорейн вздохнула:

— А дел всё больше становится... Всё ли в порядке будет? — переживала она.

— Спать мне почти не надо. Так что всё будет хорошо. К тому же спешить мне некуда. Буду просто стараться, — усмехнулся я.

Лорейн ответила:

— Хоть ты и говоришь так... Хотя как ни говори, слушать ты всё равно не станешь. Ну, поступай как знаешь. Но если будет совсем тяжко, обращайся. Тело удобное, но даже у него есть предел, — женщина в итоге сдалась.

Я собирался вернуться к костру.

— ... Ах, вот ты где. Рент... А эта барышня, это ведь Лорейн? — позади прозвучал голос.

Я обернулся и увидел хитро лыбившуюся старуху.

Я прекрасно знал, кто это.

Фармацевт деревни... Галб.

Она считалась моей бабушкой.

К тому же учила разбираться меня в лекарствах.

— ... Учитель? Почему ты здесь?

— Редко меня так зовут... Ладно. Разве не ясно, почему я здесь. У нас тут пир, а главный виновник тут совсем приуныл. Я думала дома отсидеться, а то у меня от этого шума всё тело ломит, но меня потащил Инго. Вот ведь... — жаловалась она, но Галб была полна сил, и было ложью, что у неё ломит всё тело, о чём и хотелось сказать.

К тому же маны здесь стало больше, и я понял, что подошла она.

Бабушка — маг.

Я узнал об этом, когда стал её учеником и удивился тому, как она ловко всё скрывала.

... Ну, причин использовать магию в деревне не было, так что и скрывать не сложно.

Без маны чужую ману не ощутить.

Галб, на которую я смотрел, сказала:

— ... О, заметил. У тебя маны была самая капелька, когда ты деревню покидал, а теперь куда больше. Неужто благодаря Лорейн? — спросила она.

Как я это видел, так и она.

И всё же раз она могла определить запас маны на глаз, это готовило о её профессионализме как мага.

Лорейн подумала о том же, потому слегка удивилась:

— Позвольте... Представиться для начала. Я Лорейн Вивье. Как вы верно догадались, учу я Рента магии.

— Хя-хя. Я Галб Файна. Бабушка Рента, а ещё его учитель в фармацевтике. И, пусть это и не освещено, маг... О чем во всей деревне знает только Инго.

— Фарри знает. Она ваша ученица, как я слышала.

Слова Лорейн удивили Галб:

— Говорила же ей, что это секрет... Хотя сама знала, что она говорливая. Да и сама я говорила, что специально скрывать это ни к чему, видать из-за этого? Ты ведь маг, она поняла, что это бессмысленно и сказала. В таком случае и Лили тоже знает?

— Да. Но это ничего? Это вроде секрет, но что-то не похоже, что его пытаются скрыть.

— Ничего. Это уже особо и не важно. Когда я была молодой, в деревне случилась настоящая резня, потому и приходилось скрывать, но всё изменилось. Когда решила учить Фарри, уже знала, что скоро меня раскроют.

В этой деревне были такие времена?

Ну, Галб была молодой полвека назад...

Когда я уже хотел спросить об этом, она заговорила сама.

— Но да не будем об этом. Пошли уже назад. И ты, Лорейн. Я бы хотела, чтобы ты ещё раз магию иллюзий показала. Я не видела, потому и хотелось бы взглянуть.

— Я не против... Но я думала, что вы способны на подобное.

Она видела способности Галб как мага.

Однако старуха покачала головой:

— Конечно нет. Я ощутила, когда ты её использовала, но куда мне, старухе, до такой сложной магии, требующей много маны, — сказала она и стала возвращаться.

Глядя на её спину, я заговорил:

— Да, учитель. Я хотел кое-что спросить.

Она остановилась и обернулась:

— Что? — задала она вопрос.

Я сказал:

— В деревне был храм. Он всё ещё на месте?

Он и был целью нашего путешествия.

Поздоровавшись со всеми, я думал отправиться к нему на следующий день, но решил узнать у одной из старейших жителей про этот храм.

Встреча оказалась удачной, и я спросил.

Галб ответила:

— Храм, это тот, что недалеко от дома Инго?

— Нет. Я про заброшенное здание на западе. Тот, что подальше.

Стоило сказать это, и старуха слегка помрачнела.

Но лишь на миг, если не приглядываться, этого было не понять.

Она тут же спросила:

— ... Там храм есть? — произнесла она.

Галб наверняка знала о нём, но притворялась, что это не так.

Но какой смысл поступать так?..

Это был просто маленький заброшенный храм.

Я тренировался там, но он был совершенно неприметным.

И место было незаметным для остальных.

Если бы я на него не наткнулся, он бы просто развалился.

Но в чём тогда дело?

Не понимаю.

Я спросил у Галб:

— Есть. Я там тренировался когда-то.

— ... Там источник твоей святой силы. Понятно... — старуха быстро всё поняла.

Заполучив святую силу, вскоре я покинул деревню, и даже Галб не рассказывал об этом.

Но её не увидеть, если ты сам не обладаешь этой силой.

Раз Галб знала про мою святую силу, значит и сама ей обладает?

А она поняла, о чём я думаю.

— Нет у меня святой силы. Просто я видела как ты с заготовленной в путешествие едой обращался, когда в деревню возвращался. Вот и подумала, что это святая сила.

Услышав её слова, я в очередной раз подумал, какая она бдительная.

Так всё и было...

— Рент... Что ты с едой делал? — спросила заинтересованная Лорейн, и я ответил:

— А? Да так, ещё немного, и она могла начать портиться. Я очищал её святой силой, продлевая срок хранения. Хотя с продуктами, полученными брожением такого не сделать.

Если очищать простые овощи, они могут продержаться целый месяц.

Каким бы ни был метод хранения, обычно его хватало на одну-две недели.

Способы есть.

А вот борождённые продукты... Соленья и алкоголь если очистить, брожение прекратится.

Хорошо, если любимые блюда как следует пропитались, но хранить долго не выйдет.

Тут я уже начал разбираться.

Хоть святой силы и было мало, её можно было использовать с пользой.

В бою она была бесполезна и на очищение нежити её не хватало.

Можно было лишь использовать на воде или еде.

— Пугающе бесполезный способ потратить святую силу... — поражённо сказала Лорейн.

— От меня не убудет, так что не страшно. К тому же святую силу лучше использовать в мирных целях, — ответил я.

... Ну, вообще убудет.

Но если отдохнуть, то она восстановится, так что всё нормально.

— ... Тебе самому решать, как использовать святую силу, так что это не моя проблема... Но есть ведь и другие способы использования? Ты же знаешь о них?

— Заполучив, я много всего испробовал. Еда, вода, растения, люди... Но эффекта почти ни на чём не было. Дело было не в ограничениях святой силы, а в том, что её у меня попросту мало. Но можно было продлить срок использования продуктов, и есть много всего другого. Даже слишком много, перечислять неохота.

В основном я тестировал на износе продуктов.

В итоге понял, что получится его отсрочить.

По большей части это относилось к еде.

И говорить об этом можно без конца.

Услышав это, Лорейн сказала:

— Если попробовать ещё, думаю, получатся интересные результаты... — похоже в ней пробудилось желание поэкспериментировать.

Я её понимаю.

Когда я очищал пепел, начинала расти трава.

... Если еду очищу, тоже растения расти будут?

Не хотелось бы этого...

Ну, попробовать потом всё же стоит.

Слушая наш разговор, Галб удивилась:

— ... Ах, я-то всё думала, что Рент наконец привёл девушку... А вы так похожи. Думаете и ведёте себя схожим образом, — сказала она.

А я ответил:

— Думаешь? Хотя мы и правда похожи.

Лорейн продолжила:

— Что бы я ни делала, Рент ничему не удивляется, мы помогаем друг другу, упрощая жизнь. Может мы и правда похожи. Но когда я начинаю исследования, становлюсь очень привередливой.

Я и правда иногда становился привередливым, а вот в случае с Лорейн это больше на одержимость похоже.

Что до помощи, то это касается «изменения формы существования» монстров.

Лорейн спокойно смотрит на факты, и мне от этого только удобнее.

— ... Хм. Вот как. Рент и правда всегда был любопытным и дотошным... То же и к храму относится. Ты постоянно там тренировался, верно? — спросила Галб, и я ответил:

— Когда ты отправила меня за травами, я случайно наткнулся на него. И как-то запомнил. И когда уже собрался отправиться в Мальт, решил что-то сделать для деревни...

— И тогда починил храм? Мог бы сделать это и с тем, что возле дома Инго.

Рядом с домом старосты есть ещё один храм.

Но тот был большим и ухоженным.

За ним присматривали деревенские ремесленники, которые были куда искуснее меня.

Моя помощь там была ни к чему.

— Там от меня никакого проку. Вот маленький я вполне мог отремонтировать. А с тем, если бы что-то не то сделал, на меня бы все только разозлились.

Честно говоря, дело было как раз в этом.

Он мог быть проклят, но за долгое время деревня так и не пострадала.

Потому я и решил сделать это.

В итоге я его починил, и получил святую силу.

— Всё же скромный ты... Но я всё поняла. Храм всё ещё там...

— С ним что-то случилось?

Я переживал, что его разрушили.

Не жители деревни.

Это было заброшенное здание, поглощённое лесом, так что я переживал, не добрались ли до него звери или монстры.

В таком случае я думал починить его, чтобы отблагодарить за святую силу, но раз он цел, так даже лучше.

Галб ответила на мой вопрос:

— Туда никто не ходит. Я тоже там давно не была. И не знаю, что там сейчас. Хотите сходить завтра с утра? — спокойно ответила она.

Я решил прояснить, вдруг она что-то знает.

Но и неплохо выяснить всё самому.

Я кивнул:

— Верно. Так и собирались сделать, — дал я ответ.

Я думал, что услышу ещё что-то от Галб, но похоже надеялся на слишком многое.

И когда я так подумал.

— Сходите, но после загляните ко мне. Кое-чего расскажу, — сказала она, и теперь уже точно ушла.

Остались я и Лорейн.

— ... Она сказала, что что-то расскажет?

— Вроде... Её всегда было сложно понять...

Мы вспомнили, что нас звали, и направились к костру.

***

Через какое-то время после нашего возвращения пир закончился.

После магии Лорейн жители пристали ко мне с вопросами.

Мальт был признан чем-то запредельным.

... Но чего уж теперь.

Мой бой против Тараска получился у Лорейн как настоящее произведение искусства, но всё было не так... Хотелось мне это сказать, но я этого не сделал.

Лили сказала, что постарается стать такой же сильной, но если у неё получится, она точно превзойдёт меня.

Хотелось, чтобы всё это прекратилось.

***

— ... А за этой похоже никто не следит, — сказала Лорейн на следующий день после пира, когда мы пошли на западный край деревни.

Дорога заросла, за ней никто не следил, и её можно было назвать «бывшей дорогой».

Место находилось вблизи леса, здесь было достаточно опасно из-за монстров и животных, и дома уже давно были заброшены.

Строго говоря, мы находились за пределами деревни, иногда дети сюда приходили, чтобы испытать свою храбрость.

И хоть место было вблизи леса, если избавиться от травы, тут спокойно можно жить.

— Даже в детстве тут всё так было. Когда-то давно из леса выходили монстры и нападали на людей. Потому это место забросили.

Меня тогда ещё не было, а Галб была молода.

Об этом знают лишь старейшие жители, такие как бабушка.

— Монстры появляются? Жуткие земли.

— Глубинка везде такая.

Лорейн говорила как жительница города, где монстры почти не появляются.

А Хатохара и другие деревни постоянно жили под страхом нападения монстров.

Здесь не было большой стены вокруг и защищавших жителей солдат и рыцарей.

В таком случае стоило бы жить в городе, но по разным причинам это было невозможно.

Нужно было найти, где жить, но арендная плата в городах высокая.

Чтобы жить там, нужна работа, приносящая существенный доход, и с уровнем образования жителей деревень, работы мало.

Обычно так всё и заканчивается для жителей деревень в городе.

В итоге многие приходят к тому, чтобы стать авантюристами, но это самый тяжёлый выбор, и если способностей нет, вы быстро умрёте.

Мана и ки есть далеко не у всех, и у жителей деревень не так много возможностей перебраться в город.

Многие не хотят оставлять земли родителей, только там есть материалы для определённых товаров, только там есть рабочие места, потому они и остаются, люди не покидают деревни по разным причинам.

Это опасно, но и вариантов нет.

— ... Вроде за этим домом, — сказал я, остановившись перед заброшенным зданием.

Оно выглядело знакомым.

Лорейн посмотрела на него.

— ... Вроде обычное здание...

— Верно. А ты на что рассчитывала?

— Я думала, тут какая-то святыня или это какой-то особый дом. Ну, сама напридумывала.

— Ясно, но я тебя понимаю... Было бы тут что-то такое, воспоминания были бы ярче. О, вроде здесь...

Я тут бывал, но прошло уже несколько лет.

Я хожу сюда не всякий раз, как возвращаюсь домой.

Я шёл через траву.

И вот.

— Есть. Довольно чисто, — увидев, сказал я.

— ... Если ты называешь это чистым, я начинаю думать, что у тебя с головой что-то не так... — Лорейн с подозрением посмотрела на меня.

Тут я её тоже понимаю.

Здание перед нами сохранилось, но всё заросло плющом и было размыто дождём, а ещё было загажено птицами.

Чистым его никак не назвать.

И всё же.

— ... Чище, чем было раньше. Одно здание и виднелось.

— Настолько всё плохо было?

— Да. Крыша полностью прогнила и всё держалось кое-как. Казалось, стоит тронуть, и всё развалится.

— И ты его починил... Ну даёшь, — на лице Лорейн было выражение, будто я какой-то чушью занимался.

Если подумать, я и правда постарался.

— Хоть и починил, я не знал, каким оно было изначально, потому начал с того, что разобрал... Заменил то, что никуда не годилось... То есть почти всё, так что тут по сути новое здание. Но кое-что использовать ещё можно было, и часть колонн уцелела. В общем, как-то так.

— Ты сделал это из скуки, и всё же десять лет о нём никто не заботился, и вот каким оно стало... Хотя для десяти лет оно и правда довольно ухоженное, — в итоге согласилась Лорейн.

— Ну да. Ладно, Лорейн. Приступим к уборке.

— ... М?

Лорейн озадаченно склонила голову, а я достал из магической сумки инструменты для уборки и передал ей.

— Лорейн, вот, наполни водой с помощью магии. Я пока срежу плющ. До вечера управимся.

Ещё раз посмотрев на храм, женщина наконец поняла.

— ... Ну, тут ты получил сил, с помощью которой мог выживать. Так что я, как твоя подруга, тоже должна выразить благодарность... — вздохнув, сказала она и взяла вещи для уборки.

***

— ... Вот теперь, если посмотреть, стало довольно чисто, — довольно сказала Лорейн, глядя на прибранный храм.

Хотя она вся и перепачкалась, выражение было жизнерадостным.

И я мог её понять.

Это заняло много времени, но наши усилия стоили того.

Я выглядел не лучше, но маска и роба отталкивали грязь, так что я не так сильно перепачкался.

Загадочная роба, полученная в лабиринте, была так хороша, что защищала не только от яда и огня, но и от пыли и грязи... Может тут сопротивляемость ниже?

Лорейн отмылась с помощью магии.

И вот стояла такая же, как и обычно.

Глядя на неё, я сказал:

— Было бы неплохо и на храме магию очистки использовать, — сам собой пробормотал я, и Лорейн сказала:

— Тут уж ничего не поделаешь. Ты сам стал прибираться здесь, чтобы выразить благодарность. В любой религии важно, что ты делаешь своими руками. Да и магия очистки довольно грубая техника. Она плохо подходит для удаления грязи, — дала она ответ.

Чтобы доказать, она использовала магию на лежавшем куске дерева, и потемневшую часть просто омыло водой.

Можно было удалить в кожи пыль, кровь, чернила, но справиться с врагами всех молодых девушек, угрями, было нельзя.

От шрамов тоже было не избавиться...

Чернила можно было вывести до того, как они высохнут, а после высыхания только частично.

В мире магии свои удобства и неудобства.

Ну, грязь с вещей ещё удалить можно, но главная причина, почему Лорейн не использовала магию, была в том, чтобы выразить благодарность, надо было сделать всё своими руками.

Когда сезон подходит к концу, в церкви Восточного неба, верующие сами прибирают алтари.

Среди них всегда есть маги, и магия очистки — это повседневная магия, которую даже я могу использовать.

Тут можно было сделать всё быстрее и проще.

И не делают этого, чтобы выразить благодарность и выполнить свё своими силами.

— Это стоило усилий. Так что я был не прав, — я ещё раз посмотрел на храм.

Мы убрали всю грязь и срезали все лозы.

Какое-то время я не буду возвращаться, и здесь будет то же самое, потому стоило отремонтировать его, убраться и вырвать все сорняки вокруг.

Ещё тут росли небольшие побеги, которые я решил оставить.

Такое чувство, будто они обходили храм на расстоянии.

Было не ясно, почему так, но святой силой меня наделил дух растений, а значит не стоило просто срывать растения.

Хотя они скрывали храм, и их стоило убрать, чтобы им могли пользоваться люди.

От этого нахлынуло лёгкое чувство вины.

— Вижу, какой храм чистый, и понимаю, что мы проделали отличную работу. А ты довольно умелый, Рент, — видя, что теперь здание напоминало храм, сказала Лорейн.

Возможно это хвастовство, но вышло не хуже, чем у местных, увлекающихся ремеслом.

... Оно и понятно. Всё же я практикуюсь в этом на работе. Не хватало ещё проиграть.

Конечно я не первоклассный мастер, но у меня есть чему поучиться.

— Всё благодаря тому, чему я научился в деревне. Никогда не знаешь, что в жизни может пригодиться... Ладно, давай помолимся.

Мы уже много сделали, но то, зачем мы пришли, было впереди.

Я поблагодарил за благословение и связанную с моей жизнью силу.

Возможно потом у стариков деревни я смогу узнать, кому посвящён этот храм, если найду какие-то записи, может получится что-то понять.

Хотя на многое я не рассчитывал. Скорее рассматривал это просто как часть отпуска.

Я опустился на колени и свёл руки, Лорейн последовала моему примеру.

Ей это было делать ни к чему, но она посчитала, что стоит поступить именно так.

Раз Лорейн прибиралась здесь со мной, тоже может считаться одной их прихожан этого храма.

Дух, у которого двое верующих...

Да уж. Как-то мелко.

И стоило подумать об этом...

... Как грубо.

Мне показалось, что я услышал голос.

— ... Лорейн. Ты что-то сказала? — посчитав это странным, спросил я, а она озадаченно склонила голову:

— ... Нет, ничего... — дала она ответ.

... Показалось?

Так я решил и снова стал молиться.

Спасибо за данную мне силу.

Я не особо верующий, но ты почему-то до сих пор не забыл меня.

Без этой силы меня бы здесь уже не было.

Буду надеяться, что благословение и впредь останется со мной...

Как-то так.

Где-то в сердце я думал, что хотел бы узнать, какому духу построили этот храм, и хотелось бы знать, что делать, но это было бы неуважительно по отношению к духу.

Сколько ни проси, я собирался сам всё разузнать в деревне.

Ну, духи довольно капризные создания.

Даже если спрашивать, они не ответят.

И даже моё благословение было прихотью...

... Прихоть... Благословить того, кто восстановил храм, вполне нормально для духа...

До ушей донёсся поражённый голос.

... Эй, в этот раз мне точно не показалось.

Но я осмотрелся, и здесь была одна лишь Лорейн.

Что это...

— ... Рент. В этот раз я тоже слышала. Тут кто-то живёт? — спросила Лорейн, а я покачал головой:

— Нет... Ты же видела, здесь одни заброшенные дома. Иногда сюда приходят дети. Будь мы ближе к Мальту, это место могли бы облюбовать разбойники, но в Хатохаре им делать нечего.

Это настоящая глубинка.

К тому же в Хатохаре заметили бы присутствие посторонних.

Если бы кто появился, их бы сразу обнаружили.

— Тогда кто это... — пробормотала Лорейн, а я поражённо посмотрел на её живот.

Я обратился к ней:

— ... Эй, Лорейн.

— Что?

— ... Твой живот, что-то в нём двигается?..

— ... В животе? М...

После моих слов она это поняла и посмотрела на собственный живот.

Лорейн впервые заметила, что что-то извивается у неё на животе.

— ... Что это?.. — на её лице была озадаченность, а я спросил:

— Ты же не провела какой-то странный эксперимент и не поселила у себя в животе какое-нибудь странное создание?

После моего вопроса Лорейн замолчала и задумалась.

— ... Сейчас я ничего такого не выращиваю, — ответила она.

Сейчас — в смысле, сейчас?

А иногда выращивает?

Хотелось спросить, но сейчас не это было важно.

— Ладно, можешь это вытащить?

— ... А, точно. Ну-ка.

Она сунула руку под одежду и что-то схватила.

— Хм. Это? Так... — с этими словами, она вытащила.

И в руке у неё...

— ... М? Неужели это то, что ты у меня забрала?

— ... Похоже. И всё же что это? Она сама по себе двигается.

Лорейн продолжала держать в руке нечто.

Оно напоминало куклу, сделанную мной из кустарного энта.

И двигалось без нашего влияния.

Честно говоря, было жутко.

— ... Неужели эта штука проклята? — спросил я.

— Нет, не думаю... Я не ощущаю ничего зловещего как от проклятых вещей. Хотя и от твоей маски...

Пока Лорейн говорила, кукла двигалась.

Но двигалась как-то...

С руками и ногами... Она двигалась как человек... Но как-то механически.

Ну, в первую очередь...

— Это ты разговаривала? — спросил я у куклы.

Вообще это казалось зловещим.

Я не пытался беззаботно лезть к непонятному существу, но с серьёзным лицом заговорил с куклой.

Ну, в мире есть двигающиеся самостоятельно куклы, и их используют в театральных постановках, да и среди авантюристов есть кукловоды, хотя их не особо любят.

Кукловоды — люди странные... И это правда.

Они лучше понимают продвинутые магические технологии и обладают страстью к куклам, потому большая часть таких людей странные.

Конечно есть и обычные люди, но они в основном все привлекают внимание.

Я бы тоже хотел войти в этот мир... Хотя нет, но я обладаю для этого необходимой храбростью.

Услышав мои слова, кукла, подёргиваясь, повернулась ко мне.

— Верно, верно. Привет.

Голос не соответствовал движению губ.

Говорила она жутковато.

Но суть слов была вполне обычной.

Переглянувшись с Лорейн, я продолжил разговор:

— ... И... Кто ты? Раз ты здесь, значит это твой храм?.. Так что?

Кукла резко подскочила и сказала мне:

— В целом. Я — дух. Основной храм в другом месте, как и тело. Потому и сил у меня немного... Я благословила тебя, Рент, но, прости, благословение так себе. Хотя не удивительно, ведь верующих всего двое.

Тут без сомнения было много поводов для шуток.

Но с чего бы начать спрашивать...

Пока я думал, спросила Лорейн:

— ... Для начала ты... Вы святой дух?

А, и правда, с этого.

С этим вопросом я был согласен.

Кукла ответила:

— В целом, да. Но как я уже сказала, я лишь часть... Почти дух. Я слишком долго была вдали от основного тела и стала самостоятельной.

— ... А основное тело — это кто?

— Бог растений Вирогет.

Бог растений Вирогет — бог растений и плодородия, а ещё он управляет войнами и урожаем.

Он довольно опасен, ради богатств может развязать войну и обладает резким характером.

А часть его в этой кукле вела себя довольно спокойно...

— И почему ты в кукле? — продолжила спрашивать Лорейн.

— Без божественного сосуда нам непросто предстать на глазах обычных людей. Одно дело церковь, но в таких храмах... Я хотела поговорить с вами и думала, что делать, а тут у Лорейн как раз вовремя оказалась подходящая вещь.

— Вовремя?

— Она ведь сделана из материала, наполненного маной? В обычные вещи мы вселиться не можем. Так что мне повезло.

Из-за того, что Лорейн случайно взяла с собой куклу, мы смогли пообщаться с этим божеством или духом.

И правда повезло... Но зачем Лорейн взяла эту штуку?

Потом спрошу.

— Кстати, ты сказала про двух верующих, — вспомнив, спросил я. И кукла указала на меня и на Лорейн.

— Ве-рую-щие, — сказала она.

... Нет, нет.

С каких это пор мы верующие?

Я конечно помолился, но за десять лет такие случаи по пальцам можно пересчитать.

Так и хотелось спросить, это вообще нормально?

А кукла поняла, о чём я думаю.

— ... В этот храм всё равно больше никто не приходит, потому хоть так. Вы же видите, что он заброшен. Ой, и надо благословить новую верующую! — вначале она бормотала, а потом внезапно возбудилась и взлетела.

От неё стал исходить свет, кружа вокруг Лорейн, кукла произносила какое-то неразборчивое заклинание.

И вот уже из тела женщины стал выходить свет.

Я уже привык к этому свету.

Это.

— ... Святая сила.

— Святая сила? Это...

Лорейн удивлённо смотрела, как сияет её тело.

Но сейчас она походила не на верующую, трепещущую от благословения, а на безумную учёную, раздобывшую новый объект для исследований.

Я даже задумался, нормально ли это, ведь тут ни намёка на религиозность.

Но та, кто благословила — Дух? — Она вроде довольна.

— Да, число верующих увеличивается. Сегодня знаменательный день. Священную выпивку нам!

Хотелось сказать, что она храм с трактиром перепутала.

— ... Вот.

А выпивка есть.

Лорейн вчера попросила немного выпивки, так что кое-что при ней имелось.

Ей дали около двадцати бутылок, так что одну можно было отдать в качестве подношения.

Так много она получила, потому что показала магию иллюзии и украсила праздник, вот ей и досталось столько выпивки, хотя моделью послужил я.

Столько есть, одну можно и отдать.

Конечно Лорейн жалела, что надо поделиться, но не жаловалась и смирилась с этим.

— ... О, я пошутила, а у вас и правда есть! Ты истинно верующая, — кукла повернулась к нам.

Как она пить собирается?..

Так я подумал, а бутылка взлетела и подлетела к кукле.

Крышка не открывалась, а содержимого становилось всё меньше.

— Фух. Выпила. Хорошо-то как! — выпив всё, кукла вообще не изменилась.

Видать духи не пьянеют?

Хоть и выпила, но как-то не очень весело...

Или ей весело, просто людям этого не понять.

Не знаю... Ну, главное, что она рада.

А тем временем Лорейн попробовала использовать свою святую силу.

— ... Отличается от магии. Рент, ты ведь без проблем переключаешься между ними.

И правда, мана и святая сила ощущаются по-разному.

И ки тоже.

После маны использовать сразу же святую силу, а потом переключиться на ки довольно непросто.

Но можно, если привыкнешь.

У меня сил мало, но за десять лет я этому научился.

Без этого я бы просто не выжил, потому пришлось стараться.

Уж в вопросе контроля я Лорейн точно не проиграю.

... Хотя в силе магии мне не победить.

С переключением понятно, а что насчёт самой святой силы?

— Я ей постоянной пользовался. Уже привык... Так сколько у тебя святой силы? Если больше, чем у меня, я точно расплачусь, — спросил я.

— ... Я только получила эту силу, потому точно не знаю... Думаю, что мало. Я использовала, и уже почти ничего не оставила, — ответила Лорейн.

Вообще в ней и правда святой силы почти не осталось.

Уже всё использовала.

То, что вышло, где-то равно тому, что когда-то было у меня.

— Я же говорила, что благословение слабенькое. Это мой предел. И у Рента... А, ничего себе. Откуда столько святой силы? В сотню раз больше, чем я дала, — кукла посмотрела на Лорейн, а потом удивлённо перевела взгляд на меня.

Святой силы у меня и правда прибавилось.

Я думал, что её стало больше, потому что дух что-то сделал.

Но похоже это не так.

Потому мне стало интересно, как так вышло.

— ... Так это не ты увеличила запас? Я думал, что объём и сила зависят от благословения. У меня столько проблем было, вот я и подумал, что благословение стало сильнее...

Это вполне в стиле богов.

Они же защищают жизни верующих.

Так я и думал...

Но кукла покачала головой.

— Я не настолько добрая... Хотела бы я сказать, но при том, что у меня лишь двое верующих, я бы хотела дать силу в трудный момент. Но я очень слабая... И Рента я вижу не так часто. Потому и стараюсь, пока вы здесь.

— Тогда почему у меня стало больше святой силы? — спросил я, и кукла озадаченно склонила голову и посмотрела на меня:

— Ну, если стараться, она увеличится... И это явно необычно. Вроде да. Непонятная маска. Не знаю, чья, но от неё ощущается присутствие бога.

— ... От неё...

Проклятая маска, которую Лина купила у уличного торговца.

Её нельзя снять, и такого я не ожидал.

Так маска не проклятая?

Я не чувствую в ней следов какого-то бога.

И Лорейн тоже.

— Хм, это святой предмет... Возможно поэтому моё благословение усилилось. И может в ней есть благословение бога, создавшего её, — говорила кукла.

Людям по большей части неизвестно, от какого бога и что за благословение они получили.

Я же понял, что моё благословение появилось после того, как я отремонтировал этот храм.

А сил прибавилось из-за ещё чьего-то благословения.

От этой маски.

— ... Так чьё же это благословение?

— Кто знает. Я же сказала, что мне это неизвестно. Если хотите знать, может стоит отправиться в главный храм бога оценки? Думаю, там получится распознать даже святые предметы, — сообщила кукла, и тут. — ... А, плохо, — внезапно выдала она, и мы озадаченно склонили головы.

Кукла ответила:

— Похоже время заканчивается. В следующий раз создайте сосуд получше. Если форма человеческая, вселиться проще. Где бы ни были, если позовёте, я явлюсь, — быстро проговорила она. Похоже дух собирался возвращаться.

— Подожди! Хоть имя назови... — крикнул я.

— Имя? Мне его никто не давал. Я часть Вирогета, так что можете звать меня Виро и Гет. До встречи, — сказала она, и из куклы точно пар вышел, какой-то образ появился в воздухе, а потом растворился.

Кукла почернела и превратилась в золу.

— ... Э-это... Сделай что-нибудь, Рент! — тут же запаниковала Лорейн, но я ничего не мог.

— ... Подумаешь, это была обычная кукла.

С Виро или Гет всё понятно, а это была лишь кукла, созданная мной.

Так я подумал, а Лорейн продолжила:

— Никаких подумаешь! А... Всё. Ей конец...

Когда она рассыпалась, Лорейн просто сдалась.

Я сказал ей:

— ... Она так тебе нравилась? Я могу создать их сколько угодно. И дух попросила сделать ей новое вместилище.

Услышав это, Лорейн засияла.

— ... Вот как. Тогда ладно. Но новое вместилище, снова куклу? — с серьёзным видом спросила она.

Я призадумался:

— Похоже на то. Но в предмет без маны она не вселится... Похоже придётся подумать о материале. Но кажется она придёт, если создать вместилище и позвать.

Не знаю, правда ли это, но попробовать стоит.

Я ещё не обо всём её спросил.

Она сказала, что это можно сделать где угодно, то есть не обязательно в деревне Хатохара.

Говорят, что боги одновременно везде и нигде.

То есть, если веришь, место значения не имеет.

Но храмы — это что-то вроде дверей, соединяющих места, где живут они и мы, и там богам проще спуститься.

Это скорее должны знать члены какой-то религии, а не я.

Если расспросить кого-то, возможно пойму больше.

К счастью или нет, у меня есть несколько знакомых священников.

Лилиан и Мюриас... И Нив, если что. Хотя она не относится к церкви, скорее просто ей пользуется... Но про богов и духов она должна знать не меньше.

Правда полагаться на неё не хочется.

Лорейн продолжила:

— Но Виро или Гет... Она часть Вирогета, и разве правильно так её называть?

Имени нет, потому она сама предложила так её звать.

Вирогет — бог растений, и как-то слишком легкомысленно использовать часть имени при обращении к части духа.

Может все боги такие?

Я впервые сталкиваюсь с таким лично... Но как-то божественного не ощущается.

Может раз она не бог, а скорее дух, то и положение у неё не такое высокое.

Либо же боги все с таким легкомысленным характером... Хотя что-то мне не хочется, чтобы так было.

Я прямо спросил у Лорейн:

— Это как-то странно... Неужели боги все такие?

Она призадумалась.

— В книгах и легендах они полны достоинства и от них исходит нечто божественное, они непостижимые создания... И пусть это грубо, но неё этого не ощущалось.

Пусть она не религиозный человек, но к богам относилась уважительно.

Хоть женщина и подбирала слова, но сказала, что в ней не было ничего божественного.

И я был согласен.

— Сложно поверить, что это может быть бог... Ладно, надо будет сделать ещё одну куклу. В этот раз нужен материал с маной лучшего качества. Нужно постараться, чтобы сделать подходящее вместилище.

Если сделать из тех же материалов, оно продержится лишь несколько минут.

Надо достать в лабиринте или купить что-то лучше кустарного энта.

— Ну да... Займёмся этим после возвращения в Мальт. Но мы не зря приехали. Мы узнали о твоей маске и если пойдём к богу оценки, возможно сможем что-то выяснить.

— Честно говоря, не уверен. И я переживаю, что оценщики в храме тоже ничего не поймут.

Говорят, что бог оценки управляет ценами, а поклоняются ему торговцы и аристократы.

Жрецы в его храме все отличные оценщики, и каждый день там люди оценивают вещи.

Я там никогда не был, но похоже это подходящее место, чтобы понять, что из себя представляет моя маска.

Но есть проблема.

Священники довольно строго подходят к проклятым предметам.

Они могут оценить, но если предмет будет проклят, кто-то может очистить его...

Потому если тебе нужен проклятый предмет, лучше туда его не нести.

Вот я и думал, что не стоит.

Но похоже маска оказалась не проклятой, а божественной.

А значит никакой проблемы не будет, если произвести оценку.

Единственной проблемой может быть то, что они узнают, кто я, но оценщики работают на основе своих обширных знаний и опыте, и не обладают силой, позволяющей дать оценку с ходу.

То есть они не смогут сказать, что я вампир, так что в моём пребывании не будет никаких проблем.

***

Когда покину деревню и вернусь в Мальт, решу, что делать.

Первым делом направлюсь в храм бога оценки.

Вопрос в том, что надо идти в главный храм.

В Ялане есть несколько побочных храмов, но похоже они не подходят.

О причине я догадываюсь.

Храмы и святыни ближе к миру богов и духов, там снизойти проще.

Хотя в истории не так много случаев, когда они спускались, но тот дух... Виро сделала это.

Виро спустилась без проблем, похоже тут вообще никаких сложностей.

Ну, она сказала, что ей пришлось постараться, так что хоть она и сказала это так легкомысленно, возможно там строгие правила.

Потому возможно бог оценки может явиться лишь в главном храме.

Виро скорее уж дух или маленькое божество, но бог оценки великое божество, которому поклоняются уже давно.

Это как у людей, при росте всё больше барьеров для встречи.

Время встречи, численность людей, место...

Если боги такие же, то надо идти в главный храм.

Но он находится в другой стране.

Придётся отправиться в путешествие.

Я должен собирать «цветы драконовой крови» для Лауры и заниматься обучением Ализе, потому вписаться очень непросто.

Стоит обсудить это, когда вернёмся...

Пока я думал об этом, Лорейн сказала:

— Ну, наши дела здесь окончены. Дальше... Мы собирались к твоему учителю... Солнце уже село... Это ничего?

К бабушке Галб?

Ведь и правда, она нас звала.

Сказала разобраться с делами в храме и приходить к ней.

Может ей есть что рассказать, а может у неё просто поднакопилось историй за то время, что меня не было.

Понять, о чём думает учитель, сложнее всего, я вообще не догадываюсь, что у неё на уме.

Может причина вообще другая, и мне от этого страшно... Но и не идти нельзя.

Всё же она одна из тех, кто помог мне стать авантюристом.

Ученики должны слушаться учителей.

Но время и правда позднее...

Солнце уже зашло.

Учитель могла подумать, что мы придём где-то после полудня.

Здесь нет магического освещения как в Мальте, и вечером тут темно.

Все расходятся по домам, едят за столами, ложатся спать, а с восходом просыпаются.

Так тут и живут.

Совсем не похоже на жизнь в городе.

То есть если идти сейчас, то человек уже может спать.

Потому я и не был уверен.

И всё же...

— Можно сходить. Скажет зайти завтра, так и сделаем, — предложил я Лорейн, и мы отправились к Галб.

— О, пришли наконец. А я вас жду.

Когда мы пришли домой к Галб и постучали, она тут же открыла и явила свою зловещую физиономию.

Столько раз видел, а всё боюсь и не могу привыкнуть... Прямо инстинктивно пугает.

Не то, чтобы само лицо как у монстра.

Когда я был гулем, выглядел куда страшнее.

— Ну же, хватит стоять, заходите давайте. Мы уже заждались, — сказала Галб, и мы сразу же вошли.

Мы?

Это кто?..

Хатохара — маленькая деревня, тут все друг другу как родные и часто едят друг у друга.

Потому тут ничего странного... Но дома у Галб.

Такое бывало нечасто, потому мне было интересно, в чём дело.

Мы зашли внутрь и проследовали в комнату с обеденным столом.

— О, Рент, пришёл. И... Сестрёнка-иллюзионистка тоже, — сидевший за столом мужчина поднял руку и поприветствовал нас.

Конечно же я его знал.

И на пиру он был.

Охотник из этой деревни, Капитан.

А ещё он тоже мой учитель.

Он научил меня обращаться с ножом и луком, а ещё выживать в лесу.

Он уже немолодой мужчина с двумя детьми-подростками, но его навыки не стали хуже, и мышцы, напоминающие броню, не хуже чем у мечников в Мальте.

Он и правда может противостоять им на равных.

Мужчина опытный мастер «ки».

Эти умения приобретают не одни лишь авантюристы.

И у него они на высоком уровне.

Охотники, которых он возглавляет, все владеют «ки», они не так хороши, но тоже довольно опытные.

Его охотников я смогу одолеть, но что касается его самого... Не знаю.

Я никогда не видел, как он сражался всерьёз.

Ему не стоило бы прожигать свою жизнь в горной деревушке, но самого Капитана всё устраивает.

Его это просто не интересует, он отрешён от этого мира.

Довольно странный мужчина.

Кстати, Лорейн на пиру виделась с ним и успела познакомиться.

Я так понял, что он расспрашивал про показанное иллюзорное сражение.

... И только от того, что он что-то спрашивает, мне уже неловко.

Или в этом месте неловко.

Тут два моих учителя, нет, включая Лорейн, их тут трое.

Что-то места маловато...

— Почему Капитан здесь?.. — озадаченно спросил я.

Кстати, бабушку Галб я зову «учитель», а его просто по имени.

Я сам начал его называть «учителем», но он от этого отказался.

Велел звать по имени.

Он хотел этого, но похоже Капитана это попросту смущало.

Иногда я называл его учителем, а мужчина довольный начинал злиться.

Ну, на деле он добрый человек и такое бывало редко.

Но почему этот человек здесь?

Странно.

Капитан ответил:

— Просто захотелось узнать, насколько ты вырос. Бабушка Галб мне многое рассказала. А сестрёнка-иллюзионистка... Лорейн показала иллюзию.

Она явно перестаралась с актёрской игрой, но стиль боя она чётко воспроизвела.

Я застонал, думая о том, что не надо было воссоздавать всё так детально.

Ну и с другой стороны я увидел собственные слабости и куда мог ещё расти.

Но учителям такое показывать не хотелось.

— Капитан, давай без этих твоих угроз... Рент, мы не собираемся усложнять твою жизнь. Просто хотим кое-что узнать, — пояснила Галб.

Что они хотят узнать?

Вариантов было слишком много...

Я посмотрел в глаз Лорейн и думал, что сказать... Смогу ли я сохранить секреты от учителей?

— Но... Перед этим. Было бы грубо просить лишь вас одних что-то рассказать. Потому мы решили рассказать вам секрет этой деревни. Конечно же мы обсудили это с Инго.

— ... Секрет деревни? Грубо конечно, но Хатохара — простая захолустная деревня. Хотя тут есть люди с навыками, которых даже в Мальте не видели...

Странно, что такие люди поселились в подобной деревне, но это было не невозможно.

Уже были случаи, когда платиновые авантюристы уходили на покой и тихо жили в своих родных деревнях.

Это же относилось к генералам и придворным магам.

Можно отправиться в какую-нибудь деревню и встретить там кого-то такого.

Потому я не считал Хатохару какой-то необычной.

Но раз Галб сказала... Значит есть какая-то причина.

Я посмотрел на Лорейн и по лицу прочитал: «Ну вот, странная деревенька».

Она с самого начала считала это место необычным.

Это было видно по её лицу.

Галб ответила мне:

— В целом так и есть. Большая часть жителей так и думает. Ты и сам так считал, верно? Ну, разве что мог подумать, что она слегка необычная.

— Ну да... Мне казалось, что вы двое не очень на деревенских жителей похожи...

С их навыками они могут быть полезны даже в Мальте.

Галб как фармацевт, а Капитан как воин.

И всё же... Поработав авантюристом, я задумался.

— Выходит, что деревня не так проста? — спросила Лорейн у Галб и Капитана, и в этот раз ответил мужчина:

— Ну... Сейчас обычная деревня. Как и сказала бабушка Галб, большая часть жителей. Так было, так будет. Но я, бабушка Галб и староста Инго отличаются.

Капитан назвал трёх человек, которые отвечают за деревню.

Это деревня, потому тут нет никаких советов как в Мальте, но все жители понимали, к тому идти за советом или решением в случае возникновения каких-то проблем.

Инго был старостой, Галб очень многое знала, а Капитан руководил всеми силами в деревне.

Именно они и делали деревню необычной.

Конечно меня и Лорейн это заинтересовало.

Это было не связано с тем, что я стал нежитью, но могло быть связано с отношением к храму, к тому же интересно, когда ты узнаёшь, что в твоей деревне есть секреты.

Я и Лорейн очень любопытные.

Иначе не стали бы авантюристами.

Авантюристы рискуют своими жизнями, чтобы раскрыть тайны этого мира.

Мы не могли просто вернуться домой, не услышав их истории.

— И? Что вы трое делаете в деревне Хатохара? — тут же спросил я, и в этот раз ответила Галб:

— Я могу рассказать сейчас... Но это может быть неубедительно. Так что детали поведаю завтра. Хочу вчетвером сходить кое-куда. Хотелось бы сразу после похода в хрампойти... Но уже слишком темно. Сейчас слишком опасно. Сегодня я просто угощу вас ужином и на этом мы закончим. А завтра с утра приходите, и мы поговорим, — с улыбкой сказала она.

***

— И что же мы узнаем? Быстрее бы.

На следующий день.

Лорейн радостно заговорила по пути к дому Галб.

И я понимал её чувства.

Деревня ещё дальняя, чем приграничные города, и там есть какой-то секрет, такие байки ходят уже давно.

С таким могут столкнуться лишь избранные авантюристы, и обычные авантюристы вроде нас с таким обычно никогда не встречаются.

Но стоило вернуться домой, и на тебе.

Конечно же будешь с предвкушением ждать.

— И правда... Но как же умело они всё скрывали. Не только от меня, но и от всей деревни.

Об этом «секрете» знали лишь Инго, Галб и Капитан, и больше никто другой в деревне.

Это какой-то важный секрет, и впечатляло то, что они смогли скрывать его так долго.

Ну, я не могу раскрыть то, что они от меня скрывают, я в молодости покинул деревню, потому тут уж ничего удивительного, но Лили и Фарри всегда были рядом, но секрет так и не раскрыли.

... Хотя если секрет не такой значительный, то и спрятать несложно.

В таком случае здесь ничего такого...

— Хм. Сейчас это скорее не касается жителей. Так что это не скрыто, а просто нет необходимости подходить к этому вопросу. Потому это и до сих пор в тайне... — предположила Лорейн, но пока неизвестно, права ли она.

— О, пришли. Эй!

Я увидел впереди дом бабушки Галб.

Старуха и крепкий мужчина смотрели на нас и ждали.

На Галб был плащ, в котором она путешествовала, а на Капитане его одежда охотника, они были готовы к отправке.

На поясе мужчины был кинжал, а на спине колчан со стрелами и лук.

Ну, мы тоже были готовы прогуляться за пределами деревни.

Здесь мы пребывали в более лёгкой одежде, но сейчас на нас были вещи для путешествия.

У меня был одноручный меч на поясе, а у Лорейн палочка и кинжал.

— Все в сборе... Не зря говорят, что одежда человека красит. Рент, пока не видела тебя, ты начал на авантюриста походить, — Галб осмотрела меня.

Роба, маска и одноручный меч выглядели подозрительно.

Я уже рассказывал, что маска не снимается.

Всем остальным я рассказывал, что это такая мода в Мальте, отчего они только больше восхищались городом.

... Остаётся лишь молиться, что когда они поедут в Мальт, не будут надевать маски.

Полагаюсь на вас, госпожа Виро.

... Даже не знаю, что с таким желанием делать.

Мне показалось, что я услышал голос.

Ладно.

— Не скажу, что мне прямо нравится этот наряд... Но в нём удобно двигаться, а ещё он довольно полезный, — сказал я, и Галб спросила:

— Полезный? В каком смысле? — она озадаченно склонила голову, а я ответил.

Учителя я слушаюсь.

Хотя если спросит о том, кто я такой, не отвечу.

Потому слушаюсь я не во всём.

— Она крепче обычной металлической брони и защищает от ядов. А ещё грязь не липнет, — я говорил так, будто товар рекламировал, и было интересно, сколько предложат.

Конечно я уже не смогу обойтись без этой вещи, потому не продам, но цена всё же интересна.

Может оценить, когда приду в храм бога оценки.

Услышавший это Капитан сказал:

— Ого... Эй, а стрелу пустить можно? — с интересом спросил он, а я тут же замотал головой.

— Нет, нет, нет, не надо! Уж ты точно пробьёшь!

Это был факт. Если он выстрелит всерьёз, может и пробить.

Конечно сам лук не какой-то особенный, но у него есть сила «ки».

Чтобы наполнить оружие, такое как меч или копьё, ки, требуется подготовка, но это возможно.

Но когда оружие не в руке, удержать в нём «ки» непросто.

Но Капитан мог сделать это, и его стрелы пробивали камни.

Не уверен, уцелеет ли моя роба.

... Скорее всего, всё в порядке будет, но проверять не хочется.

После моих слов на лице Капитана появилось разочарование:

— Жаль... Ладно, потом проведём тренировочный бой. Хочу проверить твои способности.

Что-то мне не нравится, куда разговор зашёл.

Если честно, хотелось бы этого избежать.

Всё же Капитан научил меня основам сражения.

Навыкам владения мечом меня учили авантюристы, приходившие в нашу деревню, но то, чему научил меня он, глубоко во мне укоренилось.

В полную силу я не должен проиграть... Хотя утверждать не могу.

Я ещё никогда не видел Капитана серьёзным.

Но и отказать ему не могу.

Ученик должен слушаться учителя.

Вздохнув, я сказал:

— ... Эх, понял. Только потом... Так куда мы сейчас отправляемся? — спросил я, и Галб ответила:

— В северный лес. Наша цель глубоко в лесу.

Её слова меня удивили.

В Хатохаре запрещено входить в этот лес.

Там обитают сильные монстры, и даже охотникам там непросто.

— Для этого вы и подготовились...

Это было логично.

Я не видел, как сражается Галб, но Лорейн сказал, что она превосходный маг.

А Капитана я считал отличным воином.

Уж они могут войти в запретный лес, но сегодня они почему-то были напряжены.

Похоже мы отправлялись в опасное место.

— Вот как-то так. Будьте бдительны. Этот лес отличается от других... Идём, — сказала Галб и пошла первой.

Мы последовали за ней.

***

Взмахнув кинжалом, Капитан срубил голову гоблину.

Следя за его оружием, на него нацелились трое других гоблинов, они ударили его кинжалами, но он с лёгкостью разобрался с ними всеми.

На расстоянии Галб лезвиями ветра отрезала лапы гигантскому пауку.

Когда монстр вытянул оставшиеся лапы, чтобы напасть, она ловко уклонилась, так что даже не сказать, что она была старой.

Ничего странного в том, что маг использовал укрепляющие техники, но вид старухи, двигавшейся как обезьяна, немного пугал.

К тому же она продолжала атаковать магией.

У магов свой определённый стиль сражения, но Галб была другой.

Она была скорее как воин-маг или боевой маг.

... А если рукой ударит, будет ещё сильнее?

Прямо жуть.

— ... Похоже нам, авантюристам, заняться вообще нечем, — сказала Лорейн, когда битва подошла к концу.

Вокруг были одни трупы монстров.

Понятно, почему нам запрещали входить в северный лет, он был куда опаснее.

Он точно необычный, раз здесь столько монстров.

Вот если «потоп» или «волна» случатся...

Ну, в мире много опасных мест, и туда лучше не соваться, но я и не знал, что рядом с деревней есть настолько опасное место.

— ... Тут столько монстров, точно с Хатохарой всё нормально будет? — пробормотал я, и это услышала Галб:

— Не переживай. Эти монстры к Хатохаре не ходят, ответила она.

Она так сказала, что можно было почувствовать себя в безопасности... Но было не ясно, что стояло за такой уверенностью.

Я знаю, что многие сильные монстры не покидают своих территорий.

Но тут есть и низшие монстры вроде гоблинов и тины.

У таких монстров территорий нет.

Они основываются не на силе, а на численности, потому постоянно перемещаются.

Когда они обосновываются, территорию не определяют.

Гоблины могут создать поселение, но будучи враждебными к людям, когда их поселения разрастаются, они захватывают близлежащие деревни.

У тины всё ещё проще, она размножается и разбредается.

Этих существ здесь достаточно, чтобы явиться к Хатохару...

Пока мы думали об этом, Галб и Капитан шли через лес.

По ним было видно «когда доберёмся до места, мы вам всё объясним», Лорейн и я переглянулись, покачали головами и пошли дальше.

***

— Прибыли, это здесь.

Мы уже какое-то время блуждали по лесу.

И даже начали уставать, когда Галб сказала это.

И там был...

— ... Форт? Довольно старый... — пробормотала Лорейн.

Прямо перед нами был форт.

Небольшой каменный замок, который не пощадили годы, и большая его часть оказалась разрушена.

Всё заросло растениями, большая его часть была покрыта зеленью.

Если смотреть от Хатохары, казалось что тут только лес.

Но это определённо форт.

Не знал, что возле деревни есть нечто подобное.

Я слегка удивился...

— Это и есть секрет Хатохары?

— Скорее всего... Так и есть. С каких времён он здесь?.. На новый не похож...

Я и Лорейн пытались переварить это.

Возле деревни находились старые руины.

С исторической точки зрения это и правда значимый секрет, но такое есть много где.

Кое-где руины используются в качестве туристической достопримечательности.

И в таком случае секрет не такой уж и значимый...

Или может я что-то не так понял?

Понимая, о чём мы думаем, Галб и Капитан шли дальше.

— ... Сюда. Не стойте столбами.

... Похоже есть ещё что-то.

Возможно это меня не разочарует.

Так я думал.

Мы вошли в форт, и он оказался старым и разрушенным.

Но проход был прибран, так что люди могли пройти, что казалось неестественным.

Это Галб с Капитаном расчистили?

Не знаю, но другие жители сюда не приходят. Потому скорее всего...

Мы продолжили идти и оказались на открытом пространстве.

— Это...

— Скорее всего здесь проходили встречи с высокопоставленными людьми, такими как короли или лорды... Хм, интересно, может тут когда-то жило какое-то сильное племя?

Как и объяснила Лорейн, именно на это и было похоже помещение.

Дальше шли ступеньки и каменный трон.

Раньше там всё было выложено тканью... А теперь лишь голый камень.

Годы всё разрушили.

Раньше тут мог быть кто-то значимый, какой-то знатный род, но никаких записей не сохранилось.

И унаследовали всё это Галб, Капитан и Инго.

Однако от шедшей впереди парочки не ощущалось какое-то благоговение.

Хотя.

— Сюда. В эту комнату.

После этих слов мы свернули в проход за троном.

Мы пошли следом, понимая, что это помещение не важно.

И когда добрались до следующего места, удивились.

— ... Это... Быть не может. Откуда это здесь?.. — пробормотала Лорейн, видя рисунки, украшавшие весь пол.

Это был огромный магический круг, излучавший голубое свечения.

Мне и самому доводилось такое видеть.

И Лорейн, будучи магом, могла что-то понять.

Она пробормотала:

— ... Магическая команда перемещения.

Так и есть.

***

Магическая команда перемещения.

Они встречаются в лабиринтах, а не в таких местах.

Всё же никто не умеет рисовать их.

Вернее ничего подобного вообще нет.

Можно просто подражать. Это легко.

Однако в таком случае магические письмена не сработают.

Никто не понимает их основу.

Новую магическую команду перемещения можно найти разве что в лабиринте.

Структура лабиринта постоянно меняется, в одном месте они появляются, а в другом исчезают.

Но мы не в лабиринте.

Мы недалеко от деревни Хатохара в форте, который скорее всего построили люди.

Откуда здесь магическая команда перемещения?

Это озадачило и меня, и Лорейн.

Видя нас настолько поражёнными, Галб и Капитан довольно усмехнулись.

— ... Удивлены. Невесту в деревню привёл, магию иллюзий показали, а ещё вид какой... С тех пор как вернулся, только и делал, что удивлял, так что я рада, что смогла отыграться, — сказала Галб, а Капитан продолжил:

— Я уж боялся, что ты скажешь, что в Мальте такого полно. Не знаю, что там у исследователей в центре... Но похоже в городах пока магическую команду перемещения не освоили, — проговорил он.

После их слов мы задумались и спросили:

— ... Откуда это здесь? Люди подобное создать не могут. Ни в столице Ялана, ни в других городах.

Под другими городами подразумевалась родина Лорейн.

Если бы это было возможно, женщина уже бы знала об этом.

Раз она удивилась, в империи Релмудд ничего подобного ещё не сделали.

Ну, империя по сути военное государство, и никто бы не рассказал обычной учёной про военную тайну, но женщина говорила, что её страна всегда жаждала господства на континенте.

И если бы они могли таким образом перебросить войска и оружие, королевство Ялан уже было бы уничтожено.

А значит в империи пока не добились успеха.

Ну, это не единственная развитая страна на континенте, но они одни из передовиков, и пока их последние исследования не помогли решить эту загадку.

На мой вопрос ответила Галб:

— Мы тоже ничего не строили. И то, что люди не могу создать такого, отчасти неправильно.

— ... В каком смысле?..

Галб не дала мне закончить вопрос:

— Когда переместишься, поймёшь. Я пошла. Ты со мной.

Старуха утянула Капитана на магические письмена. И они ярко засияли.

Они оставили после себя послесвечение в воздухе, в помещении были только я и Лорейн.

Мы переглянулись.

— ... Интересно, так интересно, эй, Рент. Это правда интересно... Что с твоей деревней? Что это за поселение такое?

Женщина была необычайно возбуждена.

Её пыл учёной пылал.

И её можно понять.

У меня и самого сердце быстрее забилось.

Что же это такое?

Чего тут только не появляется.

Я-то думал, что тут за секрет, и уж точно не ожидал увидеть то, что считалось загадкой мирового масштаба.

Ощущаю себе легендарным авантюристом из старых сказок...

Будто то, как я каждый день побеждал пару слабых монстров в простом лабиринте, было когда-то давно.

Хотя не так уж и давно.

Думая об этом, я обратился к Лорейн:

— Я ничего не понимаю... Но похоже надо заходить...

И конечно я смотрел на магическую команду перемещения.

Я ими пользовался несколько раз в лабиринте и Лорейн тоже.

Но вне лабиринта магическую команду перемещения я видел впервые.

И встать на неё... Было страшно.

Куда она ведёт, можно ли вернуться?

Это меня тревожило.

Раз Галб и Капитан так легко ступили, значит никаких проблем нет... Но инстинкт говорил, что это опасно, и для начала надо всё как следует обдумать.

Показалась привычка простучать каменный мост, прежде чем ступать на него...

Я и так в последнее время был безрассуден и много рисковал, хотя это скорее трусость авантюриста низкого ранга.

Но Лорейн похоже из-за этого не переживала:

— Будь там опасно, они бы не оставили нас здесь. Никаких проблем. Ладно, Рент. Идём, — сказала она, взяла меня за руку и затащила в магическую команду.

Погоди, я ещё морально не готов...

Так я подумал, но было поздно.

Хотя она конечно права.

По логике, там не должно быть опасно.

Так предполагается.

И всё же немного страшно.

Как бы сказать.

Это как стоять над обрывом с верёвкой вокруг пояса и смотреть вниз.

Понимаешь, что не опасно, но всё равно страшно.

Но я уже вошёл, так что толку противиться нет.

А на лице находившейся рядом Лорейн было предвкушение.

Нас поглотил поток света, и мы исчезли.

***

— О, наконец пришли. Я всё думала, вдруг испугались.

Когда я открыл глаза, услышал издевательский голос Галб.

— Я когда в первый раз перемещался, боялся. Тут только такие как ты не бояться, — упрекнул её Капитан.

Я повернулся на голос и испытал облегчение, увидев, что парочка невредима.

И с Лорейн рядом со мной тоже всё в порядке было.

Мы переместились без проблем.

Хотя если бы не работало, Галб и Капитан не позволили бы нам воспользоваться этим.

— Однако... Где мы? Темно... Это стена? Мы в какой-то пещере? — Лорейн с интересом осматривалась вокруг.

Я тоже осмотрелся, и правда пещера.

Каменные стены были слегка влажными.

— ... М? Но дальше виден свет.

Вдалеке можно было увидеть свет.

Может выход из пещеры.

Магическая команда перемещения была в пещере, где её сложно найти.

Потому она так никому и не попалась.

Ну, это понять можно...

Пока я обдумывал всё это, Галб и Капитан переглянулись и многозначительно улыбнулись.

— Ну, до места назначения ещё немного осталось. Следуйте за нами... — сказала старуха и пошла.

Мы всё ещё ничего не понимали, но могли лишь следовать за ними...

Главное, что не опасно.

— Госпожа Галб ведёт нас по этой пещере так, будто по дороге в загробный мир... — пошутила Лорейн, глядя на спину старухи.

Она и правда со спины на бога смерти похожа.

Прямо жительница загробного мира, которая куда-то ведёт живых.

А Капитан рядом с ней прямо как её верный рыцарь смерти.

Вполне такое представить можно.

При том, что мы не представляли, куда нас ведут, вполне ожидаемо, что в голове появлялись такие мысли.

Но они точно не собирались похоронить нас, потому и волноваться не о чем.

... Наверное.

***

Моё доверие на миг пошатнулось, когда мы добрались до входа в пещеру.

Со свистом перед нами появилось нечто огромное.

— Что это?.. — сказала Лорейн, хватаясь за палочку.

А я выхватил меч.

... Но Галб и Капитан ничего такого не сделали.

Они сами подошли к созданию.

— О, хороший, — вытянув руку, она погладила его по голове.

Просто невероятно.

Но хоть это и казалось невозможным, так действовали Галб и Капитан.

Было ясно, что мы зря вытащили оружие.

Мы вернули его на место.

— ... Эй, учитель. Кто это? — спросил я.

Галб продолжала гладить существо.

Это был пятиметровый чёрный тигр.

В его пасть спокойно могла влезть голова старухи.

Но перед ней он вёл себя как кот.

Он наслаждался тем, что его гладят, а в глазах было абсолютное послушание.

— А сам не видишь? Тигр.

— ... Издеваешься? — испытывая обиду, выдал я, а Галб улыбнулась:

— Ха-ха. Прости. Пошутила я. Конечно это не простой тигр... Это монстр. Его называют чёрный тигр-король. Вы разве не знаете о таком?

Она имела ввиду, что авантюристы должны разбираться в монстрах.

Конечно я сразу понял, кто это.

Но проблема была не в этом.

Спрашивал я не о том.

Чего это существо вообще к тебе так привязано?

Для начала чёрный тигр-король здесь не обитает, и его сила сопоставима с силой армии.

Чтобы убить его, нужен платиновый или даже мифриловый ранг.

Вот такой он.

И я хотел знать, уж не свихнулась ли Галб, раз беззаботно поглаживает его.

Я продолжил говорить:

— Я не про расовую принадлежность монстра спрашиваю... Чего он такой дружелюбный? Он не должен был подпускать людей к себе.

Укротители знают, как подчинить себе разнообразных монстров, но в основном тех, кто был близок к людям.

Любого монстра они подчинить не могут.

Потому всего раз в пару сотен лет находится кто-то, кто подчиняет могущественного монстра, и его ждёт честь и слава.

Если Галб укротитель и подчинила себе чёрного тигра-короля, то спокойно может стать частью легенды.

Но на мои подозрения она ответила:

— Да не привязан он ко мне. Скорее уж к моей крови... Ну же, подойди сюда, Рент, — позвала она.

Нет, не хочу, страшно.

Такое оправдание перед учителем не сработает, потому меня подтащили к тигру.

Я посмотрел на него вблизи.

... Огромный. И страшный.

В глазах виден интеллект. Отчего ещё страшнее.

Вряд ли он здесь просто так.

Наверняка есть какая-то цель.

Вдруг он нас тут собирает, чтобы потом разом сожрать...

Так я подумал.

Ну, в таком случае он бы уже сделал это и всё закончилось, так что наверное всё в порядке...

***

Удивительно то, что отношение чёрного тигра-короля не изменилось, когда я приблизился, он лишь потёрся об меня головой.

И шерсть на ощупь у него оказалась приятной.

А ещё он урчал прямо как кот.

Хоть и монстр, но всё ещё кот...

Блин, что делать-то?

Это ведь только наша первая встреча.

Галб сказала, что он привычен к крови, то есть к крови жителей Хатохары... Но если подумать, я ведь вампир. Однако во мне всё ещё течёт кровь жителя Хатохары.

Ну, вроде всё в порядке.

... А что насчёт Лорейн?

Она испугалась тигра или смотрит всё так же холодно?..

Было интересно, я обернулся и понял, что ни то, ни другое.

Как бы описать?..

На лице смешались озадаченность и удивление.

... Ну, такой у нас тут монстр.

Не удивительно, что она так выглядела... И всё же.

Как-то странно.

Вот как она выглядит при появлении сильного монстра... Что-то я не уверен.

Было интересно, я приблизился к Лорейн и спросил:

— ... Эй, Лорейн. Ты чего? Странно себя ведёшь.

Она ответила:

— ... Чёрный тигр-король... Старинный форт... Установленная магическая команда перемещения... Пещера... Быть не может. Прости. Я просто в шоке. Столько всего удивительного, — пробормотала она и замотала головой.

Что это было?

У всего перечисленного есть нечто общее?

Не знаю.

Ну, потом спрошу.

А сейчас...

— Учитель, Капитан! А Лорейн подойти можно? — с расстояния спросил я.

Всё же она не из Хатохары.

Раз дело в крови, на неё он может и напасть.

Но старуха ответила:

— Пока мы рядом, всё в порядке. И ты с ней, Рент. Можно ни о чём не тревожиться и подойти, — подозвала она.

Хотя я бы в обычных условиях не сунулся, а вот Лорейн на это храбрости хватало.

Она подошла к чёрному тигру-королю и протянула руку.

Тот бросил взгляд на Галб, старуха кивнула, и монстр опустил голову к Лорейн.

Она погладила его, и тигр заурчал точно обычный кот.

Похоже и правда если с тобой были другие жители, он не собирался причинять вред.

Его так обучили или это его особенность?..

Ну, сейчас это не важно.

А важно было...

— Секрет деревни в том, что вы держите его?

Вот это.

Однако Галб покачала головой.

— Нет. Секрет находится там. Он просто вышел нас поприветствовать... Идём, — сказала она и пошла.

Шла старуха конечно же к свету, к выходу из пещеры.

Он был уже совсем близко.

И вот мы добрались.

Там наконец мы должны увидеть внешний мир...

Так я думал.

Но реальность оказалась иной...

— ... Это город?.. — тихо прозвучали мои слова.

***

За пределами пещеры находился город.

Однако это не было городом, где живут люди.

Я их попросту не ощущал здесь.

То есть это были развалины.

И всё же довольно большие.

В него вполне могло влезть несколько городов Мальт.

Насколько хватало глаз, тут всюду были здания.

Но всё это было не на поверхности земли.

Место было огромным, но здесь имелся потолок.

Вокруг были каменные стены, как если бы это была пещера, а ещё потолок, и всё же тут был свет.

Мягкий свет напоминал сияющие звёзды.

А ещё в городе был магический свет, освещающий всё здесь.

Такое прекрасное место нельзя было назвать мёртвым городом.

Если бы о нём узнали, это стало бы священным местом для всех влюблённых.

Если это место называли секретом Хатохары... Тут можно было согласиться.

И было ужасающе во многих смыслах, ведь всё это скрывала отдалённая деревушка.

— ... Что это? — спросил я, и Галб ответила:

— Город.

— Эй.

— ... Ну не смотри так зло. Я просто шучу. Хотя это правда. Это город. Древний... Разрушенный уже давно. Вам известно про старое королевство?

— Да, конечно известно...

В мире авантюристов это название известно.

Эта страна обладала технологией создания магических сумок.

Некогда процветавшая технологичная цивилизация.

Это было загадочное старое королевство.

Его называют старым королевством, но официальное название не сохранилось.

Редкие косвенные доказательства, такие как технологии, говорили о том, что такая страна существовала.

Но как это связано?

Догадки были, но пока Галб лично не скажет, подтвердить было ничего нельзя.

Я ждал её слов.

И вот она заговорила:

— Этот город создали потомки старого королевства. А мы... Все жители Хатохары, в том числе и ты, Рент, унаследовали их кровь. Это и есть тайна деревни.

Слова Галб плавно выходили из её рта.

А суть... Была довольно шокирующей.

Обычная деревня, а такое легендарное происхождение.

«Обычные» — они по всему миру, а тут очевидные доказательства.

Ни у кого нет технологий строительства городов под землёй.

Сейчас подобного добиться можно было, если задействовать много ресурсов и людей... Но речь шла о старых временах.

Однако тут не просто город, ещё и магический свет продолжает функционировать долгие годы, то есть имеются функционирующие объекты.

Если так подумать, сейчас это невозможно.

И теперь возникало множество вопросов...

Пока я думал об этом, первой заговорила Лорейн.

И её слова шокировали меня.

— Город, созданный потомками древнего королевства? Неужели... Это город-лабиринт доброго короля Фельта?!

***

— Лорейн... О чём ты?- наименее осведомлённый человек, то есть я, задал вопрос.

Кстати, Галб и Капитан не удивились, услышав вопрос Лорейн.

То есть всё поняли.

На мой вопрос Лорейн ответила:

— Мы же уже говорили об этом? Город-лабиринт доброго короля Фельта. Это не город, окружающий лабиринт, он сам находится в лабиринте.

Теперь я вспомнил, что мы говорили об этом.

И всё же...

— ... Он же у тебя на родине. В империи Релмудд...

И тут я подумал, что мы использовали магическую команду перемещения, и в таком случае здесь не было ничего странного.

Лорейн это подтвердила и продолжила:

— ... Верно. Я уже видела это. Сияющий древний город, находящийся в подземном лабиринте. Тут обитают монстры, которые нападают на незваных гостей... И правит здесь король, чёрный тигр-король.

— Так... Мы здесь?

— Да. Это империя Релмудд, «Лабиринт старых насекомых», шестидесятый этаж... Так же известный как «Город-лабиринт доброго короля Фельта»...

***

Чего?

Похоже только я был настолько удивлён, что хотел спросить это.

Лорейн тоже была удивлена, но ей уже доводилось это видеть.

А я не знал, что спрашивать и у кого.

Но вот в голове всплыл первый вопрос.

И у кого спросить.

Я повернулся к Галб и Капитану и задал вопрос:

— ... Это всё правда?

Капитан ответил:

— Точное название мы, деревенские жители, не знаем. Но это правда, что лабиринт находится в землях империи Релмудд. То есть добрый король Фельт наш предок. Забавно, правда?

Вообще и правда наверное забавно.

Слегка впечатляет тот факт, что у тебя легендарный предок.

— Как так вообще вышло?.. — спросила Лорейн, и старуха ответила:

— Так ведь магическая команда перемещения связана с этим местом, — снова отшутилась она.

Однако так и есть, потому сказать что-то было непросто.

Лорейн продолжила:

— ... Империи известно о магической команде перемещения. Однако заставить её работать не смогли. Скорее всего до сих пор. Но тогда почему вы...

Я впервые услышал об этом и спросил у женщины:

— Так ты знала о магической команде перемещения?

— Да. Но это шестидесятый этаж. Добраться досюда уже непросто, к тому же здесь сильные монстры и чёрный тигр-король. Желавшие исследовать это место учёные быстро утратили свой пыл. Потому исследования толком не продвигались. Я лишь видела это место, знаю про магические письмена и то, что они не работают.

Понятно, то есть они ничего не смогли исследовать.

Способов можно придумать много... Но это государственная тайна.

И выбор в исследованиях ограничен.

То есть всё это довольно сложно.

Галб ответила на вопрос Лорейн.

По поводу работы магической команды перемещения.

— Ну, магическая команда перемещения... Она такая же как чёрный тигр-король. Для неё наша кровь является «ключом». Всё и всё.

— ... Кровь — это «ключ»... Такая техника... Нет, это ведь как задать владельца палочки по мане. Кровь — это тоже способ идентификации... — стала бормотать Лорейн, услышав слова Галб.

Но вместо того, чтобы обдумывать, лучше было задавать вопросы.

Она задала следующий вопрос Галб:

— То есть я смогла переместиться, потому что была вместе с Рентом?

— Так и есть. Не знаю, что это за техника, но старое королевство обладало ей. Они контролировали сильных монстров и защищали город.

Видя мурчавшего огромного кота, было ясно, что объяснить это можно лишь так.

И всё же это было странно.

Почему страна, обладающая такой силой и город, унаследовавший её... Были уничтожены? И почему вы ушли к границе какой-то отдалённой страны?

Похоже Лорейн пришла к тому же выводу, что и я.

Верно.

С такими технологиями и силой всё должно быть в порядке.

Если даже сильные монстры не были угрозой для них, то и причин для краха не было.

Но добрый король Фельт сбежал из какой-то страны и пришёл сюда.

— Это интересно ведь. Мне интересно. И знавшим обо всём этом до нас жителям Хатохары тоже было интересно. Но ответа у нас нет...

— А не пытались выяснить?

Хорошо это или плохо, но человек любопытное создание.

В возрасте Галб интерес к окружающему ослабевает, но про такую загадку хотелось что-то узнать.

Долгое время люди хранили тайну.

И сложно было поверить, что никто из них не хотел раскрыть её.

Потому и прозвучал вопрос.

Капитан ответил:

— Говорят, что кто-то пытался выяснить. Об этом рассказывают главе охотников. Бабушка, тебе тоже?

Галб кивнула:

— Да. У фармацевтов... Раньше его называли «верховный маг», и такая история ходила. А ещё есть староста. Его раньше называли «королём».

— Значит главный охотник когда-то был «командиром рыцарей»... Ну, наши корни в любом случае здесь. Мы потомки разрушенной страны. Можно ли говорить об этом с излишней бравадой и гордостью... Не знаю, но сейчас эта деревня не отличается от остальных, — с улыбкой сказал Капитан.

***

После увиденного жестоко было бы говорить, что это «обычная деревня», но если посмотреть на Хатохару без этой тайны, она и правда обычная.

По крайней мере, я в это верю.

И остальные люди, за исключением присутствующих тут двоих и моего отчима, считали её обычной.

Пришлые могли ощутить что-то необычное, но всё закончится на понимании, что это слегка странная деревня.

И всё же.

Они говорят, что деревня обычная, и сами привели нас сюда.

Если хотели, чтобы мы и дальше считали деревню обычной, не стоило ничего нам рассказывать.

Они всё время делали так.

Только старейшины и управляющие деревней защищали секрет.

Вот так.

И всё же тут было что-то странное.

Ну, мне было интересно узнать, но секрет оказался слишком крупным.

Пока я думал об этом, Галб сказала:

— ... Как и сказал Капитан, теперь Хатохара обычная деревня. Доказывает это то, что секрет известен лишь троим. Потому деревню и правда стоит считать обычной.

— В каком смысле? — я озадаченно склонил голову, а она продолжила:

— Я же говорила. Раньше в деревне случилось кровопролитие. Так-то. История старая, верховный маг, командир рыцарей и король... Осталось лишь три этих роли, но когда я была моложе, были премьер-министр, министр юстиции и верховный священник.

А сейчас их нет, то есть не стало.

Почему не стало?

Раз кровопролитие, то точно ничего хорошего не произошло.

Галб продолжила:

— Я тогда была ещё молодой... Инго и Капитан даже не родились. Тогда ещё был предыдущий староста. И обо всём знали шестеро. Тогда... Они думали, как всё сделать лучше. Премьер-министр, министр юстиции и верховный священник думали о том, как использовать это место, отстроить большой город и сделать жизнь лучше и сделать жителей счастливыми. Остальные трое понимали их, но мнения не разделяли. Всё же этот секрет они защищали уже давно. Причина консерватизма была в исходившей опасности. Увидев его, вы же это поняли?

Сказав это, Галб погладила чёрного тигра-короля.

Он урчал как кот, но в бою был настоящим чудовищем.

Если у деревни будет такая сила, найдутся те, кто решат её использовать.

... Вот про какую опасность речь.

— Они переживали о том, как всё это используют?

— Верно. Помимо стран и организаций есть ещё и отдельные люди, обладающие силой. Конечно мы обладаем мощным оружием, но мы простые сельские жители. Нас могли обмануть и использовать, а после опустошить деревню. Потому... Всё закончилось тем, что две стороны не смогли договориться.

— ... Закончилось?

Как всё закончилось?

Я хотел услышать продолжение, и Галб кивнула:

— Закончилось. Видя меня и Капитана, ты должен был понять, что люди на постах имеют особые способности. Все мы могли использовать магию и ки. Это явно не считается обычным делом. Это сила, передававшаяся с давних времён... Министры не сдались и пошли со всей своей силой. Остальные сражались... И в итоге победили верховный маг, командир рыцарей и король... То есть фармацевт, главный охотник и староста. Но и далось им это не так легко. Фармацевт был сильно ранен, главный охотник больше не мог заниматься своим делом. Староста как-то справился, но весь был изранен. А трое министров погибли.

Довольно кроваво.

Вот уж не думал, что всё будет настолько жестоко.

В нашей деревне случилась такая жестокая борьба...

Я ничего не мог сказать, а Галб улыбнулась:

— Ну, это уже в прошлом. И всё это случилось, потому что они пытались защитить это место. И мы всё думали отойти от дел. И оставить вам, — она сказала нечто проблематичное.

— ... Вы старались, чтобы защитить это место?

— Да, так и есть. Но ничего не поменялось. Лорейн ведь из империи Релмудд? И знает об этом месте... То есть после войны в деревне об этом месте узнали в Релмудде. Ну, связь с Хатохарой пока установить не удалось.

Лорейн кивнула:

— Говорят, что империя узнала об этом месте около пятидесяти лет назад. И похоже особо ничего не знает. Но это точно древние руины. И все уверены, что тут есть полезные магические инструменты. Но из-за сложности исследования место пока оставили, хотя недавно империя засуетилась... Они по новой произвели оценку этого места и, как я слышала, поступило предложение регулярно отправлять сюда исследовательские отряды.

Галб тоже кивнула:

— Ну, так и есть. Министры говорили, что место надо открыть общественности, потому что там кого-то видели. Хотели объявить права на владение до того, как кто-то другой ничего не украл. Но нам было известно, что люди там появлялись много раз. Тогда это было одно из оправданий... Но сейчас. Если империя займётся исследованиями, всё не будет так безопасно как раньше. Хотелось бы оставить управление кому-то легкому на подъём. И тут на тебе.

***

— Оставить управление?..

Я не представлял, что ей ответить.

И на лице Лорейн была озадаченность.

Оно и понятно.

Удержать такое одному будет слишком уж сложно.

Поняв наши чувства, Капитан заговорил:

— Мы не говорим, что всем придётся заниматься вам, а мы вообще не при делах. Мы просто хотим, чтобы вы были среди руководителей.

Уровень требований слегка сократился.

Но при этом ощущение такое, будто на нас особо не надеются...

Так я подумал.

— А оставить всё как было нельзя? — спросил я, и Капитан ответил:

— Не то чтобы. Но хотелось бы, чтобы вы присоединились. И выгода для вас будет.

— Выгода?

И какая же?

Лорейн могла спокойно заниматься исследованиями, не переживая за монстров, но вроде Капитан не об этом говорил.

Он продолжил:

— Бабуля, я верно говорю?

Галб кивнула ему:

— Да... Ну, лучше один раз увидеть. Пойдёмте, посмотрим... Вперёд.

Она забралась на спину чёрного тигра-короля.

А потом уставилась на нас:

— Ну чего застыли? Забирайтесь живее.

Слова были довольно безумными.

Капитан начал забираться чуть раньше, и похоже выбора у нас не было.

Было страшновато, но мы уже начали привыкать, переглянувшись, мы смирились и стали забираться на спину чёрного тигра-короля.

На нём могли уместиться четыре человека, ещё и шерсть мягкая.

Было так уютно, что даже мне спать захотелось, хотя сонливости я обычно почти не ощущаю.

И всё же я сам не пойму, чем занимаюсь.

Но раз уж мы забрались на спину, значит куда-то поедем.

— Ну, вперёд.

Галб дала тигру указания.

И монстр понёсся с ужасающей скоростью.

Покинув пещеру, тигр побежал в центр города-лабиринта.

Вокруг нас мелькали руины разрушенного города.

Стена была довольно высокой, и мы смотрели на руины с большого расстояния с высоты, но вблизи было ясно, что здания почти не пострадали, это не напоминало руины, скорее просто жители куда-то исчезли.

В домах был магический свет, и город без людей смотрелся странно.

— Куда мы направляемся? — прокричал я, и Галб ответила:

— Не в город, посмотри на окружающие его стены! — крикнула она.

Стены?..

Я посмотрел туда и увидел в стенах дыры.

Они были на том же уровне, что и пещера, из которой вышли мы, и размер был таким же.

И их было бессчётное множество... Хотя нет, но всё же много.

Я думал, что это... И Лорейн сказала:

— Ну точно... — пробормотала она.

Похоже был какой-то смысл.

— Ты что-то поняла? — спросил я, а она ответила:

— Да. Я уже говорила. Империя уже знает о существовании магической команды перемещения.

— Ну да, говорила... И что?

— Те магические письмена находились не в пещере, через которую мы попали сюда из Хатохары. Они в другом месте.

— И что это?..

— После спуска с пятьдесят девятого этажа возле входа в город есть небольшая пещера. Там монстры. И особо не пройти.

Услышав это, я всё понял.

— ... Здесь много магических команд перемещения?

— Да, и не только та, что ведёт в Хатохару и у входа, но похоже и во всех пещерах здесь... — слегка дрожа, сказала Лорейн.

— Верно! Ну, я через все не ходила, потому даже не представляю, куда они ведут! — крикнула Галб.

Услышав это, Лорейн ответила:

— ... Даже думать об этом страшно. Если империя покорит это место, то точно завоюет весь континент, — сказала она, а я кивнул.

— Нельзя позволить узнать об этом... Ну, без жителей Хатохары магической командой не воспользоваться, так что и переживать не о чем, верно?

— Скорее в данном случае опасность подстерегает самих жителей деревни...

Это и правда так.

Если они могут заставить всё это работать, то на людей из Хатохары начнут охотиться.

Хотя вряд ли получится прийти к этому так просто...

— ... Кстати, — задумалась о чём-то Лорейн.

Она начала шептать:

— ... Рент, хоть ты и стал вампиром, и всё же можешь заставить это место работать... А если ты приведёшь сюда своих сородичей, они тоже смогут управлять этим местом? Всё же создавая сородичей, вы передаёте свою кровь...

Вот так.

Это... Кто его знает.

Пока не попробуешь, не узнаешь.

Стоило взять с собой Эделя, но его здесь не было...

В следующий раз попробую.

Но если это возможно, я один могу решить вопрос использования магической команды.

... И что это?

Похоже я в самой большой опасности.

Даже если скажу империи «не надо, не сражайтесь за меня», меня всё равно попробуют похитить.

***

И вот мы добрались до конца одной из пещер.

Я думал, что там будет магическая команда перемещения...

— ... Ничего? — спросил я у Галб и Капитана.

Она была такой же, как и другая комната.

Проход немного длиннее и в конце большое помещение.

Но тут на земле не было никаких символов.

Галб кивнула мне:

— Ну, это верно. Но мы сюда не по ошибке пришли... Капитан, — сказала она, и Капитан достал два камня.

Один тускло сиял красным, а другой был синеватым.

И что это?..

Когда я подумал об этом, Капитан швырнул красный камень на пол.

Он треснул... А на земле тут же стали появляться символы.

— Ч-что?.. Неужели магическая команда перемещения?! — удивлённо спросила Лорейн, на что Галб кивнула:

— Верно. Это один из оставшихся у нас магических инструментов... Сокровище, позволяющее нарисовать новые магические знаки. Каждый из пар унаследовали фармацевт и глава охотников. И вот мы использовали их здесь.

— Пар... То есть красный и синий камень идут в комплекте? — спросил я, и Галб ответила:

— Да. Использовать можно любой, достаточно бросить на землю и появится магическая команда перемещения. Выход будет там, где разобьёшь другой камень. Ну что, удобно?

Удобно или нет, за такой магический инструмент на аукционе можно было получить заоблачную цену.

По крайней мере, я таких не видел.

Нам специально показали это, но разве стоило вот так просто использовать подобное?..

Пока я размышлял, заговорил Капитан:

— А этот вы используйте. Создайте магические письмена где удобно будет, — сказал он и передал голубой камень.

Я рассмотрел камень вблизи и увидел внутри кучу мелких знаков.

Это и правда продвинутый магический инструмент.

И вообще...

— Вы отдаёте его там?..

Капитан безразлично проговорил:

— Мы же сказали, что доверяем управлением вам. После того, как вернёшься их Хатохары в Мальт, разве хочется снова ехать сюда на повозке? А так раз — и всё. Ну, от форта до деревни полдня пути, столько времени экономишь. Удобно ведь?

Удобно... Но это точно ничего?

Я посмотрел на Лорейн.

— ...

С желанием в глазах она смотрела на голубой камень.

— ... Вот.

Стоило протянуть, и она уже не могла отвести глаз.

А ещё принялась бормотать что-то про магию и выдвигать гипотезы, даже жутко немного.

Ну, такие вещи даже к учёным попадают при большой удаче, потому конечно она возбуждена.

Ну и ладно, не буду её трогать.

— ... Ох, мои тоже отдам. Вот пара. Простите Капитана, что он тут выход установил...

Галб протянула нам синий и красный камень.

Цвет немного отличался, но они были такими же.

Надо быть осторожнее, чтобы не перепутать.

Выход... И вход без разницы какой?

Выход лучше сделать в этом городе.

Со слов Галб было ясно, что тут много где места для перемещения, и, используя другие магические команды можно добраться до далёких земель.

Если два комплекта дали, один можно здесь использовать.

Здесь и в Мальте.

А второй... В голову ничего не приходило, потому я решил придержать их.

Может найду подходящее место.

— И ещё... Да. Хотите другие магические команды перемещения испробовать? Я знаю, куда ведут некоторые, — сказала Галб, и Лорейн закивала.

— Ну и отлично, забирайтесь на него, — велела старуха, и все забрались на чёрного тигра-короля.

Мы уже начали привыкать, в этот раз всё получилось куда проще.

Убедившись, что все сели, тигр побежал.

***

— ... Куда ведут эти магические знаки, я знаю. Хотя место удивляет. Мы пойдём первыми, — сказала Галб и исчезла вместе с Капитаном.

— Удивляет... В каком смысле? — спросил я, и Лорейн ответила:

— Может край скалы или кратер вулкана?

— ... Хотелось бы обойтись без этого...

Конечно это всё шутки, но Галб и Капитана могло удивить лишь что-то подобное.

Однако оставаться здесь мы не могли, потому ступили на письмена и отправились неизвестно куда.

***

— Ува, — случайно вскрикнул я.

Первое, что я ощутил, стойкий запах.

Лорейн не вскрикнула, но скривилась.

Я её понимаю.

Пахло ужасно.

— Поняли, о чём я говорила, — с улыбкой сказала Галб.

Капитан тоже улыбался.

И правда, попробуй не удивиться.

Однако где мы?..

— Так где мы? — спросил я, и старуха ответила:

— Это канализация. Мы внутри спрятанной комнаты. Это, вроде здесь... — она коснулась стены, и та зашумела.

Через несколько минут появился проход, и по ту сторону и правда была канализация.

— Ну, идём, — сказала Галб, и мы последовали за ней.

***

— Это здесь ещё со времён процветания заброшенного города?.. — идя по канализации, бормотал я, а Лорейн задумалась.

— ... Вполне может быть, но я так не думаю. Госпожа Галб?

Она указала на воду, и старуха кивнула:

— Да. Твоя догадка верна. Она не такая старая. И всё же старая... Хотя ей всего несколько столетий.

Заброшенному городу были тысячи лет, так что канализация появилась не так уж и давно.

И всё же...

— Тут была магическая команда перемещения. С нынешними технологиями такого не построить, так что это здесь с тех пор, верно?

— Рент, что мы тебе недавно показали? Эти парные камни были у всех, кто играл свою роль в деревне Хатохара. Вот кто-то и использовал... Вроде премьер-министр. Много поколений назад.

Теперь было понятнее.

Важные люди деревни укрывали руины и их окрестности.

Но было не ясно, зачем они создавали магические команды перемещения...

— Выход уже скоро, — сказала Галб, и впереди забрезжил свет.

Теперь там был не искусственный, а солнечный свет.

И оказались мы... В лесу.

Можно было увидеть текущую реку.

— ... Где мы?

Я осмотрелся, но ничего не понял.

Старуха сказала:

— Погоди немного... «Сокрытие».

Повернувшись к выходу из канализации, она зачитала заклинание, и проход накрыла трава и плющ, сделав его незаметным.

Специально, чтобы никто не нашёл.

— ... Похоже это не ваша магия, скорее она на самом проходе. Довольно сложная... Так просто её не снять.

Лорейн сказала, что это очень продвинутая магия.

Похоже обычному магу не заметить, что там...

Я?

Я ничего не понял.

Мир магии слишком уж сложен...

Хотел бы я с первого взгляда понять структуру магии.

Но это похоже невозможно.

Мы шли дальше за Галб ещё какое-то время.

Хотя не так уж и долго.

Просто достаточно.

И увидели...

— Это королевский замок... Это какая-то столица?

Перед нами было возвышающееся здание.

В самом центре окружённого высокими стенами городе было белое и прекрасное здание.

В этой стране не было здания больше и прекраснее.

Это была столица королевства Ялан, Вистерия.

Если честно, я тут впервые.

Знал об этом месте из рассказов и книг, но лично никогда не видел.

Хм, теперь понимаю, почему жители деревень с таким энтузиазмом слушают про Мальт...

Это же настоящий город.

А рядом со мной Лорейн смотрела как обычно.

Она видела города и побольше, и было как-то обидно.

Прямо захотелось отправиться в столицу империи.

— Посмотрим немного и назад. Тут есть материалы, которые нам пополнить надо, — небрежно проговорила Галб.

— Я тоже хочу зайти. Разделимся, а потом снова соберёмся, — добавил Капитан.

Тоже вполне легкомысленно, потому я спросил:

— ... Уверены? Всё же странно, если жители деревни Хатохара внезапно появятся в столице...

С каждой стороны света в Вистерии были ворота, и как я слышал, тут проводят простую проверку.

Чтобы пройти, надо подтвердить свою личность, и я думал, как... А эта парочка достала медные жетоны.

— ... Жетоны авантюристов медного ранга...

В первый раз было сложно, но во второй раз я получил свой жетон без проблем.

Но то, что они и у них есть...

Поняв смысл моего взгляда, Капитан сказал:

— Они для использования в таких случаях. Имя другое, и город вдалеке от Хатохары. Никаких подозрений. Иногда мы работаем, и наши достижения тоже учитываются...

В регистрации и правда был указан город, расположенный довольно далеко.

Какие задания они принимали, могли знать лишь сотрудники гильдии, но Капитан исполнял свои обязанности.

Что там было, представить было несложно.

И в случае с Галб тоже.

На её жетоне был указан другой город регистрации, они были слишком уж осторожны.

И никто из них никуда не уходил из деревни, скорее всего использовали магические команды перемещения.

Похоже просто брали и пользовались ими.

Это вообще нормально?

Хоть я и подумал так, вряд ли они были неосторожны.

— Можете пока осмотреть столицу, — обронил Капитан.

— ... Мы будем выглядеть подозрительно... — начал говорить я.

— Ты можешь использовать регистрацию Рента Вивье, — сказала Лорейн.

... И правда.

Как раз покинул город, Рент Файна вернулся домой, а Рент Вивье поехал в столицу.

И всё же.

— Лорейн, а ты что будешь делать?

— Я? Ну, гордиться тут нечем, но... Вот.

Она достала несколько имперский регистраций.

И все на разные имена. Очевидно подделки.

Где-то было настоящее имя, но их она вряд ли использовать станет.

Иногда мне интересно, как к Лорейн относились в империи, но да ладно.

Всё же она такая, какая есть.

И это главное.

— Ну, раз проблем нет, то хорошо... Идём.

Мы направились к воротам столицы.

Давно не виделись.

Это Окано Юу.

Вот уже вышел и шестой том, и я буду раз, если продолжения будут выходить и дальше.

Я стараюсь, потому что мои читатели поддерживают меня.

И тут кое-что необычное.

Когда я начал писать «Нежеланно бессмертного авантюриста», не думал, что он получится таким длинным.

Как многие знают, это произведение выложено на сайте, где публикуются новеллы, но изначально было на другом сайте и под другим названием.

Это было давно, так что я уже толком не помню ничего.

Я публиковал его на одном сайте, но захотелось писать и на другом.

Я начал с нуля, но я сам удивился тому, сколько оказалось читателей, тогда я и подумал, что лучше перейти туда, где людей больше и перебрался на другую площадку.

Вот так я перестал публиковаться на другом сайте, уже даже аккаунта не осталось, но считаю забавным, если остались ещё те, кто читал с тех пор.

Хотя их и двадцати человек не наберётся...

Если вы один из них, свяжитесь со мной. Хе.

Вот по такой дорожке книга и дошла до публикации.

И я хотел бы писать его столько, сколько смогу.

Но любое произведение подходит к концу.

И как писатель я буду рад, если вы дочитаете до конца.

Поддерживайте и дальше это произведение и меня, Окано Юу.

Начальные иллюстрации

У главных ворот столицы было не протолкнуться.

Оно и понятно.

Хоть Ялан и отдалённая страна, но всё же страна.

В столицу постоянно приходит и уходит оттуда много людей.

И даже в такой отдалённой стране проходит проверка личности.

— ... Ваши документы, — спросил охранник у ворот у мужчины перед нами.

Он был в старой одежде, носил соломенную шляпу и у него были овощи, завёрнутые в ткань... По нему было видно, что он прибыл из деревни, мужчина ответил охраннику:

— Да нишой неть, — с ужасным акцентом говорил он.

Однако солдат похоже был привычен к этому, он поражённо покачал головой:

— ... Откуда прибыл? — задал он вопрос.

— Деревня Янга. Овощами торгу, — мужчина развернул ткань и показал овощи, и охранник убедился, что ничего подозрительного нет, и кивнул:

— ... Да. Проходи.

Видя, как солдат пропустил его, Лорейн сказала:

— ... А это ничего? Вдруг он спрятал в овощах что-то запрещённое?

Это было обычное предположение для жительницы империи.

— ... Да ладно. На территории возле замка, где живут аристократы, контроль куда строже. Тут и собаки есть, потому если что-то будет, они унюхают... — говорил я, осматриваясь вокруг, но не был уверен, правда ли это.

Хотя я спрашивал у старших товарищей, ходивших в столицу, про местную проверку.

Чего-то такого я и ожидал.

— ... Нечасто вас соседи треплют... — поразилась Лорейн, и я согласился. И всё же...

— Толку разрушать Ялан нет. Территорию можно расширить... Но хороших земель тут почти нет.

Некоторые города стоят того, чтобы их захватить, но соседние страны сами по себе не сильно отличаются от Ялана.

Хорошо или плохо, тут нет такой суровой борьбы за власть, как в центре.

Ну, тут не прямо уж совсем расслаблено, но куда проще, чем в империи с её жёсткими правилами и законами.

Всё же это страна-глубинка.

— ... Следующий! — сказал солдат, и я вышел вперёд.

Он посмотрел мне в лицо и увидел маску.

— ... Есть удостоверение личности? — не затрагивая тему маски, спросил он. Встречались люди, которые не хотят раны на лицах показывать, и похоже солдат решил не затрагивать вопрос, который мог оказаться больным.

Я показал документы.

Рента Вивье.

Солдат взял их.

— Понятно, авантюрист. Цель визита?

Если честно, цели у меня не было.

Меня сюда просто взяли и притащили...

— Осмотр достопримечательностей. Я авантюрист провинциального городка, и подумываю о том, чтобы перебраться в столицу.

— Понятно, медный ранг... Дорастёшь до серебряного, и уже можно в столицу. Работай усерднее. Ладно, следующий! — он похлопал меня по плечу, говоря, что никаких проблем нет.

Работу выполняет старательно, но как я мог видеть, не фиксирует, кто пришёл и кто ушёл.

Вроде и правда этим не занимаются. Людей записывают, если они идут в центральный аристократический район, но тут и так вполне нормально.

Можно подумать, что работу делают спустя рукава, но такая уж страна Ялан.

Лорейн тоже задали несколько вопросов.

Я уже находился на приличном расстоянии, но благодаря вампирскому слуху смог всё услышать.

— Документы? — спросили у неё, и она показала документы империи. — Из империи?.. — голос солдата стал слегка недовольным.

Империя была далеко от Ялана, но всем было известно, что это великая страна, с которой лучше не связываться.

И жители Ялана понимали, что с таким человеком стоит быть повежливее.

Всё же можно снискать недовольство империи.

— Да. И не переживай. Я простая туристка. Можно мне пройти? — говорила полным достоинства голосом Лорейн, и солдат ответил:

— Конечно. Однако, пусть вы и из империи, если что-то случится...

Хоть она ему и не нравилась, мужчина оставался охранником и сделал предостережение.

— Поняла. Я просто наслажусь местными видами. Всего доброго, — сказала Лорейн и пошла ко мне.

— ... Не слишком ли этот солдат подозрительный? — сказала приблизившаяся ко мне женщина.

— ... Может и так. Но жители империи почти не бывают в Ялане. Отношение такое же как у Лили и Фарри, когда я из Мальта прибыл.

— Как к городскому жителю? Ну, я не какая-то важная персона из столицы... Но да ладно. Раз уж мы в столице, давай осмотримся. Ты хочешь где-нибудь побывать?

— Я бы хотел на гильдию посмотреть... Но вряд ли стоит.

Конечно записывать никто не станет, но если пойти в гильдию в таком виде, тебя могут запомнить.

Ладно бы ещё просто роба и маска, но моя маска довольно вызывающая. Ещё и зловещая, в форме черепа.

Пока я думал об этом, Лорейн предложила:

— Можно смерить робу, а маску прикрыть тканью. Одежду перекрасить можно моей магией. Правда у неё сильное сопротивление магии, так что не узнаем, получится ли, пока я не попробую...

И правда, не приходить же в таком виде.

Потому я решил попробовать, и если не получиться сдаться и пройтись по менее примечательным местам.

***

— ... Как-то так. Вроде неплохо, — сказала Лорейн, а я посмотрел на свою робу.

К счастью на мою одежу с высоким сопротивлением к магии внешнее воздействие подействовало, и цвет изменился.

Чёрная роба, способная поглотить даже звёзды, стала фиолетовой со сложными узорами.

— Лорейн, да у тебя талант к дизайнерскому делу.

Я думал, она просто перекрасит в красный или жёлтый, а женщина даже украсила одежду, вот и захотелось это сказать.

А Лорейн покачала головой:

— Да нет, это просто столичная мода. Я сама такое не ношу... Просто подумала, что неплохо получится.

Понятно, вот что популярно в крупных городах вроде имперской столицы.

То есть это самый модный стиль в мире.

А до нашего захолустья пока это не добралось.

Может мне стоит идти как моднику, выставив грудь?..

... Нет, всё же это не в моём стиле... Хотя иногда ведь...

Я погружался в странные мысли, а слова Лорейн вернули меня в реальность:

— Ты ведь не бывал в штабе гильдии авантюристов?

— ... Верно. Кстати, Лорейн, а ты чем займёшься? В отличие от меня ты же бывала здесь несколько раз?

У неё серебряный ранг, потому она могла в одиночку принимать задания на сопровождение из Мальта в столицу.

К тому же она иногда ездила сюда, ведь не все нужные для алхимии материалы можно было купить дома.

Она наверняка уже бывала в штабе, и не стоит идти туда вот так.

— Я-то... Как насчёт этого? — сказала женщина и применила на себе магию.

И теперь она выглядела совсем иначе.

Волосы стали вьющимися, а на лице появился макияж. На ней были очки, но они лишь усиливали исходившее от неё очарование.

Сейчас на ней была не привычная роба, а украшенная одежда прямо как у городской жительницы.

Наверняка такая одежда тоже популярна в империи.

Я такой в Ялане не видел... Но даже мне понятно, какая она стильная.

Прямо было заметно, что она богата и обладает влиянием, и сейчас она напоминала волшебницу неопределённого возраста, к которой было не с руки подойти.

Если приблизишься, обожжёшься.

... Станешь скелетом вроде меня.

Хотя это вряд ли.

— Неплохо получилось измениться... Сразу видно, на что способна магия иллюзий...

Внешний вид и одежду меняет магия иллюзии или магия обмана.

Без практики мало что можно сделать, но чем больше опыта, тем больше всего можно сделать, и можно стать даже совсем другим человеком, изменив в том числе и рост.

Магия иллюзий необходима для магов-актёров, но довольно непросто изменить внешность и долго поддерживать её, потому чаще всего меняют одну лишь одежду.

Но Лорейн сделала всё в совершенстве.

Ей не в учёные или авантюристки идти надо было, а в театр...

Думая об этом, я заговорил, но Лорейн покачала головой:

— ... Ты о чём вообще? Я не использовала магию иллюзии. Просто изменила одежду, причёску и накрасилась, — сказала она.

... А, но ведь как ни посмотри... Я приблизился к Лорейн и стал её рассматривать.

— ... И правда. Ты вообще не изменилась.

То есть дело было лишь в макияже и одежде.

Волосы тоже остались того же цвета, только виться стали.

Магией всего ничего изменила, но прямо в прямом смысле «преобразилась».

Я сказал об этом.

— ... Ты прямо преобразилась. Ничего себе.

— ... Грубо, знаешь ли. Я ведь самая обычная женщина. И вполне могу такое.

— Да я и не думал, что не можешь. Ты ведь всегда настоящей красоткой была. Просто никогда не делала этого, а тут взяла и сделала... Ты чего?

Я говорил Лорейн, что был восхищён, а она чего-то отвернулась.

Я что-то не то сказал?

Так я подумал, но вряд ли это прямо проблема... Так мне подумалось.

Может не стоило про «преобразилась» говорить...

Не стоит говорить женщине о том, что она макияж изменила, так мне говорили авантюристы, у которых были любимые и жёны.

— ... Нет. Ничего. Никаких проблем. Ну же, идём в гильдию, — сказала Лорейн и пошла.

— ?..

По голосу вроде и правда не обиделась.

Скорее похоже, что у неё хорошее настроение... Чего это?

Раз уж она сама сказала, что всё в порядке, то нет смысла больше лезть.

Думая так, я поравнялся с Лорейн.

Мы вышли из проулка, и я заметил, как прохожие посматривают на нас. Смотрели на женщину, как на красавицу, а за мной наблюдали маги.

Хм, похоже мы теперь считаемся тут модными.

... Не слишком выделяемся?

Хоть я и беспокоился, но пусть одежда странная, пока всё в порядке.

Вот если что-то случится, тогда другое дело, а пока можно не волноваться.

И вот мы отправились в гильдию.

Здание было больше, чем в Мальте, я прямо содрогнулся перед ним.

Именно на неё я целился уже десять лет.

Немного странно, но я рад, что оказался здесь.

— Ну, заходим, — предложила войти Лорейн, и я последовал за ней.

***

Когда речь заходит о столичной гильдии, говорят о гильдии Ялана.

Когда спрашивают о главном офисе гильдии, говорят о столичном.

Хотя с другими странами отношения менее близкие.

Класс и достижения сообщаются, и даже в другой стране можно взять запрос.

Если спросить, почему менее близкие отношения, то всё потому, что гильдии подчиняются странам, в которых находятся, хотя это всё довольно условно.

Обмен информацией и сделки проходят на каждодневной основе, и контролировать такую крупную организацию как гильдия невозможно, и до сих пор идёт конкуренция за власть среди стран.

И из-за того, что гильдии как организации довольно подозрительно выглядят, отношение к ним не лучшее.

Хотя за пользу очень многое прощается.

Ну, об этом рассуждать не низко ранговому авантюристу вроде меня, но слухи довольно интересные.

Весело всё это обсуждать.

Штаб гильдии в отличие от филиала в Мальте был больше и солиднее.

Даже стойка смотрелась солиднее по сравнению с той деревянной, что в Мальте.

И работницы здесь все почему-то были красавицами. Я не говорю, что у нас они не красавицы, просто... Тут городские красавицы.

— ... Эй, не глазей по сторонам, — прозвучал голос Лорейн.

— Я и не глазею. Просто подумал, что здесь всё иначе.

Вообще немного и правда засмотрелся, но решил оправдаться.

Лорейн поняла это, потому фыркнула, но этим всё ограничилось.

— Давай покажу тут всё... Хотя от Мальта это не сильно отличается. Тут столовая при гильдии, здесь стойки, там пункт разделки, вон там стойка оценки... И доска с запросами.

Всё было в точности как в Мальте.

Столы, стулья, весь интерьер выглядел дорогим, но в целом всё то же самое.

Я подошёл к доске с объявлениями, но она была такой же как в Мальте, однако...

— ... Всё же тут много сложных заданий. О, а сбор лекарственных трав выглядит легко.

— Для тебя или меня возможно и легко, но на деле это довольно непросто. Для столичных авантюристов запрос сложный. Посмотри на дату.

— ... Три дня назад. Я бы сразу взял.

— Авантюристы Мальта не стали бы тянуть три дня... Многих обучал ты, или они разбираются в травах.

До того, как стал нежитью, я проводил лекции для авантюристов-новичков.

И хоть говорю «лекции», тут ничего особенного нет, хотя новички в основном зарабатывают сбором лекарственных трав, так что я объяснял, как их различать, где они растут и как ходить по лесам и горам.

Мы пробовали собирать, различать и выясняли, что будет, если взять похожую, но другую траву.

Те, от которых мог заболеть живот, пробовали на лекциях.

А то, от чего можно было умереть, скармливали мышам.

Возможно поэтому те, кто были на лекциях, серьёзно подходили к сбору лекарственных трав, потому если не было сложностей из-за места и времени года, такие запросы разбирали сразу же.

Ну, оно и неплохо, когда среди новичков конкуренция.

Я охотился на гоблинов, тину и скелетов, я одиночка, так что денег мне много было не надо.

— ... Раз с этим сложности, хотелось бы принять, но всё же...

Я смотрел на доску и думал принять запрос, но тогда останется запись обо мне, а мне неприятности были ни к чему.

И у Лорейн только её собственные документы авантюристки.

— Ну, ладно... На гильдию насмотрелись. Пора бы... — начала говорить Лорейн.

— ... Эй, вы. Вы вроде сказали, что этот запрос простой? — позади прозвучал голос.

«Кто это?..» — подумал я, обернулся, и у меня перехватило дыхание.

Одежда на человеке была очень вызывающая.

Радужная одежда, шляпа с павлиньими перьями, рукоять меча на талии в красочных узорах, глаза блестят.

И я его хорошо знаю.

Всё же не так давно этот авантюрист работал в Мальте.

— ... Нет, ну... — начал бормотал я, а мужчина сказал:

— Ну, я и сам посматривал на этот запрос с тех пор, как его повесили. Я никогда не был особо хорош в таких тривиальных запросах как сбор лекарственных трав, потому старался их избегать, но ведь неправильно, что он тут три дня висит. У гильдии с этим сложности, но даже если оценщик может отличить траву, определить её сложнее, и потом много сложностей, потому никто и не берётся. И чего так? Вообще я знал парня, который хорошо разбирался в лекарственных травах, хотелось бы попросить его, но он в Мальте. Не звать же его сюда ради этого...

А, ну да, я вспомнил, что поболтать он любит.

— ... Это я понял. Но может для начала представишься.

Имя я его знал, но сказал это, чтобы заставить его замолчать.

— А, простите. Я Огли. Авантюрист серебряного ранга Огли Арз. Будем знакомы.

***

Огли Арз.

Одиночка-авантюрист, работавший в Мальте.

Я был с ним знаком, и как другой одиночка неплохо ладил.

Хотя на мне кричащая внешность и маска... Точнее сейчас ткань.

Даже когда он смотрел на лицо, скрытое тканью, Рента Файну признать не мог.

И Лорейн изменилась, потому её он тоже не узнал.

Мы для него как совершенно посторонние люди.

Что нам только на руку.

И он уже серебряного ранга.

В Мальте он был высшего класса медного ранга. А тут дорос до серебряного...

Ну, он всегда был сильным, если не брать в расчёт, что он чудак-одиночка, он старательный, так что не удивительно, что у него получилось, хотя я завидую, что он меня обогнал...

Я тоже хочу получить серебряный ранг, но пока выполнил мало запросов.

Но да ладно.

— ... Так что у тебя за дело ко мне, господин Арз?

Сохраняя дистанцию, я обратился к нему по фамилии, а он отмахнулся рукой в сияющей золотой перчатке:

— Не надо, мы же товарищи. Не зови меня Арзом, просто Огли. Просто по имени. Миру — мир!.. Кстати, а тебя как зовут?

Немного неспокойно стало, когда он назвал нас товарищами, но тут же стало легче, когда мужчина спросил моё имя.

Сложный тип при том, что он так себя ведёт с незнакомыми людьми.

Имя... Я думал, что с этим делать, взглянув на Лорейн, а она взглядом ответила представиться как-нибудь иначе. Ведь и правда так лучше... Вдруг что-то поймёт.

Интуиция у него отличная, и глаз намётанный, потому лучше быть осторожнее.

— Пурпур, — назвал я себя в честь фиолетового плаща.

Прямо очевидно, что это не настоящее имя, но и могло сработать, что раз у меня такое имя, потому я и одежду такую ношу.

Да и вполне такое имя может существовать.

А вот Лорейн выглядела поражённой.

— Пурпур, значит, неплохо, под цвет одежды! А женщина кто?.. — Огли посмотрел на неё.

— Я сопровождаю этого человека, меня зовут Ольга. Рада знакомству, — ответила ему Лорейн.

В отличие от меня назвала более безопасный псевдоним.

И реагировала иначе.

Представляясь, она схватила мою руку.

Огли увидел это.

— Понятно, значит вы парочка или супруги? Сразу видно, что близки. Везёт тебе Пурпур, что смог достать такую жену-красавицу! — он выглядел очень удивлённым.

Нет, всё не так...

Но возразить я не мог, Лорейн тоже молчала и улыбалась.

... И так врём, так что можно продолжать, я решил согласно кивнуть.

— Трудно было заполучить её. Не так много красивых женщин, с которыми бывает так хорошо. Я счастливчик... Мы прибыли сюда из империи на медовый месяц. Чисто в кругу семьи. Мы слышали, что в столице Ялана есть красивые пейзажи с природой, которые не встретишь в империи, вот и решили посмотреть. Да, что-то мы заболтались... Прошу нас простить... — я говорил, думая о побеге.

И мне казалось, что пока я говорил, Лорейн лишь крепче оплетала мою руку.

Когда я собирался уже уйти вместе с женщиной, за свободную руку меня схватил Огли.

— Подожди-ка! Мы ведь ещё не поговорили! Я уж чуть тебя не упустил, так ты пошёл... Может выслушаешь меня?

... Похоже сбежать не вышло.

Можно было просто уйти, но он мог начать преследовать.

Раз мирно не вышло, оставалось выслушать.

Мало того, что одежда яркая, но мне не нужно лишнее внимание, привлечённое догонялками двух странных авантюристов.

— ... Хорошо. И? Что ты хотел?

Услышав мой ответ, как и ожидалось, он заговорил:

— Ты ведь сказал, что запрос простой. Не хочешь взять его со мной? Можешь и награду всю взять. И я серебряного ранга, с монстрами разберусь. Давай. От тебя требуется лишь найти целебные травы. Ну что, неплохо ведь?..

При том, что я не мог принять здесь запрос, условий лучше для меня просто не было.

Однако я не понимал, зачем Огли так сильно нужно было это задание.

— ... Зачем тебе это? — прямо спросил я, а он ответил:

— Понятно, зачем! Ради одежды!

Неожиданные слова. Я озадаченно склонил голову.

— ... О чём ты?

— А, о задании по сбору лекарственных трав, конечно.

— Тогда при чём тут одежда?..

— Посмотри на клиента.

— ... Магазин одежды Мишель.

— Да, я заказал там новую одежду, но покраска специфическая... И им нужна лекарственная трава! Честно говоря, я думал, что заполучить её будет просто, но оказалось, что это очень даже сложно. До Мальта тут далеко... Мне сказали, что заказать можно, но на это потребуется целый месяц... А я хочу новый наряд на этой неделе! Я уже просто не могу терпеть!

***

Когда я выслушал, сразу подумал, а надо ли мне помогать?

Всё же это личное дело Огли.

Хотелось предложить ему просто подождать, пока не будет краски.

— ... На этом закончили. Прощай.

Я хотел уйти, но Огли не собирался выпускать меня.

— Не, нет, нет, мы ещё не закончили! Ну же, помоги! Вся плата будет твоей! И я тебя буду защищать! Проще простого ведь! — он уже буквально кричал.

Мы только больше привлекали внимание, так что мне пришлось перестать вырываться.

Условия и правда хорошие, вот только...

— ... У нас есть причины, почему мы не хотим брать задание в гильдии. К тому же я ведь сказал, что у нас медовый месяц. Времени у нас на это нет.

Я сказал лучшее, что пришло в голову.

Огли напористый, но это не значит, что договориться с ним нельзя.

Если объяснить всё как следует, он может понять.

Про медовый месяц ложь, но времени у нас и правда нет.

Надо ещё с Галб и Капитаном встретиться.

Однако Огли всё ещё не сдавался.

— Причины? Значит... У вас сложности с получением запроса от гильдии. В таком случае... Пусть это будет моя личная просьба. А что касается медового месяца, то вы побываете там, куда во время обычного медового месяца не занесёт, одни плюсы!

— Ты слишком уж напорист... Эти лечебные травы так важны? Можно ведь и подождать месяц, — сказал я, а Огли замотал головой и серьёзно заговорил:

— Я хочу достать их поскорее. Прошу. Я добавлю ещё к указанной сумме. И много времени это не займёт. Она в лесу неподалёку, если ты сможешь её узнать, за пару часов управимся.

Вёл он себя непривычно, в Мальте я его таким не видел.

Ему так эта одежда нужна?..

Ну, он вечно вот так вызывающе одевается.

Без лишнего внимания и не стал бы.

— Успеем? — спросил я у Лорейн, а она сразу же изобразила задумчивость:

— Несколько часов у нас есть... Ты собрался согласиться? — в голосе было недовольство, но Огли когда-то помогал мне в Мальте.

Показывал, где хорошие охотничьи угодья, рассказывал, где монстры, с которыми не получится справиться.

Когда он так просит, я просто не могу отказать.

Конечно ему всего-лишь нужна краска для одежды, но у нас бывают причины, которые простым людям не понять.

— Раз обойдёмся без гильдии, то ладно, можно и согласиться. Но если будем опаздывать, сразу же уйдём. И не рассказывай про нас другим. Не хочу привлекать внимание.

— Конечно. Спасибо! Я возьму запрос... А вы просто будете сопровождать меня по моей личной просьбе. Однако... Не привлекать внимания? В такой одежде?.. Честно говоря, я думал, что вы поймёте мою страсть к одежде... — он озадаченно склонил голову.

Одежда у нас и правда была приметная. Но не такая, как у Огли, это последняя мода в империи. Не хочу, чтобы он нас сравнивал.

Но прежде чем я что-то успел сказать, мужчина отправился к стойке приёма заданий.

Жаль, ничего сказать не вышло.

— ... Рент, ты уверен? Конечно записей в гильдии не останется и мы сможем скоротать время, и всё же.

— Самому не очень это нравится, но я ему задолжал... Можно помочь, не раскрывая себя. К тому же запрос простой.

— Да уж, всё же добряк ты...

— Вот как. Наверное... Ты прости. И так столицу показывала, а я ещё работу добавил.

С её точки зрения я навязал задание.

Неприятно, что не посоветовался с ней.

Однако Лорейн покачала головой:

— Ничего. Я уже бывала тут несколько раз. И идти в этот раз особо некуда.

— Точно? Если всё же куда-то хочется, я один могу пойти с Огли. Ему всё равно не сила нужна, а лишь тот, кто в целебной траве разбирается.

Он сказал, что возьмёт сражения на себя, к тому же уже успел до серебряного ранга дорасти.

Наверняка стал сильнее, чем был в Мальте.

Потому идти вместе было не обязательно.

— Я бы и хотела, но уверена, что один ты вляпаешься в неприятности. Так что мне тревожно, — она указала на мою неосторожность.

Ну да, я и так уже задание принял. Нечего ответить...

— ... Прости. Потом отплачу.

— О, правда? Тогда с тебя ужин в «Ол Флевне» на главной улице Мальта. Всегда хотела попробовать их полный ужин.

Это был самый дорогой ресторан в городе.

И разумеется цены там были выше, чем в обычных заведениях. А полный ужин...

Конечно я могу его себе позволить, и за всё был обязан её угостить.

— ... Хорошо. Сходим, как только вернёмся в Мальт, — сказал я, а она удивилась.

— Я ведь пошутила. Ты уверен? — теперь женщина начала беспокоиться.

Но дав слово, как авантюрист я не мог пойти на попятную.

Потому ударил себя в грудь.

— Предоставь это мне. Можешь заказывать всё, что пожелаешь, — с улыбкой сказал я.

***

— Вроде где-то здесь... — проговорил Огли, когда мы оказались в лесу за стенами Вистерии.

Он взял задание в гильдии, уладив все формальности, и мы тут же отправились, по времени прошёл всего час.

Как нам и сказал Огли, на всё и правда могло уйти лишь несколько часов. У него серебряный ранг, так что мужчина заранее выяснил, где лекарственные травы, и направился прямо туда.

К счастью, скорее всего из-за того, что мы в лесу рядом со столицей, монстры нам не встретились.

Ну, таких монстров чаще всего убивают во время обучения солдат-новобранцев.

Потому тут относительно безопасно.

У авантюристов они конечно отбирают источник заработка, зато в столичной гильдии в отличие от других задания всегда оплачиваются лучше.

Потому новичкам тут сложнее, в столице свои плюсы и минусы.

— ... Здесь и правда её много. По заданию требуется марена огненного духа.

— Да. Только которая из них... Для меня все растения одинаковые, — хватаясь за голову, ответил Огли.

Он посмотрел на растительность, но различить не мог.

Тут было много растений с жёлто-зелёными цветами, с виду они и правда были одинаковыми.

Но я видел, что они различаются.

— Марену огненного духа можно узнать по форме листьев, их количеству, форме стебля, запаху и корню. Запомни, — объяснил я Огли.

Есть несколько схожих растений, растущих в одном месте, потому их и сложно собирать, но если запомнить особенности, никаких проблем не будет.

После моих объяснений, я позволил Огли выбрать самому, и он понял разницу.

— Понятно, и правда можно отличить. Я узнал кое-что новое.

Я объяснял не только ради него, если будет больше людей, которые смогут их отличать, такие запросы будут висеть реже.

Огли одиночка, но он присматривает за другими, потому обязательно поделится знаниями с другими.

Марена огненного духа окрасит одежду в алый.

Краситель получают из высушенных корней, если покрасить, вещь станет ярко-красной.

Словно алый закат в те дни, когда сила духов огня на пике... Потому это и марена огненного духа.

Парень цветов радуги будет в красном.

... Удивительно конечно, но это личные предпочтения в одежде.

Главное, что ему нравится.

— Что ж, можно уже возвращаться. Этого ведь достаточно? — спросила Лорейн, а мы оба кивнули.

Даже для краски этого достаточно.

Больше здесь находиться ни к чему.

— ... М?

Мы подходили к столице, когда я учуял запах крови.

Огли и Лорейн сразу же озадаченно посмотрели на меня.

— Что случилось?

— А, оттуда пахнет человеческой кровью...

После моих слов мужчина принюхался.

— ... Ничего не чувствую. У тебя нюх как у собаки? — пожав плечами, спросил он.

На самом деле я вампир и особенно легко улавливаю человеческую кровь.

Кровь других существ я тоже ощущаю, но запах человеческой крови исключительный.

И Лорейн это понимала.

— Если интересно, можем сходить. Мы потратили не так уж и много времени, и вполне можем потратить ещё.

— Не против? — спросил я, посмотрев на Огли.

Тот возражать не стал:

— Нет. Если кто-то попал в беду, я скорее хочу помочь. Пошлите.

Мнение всех авантюристов сошлись.

Тут же мы направились в нужном направлении.

Впереди был я, так как знал направление, Огли и Лорейн за мной.

И вот через десять мы добрались...

— Повозка перевернулась. И вокруг... Лесные волки... И даже скальные волки.

Лесных волков было около двадцати, а скальных около десятка.

Лесные были куда крупнее обычных, в «Лабиринте новой луны» они обитали на третьем уровне, по одиночке они не были сильны, но в стае на равных могли противостоять серебряному рангу.

Скалистые волки ещё крупнее и опаснее лесных, к тому же их тела покрыты камнями точно бронёй.

А ещё они были быстры и отлично умели проводить скоординированные атаки, когда путешествуешь по дороге, с ними сталкиваться совсем не хотелось бы.

И эта стая напала на повозку.

Несколько человек в доспехах защищались, но их теснили.

Вокруг можно было увидеть бездыханные тела.

Так их скорее всего всех перебьют.

— Что будем делать? Возвращаемся? Или...

— Прости, можешь помочь? Но если не хочешь, просто спрячься где-нибудь.

— Я тоже помогу. А то уже деревенеть начал от того, что сражаться не мог, — пожал плечами Огли.

И Лорейн была согласна.

— Тогда за дело. Я раскидаю их магией и открою путь, — она стала зачитывать заклинание.

С палочки Лорейн сорвались лезвия ветра и полетели к волкам.

***

Лезвия ветра расшвыряли лесных волков, окруживших повозку.

Одним ударом Лорейн расправилась с пятью или шестью лесными волками, так что можно было понять её силу.

Через расчищенное магией пространство мы направились к повозке.

— ... Вы кто?! — спросил у нас мужчина средних лет, защищавший повозку.

Конечно же он не расслаблялся и отбивался от нападавших монстров.

Я ответил:

— Авантюристы. Пришли помочь.

Я объяснил коротко, но он всё понял.

И слегка ослабил тон:

— Спасибо! — сказал он и продолжил сражаться.

Мужчина был хорош, но монстров было слишком много. Он ещё как-то справлялся, но другим приходилось тяжелее, потому мы рассредоточились и стали помогать остальным.

Число монстров уменьшалось, я добил последнего, и бой закончился.

— ... Фух. Справились, — вздохнул мужчина, который самым первым заметил нас.

На нём была серебряная броня, а в руке одноручный меч.

Он был похож на остальных охранников, из отличий был разве что герб на плече.

Похоже он рыцарь.

А значит повозка, которую он защищал...

Я испытал опасение и сказал:

— Похоже монстров больше нет, так что мы пойдём в город. Всего хорошего...

— Подождите! Вы помогли нам, потому мы не можем отпустить вас, оставив без благодарности, — я ещё никуда не ушёл, как меня остановили.

Не скажу, что мне это не нравилось, но хотелось уже вернуться.

— Мы сейчас на задании... — пытался оправдаться я.

— Ну тогда, тогда в следующий раз... — получил я ответ.

И ещё.

— Верно. Позвольте вас как-то отблагодарить, — из-за спины мужчины прозвучал милый девичий голос.

Мы посмотрели туда и увидели девушку пятнадцати-шестнадцати лет в платье, выглядела она неважно, но смотрела прямо на нас.

Солдат, общавшийся с нами, посмотрел на неё и сразу же подошёл.

— Принцесса! Оставайтесь в повозке...

— Сражение ведь уже закончилось? И наши спасители собираются уйти. Это позор для королевской семьи. Я должна их как-то отблагодарить... — ответила принцесса.

— ... Что происходит? — наблюдая за разговаривающей парочкой, я обратился к Лорейн и Огли.

— ... То, что нам пора уходить. Как я понимаю, она знатных кровей. Может из королевской семьи Ялана или откуда-то ещё...

— Я тоже так думаю. Конечно вознаграждение может быть солидным, но ещё это может принести много проблем. Так что...

Оба не хотели участвовать в этом, но судя по разговору принцессы и рыцаря, так просто нам не сбежать.

Мы могли просто уйти, но тогда у Огли потом могут быть неприятности.

Я-то и Лорейн назвались фальшивыми именами.

Однако он обычный авантюрист, работающий в столице.

Даже если смежим, с ним свяжутся через гильдию и начнут спрашивать про двух человек, которые были с ним.

Он может просто ответить, что не знает нас, но ему могут устроить серьёзный допрос...

В таком случае оставалось лишь спокойно отказаться.

— ... Простите, что заставили ждать. Принцесса хотела бы поблагодарить вас и пригласить в замок...

Пока мы советовались, к нам подошёл мужчина.

И стоявшая позади нас принцесса посмотрела в нашу сторону.

На лице прямо было написано: «Пожалуйста, проследуйте со мной во дворец».

Прямо слишком рьяно, как член королевской семьи она прямо выделялась.

Будь я собой, то согласился бы, но по ряду причин это было сложно.

Думая, что делать, я решил спросить, чтобы выиграть время.

— Это, королевский замок? Кто вы?..

По разговору это и так было понятно.

Рыцарь и принцесса.

Им не повезло, и на них напали в дороге.

Мне кажется, или случится нечто плохое, если мы с ними свяжемся?

— Ох, простите. Мы же ещё не представились. Я командир королевской гвардии Ялана, Наус Анкро. А это...

Королевская гвардия?

Там были сильнейшие люди в Ялане, пусть врагов было много, но с этими монстрами они должны были справиться.

Однако их серьёзно теснили.

У выживших рыцарей, насколько я видел, были глубокие раны.

... И вроде ранили их не волки.

То есть на них уже раненых напали?

У них не было сил и маны, и в итоге бой оказался тяжёлым.

Хм... Что-то мне это не нравится.

Но тут следом за Наусом представилась и девушка:

— Я вторая принцесса королевства Ялан Зиа Регина Ялан.

Когда она представилась, мы опустились на колени.

Пусть мы и жили в глубинке, про элементарные манеры знали. Аристократы редко бывали во всяких захолустьях, но опасно делать что-то грубое, за это можно и получить.

Видевшая наши действия принцесса Зиа отреагировала:

— Вы не обязаны так себя вести. Ладно в замке... Но мы на дороге. К тому же вы нас спасли. При том, что здесь на нас в любой момент могут напасть монстры, я не хочу, чтобы вы кланялись, — добро сказала она.

Раньше были случаи, когда люди слушались, поднимали головы и лишались их, потому мы всё ещё были с опущенными головами.

Ну, я и без головы возможно не умру. Но инициативу брать не хотелось.

Тут заговорил Наус:

— ... Вы можете поднять головы. В отличие от прогнивших аристократов у неё есть сердце.

Прогнивших аристократов...

Такие аристократы есть и в Ялане, но их меньше, чем в других странах.

Причин много, но главная в том, что люди верующие в церкви Восточного неба.

Суть религии в бедности и сострадании, потому верующие аристократы хорошо относятся к людям.

Командир отряда рыцарей Наус должен был знать реальное положение в стране, но при этом говорил слишком уж уверенно.

Что-то подозрительно это, не хочу...

Но когда просит член королевской семьи, прямо отказаться сложно.

Хм. Прямо?

Может получится отсрочить?

Если получится, можно будет потом хоть подготовиться.

Уж лучше так, чем идти прямо сейчас.

Определившись, я решил двигать разговор в этом русле.

Как и велели, я поднял голову.

Меня и обезглавить не так страшно, и к тому же я стою впереди, потому вроде главный.

Поднял голову и удар меча... Вроде не последовал, командир рыцарей Наус и принцесса Зиа обычным образом смотрели на нас.

Эх, слава богу, прямо от сердца отлегло, не показывая этого, я заговорил:

— Я благодарен за вашу доброту, принцесса, командир рыцарей.

— Нет, всё в порядке... Вы соблаговолите последовать за нами в замок? — начала говорить принцесса.

Когда такое спрашивают, отказ не принимается.

Просто прозвучало в форме вопроса.

Можно ведь не отказаться, а перенести?

Если нет, то нет.

— ... По этому поводу, мы авантюристы и сейчас на задании. Потому вначале должны вернуться с отчётом. К тому же, как вы и сами видите, мы не в подходящих для замка нарядах, могли бы вы предоставить нам время, чтобы подготовиться...

Одежда у нас всех была вызывающей. Я и Лорейн были в модных нарядах, и у Огли вещи были хороши.

Но если так и отправимся в замок, нам скажут, что это неуважительно.

Если выходишь перед благородными людьми, одежда должна быть соответствующей, и в этом смысле мы не дотягиваем.

Потому вполне правильно попросить время.

Это не только ради нас, но и чтобы не опозорить тех, кто нас пригласил, потому Зиа и Наус должны были это принять...

Первым понимание выказал командир рыцарей.

Командир гвардии должен быть аристократом, хотя как я слышал, умение обращаться с оружием тут важнее, к тому же он защищал королевскую семью.

Иначе бы так высоко не поднялся.

— Хм... Ведь и правда. Одежда и правда приметная. К тому же вы должны выполнить работу. Конечно куда важнее королевская семья... Но если принцесса не против...

— Отец всегда говорил, что мы не должны вмешиваться в работу людей. Я не против отложить.

У верующий Восточного неба сострадание имеет большую ценность.

В любой другой стране это бы даже рассматривать не стали.

Всё же работа простых людей и требование королевской семьи — вещи совершенно разные.

Там бы вообще не стали думать, что они равны или кто-то важнее.

И хорошо, что в Ялане такого нет.

Всё же страна захолустная. Тут королевская семья и народ ближе, чем в других странах.

Тут всё по-простому.

— ... Тогда так и поступим. Как только будете готовы... Как вам?

— Хоть вы и предлагаете прийти в замок, но охрана не пропустит обычных авантюристов... Потому возьмите. С этим вам отроют ворота, — Наус вручил нам медаль.

На ней был герб как и на доспехах мужчины.

Единорог, пронзающий монстра.

Рыцарь бы от такого не отказался... Я же был далёк от этого, и мне казалось это крутым.

У моей семьи герба не было... Хотя деревня у нас необычная, потому может и есть. Как вернусь, надо будет спросить.

— Что это?

— Как сами видите, медаль с гербом моего дома. Она будет доказательством того, что у вас личное дело ко мне. У меня их несколько, но это магические предметы из драгоценных металлов, так что пожалуйста потом верните, — пожав плечами, он отшутился, но взгляд его был серьёзным.

Лорейн с интересом посмотрела на медаль и закивала, ей был интересен магический предмет.

Даже я видел, что металл отличного качества.

Если продать, можно получить немало денег, но за это можно лишиться головы, потому я отказался от этой идеи.

— ... Хорошо. Мы обязательно заглянем в замок. И ещё...

— Ещё?

— Как ваша повозка?

С делами мы покончили, пришло время перейти к насущным проблемам.

Повозка была опрокинута, и пусть столица недалеко, идти придётся около часа. Ладно ещё рыцари, но принцессе будет непросто.

— К счастью, она просто перевернулась, так что надо лишь поставить её на колёса. Она прочная, так как используется членами королевской семьи. Правда на это потребуется время...

***

Они устали и остались без маны, так что поставить повозку будет непросто.

— ... Что делать будем? — спросил я у Лорейн и Огли.

То есть интересовался, поможем ли.

Наус давал указания принцессе и рыцарям, как поставить повозку на колёса.

— ... Лучше ведь всё же помочь? Я ещё ладно, но вы ведь не хотите выделяться? В худшем случае я один пойду в замок, а вам отсутствие простится...

То есть я и Лорейн скроемся, а Огли пойдёт один, хотя такого допустить было нельзя.

Всё же помочь предложил я.

И нельзя все сложности перекидывать на спину мужчины.

Ну, это Огли сделал дополнительный запрос, а я его принял.

В общем все молодцы.

— Нам так проще, но твоё положение в столице может ухудшиться. Хоть мы только познакомились, поступать так нельзя.

На лице Огли появилось лёгкое удивление:

— ... А ты добрый, ведь это я вас втянул. Хотя рад знать... Так как поступим?

Тут сказала Лорейн:

— ... Правильнее сделать так, чтобы они нам задолжали. И повозку снова поставить на колёса легко... Позволите? — она собралась использовать магию.

Среди рыцарей тоже были маги, но из-за профессии почти вся их магия была боевой.

А Лорейн помимо этих навыков, обладала другими полезными и не самыми адекватными техниками.

— Я не против... Но без лишнего шума.

Нашей целью в столице было не выделяться.

Хотелось бы закончить это на вызывающей одежде.

А дополнительного привлечения внимания я хотел избежать.

— ... Так. Без лишнего шума не выйдет. Разве что слегка ползуче...

— Ползуче?

Я сразу подумал, как это, но тут главное, что не слишком вызывающе.

Все маги обязательно владели парочкой странных техник, вот и тут будет что-то похожее.

— Ладно, давай, — сказал я, и Лорейн обратилась к Наусу.

— Командир рыцарей Наус. Простите... Не против... Если мы поможем перевернуть повозку?

— Что вы. Вы и так нас спасли, и просить вас о большем... Пусть на это потребуется время, но к вечеру мы доберёмся до столицы, — отказался он.

Отказывался от помощи. Но Лорейн настояла.

— Ладно ещё королевская гвардия со своим командиром, но принцессе не стоит долго находиться в этом месте, пропахшем кровью. Вот я и думаю, что надо поскорее перевернуть повозку. Я искусна в магии, и как раз владею тем, что может пригодиться в такое время. Если предоставите это мне, повозка будет на колёсах уже через несколько минут. Позвольте мне сделать это.

Говорила она свободно, но когда-то в империи ей было неуютно среди других учёных, как я слушал.

Может тогда она этому и научилась.

Вначале Наус думал отказать, но когда женщина упомянула принцессу, мужчина задумался, а потом стал слегка удивлённым и удручённым.

— ... Так неловко, вы и так нас спасли, но всё же могли бы вы помочь. Честно говоря, на нас напали, потому не осталось ни сил, ни маны. Обычно мы бы с этим с лёгкостью справились, но сейчас... — честно признался он и опустил голову.

— По мане и ранам я поняла это. И спрашивать обо всех обстоятельствах не стану. Я переверну повозку, так что пожалуйста отойдите.

Когда Лорейн сказала это, Наус крикнул рыцарям.

Эй! Парни! Сейчас она перевернёт повозку! Отойдите от неё!

Все тут же послушались, и когда все ушли, женщина зачитала заклинание.

Вообще она могла сделать это и без заклинаний, но на людях всё делала как полагается.

Всё же не показывать свои способности другим входит в привычку магов.

Когда закончила, из земли показались зелёные лозы, они переплетались точно верёвки и становились толще.

Затем лозы оплели повозку, подняли и поставили как положено.

Понятно, и правда, как сказала Лорейн, ползучая магия. Да и быстро получилось.

Мощная магия растений, если схватить человека или монстра, а потом сжать, всё закончится быстро.

В магии растений хороши эльфы, но я знаю, что и Лорейн может этим пользоваться.

Она мне уже показывала небольшое растение, которое можно использовать в качестве кнута.

Кстати, это не ускорение роста растений с помощью святой силы.

В случае с магией, если не подпитывать маной постоянно, растения исчезнут.

К тому же можно использовать это для создания плодов, правда они будут безвкусными или с ужасным вкусом. Есть их не стоит.

А при использовании святой силы, растения и дальше будут расти.

Потому она и ценится больше.

Моя ценность выездного оплодотворителя не снизилась... А лучше бы всё же снизилась.

— О... Получилось! Я слышал, что магия растений сложная... — командир рыцарей похвалил технику Лорейн, однако она ответила:

— Это не более чем увлечение... — её слова звучали скромно. Это и правда лишь увлечение, но без выдающихся способностей в магии так управлять растениями не выйдет.

Магия растений сложная из-за того, что приходится контролировать живых существ.

Эльфы хороши с ней из-за того, что связаны с лесом с рождения, потому Лорейн, к которой это не относилось, и правда была искусна.

— Ни к чему так скромничать... И мы так уже скоро доберёмся до столицы, — сказал мужчина Лорейн, и тут к нему обратилась принцесса Зиа:

— Наус, я позову, — после этих слов она свистнула.

Я подумал, что же это, а потом услышал вдалеке, как кто-то бежит.

И вот появились два белых единорога.

Скорее всего те самые лошади, что были запряжены в повозку.

Их редко используют в качестве «лошадей», потому что непросто приручить и характер у них своенравный.

Однако они быстрее и сильнее обычных лошадей, если приручить, эти звери очень полезны.

Раз они появились, когда Зиа позвала, значит они её слушаются.

Они вроде умные, если девушка попросит слушаться ещё кого-то, они скорее всего послушаются...

Но близко лучше не подходить.

Я слышал, что со всеми остальными, кроме хозяина, они ведут себя как дикие звери.

Зиа запрягла в повозку единорогов.

Делала это она привычно, прямо не похоже, что она барышня, которая из дома не выходит.

При том, что Наус велел ей сидеть в повозке, а она сама вышла, чтобы убедиться, что всё в порядке, нрав её вряд ли можно было назвать тихим.

На них дважды напали, а она такая спокойная.

Рыцари осмотрели повозку, но похоже ей не сильно досталось.

Конечно после падения нельзя было назвать её целой, но Наус сам сказал, что она крепкая, так что могла ехать дальше.

— Что ж, нам уже пора отправляться, — сказал командир, а я ответил:

— Да. Если хотите, мы можем добраться до столицы вместе.

Это я уже обсудил с Лорейн и Огли.

То есть так нам дважды задолжают.

Возможно рыцари слегка оправились, но всё ещё не в идеальном состоянии.

А до столицы хоть и близко, им ещё целый час защищать повозку.

Кажется изначально они тоже ехали верхом, но похоже остались без лошадей после нападения.

Осталось всего несколько. Но лучше так, чем совсем ничего.

— Вы предлагаете нас сопроводить?

— Да, возможно мы навязчивы, но так для принцессы будет безопаснее... Если я ошибаюсь, просто скажите.

Из разговора Науса и Лорейн я понял, что мужчина очень озабочен безопасностью девушки.

— ... Да. Вы правы. Если это возможно, я бы хотел положиться на вас. И конечно отплачу за это.

Когда мужчина согласился, я ответил:

— Хорошо. Конечно мы не рыцари. Мы последуем за вами, так что будем работать вместе.

***

К счастью до столицы мы добрались без происшествий.

Всё же монстры на дорогах редко появляются.

И напали они скорее всего, почуяв запах крови.

У монстров-волков отличный нюх.

В лесу были мёртвые монстры, и если не уйти, они будут прибывать ещё и ещё.

Вряд ли они выйдут на дорогу, но мы их уже навидались.

Хватит с нас волков...

— ... Дальше проблем быть не должно, — сказал я, а Лорейн поддержала как ни в чём не бывало:

— И правда. Можно и прощаться.

Я кивнул:

— Тогда я скажу.

Я вышел вперёд и обратился к Наусу:

— Командир гвардии Наус, ворота столицы уже близко, и нам пора прощаться.

— О, и правда. Дальше уже ничего не случится. А если и случится, можно позвать людей у ворот... Спасибо вам за всё. Обязательно приходите в замок. Я расскажу его величеству о том, что вы сделали.

От этого будет только больше сложностей, потому я решил отказаться.

— Это ни к чему, всё же наш долг защитить принцессу. И на этом прошу нас простить.

Я стал отходить, а Наус собрался что-то сказать, но чем дальше, тем хуже, потому я притворился, что не слышу и вернулся к Лорейн и Огли.

— Ладно, встанем в очередь для простых людей, — сказал я, и мы отстали от повозки.

А она поехала туда, где пропускали знать.

У ворот было несколько очередей: для простых людей, низших аристократов, высшей знати, пеших путников и повозок.

Ворота были такими большими, что сделать такое было возможно...

И простым людям конечно же приходилось ждать долго. В это время людей было куда больше.

А там, куда направилась принцесса, никого не было.

Всё же высших аристократов не так уж и много.

Было бы проще, если бы мы последовали за ними, но тогда останутся записи...

Будет записано, что мы зашли с аристократками.

Из-за того, что нас немного, нас точно запомнят, а этого хотелось избежать.

***

— Наконец вернулись... — войдя в столицу, я вздохнул с облегчением.

Хоть уже и заходил раз, не мог успокоиться от мысли, что использую другое удостоверение личности.

Никак себе места не находил.

А Лорейн в отличие от меня спокойно прошла.

Огли смог войти немного раньше, но у него для этого было нормальное удостоверение личности.

Я вошёл последним и снова встретился с Лорейн, которая ждала меня у ворот.

— Прошёл? Ни к чему так бояться, — сказала она, видя, в каком я состоянии.

Хотя даже если бы сказали не бояться, я бы не смог.

Для труса вроде меня это слишком сложно. Хотя не раскрыли меня потому, что хоть я и был напуган, отвечал солдату как положено.

Когда видят подозрительного типа, они постоянно задают вопросы.

В таких случаях надо излучать уверенность.

— Главное, что не раскрыли. Кстати... А где Огли?

Он вошёл раньше Лорейн и должен был ждать нас, но я не увидел его, потому спросил, и Лорейн ответила:

— А, пошёл в гильдию доложить о выполнении задания. Сказал, что потом обсудим награду, и попросил подождать.

— Подождать здесь?

Не хотелось всё время стоять здесь... Так я подумал и спросил, а женщина покачала головой:

— Нет, в обозначенном заведении. Он сказал название и место, потому должны найти.

Понятно.

— Тогда пошли.

Я и Лорейн пошли туда.

***

— ... Какое-то подозрительное заведение.

— И правда...

Через какое-то время мы добрались до места, оно находилось в проулке на расстоянии от главной улицы.

На вывеске было то название, о котором Огли рассказал Лорейн, но из-за плюща прочитать оказалось непросто.

Если бы мужчина не рассказал, где оно находится, мы бы точно прошли мимо.

Просто стоять на улице и ждать мы не могли.

Неуверенно я открыл дверь, и она заскрипела.

— ... Добро пожаловать.

Я заглянул внутрь, и там было довольно уютное место с хорошей мебелью.

В качестве украшений стояли растения, не мешая глазам, янтарные столы и стулья отполированы до блеска.

За прилавком был коротко стриженный худой старик, при том, какой чистой была посуда, было ясно, что он уже давно работает здесь.

— ... Надо же. Уж в таком заведении Огли бы не выделялся, — спокойно сказала Лорейн.

Я тоже кивнул, но на всё личные вкусы. Тут каждый сам решает.

Мы обратились к седому мужчине, который скорее всего был хозяином:

— ... Это.

— Да, что такое?

— Мы должны встретиться тут с авантюристом Огли...

Не закончил я потому, что не знал, пришёл ли он, и если нет, то стоит ли ждать и где.

Хозяин всё сразу понял и кивнул:

— Господин Огли ещё не приходил, но прошу, проходите.

Он проводил нас за дальний столик.

От входа это места было не видно, потому и с людьми пересекаться мы не будем.

— Что будете заказывать? — спросил он, и мы взяли напитки.

Напиток оказался вкусным, так что когда я переберусь в столицу, обязательно буду сюда захаживать, хорошее место мне показали.

Мы ждали Огли, и вот дверь заскрипела, я услышал голос владельца и шаги, направляющиеся к нам.

И вот.

— ... Вот и я. Ну как вам это заведение? Лично мне очень нравится... — показался Огли.

Но его внешность нас удивила.

— ... Что на тебе за одежда?

— А с ней что-то не так? — он вопросительно склонил голову.

Если честно, то всё так.

Ничего странного, но как раз это и странно.

Огли постоянно ходил в вызывающих нарядах.

Но сейчас его одежда была невыразительной.

Коричневый плащ и тёмная одежда. И обувь нормальная.

Тот блеск, что резко выделялся ранее, отсутствовал.

Может он что-то странное съел?

Огли заметил этот мой взгляд.

И улыбнулся:

— А, ну это я понимаю. Такая одежда подходит для этого заведения. И вы сами ведь говорили, что не хотите выделяться, вот я и поступил так. Или это было лишним?

В принципе... Всё логично. Он и в Мальте так себя вёл.

Говорил, что не умеет читать атмосферу, но оставался внимательным, говорил, что не заботится, но был чутким.

И в столице это осталось неизменным.

— Да нет, прости, что пришлось... И ты отчитался по заданию? — спросил я, а Огли присел и ответил:

— Да, всё. Две золотые монеты я получил. Вот, это вам.

Мы сразу знали, что он отдаст нам всю сумму за задание, потому не удивились, но мысль «действительно ли это правильно» не пропадала.

— Эй, ты уверен? Конечно запрос был сделан для тебя, но платит ведь магазин. Думаю, ты тоже должен получить свою долю.

— Может и так, но мы ведь договорились... И я обещал дополнительную награду, так что вот ещё одна.

Он протянул ещё одну золотую монету, так что получилось три.

Я и Лорейн переглянулись, на её лице было: «... Он сам предложил, так что может стоит взять?»

Я взглянул на Огли: он был невероятно серьёзен.

Было понятно, что отказа он не примет, потому взял деньги.

Кстати, за сбор «марены огненного духа» это довольно дорого.

В Мальте за это берут серебряную монету.

Там такие запросы берут авантюристы медного или железного ранга.

Может показаться, что на запросах из Мальта можно сделать целое состояние в столице, но есть аналогичные товары, так что это не сработает.

Такие вещи запрашивали по особым случаям, как у Огли, потому даже если принесёшь, дорого всё продать не получится.

Учитывая всё это, возможно цена и правда подходящая.

Это особый запрос, их и подают редко, и исполняют.

— Тогда не буду отказываться... Хотя, если честно, это слишком много, так что я угощаю.

Конечно же с этих трёх золотых.

Огли возражать не стал и обрадовался:

— О, спасибо. Значит можно заказать? На самом деле еда здесь вкусная.

Между прочим пили мы роскошный напиток Аросал.

Тут используются измельчённые корни растения Кадзикигуса, смешиваются с выдержкой из жаренных бобов.

Устройство, выжимающее экстракт имеет особую конструкцию, обращаться с ним сложно, и в каждом заведении вкус свой.

И в этом смысле нам повезло.

Если не брать всё это в голову, пить можно везде.

В Ялане его много где пьют, потому жители по большей части предвзятые.

Для жителей других стран он горький и кислый, потому они его не пьют, но Лорейн пьёт спокойно, даже скорее будто на него подсела.

У неё дома даже вытяжка есть.

Стоит она дорого, но женщина просто сказала, что ей захотелось.

Те, кто не особо разбираются, добавляют молоко и мёд.

Я? Конечно разбавляю. Горько ведь.

Огли пьёт чистым...

— Заказывай что хочешь. И мы что-нибудь возьмём...

— Верно. Я уже успела проголодаться, — кивнула Лорейн, мы позвали хозяина и сделали заказ.

***

— ... Ох, уже столько времени прошло. Нам уже пора.

Солнце за окном уже садилось.

После еды мы поболтали, всё же нравится он мне, потому мы заболтались.

Оба одиночки, ещё и выпивали несколько раз вместе, так что легко мне с ним.

Ну, сам Огли воспринимает нас как незнакомых, потому он просто очень добродушный.

— Вот как. Тогда расходимся.

— Верно, Рент. Как и условились, ты платишь.

— Да, хорошо... М?

Я ответил и понял, что что-то не так.

Я посмотрел из-под ткани: Огли улыбался, а Лорейн точно спрашивала «что ты творишь, дурень».

— ... Ну точно. Значит ты Лорейн? — спросил мужчина у неё.

Она немного призадумалась, но вот решила, что дальше продолжать никакого смысла.

— ... Да, верно. Вот ведь... И когда понял?

— Если честно, то сейчас. Вообще уверенности не было. Просто с мечом в руках вылитый Рент... Если бы не увидел, как сражаешься, то и не узнал бы.

— Меч... Его техники что, такие особенные?

— Нет, вообще не особенные. Как бы сказать, они чистые. Отработаны. Попадают прямо по врагу. Прямо видно, как человек старательно тренируется... Если это назвать особенностью, то это она. Так чего вы скрытно приехали в столицу?

Я не знал, как ответить.

Хотя уже поздно. Про магические знаки рассказать не могу, но в целом поведать могу.

— ... Были причины, потому мы не можем оставить следы того, что находились здесь. В столице мы... Просто для осмотра достопримечательностей.

Так я говорил охране на воротах, хотя не соврал.

Нас сюда притащили Галб с Капитаном, потому мы просто осматриваемся.

И ещё я в гильдию заглянул.

— Я бы о многом хотел спросить... Но грубо расспрашивать авантюриста. В общем я должен молчать о том, что вы здесь были?

Без особых объяснений Огли всё понял.

Так же он повёл себя во время встречи с рыцарем и принцессой.

— Буду за это признателен.

— Хорошо. Если всё же беспокоишься, мы можем заключить магический договор.

Он даже это предложил, но всё случилось из-за моей невнимательности.

Считая, что надо осторожнее обращаться с мечом, я покачал головой:

— Нет, я тебе доверяю. Просто в случае чего и ты можешь оказаться в опасности, так что лучше молчи.

Довольно непросто объяснить, что мы добрались сюда, используя магическую команду перемещения, но если об этом станет известно, найдутся люди, которые захотят заполучить её.

В выборе средств они стесняться не будут, и тогда не только мы окажемся в опасности.

Огли, которому известно очень немногое, тоже.

Услышав это, мужчина тоже слегка испугался.

— ... Может всё же использовать магический договор. Хороший позволит защититься от ошибок.

Когда он сказал это, мы пошли за магическим договором.

***

Качество магических договоров отличается, а ещё они отличаются по способу использования и эффекту.

Самый простой и распространённый — наложить наказание за нарушение, такой магический договор считается стандартным.

У них есть различия в качестве, но такие можно купить в гильдии авантюристов или торговцев.

Но Огли говорил про «хороший», а это немного другое.

Тут дело не в наказании, и пока договор не будет отменён, его содержимое будет защищено. Это уже слегка особенный магический договор.

И цена за него отличается от стоимости клочка бумаги.

Злоупотреблять таким опасно, потому купить в гильдиях его не выйдет, ещё и места использования ограничены.

И продают такие...

— Прибыли. Это храм богини договоров Хосе в столице.

Огли остановился перед величественным зданием.

Большие белые колонны поддерживали тяжёлый потолок.

Из-за размеров его построили на окраине столицы, хотя тут уж нечему удивляться.

Когда королю что-то надо от верховного священника, с ним связываются из церкви в центре.

Вот так оттуда сюда, потом первосвященник идёт отсюда в замок, сложная процедура.

Тяжело священникам.

И хоть тут такой крупный храм, удивительно то, что он даже не главный.

Главные храмы богов раскиданы тут и там, и вполне логично строиться в столицах, где полно людей, и всё же...

Как я слышал, главные храмы даже меньше бывают.

А тут что?

Богиня договора защищает нечто очень важное, потому и храм здесь должен быть больше. Хотя я не знаю, где главный храм.

— С тех пор как покинул Мальт, ты тут освоился, — пока мы входили, сказал я.

— Я уже давно здесь. И запросы выполнял, и в первые дни просто место изучал. Хотя было бы странно, если бы я даже по подворотням лазал.

Благодаря запросам авантюристы могут прийти непосредственно к клиенту.

Как я к Лауре.

Чтобы всё проходило гладко, надо знать географию города.

Вопрос лишь в том, как много людей это делают.

Все молодые ребята в Мальте делают это.

Всё потому что все новички, включая меня когда-то, были ознакомлены с этим на лекциях.

Огли хоть и столичный авантюрист теперь, но тоже был из Мальта.

Атмосфера в храме была безмятежной.

Не просто атмосфера, священники в таких местах обладают святой силой, потому каждый день очищают это место, так что место и правда чистое.

Каково нежити в очищенном месте...

Ну, я нежить, владеющая святой силой, так что нормально.

Хотя мне больше мрачные места нравятся.

— Добро пожаловать в храм богини Хосе. С какой целью вы пожаловали? — и вот к нам подошёл священник.

В глубине была большая статуя Хосе, а перед ней молящиеся люди.

Хосе — это длинноволосая богиня, несущая справедливость, в свободной одежде с оловянным посохом и весами.

Взгляд направлен вперёд, она не прощает несправедливость.

Прямо говорить про вес договора и суровость его нарушения.

Боги выглядят по-разному, но она считается довольно суровой.

Мне нравятся мягкие боги, чего про эту богиню я сказать не могу.

Я ответил священнику:

— Мы бы хотели магический договор, защищённый госпожой Хосе.

Про качество говорить было ни к чему.

Про обычные договоры не говорят про «защищённые госпожой Хосе».

Метод изготовления монополизирован храмом, лишь известно, что это улучшенный обычный способ изготовления договоров.

Договор, который нам нужен, наделён святой силой и несёт ограничения на действия. То есть его должен изготовить святой, наделив защитой Хосе.

— Вот как. В таком случае... Вы не против использовать его в храме?..

— Конечно. Вы можете предоставить нам комнату для этого?

— Да, я провожу вас в помещение, звукоизолированное магией. Прошу сюда, — сказал священник и повёл нас.

Мы миновали статую Хосе, прошли через дверь и оказались в коридоре с множеством дверей.

Мы шли мимо дверей с красными вывесками «используется», значит там кто-то был.

И вот мы подошли к двери, где надписи не было.

— Сюда, — священник открыл дверь и впустил нас.

Мы втроём вошли, следом вошёл священник и замолчал.

«... Чего он?» — подумал я, а Лорейн ткнула меня в бок и тихо сказала: «... Пожертвование».

А, точно, совсем забыл, я достал кожаный мешочек и обратился к священнику.

— ... Примите пожалуйста. В признательность за благословение богини Хосе, — сказал я, а мужчина поклонился и принял.

— Что ж, прошу, — он вручил мне пергамент.

В нём была святая сила, это тот самый магический договор, который был нам нужен.

— Используется как и обычный договор. Однако обратите внимание на то, что он включает в себя обязательные действия. Что ж, я пойду. Если у вас возникнут вопросы по поводу содержания, позвоните в колокольчик, и к вам подойдут, — с этими словами священник покинул комнату.

***

— Они могут услышать звон колокольчика в звукоизолированной комнате? — удивился я, глядя на украшенный колокольчик в центе стола, а Лорейн ответила:

— Это сложно почувствовать, но это магический инструмент, хоть и с малой силой. Скорее всего это парные колокольчики, и второй звучит где-то у них. Магическая звукоизоляция блокирует и ману, но скорее всего этот момент тут был учтён.

Я согласился с её объяснением.

Мне, начинающему магу, такое понять было пока сложно.

Ману я не ощущал, и предмет выглядел для меня обычно.

Выглядел он красиво и материал использовался хороший, наверняка дорогой, они тут не боятся, что его украдут?

Хотя магические инструменты красть не так просто.

Для предотвращения кражи, когда такую вещь попробует забрать, сработает магическая сигнализация.

Есть группы магов, специализирующиеся на этом.

Самые распространённые преступления в мире — это кражи, потому спрос должен быть солидным.

— В общем можно не волноваться, что священник не придёт, если позвонить... Давайте займёмся договором.

— Верно. Огли, ты готов? — на мои слова Лорейн кивнула и угрожающе обратилась к Огли.

— ... Готов, к чему готов?

— Готов многое узнать. Мало просто молчать о том, что нас здесь не было. Нам надо обсудить все условия.

— Ведь и правда. Мало просто заставить замолчать о том, что вы приходили, так выйдет, что я не смогу говорить даже когда вы в следующий раз придёте в столицу. Просто... Можно конечно добавить ограничения, чтобы заставить меня не рассказывать о конкретных событиях... Но разве без этого вам не будет проще?

— В таком случае бремя, оказываемое на тебя, будет тяжелее. Даже если ты не против, в итоге можешь оказаться связан по рукам и ногам, и это может вызвать неожиданные неудобства.

— Это... Возможно и так. Но вы бы не заключили договор, не подумав о том, какие это может принести неудобства мне. Вы всегда были добрыми авантюристами. И наивными. Особенно ты, Рент.

Было слегка больно слышать это. Однако Лорейн сказала:

— Рент может и такой, но не я, Огли.

— В смысле?

— Мы собираемся многое тебе рассказать, и если ты попробуешь сбежать, я буду преследовать тебя вечно до самых глубин ада. Когда ты вошёл, у тебя не осталось иного выбора, кроме как подписать договор, — слегка устрашающе сказала она.

Огли слегка напугано посмотрел на Лорейн, но тут же сказал:

— Если бы ты так думала, то просто промолчала. Но раз сказала, значит всё же добрая... Ну, я всё понял. Я готов слушать. У вас ведь есть какой-то секрет? Я уже в нетерпении.

Говорить мы будем в основном про меня.

Про команду перемещения надо было вначале с Галб посовещаться, потому тут мы ничего не рассказывали.

После объяснений можно было что-то и додумать, но как сохранить это в тайне, я решил оставить Лорейн.

В общем перекинул всё на неё.

Простой договор я могу составить, но не детальный точно.

А Лорейн вроде как профессионал в таких делах.

Так что всё в порядке. Вот если будут проблемы, тогда и будем разбираться.

— Так... Не знаю, откуда начать, так что наверное начну с себя. Огли, ты слышал, что я ненадолго пропал?

— Да, как раз незадолго до того, как я покинул Мальт. Было грустно, я думал, ты умер... Тогда я думал позвать тебя в столицу вместе со мной.

Впервые слышу.

— И почему?

— Мы оба одиночки, к тому же медного ранга. Но при этом оба стремились в столицу... И я как раз встретил караван, готовый нанять одиночку медного ранга в качестве сопровождающего. Я спросил, возьмут ли они ещё одного, и они согласились. Но в итоге ты... В общем я поехал один.

Такой возможности я вообще не ожидал.

Меня съел «дракон», и вот к чему это привело, но если бы этого не случилось, я мог бы отправиться с Огли в столицу.

Риск есть, но если бы я сражался с монстрами посильнее в лабиринте возле столицы, мои навыки могли бы подрасти...

Хотя вряд ли.

Пока я думал об этом, обратился к Огли:

— Вот как... Жаль, что ничего не вышло. Но ты пришёл сюда один и поднялся до серебряного ранга. Отличная работа.

— Приятно слышать это от тебя. Но ты ведь тоже рук не опускал, Рент. Твои навыки поражают. Стиль и так был почти идеальным и тут ты не изменился, но сил у тебя стало куда больше... Сейчас ты с лёгкостью сможешь сдать тест на серебряный ранг, — сказал мне Огли.

Жизнь одиночек неприметная, и вот похоже мы получили то, что заслужили.

Я ведь и сам думал, что мы так и останемся навсегда медного ранга.

Мы прекрасно понимали чувства друг друга.

***

— ... Ну да. Я и сам знаю это. Не могу утверждать, что сдам тест, но я стал сильнее. И для этого есть причина, — заговорил я, понимая, как он вовремя сказал это.

Огли озадаченно склонил голову:

— ... Причина? То есть ты не просто тренировался... Нет, ты всегда много тренировался и мог стать достаточно сильным, чтобы продвинуться до серебряного ранга. Однако... Есть ещё что-то?..

Больше он ни до чего додуматься не мог.

Ну, оно и понятно.

Невозможно прийти к заключению, что однажды я стал монстром, благодаря чему и обрёл силу.

Но надо было сказать.

Я неплохо знаю Огли, потому могу сделать ставку на то, как он отреагирует. Конечно не так хорошо, как Лорейн, но он поверит мне.

Я сказал:

— Не буду ходить вокруг да около и скажу прямо. Только сильно не удивляйся, — я подумал, что лучше сразу предупредить.

— ... И так вокруг да около ходишь.

— Ты о чём? Я просто дал тебе время морально подготовиться.

— Да, да, понял. Ну так что у тебя там? — отшутился он, чтобы развеять напряжение, а я, чтобы лишний раз не нагнетать, просто сказал:

— ... Я стал монстром.

— ... А? — он вопросительно склонил голову, услышав неожиданное признание.

Помолчав немного, он начал осознавать мои слова.

— ... П-п-погоди-ка... А? Монстром? Кто?

Когда он спросил, я указал на себя. Лорейн сделала то же.

Как-то это глупо смотрится.

Даже всё как-то слишком серьёзно... Хотя в таких случаях проще объяснять.

— ... И когда?

Я стал подробнее отвечать.

— Когда пропал без вести. Меня съел «дракон» в лабиринте. И когда я очнулся, был уже скелетом.

Когда я сказал это, Огли с облегчением усмехнулся.

— ... Что, так ты шутишь. Сейчас ведь ты точно человек. Правда под маской лишь верхнюю половину лица видно... Глаза, лоб и брови на месте. Ты точно не скелет.

Думая, нормально ли это, я объяснил.

— Сейчас я не скелет, а вампир. То есть похож на человека. Сейчас я выгляжу как раньше. Но я не человек... Вот.

Я поранил руку, показалась кровь, но рана тут же затянулась.

У людей такое невозможно. Можно добиться этого, использовав магию исцеления или святую силу, но сейчас я не использовал ничего из этого.

То есть это была сила самовосстановления, и немногие были способны на это.

— ... Да уж... Я-то думал, что ты скажешь, но это...

Похоже Огли наконец поверил, что я монстр и схватился за голову.

— Напуган? Или презираешь меня? — спросил я, а он покачал головой.

— Да нет. Я не испытываю к монстрам какую-то особую ненависть за что-то. Монстры — враги, а я авантюрист, потому я и истребляю их. И если спросить, буду ли я ненавидеть друга, который стал монстром... То точно нет, — сказал он.

У меня были опасения, но о прошлом авантюристов не спрашивают.

Даже если бы спросил, мог не получить ответа или услышал бы ложь или шутку.

Такое можно было обсудить разве что с очень близкими товарищами.

Огли я знал давно, он был как раз их таких, но мы никогда не говорили об этом.

Мы оба не лезли с этими вопросами.

И всё же я рад, что для него монстра — не больная тема.

Хотя и у меня не было к ним какой-то ненависти.

Я ненавидел серебряного волка, но другие монстры мне даже нравятся.

Есть много монстров вроде гоблинов, за образом жизни которых интересно наблюдать.

Среди них тоже есть хорошие и плохие, как и среди людей.

Конечно многие из них нападают на людей, но сообразительные монстры являются исключением.

— Спасибо тебе за это. Тело у меня монстра, но человеческого сердца я не лишился, и было бы больно, если бы старые товарищи стали относиться ко мне иначе...

— Н-ну да. И всё же... Вампир. Так ты пьёшь кровь? — с интересом спросил он, а я ответил:

— Верно. Я и обычную еду могу есть, но кровь вкуснее.

— ... Ты же не нападаешь на молоденьких девушек? Я разозлюсь, если узнаю, что в Мальте красавиц стало меньше.

— Конечно нет. Меня Лорейн снабжает. По собственному желанию.

— А... Ну да, только так легально и можно получать кровь. И тебе хватает? Если нет, я могу поделиться. Правда не дам столько, чтобы я после этого встать не смог.

Похоже Огли меня принял.

Хотя может пока ещё не до конца всё осознал.

Взгляд не поменялся, и отношение осталось почти таким же. Пока я не начну вести себя как монстр, он будет относиться ко мне как и всегда.

***

Огли сказал, что поделится кровью, но я не мог сделать это.

Крови Лорейн мне хватало, ещё и Шейла давала

Так что больше мне и не надо.

Если увеличу число людей, я точно отдалюсь от них.

Мне такое не по душе.

Хм, у крови насыщенный вкус, но имеется и послевкусие... Не хочу нарушать привычное питание.

Я стал сомелье человеческой крови.

Это забавно... Для Лорейн уж точно.

Она может даже начать подробное изучение моих вкусов.

Только я всеми руками против.

Оставляя при себе эти мысли, я продолжал говорить с Огли.

— Нет, это ни к чему. Мне хватает крови Лорейн. Правда не знаю, что будет дальше.

Я низший вампир, и мне не надо много крови.

Однако я не могу гарантировать, что так будет всегда.

Я уже нападал на Лорейн, желая крови и плоти, и не могу утверждать, что мои инстинкты не велят напасть мне на ещё кого-то.

Если от меня смогут отбиться, как сделала это Лорейн, то уже хорошо, но я должен постараться, чтобы этого не случилось.

— Вот как. Тогда ладно... Кстати, а почему ты из скелета вампиром стал? — спросил Огли, и я понял, что пока ещё не рассказывал.

— А, ты же знаешь про «изменение формы существование». Вот, это она.

— «Изменение формы существование»... Это когда обычная тина ядовитой становится?

Он неуверенно спросил у Лорейн, и женщина кивнула.

— Да. В целом так. Хотя изменение атрибута тины не обязательно увеличивает её силу. Тут нельзя сказать точно, является ли это эволюцией. И скелет должен скорее скелетом-воином стать.

Это более понятно и возразить сложнее.

Огли ответил:

— А мне нравится тина. То, что у неё нет формы, это даже мило. Я думал оставить её себе в качестве питомца. Но отказался от идеи, так как не нашёл подходящего контейнера, — выдал он шокирующее признание.

Ну, он не первый, кому в голову приходит такая идея.

Детишкам тина очень нравится.

Этот монстр очень популярен среди детей и женщин.

Она встречается в книгах и легендах, к тому же выглядит довольно мило.

Но большая часть авантюристов ненавидит тину.

И всё дело в том, что внутри неё плавают трупы, которых она переваривает.

Полностью переваренные, если только кости остаются, ещё приемлемы.

Но в процессе... Это просто ужас.

Конечно это отвратительно.

В этом смысле Огли настоящее исключение.

И Лорейн исключение. Ей тина нравится.

— Контейнер... Ну, тина почти всё переваривает. В обычную бутылку её не засунешь, — серьёзно сказала Лорейн, и тут зазвучал радостный голос Огли:

— Точно! Я много всего перепробовал, но хватило лишь на пару недель. Что не пробовал, дорогое... Но этого бедный авантюрист медного ранга себе позволить не мог. Хотя теперь можно и попробовать, — сказал он.

Вот какие опыты он проводил в Мальте.

Хорошо, что сдался.

Но мы отвлеклись.

Продолжим.

— ... Оставим тину. Я стал вампиром. И с тех пор... Много всего случилось. И сейчас моя цель — снова стать человеком.

— Поэтому ты прибыл в столицу?

— Не ради этого... Может отчасти.

Тут было сложно.

Я хочу стать человеком.

В поисках способа я вернулся домой и узнал неожиданную правду, после чего благодаря магии перемещения оказался здесь.

И теперь я перестал просто истреблять монстров и занялся исследованиями.

Можно сказать, что я пришёл сюда, чтобы выяснить, как снова стать человеком.

— Вот как... Хотя понятно, что только ради этого кто-то не придёт в столицу. Если станет известно, что в городе монстр, то все заходят узнать, кто это, а это проблема.

— Верно.

Больше я ничего не мог рассказать о том, как здесь оказался.

Про магию перемещения могли рассказать только Галб и Капитан.

С таким количеством информации сложно заключить магический договор с какими-то недопониманием.

Тут куда сложнее, чем с обходом наказания за обычный договор.

Как толковать договор решают сами люди.

Обычный договор определяет заключающий или судья, но в случае магического договора вопрос нарушения определяется без вмешательства посторонних.

Допустим, что я соглашусь не есть еду Огли, а в случае нарушения должен буду станцевать голым, и вдруг съем.

В таком случае в дело вступает договор, и я буду вынужден поплатиться за то, что съел.

И когда я буду перед Огли, я станцую перед ним голым, хочу я этого или нет.

Тут поднимается вопрос, кто и как воспринимает договор.

Теории есть разные, но говорят, что это бессознательное решение самого человека.

То есть я понимаю, что не должен есть еду Огли, но съедаю и понимаю, что нарушил договор.

И не могу врать об этом.

Говорят, когда судит бог, скрыть правду ты не можешь.

Потому при заключении договора, важно делать определённые признания.

Сделать это сложно.

Это изучают учёные, маги и люди веры, и куда простым людям вроде нас.

Потому используется это не так часто, и лучше быть готовыми...

Я сказал Огли:

— В целом всё. Я бы хотел заключить договор... А ты готов к этому?

— Да. Готов. Что касается деталей...

Огли кивнул, и тут заговорила Лорейн:

— Я всё приготовлю, — сказав, она написала текст на черновике.

Огли проверил и кивнул, и мы перешли к нормальному договору.

Хоть договор и особенный, составляется он как и все остальные.

То есть, если составить его и подписать в двух сторон, он вступит в силу.

Вопрос в том, что с ним делать, но это лишь в случае, когда люди не доверяют друг другу.

Неприятно, когда надо вечно носить с собой договор, который может вступить в силу.

Но не в этот раз.

Я давно знаю Огли.

К тому же на случай бегства Лорейн была ближе всех ко входу.

Если она использует магию, то даже авантюрист серебряного ранга никуда не уйдёт.

Всё могло быть иначе, если бы у Огли был козырь, про который мы не знали, но можно было не тревожиться об этом...

— Тогда я подпишу.

Я поставил подпись.

?..

Кажется, будто буквы засветились...

— Рент? Что такое?

На вопрос Лорейн я покачал головой:

— Нет... Ничего. Вот, Огли.

Я протянул ему договор и ручку.

Договор был особенным, и даже бумага на ощупь была странно приятной.

Бумага и не бумага, больше на металл похожа...

Точно используется какой-то особый метод производства.

Я думал, что если присмотреться, можно понять, но всё же это было невозможно.

Если бы я смог понять, то и другие бы смогли...

— Да, хорошо.

Огли взял договор и написал своё имя.

— ... Длинно.

Он написал своё имя «Огли».

И не только «Огли Арз», но и дальше продолжил писать.

Когда я сказал об этом, он ответил:

— Не смотри, мне неловко.

Мне показалось, что я столкнулся с негласным правилом не лезть в прошлое авантюриста, потому отступил.

— Прости. Просто нечасто можно увидеть людей с такими длинными именами.

Не скажу, что вообще.

В некоторых странах имя поменять легко, и ты можешь назвать себя как хочешь, и некоторые придумывают себе жутко длинные имена.

Среди авантюристов такой один на сотню может встретиться.

Это глупое решение, основанное на мысли, что так они будут казаться важнее.

Я подумал, что Огли один из таких, хоть и не похож...

— Ладно, можешь смотреть. Вот ошибка молодости, — он подтвердил моё предположение.

Мы познакомились три года назад, и он уже тогда сократил его.

Одежда до сих пор сохранилась, но в остальном было ожидаемо.

Сложно постоянно представляться длинным именем и запомнить его непросто.

И не зря.

— ... Отлично, закончил. Договор вступает в силу... — заговорил он, а бумага засветилась непривычным светом.

— Что это?..

Свет погас, и над договором появился странный образ.

Мы с интересом наблюдали, и вот он принял понятные очертания.

Это...

— ... Неужели... Богиня Хосе? — заговорил Огли.

Это была бледная фигура длинноволосой женщины с жезлом и весами.

Глаза прикрыты точно в молитве, из жезла исходил свет, и он проникал в слова договора.

Свет погас, и образ богини Хосе... Постепенно растворился и исчез.

Всё, что осталось, это подписанный нами договор.

Коснуться его было страшновато, потому я осторожно тыкнул его указательным пальцем.

— ... Вроде нормально... — сказал я, и Огли с Лорейн тоже прикоснулись к нему.

— Что это было?.. Неужели это происходит всякий раз, когда заключается «магический договор, благословлённый богиней Хосе»?

Я понимал чувства Огли.

При заключении обычного договора исходит слабый свет, и ничего странного, если бы тут всё было куда солиднее.

Однако Лорейн покачала головой:

— Мне уже приходилось использовать такой договор... Как и в случае с простым магическим договором просто появляется свет. Конечно он ярче... Но ничей образ точно не появлялся.

— ... То есть?

— Похоже это был какой-то особый феномен. Думаю, можно позвонить в колокольчик, — она указала на колокольчик, вызывающий священника.

— Но если он прочитает договор... — заговорил Огли, а с бумаги исчезли все буквы.

Остались лишь наши подписи.

И даже они были размытыми. Было ясно, что что-то написано, но прочитать было невозможно.

— ... Похоже можно вызвать и показать, — пожав плечами, сказала женщина.

— Ты же об образе? — спросил я. — ... Честно говоря, не знаю, возможно мы придаём этому слишком большое значение...

— В последнее время я поняла, что с тобой может случиться вообще всё, — просто ответила Лорейн.

Хотелось сказать, что я тут не виноват, хотя было сложно утверждать это при условии, под какой звездой я теперь жил.

Я тоже пожал плечами.

— ... Позовём священника... — сказал я.

***

— ... Божественная сила?!

Мы позвонили, и появился священник так быстро, будто ждал за дверью, и как только вошёл, прозвучал его поражённый голос.

Глаза широко открыты, на лице удивление.

Уж не знаю, был ли это образ богини Хосе над договором, но это точно был кто-то божественный.

Нужна практика, чтобы ощутить божественную силу, мы этого не могли, но почувствовали, что воздух очистился.

По ощущениям, воздух будто полностью продезинфицировали с помощью святой силы.

Будто кто-то совершенно не признавал зло.

... Хотя тут всё ещё зло в виде вампира.

Так что так себе аргумент.

— ... Всё-таки что-то странное случилось, — я обратился к тяжело дышавшему священнику с широко открытыми глазами, а он уставился на меня и схватил за грудки.

— Что?! Что тут случилось?! Расскажите!

Он начал меня трясти.

Такой серьёзный.

— О-отпустите...

Священник пришёл в себя.

— ... Ах, простите за излишнюю взволнованность.

Он остановился, а мне показалось, что я спасён.

Конечно он бы меня не задушил, но морально я мог умереть.

Ну а я.

Ещё раз посмотрел на священника... Это была женщина.

Свободная одежда, капюшон, нейтральный тон, пол было не определить, но она была так возбуждена, что с её головы свалился капюшон.

Поскольку богиня Хосе отвечает за договоры, служители здесь не показывают лица... Так что это ничего?

— ... Ничего, что капюшон слетел?

— ... А...

Она натянула капюшон и вздохнула с облегчением.

... Только как бы поздно.

— Не поздновато спохватились? — озвучила мои мысли Лорейн.

Та поникла и сняла капюшон.

— ... И правда... — сказала она. Перед нами была растерянная жрица.

А ведь когда провожала, так спокойно и чётко всё объясняла.

И вот как её изменила атмосфера в комнате.

Пусть и жрица, она остаётся человеком.

Но оставим её личность.

Сейчас важнее...

— Госпожа жрица. Вы говорили о божественной силе...

— Да, верно. Не знаю, ощутили ли вы, но комната заполнена божественной силой. Будто сюда снизошло божество... Так и хочется сделать здесь святилище.

После её слов мы переглянулись.

Я ощутил божественную силу.

Было что-то непривычное.

Что-то вроде маны или святой силы, нечто неуловимое.

И всё же святилище.

Это комната в храме, так что они могут сделать всё что угодно, вопрос лишь в том, почему это случилось.

Я рассказал о том, что произошло.

— ... Оставим пока святилище, давайте я объясню: мы заключили договор, и появилась фигура, возможно богиня Хосе, она благословила или что... Сделала это с договором. Вот с этим... — я протянул договор, а женщина, кланяясь, осторожно взяла его.

Она подняла договор повыше, чтобы проверить, кивнула и сказала:

— ... Никакой ошибки, это благословение богини Хосе.

— ... Так ведь это и должен быть «договор, благословлённый богиней Хосе», верно? — спросил я, а жрица покачала головой:

— Всё так... Но если вдаваться в детали, то всё же немного нет. Это «договор, сделанный святым, благословлённым богиней Хосе», на нём было косвенное благословление богини. Но если говорить, что это просто «договор, благословлённый богиней Хосе», люди более благодарны за это, потому мы и называем их там...

... Знать о таком не хотелось. Ну, некоторые священники в храме Хосе скорее на торговцев похожи, чем на священников, потому вполне ожидаемо.

Да и не врут они особо.

Все знают, что договоры делают святые.

Главное, что эффект есть, а значит и упрекать не в чем.

Жрица продолжала:

— Но этот... Ваш договор и правда благословила богиня Хосе. Возможно это божественно важный договор.

— ... Такой важный, что богиня Хосе лично благословила его? — спросила Лорейн, и жрица кивнула:

— Да. Я сама вижу такое впервые. Но как рассказывают, богиня Хосе лично благословляла договор передачи святого меча. Были ещё примеры, но все они относятся к легендам. Простите, можно узнать содержание договора?.. Нет, конечно я не пытаюсь что-то выпытать. Просто как служительница богини Хосе я хотела бы знать...

Тут я мог ответить лишь одно.

— Простите, я не могу рассказать суть договора. Но как я понял из примеров, этот договор не такой уж и важный.

— ... Вот как, — расстроилась она и тут же продолжила. — Можно хотя бы узнать ваше имя.

И тут я покачал головой:

— Нет, простите...

На лице женщины буквально было отчаяние.

Но её можно понять.

Я и Лорейн не могли, но вот Огли мог сказать, как его зовут.

В храме богини договоров и справедливости священники чтут конфиденциальность. Даже если попросит страна или кто-то наделённый властью, они сохранят секрет.

В истории было много таких случаев.

Например тот случай со святым мечом, вначале держали в секрете, кому его дали, в то время важный аристократ, управляемый повелителем демонов использовал свою силу, чтобы узнать имя, но ничего не добился.

Но всё же лучше не говорить.

Жрица расстроилась, но она понимала, что если продолжит задавать вопросы, то не достойна будет своего положения.

— ... Нет, вам не за что извиняться. Это вы простите за мою настойчивость. Но... Если у вас будут какие-то вопросы в отношении договора, пожалуйста, свяжитесь с нами. Главный храм или нет, мы обязательно окажем помощь. С этим вы сможете попросить встречи у главного священника храма богини Хосе. Обязательно обращайтесь, — сказала она и протянула карточку.

Я даже не понимал, за что такая обходительность.

И почему такое у обычной жрицы?

Она похоже поняла, о чём я подумал.

— Ах, простите. Я верховная жрица храма Вистерии, Жозе Мейе. Рада познакомиться, — представилась она.

Я хотел представиться в ответ, да только понял, что не могу.

— Да, очень приятно.

Не называя имён, мы пожали руки.

И всё же верховная жрица.

Для этой должности она молодая. Около двадцати пяти. То есть где-то одного возраста со мной и Лорейн.

Пусть Ялан захолустная страна, она уже стала верховной жрицей в столичном храме.

Ну, священники быстро продвигаются, если у них святая сила есть, а раз она божественную силу ощутила, у женщины она точно имеется.

То есть она святая.

Так что тут ничего необычного, хотя это не так уж и важно.

Огли работает в столице, потому может встретиться с ней, но Жозе и сама не полезет.

Что ж, услышали что хотели, сделали, что собирались, и времени уже много. И у Огли ещё свои дела...

— Ладно, нам пора уходить...

— Ах... Вот как... — на лице Жозе была печаль.

Она хотела спросить ещё что-то, но больше было нечего.

Мы покинули комнату и направились к выходу из храма.

***

— Столько всего случилось, но беспокоиться не о чем, — сказал я, покинув храм, и Огли кивнул:

— Точно. Договор заключён, и даже если спросят, рассказать я не смогу... И так даже проще. Даже если попробую, сделать этого не выйдет.

Договор позволит рассказать, если я или Лорейн дадим разрешение, но мы защитились достаточно, чтобы жить можно было ничего не опасаясь.

— Ну, возможно мы слишком беспокоились. Вряд ли найдутся люди, которые захотят узнать суть этого договора... Хотя за Нив я слегка переживаю, — сказала Лорейн.

Ведь и правда.

Сейчас я выгляжу как человек, потому никто не узнает, кто я, так что даже если меня внимательно рассмотрят, вряд ли выяснят правду.

Однако расслабляться нельзя.

Все, кому я рассказал свой секрет, были людьми, которым я доверяю, и с ними был заключён магический договор, чтобы получить в подтверждение что-то надёжнее слов.

Возможно, когда мне станет больше известно о моём теле, мне придётся что-то объяснять менее знакомым людям, и тогда придётся подумать как следует, что делать.

— Нив, в смысле Нив Марис? — спросил заинтересованный Огли, и я ответил:

— Да. В поисках вампира она пришла в Мальт. Меня тоже подозревала...

— Вот как... Сочувствую. Но похоже всё обошлось. Даже удивительно...

Я сильнее всех тут удивлён.

Нив искала другого вампира помимо меня.

Наверное, ещё ищет... Она аж с запада пришла, с таким энтузиазмом ищет.

Мальт — большой город, а она использует на всех святое пламя, чтобы искать вампиров.

— Главное, что всё обошлось. Но, Огли, у тебя же вроде дела были, не опоздаешь? — спросил я, а он посмотрел на солнце.

— Ох, и правда пора. Прошу меня простить. Мы ведь ещё встретимся? Как покинул Мальт, со мной много всего случилось. Поднакопилось у меня историй, и хотелось бы взять задание, когда ты будешь в столице, — сказал он.

Я был одиночкой, потому что считал, что так быстрее стану сильным, но теперь всё слегка иначе. Да и в Мальте, когда были нужны деньги, мы работали вместе.

Потому тут никаких проблем.

Лорейн тоже не возражала.

— Да. Мы свяжемся, когда будем здесь в следующий раз. Правда не через гильдию...

Огли понял, о чём я:

— Тогда свяжись через эту гостиницу. Я тут живу. Ну, до встречи.

Он вручил бумажку с названием гостиницы и маршрутом, помахал рукой и ушёл.

***

— ... И нам пора на место встречи, — сказал я, и Лорейн кивнула:

— Верно. Время ещё есть... Но немного. Не хочу их злить.

Галб и Капитан.

Я тоже этого не хотел.

— ... Поспешим, — ответил я, и мы отправились на место встречи.

И конечно не забыли вернуть свою одежду в нормальное состояние.

Всё же встретиться с друзьями в вызывающей одежде мне пока храбрости не хватает.

Они точно будут издеваться.

***

— Ах, вовремя... Нет, немного опоздали. Так в столице понравилось? — спросила Галб, как только мы прибыли.

Не издевалась, просто спросила.

— Прости. В столице... Я в отличие от Лорейн впервые. Конечно понравилось. Хотя задержались мы...

Я рассказал про встречу с Огли и о том, что случилось после.

Про то, что я вампир, конечно же, умолчал.

Что до храма Хосе, я сообщил, что не хотел, чтобы старый товарищ рассказал, что мы были в столице, не соврал и правду не сказал.

Галб и Капитан с прищуром смотрели на меня, возможно поняли, что вру, но лезть с расспросами пока не стали.

Выслушав всё, старуха вздохнула:

— ... Всего немного прогуляться пошёл, а в такие проблемы ввязался. Лорейн, ты не сильно устала?

Она улыбнулась:

— Нет, скучать мне было некогда, — дала она позитивный ответ.

— Вот как... А что по поводу команды перемещения?..

— Об этом я не говорил. Подумал, что вы не давали на это разрешения. Можно было бы, раз я заключил договор, но я не стал.

Про свой секрет я могу рассказать кому пожелаю. В результате меня может убить Нив или ещё кто-то, но тут только моя вина.

Но что касается команды перемещения... Тут проблемы будут у Хатохары.

Я не мог так просто рассказать.

Галб сказала:

— Я же говорила, что оставляю управление вам. И как со всем этим поступить тоже, — её слова были неожиданными.

— То есть мы можем рассказать об этом? — спросила Лорейн, и ей ответил Капитан:

— Да. Об этом мы и говорили... Правда похоже нормально донести не смогли.

— Но если обо всём этом станет известно, Хатохара...

Поняв тревогу Лорейн, мужчина продолжил:

— Можешь не переживать об этом. Если что, проход в Хатораху можно просто стереть... Верно, бабуля?

Галб подтвердила:

— Да. Я расскажу, как это сделать. Когда решитесь, тогда и сделаете. И деревню можно оставить в неведении. Нет магической команды перемещения, и проблем нет, — кивая, ответила старуха.

Лорейн удивилась:

— ... Магическую команду можно уничтожить руками людей?..

И её можно было понять.

То, что обнаруживалось в лабиринте, уничтожить было нельзя.

Когда лабиринты менялись, они могли просто исчезнуть, но даже если люди пытались повредить их с помощью оружия или магии, те тут же восстанавливались.

Магические команды довольно надёжны.

— Да. Если знать как, это просто. Я позже вам расскажу. Включая выходы магических команд, мне ещё многое надо вам рассказать... — сказала Галб, а я вспомнил свои тренировки и слегка струхнул.

Всё же бабушка довольно суровый учитель...

Я тогда учился как ненормальный, потому некогда было думать о том, как было тяжело, но сейчас вспоминаю, и повторять совсем не хочется.

Тогда морально я был на пределе.

Но при этом делал всё, что необходимо.

А вот глаза Лорейн от возможности получить новые и интересные знания сияли.

— Полагаюсь на вас! — радостно сказала она.

Ну, рад, что она наслаждается этим...

И всё же магические команды можно разрушить.

В таком случае даже если рассказать про них, про Хатохару никто не узнает.

Нельзя, чтобы кто-то узнал про телепорт в деревне... Но в этом случае останется просто заставить этого человека замолчать.

Надо научиться, прежде чем это случится.

И наверное стоит узнать, как это всё работает как следует.

Хотя может они уже знают...

Не знаю, но теперь мне немного легче.

***

— ... М? — подала голос Лорейн, когда мы направлялись к воротам столицы, и я спросил:

— Что случилось?

— ... Это не Огли?

Я проследил за её взглядом и увидел Огли.

Он разговаривал с невысокой девушкой и собирался ей что-то отдать.

Подслушивать нехорошо, но мы сейчас посреди главной улицы.

Я решил, что ни о чём плохом они не разговаривают, и, поддавшись любопытству, задействовал вампирский слух.

Это никакой не навык. Просто я так это назвал.

— ... Вот, это марена огненного духа. Возьми, — сказал он девушке.

— Но деньги...

— Не переживай. Это излишки, которые остались после покраски моей одежды. Я нашёл слишком уж много... Потому не переживай и используй. Она ведь нужна твоей матери?

— Да... Спасибо. Дядя Огли! Это, ну...

— Можешь не благодарить. Просто возьми и иди. В этот раз я продемонстрирую вам, что такое мода. И не хотелось бы, чтобы в это время кто-то болел. Ну же, — он подтолкнул девушку, и она с неохотой ушла.

Огли с улыбкой смотрел ей вслед, а потом развернулся и исчез в толпе.

— ... Впечатляюще. Хотя одежда слишком выделяется.

— Ну... Такой уж он. Потому мы и поладили, — ответил я, хотя вынужденный просмотр показа мод Огли... Вполне равноценная плата.

Так мне показалось.

— Вернулись?

Всё вокруг изменилось, и мы были не в канализации, а пещере.

В одной из пещер в стене разрушенного города.

Выходили мы уже все вместе, но в этот раз солдаты не обратили на меня внимания. Покинуть столицу куда проще, чем попасть в неё, даже личность не проверяют.

Конечно я переживал за свою страну, но коли никто не мог войти в район аристократов, то особо за то, что кто-то уходит, никто не переживал.

При входе проверка, а когда уходишь — это никого не волнует.

Слишком уж расхлябано.

Ну, на то Ялан и глубинка.

— Из столицы можно переместиться в лабиринт империи, а потом вернуться в Хатораху... Ну и на огромные же расстояния мы путешествуем, — восхищённо проговорила Лорейн.

А я задумался.

Не над тем, что сказано было что-то странное. Нет...

— Лабиринт? Кстати, я ведь смогу использовать тут «карту Акасии»?

Меня заинтересовали слова Лорейн.

Лабиринты, в которых я побывал, сами отразятся на карте, а значит там должен отразиться «Лабиринт старых насекомых», шестидесятый этаж «Города-лабиринта доброго короля Фельта».

Хотя смысла в одном шестидесятом этаже немного.

При спуске сверху мне это не поможет...

Однако если ходить по самому подземному городу, то смысл был.

— Ведь и правда... Давай проверим. Мне тоже интересно.

Галб и Капитан удивлённо уставились на нас.

— «Карта Акасии»? Что это? — спросила старуха.

Скрывать было ни к чему, и я рассказал:

— Магический предмет, полученный от странного человека, встреченного в лабиринте. Довольно удобная вещица. Смотри.

Я достал из магической сумки свёрнутый старый пергамент.

— ... Хм, обычный пергамент, — скрестив руки, сказал Капитан, а я принялся объяснять:

— С виду так и есть. Но у него потрясающее свойство. Достаточно пройтись по лабиринту, чтобы получить детальную карту. Для авантюриста нет вещи удобнее.

— Что... Я тоже такую хочу. Такую вещицу можно спокойно купить в Мальте?

Похоже Капитан неверно истолковал мои слова.

Благодаря командам перемещения он много где побывал и много раз спускался в лабиринты. И потому понимал, насколько удобная эта вещь.

Но оправдать твои ожидания не получится.

Прости.

— Нет. Мальт — ещё большая глубинка, чем столица. Создай там кто-то такое, уже бы в столице торговал. Мне же она попалась случайно. Мне дал её странный человек... И робу тоже, Лорейн сказала, что ей такую не сделать. И карта такая же, — ответил я, и Капитан расстроился.

— ... Ладно, устроим бой за неё, — сказал он.

А я запаниковал:

— Нет уж, мне же не победить. Не надо пытаться меня разделать! — взмолился я.

— Я видел магию иллюзий Лорейн, это будет сделать не так просто. Так что не говори, что ты намного слабее меня, — неожиданно похвалил он.

Правда? Я стал немного сильнее?.. Так Капитан считает?

Думая об этом, я посмотрел на него и увидел зловещее выражение на лице.

— ... Это ловушка. Прекрати. Нет, нет. Я точно не смогу, — отказался я.

Хотя похоже он шутил.

— Ладно уж... Не нужна мне твоя карта. Но при условии. Я хочу увидеть, насколько ты стал сильнее. И кое-чему хочу тебя научить... — сказал Капитан.

Если на кон ничего ставить не надо, то я не откажусь.

— Да... Хорошо. Только не перестарайся... — только и оставалось мне ответить.

После я снова посмотрел на «Карту Акасии».

Я развернул её...

— Всё же и здесь её можно использовать. Карта составляется... И путь на чёрном тигре-короле отразился. Значит если едешь, это тоже работает... — Лорейн посмотрела на карту и выдала свой анализ.

Всё было так, как она говорила.

Обычно у таких вещей есть ограничение, например необходимость идти самому. А у «Карты Акасии» такого ограничения не было, потому магический предмет был до ужаса удобным.

Было бы здорово, если бы такие можно было изготавливать... Но как сказала Лорейн, повторить нечто подобное, просто взглянув на готовую карту, без понимания механизма, практически невозможно.

Я в магии и алхимии новичок, потому для меня это вообще просто мечта.

Но да ладно...

Тут были вещи поважнее маршрута, который мы преодолели на тигре.

И это...

— ... Тут есть «Руины крепости древнего королевства возле Хатохары» и «Канализация под королевской столицей Вистерией»... — сказал я, и вмешалась Галб:

— Да, это выходы магических команд перемещения. Надо же. Даже это отображается...

***

— ... Если составить карту всех точек перемещения, можно отправиться куда угодно. Можно организовать туристический бизнес, — весело сказал я, а остальные призадумались, игнорируя меня.

Их можно понять.

В отношении моей «Карты Акасии» надо было многое обмозговать.

Я старался хоть немного развеять атмосферу, но у меня не вышло.

Не сработала моя актёрская игра.

Хотя и актёром меня назвать сложно.

— Значит эти телепорты не творение лабиринта, а жителей Хатохары? — спросила Лорейн, и ей ответила Галб:

— Да, верно. Нет записей о команде, ведущей в Хатохару... Но скорее всего привязка произошла при переезде. А в канализации уже давно появилась, ей пользовался старый «министр».

— Да. В таком случае... Где берёт информацию «Карта Акасии»? Есть разные типы таких магических инструментов, но в основном они используют пять чувств владельца и получают из них информацию. Однако... — говорившая Лорейн посмотрела на меня, а я замотал головой.

— Не думаю, что в этом дело. Я бы ещё мог знать про старый форт, но уж точно не про появление канализации под столицей. Я только от учителя слышал, что ей сотни лет.

И если бы всё основывалось на моих чувствах и знаниях, то названия были бы «Какой-то непонятный форт возле Хатохары» и «Древняя канализация под столицей».

... Может немного круче.

Ну... Всё же мои органы чувств и воспоминания используются, так что было бы нечто подобное.

Лорейн кивнула мне:

— Верно. Я и сама не могу сказать, когда появилась канализация под столицей, и Рент, не являясь экспертом, не смог бы дать такую оценку... Значит карта составляется не на основе его знаний. Но тогда где она берёт информацию?

На её вопрос ответила Галб.

Она тоже была магом и алхимиком.

И разбиралась в магических инструментах.

— Можно предположить, что информация черпалась из знаний создателя. То есть создатель знал об этом месте.

Это самое убедительное объяснение.

Лорейн тоже кивнула, но назвала другую возможность:

— Да, и ещё может быть... Пусть это и звучит абсурдно... Возможно информация берётся из «Записей Акаши».

«Записи Акаши»?

Что это?

Об этом подумал не только я, но и Капитан.

Мозгами нашего квартета являлись Лорейн и Галб.

Оно и понятно.

Я и Капитан скорее мускулы...

Хотя и я иногда что-то правильное могу сказать. Иногда.

Но сейчас над головами женщин был большой знак вопроса.

Я и Капитан были поражены, а Галб объяснила:

— «Записи Акаши». Так называют место, где записано всё. Это место не увидеть, оно в другом пространстве и измерении... Как и сказала Лорейн, это скорее абсурд. Для магов и алхимиков оно важно. Там вся суть магии и если попасть туда, можно получить огромные знания. Но ни один маг в истории не сталкивался с подобным. Его попросту не существует... — говоря, она посматривала на мою «Карту Акасии».

«Записи Акаши»... Карта Акасии.

Акаша, Акасия.

Вот оно что. Я понял схожесть происхождения слов, и догадка Лорейн вполне могла быть верна.

— ... Ну, это лишь возможность. Возможно её так назвали из-за невероятных возможностей. Меч, которым убили дракона, тоже называют «убийцей драконов», — просто пробормотала Лорейн.

И правда, часто названия оружия и магических инструментов преувеличены.

Помимо «убийц драконов» есть ещё «убийцы великанов» и «убийцы богов».

Если зайти в магазин со снаряжением, они там будут на полках стоять.

Только великанов, драконов и богов не столько, сколько этого оружия продают.

То есть всё вранье.

Ну, хороший воин с таким оружием возможно и сможет одолеть такого врага.

Это не «убийца драконов», а «(возможный) убийца драконов». То же и с остальными.

И тут кто-то мог ошибочно подумать, что эта карта связана с «Записями Акаши».

Я кивнул Лорейн:

— И правда... Но тогда выходит, что её создатель знает об этом месте. И значит...

— Остаётся лишь встретиться с ним и спросить. Возможно человек, с которым ты встретился, её и создал... Правда увидеться с ним не так просто. Похоже пока придётся отказаться от этого.

— Точно... Туда даже если захочешь, не попадёшь.

Скрытый проход в «Лабиринте водной луны» закрыт.

Пробиваться через стену бессмысленно, а другого способа я не знаю.

Хотелось бы достать ещё какие-то подсказки... Но сейчас их не было.

Больше никаких идей.

— Ну, сейчас можно выяснить, насколько она может быть полезна, — сказала Галб, озадачив меня, и принялась объяснять. — Можно взять её и начать путешествовать между точками. Проверим, будут ли составляться карты.

***

Всё за день мы обойти не могли, потому выбрали лишь несколько.

Выбор, куда отправиться, мы оставили Галб и Капитану.

Они выбирали те, которыми мы ещё не пользовались, но знали, куда они ведут.

Для проверки «Карты Акасии» просто идеально.

И в итоге...

— ... Хм, и правда составляются карты мест, где бывал. Но пока не используешь команду переноса, о месте назначения детальной информации нет, — пробормотала Галб.

Она смотрела на надпись «Пограничный город Алхаза королевства Лайнер» и «Республика Сорн, остров Дарис, заброшенный склад торговца Дариса».

Это было подписано под точками перемещения.

— Если использовать команду перемещения, место выхода будет описано, а если не перемещаться, будет указана страна и местность, — продолжил Капитан.

То есть мы пока не использовали «Пограничный город Алхаза королевства Лайнер», а лишь стояли перед ним, а вот точку «Республика Сорн, остров Дарис, заброшенный склад торговца Дариса» мы использовали и вернулись.

Перед использованием мы тоже проверили карту, там значилось «Республика Сорн, остров Дарис».

А после использования информации стало больше.

Кстати, остров Дарис — место живописное.

Республика Сорн — островная страна, расположенная на юге.

В стране, состоящей и тысяч островов, было отлично развито судоходство.

Как будет время, надо бы в море искупаться.

... Хотя я и сейчас не так уж занят.

Дел море, но крайнего срока нет.

Конечно хотелось поскорее достичь мифрилового ранга, но как бы излишнее старание меня далеко не унесло.

Лучше уж немного здесь отдохнуть.

... Лентяй я?

— Лучше обойти все, чтобы отобразились места выхода, — ответил я Капитану, а Лорейн задумалась:

— ... Может и стоит, если возможность есть... Но мы не знаем, безопасно ли там, — с тревогой сказала она.

Галб с ней согласилась:

— ... У меня тоже есть опасения. Но если выход засыпан, со стеной при выходе мы не сольёмся. Но не стоит забывать, что мы можем оказаться в тронном зале какой-нибудь страны, — сказала она нечто пугающее.

Легче от мысли, что внутри стены я не откажусь, но вот оказаться в каком-нибудь тронном зале...

Лорейн продолжила:

— Теперь понимаешь? Есть старые места вроде Хатохары или Вистерии, а другие... Могут быть возраста этого древнего города. Может даже большинство. Возможно поверх команд уже построили дома, даже не зная про их существование. А как известно, команды перемещения сломать нельзя. Точнее они восстанавливаются, даже если их сломаешь... Было много экспериментов. Если активировать, когда символы заблокированы, выход может сместиться вертикально.

— М? Это в каком смысле?

Меня озадачили слова Лорейн, и она стала объяснять:

— Если просто... Команда выхода нарисована на полу. А на ней лежат камни. И что будет, если кто-то войдёт с другой стороны?

— ... Что будет? Команду уничтожить нельзя... Она останется на полу. В итоге переместиться не получится...

— В теории именно так... В таком случае перемещение будет полностью заблокировано. Но магическая команда может повести себя очень забавно.

— И как?

— Переместит над камнями. Сама.

— ... Это...

Я подумал, что это удобно, а ещё может быть и страшно.

Вот оно. Нас вполне может перенести в здание, построенное над точкой выхода.

Как раз в том тронном зале, про который говорила Галб.

И если выход заблокирован... Назад мы не вернёмся.

Старуха продолжила:

— Такое вполне может быть... Старые замки не так уж и редко восстанавливают и снова используют. Когда речь идёт об истории замков аристократов, она часто начинается с древних времён. Конечно большая часть из них обман, но не все. Некоторые — чистая правда... И там вполне могут быть точки перехода. Как в той крепости у Хатохары. Есть и другие также же крепости и замки, и их вполне могут использовать, не зная об этом. Нерабочую команду перехода могли попросту застелить ковром. Ну и понятно, что может быть в таком случае.

— Если сверху ковёр, то мы всё равно переместимся? — с интересом спросил я, а Лорейн поражённо ответила:

— Это то, что ты хочешь сейчас просить?

Ну а что? Интересно ведь.

Видя меня таким, женщина вздохнула и объяснила.

Нравится мне это.

— В отличие от камней, ковёр не помешает активации. И если с той стороны сверху будет ковёр, мы окажемся на нём. Конечно я такое не пробовала, потому утверждать не будут... И если это правда, мы вполне можем оказаться в каком-нибудь тронном зале.

***

... Объяснение было сложным и местами не очень понятным, и вот в итоге...

Если на выходе что-то мешает, но активировать получилось, с препятствием ты не сольёшься и не столкнёшься.

Однако окажешься там, где нет препятствий. И вертикальным перемещением тебя сместит выше.

К тому же если команда заблокирована, вернуться не выйдет.

И это самое неприятное...

Если там ковёр или какая-то ткань, то активировать и вернуться вполне можно.

Тут никаких проблем. Если выход заблокирован, остаётся надеяться, что чем-то таким.

Вот и всё по поводу работы команды перемещения.

Наверняка есть ещё много всего, но сейчас это не так уж и важно.

— ... И как поступим? Испробуем неизвестную точку перемещения? — с серьёзным видом спросила Лорейн.

И всё же.

— Идти с риском не вернуться...

Женщина кивнула:

— Верно...

Она точно была расстроена. Но тут вмешалась Галб.

— ... Есть способ выяснить, дорога ли это в один конец. Правда я не пробовала, — сказала она, и мы тут же подпрыгнули.

— Расскажи.

— Обязательно расскажите, госпожа Галб.

— Да легко. Поместите кровь на камень, бросьте на телепорт. Если вернуться можно, то он через пару минут будет здесь.

А ведь и правда всё просто.

Если кровь — это ключ, то нужно что-то с кровью.

Но есть проблема.

Лорейн поняла это и сразу сказала.

— ... Если выход в тронном зале, то там внезапно появится предмет с кровью. И все узнают, что там команда перемещения. Раньше ничего не было, а тут появилось, и ещё можно использовать. Если будет всего несколько капель крови, найти её будет сложно, но они смогут исследовать и понять всё... Так что это рискованно.

Галб кивнула:

— Верно. Потому мы и не пробовали. А вы можете. Может и не выйдет полностью избавиться от риска, но снизить-то можно, — она указала на «Карту Акасии».

Понятно, а ведь и правда.

Пусть и не детально, она указывает место назначения.

Опасно идти, если будет написано столица королевства или республики, а если нет, то вполне можно попробовать этот метод.

И ещё... Да.

Можно использовать подчинённых Эделя.

Дать им по капле крови и активировать команду перемещения.

Если смогут, то вернутся, а если нет, они маленькие и быстрые, убегут.

В таком случае надо было, чтобы они быстрее двигались к воде.

Если их поймают, телепорт не активируется.

Без крови и исследовать ничего не выйдет. А без результатов придётся сдаться.

Даже придворных магов и алхимиков могут уволить, если они долго не будут давать результатов.

Тогда и байки пойдут среди горожан.

Где-то уволен придворный маг.

Печально это.

— И правда... Нам не помешает помощь Эделя и его шайки, чтобы сохранить секрет.

Тут заговорила Галб:

— Эделя?

— Да... Он вроде как мой фамильяр.

Заговорил слегка удивлённый Капитан:

— Рент, ты что, ещё и укротителем заделался?

Но удивился не так сильно, всё же знал, сколько я всего сделал. Капитан сам был одним из тех, кто обучал меня.

Хотя я никакой не укротитель.

Я покачал головой.

— Нет, я не укротитель.

Однако такой ответ.

— ... Тогда откуда у тебя фамильяр?.. Это какой-то особый навык?..

Вызвал подозрения.

Оно и понятно.

Чтобы подчинить себе монстра, надо учиться у укротителя, иначе и вариантов толком нет.

Не сказать, что вообще, но это уже частные случаи.

Мой как раз был особым случаем... Только как объяснить?

Можно было прямо сказать им...

Я задавался вопросом, и это заметила Галб.

— ... Хм. Это тот самый твой секрет? — спросила она.

Дальше изворачиваться было ни к чему.

Она всё равно поймёт, потому лучше сказать прямо.

— Да. Отчасти... Я не знаю, стоит ли рассказывать вам мой секрет...

— Почему? — спросил Капитан.

— Я не против. Вы всё равно сохраните всё в тайне. Тут я не сомневаюсь... Но деревня. Вы сами говорили, что хотите, чтобы Хатохара стала обычной. Если узнаете, снова окажетесь втянуты в нечто странное...

Они знали огромную тайну деревни, и хотели, чтобы она была обычной.

Вот я и подумал, что они уже наверняка устали от тайн.

Они превосходили обычных людей, но какими бы великими ни были, всё ещё оставались людьми. И наверняка уже устали.

Всё это время они несли такое бремя.

И что будет, если я ещё что-то взвалю на них?

У меня не было родителей, они их заменили и стали моей семьёй, потому я и колебался.

Огли?

Он из тех, кто сунется куда угодно ради своего любопытства.

Хотя на самом деле мне нужна была поддержка хорошего друга.

Я доверяю Лорейн и Шейле, но с ним я в определённом смысле ближе. Он боевой товарищ, с которым мы старательно работали, будучи медного ранга.

Потому хоть и было неправильно впутывать его, но хотелось разделить эту ношу...

А Галб и Капитан в определённом смысле отличаются от Огли.

Я не хотел нагружать их ещё и этим.

***

— А я-то всё думала, в чём дело, — со вздохом сказала Галб.

Она продолжила:

— Рент, ты наш ученик. Какие мы учителя, если не можем разделить бремя ученика. Да, Капитан?

Мужчина был согласен с ней:

— Вот именно. Не знаю, что у тебя за секрет... Но похоже ты что-то опасное сделал или вляпался во что-то такое. Если ты совершил серьёзное преступление, я бы советовал тебе сдаться... Но это ведь не так? — под конец он уже явно отшучивался. Это значило, что он верил, что я такого не сделаю.

В наше время вечно кто-то сражается. Потому утверждать не могу, но он не считает, что я мог сделать неправильный выбор.

Спасибо ему за это.

Лорейн подумала так же и хлопнула меня по плечу.

— Хорошие у тебя учителя. Мне не так повезло... — серьёзно сказала она, но я не стал углубляться.

Я помню её учителя.

Она в него палочкой швырялась, когда делала её.

Бедный...

Мне с учителями точно повезло.

Правда Галб поила меня ядами, а Капитан бросал в безлюдных горах... Но мне ведь с ними повезло?

Старуха говорила, что делала всё осторожно, чтобы я не умер, а Капитан говорил, что ночами присматривал за мной, потому мне повезло.

— Никаких преступлений я не совершал. Хотя обвинить меня можно...

Я виноват в том, что являюсь вампиром.

Для Нив я из категории «найти и уничтожить».

Она побежит за мной быстрее, чем котёнок за снежинками.

Вот уж чего не хочу.

Она не милая как котёнок. Красивая конечно... Но этот её блеск в глазах.

Мрачный как у хищника. Кошки тоже хищники, но они хоть милые.

... Её злить не хочется.

— Могут обвинить? Почему?.. — вопросительно склонил голову Капитан.

А в глазах Галб был понимающий огонёк.

Неужели она поняла?

Старуха впечатляет... Думал я, а она уставилась на меня.

Интуиция у неё острая.

Пусть затупится немного. Нельзя?

В отличие от Капитана она понимающе заговорила:

— Капитан, я вроде понимаю. Хотя поверить в такое непросто... И если так, Рент. Тебе... Нелегко пришлось. Но раз ты не изменился, значит твои старания и поддержка окружающих... Тут тебе очень повезло.

... Плохо. Она поняла.

— Бабушка Галб, ты может и поняла. А вот я ничего не понял... И как ты лишь благодаря этому всё поняла? — пожимая плечами, жаловался мужчина.

— Стариковская мудрость.

— Ну ты...

На её шутку Капитан скривился.

Для неё первый охотник деревни был таким же ребёнком.

Однако она не собиралась его обманывать.

Старуха немного призадумалась.

— ... Ты не испугаешься изменений, случившихся с Рентом и примешь его... Но телом тебе будет понять проще, чем разумом. Капитан, попробуй сразиться с Рентом. Тогда ты почувствуешь. Как Рент изменился.

— О чём ты?.. Рент изменился?.. Я понимаю, что он стал сильнее, но...

— Не в этом дело. Да, Рент? Ты уже принципиально не такой, верно? — обратилась ко мне Галб.

... Верно. Мои навыки на уровне авантюриста медного ранга, но способности тела значительно расширились.

Например, я могу размахивать мечом, не беспокоясь о плечевых суставах.

Я могу не прекращая крутить руками.

То есть радиус у меня составляет триста шестьдесят градусов.

И шея у меня такая же, и ноги тоже.

Теперь суставы у меня скорее как у монстра, чем человека.

Для монстров это естественно.

Однако я так почти не делаю.

Всё же мой стиль боя человеческий.

Он составлялся на основании способностей человеческих суставов, а если делать что-то за их пределами, это уже сродни созданию нового боевого искусства.

Могу ли я сделать такое...

Если буду в опасности, то сделаю.

Иногда я даже практикуюсь.

Стоит ли показать это?

Вдруг скажут, что это мерзко.

Мне иногда и самому противно на себя в зеркало смотреть.

Хотя теперь плечи не затекают.

— Не такой, правда не уверен, что Капитан заставит меня продемонстрировать это. Против Тараска использовать это не пришлось.

По крайней мере покажу, что стал крепче.

И что раны сразу же залечиваются.

Остальное в зависимости от силы Капитана... Хотя не думаю, что у него не получится заставить меня стать серьёзным. И мы уже в любом случае договорились сразиться, потому это отличная возможность.

Капитан полагался на мышцы больше меня.

Галб тоже это понимала, потому и сказала.

Перед учеником он старался казаться лучше, но и у него были пределы.

Капитан согласился с предложением:

— ... Хорошо. Раз вы так говорите, мы сразимся. И если собрался плакать и извиняться, то уже самое время начинать.

***

Отлично, сразимся.

Хотя здесь и сейчас делать этого не хотелось.

За день столько всего случилось, что я устал.

Физически и морально, больше ничего делать не хочется.

И у Капитана семья есть.

Уже вечереет, и его жена может разозлиться, если он ещё сильнее задержится.

Даже такой храбрец боится жену.

Ну, у охотников жёны пугающие... Возможно что обычная женщина просто не справится при том, что её муж постоянно подвергается опасности.

То же и к авантюристам относится.

То же я и про главу гильдии Вульфа слышал.

Горько оставалось лишь согласиться.

***

— У тебя есть шансы на победу? — спросила Лорейн.

— Не знаю...

Сейчас мы были в доме старосты деревни Хатохара, то есть у меня дома.

Мы вернулись из лабиринта.

Галб и Капитан заранее объяснили наше отсутствие, сказали, что мы ходили в лес.

Только мой отец, староста Инго, посмотрел на нас и сказал:

— ... Узнали?

Я кивнул ему.

— ... Вот как. Тогда полагаюсь на вас. Правда я не могу сказать, что мы вообще отойдём от дел... Поступай как знаешь. С твоей работой это будет хорошим подарком.

Отец скорее предлагал не управлять этим местом, а отдал его в подарок.

Это и правда расширяет возможности авантюриста.

Ну, если использовать неосторожно, могут возникнуть вопросы, потому стоит тщательно всё обдумать.

Хотелось бы раскрыть это всему миру, это бы прославило меня как авантюриста, но лишило бы всякого спокойствия.

И Ялан, обладающий ключом к командам перемещения, из страны-глубинки превратится в овцу на заклание.

Я уже представляю, с какой радостью империя нападёт.

Этого мне не хочется, потому и разглашать я ничего не стану.

Настанет ли день, когда можно будет обо всём этом рассказать?.. Если я когда-нибудь сделаю это, путь к Хатохаре должен быть уничтожен.

Тогда будет известно только про «Город-лабиринт доброго короля Фельта».

И никто не узнает, что ключ — жители Хатохары.

Ещё можно кристаллизовать мою кровь и сделать из неё что-то вроде ключа.

Ну, если это сделать, империя и правда сможет покорить мир.

Не знаю, получится ли ключ, если кровь кристаллизовать.

Но можно и без этого просто поместить её в контейнер, который предоставила мне Лаура...

Может отдать его Лорейн...

И провести эксперимент, сработает ли переход с твёрдой и жидкой кровью.

Пока мы лишь двое будем пользоваться, проблем не будет, но на всякий случай.

— Капитан и правда силён. Он твой учитель и ты его нахваливаешь... Но насколько именно он силён? Я лишь видела, как он сражался по пути в форт, но этого мало.

Лорейн и я видели, как по пути в северный лес, Галб и Капитан перебили добрую половину встреченных монстров.

Но было не похоже, что они действовали в полную силу. Запас ещё оставался.

Капитан знал всех монстров в этой области, а значит мог легко победить их.

Если знаешь движения и привычки, серьёзным становиться ни к чему.

Хоть монстры в лесу на севере и сильны, никто легендарный не появляется.

Авантюрист-ветеран может с ними справиться, и сам Капитан работает как авантюрист. Конечно он может их победить.

Силу против человека в бою с монстром не определить.

По крайней мере, если не было никого равного, сложно говорить об истинных способностях.

Тут дело в мастерстве.

И Капитан... Безусловно мастер.

И его основное оружие — это охотничий нож.

Он отличается от обычных противников.

Я и сам этому обучался и продолжаю практиковаться, но с ним сложнее обращаться, чем с одноручным мечом или копьём.

Он не будет просто атаковать ножом, а приблизится и будет сражаться в ближнем бою.

Охотники применяют свою навыки против человекоподобных монстров, а значит они работают и на людях.

И если подумать... Это техника передаётся уже очень давно.

Многое было унаследовано со времён дневного королевства.

Справиться с ним будет непросто.

— Он силён. Вряд ли я сейчас ему ровня. Когда-нибудь я смогу его победить... Но сейчас я весь дрожу.

— Что такое, испугался?

— Нет. Это мандраж от предвкушения. Я хочу узнать, насколько я стал лучше...

Хоть я и сказал так, но всё же немного боялся.

Боялся разочаровать.

После слов Галб я не могу выглядеть жалким в бою с Капитаном.

Я должен продемонстрировать всё.

Ки, ману, святую силу, всё.

И использовать свои способности как монстр.

И если тогда не смогу выиграть... Ну, что будет, то будет, там посмотрим.

Это не конец света, и моя мечта никуда не денется.

Всё же я хочу стать авантюристом мифрилового ранга.

— ... Хм. Ну тогда ладно. Вы сделаете это завтра с утра? Чтобы местные не увидели.

— Да. Галб позаботится обо всём...

Она понимала, что я не смогу быть серьёзен, если кто-то будет смотреть.

И драться мы будем возле форта в северном лесу.

Там нас жители деревни точно не увидят.

— Тогда давай отдыхать... Сладких снов, Рент.

— Да, сладких снов.

Лорейн вышла из комнаты и пошла к себе, а я лёг на кровать.

Сонливости не было... Но сегодня я решил поспать.

***

— Что ж. Тогда здесь?

Мы отправились в лес, и вот через какое-то время остановились, оказавшись возле форта.

Правда стояли мы не посреди леса.

Это была открытая поляна, учитывая цель, место идеальное.

Для сражения.

Между мной и Капитаном.

Конечно не насмерть.

Будет опасно, ведь у нас будет оружие, но мы остановимся до того, как нанесём смертельную рану.

Не буду утверждать, что это вообще невозможно, но маловероятно.

Я от смертельного удара не умру, а Капитан сможет уклониться.

И даже если я случайно раню его серьёзно, смогу излечить своей святой силой.

Пределов исцеления я не знаю, но если смерть не будет мгновенной, всех моих сил хватит, чтобы сохранить ему жизнь.

... Правда не знаю, сколько сил я сохраню после боя с Капитаном...

— Да, верно. И всё же в лесу... Тебе здесь куда проще, чем мне, Капитан, — сказал я, а он усмехнулся.

— Ничего не поделаешь. И ты тоже тренировался быть охотником. И авантюристы часто в лес ходят. Так что нет тут особо ни у кого преимущества.

Это было верно.

Верно... Но всё же я в менее выгодном положении.

Он знает всё о северном лесе Хатохары.

Преимущество местности на его стороне.

У меня тоже есть несколько секретов.

Учитывая это, у нас обоих имеются козыри.

Капитан профессионал, но и я не моллюск.

Есть ли у меня возможность победить?..

Было бы неплохо... Нет, нельзя проявлять слабость, Рент.

Пытаясь поддержать себя, я наблюдал за окружением.

Самый обычный лес.

Деревья крупнее чем возле Хатохары, но в пределах допустимого.

— Хоть я и тренировался... Против противника, который десятилетиями жил в лесу... Я ведь тебя так ни разу и не победил в прошлом.

Я говорил, стараясь ослабить бдительность Капитана.

— Хочешь, чтобы я расслабился? У тебя ведь есть что-то? Не думаю, что ты такой же, каким был.

Если он будет недооценивать меня, то откроется, но лучше на это не надеяться.

Это подло?

Но победа важнее.

Как бы это ни звучало, лучше так, чем проиграть.

Если можешь усыпить бдительность, усыпи, видишь слабость — бей в неё.

Так меня учили.

И это делал сам Капитан.

А значит он предвидит мои действия. Чёрт.

Ну да ладно.

Остаётся лишь сделать всё возможное...

— Ладно, пора бы начинать. Судьёй буду я... Хотелось бы мне это сказать, да глаза уже не те. Уж и не знаю, смогу ли за всем уследить, так что, Лорейн, могу я тебя попросить? — потирая глаза, сказала Галб.

Мы посмотрели на неё, думая в каком месте у неё глаза не те, а она зыркнула в ответ, так что пришлось нам отвернуться.

А ведь когда мы сюда шли, она показывала Лорейн птиц вдалеке и рассказывала про особенности цветов и материалов.

Говорить про проблемы со зрением ей грубо по отношению к тем, у кого они и правда есть.

Однако прямо сказать об этом храбрости не было ни у меня, ни у Капитана.

— Я не против. Рент, ты тоже? Возможно это станет преимуществом для тебя, — сказал мужчина, и я кивнул.

— Лорейн не будут несправедливо присуждать мне победу. Для неё важнее всего результат...

Это профессиональное.

Она учёная и не может работать спустя рукава. Так всегда было.

Если уж как и поддержит меня, то будет смотреть лишь на конечный результат.

Она и меня приняла, когда я стал монстром.

Такой Лорейн человек.

— Тогда мне легче. Могу я не сдерживаться? — он обратился не ко мне, а к женщине.

— Я не против, — ответила Лорейн, и на его лице появилось удивление.

— Даже не сомневалась... Уверена, что Рент победит?..

Однако тут она покачала головой:

— Нет, не из-за этого... Просто моё отношение к нему не изменится вне зависимости выиграет он или проиграет... — слегка чопорно сказала она.

Услышав это, Капитан усмехнулся.

— Какая уверенная. Я прямо вспоминаю, как встретился с Ками...

Тут заговорил я:

— Эй, ты о чем говорить начал? Начинаем.

— Я тут вообще-то хорошим воспоминаниям предаюсь...

— Я уже сто раз слышал, как ты со своей женой познакомился...

— О? Вот как?

Обычно он невероятно спокоен, и во время охоты на него как на главного можно положиться, но пить он не умеет. Болтает без умолку.

Правда в последнее время всё чаще говорит не про жену, а ребёнка...

И на вечеринке это было.

Я слышу об этом лишь когда возвращаюсь, а вот его подчинённым тяжелее приходится.

Хотя сейчас это неважно.

Капитан подумал так же.

— ... Ну, давай начинать. Готовься, Рент. Ты же не проиграешь сразу же?

Он достал кинжал и приготовился к бою.

Обратным хватом...

Своим оружием он владеет в совершенстве.

Он и меня обучал этому, но это было давно.

Не думаю, что его стиль с тех пор вообще не изменился.

Я должен внимательно следить за его движениями в бою.

Думая так, я сказал:

— Это я у тебя хотел спросить. Начинаем!

***

Закричав, я бросился вперёд.

Однако.

Капитан уже был прямо передо мной.

Я видел как не его кинжал, а кулак направляется ко мне.

Но бить он не собирался.

Тут я уверен. Он собирался ударить кинжалом.

Однако знание не всегда даёт преимущество.

Кинжал он держал в обратном хвате, что мешало подойти ближе.

Оружие было перпендикулярно моему положению, и я его практически не видел, точно его и не было.

Это была техника, заточенная против человекоподобных монстров.

Их обзор почти такой же как у людей.

Для понимания достаточно посмотреть на меня.

Капитан обучился тому, чтобы не позволить врагу увидеть форму оружия и узнать радиус удара.

Такого обычными тренировками не добиться. Надо замечать все действия противника, осознанные и нет, и успевать реагировать на них.

Однако из положения Капитана я не мог увидеть оружие мужчины.

Я и без того не особо талантлив.

Но у меня было преимущество вампира.

Это вампирские глаза.

... Однако ещё вопрос, успею ли я отреагировать на атаку Капитана.

— Ой!

Он достал, прозвучал металлический лязг, и кинжал Капитана был отбит моим одноручным мечом.

Я всё видел, и всё же было опасно.

Причина была в том, что прочитать его движения непросто, к тому же расстояние неудобное для меня, и ему известны все мои привычки.

Самый худший из возможный противников.

Однако я смог защититься.

Спешить не стоило, потому я решил увеличить расстояние... Но не вышло.

Капитан понял, что я задумал, и стал напирать.

Я ощущал давление от оружия и кулака, но в первую очередь должен был защититься от кинжала.

Кулаком он разве что мне череп проломит, а вот кинжалом может что-нибудь отрезать.

Остановится? Лучше на это не надеяться...

Капитан серьёзен.

Чтобы не допустить этого, я сместил меч так, чтобы остановить его кинжал.

И остановил его оружие, когда оно было прямо передо мной.

Кинжал только поцарапал мой меч и остановился.

Если бы промедлил, то получил бы удар кинжалом или кулаком.

Это была двойная атака.

Он и правда был способен на такое, но самое страшное в Капитане то, что ему надо всего несколько мгновений, чтобы подобраться и сделать это.

И на этом мужчина не остановился.

— ... Фух!

Он усмехнулся, оттолкнулся от земли и напрыгнул на меня сбоку.

Я подумал, что возможно это мой шанс.

В ближнем бою всегда можно потерять контроль над собой.

Так почему бы не рискнуть... Так я подумал и направил меч прямо на живот, куда было бить проще всего.

Однако...

— Что?..

Прежде чем мой меч вонзился, тело Капитана, находящееся в воздухе, странным образом стало двигаться параллельно земле.

Конечно же я разрезал один только воздух.

Я присмотрелся и увидел нечто сияющее в направлении движения противника.

Это... Какая-то нить?

Он умел мастерить инструменты, и у него была прочная нить, которой он подвешивал монстров.

Скорее всего её он и использовал.

Понятно, она и под человеческим весом не рвётся...

Но я ещё никогда не видел, чтобы мужчина использовал её.

К тому же он сделал это так, что я ничего не заметил.

Вокруг не было ничего странного, но я чуял, что нахожусь в ловушке.

Он учил меня, что главное победа, и сам к ней шёл.

Мог бы с учеником быть помягче.

— Ах ты!.. — проговорив лишь это, я последовал за Капитаном.

Я резко прыгнул.

Сила монстра и ки позволили мне в одно мгновение подобраться к противнику.

Мы как раз поравнялись.

На его лице было лёгкое удивление, но он тут же улыбнулся.

... Весело.

Вот что он хотел сказать.

Понял, что пришла моя очередь мстить.

И для него было неожиданностью, что я способен на такое.

Раньше я даже на голове стоять не мог, и Капитан знал это...

Он возлагал на меня надежды.

Мне было так радостно, что даже неловко.

Но это не значило, что он собирался сдаваться.

Пусть бой и выглядел серьёзным, но он был ненастоящим.

Даже если проиграешь, не умрёшь.

Потому нет причин отказываться продолжать.

Я взмахнул мечом.

А Капитан с помощью нити стал двигаться в воздухе.

Я думал, что в этот раз у него ничего не получится.

Но этот мужчина мог с лёгкостью превзойти любые ожидания.

Когда я уже подумал, что достал его, ощутил, как его тело накрыла ки.

Мой меч оказался отбит.

... Бдзынь!

Прозвучал звук, не имевший ничего общего с тем, когда оружие попадает по человеческому телу.

***

Что это?..

Я посмотрел на тело Капитана.

Я точно попал по нему, но на нём ни одной царапины.

Капитан охотник и куда крепче обычных мужчин, однако при попадании меча я должен был его ранить.

Так предполагалось.

А на нём ни царапины.

Однако кое-что я понимал.

Прежде чем я попал, он накрыл себя ки.

Скорее всего так он увеличил свою защиту... Но разве настолько увеличить её возможно?

Я сам многое не знал про ки.

Она позволяла активизировать физические силы, повышать способности и усиливать восстановление... Про это я знал, и это использовал.

Однако.

Чтобы укрепить себя так, что получилось защититься от меча...

Не думал, что это возможно.

Но Капитан сделал это.

Как?..

Хотелось спросить прямо сейчас, но мы всё ещё сражались.

Я стал действовать агрессивнее, надеясь на то, что смогу пробиться мечом через его защиту, когда он перешёл к контрнаступлению.

Кинжал, кулак и ноги, удары сыпались на меня, вынуждая отступить.

Положение не патовое... Но ничего хорошего, что меня так теснят.

Я должен ответить.

Моя атака не сработала на Капитане, но это не значило, что у меня больше ничего не осталось.

Просто этот удар оказался неподходящим.

Обычно я вкладывал в меч ману, чтобы разрубить врагов.

Оружие режет куда лучше, если усилить его.

С ки, если допустить ошибку, можно спровоцировать взрыв, святая сила тоже полезна, но её немного, потому стоит придержать.

То есть Капитан отбился от меча с маной.

Значит нужна другая...

Я сосредоточился на том, чтобы сменить силу.

Раньше на это требовалось время, но я уже привык и делал это мгновенно.

— ... М?!

Мужчина ощутил изменения в моём мече.

Мана и ки в мече позволяют сделать разные вещи, и те, кто проходили через это, ощущали разницу.

В кинжале Капитана была ки, а авантюристы в основном использовали ману.

Есть разница в силе, но ещё и в восприятии.

При ударе по мечу с маной, происходит притяжение, а с ки — отталкивание.

Что лучше — зависит от человека, и если не знаешь разницу, удивишься при переходе с маны на ки.

Но реакция Капитана была обыденной.

Меня это должно было расстроить... И всё же меньшего я от него не ждал.

Сменив силу, я не думал, что смогу победить. Конечно это было бы неплохо, но это скорее было бы просто везение.

Я хотел узнать, смогу ли я ранить с помощью ки противника.

— У-о-о-о!

Он отбился, но я увидел возможность и прыгнул.

Если слишком размахивать мечом, от него можно отбиться, потому я ударил, сделав как можно меньше движений.

Однако Капитан выставил передо мной кинжал плашмя и защитился.

Ну, нечто подобное я и ожидал.

Всё же простив меня Капитан.

Это он научил меня использовать ки и сражаться.

Я ожидал это... И продумывал дальнейший ход.

Я вложил ки в спину.

И.

— О, о-о-о-о-о?!

На лице защитившегося Капитана появилась тревога.

Он не справлялся.

Сила рук, ки и сила движения, исходившая из спины даже, для Капитана были перебором...

— ... Ух?!

Не выдержав, он отлетел назад.

Мужчина врезался спиной в дерево, и то с треском упало.

Поднялась пыль, перекрывая обзор.

Но я прекрасно видел Капитана.

Обычное зрение не позволило бы это, но моё было особенным.

Во тьме или в пыли я вижу, где находятся живые существа.

Это мой личный навык.

Это не бесчестно, я взмахнул мечом и ударил Капитана.

Однако он покатился по земле, уходя от моего удара.

— ... Что, старик! Как ты понял?! — спросил я в пыли.

— По движению воздуха... Я прочитал твою позицию, — смотря на меня, ответил он.

В такой пыли он разглядел меня, слабостей у этого мужчины нет.

Однако Капитан и сам удивился тому, что я сделал.

— А сам-то... Что это было?! Твоя сила внезапно возросла. Я не про ноги и меч... Тебя точно сотня человек сзади толкала... Такое ведь невозможно!..

Я был рад, что смог немного его удивить.

Когда возвращался в деревню, Галб и Капитан только и делали, что удивляли меня.

Мне всегда хотелось вернуть должок... Ой, пыль осела.

Капитан увидел меня.

И его взгляд сместился на мою спину.

— ... Что?.. Так в этом причина?!

Там было моё особое приспособление, перья.

Перья?

Или крылья. Без разницы.

***

Кстати, крылья не порвали одежду.

Там были специальные дырки, чтобы они могли вылезти.

Я специально сделал так, чтобы они с лёгкостью выходили.

А когда я убирал их, и дырки прикрывались.

Роба прямо хороша на всякие возможности... Спасибо ей за это, но и «Карта Акасии» тоже полезна. Магическое сопротивление у моей одежды высокое, потому понять можно далеко на всё... Разве что идти за этим в храм бога оценки.

Ну, пока проблем из-за этого нет, всё нормально.

Я сам сделал дырки в одежде под робой.

Могло поддувать, но роба и от холода неплохо защищает.

Я ответил Капитану:

— ... Да вот. Но ты ведь и сам пока не собирался рассказывать про то, что делаешь.

О той защите с помощью ки.

Хотел бы и я себе такую технику. Увеличил бы число собственных козырей.

— Потом расскажу... И ты тоже.

— Ну вот...

Говоря, я напал на Капитана.

Пыль улеглась, и видимость стала почти идеальной.

Я что в пыли, что без неё отлично видел противника, но и Капитан ничем не уступал.

... Ну, блокировать обзор тоже можно.

Правда он уйти может.

И так... Пока, размахивая мечом, я не смог достать его.

Больше сдерживаться я не могу.

А значит надо попробовать всё.

Начну... Со святой силы.

— ... М?!

Чтобы просто поднять силу, святая сила подходит лучше всего.

Капитан перестал выглядеть самоуверенно, когда заметил, как потяжелели мои удары.

Он ушёл в оборону, думая, что вечно я так не смогу...

Вот только я не человек и силы у меня не закончатся.

Я мог устать морально, но точно не физически.

А Капитан, как бы ни был хорош, имел свой предел.

Я думал и дальше продолжать действовать так... Но как же это сложно.

И Капитан понял, что я не устаю.

Его взгляд становился всё более подозрительным.

Обычно такое было возможно только под воздействием запрещённых препаратов.

Он ведь понимает, что я не возьму нечто подобное... Понимает?

Хотя в отличие от обычной выносливости, святая сила была ограничена.

У меня её не столько, чтобы вечно продолжать.

Надо атаковать, используя и другие возможности.

Можно было снова воспользоваться маной или ки... Но я понимал, что так мне Капитана не вымотать.

А значит.

Я наполнил меч маной, а потом и ки.

То есть использовал технику слияния.

Я взмахнул мечом и ударил по кинжалу.

С самого начал моей целью был не мужчина, а его оружие.

И всё из-за особенности этой техники.

— ?..

Однако Капитан заметил в моих движениях нечто странное.

Он собирался отбиться, но тут отвёл кинжал назад.

И потому я разрезал воздух.

Если никуда не попадаешь техникой слияния, то ничего не происходит, просто воздух рассёк.

И видевший это Капитан начал думать, что же я в таком случае задумал, а я продолжил наступление.

Главное попасть по оружию.

Я снова взмахнул мечом.

Теперь Капитан не отбивался, а отступал.

Ещё немного... Только бы попасть... Но как сложно.

Но всему есть предел.

Отступавший в лесу Капитан потерял равновесие.

А я не собирался упускать такую возможность и нанёс вертикальный удар.

Мужчина был вынужден поднять кинжал... И когда я попал, случился взрыв.

Особенность техники слияния — разрушение предмета изнутри.

Ну, может можно и ещё что-то, но я могу пока лишь это.

Всё же учить меня некому...

Однако разрушительная сила впечатляет, я уже взрывал болванчиков раньше.

На человеке это использовать не стоило, и я решил сломать кинжал.

Случился взрыв, свидетельствующий о том, что я попал, а потом...

Я увидел.

— ... Не пострадал?

Ни на кинжале, ни на Капитане не было ни царапины.

Почему?..

Только я подумал об этом, как услышал завывание ветра и понял, что сбоку что-то приближается.

Я тут же отступил, когда мимо пронеслась стрела.

... Ловушка?

Но когда я успел в неё попасть?..

И тут я увидел, как упало нечто сияющее.

Нить Капитана.

— Неужели я разрубил...

Услышав моё бормотание, мужчина заговорил.

— Мою натянутую нить. Я специально подставил её... Да уж. Опасно было. Это что... Техника слияния маны и ки?

Вот так.

Не смог я его обхитрить.

Что бы ни придумал, Капитан сразу это раскрывал.

И я не замечал, как он мной манипулирует.

Скорее всего он даже открылся специально.

Чтобы я перерубил нить.

Раскрыл мою цель и заманил в ловушку.

Страшно, когда получается провернуть такое с лёгкостью во время боя.

Однако.

Моё преимущество всё ещё было при мне.

Ведь я теперь смогу избегать этого, а если сам попаду, то знаю, что будет.

Ловушек не бесконечное множество.

Достаточно продвигаться постепенно.

И я ещё показал не всё, на что способен.

Я могу продолжать...

***

Ещё я мог использовать слияние маны, ки и святой силы.

Но тут проблема... Оружие могло не выдержать, потому использовать часто не стоило.

Клоуп сказал мне не использовать даже с этим мечом, который он специально сделал для меня.

Но это мой козырь на крайний случай, для того мне и нужен был меч, способный выдержать ману и ки.

Одноручный меч дорогой, но у меня есть кинжал.

Это был козырь, который при попадании нанесёт смертельную рану.

Потому для его использования надо было приготовиться.

После применения оружие сломается, и если думать о цене, делать этого не хотелось, но когда, если не сейчас.

Вопрос в том, откроется ли Капитан, но тут остаётся лишь стараться. Если не выйдет, то не выйдет.

Я уже выпустил крылья, и теперь надо было попасть.

Думая так, я начал использовать свою силу крыльев.

Теперь я мог двигаться в трёх плоскостях и быстрее.

Однако Капитан тут же отреагировал.

Меньшего я от него не ожидал.

Используя крылья, я подлетел и взмахнул мечом

Но он отследил все мои движения.

... Ну, этого я и ждал.

Всё же Капитан охотник.

С летающими зверями и монстрами он тоже сражался.

Да и я летал так себе...

Не могу я умело манёвры в воздухе выполнять.

Я ведь ещё недавно был простым человеком, ползающим по земле.

Конечно я практиковался, но Капитан сражался против существ, которые летали с рождения, потому ему было легко с моими простыми движениями.

Хотя я и не думал, что так смогу справиться с Капитаном.

Сейчас я хотел использовать атаку со святой силой, маной и ки.

Для этого требуется больше времени, чем когда я наполняю оружие чем-то одним, к тому же противник видит, когда я использую силу.

Потому я взлетел и использовал ману с ки, чтобы отвлечь его.

Капитан удивился тому, что я могу летать, и не заметил, что я делаю ещё что-то.

Хотя он всё ещё был осторожен, как и я.

Я уже почти наполнил оружие маной и ки.

Уже было почти всё...

— ... Да уж, так ты летаешь... И ведь старуха Галб сказала, что ты изменился. Но простыми трюками меня не одолеть. Если есть ещё что, подходи! — крикнул мне Капитан, пока я летал вокруг и вливал в меч силу.

А я подумал.

Это будет последний удар.

Это первая настолько изнуряющая битва с тех пор, как я стал монстром.

А ещё я был невероятно впечатлён.

Всё же противник у меня очень опытный.

В чистой силе я немного превосхожу его.

Но по части техник и опыта я до него не дотягиваю.

А я уже забыл, что сражаюсь не грубой силой, а изобретательностью.

За десять лет я поднялся до медного ранга и топтался на одном месте.

Силы у меня больше не становилось, однако изобретательности хватало и тогда.

И я не должен забывать об этом.

Однако сейчас мне оставалось лишь использовать грубую силу.

Все хитрые задумки будут отбиты.

Если не сработает, я останусь без сил.

Если получится, я смогу повторить ещё пару раз, а если нет, это конец.

Вот так.

Поняв, что я вложил в кинжал достаточно силы, я переключился на свою спину.

Вообще я мог двигаться только прямо, и мне оставалось приблизиться к Капитану на скорости, на которой он не сможет отреагировать.

В использовании крыльев... Мне тоже стоит ещё разобраться.

Они слишком сложны, потому я пренебрёг ими.

Надо приложить все усилия, чтобы понять, как ими пользоваться.

Сила наполняется слишком быстро, потому я прохожу мимо раньше, чем успеваю что-то сделать. Может быть дело в том, что я воспринимаю себя как обычного человека... Надо относиться к этому иначе.

Поговорю об этом с Капитаном и Галб, когда бой закончится.

Они наверняка смогут дать хороший совет.

И потому сейчас я должен сделать всё.

Хотелось полному решимости закричать и броситься в бой... Но Капитан точно уклонится.

Потому я молча пошёл прямо на него.

Ки в крыльях придало мне мощный толчок, и пейзаж вокруг сменился.

Не осознавая собственной скорости, я оказался перед Капитаном.

Он этого даже не понял, просто прошёл миг, и вот он уже удивлённо смотрел на меня, однако тут же мужчина направил на меня кинжал.

И я выставил меч... Кинжал.

И вот наше оружие столкнулось.

Капитану следовало избежать этого.

Он понимал это, но ничего не мог сделать.

А значит моя стратегия сработала.

Если бы он ушёл, я бы просто оставил дыру в земле.

Я ещё не летал с такой скоростью, потому это стало неожиданностью.

Я сделал это, так как решил, что Капитан защитится.

Другой противник... Будь то человек или монстр, после такого удара взорвался бы или оказался пронзён.

Мой кинжал достал до оружия Капитана, и оно затрещало.

Часть рукояти и лезвие стали изгибаться по спирали, а потом посередине лезвия сжиматься.

Понявший опасность мужчина тут же выпустил кинжал из руки.

Понимая, что будет, я выпустил свой треснувший нож и занёс кулак.

Видевший это Капитан сжал челюсть и ударил в ответ.

***

Перекрёстный удар... Не получился.

Нечто настолько чистое провести не удалось.

Мы просто врезали друг другу.

Кулаки угодили по щекам.

Я попал прямо по коже, а вот рука Капитана угодила в маску.

Маска уцелела, потому можно было подумать, что я не пострадал, однако удар прошёл сквозь маску... Это было внутреннее повреждение из-за ки.

Он вкладывал ки в кулак.

И не было причин, почему мужчина не должен был вложить её в руку.

Если вкладывать её в оружие, даже если потеряешь контроль, не пострадаешь, но на такие случаи надо практиковаться вкладывать её прямо в кулак...

И всё же это...

Хоть я и не устал в физическом смысле, но ущерб получил.

Раны заживали, но без затрат они не залечивались.

Я расходовал ману и ки.

И теперь восстанавливаться было уже непросто...

Через час раны затянуться... Но сейчас это было невозможно.

А значит что будет?..

Мой кулак соскользнул с щеки Капитана.

И я опустился на колени.

Вот и Капитан, тяжело дыша, опустился на колени и посмотрел на меня.

— ... Хха. Одновременно ударили... — усмехнулся он.

Казалось, его выносливости и ки конца и края нет, но он достиг предела.

Ему уже было тяжело двигаться.

Такого я ещё не видел... Он до самого конца не показывал слабости врагу.

Вот он, мой учитель... Выше всякого охотника.

Я-то думал, почему мы всегда звали на помощь авантюристов, чтобы уничтожить монстров, а это форма мимикрии.

Прямо говорил: «Когда обычная деревня в опасности, надо позвать авантюриста, чтобы он уничтожил врага».

Ну, иногда он уходил через команды перехода, а его подчинённые хоть и сильны, но обычные люди.

Капитан и Галб особенные.

И причина в том, что они унаследовали особые посты Хатохары.

... Мой отец, староста, тоже силён?

Он «король», так что может ему это и не нужно...

Думая так, я сказал об исходе боя:

— Ничья? — пробормотал я, а Капитан ответил:

— Что-то не устраивает?

— Да ну. Я не думал, что смогу победить, так что вполне устраивает. Хотя если бы был уверен, что проиграю, то и не стал бы драться.

— Вот как... Хм. Рент.

— Что?

— ... Ты стал сильнее.

Нежданные слова меня удивили.

Капитан и раньше меня хвалил конечно.

Просто в этот раз его слова были полны чувств.

Типа «молодец» и «отлично справился» — он похвалил как-то так.

Потому я ощутил тепло в груди.

Я сделал так, что мой учитель гордится мной.

Вот так.

Чтобы стать авантюристом мифрилового ранга, я покинул деревню десять лет назад, болтался на дне и не знал, как посмотрел в лицо людям из дома.

Они всегда тепло встречали меня... Но я каждый раз чувствовал себя так, будто ни на что не способен.

Но в этот раз...

Не скажу, будто я что-то могу, но я увидел перспективы на будущее.

Путь, которого я не видел раньше, теперь стал куда просторнее.

Я смог показать это Капитану, эх, хорошо, что мы сразились.

Наше оружие было испорчено. Это ведь был любимый кинжал Капитана... Я почувствовал себя виноватым.

Но сдержаться я не мог.

— Я рад это слышать. Я впервые смог сойтись с тобой на равных.

— Мне ещё никогда не было так сложно в бою с моим учеником. Конечно не авантюрист высшего ранга или монстр, обитающий на неисследованных территориях... Но я увидел, на что ты способен. Когда-нибудь ты до них дорастёшь.

Капитан силён, но он не сильнейший.

Есть авантюристы платинового и мифрилового ранга... Вот кто уже перестали быть людьми в истинном смысле.

Хотя везде и всюду они не встречаются, потому их не увидеть так просто.

Капитан с ними встречался и видел, как они сражаются.

Я и сам видел, и как вспомню, до сих пор не верю, что смогу достичь то же.

И всё же стремлюсь к этому...

— ... Ну, я смог увидеть твою силу, и этого достаточно. Ты стал силён. Теперь я могу за тебя не переживать. А ведь ещё недавно приходилось тревожиться.

— А, правда?

— Да... Ты отлично старался, но эта твоя цель... Я думал, что ты застрянешь на одном месте и впадёшь в отчаяние... Ну, похоже я зря волновался.

Он присматривал за мной даже больше, чем я мог подумать.

Я возвращался не так часто, но похоже выглядел я всякий раз неважно.

Старался казаться жизнерадостным... Но те, кто меня давно знали, всё видели.

— И ещё.

— Что?

— Я бы хотел послушать. Про твои крылья и нечеловеческие движения, которые ты продемонстрировал во время боя... — говоря, Капитан продолжал изучать меня.

Ну, это уже не догадки Галб, я уже показал, что монстр.

Есть ли где-то мир, где люди с крыльями?

Есть раса крылатых, но это скорее раса зверолюдей.

Я же совсем не такой, как они.

Раньше я был человеком, но вот теперь у меня появились крылья.

— Я бы тоже хотела всё услышать, — сзади подошла Галб.

Она подтверждала, что бой закончился.

— Но... Ты ведь и так догадалась?

— ... Ну. Выглядишь ты как и всегда... Но в этот раз я впервые ощутила что-то странное. Мана и ки у людей ощущается индивидуально, но твоя мана теперь сильно отличается от той, что была. И я не про объёмы. Бывает такое, что из-за чего-то маны становится больше. А в твоём случае... Качество маны изменилось. Даже слишком.

Я слушал её слова как полный профан в магии, и тут скривилась Лорейн:

— Она говорит, что это необычно. Было подтверждено, что есть индивидуальная форма волны маны. Она есть... Но её можно понять лишь с помощью точных магических инструментов. Я вижу ману, но так точно определить её не могу. А тут... Госпожа Галб по сути лизнув воду, определяет её происхождение. Как думаешь, просто ли это?

Лизнув воду... Конечно это невозможно.

Ну, можно ещё понять, приятная вода или газированная, но чтобы вот так определить.

Невозможно определить, откуда эта вода.

К тому же вода течет не везде, а людей с маной огромное множество.

Сам я этого не ощущаю, но уверен, у многих схожая мана, потому определить кого-то сложно.

Но Галб может это.

— Я ведь всё время скрывала свою ману. И смогла улучшить собственное восприятие. За пару лет такого не добиться, на это могут уйти десятилетия. Мне самой неловко будет, если у кого-то это просто получится.

— Это... Секрет Хатохары?

— Да, верно. Мой учитель тоже мог это. Возможно это особый навык... Но да ладно. Я могу сказать, что твоя мана не такая, какой была раньше... И то, что что-то изменилось, заметить легко. И магия иллюзий Лорейн. Твой рассказ о Мальте... Слишком много странностей в этом. Суть поменялась. Появился слуга... Я всё думала об этом... И: «А», — поняла.

«А» — в смысле: «А я превратился во что-то особенное».

Потому изменилась мана, повысились боевые способности и изменилась суть.

Для Галб было слишком много подсказок.

Впечатляет, что она всё поняла... Хотя при условии всего этого конечно скрыть бы не вышло.

Я честно сказал.

— ... Верно, я изменился. Теперь у меня нечеловеческое тело. Скорее всего... Тело монстра. У меня появились крылья, я могу не спать, а ещё фамильяр... Точнее сородич появился. Питаюсь я теперь кровью... Хотя и обычную еду могу есть. И глаза, вот, если присмотреться, красные.

Хоть и понимавшие всё, Галб и Капитан широко открыли глаза.

Они заглядывали в мои глаза.

— ... И правда красные. Из-за маски тень, потому это в глаза не бросается... Но цвет и правда изменился.

— Похоже на то... Красные глаза, есть сородич, пьёт кровь... Хо, то есть что? Ты стал вампиром?

Галб даже расу определила.

Было странно, когда на ученика, превратившегося в монстра, смотрят с любопытством и спрашивают такое.

— Да. Скорее всего я отношусь к нежити, низшему вампиру. Правда я могу использовать святую силу, ходить в церковь, святая вода меня не обжигает и под солнцем я себя нормально чувствую.

— Это... Довольно удобно. И всё же «скорее всего»? — заметив в моих словах нечто странное, спросила Галб, а Лорейн объяснила:

— Думаю, вы и так поняли, услышав объяснение Рента, даже если он вампир, то отличается от обычных сородичей. Реальность такова, что мы не уверены, можно ли его на самом деле отнести к вампирам. Конечно существуют разные виды вампиров... Есть те, про которых люди ещё ничего не знают и разные подвиды... Это всё, что мы поняли.

— Хм?.. И правда, мана не такая, как у обычных вампиров. Их мана более влажная. В ней приятная тьма... От Рента я такого не ощущаю.

Галб говорила как сомелье по мане.

Лорейн всё поняла? Я посмотрел на неё, а она, скривившись, покачала головой.

Всё же это особый навык старухи.

И выходит она встречалась с вампирами так близко, что смогла оценить ману?

— Ты встречалась с вампиром? — стало интересно, и я спросил, и Галб кивнула:

— Да, хотя это было давно. Когда была молода, они часто с караванами передвигались. И караванщики хоть и узнавали их, но брали с собой. А сейчас к ним относятся как к злодеям, хотя они по сути не отличаются от людей.

***

— Их так часто можно было встретить? — спросил я, и получил ответ:

— Не скажу, что часто... Иногда встречались. Но на вампиров начали охоту около сорока лет назад. И до этого охотились... Но тут совсем на другом уровне. И они пропали. Переловили их или они спрятались... Не знаю, но плохими они не были.

— И почему это вообще случилось?.. — на мой откровенный вопрос ответила Лорейн:

— Церковь Лобелия. У них всегда было своё представление о вампирах. В этом и дело. И сорок лет назад к власти пришёл нынешний глава. Всех подробностей я не знаю... Он забрал себе власть, и доктрина церкви стала чище и радикальнее. Частью её была охота на вампиров. Ещё они стали более рьяно агитировать святых и усилили влияние на страны... Ну, в этих вопросах я всё равно не специалист.

Судя по её словам, не все религии считают вампиров врагами.

В церкви Восточного неба вообще речь про «люблю — не люблю» не идёт.

Тут всё от религии зависит.

И всё же религия Лобелии распространена, крепко связана с властью и оказывает сильное влияние на умы людей.

И поэтому для многих вампиры — зло.

Даже верующие церкви Восточного неба, которые не выражают особой неприязни к вампирам, относятся к ним весьма отрицательно. Стоит считать, что симпатизирующих вампирам практически нет.

— И почему церковь Лобелии ненавидит вампиров так, будто за родню мстит? — задал я вопрос, на который ответила Галб:

— Ну, многим не нравится то, что они пьют кровь. В данном случае есть ощущение каннибализма. Люди очень чувствительны к такому. А ещё зависть.

— Зависть?

Я озадаченно склонил голову, а Галб продолжала:

— Верно. Вампиры нежить. Они живут долго. Продолжительность их жизни почти не ограничена, питание... Пока пьют кровь, они могут целую вечность оставаться молодыми. Однако у людей не так много способов стать вампирами. Можно лишь выпить кровь вампира и стать сородичем. И если честно, это бесило. Люди, наделённые богатствами, властью и славой желали жить вечно. А тут появляется сокровище, которое ты не можешь заполучить... А ещё есть тот, у кого оно уже есть... Это вызывает зависть.

Ради вечной жизни они хотели стать вампирами.

Люди до сих пор не растеряли это желание.

И знаю я об этом потому, что до сих пор есть наделённые властью и богатствами, желающие найти способ стать вампирами. Положение вампиров не назвать хорошим, но люди до сих пор ищут их кровь и высоко ценят её.

По этой же причине люди хотят разбогатеть... А мне для этого костями пришлось стать. Как более опытный, хотел бы сказать, что вечная жизнь — штука одинокая.

Хотя кто меня послушает.

— Зависть? В этом нет ничего хорошего... — сказал я, думая, что я приобрёл и потерял, и Галб ответила:

— Вот как? Ну... Представить это трудно. С давних пор маги говорили. Если пожелаешь излишней силы, уничтожишь себя. «Записи Акаши» как раз из таких. Они абсолютны. Если заполучишь их, сможешь исполнить любое желание... Конечно все хотели про них узнать. Желать этого можно, но многие в процессе лишились рассудка. С силой приходит ответственность. Многие не считают это обязанностью... Заполучить что-то, это безусловно дар. Отказаться от него трудно... Но владеть чем-то таким непосвящённому не более чем лицемерие.

Сама Галб не интересовалась, как заполучить «Записи Акаши» или стать вампиром, но понимала всю опасность.

— Хотел бы предложить попробовать, но это сложно...

— Хм... Вот как? И всё же, Рент. Как с тобой это случилось?.. — спросила старуха.

Ей было интересно, и я рассказал о том, что случилось в лабиринте.

— Если просто... Я отправился в лабиринт, был съеден «драконом» и стал нежитью. Вначале скелетом. Потому я стал меняться... И теперь стал вампиром. Понимаю, как странно это звучит.

В это сложно поверить, но как я и предполагал, Галб и Капитан понимающе кивнули.

Такую реакцию я и ждал от них.

И даже не волновался.

Хотя рассказ про «дракона» их удивил.

— С «драконами» я не сталкивалась. А ты, Капитан?

— И я нет... Так они существуют? Я считал их не более чем легендами.

Обычному человеку даже издалека не доводилось видеть такое существо.

Понимаю, почему они сказали это.

Но.

— Я его и правда встретил. Хотя доказательства у меня слабоватые...

Не так много способов человеку стать монстром.

Заполучить кровь вампира, узнать, как провести ритуал превращения в лича и собрать все материалы для этого, правда они знали, что этого я не сделаю.

— Вот как... Ты не врёшь. Это я вижу. И что же ты собираешься делать дальше? — спросила Галб.

***

— Да то же, что и раньше. Я стараюсь, чтобы стать авантюристом мифрилового ранга.

Мой ответ поразил старуху.

— Ты... Стал монстром, и не изменился. Ну, это в твоём стиле...

— И ещё я хочу найти способ, как снова стать человеком. Но цель на будущее это не меняет.

Галб с облегчением кивнула:

— И правда... Вампиром быть удобно, но как бы на тебя не начали охотиться товарищи.

— Точно. Ну... Не так много человек знают, что я вампир. Кроме тех, кто здесь, ещё авантюрист-новичок, встреченный мной в лабиринте, старый товарищ, сотрудница гильдии и её глава. Есть ещё те, кому я сказал, что я изменился, но в подробности не вдавался.

Клоуп с женой знали, но я им толком не объяснил, не хотел оказывать влияние на их жизни.

Конечно они скорее всего отреагируют так же, но им ни к чему было знать об этом.

Клоупу достаточно знать, что оружие лежит в руке удобно и сообщить свои запросы.

Ну, может он ещё захочет знать, как монстр использует оружие... Но об этом я пока думать не буду.

— Даже десятка нет. Хотя учитывая твой секрет, сложно сказать, много ли это...

— Наверное не стоило никому рассказывать. Тут и я был небрежен, и хотелось, чтобы кто-то меня поддерживал.

Я уже десять лет старался один, а ничего толком не выходило.

И я только начал думать о том, чтобы полагаться на других.

Сейчас я имею ввиду не одиночные походы в лабиринты, а другое.

Не думаю, что я смогу всё сам.

— И первой была Лорейн? — спросила Галб, и я кивнул.

— Да. Когда стал монстром, первая, у кого я попросил помощь, была она. Она разбирается в монстрах, и я был уверен, что она поверит в то, что я не изменился.

— Так всё и вышло, — старуха посмотрела на Лорейн.

Та кивнула:

— Меня не беспокоило то, что Рент стал монстром. К тому же я их исследую. И в этом мне бы не помешала помощь монстра, потому причин отказываться у меня не было. Скорее уж я сама хотела это.

— Хм? Вот как, Лорейн? — сказала Галб, а потом приблизилась к уху женщины.

Она что-то шептала... А Лорейн то кивала, то мотала головой.

Выражение на лице тоже всё менялось...

— ... О чём они? — спросил я у оставшегося в стороне Капитана, а он покачал головой.

— ... Когда бабуля Галб так себя ведёт, лучше помалкивать. Сунешься и ничего хорошего не жди... — лукаво сказал он.

Я вопросительно склонил голову, а мужчина продолжил:

— Во время пира моя жена так же с Галб болтала. Вот я и сунулся из любопытства... И лучше бы не делал этого, — он побледнел.

— ... Можно узнать, что случилось? — спросил я, а он ответил:

— Моя жена узнала, что я храню вещи своей бывшей. Спрашивала, что со мной теперь делать.

... Это как-то...

То, чего в первую очередь не хотелось бы, чтобы нашли.

Или скорее после свадьбы стоило всё это выкинуть.

Можно и не выбрасывать, если не хочешь, но стоило хотя бы спрятать так, чтобы никто и никогда их не нашёл.

Мужчина понял, что я смотрю на него с упрёком.

Капитан тут же замотал головой.

— ... Да ничем я там не дорожил! Я и сам забыл, что они там где-то валяются. Лет десять их не видел... И ей лишь показалось, что я о них забочусь! Так я и сказал своей жене и Галб на глазах у пивших подчинённых... И ничем хорошим это не закончилось. Мы договорились, и с женой я помирился, но если спрашивать, во второй раз я пройти через это не хочу... А ты рискнёшь? Сразу говорю, разумнее не рисковать, — серьёзно говорил Капитан, схватив меня за плечи, будто это очень важно.

Причём так сильно вцепился... Я сразу понял, что лучше и правда не лезть.

В принципе мне нечего скрывать от Лорейн... И мы не семейная пара, чтобы она злилась...

И всё же страшно.

Что это, интуиция мне говорит?

Будто свыше велят не лезть.

С тех пор, как стал монстром, моя интуиция обострилась, я положился на своё шестое чувство и не стал слушать разговор Лорейн и Галб.

И вот через какое-то время.

— ... Простите, что оставили, — сказала старуха, когда они закончили говорить.

— Да ничего, вы уже всё? — спросил не слушавший их я.

Галб кивнула:

— Да, мы так, о своём. И снова о тебе. Твоя мечта не изменилась, и ты хочешь снова стать человеком. Вот я и подумала, не хотите немного попрактиковаться в деревне? — неожиданно сказала она.

***

— ... Попрактиковаться? И зачем? Не то, чтобы я хотел сказать, что мне это не нужно.

Для авантюриста и любого, чья работа связана со сражениями, практика — часть жизни.

Тут нет понятия «достаточно».

Я и сам стремлюсь к этому.

Если будешь довольным собой, то не достигнешь того, к чему стремишься.

... Хотя сегодня я сделал уже достаточно.

Пока я думал об этом, Галб заговорила:

— Я не предлагаю обычные тренировки. Нет, это наши... Техники, передаваемые руководящим составом Хатохары. Вообще это запрещено... Но мы уже показали магические команды перемещения. Так что не страшно. Ты ведь тоже не против, Капитан?

Она спросила у мужчины, и тот кивнул.

— Да. Я изначально это и планировал. Эти техники оставили нам, чтобы защищать телепорты. Конечно их надо передать.

— Вот как? — я озадаченно склонил голову, а Капитан ответил:

— Мы уже говорили... Это всё уже очень старо. Время было другое и причины. Это то немногое, что мы можем рассказать. Всё же уже столько времени прошло.

Теперь с печалью заговорила Лорейн:

— ... Я-то думала, что смогу много всего узнать об этом древнем городе... Но похоже это будет сложно.

— Историй и правда немного, но документов, оставленных руководством, хватает. Особенно много оставили «маги», потому, если их прочитаешь, может что-то и сможешь понять. Только письмена там старые, что-то совсем потеряно, так что на прочтение уйдёт немало времени, — ответила Галб.

— Я буду только наслаждаться этим временем. Буду благодарна, если вы мне их покажете, — сказала ей Лорейн.

***

— Что ж. Давай начинать, — сказал Капитан посреди леса.

Мы были не там, где сражались, уже успели вернуться в деревню, и снова вошли в лес, правда уже не так далеко.

Вернулись мы из-за кинжала Капитана.

Тот я сломал...

Правда не похоже, что мужчина переживал из-за утраты.

Я переживал, что он пользовался им долгие годы и дорожил, но кажется ошибся.

От сражений и охоты в высокой траве, до разделки, он был полезен во всём.

Пользоваться приходилось часто, и как бы ни заботился, со временем оружие приходило в негодность.

Ну, ладно бы, если противниками были только животные, но были и монстры...

Прочность у материалов отличается, к тому же приходилось использовать ману, так что сложно было пользоваться одним оружием долго.

Снаряжение авантюристов делается из материалов, получаемых из монстров, и особой руды, потому они служат долго, но кинжал Капитана — обычный предмет, изготовленный кузнецом Хатохары.

Если использовать телепорт, можно купить прочный кинжал для авантюриста, но будет подозрительно, если мужчина станет пользоваться таким в Хатохаре.

Он мог бы использовать его, если бы шёл в лес один, но охотники действовали в группе, и мужчина использовал обычный кинжал.

Ну, у Капитана есть ки, так что пользоваться им он может долго.

Обычный железный кинжал он мог использовать целый год.

Кстати, «начнём», это он про тренировку.

Лорейн и Галб тут не было. У них своя тренировка.

Старуха учит её магии, там уровень такой, что мне, новичку, не понять, потому раздельно даже лучше.

Даже если увижу, ничего не пойму, и если что, Лорейн мне потом всё объяснит.

А я сейчас хотел узнать про силу ки Капитана, особенно про его защиту.

Что это было?

Я уже в предвкушении.

— Можешь рассказать про технику, которую использовал во время боя? — спросил я, и он кивнул.

— Да. Я расскажу про все основные техники ки, включая эту. Основам я тебя учил... Но хотелось бы понимать, на что ты способен сейчас.

Вначале он решил проверить, что я могу.

Во время сражения всё своё мастерство я показать не мог.

Я приобрёл ряд способностей, став монстром, и думал как следует в них разобраться.

— Получив это тело, я стал способен на большее при использовании маны и святой силы... Но что касается ки. Почти ничего не поменялось.

— То есть?

— Физическое укрепление, улучшение восстановления, укрепление оружия... Вот и всё. А, и ещё я могу комбинировать...

— Комбинировать... Ты об этом. То, с помощью чего ты мой кинжал сломал... — он сразу же вспомнил.

Я кивнул и показал.

Правда это не было слияние трёх сил, а только маны и ки.

Та техника слишком уж дорого мне обходилась.

Наполнив меч маной и ки, я разрубил дерево поблизости.

Ствол разорвало, дерево не смогло выдержать собственный вес и упало.

Просто великолепная разрушительная сила.

Я уже мог просто разрубить, но контроль пока...

Ну, зрелище получилось достаточно наглядным.

Капитан поражённо смотрел на это.

— ... Значит, это с усилением ки. Это слияние маны и ки. Когда ты сломал мой кинжал, кажется использовал что-то другое...

— Так я и своё оружие сломаю, потому и не хочется показывать. Это техника слияния святой силы, маны и ки.

Город Мальт.

На его окраине находится старинный и прекрасный особняк, окружённый большим садом.

И видя впервые хозяина всего этого, многие удивляются.

Всё же владеет всем девушка со слабым здоровьем двенадцати-тринадцати лет.

На ней чаще всего чёрные или былые старинные платья...

Она из старинного рода, который с давших пор оказывает огромное влияние на Мальт, потому многие считают её мрачной.

Правда встречались с ней немногие.

Кстати, зовут её Лаура Латур.

И это я.

***

— Почему? Почему вы не хотите помочь?.. — в одной из комнат особняка крикнул мне молодой человек.

Позади меня стоял мой слуга Айзек, и он как и я смотрел на него.

— ... Я даже не знаю, что вам ответить... Я лишь собиралась сделать то, что в моих силах... Айзек, — сказала я, и Айзек протянул мне бутылочку с красной жидкостью.

Раствор цветов драконовой крови.

Хранить его непросто, к тому же цветы драконовой крови нужны свежие, потому добыть нечто подобное непросто.

Но сейчас у меня есть авантюрист, который регулярно поставляет мне их.

Правда сейчас он далеко от Мальта, однако у меня есть магический предмет, замедляющий порчу.

У меня достаточно раствора, чтобы использовать его какое-то время.

Я передала экстракт цветок драконовой крови молодому человеку и сказала:

— ... Надо принимать один раз в день, разбавьте водой один к ста и выпейте, это подавит позыв. Так вы сможете жить в городе людей. Но покиньте Мальт. За вами следует демон. Не советую вам оставаться здесь.

— ... Это...

Взяв бутылку, он был готов её выбросить.

— С этим вы долго жили, скрываясь среди людей. А сейчас... Достать стало сложнее, но не невозможно. И есть альтернативы. Почему же молодой человек вроде вас покинул поселение?.. Вы просили моей силы, чтобы явить ваше существование миру... Но если бы это было возможно, это сделали бы те, кто куда сильнее вас. Как вы считаете?

Услышав это, он осторожно опустил бутылку.

Понял, насколько она важна.

— Я... Просто не выношу жизнь в поселении. Прятаться от людей и жить в тишине... Нас не уничтожили, но мы притворяемся, что нас нет... Я, мы есть. Мы живём в этом мире... Но... — он был печален, в глазах собирались слёзы.

И его чувства можно было понять.

Но говорить так... Особенно учитывая ситуацию в мире, не очень разумно.

Я сказала ему:

— ... По крайней мере я признаю ваше существование. Продолжайте жить. Общайтесь. К тому же помимо вас есть и другие расы, вынужденные скрываться. Пусть и иначе, но есть ещё эльфы, гномы, феи, зверолюди... Нельзя просто игнорировать этот факт. Вы ведь всё ещё живы. И сами об этом сказали. А если останетесь в этих землях, не сможете защитить свою драгоценную жизнь и исчезните. Что скажете?

— ... Я не хочу умирать...

— Тогда возвращайтесь. Про место я не спрашиваю. Вы же не хотите, чтобы я узнала.

— Но как нам связаться...

Об этом можете не переживать. Айзек.

— Да...

Айзек кивнул мне и покинул комнату.

— Что?..

— У меня дома есть способ связаться с вашими товарищами. Понадобится время, но не переживайте, связаться мы сможем. Я мало знаю про ваше «поселение», но если кто-то из вас пропадают, другие начинают искать. Скоро они должны связаться.

— ... Я спрашивал у старейшин, но почему вы столько делаете для нас?..

— Мой род всегда жил так. И Мальт стал использоваться в качестве базы для этого. Всё меньше человек знали об этом, и осталась лишь моя семья, но вам не о чем тревожиться. Я вас не предам.

— ... Спасибо вам большое...

— Что вы. Как я и говорила, в Мальте сейчас опасно. Пока в городе, будьте осторожны. Если используете то, что я дала вам, степень опасности уменьшится, но это не значит, что раскрыть вас не смогут. Потому лучше вам съехать с гостиницы и остановиться у меня в качестве гостя. Я смогу предоставить вам и пропитание, можете не беспокоиться.

Когда я сказала это, он кивнул, сообщил, что съедет из гостиницы, и собрался покинуть комнату, но перед этим разбавил экстракт цветов драконовой крови и выпил, после чего я его проводила.

После вернулся Айзек и я спросила его:

— Удалось связаться?

— Да, я жду ответа, но он скорее всего будет завтра. Однако... Этот парень повинен в исчезновении авантюристов-новичков? — спросил мужчина, а я призадумалась и ответила:

— Скорее всего нет. Он сбежал из «поселения». Конечно не такое действенное как цветы драконовой крови, у него есть лекарство, позволяющее сдержать позывы, когда он рядом с людьми. Правда оно похоже уже закончилось... Но запаха крови я не ощутила.

— Значит... Есть ещё кто-то?

— Скорее всего. Надо разузнать...

— Я займусь этим. Прошу простить, — сказал Айзек и снова покинул комнату.

Я облокотилась на диван и вздохнула.

Столько всего случилось за последнее время... Я так устала.

Эх, помассировал бы мне кто-нибудь плечи.

Так мне подумалось.

***

— Хо, техника слияния святой силы, маны и ки. Даже так... Хотя я даже слияние маны и ки использовать не могу, потому и рассказать ничего не могу, — слегка расстроено сказал Капитан.

Но тут ничего не поделаешь.

Мана у человека с рождения, а святая сила вообще дело удачи.

Вообще церкви могут разозлиться, узнав, что я отношусь к святой силе как к элементу удачи, но тут я ничего поделать не могу.

Я не говорю, что с верой это вообще не связано.

Не так уж и редко, кто-то получал благословение после молитв или за добрые дела.

Я сам получил благословение за то, что отремонтировал храм.

А те, кто с мыслями «хочу святую силу», что бы ни делали, благословления обычно не получают.

Много таких историй есть.

Боги, они такие.

Видят, что у человека на душе.

Хотя может благословить и злой бог, вот только его от доброго бога не отличить.

Правда я таких людей не знаю, потому и утверждать ничего не могу.

Ну конечно.

Никто ведь не скажет: «А меня злой бог благословил! Завидно, да?!»

Разве что сообщит, что у него святая сила есть.

Получил ли ты святую силу от доброго или злого бога, не важно, она всё такая же святая сила.

Не святой силы нет... Наверное.

Размышляя об этом, я сказал Капитану:

— Святой силы у тебя нет, но магию-то ты можешь использовать.

Уж он-то наверняка может.

Как мне кажется, способностей у него для этого хватает.

Однако Капитан сказал:

— Все эти мелкие сложности я на бабулю Галб оставил. Хоть жители Хатохары и потомки древнего королевства, это не значит, что все владеют маной. Конечно у нас такие люди чаще появляются, но цифры не сильно разнятся. Сейчас в деревне маной владеют бабуля, ты, и её ученица Фарри. Много это или мало, затрудняюсь ответить. Трёх людей с магией в любой деревне встретить можно.

Раньше у меня её было так мало, что там и использовать нечего, потому правильнее говорить, что в деревне лишь два обладателя маны — Галб и Фарри.

Вообще людей больше, но уровень у них такой же, какой был у меня.

Приемлемые обладатели только эти двое.

Ну, это вполне нормально.

— В нашей странной деревне всего-то...

— В нашей деревне лишь трое знают историю прошлого... Да и не сказать, что это плохо. Секрет слишком большой для нашей деревни. Лучше уж о нём забыть.

— Вот как...

Если подумать, в случае, если что-то случится, например вмешается страна, Хатохаре и ответить-то будет нечем.

Будь несколько сильных противников, Галб и Капитан справятся с ними.

А вот если появится кто-то мифрилового ранга, тут даже страна не справится. Это уже настоящее бедствие.

Сдаваться неправильно конечно, но больше ничего не останется.

— Ладно, хватит об этом. Тут мы порешали. Будем изучать ки.

— Вот как... Значит это была эта сила? — спросил я, и получил ответ.

— Есть разные способы использовать ки. Основные — это укрепление тело, усиление восстановления и укрепление оружия. Всё это относительно просто и удобно в использовании. Но то, что я тебе показал, немного сложнее. Если бы ты не покинул деревню, я бы тебя научил... Но у тебя была своя мечта. Так что времени не хватило.

В пятнадцать я отправился в Мальт, чтобы стать авантюристом.

Больше я терпеть не мог. Таким я ребёнком был.

Хотя в этом смысле я так и остался ребёнком.

Но тогда мне некогда было учиться, и смогу ли я теперь выучиться?

Я собирался остаться в Хатохаре, но на недели или месяцы, а точно не на пару лет.

Продолжительность жизни... Скорее всего ко мне это больше не применимо, но я хочу и дальше работать как авантюрист.

Сейчас я просто держусь подальше от Нив.

Думая так, я прямо спросил у Капитана:

— Сколько это займёт времени? Я благодарен за то, что ты будешь меня учить, но ради этого я не могу надолго оставаться в Хатохаре.

И получил в ответ:

— От тебя зависит.

— В смысле?..

— Всё зависит от того, насколько ты хорош. К счастью, вроде проблем быть не должно. Десять лет назад ты был авантюристом-новичком... Чтобы обучиться, тебе бы понадобилось несколько лет, а теперь пара недель или даже дней. Это результат твоих стараний.

... Я думал, что за десять лет совсем не вырос, но похоже ошибался.

Время применения ки на оружие, продолжительность укрепления и эффективность восстановления, всё немного улучшилось.

Это то, что я мог сделать без увеличения запаса ки.

— Я много всего делал, считая это бессмысленным, но на деле смысл был... — пробормотал я, и Капитан кивнул:

— Ки. Она отличается от маны и святой силы. Тут важнее усидчивость, а не талант. Если стараться, то результат будет. И всё же... В твоём случае ки было мало, потому и рост ты ощущал слабо... Но не теперь. Ки у тебя стало больше, и теперь ты способен на большее, — сказал он.

***

— А теперь, как это делается... Показать будет проще. Буду делать не спеша, так ты увидишь.

Сказав, Капитан стал концентрировать на теле ки.

Я ощутил то же, что и во время сражения.

Большое количество силы окутало тело мужчины.

И вот Капитал выдохнул.

— Вот так... Давай, потрогай, — он протянул мне правую руку.

... Ничего странного вроде не видно.

Это больше напоминало более усиленную ки, используемую во время укрепления.

Но когда я коснулся.

— ... О. Это...

Я не ощутил самой руки, будто она была чем-то отделена.

Покалывание как от статического электричества.

И если нажимаешь, тебя отталкивает.

Я попробовал надавить сильнее, но и оттолкнуло меня сильнее.

— А теперь попробуй разрезать, — сказал Капитан, предлагая мне кинжал.

Как следует заточенный.

Одно дело сражаться, но вот это мне не нравилось.

— Нет, но ведь... — начал я возражать, а мужчина удивился:

— ... Ты недавно меня чуть ли не убить пытался, так о чём ты говоришь? — сказал он.

Так и есть, но в бою этика не работает, хорошо это или плохо.

Волнение затуманивает разум... Может это и неправильно, но я ведь воин.

А сейчас мирное время.

Обычно-то я скромный.

... Скромный ведь?

Капитан заговорил, не обращая внимания на то, о чём я думаю:

— Я же сам говорю, что всё в порядке. Поддерживать такое состояние утомительно, так что давай живее.

Внешне было не похоже, но это расходовало много сил.

Раз так, надо было сделать это, и я ударил по руке Капитана кинжалом.

Я хотел сделать это поскорее, потому ударил достаточно быстро.

Думаю, что получилось даже слишком сильно, но сам Капитан сказал, что всё нормально...

На самом деле оружие так и не вонзилось в его руку.

Как и в случае с рукой его оттолкнуло.

Похоже чем больше сил прилагаешь, тем сильнее отталкивает.

Здорово.

Восхищённо мужчина сказал мне:

— ... Я конечно сам просил, но не обязательно было так резко.

Во взгляде была лёгкая обида.

По скорости он понял, что я пытался вонзить кинжал в руку.

Сам ведь попросил, я ответил на его взгляд и вздохнул.

Может и правда вложил слишком много силы.

— Ладно. Ты ведь ощутил.

Я кивнул ему.

— Это... Что-то вроде брони из ки?

— Сейчас я сделал именно это, но если в целом говорить... Это материализация ки. С маной ведь тоже такое проделать можно? Создать щит.

Теперь я понял.

Это была одна из техник, которую я мог использовать, когда у меня было мало маны.

Такое объяснение я понял...

— Так ки можно использовать таким же образом?

Мужчина призадумался:

— Не то, чтобы таким же... Я не специалист, потому скорее просто рассказываю то, что узнал от бабули, ты ведь с помощью магии придаёшь щиту форму?

Верно.

Сила магии в теории.

Если не сосредоточиться на образе, ничего не выйдет.

Чтобы получился щит, его надо воссоздать.

— А с ки иначе?

— Ну да. Тут скорее ощутить надо. Не логическое построение предмета, а то, как ты его ощущаешь. Если пробовать, это даже у дурака получится. Тут голова не нужна.

То ещё объяснение...

Но я понял.

Магия — это теория, тут важны основы.

Влияния мозга сильно, потому талант здесь предполагает и талант в науке.

А в случае ки... Если учиться, это не значит, что ты сможешь то же самое.

Даже страшно, сколько не очень умных обладателей ки, но среди известных немало людей с простым мышлением.

В магии важна теория, а с ки на неё не обязательно обращать внимание.

Конечно варящая голова — это хорошо.

Но если подумать, вряд ли Капитан — мастер ки, который думает головой...

Мужчина продолжал.

— С помощью материализации ки можно сделать много всего. Можно как угодно манипулировать формой. Например... Можно и такое.

Капитан взял с земли короткую веточку.

Я задумался, что он собрался делать, а мужчина наполнил её ки, и в следующий миг опадавшие листья оказались разрезаны на части.

— ... Что это было? — удивился я, и получил ответ:

— Казалось, что ничего нет, верно? Но на конце палочки находится лезвие ки. Им я и разрезал.

Он протянул мне палочку, предлагая взглядом потрогать, я послушался и осторожно коснулся.

И ощутил что-то.

Ничего не было видно, но там было длинное лезвие.

Капитан сказал:

— Если привыкнешь, тоже сможешь так делать. И форма свободная. Удобно ведь?

И правда удобно.

Идеально для неожиданной атаки.

Я стал думать над способом применения, и подумал, что это может быть очень полезно для убийства.

— Есть и недостатки. Тратится довольно много сил. В бою куда проще наполнить ки оружие. Это скорее козырь, последнее средство.

Я увидел пот на лбу Капитана, продолжавшего использовать технику.

Он владеет ки куда лучше меня, потому я даже не знаю, получится ли у меня, но...

Мужчина сказал:

— Теперь давай попробуем. Как? Да просто. Вобью это в тебя. Будешь практиковаться и всё получится.

Лицо демона заставило меня вспомнить жуткие воспоминания.

***

Как и сказал Капитан, после объяснения он применил это на практике.

— ... Отлично, вот так, удерживай, — говорил он мне.

Я же занимался материализацией ки.

Однако как Капитан всё тело накрыть не мог.

Только неуклюже закрывал одну ладонь.

Видеть не получалось, но я чувствовал это.

Мне сказали, что надо представить, будто у меня поверх кожи ещё одна кожа, но мне скорее казалось, что это твёрдые перчатки.

К тому же хрупкие.

Капитан взял деревянную дубину и бил по моей броне из ки, и она с лёгкостью ломалась.

Ну, он и сам вложил в дубину ки, потому дубина была не хуже кинжала, хотя чем-то серьёзным её было не назвать, но прочности мне не хватало.

... Всё же за день я точно не справлюсь.

Но если буду продолжать, то точно выучусь.

И Капитан был того же мнения.

— ... Ну, то, что ты смог это за день, уже неплохо, — сказал он.

— Сколько надо времени, чтобы покрыть всё тело бронёй, как ты?.. — спросил я, и он ответил:

— Ну. От стараний зависит. Но ты молодец, раз смог сделать это частично. Получается всё лучше.

И правда становилось лучше.

Рефлексы у меня стали лучше, и если я смогу защитить часть тела, то в бою у меня получится воссоздать щит там, где я пожелаю.

— ... И всё же долго использовать непросто.

— Скорее уж пустая трата. Лучше делать тоньше, меньше расход... О, тут криво.

Говоря, он безжалостно бил.

Восстанавливать всякий раз было тяжело.

И вот ки закончилась, и я больше не мог ничего создать.

Пытался выпустить, но ничего не ощущал.

Капитан тоже это заметил.

— Закончим на сегодня. Ты уже не можешь выпускать ки. Конечно есть способ заставить силу снова выйти...

— Такое тоже есть?

— Да. Можно взамен на сокращение жизни. Она будет куда сильнее. Однако я этого не советую. Причину понимаешь?

Я получил жуткий ответ на свой вопрос.

И тут его осенило.

— У тебя ведь нет продолжительности жизни? Нет ведь? — сказал он, а я покачал головой.

— Давай без этого. Не знаю я, есть ли она... Я даже не знаю, чем являюсь. Вполне могу хуже себе сделать, сотворив какую-нибудь глупость.

Если порежусь, сразу исцеляюсь, могу не спать... С учётом всего я точно вампир, но доказательств у меня нет...

Вдруг попробую сократить продолжительность жизни и умру.

И вообще...

— Капитан, а ты это делал?

— Нет. Я своей жизнью дорожу. Однако знаю, как это делается. И смогу, если понадобится. А ещё научить могу.

— Очередная опасная техника...

— На всякий случай. Будет козырем. Не знаю, сколькие таким пользовались. Но в деревне таких почти не было.

Они защищали команды перемещения, потому им нужно было что-то такое на всякий случай.

Этому научили Капитана, и он тоже собирался научить...

И вот такое изучает Лорейн?

Как-то страшно.

Или я слишком беспокоюсь?

Болтая об этом, мы отправились в деревню.

***

— ... Довольно роскошно.

Когда мы вернулись, там уже готовили ужин.

В доме старосты на большом столе было расставлено много блюд.

Не похоже, что это только для меня, Лорейн и моих родителей.

Здесь были люди, которые захаживали не так часто.

Помимо нас были Галб, Капитан и Лили с Фарри.

— ... А вы почему здесь? — спросил я, и Лили дерзко посмотрела на меня:

— Бабушка Галб и тётя Джильда научат нас готовить, — сказала она.

Я посмотрел на сонную Фарри:

— ... Вот как? — спросил я, и девушка кивнула:

— Да. Верно. Научат важной готовке... — сообщила она, и тут Лили увела её на кухню.

— ... И что это было? — пробурчал я, когда заговорила принёсшая блюдо Лорейн:

— Не спрашивай. Лучше скажи, как тебе? Вроде неплохо получилось.

Она указала на еду.

И правда всё отлично получилось.

Хотя я понял, что это готовила не моя мачеха Джильда.

Еда немного отличалась.

Хотя не скажу, что вышло плохо.

— Это Лили и Фарри приготовили?

— Да, и я тоже. Это ведь традиционное блюдо Хатохары?

— ... Верно. Их у нас уже давно готовят. Такое часто можно увидеть в любом доме деревни.

Хотя это не блюдо из насекомых, а обычное мясо и овощи.

Мясо монстров в том числе, но без насекомых.

Если бы были, я бы сильнее полюбил жуков.

Хотя они мне и не очень нравятся.

— Хотя я не знаю, насколько хорошо получилось... Хочу потом услышать твоё мнение. Когда вернёмся в Мальт, я и там могу готовить.

Я кивнул ей.

— Хорошо.

После чего занял место за столом.

Мыши в мире живут по закону джунглей.

Маленьких используют большие, и даже найденную ей постель украли.

Еды мало, воду почти не доставалось.

Так было всегда, но мышь так и не смогла отказаться от своих чувств.

... Может это инстинкт.

Иногда думала мышь.

В мире, напоминающем ад, она полагалась только на себя, стала крупнее и сильнее других мышей.

Хотя всё равно оставалась лишь мышью.

Противостоять крупным... Людям и монстрам для неё было не более чем мечтой, бегая по тёмному городу, она могла лишь есть, собирая остатки или воруя со складов.

А если люди находили, то прогоняли.

От одного или двух человек она могла отбиться.

Путь и мышь, но она считалась монстром, а значит обладала какой-никакой силой.

Но если их было четверо-пятеро или появлялся опасный человек, называемый «авантюристом», оставалось только бежать.

Гордости у неё не было.

Бог ею не наделил.

Главное для мыши было жить.

И всё же.

Она росла и становилась сильнее, и вокруг неё стали собираться другие мыши.

Их было немного.

Всего трое-четверо.

К тому же их изгнали из других стай.

У мышей в стаях жёсткая иерархия.

Если пойдёшь против главаря и проиграешь, тебя просто выгонят.

А одиночку ждёт смерть.

Жестоко, но для мыши этот мир — ад.

Один ты или в стае, ад всё ещё ад.

Потому мышь не сочувствовала им.

Потому мышь не нуждалась в подчинённых.

Однако они изо дня в день следовали за ней.

Вместе они искали еду и воду, сражались с людьми.

Они делились едой с теми, кто был не в стае, и защищали малышей, пока те не вырастут.

Мыши растут быстро.

Всего неделя, и уже взрослая особь.

Монстры живут долго, но большая часть из них быстро умирала.

Не получалось достать еду, охотились люди.

Так мышь и жила.

Мыши думать о других мышах было некогда.

Но эта мышь другая.

Однако нельзя забывать.

Мышь — это добыча.

Люди пугающе сильны и могут с лёгкостью истребить мышей.

И вот настал этот день.

Мыши тогда жили в подвале человеческого здания, и тут сверху спустился странных человек.

Их было двое, первой была обычная девушка, а второй мужчина в маске и робе, от него веяло чем-то нечеловеческим.

Увидев его, мышь подумала.

Неужели пришёл конец её повседневной жизни.

Как она и ожидала, он наступил.

И это случилось сегодня.

Мышь поняла, что это скорее всего авантюрист.

Он был сильнее обычных людей и мог с лёгкостью расправиться с мышами.

Такие люди могли с лёгкостью разобраться и с крупными монстрами.

И мышь тут ничего сделать не могла.

Но и просто проигрывать она не собиралась.

Она уже не просто мышь.

А босс со своими подчинёнными.

По крайней мере надо было выиграть время, чтобы остальные сбежали.

И ради этого она собралась пожертвовать собой...

Становиться главарём у неё никогда не было желания.

Но она была готова рискнуть жизнью ради тех, кто следовал за ней.

Мышь дала указание своим пытавшимся выйти вперёд подчинённым голосом, который понимали только мыши, велела спрятаться на какое-то время, а сама бросилась на авантюриста.

Для мыши она была сильна.

Большая и сильная.

Конечно она не сможет расправиться с обычным человеком, но ранить так, чтобы другие смогли сбежать, у неё могло получиться.

Она должна что-то сделать с авантюристом...

Так она думала, но авантюрист оказался сильнее, чем она ожидала.

Когда она прыгнула, он отследил все её движения.

Такого не было, когда она имела дело с обычными людьми.

Нож в руке двигался так быстро, что её глаза не могли уловить.

... А, порезали.

Подумав так, мышь отлетела.

Из тела выходили силы.

Она не думала, что разница будет такой огромной.

Так она и умрёт?..

Нет, ещё нет.

Не сдаваясь, она поднялась.

Хотя бы раз она его достанет.

Думая так, она действовала.

Встала и снова устремилась к нему.

Показала свои намерения.

Так она думала.

Авантюрист был готов драться, но в этот раз он проявил нерешительность.

«Почему?» — подумала мышь, но думать о причине сейчас было некогда.

Однако нападение мыши не было угрозой для авантюриста.

Он ударил не ножом, а кулаком.

Прямо по мордочке, попал по зубам, и она отлетела.

Мышь поняла, что смогла поцарапать кулак, и расстроилась.

И всё?

Это всё, на что она способна?

Её мышиная жизнь в итоге ничего не стоит?

Она думала сделать что-то, но ничего не могла, и жизнь была так тяжела...

Ах, не хочу умирать.

Ещё...

Так она думала.

И тут тело начало пылать изнутри.

Что это?..

***

Тело перестраивалось.

Сильный жар, вырывавшийся изнутри, говорил о том, что она изменятся во что-то новое.

Чтобы понять это, много времени не понадобилось.

Она не понимала, почему так случилось.

Но умирать она не собиралась.

У неё было то, что она должна была защитить, и то, что ещё не сделала.

Если кто и умрёт, то этот авантюрист...

Сражение продолжалось.

Она ощущала боль и жар.

И тут...

Она заметила.

Она изменилась.

Она и этот мужчина... Мышь была связана с авантюристом.

Учитывая их встречу, она должна была ненавидеть его.

Но она увидела мысли и чувства мужчины, и поняла, что он не испытывает ненависти.

Как авантюрист он пришёл избавиться от мышей, но лишь потому что мыши угрожали жизни тех, кто жил в этом здании.

Они не знали, что это за здание, но использовали его в качестве дома, и из воспоминаний мужчины стало понятно, что тут жили дети без родителей.

То есть как мышь защищала малышей, люди создали это место, думая о других.

И когда появился внешний враг, они попытались от него избавиться.

Потому это не вызвало гнева.

Она оказалась связана с личностью мужчины.

Авантюристы — вооружённые демоны, охотящиеся на её товарищей, так она думала, но этот мужчина был другим.

Он жил охотой на монстров, но не охотился больше, чем нужно, и даже мог отпустить монстра, если он не угрожал людям.

Если они причинят вред людям, он как авантюрист не пощадит даже малышей, если добыча редкая, то он продаст её за огромные деньги, но он не убьёт монстра, которого можно просто отпустить.

Эти воспоминания проникли в мышь.

Она не знала, попали ли в него её воспоминания, но мужчина тоже заметил связь.

Взгляды встретились, он выглядел удивлённым.

Однако они понимали друг друга без слов, и мышь поняла, что должна ему служить.

Мужчина тоже понял это, потому дал несколько указаний, и мышь их выполнила.

Хотя это больше напоминало не приказы, а просьбу начальника.

Если бы пожелала, она могла отказаться.

Возможно он мог заставить, но делать этого не стал.

Первым приказом мужчины было защищать подвал... И мышь выполняла приказ вместе со своими подчинёнными.

С того дня жизнь мыши изменилась.

Став слугой мужчины, она стала куда сильнее.

Как она поняла, получив кровь мужчины, она стала его сородичем.

Благодаря чему она поднялась на ступень выше и стала сильнее.

Она поняла, что может использовать его огромные запасы маны, ки и святой силы.

Вряд ли она могла забрать их силой, но пока мужчина не возражал, мышь могла пользоваться ими.

Получив толику его силы, мышь решила защитить подвал и подчинить себе всех мышей в Мальте.

Потому что думала, что это послужит цели мужчины.

У мужчины была цель.

Он хотел подняться выше, занять высшую ступень среди авантюристов.

И для этого ему пригодится информация.

К счастью мыши умеют тайком проникать в дома людей.

Она могла услышать разговоры людей и рассказать о них мужчине.

Такие способности он дал ей.

Другие мыши не изменились, но она так же могла общаться с ними.

Иногда авантюрист — Рент — отправлялся в путешествия, они сражались вместе и приобретали опыт.

Им довелось сразиться с огромным Тараском, и если бы раньше мышь сразу же убили, то в этот раз она смогла ударить его.

Решающий удар нанёс Рент, но как сородич, мышь пригодилась.

Конечно она понимала, что поступила неправильно, использовав его силу без разрешения, но она понимала, что ситуация непростая, и считала, что как слуга должна была провести атаку.

Рент посмотрел на неё поражённо и восхищённо, но в итоге погладил, потому она поняла, что поступила правильно.

А ещё мышь получила имя.

Эдель.

Имя — это особый символ, отличающий людей, оно имеет смысл.

Это имя дала знакомая Рента, сказав, что оно значит «благородный».

Понятно, всё же у него было больше сил, чем у других мышей.

Он подчинит себе других мышей, и свершит её предсказание.

Ему понравилось.

... Служа Ренту, он пережил много всего интересного.

Ему подчинялись тридцать процентов всех мышей в Мальте, и информационная сеть расширялась.

И он мог помогать Ренту.

Теперь как сородич он жил с Рентом.

Потому старался и собирал информацию...

В последнее время мужчину волновала другая авантюристка Нив, а ещё вампиры.

Всё это было серьёзно, и подойти к обоим вопросам было сложно, но не для Эделя.

Используя подчинённых, он собирал информацию.

И вот он начал видеть то, что видели его подчинённые.

Эдель заполучил силу, позволявшую увидеть то же, что и они, находясь в другом месте.

Используя её, он встретил странную тень, отправившуюся в лабиринт.

Он последовал за ней, и увидел фигуру в робе, кусавшую окровавленного авантюриста.

— ... Ах, подсматривать нехорошо, — прозвучал голос, из руки вырвалось пламя, и вот обзор пропал.

Из-за связи Эдель получил удар...

Испытав приступ головой боли, он потерял сознание в подвале приюта.

***

— ... М?!

На следующий день я тренировался с Капитаном в лесу, когда ощутил головную боль.

Я столько тренировался, что не было ничего удивительного, что у меня могла заболеть голова, но заполучив это тело, я был освобождён он человеческих страданий.

Затекающие плечи, боль в пояснице, мышечные боли, кариес... Моё тело было далеко от этого.

И у меня началась мигрень?

Такого ведь быть не может.

А значит должна быть причина.

— ... Что случилось?

Капитан заметил, что со мной что-то не так.

Потому и спросил.

А я ответил.

Головная боль, нечто, с чем я был связан, зовущий меня нечеловеческий голос...

Я догадался, в чём причина боли.

— ... Похоже с моим фамильяром что-то случилось. Я ощутил слабую боль.

— Фамильяром? А, твой монстр, который собирает информацию в Мальте. Но разве может слуга сообщить хозяину, что с ним что-то случилось, на таком расстоянии? Как я слышал, у знакомого укротителя не было такой удобной способности...

Он упомянул о укротители и служащему ему монстру.

Способ укрощения монстров держался в тайне, но он точно отличался от моего случая.

Как и эффект.

Куда лучше укротителю, у которого слуга не ворует ману или ки.

Хотя при желании я могу этому помешать, но Эдель берёт только то, что необходимо.

Я испытываю лёгкую усталость, но это не повод останавливать его.

Так что пусть...

Иногда я даже думаю, кто из нас хозяин, а кто слуга в таком случае.

И кстати, значит Капитан знаком с укротителем.

Сколько у него связей.

Но сейчас не это важно.

Я ответил на вопрос мужчины.

— В моём случае всё не так, как у укротителей. У нас совсем иные отношения. Хотя расстояние слишком большое, чтобы связаться. В одном городе я ещё понимаю, что он хочет сказать.

— Так может тебе просто померещилось?

Может и так.

Но я почувствовал это.

Наша связь и его сознание, всё внезапно прекратилось.

Вряд ли он мёртв... Хотя конечно утверждать это я не могу.

В любом случае я хотел убедиться в том, что он в безопасности.

Что бы я ему ни говорил, он всё ещё мой фамильяр.

У нас отношения хозяина и слуги, пусть и возникли они случайно.

Хоть Эдель и не воспринимает меня как хозяина, но расставаться с ним вот так не хотелось.

Я ответил Капитану:

— Мне не показалось. С Эделем что-то случилось... И пока я не вернусь в Мальт, не узнаю, что именно.

— ... Вот как. Значит ты возвращаешься?

— Да. Но на повозке на это уйдёт дней пять. Надо собираться...

Конечно жаль, что придётся прервать тренировку, но да ладно.

Хотя как бы ни старался, возможно когда я вернуть он будет уже мёртв.

Думая так, я уже собирался вернуться в деревню, когда заговорил Капитан.

— ... Можно ведь и за полдня вернуться, — сказал он.

И я сразу понял, как.

— С помощью магической команды перемещения?

Если есть связь с Мальтом, получится вернуться быстро.

Однако Капитан покачал головой.

— Нет. Другой способ.

— Другой? — я озадаченно склонил голову, а Капитал сказал:

— Давай возвращаться. Там и поговорим. Поспешим.

Он пошёл, и я поспешил за ним.

Если способ есть, я бы хотел им воспользоваться.

Всё же я переживаю за Эделя.

***

— Что? Эдель? — удивилась Лорейн.

Вернувшись, я тут же отправился в дом старосты.

Там Галб и обучала женщину.

В лес им идти было ни к чему, ведь в магии надо начинать с теории, потому у них проходили лекции.

Меня и Ализе Лорейн обучала так же.

Даже если магия продвинутая, основы остаются теми же.

Я сказал Лорейн:

— Да, не знаю что, но что-то точно случилось. Такого ещё не было.

— Может он просто спит?

В таком случае связь бы не прервалась полностью, потому я покачал головой.

— Нет. Что-то другое. Если бы он просто спал, я бы не испытал головную боль. Он мой сородич, потому ему не нужен отдых, хотя по привычке он спит пару часов в день. В такое время связь становилась слабее... А в этот раз её будто разорвали.

Я не мог нормально объяснить.

Всё же людям не приходится проходить через такое.

Возможно укротитель и мог бы понять меня, но у меня таких знакомых не было...

Лорейн кивнула мне и сказала:

— В таком случае надо поспешить в Мальт. Наш друг в беде.

Она высоко оценила того, с кем обращалась как с питомцем.

И меня её отношение немного порадовало.

Я согласно кивнул:

— Да. Давай.

— Но... На повозке у нас уйдёт пять дней. Было бы неплохо, если бы туда вёл телепорт... Но мы так и не узнали, ведёт ли туда какой-то путь...

Лорейн сразу же начала думать о том, как можно добраться.

И тут вмешался Капитан:

— Есть тут один способ.

***

— Способ? И какой? — склонила голову Лорейн.

А Капитан посмотрел не на неё, а в другом направлении.

— Инго. Можно тебя попросить?

Он обратился к моему отчиму и старосте, Инго Файне.

Его попросить?.. А Инго что-то может? Грубо конечно, но что-то я сомневаюсь.

У него есть власть в деревне как у старосты, но не более.

Заметив мой взгляд, Инго сказал:

— ... Рент. Как Капитану и Галб мне рассказали о прошлом деревни. Так что... — сказал он удивительные вещи.

Выглядел он печально, всё же в него сын не верил.

Что-то мне из-за этого неловко стало.

Я не пытаюсь сказать, будто я его не уважаю, просто не думаю, что он тут что-то сделать может...

Кстати, сейчас здесь были только я, Капитан, Лорейн и Галб.

Джильда пошла на встречу с другими женщинами у колодца, Лили и Фарри учились стать охотницей и фармацевтом.

Я думал, ничего, что они сейчас без своих наставников, но в деревне есть и другие охотники, а фармацевту просто надо изготавливать препараты.

Так что здесь собрались лишь те, кто в курсе всего, и говорить можно свободно.

— «Король»? Но это не значит, что навыки такие же особенные как Капитана и Галб...

Двое были «верховным магом» и «командиром рыцарей», потому и получили вполне очевидные техники в магии и бою.

Но что досталось «королю»...

Я думал, что это более обширные знания, нежели те, что были у других.

Однако Инго сказал:

— Как Галб или Капитан я не могу использовать магию или ки. Но особые техники у меня есть. Как я слышал, вам надо поскорее вернуться в Мальт. И для этого вам пригодится то, чему меня обучили.

— И что это?..

— Увидите и поймёте. Вы уже готовы? — поинтересовался Инго.

Я спросил:

— Мы уже можем отправиться в Мальт?

Мужчина кивнул:

— Да. Вы же торопитесь. Проверьте, ничего не забыли? — ответил он.

***

— Нам точно сюда? — спросил я, пока мы шли по лесу, Инго ответил:

— Да. Сюда.

— Но здесь ничего...

Мы шли точно не к магическим командам перемещения, и я не представлял, куда именно мы направлялись.

Шедшая рядом Лорейн тоже была озадачена.

— ... Нам остаётся лишь довериться твоему отцу, — сказала она.

Ну, я и не думал, что Инго может соврать.

Так что никаких проблем, хотя неизвестность слегка тревожила...

Однако нам оставалось лишь молча следовать за ним.

И вот через какое-то время.

— ... Отлично, добрались, — Инго остановился.

Мы оказались на поляне в северном лесу.

Место самое обычное, так чего мы здесь встали?..

Так я думал, когда Инго поднёс пальцы ко рту.

... Фью!

Он свистнул.

— ... Что он делает? — спросил я у Лорейн, а она ответила:

— ... Неужели он... — похоже женщина что-то поняла.

Мы стали осматриваться по сторонам.

Я ничего не понимал, и тут резко подул ветер.

— ... Что это?

Я поднял голову и увидел там...

— ... Дракон?

К нам спускался дракон с огромными крыльями.

Однако Лорейн поправила меня.

— Нет, это полудракон. Сородич Тараска... Метеоритный полудракон Линдворм.

Как и сказала Лорейн, Линдворм являлся одним из полудраконов.

Хотя, как и в случае с Тараском, чтобы победить его, нужен авантюрист золотого или платинового ранга.

Откуда он тут?..

На мой молчаливый вопрос ответил Инго:

— ... «Король» унаследовал способность подчинять монстров, которых заполучить невозможно, например таких как Линдворм. Скорее всего для того, чтобы в случае необходимости «король» мог сбежать... Хотя как-то неприятно, когда тебя считают не таким храбрым, как двое остальных.

— Так ты укротитель монстров?

— Сейчас это так называется.

Капитан говорил, что знаком с укротителем монстров, и скорее всего речь шла об Инго.

Можно было столько всего узнать... И всё же приручить Линдворма...

Никогда не слышал, чтобы укротители приручили высшего полудракона.

Это вообще возможно?..

Поняв, о чём я думаю, заговорила Лорейн:

— Люди могут приручить разве что небольших летающих драконов... Но похоже и такое возможно.

Она посмотрела на Инго и Линдворма.

Мужчина погладил по носу севшего монстра.

Линдворм был в хорошем настроении и тёрся мордой об Инго, и правда послушный.

Лорейн продолжила:

— На нём мы точно сможем добраться за полдня. Лететь куда быстрее, чем ехать в повозке. Скорость Линдворма часто сравнивают с метеоритом или молнией...

Именно так всё и было.

Вопрос лишь в том, а сможем ли мы на нём полететь...

Я спросил:

— Отец, мы сможем долететь на нём до Мальта?

— Да. Он сделает, как я скажу. Вы-то готовы? — спросил Инго, и мы кивнули.

***

Здорово отправиться в Мальт на Линдворме.

Хотя верхом было неспокойно.

Мой отец уже ездил верхом, привычным движением он взял поводья...

— ... Понимаю твою тревогу. С диким Линдвормом стоит быть осторожнее... Но его приручил господин Инго. Так что проблем быть не должно, — сказала Лорейн, она раньше меня подошла к монстру, погладила его и забралась на спину.

Раз в сто храбрее меня.

— Рент, обзор отсюда отличный! Залезай скорее! — позвала меня сверху женщина.

Отказаться я не мог, потому подошёл.

Теперь я мог рассмотреть монстра детальнее.

Сияющая чешуя, вертикальный зрачок, большая пасть с острыми зубами, жесткие и огромные крылья летучей мыши.

Не верилось, что такую громадину может подчинить человек, но он слушался Инго.

Не знаю, как он этого добился, но похоже люди раньше были способны на такое.

И как их уничтожили?

Не знаю... Сейчас забраться на спину надо.

Подойдя, я коснулся шкуры Линдворма.

Шероховатая, подняться будет легко.

Пока я забирался, монстр не шевелился.

Уже привык.

Когда оказался на спине, увидел прекрасный вид, о котором говорила Лорейн.

Я смотрел с высоты.

Хотя вокруг один лес, так что не так уж и впечатляюще.

В воздухе виды должны быть куда интереснее.

— Отлично, все забрались. Держитесь крепче, чтобы не свалиться. Лететь будем быстро, — сказал Инго и потянул за поводья, крылья Линдворма затрепетали, ударяясь об воздух.

Громадина постепенно поднималась.

Обзор становился всё выше.

Мы миновали деревья и увидели весь северный лес.

Вдалеке я увидел Хатохару.

— ... Ох, точно. Госпожа Лорейн. Могли бы вы применить магию искажённого восприятия, чтобы снизу Линдворма не увидели? — вспомнив, спросил Инго.

Летящий дракон зрелище не такое уж и редкое.

Но вряд ли кто-то мог видеть дракона с упряжью и несколькими людьми на спине. Если он будет высоко, нас не увидят, но у авантюристов бывают необычные навыки.

Вполне может быть, что есть кто-то с невероятно хорошим зрением.

В таком случае надо было принять меры, чтобы снизу нас не увидели.

Лорейн сказала:

— ... Хорошо, но как вы обычно это делали?

Она сразу же использовала магию.

— Мы редко летаем, и обычно я прошу Галб. Она сказала, что вы сможете это сделать.

— То есть просто спихнула работу... — поражённо сказала Лорейн, но Галб всегда была такой.

— Лучше не забивать себе голову из-за этого. В деревне никто не может ей возразить...

Раз это сказал самый влиятельный человек, значит так и есть.

Она ходячий справочник, знает секреты деревни, при этом сильный маг и фармацевт... В таком случае и правда в деревне никто не может ей возразить.

Инго заговорил:

— Начинаем набирать скорость. Сопротивление воздуха не такое сильное, Линдворм предотвращает его своей магией, но немного потрясёт. Не свалитесь, — сказал он и потянул поводья.

Дракон взмахнул крыльями и отправился вперёд.

***

Линдворм летел в небе с огромной скоростью.

Таких видов мне видеть не доводилось, потому я был впечатлён.

Возможно это же можно увидеть с дирижабля, но я не из тех, кто может себе позволить покататься на нём...

Тут вопрос денег, а не положения, но как бы я ни хотел показаться, в Ялане его нет.

В империи есть, так что Лорейн может и каталась...

Хотя она была впечатлена видами, открывающимися с Линдворма.

— Как здорово. Обычному дракону было бы непросто лететь на такой высоте. Довольно редкий опыт...

Летающие драконы могли летать на солидной высоте, но недолго.

Они плохо переносят перепады температуры, и если залетают слишком высоко, могут упасть.

А вот у Линдворма с этим проблем не было.

Инго говорил, что с помощью магии он может справиться с сопротивлением воздуха, и возможно то же он делал с температурой.

Или может он устойчив к перепадам температуры?

Тут я не специалист, но раз проблем нет, всё хорошо.

Не так уж и холодно.

Хотя я всегда был не особо восприимчивым, но вроде и Лорейн не холодно.

Она авантюристка, потому выносливее обычных людей, Инго вроде тоже не мёрз, так что нормально всё.

У него есть способность приручить такого монстра, но вообще он обычный старик.

Это прекрасно видно.

На Линдворма взобрался самый настоящий мужчина средних лет.

— За полдня доберёмся до Мальта. До тех пор можете наслаждаться видами, — сказал Инго и, смотря вперёд, потянул поводья.

***

— ... Что это? — с подозрением спросила Лорейн, когда Линдворм уже приближался к Мальту.

Благодаря её магии нас до сих пор не увидели, хотя не меньшее влияние оказывала и темнота вокруг.

Искажённое восприятие — не панацея, и если маг как следует присмотрится, он всё поймёт.

Но рассмотреть что-то странное в темноте, сосредоточиться на быстро летящем драконе и использовать на нём магию будет непросто.

Конечно нас не заметили.

Всё это время мы наслаждались полётом, но тут настроение было испорчено.

И всё из-за ярко сияющего несмотря на ночь города, про который говорила Лорейн.

Это была не магия света.

У неё не такой цвет.

Тот огонь куда бледнее.

Сейчас Мальт заливал свет близкий к алому.

И это был...

— Пожар?!

Да, это был цвет пламени.

Однако не весь Мальт был охвачен им.

Огонь разгорелся в нескольких местах.

И всё же их хватало.

Большая часть зданий была из камня или кирпича, но были и деревянные, и если ничего не делать, огонь распространится на весь город.

Скорее всего маги воды сейчас носятся по городу с восстанавливающими ману лекарствами.

— Что же тут случилось?.. — сказал я, а Лорейн покачала головой.

— Не знаю... Но надо помочь с тушением пожара. Рент, ты не так хорош в магии воды, так что собери информацию в городе. Может так получится узнать, где сейчас Эдель.

Вообще я мог использовать магию воды, но точно не для пожаротушения.

Ничего не понимающий любитель сделает хуже, если полезет.

Толку от меня будет немного.

А вот Лорейн отличный маг, и она знает, как вести себя в такое время.

Так что она верно разделила обязанности.

И про Эделя верно сказала.

Конечно он вряд ли просто спит, но может перестарался и потерял сознание, а я раздуваю из мухи слона.

Но я вернулся проверить, как он здесь.

Лучше всё же считать, что с ним могло что-то случиться.

Ещё он мог что-то знать, потому надо было найти Эделя.

К счастью, оказавшись здесь, я ощутил его слабое присутствие.

Живой, уже легче.

— Вот как... Хорошо. Можешь сесть недалеко от Мальта? — спросил я у Инго.

— Да. Но если приземлюсь слишком близко, может начаться шумиха... Может там? — он указал на лес поблизости.

Хоть на нас и была магия, при снижении нас могли заметить.

Если узнают, что мы слезли с Линдворма, потом могут начаться неприятные вопросы и подозрения.

К счастью указанное место было на достаточном расстоянии от города, так что я кивнул.

— Давай!

Инго кивнул в ответ и потянул поводья.

***

— ... Могу я чем-то помочь?.. — неуверенно спросил Инго, когда мы слезли с дракона.

Но это было ни к чему.

— Ты и так привёз нас сюда. Этого достаточно. К тому же мы не знаем, что тут случилось... Неизвестно, чем тут вообще можно помочь...

Я правда так считал.

Может он и великий укротитель, но в бою не более чем мужчина средних лет.

Если будет помогать в пылающем Мальте, может погибнуть.

При отсутствии нужных способностей бессмысленно лезть в опасность.

Тут больше пригодились бы Галб и Капитан.

— ... Вот как. Ну, когда всё уляжется, приезжайте. А я возвращаюсь домой, — сказал Инго.

Так лучше, раз уж он больше ничем не мог помочь.

Не хватало, чтобы его тут обнаружили.

Я и Лорейн кивнули ему.

Она снова применила на Линдворме магию.

Магия действовала долго, но и на путешествие ушло немало времени.

— Инго сказал:

— Спасибо, госпожа Лорейн.

Он поклонился.

— Нет, что вы. Передавайте привет от меня жителям деревни.

— Да, и вы... Присмотрите за моим сыном.

— Конечно, — она кивнула, а я вмешался:

— Я вообще-то не ребёнок...

Когда сказал это, они с подозрением уставились на меня.

Я что, правда так на ребёнка похож?

— ... Ладно, отправляемся в Мальт, — сказала Лорейн, и я кивнул.

— Да, верно. До свидания, отец.

Я помахал, а Инго кивнул:

— Да. Не умирай тут, — сказал он, и мы пошли в сторону города.

Что же там случилось?

Я хотел поскорее выяснить это.

***

В Мальте звучали крики.

Жар пламени накрыл весь город.

На нас хлынул поток горячего воздуха, а вокруг бегали люди.

— Эй, что случилось?! — среди убегающих я выбрал мужчину покрепче и спросил у него.

— А?! Мне почём знать! Смотрю, весь город в огне! Авантюристы туда направились, лучше у них спроси! — крикнул он, отмахнувшись от меня.

Для простых людей это был просто внезапно начавшийся пожар.

— Давай поищем авантюристов. Кто-то из них должен бороться с огнём, — сказала Лорейн, я кивнул ей, и мы побежали.

***

— Воды! Сюда! Огонь распространяется!

Добравшись до места, где пожар бушевал сильнее, мы нашли группу авантюристов.

Кто-то дал указания, и маги с помощью воды стали бороться с огнём, я же испытал облегчение от мысли, что наконец смогу узнать, что происходит.

— Эй!

— Что?! Мы заняты! Не отвлекай! — тут же получил я разъярённый ответ, но мы уже привыкли к подобному.

Когда авантюристы в гневе, они все такие.

Бояться их не стоит.

— Мы авантюристы! А она маг и может помочь бороться с огнём! Расскажите вкратце!

После этого взгляд изменился.

— Всё плохо! Тут мы ещё как-то справимся, но если хотите помочь с пожаром, идите к воротам! Если там всё обрушится, даже эвакуироваться не выйдет! И это всё из-за монстров! Монстры устроили пожар!

— Монстры?

— Да, Нужны детали, иди в гильдию. Там уже решают, что с этим делать... Эй! Не сюда! Правее лей!

Дальше мы будем только мешать.

Я и Лорейн переглянулись.

— Спасибо! — ответил я мужчине, после чего мы разошлись.

Я направился в гильдию.

Ну а Лорейн к воротам.

Вокруг и правда было немного магов.

Пламя пока не поднималось вверх, но огонь постепенно расходился.

И Лорейн могла его остановить.

Я же попробую выяснить, что происходит.

***

— Ещё не нашли?!

Когда я вошёл в гильдию, услышал гневный голос.

Принадлежал он главе гильдии Вульфу Хелману.

На первом этаже в окружении сотрудников он раздавал указания.

Авантюристы приходили и уходили, ситуация и правда была экстренной...

— Вульф! — я подошёл к нему, и мужчина удивлённо уставился на меня:

— Рент! Ты... Вовремя! Давай сюда! — он потащил меня за собой.

Направлялись мы в его кабинет.

Убедившись, что внутри никого, мужчина закрыл дверь, а потом подошёл ко мне и прошептал:

— ... Эй, это ведь не связано с тобой?

Я озадаченно склонил голову:

— О чём ты? Я только что вернулся и ничего не понимаю! Объясни, что происходит! — ответил я, а он с облегчением кивнул и заговорил.

— Да... Точно. Хотя гильдия и сама ничего толком не знает, но... Это вампиры. В городе устроила беспорядки стая вампиров. Они устраивают поджоги.

Я был поражён.

И вот наконец понял смысл слов Вульфа.

Не связано ли это со мной, то есть не связан ли я с этими вампирами.

Конечно я с ними никак не связан, но только я знал об этом.

И я был благодарен за то, что он мне поверил.

Конечно он не полностью исключил такую возможность, но сейчас стал объяснять мне, что случилось.

Говоря, что невиновен, я задавал вопросы.

— Вампиры?.. Их в городе нашли? Конечно я с ними не связан.

— Ну, я и не думал, что тебе от этого какая-то польза. Но да ладно... Вампиры опознаны как низшие. То есть умертвия. Сейчас их около десятка, но если всё продолжится, их могут стать сотни. Где же они прятались?

Умертвия?

Ещё недавно и я был таким, умертвием становится человек, чью кровь выпил вампир и при этом получил немного его крови.

Внешне он напоминает сгнившего человека... Он выше гуля, которым я тоже был, но для простых людей остаётся таким же трупом.

— Они устраивают поджоги?

— Да. Причём повсюду. Вначале они выглядели как люди. Похоже магией замаскировали лица. Тело скрыто длинной одеждой, потому было не разглядеть. И они разбрелись по городу... Даже представлять страшно.

— Умертвиям в отличие от низших вампиров кровь почти не нужна...

— Верно. Кровь они тоже пьют, но в основном жрут. Собаки, кошки, насекомые, любая мертвечина, они едят всё. И как итог вампироподобных монстров станет больше. Низшим вампирам надо много крови, потому если их становится больше, заметить это проще...

Низший — не значит плохой для нас.

А вот умертвия для нас — худший вариант.

— Ладно. Сейчас гильдия занимается поиском умертвий и создавшего их вампира. Ты тоже помогай.

— ... Ладно, я пойду? — сказал я и увидел, как Лорейн подняла руку с кровати в гостиной и помахала.

Рука Лорейн.

Вчера она напилась, и вот итог.

Обычно похмелье у неё редко бывает, но бывает такое, что она слишком увлечётся исследованиями, не спит, а потом напивается.

Возможно я единственный знаю об этой её особенности.

Правда бессмысленное это знание.

Я сказал женщине, которая во взмах руки вложила подъём и пожелание счастливого пути.

— ... Я суп и кашу приготовил, как станет лучше, поешь. Пока.

Она опять подняла руку и помахала иначе.

Это значило «спасибо».

Ну, так она к обеду должна прийти в себя, так что никаких проблем.

Уверившись в этом, я вышел и пошёл один в гильдию.

Ради неё не пойду сегодня далеко.

Так я решил.

***

— ... И всё же, не ожидал, что вы отправитесь сюда, достопочтенный граф Лобиста.

В приближавшейся к Мальту повозке мужчина обратился к собеседнику среднего возраста.

Это был граф Лобиста, Кёртис Лобиста, влиятельный аристократ Ялана, владевший землями недалеко от столицы.

А так дружелюбно говорил с ним авантюрист золотого ранга, нанятый графом в качестве телохранителя, Хейден Вар.

Чтобы графу отправиться в такую глубинку, ему требовался сопровождающий.

Стоили его услуги дорого, но он являлся хорошей компанией, к тому же был силён.

По пути на них нападали монстры, но Хейден расправился с ними в одиночку.

Были не только монстры, но и разбойники, но мужчина избавился ото всех.

Авантюристы золотого ранга даже в столице считаются элитой, и теперь граф лично понял, и почему же?

Он был не только силён, но и умён, потому граф решил заверюовать его, но мужчина любил свободу, так что отказался сразу же.

Но отношения между ними не испортились из-за этого, скорее уж графу ещё больше понравился характер этого человека, и он стал воспринимать его как друга.

Граф сказал Хейдену:

— А я разве не говорил? Мальт и правда глубинка, но место довольно интересное. Особенно в последнее время... Уже лет пять-шесть качество ресурсов этих земель повышалось. Как известно, в моих землях процветает производство лекарств, они и составляют большую часть моего дохода. Их качество влияет на экономику моих земель. Вот я и попросил разрешение виконта Ротнелла прибыть сюда... Возможно я найду что-то полезное.

Виконт относился к старинному роду, владевшему землями вокруг Мальта.

Правда его влияние было незначительным, и в столице про него никто не знал.

В Ялане случились стычки за власть, а его семья почему-то сохраняла нейтралитет.

В таком случае их могли посчитать слабыми и просто уничтожить, но этого не случилось.

Граф встречался с ним, это был обычный мужчина. Хотя это могло быть лишь притворство, и этот человек мог оказаться ужасающим.

Хотя он откликнулся на просьбу графа и вызвался проводить.

Было не ясно, можно ли ему доверять, но мужчина производил хорошее впечатление.

И всё же пришлось тащиться в такую глубинку.

Хотя цель у него была не одна.

— Не знаю, известно ли вам, но на границе есть много материалов, о которых в городах даже не слышали. Что очень даже интересно.

— Вы и сами их видели?

— Да. В столице не бывает недостатка заданий, потому я и обосновался там, но неплохо иногда отправиться на границу. Тут тоже хватает авантюристов, и встречаются настоящие таланты.

— Хо... Может получится кого-то нанять.

— Кто знает. Вежливых среди них немного, потому посоветовать этого я не могу.

— Это тоже довольно интересно.

***

В этот же день на стол графа завалился человек.

Авантюрист золотого ранга Хейден уже бывал в Мальте, потому выбрал гостинцу и проводил его в таверну, там они и пили, когда это случилось.

Сам граф не пострадал.

Прежде чем мужчина врезался в графа, авантюрист поймал его одной рукой и отбросил.

А другой авантюрист тоже одной рукой поймал его и поставил на пол.

Наблюдавший за всем граф сказал:

— ... Мальт пугающее место...

Но Хейден усмехнулся.

— Вроде же вам было интересно. Но оставим шутки. Как вы и сами видите, грубость на каждом шагу в отличие от столицы. Тут точно не заскучаешь.

— Точно... Но за что этого человека толкнули?

— Банальная ссора... Вы ведь видели. Они были далеко, потому вы вряд ли могли услышать... О, похоже этот человек может нам рассказать.

Хейден посмотрел на подозрительного человека в маске.

Это был тот человек, что поймал мужчину, брошенного Хейденом.

— ... Простите. Я угощу вас едой и выпивкой взамен испорченной. Всё быстро принесут, — сказал мужчина, а авантюрист улыбнулся:

— Это ни к чему... Не ты же его бросил. И ты разобрался с тем, кто устроил это.

Верно.

Того, что прилетел сюда, ударил человек, с которым он успел поссориться.

Выглядел он довольным собой, но уже в следующий миг мужчина в маске вырубил его, и тот упал на пол.

Когда граф говорил про пугающее место, это он тоже имел ввиду.

Человек, способный на такое, просто оказался поблизости.

— Ну да. Просто он мой знакомый. Пока трезвый, такого не бывает... Но похоже он пьян. Вот и затеял эту глупую ссору... Простите.

— Ничего. Такие уж люди авантюристы.

— Так ты тоже? С виду сильный. А это... Ох, надо же. Как грубо с моей стороны. Я сразу не признал аристократа... — сказал человек в маске и поклонился.

Граф привык к подобному обращению, но удивился, когда в нём сразу же признали аристократа.

Вообще это было очевидно, однако мужчина не думал, что его узнают так легко в такой глубинке.

Он говорил тихо, чтобы люди вокруг не заметили, к тому же сейчас все были больше увлечены случившейся потасовкой, потому и не обратили внимания.

Граф сказал:

— ... Я здесь инкогнито. Потому подобное обращение меня лишь смущает...

Мужчина в маске ответил:

— Вот как? В таком случае так нормально?

Он говорил чуть менее формально чем Хейден, точно говоря, что это уважительное отношение к только что встреченному человеку.

Было ясно, что этот человек понимал, как следует себя вести.

Граф сразу же проникся большим уважением к авантюристу.

Хейден тоже, но знал, что таких людей немного.

Как и сам граф.

И всё же удивительно, что среди грубых авантюристов встречаются такие люди.

Думая об этом, граф обратился к мужчине в маске:

— Благодарю вас за это... И всё же, что же послужило причиной этой ссоры?

— Ах... Это. Вначале они весело выпивали, а потом стали рассказывать, откуда прибыли, оба они из глубинки, потому начали друг друга задирать... Дыра с жабами, дыра, кишащая ядовитыми пауками, слово за слово, и в дело вступили кулаки... Надо было раньше остановиться. Но я подумал, что если подерутся, обоим полегчает. Так что и я виноват, что так вышло. Потому и хотел угостить вас.

— ... Ладно ещё из-за городов, но чтобы кто-то спорил из-за деревень...

Для родившегося в городе графа это было непостижимо.

Хотя ему самому доводилось спорить с другими аристократами об уровне развития.

И всё же спор из-за таких отдалённых мест был за гранью его понимания.

Хейден усмехнулся:

— У городских своя гордость, а у деревенских своя. На трезвую никто никого бить не будет... Но стоит выпить. Я и сам из глубинки, потому понимаю их.

— Вот как...

Графу оставалось лишь согласиться, а мужчина в маске жизнерадостно сказал:

— Раз так, позвольте вас угостить... И раз вы прибыли сюда инкогнито, значит по какому-то делу? И если вам нужен местный авантюрист, я к вашим услугам. Возьму недорого. Не скажу, что силён, но эти земли хорошо знаю, — предложил он свои услуги.

Граф усмехнулся.

Всё же мужчина был молодец.

Такой провал обратил в возможность заполучить работу.

Конечно такое предложение могло разозлить аристократа, но мужчина из их разговора понял, что этого не случится.

Потому и предложил... К тому же он и правда считал себя виноватым, потому и сказал это.

Граф посмотрел на Хейдена.

Спрашивал, можно ли ему доверять.

Самому аристократу понравился этот человек, и казалось, что ему можно довериться, но с авантюристами стоит быть настороже, даже если человек располагает к себе, не стоит доверять ему так сразу, особенно на границе, Хейден говорил об этом до того, как они приехали сюда.

Решал тут Хейден, и граф с ним соглашался.

Пусть он был ненамного ближе, чем этот человек в маске, но его наняли.

Потому он и работал.

Мужчину могли подослать противники графа из столицы.

Это было вполне возможно, к тому же он подобрался к ним достаточно просто.

Человек в маске был слишком уж подозрительным.

Однако Хейден кивнул графу.

Это значило, что ему можно доверять.

Было удивительно, что в действиях мужчины в маске не было никакого умысла, он лишь поступил в соответствии с ситуацией.

Графу захотелось узнать о нём немного больше, и он спросил.

— С дальнейшими планами мы пока не определились, но я думал собрать в Мальте разные материалы. Завтра нас должен сопроводить знакомый, но на этом скорее всего всё. А послезавтра нам нужен будет проводник, мы сможем положиться на вас?..

Их должен был сопроводить лорд Мальта виконт Ротнелл, но это будет взгляд аристократа, сложно было просить его рассказать о том, что присуще простым жителям, и просить рассказать подробнее о местных ресурсах.

Тут графу надо было найти сопровождающего.

И для этого нужен был местный, на которого можно положиться.

Умелый, располагающий к себе, большего и желать не надо.

Мужчина в маске кивнул.

— Послезавтра. Хорошо... И ещё, что именно вам надо, можно узнать? Так проводить будет проще.

Всё здесь показать он не мог, потому граф понимал, почему был задан подобный вопрос, и прямо ответил:

— ... В основном мне нужно сырьё для лекарств. И желательно, чтобы было как можно разнообразнее... Это возможно?

Каким бы компетентным он ни был, вряд ли авантюрист мог хорошо разбираться в лекарственных растениях, скорее уж это был формальный вопрос, но мужчина в маске тут же ответил:

— Лекарства... Обычная медицина? Или с учётом волшебных? Вам подойдёт то, что не достать в столице, местное сырьё? Или ограничиться тем, что можно добыть и в других землях?

Вопросы он стал задавать детальные.

Граф вначале удивился, но потом стал профессионально отвечать на вопросы, разговор перешёл на жаргон мастеров своего дела, и вот человек в маске сказал:

— ... Хорошо. Тогда если выйдем с утра, за день всё обойдём. В связи с сезонностью есть то, что придётся собирать самим, возможно это будет немного опасно и понадобится несколько дней...

Тут ответил Хейден:

— Я отвечаю за защиту этого человека. Тебе достаточно просто вести нас.

— ... Тогда ладно. Что до магических препаратов, у меня есть знакомый в Мальте, занимающийся исследованиями. Уж этот человек знает об этом куда больше. В чём-то я возможно не смогу подсказать, я узнаю, нет ли у неё планов, и если нет, можно ли взять её с собой? Конечно я пойму, если вы откажете, ведь можете не доверять мне.

— Давайте встретимся и решим. И всё же... Учёный? Сколько же в Мальте разных людей, — сказал граф.

— На границе собирается много странных людей. Потому здесь так интересно.

— Давно я не был так взволнован. Прямо как-то непривычно... Заключим договор?

— Да. Официально мы можем сделать это в гильдии, но я не против сделать это в назначенный день с утра. Документы я подготовлю... — сказал человек в маске, и ему ответил Хейден:

— Нет, я всё устрою завтра. С утра нам не захочется тратить время. До вечера уже появится личный запрос. Тебе останется только принять его... Кстати, я так и не спросил, как тебя зовут?

Между графом и авантюристами манера общения разнилась.

Всё же когда говорили авантюристы, использовать более уважительную речь было ни к чему.

— А, точно... Меня зовут Рент Файна.

— Я Хейден Вар... А это...

Он посмотрел на графа, тот призадумался и ответил:

— ... Карт.

Авантюрист слегка прыснул.

Всё же имя было ненастоящим.

Однако человек в маске, Рент, понимающе заговорил:

— Господин Карт. Рад нашему знакомству.

Он протянул руку.

Граф крепко пожал её.

— Я тоже, — ответил он.

***

— ... Хо, получил задание от аристократа из центра? Хотя официального договора пока ещё нет.

Я, Рент Файна, рассказал обо всём дома у Лорейн.

Обычно запросы аристократов остаются в тайне, но в этот раз надо было рассказать, ведь я хотел, чтобы Лорейн тоже присоединилась.

— Да. Запрос будет завтра, оставят в гильдии как именной. А послезавтра надо будет сопровождать... Так что? Ты присоединишься?

Я не мог заранее с ней договориться, потому переживал, что у неё могут быть планы.

Мы были в курсе последних дел друг друга, и поэтому я понимал, что у неё вполне могли возникнуть какие-то дела.

Я смог заполучить задание в таверне, а Лорейн вполне могла отправиться в другую область за материалами.

Но я предупредил Карта, что узнаю, есть ли у неё планы, и если не получится взять её, так и скажу.

Конечно он слегка разочаруется во мне, но и только.

Если что, я и один могу... Но хотелось выполнить работу как надо.

С такими мыслями я и спросил, а Лорейн ответила:

— Я не против. Планов у меня всё равно нет.

— О. Вот как... Спасибо, Лорейн.

— Ладно тебе, мы ведь друзья. И должны помогать друг другу... И всё же твой наниматель странный.

Я уже обрадовался, когда задумчивая женщина снова заговорила.

Я вопросительно склонил голову.

— Почему? — задал я вопрос, и она ответила:

— Если ты всё верно понял, этот Карт аристократ, верно?

— Да. Хоть открыто он этого не сказал, но это видно по его одежде... Как ты ману я видеть не могу, так что не знаю, что там была за магия, но в ткани точно была магия. Думаю, эта одежда не пропускает магию. А ещё на ней был небольшой герб. Такой дизайн... Вроде с положением ниже виконтов не дают. Он мог быть только аристократом.

— К тому же этот Хейден оказался довольно умел.

— Да... Он хорош. Мне до него далеко. Выше серебра это точно... Скорее всего его навыки не ниже золотого ранга.

— Даже так... Такой человек может защищать только высшего аристократа.

— Да. И что?

— Такие люди специально прибыли в дыру вроде Мальта... Ты не находишь это подозрительным?

— Не скажу, что это прямо дыра... Но верно. Подозрительно. Я и сам так подумал. Обычно такие аристократы не приезжают в подобные места. Всё же это опасно, да и о своём статусе придётся поволноваться.

Раз они путешествуют всего вдвоём, кто-то может начать судачить, что аристократ обеднел, потому и приходится скрывать.

В случае чего с этим будет сложно потом справиться.

Потому аристократы и не любят этого.

А значит должна быть причина.

Однако...

— Спрашивать смысла нет. Они всё равно не ответят, — сказал я, и Лорейн спросила:

— Так ты примешь задание?

— Да. Плохими они не выглядят... Скорее уж озадаченными чем-то, потому и хочется помочь, — прямо ответил я.

И ещё можно отказаться.

Но учитывая суть запроса, сделать это во всём Мальте можем разве что я и Лорейн.

Тут не сила нужна была, а знания о сырье и лекарствах, а ещё знание местности.

Конечно жившие долго в городе авантюристы высокого ранга тоже могли это, но Лорейн была согласна с тем, что Мальт глубинка.

Когда люди становятся сильнее, они перебираются в крупные города.

А значит этих авантюристов высокого ранга очень мало.

Найти тех, кто нужен этой паре, довольно непросто.

Да и запрос у них специфический.

Одно дело то, что под ругой, другое, когда просят что-то конкретное...

Нет авантюристов, компетентных в этом.

Лорейн же прежде всего не авантюрист, а алхимик и специалист в магических лекарствах, у неё глубокие познания в снадобьях, и я знаю её давно, и куда лучше стал разбираться в алхимии и лекарствах, чем обычные авантюристы.

У неё дома я читал книги по этой тематике... Так что кое-что знаю, даже не всякий авантюрист высшего ранга может оказаться лучше меня.

Вряд ли эти двое это понимали.

Скорее всего просто хотели, чтобы нанятый авантюрист показал город и округу, а материалы они и сами найдут.

Доказательств не было, но этот аристократ... Карт обладает неплохими знаниями в лекарствах.

Я решил прояснить это.

Я спросил об этом у Лорейн, и правда, обычный аристократ не мог такого знать.

Легко было понять, что он являлся экспертом.

А значит умеет отличать материалы.

В таком случае они... А точнее Карт слегка переживал?

Понятно, что он хочет найти какие-то лекарства...

Но наверняка дело ещё в чем-то.

Хотя лезть с расспросами к нанимателю грубо.

Если это будет нужно, он сам расскажет, а нам надо будет лишь делать то, что велят.

— Ты всё такой же добрый... Только маска тебе не идёт, — добро улыбнулась Лорейн.

И правда в маске-черепе я на добродушного парня не похож.

А внутри я так и не поменялся.

Так и остался добродушным с тех пор, как был человеком.

— Хотел бы я, чтобы маска добрее выглядела благодаря моим поступкам. И не была такой отпугивающей. Хотя немного она меняться может.

— Хоть и меняется, но так и остаётся черепом. Тут либо крутой череп, либо жуткий.

— Точно... Ну и ладно. Благодаря ей я стал внушительнее.

Раньше... Когда я был человеком, выглядел довольно изнеженно, и меня вечно пытались задирать неместные авантюристы с дурным нравом.

Конечно проблем в этом не было, в итоге я им всё объяснял.

Но всё же это раздражало, и мне не хотелось оставлять после себя раненных или покалеченных.

Вот я и думал, как их избегать, но теперь люди сами стараются держаться от меня подальше.

Может люди разбегались бы, даже когда я человеком был.

Хотя тогда идея с маской-черепом мне в голову не пришла...

— В отличие от того времени, когда к тебе приставали всякие типы, теперь ты только и делаешь, что во всякие опасности попадаешь, как тебе кажется?

Не могу отрицать... Надеюсь лишь, что этот запрос будет не таким.

***

— ... Хха, хха... — в большой спальне тяжело дышала девушка.

Рядом сидел врач и проверял её, со вздохом он сообщил:

— ... Простите, но так её жизнь... Достопочтенный граф Лобиста.

Совсем мрачный граф выслушал, а потом спросил:

— Есть... Есть какой-нибудь способ?! Ещё месяц назад она была здорова! И так внезапно...

— Такая это болезнь. Вы ведь тоже фармацевт. Должны понимать.

— Но... Не получается даже узнать название болезни...

— Я тоже не знаю всех болезней в этом мире. Её болезнь отличается от тех, что мне известны. Я никогда не видел таких пятен на теле...

Граф посмотрел на девушку... На его дочери Элейн были тёмно-фиолетовые пятна.

Разных симптомов они видели много, но такие пятна были странными.

И другие симптомы были странными, так что они до сих пор не поняли, что это за болезнь.

Врач был известным, граф ему доверял, но он вызывал и других именитых врачей, и они тоже ничего не могли сказать.

Всё что можно было, они уже сделали.

— Нет, простите. Я вас не виню. Просто думаю, что ещё можно сделать...

— Простите. Тут я ничем не могу помочь... Госпоже Элейн становится хуже, но понемногу. С появления пятен прошёл месяц... И когда она хорошо себя чувствует, то даже может гулять по саду. Извините, что так говорю, но возможно времени у вас ещё много. Пока вы можете попробовать много всего. Нельзя терять надежду.

Сейчас девушке было плохо, казалось, что она может хоть завтра умереть, но когда отдохнёт, сможет ходить и нормально есть.

Но это не значило, что переживать не о чем, всё же пятна продолжают распространяться.

Казалось, что когда они покроют всё тело Элейн, она умрёт.

И этого допустить было нельзя.

Но что делать?..

Граф продолжал ломать голову.

***

... М?!

Граф подскочил.

Он ощутил, как на теле выступил холодный пот.

— Вы проснулись, граф, — рядом прозвучал голос.

Это был заботившийся о своём оружии Хейден.

— ... Хейден, я...

— Вы стонали. Неужели увидели...

— Да, мою дочь. Простите, что это происходит постоянно.

— Что вы... Главное, что надежда не утрачена. Правда заставить себя успокоиться... Сложно.

— Она моя дочь. Потому это попросту невозможно... И пока мы знаем, что ещё можно что-то сделать...

Да, у себя дома граф ничего не мог.

Но не сейчас.

— Вы о пророчестве? Я слышал об этом... Но это правда?

— Правда. Ну... Даже если и не правда, я сделаю всё, что в моих силах. Мне остаётся лишь это.

— Когда ваша дочь молилась, к ней снизошло пророчество. И вы...

— Я был там. Она молилась на территории дома в небольшой часовне.

— Да, вы говорили, что это случилось у вас. И вы видели это пророчество?

— Верно...

— Каким он был? Бог.

В словах авантюристы не было какого-то уважения.

Такие люди верят лишь в собственные силы.

Граф сказал:

— Если честно, я не знаю, был ли это бог. Просто... На алтаре были куклы. И одна из них зашевелилась и сказала: «Если хочешь излечить свою дочь, отправляйся в Мальт и найди сырьё для лекарства. Отправляйся. Успеешь или нет, зависит от тебя».

— Возможно ей управлял демон.

— Возможно. Но в таком случае бог ничего не сделал. Так что я готов сменить религию.

— Ну и шуточки... Но зачем богу говорить такую бессмыслицу? Зачем отправлять на поиски не лекарства, а сырья?

— Я тоже так подумал. Если лекарства нет, можно было так и сказать. Всё же эту болезнь никто не встречал.

— Да, верно... Но в таком случае дело непростое. Придётся постараться, чтобы выяснить, будет ли результат.

— Потому бог и сказал про ограничение во времени. Но в любом случае что-то я могу. Остаётся лишь сделать это.

— Да... Положимся на этого авантюриста.

***

Ожидаемо.

Так закончился поход с виконтом Ротнеллом.

Конечно он не подходил к делу спустя рукава, но граф не нашёл то, что искал.

Они обошли аптеки, где продавали лекарства и сырьё для них, за что граф был благодарен, но всё это вряд ли поможет при болезни Элейн.

Но всё же он всё запомнил.

Когда вернётся, обязательно попробует, пусть надежды и не было.

Было бы неплохо, если от авантюриста будет больше пользы...

Думая так, они ждали на месте встречи у гильдии, когда этот человек пришёл.

— ... Вы давно ждёте? — спросил мужчина в маске, и граф ответила:

— Нет, только пришли. Можете не переживать.

Привычка вести переговоры никак не выходила из аристократа.

Хейден тоже сказал, что никаких проблем по этому поводу нет, но было видно, что он к такому не настолько привычен.

Он предложил им отправляться.

— Ладно. Раз уж собрались, позвольте представить.

Рент посмотрел за спину и представил ещё одного человека.

Красивую женщину.

Глаза умные, но безжалостные, от неё ощущалась мощная мана.

Должно быть это та учёная, про которую говорил Рент.

Она спокойно обратилась к графу:

— ... Здравствуйте, граф. Я авантюристка серебряного ранга Лорейн Вивье. Рада знакомству. Рент попросил меня помочь показать места, где можно найти сырьё для лекарств. Я неплохо разбираюсь в магических лекарствах. Надеюсь, что смогу вам помочь.

Судя по представлению, плохой её было не назвать.

Она поняла, что граф относится к высшей знати, и похоже была привычна к такому.

Похоже она умелый фармацевт.

Обладая серебряным рангом, женщина могла быть опытным авантюристом, хотя услугами таких людей высшая знать почти не пользовалась.

Однако она была уместна как человек, разбирающийся в магическом знахарстве.

Иными словами его познакомили с хорошим человеком.

Граф посмотрел на Хейдена, но тот не выказал недовольства, так что мужчина протянул Лорейн руку.

— Рад познакомиться... Меня зовут Карт. Как вы сами видите, я стараюсь не привлекать внимания. Как Хейден это сделать будет сложно, но ведите себя более дружественно.

— Хорошо. Как скажете.

Лорейн теперь стала вести себя с ним более дружественно.

Как и Рент она умела читать атмосферу.

И за это мужчина был благодарен.

— Что ж, ладно. Времени у нас немного. Покажете, куда идти?

— Конечно.

***

— ... Вот уж не думал найти столь полезные материалы, — поражённо сказал граф, когда они обошли Мальт.

Лорейн ответила:

— Для города они не такие уж и редкие. Просто... Из-за сложности хранения в столице или центре достать их трудно. Я показала их, потому что подумала, что они вас заинтересуют, но кажется этого ещё недостаточно.

— Конечно. Вчера виконт Ротнелл показал мне много магазинов, но эти куда лучше...

— Виконт — аристократ, и подходит к выбору исходя из высокого качества. В таком случае... Эти заведения исключим. Есть много уличных торговцев и небольших лавок, где продаётся много всего хорошего, хотя вам они могут показаться слишком подозрительными.

— Хм... Всё же Мальт интересное место. В центре я и сам иногда хожу по таким местам, но такие редкие товары...

— В Мальте полно мастеров по сбору ресурсов. Многие авантюристы-новички здесь прекрасно умеют отличать лекарственные растения.

— Что... Вот как. Перенять бы их опыт...

— Это довольно легко... И давайте на этом закончим. Чтобы найти редкие в этом сезоне растения, надо отправиться за пределы города.

— Д-да... И правда, — говоря, граф призадумался.

Благодаря Ренту и Лорейн он нашёл много полезных ингредиентов.

Хотелось, чтобы люди, разбирающиеся в лекарствах и их изготовлении, и дальше помогали ему.

Так они нашли то, что могло помочь от болезни Элейн.

В деревне недалеко от Мальта была болезнь со схожими симптомами, и там было действующее лекарство.

Не удивительно, что врачи в центре об этом не знали, об этом было известно лишь в окрестностях этой деревни, никто не умирал, через какое-то время все заболевшие выздоравливали.

Рассказала об этом конечно же Лорейн, она знала о деревне и ходившей там болезни.

Она обладала огромными знаниями, но лишь смиренно говорила, что всё это лишь благодаря долгой жизни здесь.

Но так Элейн можно было спасти.

Мужчина был готов опуститься на колени...

Это было правдой.

Хотя сами Рент и Лорейн об этом не просили...

Думая так, граф сообщил:

— Хм. Я достиг своей цели... И даже не пришлось отправляться в опасное место. Ваше задание выполнено... — и только он сказал это.

«Подождите! Нет, так ничего не выйдет», — прозвучал голов.

— ... Что? Кто это сказал? — граф озадаченно склонил голову, но Рент, Лорейн и Хейден замотали головами.

— Тогда кто?..

«Блин! Здесь, я здесь!» — голос стал громче.

Граф увидел, как что-то вылезает из нагрудного кармана.

— Что? Что это?..

Удивлённо он смотрел на зависшую в воздухе... Куклу.

Та самая говорившая кукла из дома.

Он взял её с собой.

— Вы... То самое божество?.. — спросил граф, но кукла покачала головой.

«Да нет. Я безымянный дух. Эти двое мои последователи. А ты служишь Вирогет? В кукле ощущается его сила, потому у меня и получилось в неё войти...»

Вирогет.

Бог растений и плодородия.

Граф занимался торговлей лекарств, потому верил в этого бога, отвечавшего за растения.

Теперь было ясно, что изначально в куклу вселился именно Вирогет.

Значит это и правда был бог.

Тогда почему с ними заговорил не бог, а загадочный дух?

Граф ничего не понимал, и кукла заговорила:

«Я часть Вирогета. Обособленная часть... Но иногда получаю послания. Мне сказали помочь тебе».

— Мне?

«Верно. Сопроводить. Вот так со мной начальство и обращается... Но да ладно. В общем, если ты вот так вернёшься, дочь не спасёшь».

— Ч-что? Почему?..

«Как и сказала Лорейн, твоя дочь заболела болезнью, вызванной магическими насекомыми. И из того, что есть, ты можешь изготовить лекарство».

— Т-тогда ведь никаких проблем...

«Использовать его могут жители деревни Чвеб. Они приспособились жить с магическими насекомыми, потому с ними всё в порядке. Они могут не позволить насекомым разбушеваться. Но твоя дочь не такая. Потому ничего не выйдет».

— ... Вот как. Значит мою дочь... Не спасти?

В лекарстве нет никакого смысла.

Болезнь определена, но лечения нет.

Это значило, что остаётся лишь ждать, пока она умрёт.

Но кукла сказала:

«Погоди, погоди. Не торопись так. Способ есть. Если усилить эффект лекарства, жуков можно прогнать... Хочешь узнать, что для этого надо? Я здесь для того, чтобы рассказать».

— Правда?! Прошу, расскажи!

«Р-расскажу, расскажу, только пусти...» — тут же заговорила кукла, когда граф схватил её и стал трясти.

Мужчина отпустил её, она вздохнула и продолжила:

«Что ж... Люди. К северо-востоку от Мальта в двух днях пути есть древний лес Раста. Одолейте там дневного энта и заполучите его листья. Добавьте отвар в лекарство, и девушка выздоровеет... Так-то».

Сказав это, кукла превратилась в пепел и рассыпалась.

Услышавший это граф обратился к остальным.

— Слышали? Мне ведь не привиделось и не приснилось?

— Я точно слышала, — сказала Лорейн.

— И я слышал, — согласился Хейден.

— Значит наш запрос ещё не завершён... Нам ведь надо вас проводить. Завтра отправимся в древний лес Раста. Мы подготовим лошадей и всё необходимое, — сказал Рент, и на глазах графа от удивления выступили слёзы.

Вообще им не обязательно делать это.

Это уже выходило за рамки задания.

И могло оказаться очень опасно.

Ведь там древний энт.

Но раз они сказали, что помогут...

— ... Я заплачу. И... Вы можете отказаться. Но я рассчитываю на вас... — высший аристократ низко поклонился, два авантюриста тоже поклонились, а Хейден похлопал графа по плечу в поддержку.

***

— ... Я уже немного жалею, что пошёл сюда, — усмехнулся граф.

Вокруг был густой лес.

Лишь впереди была странная поляна, но причину её появления поняли все четверо.

Там находилось огромное дерево.

Десять метров, нет, ещё больше, ствол и ветви тоже были невероятно толстыми.

Перед нами было ненормальное растение...

— ... Судя по исходящей мане, это монстр. Это и есть древний энт, — сказала Лорейн.

Её глаза могли воспринимать ману.

Такие были у многих, но далеко не все могли использовать их.

Лорейн как раз могла.

Она считалась редким магом.

— И нам надо его одолеть? Не то, чтобы я в вас не верю...

Просто не верилось, что с такой громадиной можно что-то сделать.

По пути сюда трое авантюристов встречались с монстрами.

Но не с такими огромными.

Это ведь невозможно.

Понятно, почему граф так думал.

Но авантюристы вышли вперёд и заговорили.

— Если не справиться с ним, вашу дочь не спасти. Тогда я сделаю это, — сообщил Хейден.

— Просто крупный монстр, больше ничего особенного. Хотя древний энт может и магию использовать, — продолжила Лорейн.

— Только не говорите, что передумали... Господин Карт, мы как-нибудь справимся. А вы просто наблюдайте. Ну, вперёд.

Все трое отправились на поляну.

А древний энт выбрался из земли.

Вспахивая землю, он явил себя.

Выглядел он как деревянный великан.

Взмах его руки порождал сильный ветер, мана собралась, порождая копья и стрелы.

Это был настоящий монстр.

Можно ли его одолеть?..

Так продумал граф.

Но те, кого он нанял, были самыми настоящими авантюристами.

Многие бы испугались оказаться под рукой огромного дерева, но Хейден ударил огромным мечом по стволу.

— Ему со мной не справиться... У-о!

Он усмехнулся, но дерево ощетинились точно ёж, и чуть не пронзило его ветвями.

— Опасно было... Похоже ствол не разрубить, — расстроился Хейден.

— Авантюрист золотого ранга не выяснил, как противостоять древнему энту? Из всего его тела растут ветки, напоминающие игры, — сообщила Лорейн.

— Древний энт — редкий монстр, шанса сразиться с ним не выпадало. Конечно я его не изучал. А ты о нём много знаешь.

— Я специализируюсь на исследовании монстров. Авантюристка — это скорее подработка...

Говоря, она использовала магию.

Она создала огненную сферу, которая была в разы крупнее, и граф подумал, не подожжёт ли женщина лес, но этого не случилось.

Промахиваясь, она попадала в деревья позади, но всё заканчивалось лишь обугленными пятнами.

Но Лорейн смогла трижды попасть в древнего энта, лишив его большей части веток.

И тут начал переживать граф.

Так она может сжечь и все листья.

Но этого не случилось, огонь гас до того, как добирался до них.

Почему?

Даже граф понял причину.

Лорейн контролировала пламя.

Управлять магией, которая уже находилось далеко от тебя, сложно, и казалось, что невозможно управлять ей после того, как она попала во врага.

Среди подчинявшихся графу магов такого не мог никто.

Настолько это была сложная техника.

А Лорейн делала это, разговаривая.

Просто пугающие умения.

— Хе, неплохо. Серебряный ранг, говоришь, да ты вполне на золото тянешь, — Хейден подумал о том же, размахивая мечом.

— Рада знать.

— Честно говоря, я думал, что ты с братишкой скорее мешать будешь... Но вы неплохо справляетесь.

Хейден посмотрел на подобравшегося в энту и отвлекавшего его Рента.

Урон он наносил небольшой, но благодаря ему Хейден и Лорейн могли без проблем проводить свои атаки.

— Вот как. Ему похоже тоже весело, — сказала Лорейн.

Рент и правда увлечённо сражался.

Он был к врагу ближе всех.

Хейден поражённо смотрел на него:

— Как бы я ни был уверен в своих способностях, но так подобраться к врагу мне смелости не хватит. Рент вообще ничего не боится?.. — спросил он.

Мужчина явно был обескуражен.

А Лорейн многозначительно улыбнулась:

— Боится?.. Возможно и правда ничего.

— А? Такое ведь... Невозможно.

Каким бы ни был авантюрист, страх ему было не победить.

Можно было пересилить волей или просто проигнорировать.

Так это воспринимал Хейден.

Но понимал, что могут быть и исключения.

У таких людей никакое чутьё не работало.

То есть они были своеобразными безумцами.

И Рент мог оказаться одним из них?

Сомневаясь, мужчина и спросил.

А Лорейн ему ответила:

— Рент... Он всё время был медного ранга. И ему весело от того, что он может сражаться с такими монстрами. Про страх Рент просто забывает. Вот и всё.

— Что? Всегда... Медного? Глупости. С его навыками он должен быть хотя бы серебряного...

Когда оставляешь индивидуальный запрос, достаточно написать имя, ранг ни к чему.

Они сами обо всём договорились, а в гильдии ничего не уточняли.

Потому он и не знал про ранг Рента.

Думал, что он серебряный.

Однако вот как всё оказалось.

— Он через многое прошёл. Но в его навыках сомневаться не приходится.

— Точно. Вряд ли в серебряном ранге кто-то сможет повторить такое. Это даже для меня сложно.

— Он стал таким недавно. Потому и рад.

— Талант проклюнулся... В таких случаях от возбуждения забываешь всякий страх. Тогда ясно...

Многие авантюристы так и оставались медного ранга.

Очень многие годами и десятилетиями оставались в том же положении, а потом уходили.

Но иногда встречались те, кто после долгих лет внезапно точно находили что-то, и у них случался резкий подъём способностей.

Вот про таких и говорили, что у них проклюнулся талант.

Хейден подумал, что Рент из таких.

— ... Всё же он слишком рискует. Пусть и не похоже, что это опасно... Лучше закончит всё поскорее.

— Да. Я расчищу путь. Хейден, вонзи меч в лоб древнего энта.

— Это его слабое место?

— Судя по найденной мной информации. Слабые места древних энтов в разных местах, но там у них собирается мана. Движений я не вижу, потому скорее всего там.

— Ты не уверена.

— В сражении никогда нельзя быть уверенным.

— Точно. Тогда за дело...

— Что ж... Начинаю! — сказала Лорейн, и стала выпускать огромное количество маны.

Из земли показались толстые растения.

Хейден вначале подумал, что это магия энта, но лозы не тронули его, а направились к энту.

Точно кнуты они обездвиживали ветви.

— Расчистишь путь. Вот как...

Он ускорился, подбираясь к цели.

Мужчина подбежал к дереву-великану и прыгнул, замахнувшись мечом.

— Рент, назад! — крикнул Хейден.

Возможно возбуждённый мужчина не услышит его, однако Рент отошёл.

Значит он был не так уж и возбуждён?

Или была другая причина, почему Рент не боялся?

В голове промелькнули вопросы, но сейчас Хейдену было не до них.

В них что-то было.

Они выполнили задание и продемонстрировали свою щедрость души.

Мужчина думал, что теперь уже не сможет не доверять им.

И сейчас он мог лишь взмахнуть мечом.

— ... Получай!

Крича, Хейден ударил мечом в лоб древнего энта.

Оружие вонзилось так глубоко, что даже не верилось.

Он ощущал, как глубоко проникает.

— ... Гу-а-а-а-а-а-а-а! — изо рта энта вырвался крик как у мандрагоры...

А потом монстр с шумом упал.

***

— Да уж. Нам повезло, что мы встретились. Это всё божественное проведение... — расчувствовался граф, когда они вернулись в город.

Сейчас он пожимал руки Лорейн и Ренту.

— Значит в куклу вселялся господин Вирогет, — сказал Рент, и Лорейн кивнула:

— Дух тоже говорила, что она его часть. И всё же... Почему бог дал своё предсказание господину Карту?

Тут ответил граф:

— Скорее всего появилась необходимость. Вы же видели эту болезнь? Скорее всего понадобится массовое производство лекарства. В центре это могу сделать лишь я.

— ... Понятно. Значит вы... Граф Лобиста.

— Так вы поняли?

— Догадались? Так и есть. Скорее всего нам предсказали масштабную болезнь.

— Очень похоже. К счастью у нас его много необходимых листьев древнего энта. Когда-нибудь они закончатся, но я догадываюсь, как улучшить лекарство. Я обязательно сделаю так, что оно будет действенно даже без листьев древнего энта.

Сделать это было не так просто.

Но граф был уверен, что у него получится.

Ведь всё случившееся было ради этого.

Граф продолжил:

— Что ж, нам пора отправляться. Когда я снова буду в Мальте, обязательно загляну к вам. Спасибо вам за всё!

И вот граф покинул Мальт.

***

— Сложное было задание, — сказала за ужином Лорейн, после того, как они распрощались с графом.

— Вот как? А мне понравилось сражаться с древним энтом. До этого мне уже доводилось сражаться с кустарными энтами.

Древние энты были редки, а кустарным энтом нужны были века, чтобы стать такими же.

То есть они всё же похожи, потому после всех тех боёв с кустарными энтами я уже успел наловчиться.

Однако Лорейн покачала головой.

— Сам бой не был опасным, но я говорю не о том. Я слегка переживала из-за того, что Хейдену твой стиль показался необычным. Боялась, как бы тебя не раскрыли...

— А? Вот как...

— Но ты рисковый. Использовал особенности своего тела. Под робой этого было не видать, но я заметила. Мои магические глаза позволили увидеть, как ты частично исчезаешь и появляешься.

— ... Просто подумал, что это только ты увидишь.

— Хейден ведь золотого ранга. Он вполне тоже может обладать таким умением.

Сильные никому не показывают, на что способны.

Стоило полагать, что и Хейден такой же.

— Понял. Я и правда был небрежен... Но даже если бы он увидел, можно было сказать, что это особенность одежды.

— ... Понятно. Неплохой вариант. Всё же твою робу даже я проанализировать не могу. И какие бы ни были глаза у авантюриста золотого ранга, он тоже не сможет... В любом случае, мне спокойнее.

— Теперь я тоже буду думать об этом. И стану осторожнее.

— Рада, что ты понял... Не хватало, чтобы ты со своими странностями внимание привлекал.

— Этого и мне не хочется.

***

Прошёл месяц...

— Эй, Рент! Смотри.

Я вернулся из лабиринта, когда ко мне подошла Лорейн с письмом.

— Что это?

— А ты по гербу не понимаешь?

Я увидел знакомую печать.

Такая же была у Карта.

Значит это письмо от графа Лобисты.

— Так он вернулся.

— Да. Надеюсь, лекарство помогло его дочери... — открыв письмо, она стала читать.

Я встал за ней и тоже принялся читать.

Она могла прочитать его и без меня, но похоже хотела сделать это вместе.

Какая правильная.

— ... Хм. Похоже его дочери лекарство помогло.

— Ага, и благодаря тому, что он набрал много, вылечить удалось и других заболевших. Всё же он верно истолковал предсказание. Но выходит, что причиной был кто-то, прибывший из этих мест. Если уйти, обычно насекомые умирают до того, как проявляются симптомы, но они как-то адаптировались.

— Просто жуть... Но граф смог сделать лекарство, и всё разрешилось.

— Не уверена. Он пишет, что полностью остановить инфекцию не вышло. А значит сражаться с ней придётся и дальше. Болезни такие. Но в поисках лекарства семья Лобиста лучшая. А значит и тут получится справиться.

— И правда... Напишем ответ? Пусть свяжется, если ему снова понадобится древний энт.

— Да, можно. Так и поступим... Возможно в таком случае нам снова понадобится сила Хейдена.

— Было бы здорово снова сразиться с монстрами вместе с ними. Хотя лучше, чтобы этого не случалось.

Разговаривая, мы дочитали письмо.

А через две недели от графа Лобисты снова пришло письмо, он сообщил, что болезнь была побеждена, а ещё там же было письмо с благодарностью от его дочери Элейн, в этот вечер мы открыли бутылку хорошего вина.

Спасибо, что держите в руках седьмой том «Нежеланно бессмертного авантюриста».

Это автор, Окано Юу.

Я рад, что седьмой том вышел в печать.

За следующий том я тоже переживаю, но когда работа закончена, и я пишу послесловие, всё время думаю о том, что книга и правда вышла.

Всё потому что сам не до когда верю, что мои истории печатают.

И всё благодаря тому, что их читают, за что я очень признателен. Рад, если вы смогли скоротать какое-то время за моим произведением.

Особенно при условии того, что происходит в мире, и выйти куда-то довольно сложно, в такое время только и остаётся, что писать.

В седьмом томе случился важный поворотный момент.

Прошлый том был спокойнее... Конечно сложно так говорить, но там была затронута история жизни главного героя, а в этот раз было описано настоящее Рента.

Здесь он укрепляет свои отношения и получает новые умения, которые пригодятся в его приключениях, и в конце он оказывается в Мальте, где что-то происходит.

Раньше все события были преимущественно в Мальте, но в этот раз герои отправились в столицу, потому получилось расширить мир. И для этого я расширил человеческие отношения... Хотя это досадно сказывается на Ренте и Лорейн.

Но их приключение всё ещё продолжается. Буду рад, если вы и дальше будете следить за ними.

А ещё я написал для этого тома дополнительную историю в двадцать тысяч символов.

На самом деле это происходит немного позже событий тома, но я придумал его как обособленный рассказ, потому надеюсь, вам понравилось.

Главный герой Рент, но здесь события показаны ещё и со стороны, потому это довольно освежающе.

В основной истории новые герои появляются не так часто, потому, думаю, вам понравилось.

А ещё поддержите пятый том манги «Нежеланно бессмертный авантюрист», которая выходит одновременно с этой книгой.

Это прекрасное произведение, читать которое ещё легче благодаря силе рисунка, если получится, возьмите вместе с книгой, я буду рад этому.

Спасибо тем, кто прочитал послесловие и эту книгу до конца.

Надеюсь, увидимся в следующем томе.

Начальные иллюстрации

Вульф хотел, чтобы я помог в поиске умертвий и вампиров.

— Я не против... Но ты уверен? — спросил я у него.

— А что не так? — он озадаченно склонил голову, а я прямо ответ:

— Я... Насколько знаю, сам вампир. Конечно со случившимся я никак не связан, и всё же ты не думаешь, что я могу оказаться их союзником?

Если подумать, опасения вполне оправданные.

Однако Вульф ответил:

— Ну, вероятность и правда может не быть равна нулю.

— Тогда...

— Но для меня равна.

— А?

Его немедленный ответ заставил меня вопросительно склонить голову, а он поражённо проговорил:

— Ты что, забыл, почему я хотел сделать из тебя сотрудника гильдии? Всё из-за твоей преданности и стараниям, направленным на благо авантюристов и города. Я прекрасно знаю, как ты дорожишь этим городом и его жителями. И чтобы ты... Сотрудничал с теми, кто хочет его разрушить, пусть вы одной расы, такого просто не может быть. Это ведь очевидно. Верно?

Его слова меня слегка удивили.

Я знал про хорошее отношение, но не думал, что он так внимательно наблюдает за мной.

Похоже у меня слишком заниженная самооценка...

И всё же обычный глава гильдии не станет так внимательно присматриваться к отдельным авантюристам.

Это только Вульф такой особенный.

И всё же он верно сказал.

При виде происходящего я испытывал эмоции, которые можно было описать как гнев.

Пусть это и настоящая деревня, но жители Мальта жили счастливо и мирно.

И кто-то по своим эгоистичным причинам решил разрушить эту жизнь.

А я люблю этот город, его авантюристов и жителей.

И конечно подобное не могло не разгневать меня.

Потому я кивнул Вульфу.

— ... Ты прав. Хорошо. Я присоединюсь к поискам. Но ты не против, если я сам решу, где буду искать?

Я спросил об этом, потому что гильдия в основном наиболее эффективно распределяет места поиска.

Конечно бывает, что и нет, но Вульф являлся компетентным и рациональным главой.

Стратегия должна быть наиболее эффективной.

Мужчина ответил:

— Я не против... Но у тебя есть какие-то зацепки? — он тут же ответил и задал свой вопрос.

А я сказал:

— Да, у меня есть пара помощников. К тому же я вампир. Возможно другие авантюристы будут относиться ко мне с подозрением.

— Вот как, ты и из-за этого переживаешь. Ну, я не против, но будь осторожен. А теперь иди!

После этих слов я покинул офис и отправился в город.

***

Покинув гильдию, я побежал по городу.

Цель уже была определена.

Ситуация была серьёзной, так что стоило разобраться в ней поскорее, но в первую очередь меня волновал Эдель.

Потому я отправился туда, где находился он.

Я слегка отложил его вопрос, потому что знал, что он жив и где находится.

И мы оба не обычные монстры.

Став нежитью, даже если бы тело было повреждено, можно было восстановиться, если голова цела.

Что будет, если снесут голову, проверять было страшно, потому я и не знаю, но думаю, что со временем даже с этим может получиться справиться.

Но проверять всё равно не хочется.

Ну а направлялся я сейчас во второй приют Мальта.

Там находились Ализе, Лилиан, другие дети, а ещё база Эделя.

Там я его присутствие и ощущал.

Он всё ещё был без сознания, но я знал, что он жив, так что в некотором смысле всё точно хорошо.

А ещё я переживал за Ализе, Лилиан и других детей.

Потому и спешил.

И вот добрался до приюта.

По пути я видел убегающих людей, а ещё помогал тем, кого придавило различными обломками, но вампиров и умертвий не встречал.

Кстати, помощь другим не занимала много времени.

С этим телом раскидывать вещи было просто.

Раньше я бы так не смог.

Мои способности сильно изменились, я думал, что и вампиров с умертвиями смогу обнаружить своими пятью чувствами, но похоже это было куда сложнее.

Похоже Вульф прав, и их скрывает магия.

Они не только о внешности позаботились, но и о запахе тоже.

Я был довольно сухим, но вообще у умертвий всё очень по-разному...

Если не получаешь достаточно еды, то начинаешь пахнуть, правда я не проверял, потому и не был уверен.

Но да ладно.

Сейчас главное приют.

Стучаться было некогда, потому я распахнул дверь и влетел внутрь.

И вот.

— Рент?!

Тут же встретил Ализе.

Направив палочку на вход, она защищала приют.

Рядом была Лилиан с копьём.

Женщина была пухлой, но явно умелой.

... Неужели и правда очень тренированная?

Пока болела и лежала, от неё ничего такого не исходило, но сейчас прямо ощущалось какое-то великолепие.

Что она сможет выбраться из серьёзной заварухи.

— Ализе, госпожа Лилиан. Вы в порядке? — спросил я, а Ализе подбежала и обняла меня.

— ... Так страшно было.

Я погладил её по голове и подошёл к женщине.

— ... Сообщили, что появились умертвия, потому мы никуда не выходим. У меня есть святая сила, потому мне стоило бы пойти охотиться на них, но у меня здесь дети... — сказала она.

Не знаю, насколько она сильна, но у неё точно есть святая сила, да и видно было, что она неплохо подготовлена.

Если пойдёт сражаться, то вполне может противостоять умертвиям, но сейчас разговор был немного не о том.

Потому что.

— Думаю, дети будут в порядке, но лучше ничего не предпринимать.

— Почему?..

— Не знаю, сколько вы слышали, но умертвия прикидываются людьми и найти их не так просто.

Если бы не это, представители всех религий могли бы отправить своих людей, чтобы избавиться от монстров, но неизвестно, где они, потому куда проще было искать их большим числом.

Хотя обладатели святой силы разные.

Тех, кто как и Лилиан, могут с её помощью сражаться, немного, по большей части такие люди благословляют, ходя по городу, а сражается уже их охрана.

В таком случае нельзя было просить выходить на улицы в этом хаосе.

Страшно вот так запросто потерять несколько святых.

— Прикидываются... Тогда стоит поискать святыми техниками...

— Не знаю, что можно сделать святыми техниками, но реально ли найти в толпе людей одно умертвие?

Если это возможно, то конечно хотелось бы, чтобы это сделали.

Объяснили, как это делается. Если всё просто, то я справлюсь.

Однако Лилиан ответила:

— ... Сделать что-то настолько масштабное трудно. Не невозможно, но на это уйдёт много сил. Когда надо проверять каждого... Тут я могу немного, — сказала она.

Ну, похоже поиски авантюристов были более эффективными.

Так даже лучше, в таком случае не придётся лезть во всё это.

Она и так отвечает за приют, ей есть кого защищать.

— Похоже на то. И дети в порядке?

— Да, и Ализе нас защищает той магией, которую выучила, хотя в приют пока никто не проник.

— Вот как... Кстати, не знаете, что сейчас происходит в подвале?

Я спросил потому, что там сейчас находился Эдель.

Они обе знали, что в подвале мышь.

Всё ещё напряжённая Ализе подняла голову и ответила:

— Ты об Эделе? А ведь и правда, он не выходил. Хотя в такие моменты он первым появляется и общается с другими мышами.

Его информационная сеть была обширна, и он был в постоянном контакте с другими мышами.

Потому можно было сказать, что настал его черёд, но Эдель не выходил, что очень странно.

Я сказал:

— Я схожу в подвал и проверю. А вы... Лучше держитесь подальше от входа. И если что-то случится, сразу зовите. Я тут же прибегу.

С этими словами я направился в подвал.

***

— Эй, Эдель!

Крикнув, я вошёл в подвал, и у моих ног тут же появилось пять мышей.

Это самые первые подчинённые, которые были с Эделем, когда я его только встретил.

Может из-за того, что они подчинённые Эделя, а может на них сказалась моя сила, они были умнее других мышей и частично понимали человеческую речь и эмоции.

И они собрались вокруг меня.

Всё же что-то случилось.

— ... Где Эдель? — спросил я, и одна мышь побежала в подвал.

Похоже показывает дорогу.

Места тут было немного, но всё же оно было заставлено разными вещами.

Огибая препятствия, я следовал за мышью и с краю увидел лежавшую чёрную мышь.

Это был Эдель.

— Эй!

Я подбежал и коснулся его.

С виду мёртвый, но точно жив.

Однако его состояние вызывало вопросы.

Когда коснулся, понял, что он дышит, и ран на нём было не видно.

... Хотя мы же нежить, потому не ясно, имеет ли для нас хоть какой-то смысл дыхание.

Я дышу, но это скорее подражание.

За собой я замечал, что переставал дышать, когда совсем терял силы, а Эдель продолжал.

То есть просто без сознания.

А значит можно было его будить, я наполнил Эделя маной и ки.

Мне показалось, что их запасы у него уменьшились.

Может из-за того, что я был далеко, он почти их не получал...

Не знаю, но если он очнётся, я получу информацию...

Так я думал.

— ... Пи?!

И тут Эдель открыл глаза и подскочил.

Он начал настороженно осматриваться по сторонам, заметил меня и наконец расслабился.

Похоже и правда случилось что-то необычное.

Что он даже был напряжён...

Но что именно?

Он прочитал мои мысли благодаря связи.

И передал мне свои мысли и образы.

То, что видел он, отчётливо пробежало в моей голове.

... А возможностей всё больше становится.

Раньше вроде такого у нас не получалось... Хотя ладно.

Мне же лучше, что от фамильяра больше проку.

— Это... Внутри лабиринта? «Лабиринт водной луны»?.. Нет. «Новой луны»?

Похоже я видел то же, что и мышонок.

Движения более однообразные и скупые, чем у Эделя. Не то, чтобы глупые, просто движения мыши.

Она ходила туда-сюда.

Но шла вперёд.

И тут появилась человеческая фигура.

Как бы и ничего необычного, но он кусал в шею авантюриста и по его губам текла кровь.

И когда его увидели.

— ... Ах, подсматривать нехорошо.

Проговорив это, мужчина использовал пламя, и всё погасло.

Скорее всего передававшая образ мышь умерла.

Бедная.

Я понял, что и Эдель был разгневан.

За то, что его товарища убили.

Но кто же... Это был?

Я понимаю, что вампир.

Он ведь пил кровь, так что тут никакой ошибки.

Но он точно не из моих знакомых?

Вообще кое-кто подозревал во мне вампира, но это точно не он.

Однако...

— Кого-то он мне напоминает... И голос кажется знакомым...

Только я так подумал.

Точно.

Это был всего миг, но я запомнил.

Я ходил в «Лабиринт новой луны».

После охоты на орков, когда выходил, я пересёкся с ним.

У того человека был такой же голос.

Я подумал, когда он прибыл в город и понял, что как раз в это время в Мальте начали пропадать новички.

Тогда я впервые увидел Райза и Лору в «Лабиринте новой луны» перед экзаменом, он проходил неподалёку.

Тогда я подумал, что это случайность, но теперь, когда знаю, кто он... Возможно он нацелился на Райза и Лору.

Так как я был поблизости, он испугался, что его могут раскрыть, потому и остановился...

Можно сказать, что ребятам крупно повезло.

В этом городе был вампир, и скорее всего именно он нападал на авантюристов-новичков.

Надо было сообщить обо всём в гильдию.

Но где он?..

Может всё ещё в «Лабиринте новой луны»?

Через связь я спросил у Эделя, но он ответил, что не знает.

Похоже показанный образ был последним, что он видел.

Ну, при том, что когда мышь, с которой был связан Эдель, была убита, сам он от шока потерял сознание, ничего удивительного, что мышонок не знает.

Но тогда... Что же получается.

В «Лабиринте новой луны» завёлся вампир!

Будет подозрительно, если я скажу это.

И я не знаю, там ли он ещё.

Нужно что-то более убедительное...

Я начал думать.

— ... М? А ты знаешь, где находятся умертвия?

«Да», — сообщил мне Эдель.

Мыши сообщали ему о странных происшествиях в городе... О том, как люди занимались поджогами, скорее всего это и были умертвия.

Приспешники Эделя по большей части не обладали такой же силой как и он, потому победить не могли, но следили внимательно.

Хм, ну раз так...

Лучше начать с уничтожения умертвий в городе.

Пусть вампир мог создавать умертвия, делалось это не так просто.

Это не булочки готовить.

И даже для булочек требуется время.

А для того, чтобы создать новых умертвий, требуется много времени и сил.

В качестве материала нужен человек, нужно выпить его кровь и поделиться своей.

И мгновенно он умертвием не станет, для этого нужно время.

Ему надо созреть.

... Шучу.

И всё же, чтобы человек стал монстром, а точнее умертвием, требуется время.

Отсюда и говорят, что если встретил подозрительный труп, его стоит сжечь.

Сколько бы вампир ни создавал умертвий, если сжечь, они просто исчезнут.

Но бывают и исключения, если увеличить нагрузку на вампира, умертвие можно создать быстро, но так сил создателя станет меньше.

Не знаю, дело там в мане или крови... Но об этом можно было сильно не переживать.

Вульф сказал, что было около сотни умертвий, а значит он не создал их только что, а делал это в течение долгого периода и скрывал.

Это не пара минут, на сотню требовалось несколько дней или даже недель.

— Ладно, начну с охоты на умертвия... И всё же возможно вампир покинул «Лабиринт новой луны» и вернулся в город. Если получится найти, следует переключиться на него, — сказал я Эделю, и он дал утвердительный ответ.

Как всегда надёжный и удобный...

И я ещё кое-что добавил.

— И можешь присмотреть за приютом? Если появятся умертвия, сразу сообщи госпоже Лилиан и Ализе.

И в ответ я получил «конечно же».

Больше не о чем волноваться...

Можно приступать к охоте на умертвий.

Но перед этим стоило сообщить Лилиан и Ализе, что подчинённые Эделя следят за приютом.

***

— ... Вот как. Вы нас очень этим выручите. Спасибо большое, — сказала Лилиан, когда я сообщил ей про то, что подчинённые Эделя присмотрят за всем.

Она продолжила:

— Но ничего, что вы будете вот так использовать своих слуг? Я в этом плохо разбираюсь, но слышала, что фамильяров может быть не так уж и много... — в её голосе было беспокойство.

И она волновалась не за то, что у мышей не получится выполнить свою работу здесь, а о том, что присматривая за приютом, они не смогут нормально искать умертвия.

Однако я покачал головой.

— Они не мои слуги, а скорее слуги Эделя... И у него их так много, что никаких проблем нет вообще.

— Понятно, даже если прямо управляете вы немногими, можно подчинить их не напрямую...

Считавшая меня укротителем монстров Лилиан была впечатлена.

Я сам ничего толком не знал про укротителей и не мог сказать, считается ли у них это нормой.

— Я держу это в тайне, потому не рассказывайте никому, — на всякий случай сказал я.

Возможно они и правда могли это, но тогда способность к сбору информации у укротителей монстров просто колоссальная.

Но это не так, и стоит считать, что это особое умение Эделя.

Ну, похоже стоит узнать хотя бы что-то про укротителей.

Отец... Надо у Инго спросить, хотя он тоже от простых людей отличается.

Я подумал, что стоит найти более обычного укротителя.

***

Я покинул приют и отправился в город.

Эдель сидел у меня на плече, и я шёл туда, куда направлял он.

Туда, где были люди, напоминающие умертвий.

Если спросить, как Эдель добывал эту информацию, то он вроде как просматривал весь город, переключаясь между мышами и используя «контроль» над их пятью чувствами.

«Похоже» — потому что я всё это с ним не разделял.

Даже если бы попробовал, это слишком тяжело.

Просто немного посмотреть уже является серьёзной нагрузкой.

Так что сам я этого делать не хочу.

А вот на Эделя похоже нагрузки почти не было.

Кажется, что у него способности лучше, чем у меня, его хозяина, хотя может и у укротителей тоже что-то похожее.

Мой отец не умеет летать лишь потому, что его фамильяр умеет летать.

... Не может ведь?

Я бы удивился, если бы на спине мужчины средних лет появились крылья.

Хотя у меня появились.

В общем если так подумать, не удивительно, что Эдель много всего может.

В чисто боевых способностях я лучше, так что можно сказать, что между нами есть определённый баланс.

И всё же мне это напомнило, что мыши были в городе повсюду.

Я не переживал, но тут и там видел мышей.

Тех, кто одалживал своё зрение Эделю.

Когда «глаза» везде, умертвия найти куда проще...

— ... Пи! — Эдель пискнул перед толпой.

Похоже первое умертвие там.

Но когда я приблизился, то понял, что всё куда сложнее.

Это была площадь, и похоже здесь собирались спасавшиеся от пожаров люди.

В такой толпе было сложно понять, кто умертвие.

Он смешался с толпой с помощью магии, потому был совершенно неотличим.

Но Эдель мог его найти.

Он показал мне, кто здесь умертвие.

Мужчина, сидевший у фонтана в центре площади.

Обычный немолодой мужчина с бородой настороженно смотрел вокруг, и это выглядело как простая тревога того, кто избежал пожара.

Никто не поверит, что он умертвие.

Но Эдель говорил, что это точно он.

А значит мне оставалось лишь одно.

— ... Простите, — обратился я.

— Что? Братишка. Ты тоже сюда сбежал? — без какого-то подозрения ответил он.

И как-то это бесило.

Вроде умертвие, а выглядит как человек и разговаривает нормально.

Я вспомнил себя, когда был умертвием.

Говорил я ужасно.

Это... Чёрт.

Эмоции распирают.

Но я спрятал поглубже чувства и спросил:

— Нет, я авантюрист. Ищу тех, кто устраивает в городе поджоги.

Когда я сказал это, мужчина вздрогнул, но ответил почти так же ровно.

— Ого, вот как. Ну так найти их поскорее. Я не прощу тех, кто устроил подобное в городе. Потому прошу...

В ответе не было ничего странного.

Но это и пугало.

Если они такие везде, люди вряд ли смогут их найти.

И это привело к нынешнему хаосу...

Ладно, надо раскрыть его и уничтожить.

Но всё же лучше взять живьём и получить информацию о других умертвиях и вампире...

Я сказал:

— Да. Именно этим и занимаюсь. Кстати, устроили это вроде как умертвия. Прости, старик. Мог бы ты снять свою одежду?

— ... Что? Разве не видишь? Я человек.

— Надеюсь, но вдруг это не так. Тела умертвий гниют, потому если разденешься, всё станет понятно. Давай.

Когда я стал настаивать, мужчина поднялся и начал пятиться.

— Это ни к чему. Я человек... Человек...

.. Хм.

Не ощущается, что он обманывает, но никаких сомнений в том, что он умертвие.

Я подошёл ближе, а он побежал, расталкивая людей на площади.

Похоже договориться не получится.

Я достал меч, собираясь разрубить его.

Однако.

... Вух!

Будто из пушки выстрелили, а в следующий миг тело мужчины поглотило пламя.

При этом не красное, а голубое.

Что это?..

Только я подумал об этом и посмотрел, откуда появилось пламя, как увидел там человека.

— ... Ох, надо же. Рент! Давно не виделись.

Появилась красотка с пепельными волосами и сияющими красными глазами.

Но хоть красивая, хрупкой её точно было не назвать.

Скорее уж свирепой птицей или хищницей.

Хотя при всём при этом в ней ощущалась какая-то чистота.

За свои двадцать пять лет я таких женщин не встречал.

Это была...

— Госпожа Нив.

— Можно без «госпожа». Достаточно просто Нив. Мы ведь оба авантюристы.

Это правда, но слишком сближаться с ней не хочется.

Но когда она так просит, отказать непросто.

Ничего не поделаешь.

— ... Нив, что ты здесь делаешь?

— Ясно что. Пришло моё время. Отличная возможность сжечь таких как он.

Она пнула мужчину, который всё ещё продолжал мучиться в огне.

Похоже не горит, огонь явно не простой.

Я близко нахожусь, но жара не ощущаю.

Кстати, люди на площади смотрели на нас с подозрением.

Со стороны мы выглядим как волшебница, которая внезапно подожгла какого-то мужчину, и подозрительный мужчина в маске, дружелюбно общающийся с ней.

Кстати, судя по реакции, похоже это голубое пламя обычные люди тоже видели.

Это не святое пламя, а святая техника, потому его и видно.

Да и если человек ничего не делал, а тут начал испытывать муки, конечно все вокруг могут подумать, что есть угроза и для них.

Только саму Нив это не тревожило.

Однако из-за того, что всё можно было увидеть, появлялась ещё одна проблема.

Если ты сжигаешь простых людей, тебя могут схватить рыцари.

Я, чтобы этого избежать, начал задавать все эти глупые вопросы.

Я уже начал думать, что в таком случае делать...

— Надо же, а рана-то не смертельная. Вот что значит кровосос. Крепкий оказался, — она спокойно посмотрела на горевшего мужчину.

Он хоть и пылал, но гневно смотрел на нас.

... Я тут вообще не при чём.

Напала одна только Нив, на неё и смотри.

Но хоть я так и думал, всё же попытался напасть, когда узнал, что он умертвие.

Тут ничего точно не поделаешь.

Пока я так думал, Нив осмотрелась и закричала:

— ... Дамы и господа. Понимаю, что вы в замешательстве. Но этот мужчина — скрывавшийся среди людей монстр, умертвие! И то, что он, окутанный пламенем, всё ещё двигается и смотрит на нас, доказывает это! А теперь отойдите. Я, авантюриста золотого ранга Нив Марис, уничтожу его!

... Похоже она тоже думала, как всё уладить.

Я думал, что она вообще ни о чём не думала... Однако хоть и подожгла, но довольно слабо.

Выносливость монстров совсем не такая, как у людей.

Если слегка подпалить, они не умрут.

Однако Нив использовала святую технику, она очищала тело умертвия.

В итоге получилось так, что у него была собственная сила восстановления, которая противостояла разрушавшей его очищающей силе, и он разрушался и восстанавливался раз за разом.

Видя это, никто не скажет, что он человек.

Все убедились, что мужчина монстр, и стали отступать к краю площади.

Но они не сбежали, потому что хотели видеть, чем закончится сражение.

Обычные люди редко видели, как авантюристы сражаются с монстрами, к тому же в этот раз противником было умертвие.

Где-то в городе группа вампиров, целая куча умертвий и среди жителей было много жертв, обо всём этом можно было прочитать в газете или услышать за беседой, но лично повстречать монстра возможности почти ни у кого не было.

И если они увидят своими глазами, как избавляются от монстра, им будет что потом обсудить.

Конечно ситуация была серьёзной, но многие люди в глубинке были такими.

Они обладали невероятной храбростью и безрассудством.

Ну, в случае чего они сбегут, так что переживать не о чем.

— Ну, Рент. Сделаем это, — уголки губ Нив приподнялись, когда она радостно обратилась ко мне.

— ... Не делай из меня своего помощника, Нив… — пожаловался я, хотя уже стоял перед умертвием.

А женщина ответила:

— Подумаешь. Я ведь могу и заплатить за помощь... Ох!

Говоря, она приблизилась к умертвию.

Оружия... У неё нет?

Хотя...

Подойдя, Нив взмахнула рукой.

Казалось, что у неё ничего нет, но я услышал, как она рассекла воздух.

Похоже мужчина всё видел, он вскочил и уклонился.

Попав по земле, женщина со скрежетом высекла искры.

— ... Когти? — сказал я, а женщина ответила:

— Да. Обычно я и мечом пользуюсь, но мне хочется наслаждаться тем, как я кончиками пальцев вырываю жизнь из вампиров... — так она сказала.

Дурной у неё вкус, но можно сказать, что это вполне в её стиле.

Нив продолжала:

— Хм, его физические способности куда выше, чем я думала. Похоже положение у него куда выше. Рент, нападём вместе.

Я кивнул ей.

У Нив золотой ранг.

Она и одна могла справиться, но похоже у неё был какой-то замысел.

Видя способности врага, она скорее всего начинала догадываться, какова сила была у вампира.

Держа меч, я приближался к умертвию.

А тот хоть и выглядел удивлённым, всё же взмахнул рукой.

На кончиках пальцев были неестественно длинные когти, которые и были оружием.

Но я уклонился и отсёк руку.

Отрубить вытянутую руку было очень легко.

А сзади уже подходила Нив.

Её когти целились в шею.

— Нападаю!.. — сказала она и неуловимо быстро взмахнула рукой.

А в следующий миг на шее мужчины появилась красная линия, и голова стала скользить в сторону.

И вот голова упала, а из раны хлынула густая чёрная кровь.

Но самое жуткое то, что голова была всё ещё живой и зло смотрела на Нив.

И тело, хоть и опустилось на колени, всё ещё не упало.

Просто жуткая жизненная сила... Хотя он ведь мёртв, так что это другое.

Не знаю, как правильно сказать, но их выносливость не идёт в сравнение с другими монстрами.

Такова нежить.

Я тоже на такое способен... Думаю об этом и становится не по себе.

Но были способы убить даже такое существо.

Ведь без них уничтожить вампира было невозможно.

А такого не бывает.

Нив подошла и подобрала голову умертвия, а потом произнесла что-то вроде заклинания.

И голова в её руке вспыхнула.

Пламя было куда сильнее.

Не восстанавливаясь, она обратилась в пепел и исчезла.

И когда не стало головы, тело превратилось в песок.

Будь он человеком, такого бы не произошло.

Остался лишь магический камень умертвия.

Подобрав, Нив бросила его мне.

— Вот награда. Можно неплохо его продать, — сказала она.

Магический камень умертвия.

Награда и правда неплохая.

Монстры-вампиры можут жить среди людей, так что их камни обычно высоко ценятся.

И это относится даже к их низшим сородичам умертвиям.

К тому же в связи с тем, что гильдия сообщила, что избавиться в данной экстренной ситуации от умертвий надо быстро, цена ещё подросла.

То есть магический камень стоит как настоящая драгоценность.

— Уверена? — спросил я, а она ответила:

— Да. Я охочусь на вампиров не ради денег. Мне главное перебить их всех.

... А не слишком ли много ненависти?

Для меня было бы легче, узнай я, что дело в деньгах.

Значит в ней есть что-то человеческое.

И раз она так говорит... Она опасная охотница, которая никогда не устанет охотиться на вампиров.

... Это ведь так?

— Ох, ты что-то грубое подумал?

— Да нет...

Нив смотрела на меня с подозрением.

С виду просто красавица, но глаза сияют.

Было что-то, от чего не хотелось смотреть прямо на неё.

Глаза как у голодного монстра.

Прямо если посмотришь, умрёшь. Не нравится мне такое.

Но вот взгляд стал мягче.

— ... Ну и ладно. Рент, ты вовремя. Раз уж встретились, давай действовать вместе... — предложила она.

Но тут.

— ... Госпожа Нив! — позади женщины прозвучал голос.

К нам спешила женщина с серебряными волосами, хрустально фиолетовыми глазами и в наряде жрицы.

Святая церкви Лобелия Мюриас Райза.

Услышав её, Нив насупилась, но тут же состроила улыбку и повернулась.

... Какая-то она недовольная была. Они не ладят?

Так я подумал, но похоже женщина не догадалась о моих мыслях.

Может это вообще ничего не значило, или может она специально так сделала, чтобы я что-то не так понял.

Думать слишком много опасно.

— Надо же, госпожа Мюриас. Будете так бегать, святость вдвое уменьшите. Вы же не просто святая...

В словах была лёгкая издёвка.

Церковь Лобелии была крупнейшей религией континента, потому надо обладать смелостью говорить такое.

Мюриас на миг расстроили слова Нив, но и только.

— Всё потому что вы внезапно побежали. Что... — сказав лишь это, она увидела пепел на земле. — ... Что это? — задала женщина вопрос.

Ну, она уже и так должна была догадываться.

Святая Лобелии должна была понимать ситуацию в городе.

Нив ответила:

— То, что осталось от низшего кровососа. Я и Рент расправились с ним.

Грубо, что с ним как с насекомым каким-то, но про вампиров никогда хорошо не отзывались.

Мюриас кивнула ей в ответ:

— Понятно... Тогда поспешим, — согласилась она.

Нив продолжила:

— Он подражал человеку. Отличить ужасно трудно, но Рент своими вопросами постепенно сдирал с него шкуру. И когда он уже собирался напасть на людей, я очистила его святой техникой. В итоге это оказалось умертвие... Ты был на волоске, Рент.

... Похоже она слышала разговор.

И с какого момента?..

Так она поняла, что это умертвие и использовала технику?

Ну, если он собрался напасть на людей, простительно, что она внезапно святую технику использовала...

Так я подумал, но спросил:

— Нив, когда ты поняла, что он умертвие?

— Я убедилась в этом... Когда он собрался напасть на людей. А так я просто унюхала умертвие на площади. Нюх у меня отличный.

Не знаю, она это метафорически или серьёзно... Хотя всё в её стиле.

Иногда интуиция очень выручает, и как я сомелье человеческой крови, вполне и сомелье вампирской крови может быть.

Я представил, как она с улыбкой обнюхивает: «Хм, да этому вампиру около трёхсот лет! Хорошо выдержанный. Стоит того, чтобы я его убила!» Ох и не нравится мне такое.

Не только меня, но и Мюриас от этого воротило.

— ... Вот как? — поражённо спросила она.

Похоже женщины действовали вместе.

И Нив не была в восторге от этого, но меня это всё равно не касалось.

Умертвие здесь уничтожено, и я хотел покинуть Нив. Я уже собирался отчалить.

И заговорил:

— Ладно, я поищу, может ещё умертвия есть. Нив, госпожа Мюриас, пусть ваше будущее будет светлым.

Я пожелал удачи как это делают в церкви Лобелии и собирался уже сбежать с площади.

И в спину услышал.

— А, Рент! Рент! — это кричала Нив, но я её игнорировал.

К счастью в этот раз я не просто сбегаю, у меня работа.

Я всё ещё не знал, как Нив связана с церковью Лобелия, но было ясно, что она постоянно куда-то сбегала от святой Мюриас.

Какое-то время я бежал и вот наконец обернулся, Нив не оказалось, значит она не последовала за мной.

... Спасён.

Так я подумал и продолжил искать других умертвий.

***

— ... Угя-а-а-а-а!

Голова третьего умертвия была снесена и при очищении святой силой прозвучал крик.

По факту это авантюрист убивал монстра, но со стороны выглядело так, будто кое-кто наслаждался убийством.

Происходящее поражало людей вокруг, хотя в отличие от Нив я вначале выявлял умертвия, и сдаваться они не собирались.

И всё же...

Вульф сказал, что их много, но численность и правда поражала.

И все нормально говорили.

Не то что я, когда был умертвием.

В чём между нами разница... В том, что они привыкнуть успели?

Ну и может у меня в районе голосовых связок плоть слишком сгнившей была.

Гниение у умертвий индивидуально проходит...

И мне не повезло.

Ну, они жили как обычные люди и стали умертвиями, так что не повезло как мне, так и им.

Эти умертвия говорили нормально, но свои прижизненные личности не сохранили.

Они действовали схоже, но это была лишь имитация, позволяющая обмануть людей.

А что на самом деле...

Если задавать всё новые вопросы, появятся несоответствия, и всё же неприятно от мысли от того, что приходится убивать тех, кто ведёт себя как человек.

Если отпустить, они будут нападать на людей, питаться кровью и плотью, когда-нибудь станут вампирами и принесут за собой угрозу.

... Наверное хватит.

Я просмотрел на точно прожаренного на гриле после очищения монстра, и он уже по большей части успел превратиться в пепел.

Восстановиться уже не получится.

Кстати, другие авантюристы находили их, поливая святой водой.

Предмет довольно дорогой, но в этот раз её предоставила гильдия авантюристов.

Ну, были и те, кто вставали перед умертвием и звали «Это вампир, Нив», а им отвечали «да», но таких были лишь единицы. Не могла же она всем отвечать.

Ещё в городе были святые, которые занимались поиском умертвий.

Обладающие святой силой, их атаки были невероятно мощными против нежити.

Однако мало кто из них обладал боевыми навыками, потому они в основном только добивали.

Святые, специализирующиеся на очищении, могли накрыть целый город, сейчас здесь для них была работа, вот только встречаются они редко.

Где-то один человек на страну.

И чтобы нанять его, надо очень много пожертвований.

Если бы мы в таком случае проиграли... Хотя я и не думаю так, но если бы проиграли, нам бы ничего не помогло.

Такую огромную силу использовать непросто.

И всё же что задумал вампир?

Зачем он поджигает город и наводит панику?..

Не пойму, в чём его цель.

Когда у тебя такая стая, можно было неспешно разрушить Мальт до основания.

... Но это было бы хуже.

Умертвиям много крови не надо, зато надо низшим вампирам.

Если появятся следы, что число вампиров увеличилось, сюда ринутся охотники.

И они решили устроить это, пока ничего подобного не случилось?

Хм, не слишком убедительно...

Как ни думал, ни к чему прийти не мог.

Ладно, надо продолжить охоту.

Если выловить всех, то и их хозяин появится.

А если нет, значит он просто оставит Мальт, что тоже неплохо.

Не знаю, сколько их, но благодаря Эделю я знал, где моя следующая цель.

— Так, дальше, — сказал я мышонку на плече и побежал.

***

— ... Столько сделано, а он всё ещё не появился, — прозвучал голос в «Лабиринте новой луны».

Низкий и наполненный злобой голос был направлен на тех, кто был перед ним.

Обливаясь потом, молодые парни и девушки точно медитировали.

Дыхание сбивчивое, они выглядели очень уставшими.

Но в глазах того, кого они окружили, сочувствия не было.

Лишь разочарование и недовольство из-за того, что его вещи ломают.

И между тем.

— ... Ух!

Один парень харкнул кровью и упал.

Увидев это, мужчина взялся за голову.

— ... Теперь где?

Ему ответил мальчик:

— Было повержено умертвие во втором торговом районе.

— Хм... Так-то меня это не волнует, но что-то их слишком быстро находят. Но так вообще никого не останется, до того, как он появится.

На слова мужчины мальчик спросил:

— ... Он точно в этом городе?

Тот кивнул:

— Да, точно. Чтобы выяснить, понадобилось много усилий... Но он точно в этом городе. Но я не знаю, где именно. И ему не хочется выходить на сцену. А это проблема.

— Может стоит позаимствовать его силу?..

— Точно. Мы уже близко к нашей цели... Ради этого мы и действуем. Я понимаю, насколько сильное это бремя для вас, но это всё ради нашего будущего. Вы ведь понимаете?

Мужчина осмотрелся, и парни с девушками закивали.

Он был для них надеждой.

Ведь он показал им свет, которого они никогда не видели.

И потому...

Они управляли умертвиями.

Эту силу им тоже дал мужчина...

Смотря на них, он улыбнулся.

***

Не только умертвия, любая нежить вызывала лишь печаль.

Они получали вечность, но переставали быть теми людьми, какими являлись изначально.

Нежить, однажды умерев, обретала новое «я».

Почему это случалось, куда девалась личность, которая была ранее?

Споры были бесконечными, но ответа так и не было.

Но до того, как стать нежитью, это был совершенно другой человек.

Считалось, что это так, и люди приняли это.

Предполагаемых причин было много... Но самое серьёзное влияние оказывали идеи религиозных людей.

Нежить нечиста, и раз её можно очистить, её существование не признавалось.

Пусть форма та же, что и при жизни, нежить не признавали тем же существом.

Хотя я критиковать не собираюсь.

Это было так лишь с их колокольни.

И их заявления были наполовину доказаны.

А я задавал вопросы, всякий раз как встречал умертвия.

Если у нежити спрашивать про их жизнь, выходит всё больше противоречий.

Такая вот особенность.

Если бы он был тем же, кем и при жизни, этого бы не случилось.

Ну, при том, что тело сгнило, с памятью тоже могли возникнуть проблемы... Но тут всё слишком сложно.

Говорить можно что угодно, но нежить всё равно нападала на людей.

Есть разумные создания вроде высших вампиров, но и они нападают.

И вряд ли кто-то примет таких как членов семьи, друзей и любимых.

Потому нежить с давних пор воспринималась как нечто иное.

Потому её убивали. Уничтожали.

Однако.

У людей всё не так просто.

Просто задумайтесь.

Это может быть ваш отец или брат.

Ваш любимый.

Он умер... Вы ещё даже не осознали это, и что если он вновь появится перед вами словно живой?

Что если своей речью, голосом и жестами он покажет, что является вашим знакомым?

Вряд ли получится сразу его отринуть.

Это человеческая доброта, наивность или может слабость.

Не знаю.

Но для меня отношение Лорейн и остальных — это доброта.

Однако...

— ... Почему, почему?! Как так...

Что сейчас происходит прямо на моих глазах?

Не могут сказать.

***

Там собрались авантюристы.

Хотя конечно далеко не все, кто были в этом городе.

Всего около десятка.

Там же был и глава гильдии Вульф, отдававший указания, ситуация была особенной.

Хотя уже и не такой особенной.

Сейчас в Мальте такое происходит повсюду.

Авантюристы окружили парня.

Нет... Это был не просто парень, а умертвие.

Глаза налиты кровью, под разорванной одеждой была гнилая и высушенная плоть.

А лицо... Похоже магия подражания не действовала, потому можно было увидеть раны и дыры.

Это была обычная часть охоты на умертвий, проблема лишь в том, что он был одет как авантюрист.

По снаряжению и возрасту можно было догадаться, что он новичок.

И сейчас Вульф задавал ему вопросы:

— ... Как тебя зовут?

— Тита Уэл... Авантюрист железного ранга. Я ещё новичок, но буду стараться и получу медный. Я буду отправлять деньги домой родителям... А моя сестрёнка хотела свадебный сервиз...

— Когда ты стал умертвием?

— ... Умертвием? Я Тита Уэл. Авантюрист железного ранга...

Я только пришёл, но похоже одни и те же вопросы задавали уже в который раз по кругу.

Вульф покачал головой и посмотрел на девушку, которая держалась за плечо другого авантюриста.

— ... Никакой ошибки? — спросил он.

Со слезами она кивнула.

— ... Да... Тита. Почему... Разве его нельзя спасти? Он ведь может разговаривать. Он говорит так же как и раньше...

— Понимаю твои чувства... Но ты и сама видела. Ещё недавно он был безумен. Мы смогли зажать его. И сделали так, чтобы он не мог использовать руки и ноги. Если отпустить, он тут же нападёт. Разве можно сказать, что он такой же, каким был раньше?

— Это... Но, но ведь!..

Неприятно, но Вульф был прав.

Мерцающий свет в глазах Титы говорил, что он застрял между здравомыслием и безумием, и казалось, что есть способ вернуть его.

Но способных на это здесь не было.

Вульф сказал:

— ... Прости. Старайся я лучше, он бы не пострадал. Но теперь... Если не хочешь смотреть, закрой глаза. Если кого и ненавидеть, то меня.

Он вытащил из-за спины длинный меч.

Девушка, которая была его товарищем, было протянула руку, но задрожала и отдёрнула её.

Поняла, что это бесполезно.

И правильно.

... Бам.

Прозвучал звук, и голова Титы упала.

Тело и голову полили святой водой, и они обратились в прах.

Остались лишь дешёвая броня и прах Титы.

Девушка обняла доспехи, зачерпнула прах и заплакала.

***

— ... Рент?

Я подошёл к Вульфу, который смотрел на плакавшую девушку, а он, не оборачиваясь, обратился ко мне.

Похоже заметил, что я наблюдал.

— Неприятная роль.

Понимая, что фраза заезженная, я сказал её, но мужчина покачал головой.

— Мы авантюристы гильдии Мальта. Именно моя обязанность — давать указания.

В его словах была гордость и ответственность главы гильдии.

Нам повезло, что у нас именно такой глава.

И всё же.

— Значит он авантюрист Мальта, — сказал я.

Я начал смотреть с середины, потому понимал не всё и лишь предполагал, а Вульф подтвердил мои догадки.

Он кивнул:

— ... Да. Он один из пропавших новичков... Одна из жертв. А эта плачущая девушка стала авантюристкой вместе с ним. Однажды он просто исчез... И всё же...

— И вот он стал умертвием и вернулся...

— Всё верно. Ужасная история. Ладно бы целились на человека без будущего вроде меня. А тут... Напали на него... Это невыносимо.

Будь я таким вампиром, точно не напал бы на мужчину вроде Вульфа, но я понимал, что он хочет сказать.

Целиться в слабого вполне приемлемо для охотника, и всё же недопустимо для человека.

Авантюристы-новички всё ещё дети, которые ничего не умеют.

И целиться на них... Трусость.

Так мне казалось.

Вульф спросил меня.

Тихо, чтобы другие не услышали.

— ... Хочу спросить на всякий случай. Ты не знаешь... Как вновь сделать умертвие человеком?

Он сказал девушке, что такого способа нет.

И всё же мужчина не думал, что шансы нулевые.

Ведь есть пример в виде меня.

Однако.

— Увы, я такого способа не знаю. И я... Когда был умертвием, не находился в состоянии помутнения. Голос у меня был ужасным, но разговаривал я нормально и сознание было ясным. И когда я увидел это, то подумал, что всё могло быть совсем иначе.

Парень не мог нормально ответить на вопросы Вульфа.

Было не ясно, осознаёт ли он, что является умертвием.

Но я совсем другой.

Я всё понимал и знал, что был умертвием.

Нельзя сказать, что мной совсем не управляли инстинкты монстра, однако если не брать случай, когда я напал на Лорейн, свои позывы я мог подавить.

Человеческая кровь у меня в ежедневном меню, но желания наброситься на кого-нибудь у меня не возникает.

Но этот парень вёл себя как безумный перед тем, как его поймали, потому он в корне отличается от меня.

На лице Вульфа после моего ответа отразились разочарование и облегчение.

Разочарование из-за того, что не получилось спасти авантюриста, и облегчение от того, что он правильно поступил, когда отсёк голову и очистил парня.

Я не представляю, как надо извиняться, если есть способ спасти, но ты решаешь убить.

Но тут выбора точно не было...

И если Вульф сказал бы, что способ есть и раскрыл меня, то и его положение оказалось бы под угрозой.

В желании помочь он мог ступить на опасный мост.

— ... Вот как. Понятно. Теперь мне легче... А, и ещё. Мы собрали много информации. Послушай.

Вульф рассказал мне о том, что происходило в городе.

Благодаря Эделю большую часть я и так знал, но в плане анализа до гильдии ему было далеко.

Я и Эдель понимали ситуацию в целом, но конечно же не полностью.

А сотрудники гильдии могли систематизировать весь скоп информации.

Выходило, что многих умертвий в Мальте уничтожили, и общее число их уже увеличилось с пятидесяти до ста.

Многие были как этот парень пропавшими новичками, и можно было сказать, что в исчезновении был виноват вампир.

Потому помимо уничтожения умертвий они старались найти и поймать вампира, но пока безрезультатно.

Они старались найти его, исходя из распространённости нежити, но враг учёл это и расположил умертвий по городу равномерно.

Понятное дело, он бы не стал стягивать их возле собственного убежища.

Конечно враг создавал умертвий и выпускал их из убежища постоянно, но и тут всё могло быть сложнее.

Вульф продолжал говорить:

— Ну, уничтожение умертвий проходит хорошо. Скоро мы их всех перебьём... Вот только и нам досталось. Так что хотелось бы уничтожить того, кто всё это заварил. Потому я бы хотел спросить у тебя...

— Что?

— С какого расстояния вампир может управлять умертвием? Они появились одновременно, устроили пожары и нападали на людей, так что им дали одинаковые указания. И значит враг должен быть на расстоянии, подходящем для того, чтобы отдавать инструкции...

Расстояние, с которого вампир может управлять умертвием?

С этой информацией и правда можно было попробовать найти виновника.

Однако...

— Этого я пока не знаю, — я мог ответить лишь так.

Вульф озадаченно склонил голову:

— Почему? Разве ты не?..

«Вампир» он уже прошептал.

Мужчина продемонстрировал свою заботу.

Как я сам говорил, я вампир.

Однако...

— Сам подумай. Я не нападаю на людей. А потому не создаю умертвий. Потому и не могу знать, какое для этого требуется расстояние.

Вот такие дела.

Тут и Вульф всё понял.

— ... И правда. Если вампир не нападает на людей, то и умертвий создать не может... Тогда всё хуже. Придётся уничтожать одного за другим и дальше... — скрестив руки, сказал он, но это не значило, что у меня не было других идей.

Я сказал:

— Тут немного погоди. Умертвий я не создавал, зато у меня есть фамильяр. Он, — я указал на сидевшего на плече Эделя.

Он встал на задние лапы и скрестил передние.

... Мышонок, а какой ловкий.

Вульф посмотрел на него круглыми глазами.

— ... А я думал, что это простой питомец, — пробормотал он.

Мало кто любил держать мышей в качестве питомцев.

Почему я так поступил?.. Ну да. Выходит я чудик.

Потому никто и не говорил о том, что он у меня на плече сидит?

— Даже если бы я был любителем питомцев, я не настолько его люблю, чтобы в подобной ситуации на плече таскать.

— Ну... В принципе ты бы мог. Всё же ты пользуешься репутацией того, что творит не понять что. Всегда так было. Хотя если подумать, во всех твоих поступках смысл был... Но хватит о прошлом. Значит он фамильяр, но что с того?

— Да. Умертвий создают из людей, потому он отличается, но способ создания тот же. И радиус управления должен быть схожим.

В ответ мне Вульф кивнул.

— ... Понятно, — сказал он.

А потом.

— Так и с какого расстояния ты его контролировать можешь?.. Эй, ты же точно можешь им управлять?

Вульф озадаченно смотрел на странные движения Эделя у меня на плече.

Ты что делаешь?.. Дурью маешься? Ну и чёрт с тобой...

Ладно.

— Ну, обычно он делает всё, что ему вздумается. Но если приказать, то послушается. Так... Что до расстояния, то в Мальте мы можем нормально общаться. А если за пределами Мальта... Я могу давать простые указания.

— Эй, что-то радиус великоват получается... Конкретнее нельзя?

— Так... Где-то до «Лабиринта новой луны».

Вообще я так не делал, скорее чувствовал.

Давать подробные инструкции и связываться без задержки не получится, но простые указания передать можно даже на таком расстоянии.

И ещё... Я видел.

Стоило рассказать и об этом.

— Я могу обмениваться с ним чувствами, а сам он может видеть то, что видят его сородичи. Так можно увидеть всё, что покажется интересным.

— ... Это не то, что между делом говорить надо... Увидеть то, что видит кто-то другой? Если так присмотреться, цвет и размер у этой мыши не такой, как у остальных. И если можно видеть всё, что видят его сородичи... С мышами любой взрослый с помощью ножа справиться может, потому они везде... И если он может видеть всё... — бормотал Вульф, осознавая положение дел.

И вот.

— ... Похоже не зря я тебя в гильдию звал. Ты же знаешь обо всём, что в городе происходит, — сказал он.

Я ответил:

— Ну не всё... Но информации я достаю довольно много.

— Ты это... Как к гильдии присоединишься, прекращай с этим. Хотя ладно. Что ты узнал, используя их?

Я ответил на его вопрос:

— ... Я видел вампира в «Лабиринте новой луны». Времени прошло много, но возможно там убежище хозяина умертвий.

— Ясно... И случаи исчезновений тоже в основном в лабиринте происходили. Случалось и в городе, но в основном там. Но я и подумать не мог, что он может управлять умертвиями оттуда. Туда отправить кого-то на поиски руки не дотянулись... А похоже стоило бы.

Город горел, на людей нападала нежить, и было слишком расточительно отправлять авантюристов в лабиринт, где вряд ли удастся кого-то найти.

Важно было добраться до зачинщика, но безопасность жителей оставалась на первом месте.

Но судя по тому, что я рассказал, главарь с довольно высокой вероятностью мог находиться в лабиринте.

И как в таком случае поступить?..

Вульф задумался.

— ... Ну, людей у меня всё равно немного. В городе вроде справляемся, но до конца ещё далеко. А значит... Придётся выбрать несколько человек и отправить туда. Рент, ты пойдёшь?

Я кивнул.

Противником был вампир.

Не знаю, какое у него положение, но в определённом смысле я разбирался лучше остальных в этом деле.

Потому Вульф и попросил меня пойти.

— Дальше... Может Лорейн тоже отправиться? И ещё...

Лорейн не даст мне наделать глупостей, к тому же она одна из немногих авантюристов серебряного ранга в Мальте.

И ещё.

— ... Могу и я присоединиться.

— Уо?!

Из-за спины Вульфа показалась охотница на вампиров Нив Марис.

... Не надо. Прошу.

— ... И с какого места ты нас слушала? — спросил озадаченный Вульф.

Переживал, как много она услышала обо мне.

Но я заметил подкравшуюся точно кошку женщину.

Ничего существенного она услышать не могла.

— А? С момента, когда ты решил выбрать, кого отправить. Похоже вы нашли убежище главаря. Правда не знаю, как у вас получилось сделать это раньше меня, — Нив ответила на вопрос главы.

Похоже она и правда не услышала ничего опасного.

Хотя вероятность того, что женщина слышала всё, нулю не ровнялась.

И теперь просто притворялась, будто ничего не знает...

Хм.

... Сколько ни думай, всё равно ничего не понять.

Я посмотрел в лицо Нив, выглядела она милой, будто ребёнок, который ждёт, когда ему вручат игрушку.

Будь она и правда ребёнком, можно было бы понять, о чём женщина думает, но в случае Нив... Я вообще ничего не понимал.

И о чём она думает?..

— ... Ну, у гильдии есть много разных способов. В основном мы просто берём массой, — с облегчением ответил Вульф, понимая, что секрет не раскрыт.

Он не соврал.

И правда массой, только мышиной.

... Мышиная масса... Даже представлять страшно.

Врывается целая куча мышей.

Ну, конечно не такая уж и куча.

Ну, чтобы снизить радиус, можно и их использовать.

Нив сказала Вульфу:

— Понятно, вы ведь и такое можете. Тут мне точно вас не обойти... И продолжим наш разговор. Могу я пойти с вами? — она вернулась к основной теме.

Я надеялся, что этого не случится, но похоже зря.

Нив одержима вампирами, потому отделаться от неё не получится.

К тому же...

Вульф сказал:

— ... Да. У тебя же золотой ранг, к тому же ты специализируешься в охоте на вампиров. С тобой остальным будет куда спокойнее... Верно, Рент?

Между строк читалось: «Ну, ты как бы вряд ли за, но выбора-то всё равно нет, так что постарайся».

Учитывая её способности, было бы странно отказать Нив.

Когда необходимо было отправить элиту, лучше женщины в Мальте не было никого.

А значит должна была пойти Нив.

Личные чувства вроде тех, что с Нив что-то не так и она не внушает доверия, приходилось отбрасывать.

— ... И правда, с экспертом в этой области будет куда спокойнее, — мне пришлось дать такой ответ.

А женщина сазала:

— Хи-хи. Вот и отлично. Тогда отправляемся... Кстати, а куда? Я пока так и не слышала.

Вульф вспомнил, что разговор она слышала с середины:

— А, в «Лабиринт новой луны». Конечно не факт, что они там... Но вероятность высока.

— Хо? Понятно... Ведь и правда они могут быть там. Обычному вампиру сложно управлять умертвиями с большого расстояния, но те, у кого сил достаточно, вполне способны на это. Даже низшие вампиры способны на это, если их группа... В случае с Мальтом, они должны быть где-то в районе города... И правда, вполне может быть, что это «Лабиринт новой луны».

— Значит это возможно? — неожиданно получив подтверждение, спросил Вульф.

Нив кивнула:

— Да. Правда я думала, что в этот раз будет низший вампир-одиночка... И я считала, что он скрывается где-то в Мальте. Но при том, сколько здесь умертвий, похоже не стоит надеяться на это. Если в чём и сомневаться... Для такого числа жертв маловато...

— Маловато? Столько авантюристов и горожан исчезло.

— Их мало. Чтобы прокормиться низшему вампиру, надо два-три человека в месяц. Ну... Убивать не обязательно, можно и договориться, чтобы получать кровь... И в таком случае требуется серьёзная организация. В Мальте такой организации не было. Конечно возможно моё расследование подкачало... В таком случае... У них есть «лекарство крови». Что необычно.

— «Лекарство крови»?

— Особое лекарство, которое может подавить желание вампира пить кровь. Однако изготовить его непросто. Это не то, что можно сделать, собрав пару вампиров... Хм. В таком случае мне внезапно захотелось его схватить, — бормотавшая Нив возбудилась.

— И зачем? — спросил я, а она ответила:

— Так получится узнать, откуда приходит «лекарство крови». Если схватить вампира и допросить, возможно получится узнать о целой стае. И можно будет охотиться в своё удовольствие. Быстрее бы, даже не представляю, чего же можно ожидать.

Нив радостно улыбалась, вот только выглядела жутко.

Жаль мне тех вампиров, на которых она охотится.

Похоже Вульф думал так же, но ничего говорить не стал.

— ... Ну, рад, что ты так увлечена работой. И если получится поймать главаря, Мальт снова станет обычной глубинкой. Потому полагаюсь на тебя.

— Да, конечно. Я его обязательно поймаю...

Нив улыбалась, а я думал о том, что не хочу работать с ней, вот только вариантов у меня не было.

К счастью, за ней и самой тоже пристально наблюдали.

Я посмотрел за спину Вульфа, и увидел спешившую Мюриас.

— ... Хха... Спросила ведь... Хха, хха... Куда вы... Хха... Так спешите?! — прокричала она.

Маска святой была готова сорваться.

— Ради чего ты сражаешься?

Когда меня спросили, я честно ответил.

Где встаёт и где садится солнце?

Что случится, если уронить бутылку на твёрдый пол?

Что будет, если продолжишь нагревать воду?

Так же, как если бы спрашивали это.

...

Я ответил без колебаний, и она улыбнулась.

— ... Ничему ты не научился. Нет, правильнее сказать, что ты сдался... Но для тебя это было невозможно, — мягко говорила она.

Конечно эти слова сильно разозлили меня.

Как смеет такая, как ты отрицать нашу благородную цель?

Почему считаешь, что это невозможно, если я даже не попробовал?

Я подошёл к ней ближе.

А она.

— Заключим пари. Если ты... Убьёшь меня, то победил. А если не сможешь, победила я. И если победа будет за мной... Ты откажешься от своей цели. Крайний срок... Что бы выбрать? Может до тех пор, пока ты не умрёшь?

Я подумал, что она издевается.

Это девочка действительно думает, что я, мятежный рыцарь, не смогу убить её?

Но это оказалось очевидно так же, как дневной свет.

Я не смог убить её.

И наше пари всё ещё продолжается.

***

В своей комнате я достал свой любимый меч, который не брал уже очень давно.

Его серебряное лезвие было наполнено мощной маной, а на рукояти выгравирован единорог, пронзающий дракона.

Как же я был рад, когда впервые взял его в руки.

Но вот он уже невероятно долго просто валялся в шкафу.

И всё потому, что он был мне не нужен.

Ведь теперь я прислуга.

Иногда я сражаюсь с монстрами, но для этого годится и обычное снаряжение.

Он предназначался для определённых противников... Потому я думал, что больше не использую его.

Однако... Гордость в моём сердце никуда не делась, и я не забыл, что значит держать этот меч, потому и не мог его отпустить.

Она считала, что это плохо... И при этом понимала.

Всё, что я делал, для неё было ничтожно... Нет, это касалось не только меня.

Всё, что делали «они» было мелочным и жалким.

Потому она отрицала это, потому предложила пари.

Возможно и то, что я собирался сделать теперь, для неё тоже могло показаться бессмысленным.

Я оборвал связь с прошлым.

Теперь... Поздно уже встречаться лицом к лицу.

Но и так просто отказаться я не могу.

Всё же я так и остался глупцом.

Думал, что изменился, что не такой, каким был когда-то.

Такой и была реальность.

Я хотел стать кем-то, добиться чего-то, но реальность раздавила меня и поставила на колени, и пришлось хвататься за то, что предлагали.

Вот такие дела.

Ничего.

Вот что у меня было.

Я вспомнил один разговор.

В этот дом направили жителя деревни.

— ... Кстати, пригласивший меня «товарищ» спросил. «Ты слышал имя Айзек Харт?» Это ведь ты?

Мальчика пригласил колесивший между поселениями «товарищ», и он прибыл в этот город.

Целью тогда было сделать так, чтобы их существование было выведено на передний план и к ним в обществе стали относиться как к «людям».

Проникшись этими словами, мальчик прибыл в Мальт, но так и не смог встретиться с «товарищем», растратил лекарство, сдерживающее позывы, и мог лишь положиться на дом, о котором слышал от старосты деревни.

Он ничего толком не знал, но когда пришёл впервые, за разговором услышал это имя.

Айзек Харт.

Имя слуги семьи Латур, моё имя.

— ... И почему он упомянул это имя? — спросил я, а он лишь озадаченно склонил голову.

— Кто знает... Я случайно услышал, но понял, что вопрос был довольно важный.

— Почему?

— Потому что выражение при ответе изменилось. Я считаюсь довольно опрометчивым, потому на меня часто злились... И уж в выражениях лиц я разбираюсь. И мне показалось, что выражение было именно таким, когда я увидел лицо человека, услышавшего слова.

Мальчик был бунтарём, который смог покинуть поселение, которое нельзя было покидать, и добрался до города в глубинке.

Понятно, вполне ожидаемо, что у него развился такой навык.

Не знаю, что заставило его так вырасти.

Но судя по глазам можно было понять... Пусть и не ясно, насколько он прав, то была не просто светская беседа.

Я узнал, что кто-то ищет Айзека Харта.

Скорее всего это...

Я повесил меч на пояс и направился к выходу из особняка.

С лёгкостью миновав живой лабиринт, я открыл решётку ворот особняка.

Теперь я отправлюсь в город.

— ... Айзек. Ты уходишь? — спросил меня голос.

Я обернулся и увидел девушку, подходившую к воротам.

Моя госпожа... Лаура Латур.

Глаза были глубокие и проникающие в самое сердце, они не соответствовали её внешнему виду.

Отведя от неё взгляд, я ответил:

— ... Простите. Возможно нашему пари... Пришёл конец.

— ... Эх. Какой же ты упрямец. Делай что хочешь. Но никому не позволяй завершить наше пари. Если время придёт, сделай это лично.

Это значило, что я обязан вернуться.

Я почувствовал, как запылали глаза.

— Да. Как прикажете, — сказав лишь это, я отвернулся и направился в город.

Теперь я отсеку давно тлевшие связи.

Так я подумал в этот момент.

— А, рада познакомиться. Я Нив Марис.

— ... Лорейн. Рада встрече.

Лорейн пожала протянутую Нив руку.

Выражение недовольное, она будто спрашивала: «Что она здесь делает?»

Не то, чтобы она её ненавидела, скорее переживала, что рядом со мной, вампиром, находится охотник на вампиров.

Я и сам не хотел иметь с ней дел.

Нив сама объявилась... Причём внезапно.

Кстати, Лорейн не назвала свою фамилию, она как и я была Вивье, потому и решила избежать недопонимания.

Авантюристы вообще представляются так, как им хочется.

Можно назвать фамилию, а можно только имя.

Авантюристы ребята грубые, а многие ещё и с какими-то проблемами, они предпочитали не называть свои фамилии.

В общем не называть фамилию для авантюристов было привычным делом.

Назвать фамилию могло значить сообщить откуда ты и кто ты, хотя некоторые делали так ради признания.

Это не просто поздороваться, а как если ты глубоко кланяешься.

Обычно достаточно простого кивка.

В общем не называть фамилию — это почти как заложенная основа.

— ... Мюриас Райза.

— Вы святая? Я Лорейн. Рада знакомству.

С Нив она была не так обходительна, как с Мюриас, всё же одна была авантюристкой, а другая святой.

Для авантюристов не считалось грубостью разговаривать обычно, даже если ранг отличался.

Потому пока тебе не скажут, что это грубо, можно обойтись без излишней вежливости.

Но святая — дело другое.

На их плечах бремя религии, такие люди пользуются поддержкой религиозных групп.

Поведёшь себя неуважительно — будто как с авантюристом — и вполне можешь куда-нибудь деться.

Святые церкви Восточного неба не такие суровые, но Лорейн говорила, что большая часть западных религий, включая Лобелию именно такие.

Потому при встрече со святыми Лорейн вела себя вежливо и обходительно.

Не потому что была религиозной, а потому что хотела избежать неприятностей и не иметь с ними дел лишний раз.

Хотелось бы побывать в западных странах, но если там что-то такое... Желание это отбивает.

Когда соберусь, расспрошу обо всём Лорейн, похоже там без таких знаний опасно.

У меня ещё и тело, вызывающее вопросы.

Нельзя привлекать к себе внимание.

... И это при том, что я с Нив иду на пикник в лабиринт.

— ... Излишняя обходительность ни к чему. Можете обращаться как обычно.

Похоже Мюриас излишняя вежливость не волновала.

Лорейн улыбнулась ей.

Прямо как святая, это не та маска хання, которая была направлена на Нив...

Кстати, хання — это намёк на женщин-монстров с острова-государства на дальнем востоке.

И как-то она стала использоваться в Ялане для описания разгневанной женщины. Заимствованное слово.

Кстати монстры Они — это близкий вид к ограм, они меньше, но умнее.

У них своя культура и живут они в гармонии с людьми, хотелось бы когда-нибудь с ними встретиться.

Как и гномы они разбираются в ремёслах и металлургии.

— Вот как? И всё же... — Лорейн колебалась, услышав слова Мюриас.

Характер у Лорейн куда более взбалмошный, чем у обычных женщин.

Но и она может быть скромной.

А значит жителям империи со святыми было довольно непросто.

... Сколько же себе религиозные люди в империи позволяют?

Что-то мне страшно стало.

— Вы так насторожены... Госпожа Лорейн, вы что, из империи? — спросила Мюриас, и женщина кивнула.

— ... Так заметно?

— Да. Там все разговаривают со святыми как вы... Я вас понимаю. В таком случае не буду заставлять вас. Я правда не против, если вы будете говорить, как вам удобнее... И одно дело уважительное отношение к святым, добившимся успеха, я же ничего особенного не добилась...

Мюриас говорила это довольно небрежно, и бровь Лорейн приподнялась.

Похоже заметила, что Мюриас выглядит более обыденно, чем остальные святые.

А ещё слова святой вполне можно было услышать в Ялане, но в империи они бы могли быть восприняты как критика церкви.

Как я слышал от Лорейн, там всех святых очень уважают.

Для обычных людей было опасно не знать, что с тобой будет, если ты не станешь соответствующе себя вести.

И такие слова святой подрывали доверие к религии.

Но она сказала это... Возможно вдохновилась Нив?

Хотя если сравнивать, то звучало куда мягче и даже как-то странно.

— ... Хм. Если вы настаиваете, я бы могла говорить как обычно. Надеюсь, когда я в следующий раз отправлюсь в империю, мне не скажут: «Из-за неуважительного отношения с Мюриас Райзе вас отправляют на суд инквизиции!»

Когда Лорейн сказала это, Мюриас улыбнулась:

— ... Подражаете инквизитору? Хорошо получилось... Конечно же этого не случится. Я и сама решила насладиться этой поездкой как отпуском.

Слова не подходили святой, но верить им было можно.

Лорейн протянула руку Мюриас.

***

— ... Так, сюда!

У ворот Мальта прозвучал голос Вульфа.

Он звал нас.

Мы посмотрели туда и увидели подъезжающую повозку.

Она направлялась в «Лабиринт новой луны».

Достал же где-то.

Повозки сейчас лишь сбегали из Мальта, и сообщение с лабиринтами было остановлено.

Похоже забрал её где-то.

Мы поспешили к ней.

— Ситуация экстренная. Потому достал быстро. Забирайтесь. А я продолжу командовать в Мальте, — сказал Вульф, спрыгнул с повозки и растворился в городе.

Мы забрались, и кучер тут же стегнул «лошадь».

Пятиногая лошадь... Быстрая лошадь, в которой, как говорят, течёт кровь слейпнира.

До «Лабиринта новой луны» от Мальта довольно далеко.

Дойти конечно можно, но на повозке куда быстрее.

Конечно это в обычных обстоятельствах, возможно Нив бегала куда быстрее... Ну а я.

Какое-то время могу поддерживать скорость, но точно не всегда, потому уж лучше на повозке.

И Лорейн с Мюриас не могли бегать быстро как лошади.

Если их оставить, я и Нив вполне могли бы добежать... Но что-то не хочется.

Так она может меня раскрыть, потому не стоит оно того.

Были ещё две повозки, куда сели другие авантюристы.

Вульф говорил, что выберет элиту, но одних нас на поиски он отправить не мог, потому выслал в лабиринт три группы.

Ну, Лорейн ещё ладно, но с точки зрения Вульфа Нив была немного странной, Мюриас вообще из церкви Лобелии, а я монстр... Потому, понятное дело, доверять это нам одним было нельзя.

Если смотреть с точки зрения чистой силы, возможно мы были сейчас сильнейшими в Мальте... Вот только доверия не вызывали.

Вульф отправил других не из чистого недоверия ко мне, а потому что как глава гильдии нёс ответственность.

— ... Внушающая беспокойства команда, — пробормотала Лорейн в повозке.

Я и Мюриас кивнули, а Нив просто насвистывала.

Никогда не слышал эту мелодию.

Может сама сочинила?

Если так, то она слишком уж талантлива.

***

— Что ж, начнём охоту на умертвий! — возбуждённо проговорила Нив у входа в «Лабиринт новой луны».

Следом за ней шла Мюриас, а потом уже и мы.

— ... Хм, Мюриас. Ты не авантюристка, но похоже довольно натренирована, — спросила Лорейн, пока мы бежали по тёмному лабиринту.

Женщина кивнула.

— Да... Святым, обладающим огромной силой, это ни к чему, но я могу не так уж и много. Я подумала, что если смогу сражаться, то стану немного полезнее, потому и начала тренироваться. Хотя мне далеко до тех, кто работает авантюристами, — ответила она.

Однако Лорейн покачала головой:

— Что ты, это не так. Ты неплохо подготовлена и не отстаёшь от Нив... Хотя у неё золотой ранг, а у меня и Рента на уровне серебряного. Хотя тебе будет нелегко... Так что может стоит усилить тело?

Это было выражением заботы и расчёт на то, что Мюриас могла остановить разбушевавшуюся Нив.

Святая согласно кивнула:

— Но ты уверена? Мы ведь не знаем, сколько будет умертвий и вампиров. Стоит приберечь ману...

— Это конечно так... Но маны у меня с избытком. К тому же начало всё равно будет положено тем, кто идёт впереди. А нам остаётся лишь следовать, — сказала Лорейн, глядя на Нив.

Появлялись скелеты, тина и другие монстры, и женщина рубила их своими когтями.

... При виде того, как череп скелета отлетел и разбился, мне стало нехорошо, будто моих друзей убивают.

Конечно я уже не скелет, но когда стал монстром, был именно таким, потому возможно во мне и появилось немного сочувствия.

Дальше я был гулем и умертвием, всё гнилушками.

— ... Похоже так и есть... — поражённо проговорила Мюриас, смотря на спину Нив.

Сейчас она как раз разделалась со скелетом.

И на лице была улыбка.

Будь я скелетом, к такой опасной женщине ни за что бы не приблизился.

Мюриас продолжила:

— Тогда полагаюсь на тебя.

И Лорейн с помощью магии поддержки усилила её тело.

Конечно нельзя было усилить так же эффективно как себя, и всё же довольно удобно, что можно наложить такую магию на других людей.

Так можно дать силу тем, кто не сражался.

Ну, мана у всех разная, потому это может вызвать отторжение, так что считается чем-то сложным, но точно не для Лорейн.

— Ну как? — спросила женщина, а Мюриас проверила своё тело и ответила:

— ... Тело стало очень лёгким. Спасибо большое.

— Вот и хорошо. А теперь давай поспешим. Возможно мне кажется, но Нив похоже ускоряется...

Не кажется.

Похоже она запах вампира учуяла.

Я его не отличаю, зато чувствую присутствие сородича.

Вампир близко.

***

— ... Ох, всем остановиться.

Шедшая впереди и остановившаяся у поворота Нив велела нам остановиться и приложила палец к губам, говоря замолчать.

Хотелось сказать, что самая шумная среди нас она, только тогда я ничем не лучше буду.

Эх, хочется сказать.

Но сейчас не время.

— ... Что-то случилось? — за всех нас спросила Мюриас, а Нив кивнула и указала за угол.

Святая высунулась и посмотрела.

И там.

— ... Это... Да, понятно, — сказала она, перестав выглядывать, и предложила жестом мне и Лорейн тоже посмотреть.

Мы переглянулись и по очереди посмотрели.

И увидели...

— ... Это пропавшие авантюристы? — сказала Лорейн.

Кивнув, я ответил:

— Да... Это они. Никакой ошибки. Кое-кого я знаю.

В комнате, похожей на зал точно куклы чего-то дожидались десяток человек, а с краю были связанные и неважно выглядящие люди.

Там я и увидел знакомые лица.

Это были...

— Райз... Лора. Как же так...

С ними я проходил экзамен на медный ранг.

***

— ... Это же про них ты рассказывал? Но я слышала, что к их группе присоединилась Лина?..

— Так и было... Только её я не вижу. Может они были вдвоём, когда их схватили?

Подробностей я не знал.

Они знали друг друга давно и очевидно были в хороших отношениях, и Лина возможно старалась им не мешать.

Потому вполне допустимо было подумать, что когда их схватили, девушки рядом не было.

Однако...

— ... Может её превратили в умертвие?..

В первую очередь переживать стоило из-за этого.

Если её превратили, то уже было никак не помочь.

Я такого способа не знал.

Нив тоже.

Существуй он, о нём бы знали уже все.

Всё же для неё важнее всего истребление вампиров.

В таком случае Нив не стала бы затягивать с тем, чтобы всем рассказать об этом.

А значит, если станешь умертвием... Если это случится с Райзом или Лорой, то придётся их убить.

Нив похоже поняла, из-за чего я переживал.

— ... Хм. Собранные здесь всё ещё люди, — сказала она, посмотрев на сидевших ребят.

Мне показалось, или в её взгляде было облегчение?

... По крайней мере очень похоже.

Мне даже подумалось, что и у неё человеческое сердце.

Однако.

— ... А для тех, кто стоит с пустыми лицами, уже поздно. Сейчас они из людей превращаются в умертвий, и тут уже ничего не поделаешь. Я подам команду.

Её взгляд стал холодным с безумным огоньком.

Я посмотрел на её руки, они подёргивались.

Похоже уже была готова рубить своими когтями.

... Всё же мне тогда точно показалось.

Это же Нив.

Так я подумал.

— ... Ну что ж. Вначале спасём людей. А потом уничтожим умертвий. Устраивает? — посмотрев на всех нас по очереди, сказала женщина.

Нельзя было пойти против глаз с сильной волей, которые не потерпят возражений.

Она так говорила, потому что чётко разделяла тех, кто мог вот-вот стать умертвиями и кто ими уже стал, это был рациональный подход... А можно было пойти по более человечному пути и думать, что ещё можно что-то сделать.

Но Нив вообще не сомневалась.

И мы вынуждены были кивнуть.

Она всё верно сказала, и все понимали, что ставших умертвиями не спасти.

Можно было подумать, что Нив не безжалостна, а просто воспринимает всё немного иначе, нежели другие авантюристы.

Убедившись, что мы готовы, она улыбнулась.

— Тогда за дело... М? Нет, подождите ещё немного.

Она уже собиралась выступать, как вдруг остановилась.

Что-то не так?

Я посмотрел ей в лицо, а она указательным пальцем показала за угол.

Я посмотрел...

— ... Говорил же слишком не заморачиваться, — прозвучал голос.

Две фигуры показались в лабиринте и приближались к залу.

Первым был парень лет семнадцати-восемнадцати, а второй девушка четырнадцати-пятнадцати.

— Но... Действительно ли правильно поступать так? Так мы ничем не отличаемся от людей...

— Сколько по-твоему нам пришлось натерпеться из-за них? Не сосчитать. Ну станет их немного меньше, подумаешь...

— Это как-то...

— ... Знаю. Но если не думать так, у нас ничего не получится. К тому же господин Шмини сказал, что это необходимо... Причину он пока не назвал, но ведь благодаря этим людям наша сила пробудилась. Так что вот.

Суть разговора была не понятна, но кое-что стало ясно.

Этот Шмини был главным среди них.

Похоже людей превращали в умертвий не просто так.

Но им причину не объяснили.

И вот...

— ... Они вампиры. Мне это подсказывает мой нюх... Убьём их, — радостно сообщила Нив.

***

— Ну, вперёд!

С этими словами Нив выпрыгнула из-за угла в зал.

Мы последовали за ней.

Мюриас не была бойцом, потому не вышла, но у неё были её собственные обязанности святой.

А именно надо было очистить вампиров и место вокруг.

Но пока было не время и она ждала.

— Что?! Вы ещё кто?!

— Вы кто?!

Парень и девушка, широко открыв глаза, закричали, а Нив замахнулась когтями.

— ... Кто знает, — сказала она и ударила.

Правильнее всего не слушать, что говорят человекоподобные монстры.

Конечно не всегда, но если они умеют понимать человеческую речь, то могут и поколебать решимость.

Слушая оправдания, можно проникнуться сочувствием... Сложно перечислить, сколько раз в таких случаях люди теряли осторожность.

Конечно не все слова были ложью с целью обмануть людей, но в этот раз жертв уже было много, и тут были те, кого превращали в умертвий, в качестве доказательства.

Можно было убивать без вопросов.

Если честно, хотелось расспросить, о чём они говорили... Правда не знаю, что Нив подумает об этом, когда перед ней вампиры, и у нас была наша собственная работа.

Надо было спасти авантюристов-новичков.

Их было не так уж и много.

Райз, Лора и ещё четверо, итого шесть человек.

Нив сражалась с парнем и девушкой и по лицу было видно «оставьте их на меня».

Помощь ей была не нужна.

Она ведь золотого ранга. И говорили, что она уже близка к получению платины.

Вообще сомнительно, что я или Лорейн чем-то особо можем ей помочь.

Потому я решил, что пусть разбирается сама, хотя вопрос деликатный.

Нив дала мне много полезной информации, была талантливой авантюристкой, но при этом очень скрытной.

Так с самой первой нашей встречи.

Она постоянно делает что-то, ничего толком не объясняя.

И поэтому Вульф не предложил ей идти одной.

... Хотя может я и предвзят.

Пока она надёжный старший товарищ, который разбирается с монстрами, а ещё она дала мне много денег.

Если так подумать, то я ей очень обязан... Может потом узнать, что ей нравится и угостить? Я даже так начал самую малость думать...

Хотя всё равно кажется, что от неё больше бед ждать приходится.

И сейчас важнее...

— Эй, Райз, Лора! Вы живы?!

Глаза пустые, без сознания или в шоке, не знаю, но я стал трясти их за плечи.

И вот.

— ... У... Это... Ты?.. — прозвучал ответ.

Глаза сфокусировались, и я испытал облегчение:

— Слава богу... Очнулся. Я Рент. Мы вместе сдавали экзамен... Помнишь?

— Рент... Рент?! Почему... Нет, где Лора?.. — поражённый, он принялся задавать вопросы.

— Здесь. Без сознания... Но в порядке. Она жива.

Говоря так, я использовал исцеление святой силой.

— ... А... Что?.. Где я?.. — сказав это, девушка открыла глаза.

— Лора?!

Услышав её голос, Райз подскочил.

— Ай!.. — но вскрикнул и упал.

На ноге была рана.

Он в бою пострадал?

К тому же он ослаб, лишился воли и не мог нормально двигаться.

Магического эффекта я видеть не мог, но возможно на нём какая-то техника физического сдерживания.

Довольно предусмотрительно.

А рана на ноге не была серьёзной, и я смог справиться с ней своей силой.

Конечно хотелось сохранить святую силу, но и бросить его я не мог.

— ... Рент. Прости... — проговорил Райз, а я ответил:

— Не переживай. Я же тоже член вашей группы. А товарищей надо выручать.

Я говорил, вспоминая то, что было после экзамена, и мои слова впечатлили ребят.

— Конечно.

— Ты не забыл...

Так они сказали.

И конечно я не забыл.

За десять лет конечно не скажу, что меня никто не приглашал в группы, но было таких людей немного.

И почти все мои друзья, то есть те, кто видел мои слабости и всё равно приглашал.

Можно сказать, что они первые, кто прямо сказали мне такое.

Конечно были ещё и Лорейн с Огли, но они не из тех, кто работают в группе.

— ... Мы уходим отсюда. Можете подняться? — спросил я, а их рассудки постепенно прояснялись.

— Да, могу... И слабость куда-то пропала. Что это было?..

Похоже он ощущал слабость.

Я использовал только исцеление с помощью святой силы, но похоже на нём и правда была какая-то магия.

При контакте со святой силой магия физического сдерживания, напоминающая паралич, развеялась.

Так слабость и пропала.

А что с остальными четырьмя?

Я посмотрел на то, как Лорейн тормошила остальных, но я увидел, как она использовала магию рассеивания.

Значит точно.

Магию я увидеть не мог, потому всего не понимал... Но похоже воздействие было снято.

***

... Сражение было суровым.

Так я подумал, прикрывая спасённых новичков и наблюдая за боем.

Для Нив?

Конечно нет.

Для парня и девушки вампиров.

Так как сражение было двое против одного, положение вампиров было более выгодным, но Нив была авантюристкой золотого ранга, нацелившаяся на платину.

Её сила на порядок выше, чем у обычных авантюристов.

Низшим вампирам с ней не справиться.

Но сражались они достаточно старательно.

Хотя возможно просто Нив сдерживалась...

Она атаковала когтями парня сверху.

Однако вампир нечеловечески быстрым движением ушёл вбок.

Он взмахнул красным кинжалом, целясь Нив в шею.

Женщина это видела и с улыбкой уклонилась.

Но, ожидая этого, девушка нацелилась на неё красной косой.

Я подумал, что это слишком даже для Нив, но коса остановилась прямо перед её лицом.

... Нет, не так.

Она остановила её зубами.

А потом мотнула головой и отправила в полёт девушку вместе с косой, после чего приблизилась к подлетевшей вампирше.

Та врезалась в стену, её движения замедлились, а Нив уже била в шею.

На шее появилось пять порезов, и голова отделилась от тела... После такого даже вампир умрёт.

Так я подумал, когда голова упала, но тут тело девушки потеряло очертания, превратилось в чёрных летучих мышей и разлетелось.

Они снова собрались далеко позади Нив и приняли форму девушки.

— ... Хха, хха...

Вампирша тяжело дышала, но голова снова была на месте.

А ведь вроде голову отрубили, хотя Нив это не смутило.

И причина была...

— ... Хо? «Разделение»? Надо же, какой у нас тут вампир. Я-то думала, что здесь жалкие слабаки... А вы способны на что-то. И даже кровавым оружием владеете... Весело, — сказала Нив.

«Разделение» было особой силой, которой владели вампиры, начиная со средних. Это умение делиться на животных, напоминающих тени, как летучие мыши, которыми стала девушка.

Здорово тут то, что даже если тебя разрезали, ты можешь восстановиться так, будто и не пострадал.

Потому и говорят, что на них простые физические атаки не работают.

Одна из причин, почему так сложно избавиться от средних вампиров.

Значит... Они средние вампиры?

Не знаю.

Честно говоря, я ничего не знаю про кровавое оружие... Но судя по словам Нив, это что-то особенное, вроде «разделения».

Кстати, я ни то, ни другое не умею.

Точнее даже не пробовал.

«Разделение» могут использовать средние вампиры... Может и стоит потом попробовать.

— ... А мне не весело. Кто ты такая?! — закричала девушка.

Для неё она была появившимся из ниоткуда убийцей.

Понимаю, почему она хотела это узнать.

Нив ответила:

— А разве не ясно? Я авантюристка. Мне доверили избавиться от вас. Может сдашься? Расскажешь нам всё, и будешь на шаг ближе к небесам.

... Всё же она не забыла про сбор информации.

Слава богу.

Ну, вообще это вполне ожидаемо.

Она же высокоранговая авантюристка, и в отличие от меня не может действовать наобум.

Женщина анализирует действия вампиров, обычно её действия труднопонимаемы, но она действует вполне логично.

Но на шаг ближе к небесам?

Не сказала, что в рай попадёт.

И разве не стоило сказать, что она сохранит ей жизнь...

Если сохранить им жизни, то понадобится человеческая кровь.

— Джиджу. Не слушай её. Люди... Ничего не понимают.

— Ургон. Но я...

— Потом будешь себе голову ломать! — парень крикнул девушке и бросился на Нив.

Число ножей увеличилось.

Сейчас их было семь.

И все, кроме одного в руке, парили в воздухе.

Это и есть кровавое оружие?

Лезвие было окрашено красным, и прямо ощущалось, что это не обычное оружие.

По воле парня оно летело на Нив, а женщина уклонялась точно в танце.

... Всё же сдерживалась.

На лице всё та же уверенность.

— ... И всё? Всё же вы не средние вампиры... Но «разделение» и «кровавое оружие»... Это довольно интересно. Однако вам катастрофически не хватает техники... Так-то, — сказала она, и её движения изменились.

Взмахнув когтями, она отбила кинжалы, они сломались, а женщина оказалась перед парнем, который не успел среагировать, и отрубила ему голову.

И почти одновременно вертикально разрубила девушку.

... Но прямо как тогда.

Их тела превратились в летучих мышей и снова стали прежними.

Будто их и не резали.

— ... Бесполезно. Нас не убить, — в лабиринте разнёсся голос парня.

— ... Не убить? — сказала Нив, и парень ответил:

— Верно. Мы получили силу. «Разделение», которое могут использовать лишь средние вампиры, и «кровавое оружие», доступное лишь высшим. Видела? Сколько нас ни режь, мы будем восставать без единой царапины. Раз за радом...

— Хм... Понятно, вот как!

Кивнув, Нив напрягла ноги и прыгнула.

Вампира разрубили, но он разлетелся, превратившись в летучих мышей, и собрался воедино.

И девушка тоже восстанавливалась, как бы её ни резали.

— Сколько ни старайся, это бесполезно!..

— Сдавайся!

Сказав это, они напали на Нив, но женщина почему-то даже не думала паниковать.

Уголки её губ лишь приподнялись в довольной улыбке.

Она сказала:

— Сдаться? Что за чушь... Я прекращу охоту на вампиров лишь когда умру. А до тех пор вы всегда будете моей добычей. Да, пока я вас всех не истреблю!

Безумно и одержимо.

Не знаю, что вызвало в ней такую одержимость, но она была буквально безумна.

В её горящих глазах отражались одни только вампиры.

Она и правда сдастся лишь когда её самой не станет.

Битва между Нив и вампирами продолжалась ещё какое-то время...

— ?..

— ... А?!

Широко распахнув глаза, вампиры посмотрели на свои тела.

Уже неизвестно в который раз их разрубили и они восстановились.

И смотревшая на них Нив улыбнулась.

— ... Хи-хи. Так и знала.

Думая, о чём она, я посмотрел и сразу понял.

На кончиках их пальцев появился песок.

Разволновавшись, они закричали.

— Чего... Что это?!

— Почему?.. Исцелись, исцелись!

Говоря это, они использовали «разделение», меняли форму рук, но их пальцы не думали заживать.

Нив сказала им:

— ... Вы невежественны. Одна из способностей вампиров «разделение». Эта техника позволяет заменить себя другой формой, а потом восстановиться... Но это не значит, что ей можно пользоваться вечно.

— Ч-что ты сказала... — дрожащим голосом спросил парень.

Женщина продолжала:

— В этом мире нет ничего вечного. Во всём есть ограничения... Это относится ко всем живым созданиям. И самое удивительное, что и монстров это не обошло стороной. Так решил бог... Нет, даже его сила имеет ограничения. Вот так. У вашего «разделения» имеется предел. Если пользоваться слишком часто... Подберётесь к этому пределу. Все средние вампиры, у которых есть мозги, знают об этом. Только вам это неизвестно.

— Что... Господин Шмини ни разу не говорил об этом...

— Это ваш господин? Его я тоже уничтожу... Он решил не говорить вам об этом. Если бы вы узнали, что есть предел, то начали бы бояться и колебаться. Нужен способ заставить неподготовленных ребятишек вроде вас сражаться, и им стала эта сила... Вы расходный материал. Просто ужасно.

Услышав безжалостные слова, они ответили:

— Это не так... Он бы не стал!

— Он говорил, что когда-нибудь мы построим собственную страну и будем жить счастливо...

Нив ответила им:

— ... Какая прекрасная мечта. Будто сказка, рассказанная матерью детям. Красивая, добрая и милая... Да только всё это ложь. Я обращу вас в ничто. И тогда вы обретёте покой.

Нив шаг за шагом сокращала расстояние.

А из-за её рассказа и того, что тела разрушались, ребята не могли скрыть замешательство.

Они не могли ничего сделать, не могли ничего сказать и лишь наблюдали, как Нив подходит к ним.

— А теперь спите. Тьма тепло поприветствует вас.

Женщина подошла в упор и когтями срубила всё ещё неподвижному парню голову.

Тело и голова оказались разделены.

Но в этот раз он не превратился в летучих мышей, разрезы обратились в песок, и вампир полностью исчез.

Потом женщина подошла к девушке.

Та тоже не двигалась.

Не издавала ни звука.

Нет...

— А... А... Я...

Смотря на занесённые когти, она пыталась что-то сказать.

— Ты ведь наверняка даже не слышала слов умирающих людей, — сказав это, она ударила.

Разрубленная девушка обратилась в песок и растаяла.

Когда с вампирами было покончено, Нив, с ничего не выражающим лицом, направилась к умертвиями.

— ... Госпожа Мюриас, ваш черёд. Сюда. Рент, ты тоже помоги, — сказала она.

Это значило, что мы должны очистить их святой силой.

Нив тоже владела святой силой, но очищать не умела.

У всех есть свои сильные и слабые стороны.

Однако...

— Уверена? Они же умертвия. Ты точно не хочешь сделать это сама? — спросил я.

Нив собиралась перебить всех вампиров, и я думал, что даже умертвий она не захочет оставлять другим.

На мой вопрос она покачала головой и с неоднозначным выражением на лице сказала:

— Они ещё только обращаются. Физически и морально они ещё не умертвия. Но спасти их нельзя. И остаётся лишь уничтожить. Их заставили стать тем, чем они быть не хотели... Они вызывают лишь жалость. Даже мне есть о чём подумать. Потому хочется, чтобы они ушли безболезненно и спокойно. Странно, да?

На удивление мягкое и милосердное мнение.

Ничего странного в этом не было.

Даже что-то доброе.

— Да нет... Просто я удивился, что ты это сказала. Мне кажется, что так правильнее всего, — согласился я, а она усмехнулась:

— Ну, я сверхсущество, полное благодетели. И дарить людям доброту — это нормально, — она пожала плечами.

Теперь она говорила как обычная Нив.

Ладно, надо приступать к очищению.

— Господин Рент. Ты знаешь, как это делается? — подошла Мюриас и задала вопрос, а я кивнул:

— Да. Достаточно ведь просто очистить святой силой?

— Да. Но надо проделать это с каждым по отдельности. Если попробовать очистить всех разом, сил придётся потратить больше. Я начну с него, а ты с него.

Сказав, она пошла к одному краю, а я к другому, и мы приступили к очищению.

Никак не реагировавшие умертвия от кончиков пальцев начали обращаться в пепел.

Не было ни криков, ни стонов.

Но в глазах можно было увидеть умиротворение.

Когда все обратились в пепел, после них остались лишь их вещи.

И тогда мы все вместе, в том числе и схваченные, стали собирать вещи, которые могли позволить их опознать.

— ... М, что это?.. — Нив приблизилась к праху очищенного мною умертвия и присмотрелась.

Она что-то взяла... А точнее растение, которое проросло, когда я использовал святую силу.

В этот раз это был не росток, а маленькое деревце.

Правда совсем тонкое и маленькое.

— Что это такое?.. — озадаченно спросила она, а я ответил:

— Меня благословило божество, связанное с растениями, потому всякий раз, как я использую святую силу, прорастают растения. Не думаю, что от этого какой-то вред есть.

— Хо, связанное с растениями. Довольно необычно. Можно взять?

— Я не возражаю... Но это же простое деревце, — ответил я, а женщина покачала головой:

— Да нет, оно же наполнено святой силой. Если вырастить, получится святое дерево. Из него получатся ценные материалы... Вот я и подумала, что неплохо бы взять.

— В этом я сомневаюсь... Или ты уже брала себе такие?

Есть уединённая страна, которой правят высшие эльфы и куда не приходят даже авантюристы, называемая древней страной святого дерева.

И я не представлял, сколько сил надо было вложить, чтобы получить часть святого дерева, которым они дорожили и поклонялись.

Там даже в листьях святой силы больше, чем у меня.

Именно такое я слышал, когда разговаривал с Клоупом.

И всё же Нив...

Ответила на мой вопрос:

— Да, пыталась позаимствовать пару веточек... Уже к смерти готовилась. Да уж.

— Ты пробралась туда?..

— Так ведь практически нет других способов достать пару веток святого дерева. Эльфы в меня магией так и швырялись. Если бы попали, я бы испарилась.

Слышавшая её Лорейн поражённо сказала:

— Какое-то безрассудство...

Даже любознательная Лорейн считала безрассудством проникать так глубоко в древнюю страну святого дерева.

И её можно понять.

— А зачем тебе ветви святого дерева?

— Хочешь знать? Но это секрет. Возможно когда-нибудь появится возможность продемонстрировать, так что жди, — сказала она.

Ну, авантюристы предпочитали скрывать свои тузы в рукавах, и я понимал, что она не хотела рассказывать о том, что досталось ей с таким трудом.

Потому больше с расспросами лезть не стал.

Я продолжил собирать вещи умертвий.

— ... Эй, тут реакция какой-то мощной силы!..

Тут появился другой авантюрист.

Один из элитной группы, отправленной из Мальта.

Мы рассказали им о том, что случилось, и их лидер сказал:

— Тогда стоит уводить их. Мы этим займёмся. А вы продолжайте поиски.

— Уверены? Так все заслуги нам достанутся.

Нив была выше нас по рангу и опыту, потому говорила от всех группы.

Мужчина средних лет ответил:

— Вы ведь первыми нашли вампиров, так что не страшно. Да и сил с опытом у вас побольше. К тому же не менее важно вернуть их в целости. Тех, кто расправился с нашими товарищами... Убейте их.

Нив кивнула:

— Да, конечно. Мы уничтожим вампиров. Просто подождите, — ответила она.

***

Мы оставили Лору, Райза и других схваченных людей на ту группу, а сами углубились в лабиринт.

Хотя не так уж и углубились.

Ведь это всё ещё был первый этаж «Лабиринта новой луны».

Ходить тут было довольно просто.

Первый этаж представлял из себя просторный каменный лабиринт, но Нив ориентировалась по тщательно составленной карте и вообще не терялась.

А у меня есть карта Акасии.

Но хоть этаж отображён полностью, почему-то умертвия и вампиры на ней не отображались.

Имена передвигавшихся людей были... Может я не так пользуюсь ей?

Я совещался с Лорейн, проверяя возможности, но всего так и не понял.

Когда суматоха уляжется, может стоит пройтись ещё по лабиринту и подумать над тем, как она работает.

— ... М, ещё остались, — снова остановившись на углу, сказала Нив.

Она опять обнаружила вампиров.

Нив продолжила:

— Я нападу, а вы следуйте за мной. Здесь уже нормально двигающиеся умертвия, Рент и Лорейн, позаботьтесь о них...

За углом было схожее открытое пространство, а ещё парень, напоминающий вампира.

И были умертвия, в отличие от парня их лица сгнили, плоть облезла и высохла.

— Что ж... Начинаем! — сказала Нив и выпрыгнула из-за угла.

— Ты ещё кто?! — прозвучал голос.

Крик был взволнованным.

А в ответ ему.

— Я не собираюсь представляться вампиру! — сказала Нив и взмахнула когтями.

— ... Авантюристка, понятно, нашли значит, — ответил парень, уклонился от когтей, после чего завязался бой.

— Умертвия! Нападайте на эту женщину! — велел он, но никто не исполнил его приказ.

Вслед за Нив вышли я и Лорейн и стали сражаться с умертвиями.

К счастью число их было невелико.

Всего пятеро.

Хоть они и считаются низшими вампирами, но по силе не уступают оркам.

Двум людям медного ранга будет с ним непросто.

Однако, хоть у меня и был медный ранг, я обладал телом монстра, а ещё маной, ки и святой силой, а Лорейн вообще серебряного ранга.

Не скажу, что такое число вообще ничего не значит, но не дать вмешаться в бой Нив и вампира мы могли.

Хотя действовали для этого сообща.

Будь я один, то использовал бы нечеловеческие движения и святую силу, чтобы разобраться с ними, но тут меня могли увидеть Нив и Мюриас.

Они не плохие, но показывать им всего не стоит.

Женщины могут понять, что я монстр и стать враждебными.

При религии Ялана я мог жить мирной жизнь, но Лорейн говорила, что с Лобелией шутки плохи и нельзя быть слишком осторожным.

Ну, кое-что им уже известно, и пока я не вышел за пределы обычного авантюриста.

Кстати, если кто-то спросит, как мы сражались, то я был в авангарде, а Лорейн в арьергарде.

Мечом я защищался от когтей и зубов, а потом рубил, когда враги открывались, а между моими атаками Лорейн магией била по умертвиям, собиравшимся напасть на Нив.

Когда против такого числа сражается всего-лишь вдвоём, чаще всего у врага получается прорваться, но мы знакомы уже десять лет и отлично умеем работать в команде.

Нам даже говорить не надо, что мы собираемся делать дальше.

Например я заставлю отлететь умертвие своим ударом.

И тут ко мне приблизится другой, но я ощущу ману позади, пригнусь, и там, где только что была моя голова, пролетит огненная сфера и сожжёт лицо монстра.

Как-то так.

Повторяя это, мы избавлялись от умертвий, и вот остался последний.

— ... Закончили.

Я взмахнул мечом и отрубил ему голову.

Я обернулся... Там бой Нив и вампира тоже подходил к концу.

На теле парня не было ни единой раны, но при этом он тяжело дышал.

Скорее всего израсходовал все силы, пока использовал «разделение».

Но в отличие от товарищей его тело не превращалось в песок.

Нив обратилась к нему:

— Ты не используешь «разделение» без надобности? И кровавым оружием не пользуешься...

А парень усмехнулся:

— Ха-ха. Ты уже сражалась с Джиджу и Ургоном? Я не такой как они. Они присоединились недавно, потому мало что знают о силе.

— ... Хо? Довольно жестоко. Если бы вы рассказали бы об опасности злоупотребления силы, они бы не погибли так глупо, — сказала Нив, хотя на деле вряд ли думала так...

Она просто думала убить его схожим образом.

Хотя понятно, почему женщина сказала это.

— ... Погибли? Вот как... Ну, никто специально не умалчивал. Просто мы должны были закончить до того, как вы явитесь.

— Собирались позже рассказать?

Парень кивнул ей:

— Верно... Хотели сделать это, когда они немного привыкнут сражаться. И никто не думал... Что тут окажется кто-то настолько умелый. Мальт глубинка и авантюристы тут в лучшем случае серебряного ранга. Никто не должен был умереть, используя «разделение», да и сбежать они могли... Как изначально предполагалось, — сказал он.

Тут парень был совершенно прав.

Просто одержимость Нив и её чутьё были необычными.

Без неё они могли бы выиграть куда больше времени и под шумиху сбежать.

Но появилась Нив.

Она шла за вампирами до победного конца.

— ... Но откуда такая уверенность... Вот как, понятно...

Было очевидно, что парня загнали в угол.

Что бы он ни говорил, его силы были почти полностью истрачены, а бежать некуда.

Всё было очень серьёзно.

И всё же с его губ не сходила улыбка.

Будто всё шло по плану...

И Нив тоже это заметила.

Вампир сказал:

— Ах, неужели поняла?

Женщина ответила:

— ... Вы выигрываете время? А ваша истинная цель находится в городе. Но там сейчас почти все авантюристы. Какой смысл...

— Нив Марис. Ты явно себя недооцениваешь. Если бы не ты, для нас Мальт стал бы просто охотничьими угодьями... Хотя я слегка преувеличиваю. Не так давно я узнал, что хоть город и на окраине, тут есть очень необычные авантюристы. Но здесь нет практически ни одного авантюриста, который мог бы поймать или убить нас. Ну, меня ещё может быть, но точно не господина Шмини.

Это было странно.

Его навыки были средними, к тому же он понимал, что способность к регенерации вампира не безгранична.

Так что если продолжит сражаться, его уничтожат.

Конечно это было сложно применить в узких проходах каменного лабиринта, но в сражении на улице... Можно ведь было сбежать с помощью «разделения».

Нив ещё могла с этим справиться, но авантюристы Мальта не были экспертами в охоте на вампиров.

Если кто-то и мог что-то придумать, то только глава гильдии Вульф, но убить вампира, целясь в его слабость, сложно, если ты не охотник.

Авантюристам приходится иметь дело не только с вампирами.

Редко кто специализировался на них одних.

А Шмини, про которого говорили те двое вампиров, точно не этот парень.

Их главарь сейчас в городе.

Поняв это, Нив сказала:

— ... Вот как. Ну и ладно. Я убью тебя и сразу же отправлюсь в город.

— Думаешь, я тебе позволю?.. Хи-хи-хи.

Сказав это, парень достал красную рапиру и наполнил её маной.

Из оружия стала выходить зловещая сила, она проникала в парня и меняла его внешность.

Раньше он был хрупким, но вот его тело начало хрустеть, а руки, грудь и ноги распухли, разрывая одежду.

— ... Что это? — пробормотал я, а Нив ответила:

— Сила «кровавого оружия». По сути это не отличается то того, как человек усиливает себя святым мечом. Это козырь всех вампиров, начиная со средних... Однако «кровавое оружие» само по себе редкое, потому подобное нечасто можно увидеть. И всё же дела плохи. С подобной силой средний вампир не уступает высшему.

Сейчас парень больше напоминал не вампира, а огра.

Но в глазах сохранился рассудок, действовал он всё ещё осознанно.

Он явно был не таким, как огры.

Да и давящая сила была совсем иной.

Было очевидно, что он опасен.

— ... Получится победить?

— Получится. Но потребуется время. Если бы не обстоятельства... Рент. Возвращайся в город вместе с Лорейн. Найдите главу вампиров и уничтожьте его.

— Уверена?

Я думал, что она захочет сделать всё сама, но Нив сказала:

— Тут придётся пойти на компромисс и разделить обязанности. Но как только я разберусь с ним, сразу же отправлюсь в город. И если глава вампиров будет ещё жив... Он будет мой, — улыбнулась она.

«... И чего она такая крутая?» — подумал я, но говорить не стал.

Я повернулся спиной и проговорил:

— Лорейн! Возвращаемся в город!

— Да!

Мы направились в сторону прохода.

— ... Ох, думаете, отпущу? — сбоку прозвучал голос.

Парень-вампир, хотя его стоит теперь называть огр-вампир, быстро подобрался к нам.

Он стал куда сильнее и собирался использовать свою силу, чтобы удержать нас здесь.

Однако.

— А этого я не позволю!

Следом за огром-вампиром появилась Нив, атаковала врага когтями и заставила отлететь вглубь зала.

— Что ж! Сейчас!

Я думал, какой у нас крутой старший товарищ, но сказать не мог.

— До скорого! — только и крикнул я.

Мюриас из коридора наблюдала за сражением Нив, я думал, она пойдёт с нами, но ей потом надо было заняться очищением.

Потому она и не могла уйти.

Женщина тоже это понимала.

— Будьте осторожны! — сказала она нам, а мы помахали ей и покинули это место.

***

Нив оставила на нас главаря не потому что так уж верила в меня.

Она скорее хотела убедиться, что все вампиры в Мальте были уничтожены.

Вампира в лабиринте можно было отнести к высшему, и хоть я стал сильнее, если бы меня спросили, смогу ли я его победить, мне бы пришлось использовать для этого всю свою силу.

А с точки зрения Нив это было невозможно.

Потому женщина решила убить его самостоятельно.

Мы не знали, зачем главарь вампиров пришёл в Мальт и что он задумал... Но он вряд ли просто отправил умертвия побеситься.

Чтобы привлечь внимание Нив к лабиринту и разыграть свой козырь в виде «кровавого оружия», врагу потребовалось время.

Как сказал вампир, авантюристы Мальта не так уж и сильны, но выиграть время могут.

И оно было нужно для того, чтобы Нив победила того вампира и вернулась в город.

И я тоже надеялся на это.

Хоть мне и сказали, что я могу победить главаря, меня просто подбадривали.

Мне ещё хватало сил, чтобы противостоять среднему вампиру, но кого-то сильнее я точно не одолею.

Но задержать могу.

Я должен помешать главарю и продержаться до тех пор, пока Нив не вернётся.

... Получится ли?

Ну, придётся постараться.

Тогда должно получиться.

Наверное.

***

Когда мы добрались до Мальта, я услышал рёв.

— Рент! Это с площади! — сказала Лорейн и побежала.

Я тоже побежал.

... Всё же разница в физических способностях велика, Лорейн куда медленнее.

Но её магия нужна, чтобы сражаться против главаря вампиров.

К такому выводу я пришёл.

— ... Надо поспешить, — сказал я, подхватил её и ещё ускорился.

— Р-Рент!.. Прости... — виновато проговорила она, но тут у каждого своя роль.

У меня тело монстра, а ещё я мечник, потому физически куда выносливее.

Тут не из-за чего переживать.

Потому я сказал:

— Полагаюсь на тебя в бою против главаря.

Лорейн кивнула:

— Да, конечно, — ответила она.

***

Там повсюду разносились крики.

На площади лежали стонавшие авантюристы.

Все были изранены, в крови, с переломанными костями и отверстиями в телах.

И между ними бегали целители.

Но кое-кто среди них продолжал стоять и отдавать приказы...

— ... Вульф!

Увидев главу гильдии, я опустил на землю Лорейн и подбежал к нему.

— ... Рент? Как дела в «Лабиринте новой луны»? И где Нив Марис?..

Хоть он и стоял, но всё его тело было покрыто ранами.

С него стекала кровь.

Нельзя было тратить силы понапрасну, но я решил остановить кровь святой силой.

— ... Удобно, — глаза поправлявшегося на глазах Вульфа округлились.

Кстати, я ведь так и не показывал, что могу применять святую силу.

Удивился он не сильно, потому что понимал, что со мной похоже могло случиться всё что угодно.

И использование святой силы было куда лучше того, что я стал монстром.

— Так что здесь случилось? Кто это сделал? — спросила Лорейн.

Ощущение такое, будто тут что-то взорвалось, но преступника, устроившего это, на площади было не видать.

Потому она и спросила, а Вульф ответил:

— Скорее всего высший вампир. Внешне среднего от высшего не отличить... Но сила у него совсем на другом уровне.

— Это главарь вампиров. В лабиринте мы повстречались с его подчинёнными. Один из них сказал, что они что-то задумали сделать в Мальте... Нив всё ещё сражается с ним. Она вернётся, когда закончит.

Услышав это, Вульф сказал:

— ... Когда такая толпа умертвий нападает, это уже серьёзно, а они ещё что-то задумали?.. Нельзя его так оставлять... Чёрт… — говоря, он сплюнул кровь.

Похоже слегка подлечить было мало.

Я поднял руку, собираясь продолжить... Но Вульф меня остановил:

— Попридержи. Сам сказал, что неизвестно, что вампир задумал, но надо идти за ним. Его преследуют те авантюристы, которые не слишком сильно пострадали, и вы тоже отправляйтесь в погоню. И убейте. Покажите силу авантюристов Мальта.

— Но перед этим стоит тебя подлечить...

Вокруг были целители.

Лучше бы лечением занялись они.

Всё же Вульф — глава гильдии.

Будет плохо, если ответственное лицо будет серьёзно ранено.

Однако он был иного мнения:

— Раны остальных куда серьёзнее. Пусть в первую очередь о них позаботятся. Да и нет в Мальте целителей, которые могли бы такие раны сразу же залечить. И сражаться я не буду... Так что ни к чему это. Главное, что голова ясная, так я смогу приказы отдавать. Этого мне достаточно. И твоё исцеление мне не нужно.

Слушать бы он не стал.

Конечно я могу его понять...

Я посмотрел в глаза Вульфа и понял, что его не переубедить.

В таком случае больше ничего не поделаешь.

Я кивнул.

— Хорошо... Тогда мы отправляемся за вампиром, а ты не смей умирать, — сказал я.

— И не думал, — расхохотался Вульф.

— ... Знал, что ты придёшь. Из нас ты больше всех любил кровь. Вся эта шумиха ради тебя... — с улыбкой сказал мужчина в робе с крыши здания на окраине Мальта.

А перед ним стоял я, Айзек Харт.

— Кто обрадуется тому, о чём он не просил? Я больше никак с вами не связан. Покинь этот город немедленно, — жёстко я обратился к бывшему «товарищу».

Раньше я бы никогда не сказал таких слов.

«Товарищи» были друзьями, братьями и единомышленниками.

Эта связь была куда прочнее кровной.

Потому... Я никогда не думал, что мы разойдёмся вот так.

Но жизнь штука непредсказуемая.

Неожиданная встреча изменила мой взгляд на многие вещи.

Сейчас он для меня не «товарищ».

Однако для него... Это не так.

Случись всё иначе, возможно я бы стоял на его месте, а он на моём.

Мои слова шокировали его, и бледное лицо стало ещё бледнее.

А потом он сказал:

— ... Что... Что ты говоришь, Айзек? Смейся. Радуйся. Прямо как тогда. Всё идёт по плану. Раньше это была не более чем мечта, а сейчас... Возвращайся. Возвращайся, Айзек!

Вначале слова были неуверенными, будто он был сбит с толку.

Но вот в голосе появилась боль и под конец перемешался гнев.

Внутри него бушевали эмоции.

Мне же было больно... Но в сказанном им меня ничего не привлекло.

План, мечта, радостные дни...

Вспомнить можно было много всего.

Но сейчас это было для меня точно утративший краски пейзаж.

Блёклые воспоминания, которые было приятно вспомнить, но не вернуться в них.

— Шмини. Это в прошлом. Повторю ещё раз. Покинь этот город. А иначе... — я собирался договорить, но.

— ... М?!

Снизу прилетела стрела.

И магия следом.

— Вот! Это он!

Целились не в меня, а в мужчину в робе... Точнее в Шмини.

Он сказал:

— ... Чёртовы людишки! У нас тут важный разговор... — бормоча, он наполнял руки маной.

Похоже собирался использовать масштабное заклинение.

Было ясно, что он убьёт всех авантюристов на дороге.

И потому...

— ... Сила демонов, что обитает повсюду, подчинись мне и испепели всё, «огненный шторм»... М?!

Я швырнул огненную сферу в его руку, когда он только заканчивал читать заклинание.

Она была не такая мощная, но в отличие от масштабной магии её можно было использовать сразу же без слов.

Из-за попадания его магия сместилась.

В итоге мужчина не попал в авантюристов внизу.

Зато угодил в здание... Хотя люди из него уже сбежали.

Понимая это, я выказывал своё положение и ждал Шмини.

Пусть дом был уничтожен, но его жители потом получат компенсацию.

Отвлёкшийся Шмини зло посмотрел на продолжавших обстрел авантюристов, а потом гневно и озадаченно посмотрел на меня.

— ... Что ты делаешь? Зачем ты их... Спас? Ты ведь не был таким. Вспомни. Дни, когда мы вместе сражались. Убивали людей, разрушали города и пили кровь!

— Такие времена и правда были...

Крики агонии не утихали.

Тогда я не сомневался в своих поступках и делал то, что должно.

— Тогда!..

— Я ничего не понимал. Но не считаю это простительным... И повторения я не допущу! — чётко проговорил я, Шмини точно потерял равновесие и опустился на колени.

— ... Хи-хи-хи... Хи-хи-хи... Ха-ха-ха... Вот как. Ты... Изменился. Тебя обманули люди. Так ведь? Где они? Где беспринципные людишки, обманувшие тебя?.. Я убью их. И тогда ты вернёшься... Ведь так?! — кричал он.

Как бы ни объяснял, он меня не поймёт. Это было очевидно.

... Слишком поздно.

Я знал это с самого начала.

Я с самого начала знал, что нам не понять друг друга.

И всё же самую малость я на что-то надеялся.

Долгое время ради одной цели мы путешествовали по разным местам.

Потому как бы мы ни изменились, если поговорить, я думал, что он сможет меня понять...

Но нет.

Я забыл, что их желание так просто не пошатнуть.

Ведь это делал я сам.

— Меня никто не обманывал. Но если ты ещё что-то попытаешься сделать людям в этом городе... Пусть мы были друзьями, после этого мы будем врагами. Потому я и пришёл, — сказав это, я вытащил меч.

Когда-то давно полученный меч.

— ... Хорошо. Тогда спрошу у твоего тела. Ничего жестокого не сделаю, обещаю. Просто буду причинять боль, пока ты не назовёшь имя, — сказал он и тоже взял оружие.

Красный как кровь меч.

... Бам.

Раздался звук, когда наши мечи встретились.

Особое оружие вампиров «кровавое оружие».

Если использовать всю его силу, этот тёмный магический меч сможет разрубить всё что угодно.

Вампир-кузнец изготавливал его из крови хозяина, его можно было хранить в своём теле, и у оружия были особые способности.

Меч Шмини пробуждал воспоминания.

Я понимал, что на него можно положиться, когда мужчина размахивал им рядом со мной.

Я думал, что мы будем сражаться вместе и исполним наше желание.

Но сейчас... Этот меч оказался очень тяжёл.

В руках товарища на него можно было положиться, но когда мы сражались как враги, он нёс погибель.

У меня было такое же оружие...

Я долго его не использовал и оставлял его без крови, потому кровавый цвет изменился, но прочность осталась прежней.

Обычное оружие при встрече с «кровавым оружием» сразу же сломается.

Но продержусь я недолго. Нельзя отрицать тот факт, что я надолго оставил свой меч без присмотра.

— Что такое, Айзек?! Ты уже забыл, как обращался с мечом подобно хищнику?! Думаешь, что теперь сможешь победить меня?! — говоря, Шмини продолжал наносить удары.

Сколько крови поглотил его меч?

Мы расстались уже очень давно.

И копившаяся между нами разница проявилась здесь...

Я был вдали от суровых сражений.

Конечно иногда я сражался против монстров.

Но и только.

Я работал дворецким в семье Латур, и эта работа не включала в себя сражения.

Проще говоря, мои инстинкты затупились.

Так обстоят дела.

Однако.

Я должен это сделать.

Ради города и ради неё.

Думая так, я напряг руку, которой держал меч.

Из рукояти появился шип.

Я сжал его, и полилась кровь.

Однако она не пролилась на крышу.

И всё потому, что меч выпил мою кровь.

«Кровавое оружие» можно назвать кровососущим, оно напоминает проклятое оружие, которое вытягивает кровь владельца или его жертв.

Я не позволял ему пить долгое время и, вновь испытав это, нахмурился.

Я ощущал, как пульсирует кровь и с какой жаждой меч её пьёт.

Похоже он проголодался.

Его годами не кормили, потому его можно понять.

И вот мой меч начал менять форму.

От тонкого серебряного лезвия начало расходиться красное.

Это была не рапира, а большой меч.

Увидев это, Шмини отступил от меня.

Потому что знал, как я сражаюсь.

Мы хорошо знали друг друга.

Оружие, стиль боя, образ мышления, что нравится, а что не нравится, всё.

Потому мы и не принимали друг друга сейчас.

Я не мог сдержать чувств: почему так случилось, почему он не может меня понять?

... Возможно в этом виноват я.

Я изменился, а он остался прежним.

Таким же как когда-то.

Потому здесь должен был умереть я.

Но я не могу этого допустить.

— ... Я нападаю, Шмини, — сказал я, держа двумя руками меч, который был с мой рост.

Шмини улыбнулся:

— Вот так, Айзек. Вспомни. Как мы сражались вместе.

Я уже вспомнил.

Переполняющее желание сражаться, ощущение, будто я пёс, следующий за куском мяса и необъяснимая ненависть.

Казалось, что всё это далеко в прошлом, но эти чувства лишь опустились на дно моего сердца.

Но я не собираюсь снова их доставать.

Пусть остаются на дне до скончания веков.

Так я решил.

Взмахнув мечом, я направился к Шмини.

Видя это, он тоже приготовился к бою.

Я ударил вертикально, но мужчина парировал мой меч.

Я ожидал этого, потому вертикальный замах сменился горизонтальным.

Но Шмини смог отбиться своим мечом.

Но из-за разницы в весе его слегка снесло назад, так что я последовал за ним.

Чтобы ударить, ни капли не сдерживаясь.

Однако снизу в сторону мужчины выпустили магию и стрелы.

Они были не слишком мощные, потому он пресёк их взмахом меча.

— ... Мешаются, — сказал он и снова собрался напасть, но я ударил его сбоку, и Шмини снова отлетел.

— Снова помешал... — пожаловался он, а я ответил:

— Авантюристы так и будут прибывать. Не хочешь, чтобы мешали, давай уйдём отсюда.

Я подумал, что придётся утаскивать его силой, если он откажет.

Но он бросил взгляд на авантюристов внизу, убедился, что ещё группа бежит сзади, и кивнул:

— ... Хорошо, — сказал мужчина.

Сейчас он хотел избавиться от них как от мешавших насекомых.

Ему никогда не нравилось, когда кто-то мешает наслаждаться вкусной едой.

Когда мешали, Шмини вспыхивал от гнева.

Столько воспоминаний... Но нельзя было им придаваться.

Я сказал:

— Сюда. Следуй за мной.

Хотелось сказать, что там будет его могила, но она также могла оказаться и моей.

Необходимо было сосредоточиться.

Мы бежали в направлении, указанном Вульфом, и по пути мы встретили группу авантюристов, которые что-то искали.

Я подумал, что они искали умертвий, но услышал их разговор.

— Куда вампир сбежал?! Он сражался с мужчиной с серебряными волосами, но потом они оба исчезли!

— Без понятия, что это было! Может магия перемещения? Высшие вампиры могут использовать просто невероятную магию...

Вот о чём они говорили.

Всё же здесь был вампир.

Но его упустили...

Хотя слова о магии перемещения скорее всего являлись шуткой.

Из-за того, что не могли найти, они начали кричать друг на друга.

В надежде на какие-нибудь зацепки я подошёл и спросил.

— Эй!

— Ты... А, ты тот странный тип, который недавно в гильдию пришёл. Навыки у тебя вроде ничего...

Моё лицо скрывала маска, и я назывался Рентом Вивье.

Но неужели про меня и правда так говорят?

Хотя сложно отрицать, что я странный...

Но сейчас не о том речь, я спросил:

— Я слышал, что здесь вампир. Вы не знаете, куда он направился?

Авантюрист средних лет печально кивнул:

— ... Да. Он здесь по крышам скакал. Сражался с парнем с серебряными волосами, а потом они оба исчезли. И куда делись...

Об этом говорил другой авантюрист.

Но что за умелец с серебряными волосами?

Кто это?.. У Нив серые волосы, у Мюриас серебряные, но она женщина. Хотя и Нив тоже женщина.

... Хотя важнее то, куда направился вампир.

Куда он делся?..

Думая об этом, я услышал взрыв.

Я стал смотреть по сторонам, и тут Эдель спрыгнул с плеча и куда-то направился.

— Ты знаешь, где он? — спросил я.

— Пи! — ответил он, я и Лорейн переглянулись и последовали за ним.

Говоривший со мной авантюрист средних лет озадаченно смотрел на меня, а я сомневался, стоит ли ему говорить, но учитывая моё тело, решил, что чем меньше будет людей, тем лучше.

А ещё хоть эти авантюристы и были опытными, но у них был медный ранг.

Они могли сражаться против умертвий, но не против высшего вампира.

Навыки у меня такие же как у них, но с моим телом убить меня намного сложнее.

У Лорейн был серебряный ранг, и в случае необходимости я мог просто стать живым щитом для неё.

И всё же я переживал, как далеко мы сможем зайти, однако...

Мы должны это сделать.

Полные решимости, мы продолжали бежать.

***

Эдель завёл нас под Мальт.

Скорее всего это была старая канализация...

— ... Я и не знала, что тут такое есть, — на ходу сказала Лорейн.

И я был с ней согласен.

Вход был скрыт под плитой в старом доме, но могли быть и другие проходы.

Хоть Мальт и глубинка, но город старый, и всё же это необычно.

Ладно бы ещё недалеко от столицы, но ведь Мальт и правда деревня...

Однако что есть, то есть, сколько бы я ни думал об этом, всё равно ничего не пойму, и потому просто продолжал идти.

И вот вслед за узким и тёмным проходом появился просторный зал.

Комната представляла из себя полусферу с высоким потолком, у стен в которой стояли статуи.

Выглядело это так, будто четыре женщины с севера, юга, запада и востока смотрели в центр.

Не знаю, чьи это статуи... Но в центре лежал мужчина с рапирой и через него переступил другой в робе и с мечом.

— Ах. У нас гости. Но лучше не мешайте мне... — говоря, мужчина в робе поднял свободную руку.

В руке можно было ощутить скопление маны, а губы зашевелились так, будто он начал произносить заклинение.

Мы сразу же поняли, что он собрался атаковать нас магией и убрались с того места, где стояли, а вырвавшаяся из его руки огненная сфера выжгла место, где мы были.

— ... М?!

Для активации потребовалось довольно короткое заклинение, и, не ожидавший, что мы уклонимся, мужчина был удивлён.

И в этот раз Лорейн выпустила магию в направлении мужчины.

К нему полетели семь ледяных копий.

Быстро уклоняясь, он отошёл от лежавшего мужчины.

Наблюдая за противником в робе, я подошёл к лежащему, собираясь оказать помощь.

И увидел его лицо.

— ... Айзек?!

Серебряные волосы и холодное лицо оказались мне знакомы.

Айзек Харт, то есть дворецкий семьи Латур, встреченный мной на болоте Тараска.

Я не представлял, что он здесь делает, но говорили явно о нём.

Всё же это он точно разгуливал по болоту Тараска, где обычным людям было очень непросто.

— ... Господин Рент, — придя в себя, он посмотрел на меня.

Ран... Вроде нет.

В такой ситуации это кажется слегка неестественным...

— Рент! — и тут закричала Лорейн.

И я понимал, почему.

Приближался мужчина в робе.

Чтобы не подпускать, женщина использовала магию, но всему есть пределы.

Айзек тоже услышал её.

— Позже поговорим!

С этими словами он поднял рапиру, встал и отпрыгнул с этого места.

Я отскочил следом, а в следующий миг меч рассёк землю.

Сражаясь втроём против одного, мы окружили мужчину в робе.

— ... Вот ведь, сегодня все норовят помешать... — измученно проговорил он, а Айзек ответил:

— Всё из-за того, что ты натворил в этом городе, Шмини, — сказал дворецкий.

Шмини... Так звали главаря вампиров.

Я обратился к нему:

— Это ты... Устроил весь этот переполох?

— Я не хочу, чтобы человек влезал в разговор старых друзей... Но ты похоже местный житель, потому объясню тебе кое-что. Я тот, кто устроил ад в этом городе, вампир Шмини Эссель. Один из «мятежных рыцарей», служащий великому «королю».

... Высказаться хотелось по многим пунктам.

Я вообще-то не человек, но говорить об этом было сложно, потому я и не стал.

«Я монстр!»

Если скажу так, вряд ли кто-то из людей признает меня другом.

Нет таких дружелюбных ребят.

Но что за «мятежный рыцарь», служащий великому «королю»?

... Я вообще ничего не понял.

Но если полезу со всем этим, он разозлится, так что даже не знаю, что сказать...

Как же сложно говорить с тем, кто может в любой момент взорваться.

Пока я думал об этом, Айзек взял неприятную роль на себя:

— Значит, если убить тебя, Шмини, умертвий больше не появится.

— ... Ну, можно сказать и так. Но у меня есть ещё подчинённые. И они... — Шмини говорил с Айзеком ещё более напористо, чем со мной.

Однако.

— Это те, что в «Лабиринте новой луны»? Их уже перебили, — вмешался я, и на лбу спокойно говорившего вампира вздулась вена.

... Чёрт, сам полез.

И у вампиров тоже вены вздуваются.

Ну, сердце-то работает, значит и кровь течёт.

Если меня порезать, у меня тоже кровь идти начинает.

Правда я сразу же восстанавливаюсь.

Потому вздувшиеся вены... Ну, в принципе тут ничего странного нет.

— ... Их убили?..

Говорить ли про уничтоженную нежить «убили» каждый решает сам, исходя из собственных взглядов на религию и мораль, но с точки зрения вампиров всё именно так.

Ну, если меня уничтожат, я ведь тоже буду убит.

Так что я его понимаю...

Но с человеческой точки зрения...

— Уничтожение нежити нельзя назвать убийством. Они были очищены.

Пока говорил, испытывал опустошение, но именно так это воспринимают люди.

Я монстр... И буду возмущаться, если мне скажут такое, хотя я людям вред не причиняю, потому нечего меня сюда приписывать.

Я хороший вампир. Ага.

... Что я несу?

Шмини не знал, о чём я думаю, и скрипел зубами, глядя на меня.

— Да как ты... Из-за вас мы... Вампиры!..

Он стал выглядеть жутко.

Даже всякая вежливость пропала, голос от гнева дрожал.

Страшно, но я сам в этом виноват.

А Айзек сказал ему:

— ... Шмини. Ты всё ещё продолжаешь мечтать об этом? О мире только для вампиров? Правда думаешь, что это достижимо? — спросил он.

Подчинённые Шмини тоже говорили о создании страны, но похоже его цель была куда крупнее.

Мир для одних вампиров.

То есть раса людей, которая доминирует в этом мире, будет уничтожена.

В первую очередь к вампирам относятся как к врагам люди.

Эльфы и гномы относятся к людям, но к ним самим относятся как к полукровкам, и дискриминация к другим расам более мягкая.

Как я слышал, эльфы и гномы не очень хорошо ладят, но тут дело не в дискриминации, а в особенности характера, потому это немного другое.

Шмини ответил Айзеку:

— ... Это не мечта, Айзек. Я же говорил, что у нас чёткие планы. Теперь мечта вполне достижима... И я хотел поделиться этой радостью с тобой.

— Я уже говорил, что мне это не интересно. Уходи из этого города. И тогда я не стану тебя преследовать.

... Не станет преследовать?

И вообще, судя по разговору, они неплохо общаются.

Похоже когда-то были друзьями.

Айзек тоже вампир?

Конечно он подозрительный... Но я не ощущаю в нём вампира.

И когда только встретился с ним, ничего такого не было.

А вот от Шмини ощущал.

Может у него какой-то особый способ сокрытия или причина их знакомства совсем иная...

Не знаю.

Но Айзек противостоит Шмини и защищает Мальт.

И этого мне достаточно.

Я смотрю на людей не с точки зрения расы, а того, какие они есть.

Потому что хочу, чтобы это относилось и ко мне.

Но даже если Шмини покинет Мальт, и я с Айзеком не стану преследовать его, Нив будет гнаться за ним до самого ада... Но об этом лучше не говорить.

Хотя Шмини и так должен это понимать и принять меры.

Он сказал:

— ... После всего уже поздно. В любом случае... Говорить дальше бессмысленно. Ничего не поделаешь. Я сдаюсь в отношении тебя, Айзек. Я хотел бы попросить тебя позаботиться о том, что будет после...

— ... О чём ты?.. — Айзек вопросительно склонил голову, а Шмини выхватил чёрный кинжал и взмахнул им.

И рукоять, и лезвие были чёрными, и в нём ощущалась какая-то сила.

Он направил лезвие не на нас, а на себя.

— Я компенсирую недостаток, пожертвовав собой! Прощай, Айзек! — крикнул он и вонзил нож себе в грудь.

Когда оружие было вонзено, на Шмини появились трещины.

Они расходились по всему телу, разделяя его белую кожу на части.

И из трещин стал просачиваться голубой свет...

— ... Шмини, — пробормотал Айзек, но сейчас было не до этого.

Лорейн закричала:

— Рент! Это... Очень плохо! Надо бежать...

... И правда похоже, что он сейчас взорвётся.

И если это случится, я не представляю, настолько он может оказаться масштабным.

Я решил спросить у Айзека, который возможно о чём-то знал:

— Айзек! Что это? — задал я вопрос, а он ответил:

— ... Не знаю. Но лучше нам уходить отсюда. Идёмте.

Он направился к выходу.

Когда мы вышли, прозвучал взрыв, из зала подул сильный поток ветра, снёсший нас.

А жар... Отсутствовал.

На обычный взрыв не похоже, но что-то ветер этот мне не понравился.

Похоже на тёплый летний ветер...

Но хоть он и был неприятным, никак пагубно не сказался.

— ... Так он просто самоуничтожился? — пробормотал я, но Айзек покачал головой:

— Пусть я знал его давно, но Шмини никогда таким не был. Конечно он мог пожертвовать собой ради своей цели... Но самоубийство с целью убить врагов — для него слишком недальновидно. Наверняка он сделал это с какой-то другой целью...

— Он что-то про жертву говорил...

Следом за мной заговорила Лорейн:

— Жертва? Может это какой-то ритуал призыва? Значит в том зале может появиться сильный монстр?.. — предположила она.

Такая возможность и правда есть.

Мы переглянулись, думая проверить.

И вот.

— ... Возможно это опасно... Но проверить надо, — Айзек предложил взглянуть, что там.

Возможно он хотел знать, что стало со Шмини, но и просто уйти, ничего не проверив мужчина не мог.

Можно было вначале отчитаться в гильдии, но всё же и правда стоило проверить Шмини.

Действуя осторожно, мы стали возвращаться.

Мы подошли к залу и заглянули внутрь, в его центре сидело что-то огромное.

— ... Что это? Похоже... На дракона...

— Выглядит так себе. Будто стоящий крокодил, — вслед за Айзеком выдала свою оценку Лорейн.

И всё же её замечание было вполне точным.

Правда размер не крокодилий, в нём было около десяти метров.

И тело причудливое, он был покрыт мускулами и грубой кожей и кажется обладал какой-то странной силой.

Сражаться с таким не хотелось...

Так я думал, продолжая наблюдать.

— ... У него человеческое лицо?

Я указал на живот, и Айзек с Лорейн посмотрели туда же.

Мужчина подтвердил:

— ... Никакой ошибки. Это Шмини... — с сожалением проговорил он.

Живот огромного крокодила-монстра был покрыт зелёной кожей и часть его неестественно выпирала.

И если присмотреться, там было человеческое лицо.

Оно принадлежала тому, с кем мы недавно сражались... Шмини.

Его поглотило?

Или этот монстр и есть Шмини?

Не знаю, что это...

Но надо решить, что мы теперь будем делать.

Главный вопрос... Убить этого монстра или вначале вернуться и доложить о нём?..

Я и Лорейн хотели бы вернуться.

Потому что были не уверены в своих силах, если нападём и умрём, жители города могут не сразу узнать, что их тут поджидает.

В последнее время я стал увереннее в себе, но уверенности в том, что я точно его одолею, у меня нет.

Всё же я до сих пор медного ранга.

У Лорейн серебро, но запросы она берёт нечасто, потому чуйка на сражения у неё не очень хорошая.

Хотя магия масштабная и мощная.

А вот Айзек был готов броситься в бой хоть сейчас.

Хотел что-то сделать с лицом Шмини на животе монстра.

Хоть они и сражались, но когда-то были друзьями.

Хочет спасти или положить конец своими руками, скорее конечно второе, и сложно представить, что тут может быть что-то ещё.

Но хоть Айзеку и хотелось этого, он понимал, что сейчас важнее всего.

Он бросил взгляд на монстра и покачал головой:

— ... Я не могу своим эгоизмом подвергать Мальт ещё большей опасности. Давайте вернёмся. Убить его можно и после того, как мы отчитаемся обо всём, — сказал он.

Мы кивнули ему и стали отдаляться от зала, где находился монстр.

***

Странность случилась, когда мы подошли к выходу.

— ... Ги-ги!

Мои уши уловили знакомый звук.

Айзек его тоже услышал, потому посмотрел мне в глаза.

— ... Господин Рент, ты слышал?

— Да.

Было далеко, потому уши обычного человека не слышали этого.

— Какой-то звук? — спросила Лорейн, и в следующий миг она поняла, о чём мы говорили.

Мы прошли ещё немного, и из-за угла полетела стрела.

Лорейн всё время была прикрыта магией щита, я же был готов отбиться мечом, но Айзек перехватил стрелу рукой.

А из-за угла.

— Ги-ги!

Прозвучал голос и появился его обладатель.

— ... Гоблин. Откуда он здесь?.. — озадаченно спросила Лорейн.

Гоблины водились везде, потому его появлению можно было не удивляться.

Это была непреклонная истина.

Но только за пределами города или если это мирный гоблин, взаимодействующий с людьми.

А так они не вторгались в человеческие города.

Маленькие монстры вроде мышей проникали сюда, но когда речь шла о гоблине, который мог навредить взрослому мужчине, его бы внутрь никто не пропустил.

Благодаря магам и специальным устройствам устанавливались барьеры, которые позволяли узнать о вторжении, и в случае подтверждения отдавался приказ на истребление, который исполняли авантюристы или рыцари.

Потому было странно увидеть гоблина под Мальтом.

Конечно просто отпустить его мы не могли, так что надо было уничтожить.

Всего их было трое, и я, Лорейн и Айзек с ними с лёгкостью справились.

И конечно мы делали это осторожно, как по книге, и победили.

Гоблины умело сражались в группе, потому лучше было избавляться от них по очереди.

Конечно таким составом это было ни к чему, но событие было слишком уж необычным.

Вдруг они какой-то необычный силой обладают.

Так я думал.

Но похоже гоблины оказались самыми обычными...

— ... Что это было? Что гоблины делают под Мальтом?.. — Лорейн повторила вопрос, но никто ей не ответил.

Но можно было попробовать догадаться...

— Может это связано с действиями Шмини. Лучше поскорее покинуть подземелье и узнать, что происходит в городе, — сказал я, и мы вместе поспешили к выходу.

***

— ... Что это?..

Мы выбрались через яму в доме и увидели, как авантюристы сражаются с монстрами прямо в городе.

Они... Были разных рас.

Были гоблины, тина и скелеты.

Однако сильных монстров я не наблюдал.

Все побеждали без проблем, и с виду помощь была не нужна...

— Что происходит?.. — Лорейн тоже была озадачена происходящим в городе.

Ей ответил Айзек:

— Давайте узнаем у кого-нибудь...

Он направился к мужчине, сражавшемуся против гоблина, сразил монстра одним ударом и задал вопрос:

— Что здесь происходит?

Тот слегка удивился из-за того, что появился Айзек, но ответил:

— Да что-то... Я и сам толком не пойму, но внезапно появились монстры! И теперь все авантюристы пытаются с ними справиться!

— Внезапно?.. Без всякого предупреждения?

— Да. Вы тоже присоединяйтесь. И временами умертвия появляются, так что будьте осторожны! — сказал мужчина и направился к следующему монстру.

— ... Слышали? — спросил Айзек, и мы кивнули.

— Да. Но я не понимаю, как это могло случиться. Может в гильдии будет что-то понятно?

— Кто знает... Но надо рассказать о том, что было под землёй. Возможно причина как раз в этом, — сказала Лорейн, и мы поспешили в гильдию.

***

В гильдии было настоящее столпотворение.

Все сотрудники были при деле.

На полу лежали раненные, их излечивали целители и они покидали гильдию, и так по какому-то дьявольскому кругу.

Хорошо, что хоть тяжелораненных нет.

Там же мы увидели раненного, но отдававшего приказы Вульфа, и подошли к нему.

— ... Рент! Снова твоих рук дело?! — увидев меня, сказал он.

И его можно было понять.

Я пошёл за вампиром Шмини, и вот что с городом стало, конечно можно было подумать, что это я что-то натворил.

При том, что причиной мог быть я, спорить было сложно.

Мы рассказали ему про Шмини.

Из-за того, что вокруг было много людей, пришлось кое о чём умолчать, но Вульф в целом всё понял и кивнул по завершению.

— ... Не знаю, в чём дело, но скорее всего причина в этом. Надо от него избавиться...

Он смотрел на нас с надеждой.

Прямо он не велел нам идти туда, потому что и так немало взвалил.

Но и на других авантюристов взвалили немало.

Достаточно было осмотреться, чтобы понять это.

Сам Вульф был серьёзно ранен, но работал, получив лишь первую помощь.

Я не мог отказаться, да и не собирался.

И Айзек хотел идти.

Однако он не был авантюристом... Хотя и правила, запрещающего ему идти, не было.

Да и из нашего разговора было ясно, что он мог помочь.

К тому же похоже он являлся постоянным клиентом гильдии.

Вульф возражать не собирался.

— Ясно. Мы пойдём. И Айзек с нами.

Мне требовалось подтверждение, и глава ответил:

— Да. Судя по тому, что я услышал, ты довольно силён. Если хочешь, можешь идти. Проблема только с наградой...

Тут ответил сам Айзек:

— Награда ни к чему, — чётко и ясно.

Во всём был виноват его знакомый, к тому же финансовых затруднений он не испытывал.

Но Вульфа это никак не волновало:

— Так не пойдёт. Любой риск должен оплачиваться. Мы запишем тебя как временного сотрудника и потом ты получишь награду. Расчёт только после того, как всё закончится, так что уж прости. А теперь идите!

Мы кивнули гильдию и вернулись в город.

***

— ... Ги-и-и-и!

Продвигаясь, мы натыкались на монстров.

Убивая их, мы шли дальше.

Не понятно, откуда они брались.

Даже Лорейн была озадачена:

— ... Сильных монстров почти нет, но их что... Постоянно откуда-то призывают? Нет... Масштаб слишком уж большой... — бормотала она.

Но ответ мы узнали, когда увидели убегающую группу.

Вот что было.

По городу бегало довольно много групп, они пытались покинуть город или найти безопасное место.

И вот кто-то внезапно закричал.

— ... Что?!

Первым отреагировал Айзек, а потом я и Лорейн посмотрели туда же.

— ... Быть не может. Вот как... Вот оно что, — пробормотала Лорейн.

Я тоже простонал:

— ... Что же это?

Эти слова не могли не вырваться.

Ведь мы увидели.

Как житель Мальта превратился в монстра.

***

— ... Чёрт.

Просто оставить его было нельзя, и я расправился со ставшим монстром жителем Мальта.

И на меня смотрели поражённые люди.

Они не спрашивали, что я сделал, а скорее испытывали страх и тревогу.

В их глазах читалось: «Если мы станем монстрами, ты без колебания убьёшь нас?»

Это было совершенно не смешно.

Всё же я и сам против воли ставший монстром человек.

И мне не хотелось убивать тех, кто становились монстрами.

Но человек, ставший монстром, собирался напасть на беременную женщину рядом с ним.

Я понял, что он стал монстром не только снаружи, но и внутри, потому не мог его оставить...

Точно сбегая, я направился ко входу в подземелье, где находился Шмини.

Ничего не говоря.

В таких обстоятельствах было нечего сказать.

— Рент. Прости, это стоило сделать мне... — испытывая сожаление, сказала Лорейн, но она была неправа.

Ей не за что было испытывать вину.

Я просто отреагировал быстрее всех.

И только.

И я был ближе остальных.

Шокированная женщина на миг застыла, но для обычного человека это была нормальная реакция.

... А я не застыл.

Я был слегка подавлен из-за того, что теперь являюсь монстром, однако.

— Господин Рент. Ты отличный авантюрист. Ты защитил будущее женщины и ещё не родившегося ребёнка, — Айзек был ужасно прямолинеен.

Ведь и правда.

Если бы я ничего не сделал, их бы уже не было в этом мире.

Но при этом я осознал, что убил нечто, что было человеком...

И в этом ничего хорошего.

Я потряс головой и согласился с Айзеком:

— И правда... Спасибо.

— Да нет...

В воздухе витала неловкость, и вот так добраться до Шмини было куда сложнее.

Надо было как-то это исправить.

Почти заставляя себя переключиться, я поспешил к проходу в подвал.

***

— ... Это... — прозвучал голос Лорейн, когда она увидела перед домом со спуском в подземелье человека.

Не монстр и не умертвие.

Загадочная девушка в чёрном платье.

— ... Госпожа Лаура, — сказал Айзек.

Да, перед нами стояла глава семьи Латур, Лаура Латур.

Почему она здесь?

В Мальте было опасно, и нечего девушке из благородной семьи гулять в такое время.

Так она выглядела... Хотя на деле.

Она госпожа Айзека.

Я был практически уверен в том, кем является Айзек, и я не удивлюсь, если и Лаура тоже...

Ведь она и без того была окутана загадочностью.

И это не то, что надо было спрашивать сейчас.

Сейчас надо было узнать, что она тут делает.

— ... Лаура, что ты здесь делаешь? — прямо спросил я.

Даже за языком следить не стал, чего уж теперь.

Говорил как обычно.

А она ответила:

— Я пришла, чтобы объяснить ситуацию. Чтобы вы понимали, что сейчас происходит в Мальте.

Объяснить?

Это можно и позже сделать.

Сейчас надо было расправиться с монстром, которым стал Шмини...

Так я думал, но Лаура сказала:

— Без чёткого понимания, эту ситуацию не разрешить. Смысл... Вы сразу поймёте. А теперь дайте мне ваши руки, — она протянула руку.

Не сомневаясь, Айзек положил свою руку поверх её, а я и Лорейн слегка мешкали.

Хотя причин отказывать не было.

Времени и так было немного, потому стоило торопиться, и мы тоже положили руки.

— Когда заимствуешь чужое зрение, ощущение может показаться странным, но вам не о чем переживать, ваши тела всё ещё здесь. Начинаю... — тело Лауры окутала странная аура.

Не мана, не ки и не святая сила... Если уж говорить начистоту... Да уж.

Пока я думал об этом, обзор изменился.

Небо резко приблизилось.

Вдалеке были видны вершины гор, а ещё леса и равнины.

А внизу был город Мальт.

— Это... — я услышал собственный голос.

Странное чувство.

— Думаю, вы поняли. Я позаимствовала зрение птицы в небе. Как господин Рент заимствует зрение этого мышонка...

Казалось, что голос Лауры разносится прямо у меня в ушах.

Как она и говорила, я всё ещё находился перед тем домом.

Нет, важно другое.

В её словах было нечто, что я не мог проигнорировать.

— ... Откуда ты знаешь?

Возможно слова Лауры были лишь блефом.

Если так, то спрашивать явно не стоило, хотя если узнают про Эделя, ну, ничего страшного в этом нет.

Всё же я спрашивал девушку, которая могла то же, что и я.

К тому же её сила была на порядок выше, раз она могла поделиться ей с другими.

Она не собиралась мне вменять что-то.

Всё же если бы Лаура захотела, я бы попросту не смог жить в Мальте.

Об этом было легко забыть, но у девушки было влияния почти столько же, сколько у правителя.

И если она захочет со мной что-то сделать, мне останется лишь покинуть Мальт.

Потому я был вполне оптимистичен и считал, что всё будет хорошо.

Лаура ответила мне:

— ... На объяснения потребуется время, потому я сделаю это, когда со всем будет покончено, — а потом продолжила. — А сейчас посмотрите. Вы видите Мальт с высоты птичьего полёта... Ничего не замечаете?

Конечно мне это не понравилось, но времени и правда не было.

Раз она собиралась объяснить позже, я был согласен подождать.

Как и сказала Лаура, мы осмотрели Мальт.

— ... Это магический круг?..

Земли Мальта слабо светились.

Отсюда можно было увидеть огромный магический круг.

Девушка ответила:

— Верно. Это очень старый магический круг. Масштаб и эффективность не идут ни в какое сравнение с нынешними. Не думала, что кто-то ещё помнит о нём...

— Магический круг... То есть происходящее сейчас — это масштабная магия? Но какая цена должна быть за такое... — прозвучал голос Лорейн.

Довольно странно, когда голос звучит поблизости, но рядом никого нет.

Надо бы привыкнуть...

Лаура ответила на слова женщины:

— Верно. Цена... Вам известна. Крови людей, ставших умертвиями, и их жертв было недостаточно...

— ... И он пожертвовал собой, чтобы восполнить то, чего не хватало... — с прискорбием сказал Айзек.

Девушка продолжала:

— Думаю, что ещё он использовал много магических камней и инструментов. Активировать такую магию сложно. Но он сделал это. Сделал...

Если не обращать внимание на понятия добра и зла, то работа была проделана великолепная.

Но не было прощения за то, что он использовал магию, превращающую горожан в монстров.

— Однако... Какой прок от этого Шмини? Он так хотел уничтожить Мальт?..

— Конечно нет. Если просто, то эта магия создаёт «лабиринт». Он хотел стать хозяином лабиринта, — ответила Лаура.

— Создаёт «лабиринт»?! Такое возможно сделать с помощью магии? Он что... Творение магии?.. — вскрикнула удивлённая Лорейн, а девушка продолжила:

— Есть разные виды лабиринтов, но этот из тех, что создаются с помощью магии. Это правда так, и его именно что создают...

— ... Но тогда почему люди превращаются в монстров?.. Монстры лабиринтов ведь не появляются благодаря призыву или естественным путём, — задал вопрос я.

— Это в случае, если «лабиринт» завершён. Но как я уже говорила, цена этой магии огромна. Скорее всего Шмини заплатил всем, чем смог, и этого оказалось мало. Однако магия активировалась. И недостаток лабиринт стал восполнять, используя всё, что есть вокруг... Нет, Шмини учёл это, когда использовал магию... Посмотрите.

Лаура сменила точку обзора птицы.

Птица попыталась спуститься, но ударило что-то вроде молнии, и у неё не получилось.

Она облетела Мальт, пытаясь попасть внутрь, но как бы ни пыталась, всё время натыкалась на невидимую стену.

— Это... -проговорил я, и Лаура продолжала:

— Магия «лабиринта» не позволяет входить и выходить. Пока она не будет завершена, никому не попасть внутрь и не выбраться наружу...

Птица летала вокруг Мальта.

… Пытаясь попасть внутрь, люди бились об прозрачную стену.

Там было и знакомое лицо.

— Наконец вернулась, а тут стена!.. Рент! Я скоро буду! Оставь мне вампиров! — кричала она.

Женщина очень напоминала мою знакомую авантюристку золотого ранга... А может мне просто показалось.

Нет, шучу, но даже у Нив пробиться не получалось.

Жуть.

— И что делать?.. Если победить монстра, которым стал Шмини, магия разрушится?

Это была основа магии.

Если заклинатель не стабилизирует ману, магия разрушится.

Не дать магии активироваться, устроить взрыв, воспользоваться другой магией, есть разные способы разрушить её.

Однако Лаура сказала:

— Когда эта магия активируется, она становится самодостаточной. Потому даже если умрёт тот, кто её активировал, она не развеется, пока не будет завершена.

То есть больше ничего нельзя сделать?

Мальту конец?

Так я подумал.

Но девушка продолжила:

— ... Но это не значит, что способа нет. В центре «лабиринта» есть то, что называется «ядром лабиринта». Вот что нам нужно...

— Надо его уничтожить? — предположил я, но Лаура сказала:

— ... Не спешите. Разрушать его нельзя. Его надо подчинить. Это остановит рост лабиринта. И тогда всё будет разрешено.

— Подчинить... Его можно подчинить?

Я про «ядро лабиринта» слышу впервые, и даже если мне говорят, что его как-то можно подчинить... Я даже представить не могу, как.

И Лаура ответила на мой вопрос:

— Можно. Если уничтожить то, что контролирует «ядро лабиринта», при прикосновении к нему, можно переписать владельца лабиринта. Вот так...

— И сейчас контролирует ядро... Шмини? — предположила Лорейн, и Лаура кивнула:

— Скорее всего. При том, что это именно он использовал магию создания лабиринта, только Шмини и может быть его хозяином.

Ведь и правда.

Ради этого он так старался.

Конечно в итоге он сам превратился в монстра... Но он сам сказал, что оставляет всё Айзеку, так что наверное тут ничего странного.

Вообще тема деликатная.

Лучше её пока оставить.

Точно, мне кое-что пришло в голову, и я спросил у Лауры:

— ... А если хозяином стала например мышь?

Шмини был безумным, потому вероятность того, что он передал власть питомцу, не равна нулю.

... Или равна?

Шутки в сторону, я подумал, что владельцем «ядра лабиринта» могли сделать того, кого не так просто опознать, чтобы кто-то не забрал себе контроль.

На это Лаура ответила:

— Нужно соответствовать, чтобы контролировать «ядро лабиринта». Тут всё зависит от размера самого лабиринта... Но этот большой, и простому человеку будет сложно управиться с ним. Думаю, что его владельцем может быть лишь Шмини. Возможно есть кто-то не уступающий ему, но раз он оставил всё на Айзека, возможно никого такого нет. Будь лабиринт таким маленьким, что им могла бы управлять мышь, нам бы хуже от этого не стало. Надо лишь победить мышь и переписать владельца, всё также просто, но если ядра коснётся кто-то сильнее мыши, он может затереть и переписать владельца. Однако если разница в силе невелика, то это куда сложнее, и потом могут возникнуть разные проблемы... Нам же будет сложнее, если хозяин Шмини.

Информации было много, но главное, что если победим Шмини, со всем будет покончено.

Наша изначальная цель не поменялась.

Но если бы мы ничего не знали и просто победили Шмини, скорее всего ничего бы этим не решили.

Хорошо, что выслушали...

Ладно...

— Что делать теперь ясно. Идём к Шмини? — предложи я, и Айзек с Лорейн кивнули.

И тут сказала Лаура:

— Я тоже иду. Мешать я не буду, потому прошу вашего разрешения, — попросила она.

Но хоть девушка и сказала это, она же в платье, вряд ли сражаться сможет.

Вряд ли... Но она очень уж много всего знает.

Намного больше того, что знают обычные люди.

К тому же она хозяйка Айзека...

И мне казалось, что как она и сказала, мешать она не будет.

И исходившее от неё ощущение тихой и воспитанной барышни казалось искусственным.

Точно подтверждая мои мысли, заговорил Айзек:

— ... Моя хозяйка куда сильнее меня.

... Возражений нет.

Если она сильнее Айзека, то и меня сильнее.

И что это?.. Лорейн тоже сильная и Нив, в Мальте что, сильнее женщины?

Как авантюристу мне обидно, но правду стоит принимать как есть.

Кстати, в Мальте больше десятка поговорок, в которых говорится, что нельзя идти против женщин, может это какая-то местная традиция.

— Тогда идёмте вместе. Лорейн, вы не против?

— Да. Лучше так, чем быть в группе с одними мужланами, — женщина пожала плечами и отшутилась.

Не такие уж мы и мужланы.

Айзек холодный красавчик, а я... Скорее не мужлан, а просто подозрительный.

Хотя это всё равно была шутка.

— Спасибо. Тогда полагаюсь на вас, — сказала Лаура и сделала реверанс.

Мило и изящно, но она сильнее меня и Айзека... Книгу нельзя судить по обложке.

Оружия тоже нет... Но и об этом лучше не спрашивать.

О подробностях узнаю потом, а пока я хотел спросить нечто важное:

— ... Кстати, а что из себя представляет «ядро лабиринта»?

Если не знаешь, то и не уничтожишь.

Хотя уничтожать-то нельзя.

Лаура точно пришла к пониманию:

— Они разные, но чаще всего имеют форму чёрной сферы. В некоторых случаях это не так... Но магический круг не был особенным, потому вам не о чем переживать. По крайней мере я смогу его узнать, — сказала она.

Чёрная сфера...

Тогда вряд ли мы её случайно уничтожим.

В последнее время мне кажется, что из-за влияния этого тела я стал желать разрушать и вообще легко выхожу из себя.

Выплесну всё на одного Шмини.

Решив так, я обратился ко всем:

— Ну, отправляемся.

Все кивнули, и мы вошли в дом.

А потом мы пошли в подвал.

Как-то всё у нас неспешно... Но да ладно.

***

— ... Эй, эй, что это?

Мы спустились вниз, и изменения там удивили нас.

Раньше это был просто каменный проход.

Прочная конструкция, сложенная из камней, которая даже по прошествии долгого времени устояла.

Таким было это место.

А что сейчас?

Прямая дорога начала петлять, и земля была неровной.

Материал так и остался неорганическим, но временами ощущение было такое, что мы внутри живого существа.

А ещё было нечто, напоминающее кровеносные сосуды, подойдя, я понял, что оно пульсирует.

— ... Времени почти не осталось, — сказала Лаура.

— Это... И есть магия создания лабиринта? — идя вперёд, спросила Лорейн, и девушка ответила ей:

— Да. Между прочим этот лабиринт как живое существо, созданное магией... Если не трогать, он продолжит распространяться, простой и вместе с тем очень опасный... Ох, и монстры... Похоже тоже стали сильнее.

Лаура посмотрела на выпрыгнувших из-за угла монстров.

Появились не только гоблины и тина, но и трое людоящеров в железных доспехах.

Они не очень сильные, но куда сильнее простых гоблинов.

В «Лабиринте новой луны» они не появляются до четвёртого этажа.

Хотя для нашей группы они угрозы не представляют...

Ничего не говоря, мы ринулись в бой.

Я и Айзек взмахнули мечами и разрубили щиты людоящеров.

Видя, что они открыты, Лорейн выпустила в них несколько каменных стрел, нанеся смертельные раны.

Всё как обычно, но с последним разобралась Лаура.

Девушка направила на него ладонь, и в его животе появилась чёрная дыра, а потом монстра сжало.

Мы слышали, как ломались кости и доспехи, и вот ставший небольшим шариком людоящер упал на землю.

— ... Идёмте.

... Что это было?

Напоминает мою технику слияния, может и я так смогу, если всю силу использую?

А она это одной рукой сделала.

Айзек сказал, что она сильная.

Мне хотелось много всего узнать, но она обещала рассказать позже.

Времени не было, надо было двигаться дальше, и мы побежали.

***

— ... Вроде добрались, — сказала Лаура, когда мы оказались перед помещением, где сражались со Шмини.

— Ну, дорогу мы более-менее запомнили, хоть она и петляла, но осталась почти такой же.

— Верно. Магия создания лабиринта меняет внутреннюю структуру лишь со временем, потому у нас и получилось относительно быстро. А теперь давайте войдём... Все готовы? — спросила Лаура.

Вряд ли изменилось само помещение, но магия прогрессировала и перед входом появилась дверь.

Дверь такая же как при входе в комнату хозяина этажа.

Разница только в том, что она довольно украшенная.

Наверное потому, что внутри тот, кто контролирует лабиринт.

Размышляя об этом, мы кивнули Лауре.

— Да. Раз здесь, остаётся лишь это... — сказал я, а продолжила Лорейн:

— У меня никогда не было возможности увидеть хозяина лабиринта или его ядра. Я вся в нетерпении, — сказала она.

Последним был Айзек.

— ... Я бы хотел покончить со всем сам. Но меня не волнует, кто нанесёт последний удар, — выдал он.

Конечно ему хотелось, чтобы его позволили нанести ему, да и мне стало легче, когда я услышал это.

Авантюристы по разным причинам хотят нанести решающий удар, конечно жизнь важнее и иногда это невозможно, но по возможности люди хотят это сделать.

Бывают случаи дележа сокровищ с хозяина этажа или как в данный момент личное дело.

— Что ж, идёмте, — сказала Лаура и коснулась двери.

Держа оружие, мы заглянули внутрь, и от увиденного у нас перехватило дыхание.

***

— Он вдвое больше стал... — сказала Лорейн.

Монстр, которым стал Шмини был большим, но теперь он стал ещё вдвое больше, чем был при нашем бегстве.

Раньше он был в высоту около десяти метров, а сейчас двадцать один или двадцать два.

А ещё стал шире.

Не изменилось только лицо Шмини на животе.

— ... Гра-а-а-а-а-а!

Похоже он был начеку, и как только мы вошли, закричал.

От оглушительного рёва комната задрожала.

Было очевидно, что человеческого разума в нём не осталось.

Раз он монстр, можно было не переживать, что нападаешь на человекоподобное создание.

... Хотя против гоблинов я никогда не колебался.

Колебался я только при виде людей, превращавшихся в монстров.

А так, когда долго работаешь авантюристом, привыкаешь.

Превратившийся в прямоходящего крокодила Шмини приближался с невероятным для своего роста проворством, широко открыв пасть.

— Всем рассредоточиться!

Стоило Лауре сказать это, как все ушли к краю комнаты.

И ни к чему говорить, что никто не застыл, и все разбежались в разных направлениях, чтобы не дать врагу определиться с целью.

Сражение началось.

***

Первый удар был за Айзеком.

Он бесстрашно побежал на монстра, который своим рёвом мог уничтожить подземное помещение.

Хотя может ему и было страшно.

Но это было не потому что перед ним нечто намного больше, крепче и сильнее человека, а потому что это бывший друг, которого придётся уничтожить собственными руками.

Сложно было сказать, почему Шмини пожертвовал собой, создал лабиринт и стал его хозяином, но Айзек мог догадываться.

И он держал меч, думая о том, что до подобного доводить было не обязательно.

Мужчина упрекал его за глупость и себя за то, что не смог его остановить.

Так мне казалось.

... А может я слишком много об этом думаю.

В любом случае каждый шаг Айзека был быстр и силён.

А из-за того, что противник был на редкость крупным, движения казались ещё быстрее.

Однако размеры монстра не замедляли его.

Не смотря на размеры, движения были стремительными и, если проявить небрежность, можно было угодить прямо в пасть.

А хвост монстра был длинным и гибким, и временами он пытался ударить им по нам.

Подобраться было невероятно сложно, но Айзек уклонялся от него в самый последний момент и сокращал расстояние до монстра-крокодила.

Подобравшись на расстояние удара, мужчина взмахнул своим кроваво-красным большим мечом.

— ... Ги-и-и-и!

Когда Айзек ударил, прозвучал пронзительный крик крокодила.

Чудище повернулось в его сторону и открыло огромную пасть.

— ... М?!

Удивлённый мужчина быстро отпрыгнул, а из пасти вырвался луч света, спаливший землю.

Это было скорее не пламя, а луч, при попадании он буквально плавил свою цель.

Если бы попал, осталась бы дыра.

... Я бы от дыры не помер, но вот если бы он угодил в голову, было бы скверно.

Однако, похоже использовать это несколько раз он не мог, монстр-крокодил прикрыл рот и бросился как таран на Айзека.

Пылающие глаза смотрели прямо на мужчину.

Неужели... Что-то прижизненное?

Это было влияние человеческих воспоминаний?

Казалось, что он одержим Айзеком.

И если так, жаль конечно мужчину, но поведение монстра можно было предсказать.

Лорейн подумала о том же и стала зачитывать мощное заклинание, которое требовало время.

А я должен был мешать врагу.

Поняв это, я направился к крокодилу.

Хвост всё ещё мешал, но из-за того, что он был сосредоточен на Айзеке, двигался он более вяло.

Подобраться оказалось несложно, и я взмахнул наполненным маной мечом.

Шкура крокодила оказалась прочной, но не непробиваемой.

Меч распорол шкуру и вонзился в плоть.

Конечно не так глубоко, но это был первый удар.

Начало положено.

Ударить ещё или отойти, я не знал, но монстр понял, что его атакуют, наклонил голову, и мне пришлось уходить от его удара.

Я прыгнул над его головой и ударил по ней.

В этот раз я вложил в оружие ещё больше маны.

Потратил я много сил, но если удар не прошёл бы, то это вообще было бы бессмысленно.

Тут главное результат.

И вдруг получится победить, ударив по голове.

Такая мысль мелькнула в голове.

— Гра-гу-гуа-гуа-а-а! — раздался угрожающий то ли вой, то ли рёв, и тело крокодила затряслось.

Не знаю, пытался ли он скинуть меня с головы, но я предпочёл сделать это сам.

К счастью спина была не под прямым углом, и я скользнул по ней.

Я отошёл на расстояние, а Лорейн закончила читать заклинание, и с палочки сорвалось торнадо.

Высшая магия, называемая грозой, могла обратить в пыль сотню гоблинов.

Одна из мощнейших магий Лорейн, после неё даже такой огромный монстр целым не останется.

Она окружила его, и молния прорезала тело существа.

На всё ушло несколько десятков секунд, но вот помещение наполнилось запахом горелого мяса.

Жуткая магия, но врага не победить, не использовав её.

И вот гроза, окутавшая монстра исчезла, и мы увидели огромный кусок облезшей и обгоревшей плоти.

Победили?..

Только я так подумал.

— Ещё нет! — крикнула Лаура, и крокодил стал восстанавливаться.

Кожа восстанавливалась, будто время возвращалось назад, и вот монстр стал таким, каким был изначально.

— Ну, просто быть и не могло, — пробормотал я, и оказавшийся рядом Айзек сказал:

— Но это не значит, что ему вообще не досталось.

Я посмотрел, куда он указывал, там была неприметная часть, которая не зажила.

— Если постараемся, можем справиться.

— Да.

Мы снова напали на крокодила-монстра.

***

Из-за причинённого урона или может по другой причине.

Монстр-Шмини остановился и опустился на четыре конечности.

Теперь он больше напоминал гигантского крокодила.

Можно было подумать, что это будет лёгкая победа над крокодилом-переростком, но я оставался собран.

Всё же я занимался этим уже десять лет и оставался бдительным... И остальные оставались сосредоточенными.

И вот монстр начал двигаться.

Когда двигался прямо, он не был медленным, но похоже такое положение подходило ему больше.

Скользя по земле, он развернулся и ударил хвостом ещё быстрее, чем раньше.

Так и хотелось спросить, чего он раньше стоял, но это останется известным лишь ему одному.

Даже если спрошу, ответа не получу.

Мы попробовали ударить ускорившегося монстра, но ни у меня, ни у Айзека ничего толком не вышло.

Он ловко избегал ударов.

Не может просто лежать... Бесит.

Только я подумал так.

— ... Отойдите немного! — прозвучал голос Лауры, я и Айзек послушались её, и прямо над монстром появилась чёрная сфера.

То же самое Лаура использовала на людоящере, когда мы шли по лабиринту.

Однако эффект был другим, и монстра не сжимало в одной точке.

Не знаю, получилось ли так, потому что просто не вышло или не предполагалось.

Но когда она появилась, монстр перестал двигаться, будто прикованный к земле.

Мы услышали хруст и увидели, что его будто вжимают в землю.

Думая, что это наш шанс, я и Айзек переглянулись и направились к монстру.

И когда мы подошли, Лаура деактивировала чёрную сферу.

Похоже она вжимала в землю всё на определённой территории.

Потому девушка и прекратила её действие до того, как она оказала влияние на нас.

Но мы уже были так близко, что от наших атак было не увернуться.

Мы взмахнули мечами, и в этот раз наши удары оказались куда точнее.

Меч Айзека раздавил один глаз, и монстр завыл от боли и упал.

Громадное тело рухнуло, и всё затрясло.

Ну, он конечно сразу же излечится, но если мы будет бить не переставая, доставаться ему будет всё сильнее, думая так, мы продолжали, и вот монстр остановился.

Он как раз показал нам своё брюхо.

Мы увидели лицо Шмини, и теперь закрытые глаза открылись и злобно уставились на нас.

Его рот двигался, будто он пытался что-то сказать.

Всего мы не расслышали, но последние слова достигли нас.

— ... «Адское пламя».

На земле появился огромный магический круг.

Он накрыл весь зал, и я подумал, что дело плохо.

Я и двое из семьи Латур ещё ладно, но Лорейн...

Думая так, я собрался направиться к ней, но она смотрела на меня и улыбалась.

Было ясно, что всё в полном порядке.

Ну, магия — её специализация, и это значило, что можно не переживать за активацию или противодействие.

То есть мне стоило волноваться за себя.

Вот только... Куда бы ни сунулся, всё едино.

Я возвёл вокруг своего тела магический щит и укрепил тело.

Я подумал, что так умереть не должен, и тут круг засиял, вокруг разнёсся гул, и всё охватило пламенем.

Всё окрасило в ярко-белый с алыми оттенками, а мой щит сломался.

Все щиты пали, и моё тело загорелось, но благодаря ки не так уж и сильно.

Хорошо, что использовал... И всё же лицо пылало и болело, хотя благодаря щитам продлилось это недолго.

Когда цвета вернулись и пламя погасло, я осмотрел себя и увидел ожоги на открытых участках кожи.

Здорово то, что сама роба вообще не обгорела. А все ожоги зажили за пару десятков секунд.

Вокруг был настоящий ужас, весь зал выгорел.

Но Лаура не пострадала, и Лорейн вроде была цела.

Айзек обгорел до хрустящей трупной корочки, но на глазах восстанавливался.

Я уже много раз видел, как восстанавливаются мои раны, но за восстановлением чужих наблюдать было неприятно.

И вот передо мной стоял привычный красавчик.

Одежда вроде должна была сгореть, но даже она оказалась на нём.

И как так?..

Вот только сейчас было важнее нечто другое.

Монстр... Он прицепился к потолку и смотрел на нас.

Он тяжело дышал, похоже та атака забрала немало сил.

... Ну и хорошо.

Против нескольких таких я бы не выстоял.

Лаура и Лорейн ещё бы справились, но Айзек снова бы превратился в обгоревший труп.

Похоже пришло время со всем покончить.

Возможно враг и дальше будет восстанавливаться, но мы будем и дальше нападать.

А если всё будет без толку, тогда и подумаем, что делать.

О козырях монстра мы знали и уже были осведомлены о пределе.

Рискнуть вполне можно.

... Или я слишком оптимистичен?

Ну, осторожничать в бою теперь куда рискованнее.

А значит стоит попробовать.

Подумав так, я пошёл вперёд.

А позади Лорейн зачитывала заклинание, магия молнии угодила в монстра на потолке, и он упал.

... Сейчас.

Сложно было придумать, как справиться с врагом, который постоянно восстанавливается.

Но судя по всему силы и способность к регенерации монстра-Шмини были не бесконечными.

Регенерация вампиров тоже не была вечной, и если чудовище переняло его силу, то долго это продолжаться не могло.

К тому же когда я присмотрелся, то увидел не восстановившиеся части, скорее всего способность к регенерации у него была на уровень ниже, чем у вампиров.

Потому я решил использовать самую простую и понятную тактику, лобовую атаку.

Замахнувшись мечами, я и Айзек направились к монстру.

Мы нацелились на голову и хвост, чтобы не мешать друг другу.

Был вопрос в том, кто и что выберет, но Айзек сразу же нацелился на голову.

Там было опаснее, но учитывая разницу в силе, решение было верным.

Скорее всего я тут самый слабый...

Пусть я и становился сильнее, но в этой группе я слабейший.

Так я думал, но всё же не красиво сравнивать нас.

Для обычной группы, ну, сил у меня в принципе хватает.

... Должно хватать.

Что-то я совсем в депрессию впал.

В любом случае Айзек бил по голове, а я по хвосту.

Теперь попадали мы чаще, потому что монстр замедлился.

Он всё ещё восстанавливался, но к этому времени успел истратить уже достаточно сил.

Потому он и не мог больше поддерживать былую скорость.

И всё же удар его хвоста оставался серьёзным.

Пока я уклонялся, но если попадёт, я точно отлечу...

— ... Рент, Айзек! — прозвучал голос Лорейн.

Она закончила читать заклинание.

Мы ощутили магию позади и ушли с дороги.

А десятки ледяных копий устремились к чудовищу.

Не пронзили, но заморозили, и в итоге он оказался заперт во льду.

Его движения были запечатаны, и теперь к нему подбежала Лаура и забралась на спину.

Она направила на него руку, появилась чёрная сфера и проникла в плоть монстра.

Я думал, что с ним будет то же, что и с людоящером в коридоре, но реакция оказалась иной.

Раздался приглушённый взрыв, лёд треснул, и тело монстра разлетелось.

Его просто раскидало, повсюду валялись куски монстра.

После такого уже не восстановиться...

Так я подумал, но куски стали ползти по земле, собираясь в одном месте.

Скорость была медленной, так что сразу он не восстановится, но если дать время, это обязательно произойдёт.

— ... Сожжём эти куски, — сказала Лаура, и мы подошли к крупным кускам и стали жечь, пока от них не остался один пепел.

Айзек подошёл к особенно крупному куску и скривился от боли.

На нём было лицо Шмини.

Удивительно то, что оно всё ещё было живо и смотрело на Айзека.

В глазах... Не было ненависти, так смотрят на дорогого друга.

— ... Шмини. Где же ты свернул не туда?.. — спросил Айзек, но его бывший друг ничего не ответил.

Лишь с улыбкой смотрел на Айзека.

Возможно он не мог говорить или ему нечего было сказать.

Это было известно одному лишь Шмини.

Однако Айзек знал, что ему необходимо сделать.

Он занёс слишком грубый для такого благородного мужчины красный меч.

И.

— ... Прощай, — сказал он и разрубил Шмини.

Тот даже не вскрикнул, а разрубленные части просто обратились в пепел и исчезли.

Похоже это было ядро монстра, другие части тоже обратились в пепел.

Вроде справились с проблемой, но от этого Айзеку веселее не становилось.

Он сейчас думал об очень многом.

Мне ему сказать было нечего, потому я просто молчал.

Немного приведя в порядок собственные чувства, мужчина сказал:

— ... То, что было Шмини, уничтожено. Давайте искать «ядро лабиринта»...

Обращался он конечно же к Лауре.

— Да. Скорее всего оно неподалёку. Пойдёмте дальше.

Дальше вёл всего один проход.

Так что там и должно быть «ядро лабиринта».

Скорее всего наше предположение было верным.

Мы пошли дальше.

***

— Похоже здесь, — сказала Лаура перед синей дверью, от которой исходило странное давление.

В отличие от двери, которая вела в комнату Шмини, эта не была такой уж большой, но здесь ощущалась какая-то сила.

Скорее всего это было «ядро лабиринта».

— Все готовы? Я открываю.

Она убедилась, что мы все кивнули, и коснулась двери.

Та открылась легко... И мы заглянули внутрь.

— ... Вот так неожиданность, — озадаченно проговорила Лаура.

Там была чёрная сфера и парившая Лина Ле Пейдж, в чьей левой руке она находилась.

***

— ... Что здесь делает Лина? — вырвалось у меня, а Лаура спросила, пока я не сводил с девушки взгляда.

— Ваша знакомая?

Я кивнул:

— Да, она новичок, который много для меня сделал в лабиринте... Если бы не она, я бы не смог попасть в город.

Она приняла моё существование, и если бы не её слова, я бы мог сломаться.

Прямолинейная, весёлая и оптимистичная девушка.

Хоть она и новичок, но мечом владела неплохо, и у неё всё было впереди.

Но что она здесь делает?

И вообще...

— Что происходит? Сфера в её руке — это же «ядро лабиринта»?

Вот что сейчас было важно.

Ну и то, в порядке ли Лина вообще?

На лице Лауры была задумчивость, и вот она ответила:

— ... Да, это точно «ядро лабиринта». Но если точнее... Эта девушка, госпожа Лина и чёрная сфера вместе функционируют как «ядро лабиринта».

— Эй, что это значит?.. Что с Линой? Ей можно помочь?

Лаура ответила на кучу моих вопросов:

— ... Для начала надо проверить... Человек ли госпожа Лина.

Её слова удивили нас.

Да, было ясно, что девушку похитил Шмини.

Не знаю, когда это случилось... Но Райз и Лора, которые были с ней в одной группе, ничего об этом не говорили.

Возможно они пропали, девушка отправилась на их поиски и её тоже схватили.

А Шмини, высший вампир...

Не знаю, что именно он сделал, и раз Лина стала «ядром лабиринта», он должен был ей приказать это.

Проще всего было сделать это, превратив её в «сородича».

Это было самое логичное.

Вот к чему мы пришли, а Лаура продолжала:

— ... В таком случае надо разобраться в этом, хотя это потребует усилий. Но не переживай. Я смогу спасти госпожу Лину.

Это обнадёживало.

Не знаю, кто она.

Не знаю... Но я понял, что если она говорила, что могла, значит так и есть.

Лаура подошла к Лине и коснулась её.

Когда её коснулись, девушка начала извиваться.

В воздухе это выглядело странно...

Она не могла сбежать от руки Лауры и была схвачена за руку.

И Лаура слегка порезала её ногтем.

Полилась кровь, и глаза увидевшей её Лауры стали красными.

Однако.

— ... Ох, — проговорила она, глаза снова стали небесного цвета, и девушка продолжила наблюдать за порезом Лины.

Через несколько секунд он пропал.

Не так быстро, как у меня или Айзека, но нечеловечески быстро.

Каким бы порез ни был, у людей он так быстро не заживает.

— ... Так и думала. Госпожа Лина стала сородичем.

— ... Лина стала умертвием?

В случае сородичей речь чаще всего идёт о них.

Говорят, что из него можно измениться в низшего вампира, но не сразу создать его.

Но Лаура покачала головой:

— Нет, госпожа Лина не умертвие, а низший вампир. Тело не разлагается и это не подражание и псевдокровоток у неё есть.

На эти слова отреагировала Лорейн:

— Но вампиры не могут напрямую создавать низших вампиров... По крайней мере так говорят...

Интерес в ней выражал исследователь монстров.

Но и тут Лаура покачала головой:

— Это требует много сил, но вампир может создать низшего вампира. Но всего одного или двух за всю свою жизнь... Эту способность используют, когда вы хотите создать партнёра или компаньона. Однако сложно представить, что Шмини именно так относился к госпоже Лине... Скорее всего он сделал это, чтобы соединить её с «ядром лабиринта». Как я говорила ранее, для управления лабиринтом требуется особое положение. Для обычного человека или умертвия это слишком сложно. Низший вампир едва соответствует этим требованиям.

— Он же мог сам им управлять, так почему?..

— У хозяина лабиринта есть свои ограничения. Думаю, он хотел их избежать. Ну, если заставить сделать это сородича, то можно управлять лабиринтом без всяких ограничений. Такой метод существует уже давно.

— Давно?.. — удивлённо переспросила Лорейн, но Лаура не ответила ей, а продолжила говорить:

— ... В любом случае нельзя так оставлять сородича Шмини. Даже если господин сородичей умирает, они продолжают следовать его воле... Если мы уберём её с места повелителя лабиринта, я не могу утверждать, что она не станет вести себя как Шмини. Потому надо разрешить всё здесь.

Лина будет вести себя как Шмини...

Довольно интересно.

Если она не причинит мне вред, хотелось бы посмотреть.

... Хотя конечно нет.

Даже если мне не достанется, может достаться жителям Мальта.

И Лина бы этого не хотела.

Но тогда вопрос: как с этим справиться?

— Но тогда что делать?.. Ведь нет способа превратить умертвие обратно в человека. И нет способа превратить вампира, верно? — я задал вопрос Лауре.

Если он есть, я бы с радостью его попробовал.

Ведь в таком случае снова можно стать человеком.

Однако Лаура покачала головой:

— ... Разве я говорила, что могу снова сделать госпожу Лину человеком? — сказала она.

— ... А? Но ты говорила, что поможешь...

— Да, говорила. Но не сказала ни слова о том, что снова сделаю человеком. Конечно так было бы лучше всего... Но на это даже я не способна. Я могу лишь сделать так, чтобы госпожа Лина перестала быть сородичем Шмини.

И... Что это?

В таком случае воля Шмини не будет ей управлять, и она не будет делать того, что ей не хочется.

Но она уже не станет человеком...

Я сам такой, потому во мне был внутренний конфликт.

Для Лины... Это ведь будет непросто.

Однако Лаура и сама сказала, что лучше бы сделать её снова человеком, но даже ей это не по силам.

А значит надо хотя бы вывести её из-под влияния воли Шмини.

Это всё, что мы можем...

— И как вы сделаете так, чтобы она перестала быть сородичем Шмини? Став сородичем, отношения хозяина и слуги остаются неизменными до самой смерти... — задала вопрос Лорейн, и Лаура ей ответила:

— Тут вопрос в том: не меняются или нельзя изменить. Я и сама всего не знаю, но нельзя трогать чужих сородичей. Потому и стало считаться, что отношения хозяина и слуги неизменны. Однако можно сделать чужого сородича своим...

Теперь всё стало понятнее.

Значит Лину можно сделать чьим-то ещё сородичем, а не Шмини.

А если точнее, то какого-то другого вампира.

То есть...

Я и Лорейн смотрели на Айзека и Лауру.

После всего нельзя было остаться безучастным.

— Думаю, и без объяснений всё ясно. Я и Айзек вампиры. Вот откуда мне всё это известно, — спокойно сообщила Лаура.

Ну, после всего это было очевидно.

Смысла скрывать не было.

И если спрашивать, почему...

— ... Вы знаете, кто я? — задал вопрос я, и Лаура кивнула.

— Да. Всё же кровь вам пригодилась? — спросила она.

Девушка говорила про кровь вампира, которую дала мне.

Она случайно её мне показала или знала, что я её возьму?

Играла Лаура так естественно, что я до сих пор не знаю.

— Да. Но сейчас... Мне бы хотелось поговорить о Лине.

— И правда... Если сделать её чьим-то ещё сородичем, проблема разрешится. А кому это делать... То это вам, господин Рент. Сделайте это. Так будет правильнее всего, — сказала мне Лаура.

Ну, в теории я конечно могу, но...

— ... Я такого никогда не делал, — сказал я и получил по голове от мышонка на плече. — ... Точнее проделал это только с мышью. И случилось это случайно... Как это делается, я не знаю...

— Мы вам объясним.

— ... У вас ведь шансы на успех повыше?

Вдруг я сделаю что-то не так, и ничего не выйдет.

Если у Лины есть будущее, я не хочу его испортить.

... Хотя какое у вампира будущее?.. Так и хотелось спросить, но думать об этом совершенно не хотелось.

Сам я ни в чём не разочаровался.

А Лаура покачала головой:

— Нет, я не могу этого сделать.

— ... Почему? Лучше ведь, чтобы это сделал вампир положением повыше. Тогда это стоит сделать тебе, Лаура, или Айзеку...

— Отчасти вы правы... Но и ошибаетесь тоже. Мы вампиры, но вы, господин Рент. Вы что-то... Иное. И эта разница может стать решающей, жить госпоже Лине или нет.

— Я... Что-то иное? Так я не вампир?

— ... Верно, по этому поводу... — начала говорить Лаура, и тут всё задрожало.

Стены запульсировали и комната увеличилась вдвое.

Видя это, девушка сказала:

— ... У нас не осталось времени. Если задержимся ещё, не только подземелье, но и весь Мальт превратится в лабиринт. Господин Рент. Оставим детали и сделаем это поскорее, — довольно грубо заявила она.

— Но как...

— Вам лишь надо выпить её кровь и залить вашу через клыки. Всё ведь просто.

... В экстренной ситуации объяснение и правда стало очень коротким.

Но мы и правда торопились.

Некогда мне было тянуть, я подошёл к Лине, обнажил её шею, приблизился к белой коже и открыл рот.

А потом укусил, ощущая, как пронзил её кожу своими зубами.

Вкус крови во рту был сладким и бодрящим, хотя сейчас было не до вкуса.

Сегодня никакой работы сомелье человеческой крови.

Кровь я выпил, теперь надо свою залить через клыки.

Как это сделать?

Стоило только подумать об этом, как я почувствовал, как кровь сама втекает через клыки в Лину.

... Так сойдёт?

Я выпил где-то десять процентов её крови и пролил столько же своей.

Появилось ощущение как с Эделем когда-то, но возможно из-за того, что девушка без сознания, связь не ощущалась так чётко.

Переживая, сделал ли я всё верно, я взглянул на Лауру, и девушка кивнула:

— ... Всё хорошо. Никаких проблем нет. Теперь госпожа Лина сородич не Шмини, а ваш. А дальше... Осталось лишь это... — она посмотрела на «ядро лабиринта» в руке Лины.

Я сделал её сородичем, но не представлял, что теперь делать с ядром.

Если коснуться, можно подчинить, но оно похоже полностью срослось с Линой.

Казалось, что обычным способом это не сделать.

— И что делать? — спросил я у Лауры.

— Ничего сложного. Надо просто забрать «ядро лабиринта». Но для вас это будет непросто. Как и для госпожи Лорейн, и для Айзека. Ладно бы оно было обычным, но оно срослось с госпожой Линой... Это не то, что можно сделать, раз услышав объяснение... Придётся мне. Было бы у нас немного больше времени... — сказала девушка.

И вот.

— Господин Рент, посмотрите сюда.

Я озадаченно склонил голову, но посмотрел на Лауру, а она порезала себе запястье, открыла мой рот и залила в него кровь.

Я удивился, но вампиры любят кровь, потому я принялся пить, и убедившаяся в этом Лаура выглядела виновато:

— ... Простите. Времени нет, потому пришлось быть грубой, — сказала она и убрала руку.

Рана на ней сразу же зажила.

Быстрее чем у меня или Айзека.

Прямо как какой-то трюк... Круто.

Времени нет, значит лабиринт развивается всё быстрее, но что это было?..

Не знаю.

Не знаю, но Лаура подошла к Лине, взяла её левую руку с «ядром лабиринта» и коснулась его.

А потом посмотрела на меня.

— Господин Рент. Я бы хотела много всего объяснить... Но это немного сложно. Попутешествуйте по храмам и руинам, пособирайте старинные истории. И так вы приблизитесь к вашей цели. И сможете стать авантюристом мифрилового ранга, убьёте двух зайцев одним выстрелом, — сказала она.

А потом повернулась к Лорейн:

— Госпожа Лорейн. Если это возможно, поддержите господина Рента. Ваши познания обязательно помогут ему. И ещё... Возможно вас что-то тревожит, и если будет совсем невыносимо, я со всем разберусь, потому не погружайтесь в это слишком, — многозначительно произнесла девушка.

И под конец заговорила с Айзеком.

— ... Это четвёртый. Я уже близка к пределу и какое-то время буду спать. Остальное оставляю на тебя.

Она снова посмотрела на «ядро лабиринта», и из него стал исходить чёрный свет.

Казалось, он безвозвратно поглотил Лину, но Лаура впитала его в себя.

Чёрный свет собрался около её груди, он начал гаснуть, а «ядро лабиринта» исчезло, парившая Лина упала на пол.

А «ядро лабиринта» перебралось к Лауре.

Девушка наклонилась, я думал, что она сейчас упадёт и собирался её поддержать, но Айзек куда быстрее подхватил её за плечи и талию.

«Молодец», — подумал я и вместе с Лорейн подошёл к девушкам.

Лина уверенно дышала, и связь ощущалась сильнее.

Похоже дело было не в её сознании, а в том, что ядро блокировало сигнал.

А Лаура...

— ... Она спит?

С закрытыми глазами она тихо дышала.

И так выглядит прямо как кукла, а теперь, когда не двигалась, это ещё сильнее бросалось в глаза.

Будто прекрасный труп, хотя она нежить, так что так и есть.

Но разве есть смысл дышать, хотя у неё и кровь циркулирует, так что сказать я тут мог много всего.

Хотя Лаура уже говорила про подражание.

Айзек кивнул мне в ответ:

— ... Так и есть. Правда я не знаю, когда она проснётся...

— Что это значит?

— Госпожа... Перейдя через предел, переняла «ядро лабиринта». Теперь она в таком же состоянии, как и госпожа Лина.

— Предел?..

Лаура говорила, что важно соответствовать, чтобы управлять «ядром лабиринта», но низший вампир вроде Лины подходил под это требование кое-как.

И раз положение Лауры намного выше, то и проблем быть не должно.

Вот о чём я пытался сказать, но Айзек покачал головой:

— Включая этот, госпожа подчинила себе четыре «ядра лабиринта». Всему есть предел...

— Что это значит... М?!

Я хотел спросить, но внезапно испытал головокружение.

Что это?..

— Рент?! — приблизилась Лорейн и подхватила, когда я начал падать.

Но головокружение не проходило.

— ... Это кровь госпожи. Господин Рент, всё в порядке. Просто поспи. Это «изменение формы существования»...

Голос Айзека отдалялся, и моё сознание накрыло тьмой.

***

Очнулся я уже не в том зале.

Спиной я ощущал что-то мягкое, я чувствовал прохладу, свежий воздух и запах цветов.

Приподнявшись, я понял, что лежу на дорогой кровати.

Простой человек такую себе позволить не сможет, да и вокруг всё выглядело очень дорогим.

Сразу видно, что это комната в особняке состоятельного человека.

Но у хозяина вкус явно не был дурным, скорее уж обстановка была успокаивающей.

— ... Где я?.. — пробормотал я, но некому было мне ответить.

Первым делом я проверил собственное тело, сжал кулаки, потрогал лицо.

... Вроде всё как обычно.

Я вспомнил слова, услышанные от Айзека перед тем, как потерял сознание.

Я не смог оставаться в сознании из-за «изменения формы существования».

Значит я изменился?

Прежде чем отключился, мне показалось, что тело стало лёгким... Но кто его знает.

Я слез с кровати и начал крутиться и вертеться.

— ... Что-то я не уверен...

Я повернул голову, чтобы увидеть спину, и понял, что гибкость проверять ни к чему.

Я двигался так, будто у меня костей вовсе не было, настолько был гибким.

А в остальном если проверить... Силу например?

Хотя здесь это сделать сложно.

Да и изначально я свой предел не знал.

И даже если бы проверил, благодаря тренировкам и сражениям с монстрами мой предел смещался, так что точное значение выяснить всё равно бы не получилось.

Если ничего не ломать, я мог попробовать поднять тяжёлый камень или сжать что-то.

Только вокруг лишь дорогие вещи, и платить за них не хочется.

Хотел бы я когда-нибудь сказать как какой-нибудь богатей «ну, с моими нынешними финансами можно», но нищета въелась в мои кости, и сознание кричало не тратиться зря.

... Не жалея золота, я готов купить магическую сумку, но лезть в кошелёк ради предметов первой необходимости мне было довольно трудно.

... Ну да ладно.

С телом разобрался, теперь надо понять, что происходит...

Чтобы выяснить, где нахожусь, я выглянул в окно.

Там я увидел большой сад.

Искусная живая изгородь.

Вдали виднелись ворота, а перед ними стоял охранник.

... Уже знаю.

Можно же мне немного детективом побыть.

Хорошо, что быстро получилось узнать.

Это был особняк Лауры.

Дом семьи Латур.

Не знаю, что было дальше, но похоже меня перенесли сюда.

А значит первым делом надо поискать Айзека...

Я подошёл к двери и открыл её.

— ... Пи! — и тут услышал голос.

Опустив взгляд, я увидел за дверью стоявшего на двух лапах своего сородича Эделя.

Ты тоже изменился?

Хотелось сказать это, но вроде он остался прежним.

Ну, может он только внешне не изменился... Хотя выглядит он как большая мышь.

Как обычно.

Я подумал, почему он ждал меня тут, а мышонок ответил, что обыскал дом семьи Латур и только вернулся.

Похоже он не ждал снаружи пробуждения хозяина.

Это неважно, но я думал, что он в любое время мог изучить особняк семьи Латур, вот только Эдель ответил, что так просто сюда не проникнуть.

Проход был заблокирован живым лабиринтом, и например прокопать яму у него тоже не получилось.

Раньше я бы задумался, откуда у влиятельной семьи захолустного городка такая система защиты, но теперь мне было известно, что Лаура и Айзек высшие вампиры.

Я знал, что такое им вполне по силам.

Потому это была редкая возможность исследовать это место.

Я подумал, можно ли было делать это без разрешения, но похоже Айзек дал добро.

И похоже войти куда угодно было нельзя, здесь оказалась куча дверей, которые не открывались, и проходов, по которым нельзя было пройти.

То есть смотреть можно лишь на то, на что дозволено.

— Ты знаешь, где Айзек?

Говорить вслух было не обязательно, но я спросил.

— Пи... — ответил Эдель и побежал.

Как и ожидалось, на четырёх лапах.

Он хотел, чтобы я последовал за ним, и я пошёл.

Несколько раз я проходил мимо слуг.

Заприметив меня, они отходили в сторону и низко кланялись.

Возможно не мне, а Эделю.

Видя их, я задумался, люди ли они?

Может умертвия или низшие вампиры.

При том, что хозяйка вампир, простым людям жить здесь непросто.

Значит, слуги навряд ли являются людьми.

Ну, я с Лорейн жил, так что это не невозможно, но большинство откажется, узнав обо всём.

А значит...

Хотя лица не как у умертвий.

Тех легко узнать.

Хотя их могли и с помощью магии замаскировать...

Надо будет потом узнать у Айзека.

Какое-то время я шёл дальше, и вот Эдель остановился.

Передо мной была дверь, и зверёк посмотрел на меня, предлагая её открыть.

Ты же сородич, мог бы и сам открыть... Но похоже для Эделя это было сложно физически.

Ну, он мог подпрыгнуть, схватить или укусить ручку, а потом потянуть вниз, но даже ручки здесь были украшены узорами, сразу видно, дорогая работа.

Не хотелось тут ничего портить... Так я мелочно подумал и взялся за ручку.

... Хрусь!

Ручка оказалась раздавлена.

Я разжал руку, и увидел, что красивая деревянная ручка превратилась в щепки.

Ч-ч-что же делать?..

Стоило мне так подумать, как появились трое слуг.

— ... Э-это, знаете.

Я пытался оправдаться, а они, ничего не сказав, заменили ручку, двое низко поклонились и удалились, а последний открыл дверь и тоже поклонился.

... Даже не разозлились.

Так бы мне хоть самому легче стало.

Но хоть я и думал так, после того, что было, мне оставалось лишь вести себя уверенно.

Я сказал:

— ... Спасибо.

После чего вошёл через открытую дверь.

Эделя рядом со мной уже не было.

Оставил хозяина в беде и вошёл, может тут я слуга?

Ну, когда я и правда был в беде, он свои обязанности выполнял как надо, потому жаловаться мне не на что.

Когда я вошёл, дверь тихо прикрыли.

Это сделал открывший её слуга.

Я чувствовал вину за доставленные неудобства.

Хотя ничего с этим поделать не мог.

Я собрался и осмотрелся вокруг, здесь был в выглаженной без единой складки форме дворецкого Айзек и Лина в роскошном платье прямо как у Лауры.

Девушка сидела на стуле, а Айзек стоял и кажется прислуживал ей.

На столе перед ней стояла кружка с чаем и целая куча разных сладостей.

Поняв, что я вошёл, они повернулись.

Лина встала и подбежала ко мне.

Она смогла сделать это, потому что комната была большой.

Нечего даже сравнивать с моей дешёвой гостиницей или домом Лорейн.

... Правда по отношению к Лорейн грубо получается. При том, что я дармоед.

Хотя дом у Лорейн немаленький. Таким он кажется лишь из-за того, что весь заставлен книгами.

В моей жизни такие просторные комнаты встречались редко.

Но да ладно.

— ... Господин Рент!

Подойдя, Лина бросилась ко мне на грудь.

Я поймал её, но какой же она оказалась лёгкой.

Похоже благодаря «изменению формы существования» я стал куда сильнее физически.

При том, что я ручку случайно сломал, контролировать силу я не мог... Теперь даже к людям толком не прикоснёшься.

Надо будет потренироваться.

— Лина... Ты в порядке? Знаешь... Много всего случилось.

Её схватил вампир, обратил, а потом слил с «ядром лабиринта».

При том, что ей довелось встретиться с неким гулем, я начинал думать, что девушка проклята.

... Я прямо чувствую, что мы ближе становимся.

Однако я не знал, сколько было известно Лине, потому начал говорить размыто.

А девушка ответила:

— Всё в порядке. Моё тело очень лёгкое, вообще никаких проблем. Правда я самую малость начала видеть в людях еду...

Опасные же у неё мысли.

Хотя я её понимаю.

Когда смотрю на них, где-то в голове неосознанно появляются мысли: «Выглядит аппетитно, наверняка кровь приятная и сытная, вкус довольно насыщенный»... Вот что я за собой с удивлением обнаруживаю.

И у Лины то же самое.

Но это можно сдержать, так что никаких проблем.

— Вот как... Значит ты в курсе того, что было, пока ты находилась без сознания? — задал я вопрос, и девушка кивнула:

— Да... Я стала вампиром... Верно?

Похоже она и правда понимает.

Следом подошёл Айзек и заговорил:

— Господин Рент, с пробуждением.

— Да, точно... Так Лина обо всём знает?

— Да, ей всё объяснили. Какое-то время здесь же была госпожа Лорейн, но сейчас она в библиотеке. Она была без ума от счастья.

Похоже он заметил, что я кое-кого ищу.

И Айзек рассказал, куда отправилась Лорейн.

Но в библиотеку?

Скорее всего какое-то время я её не увижу.

Если не трогать, она целый день... Нет, несколько дней от книг вообще не отцепится.

Даже еду не готовит, останется там, пока вообще двигаться не перестаёт.

Чтобы это не повторилось, надо будет потом сходить и проверить, как она там.

— Как самочувствие? С виду всё в порядке... — задал вопрос Айзек, а я ответил:

— Да, никаких проблем. Но силу контролировать сложно... Я даже ручку сломал. Прости за это, — извинился я, и мужчина улыбнулся:

— Не переживай. Это обычное дело для вампиров, прошедших через изменение. Это было давно, но я тоже прошёл через подобное. Возможно и у госпожи Лауры такое было...

Когда всплыло имя, я спросил:

— ... А как там Лаура? Неужели она всё ещё...

— Да, спит. Но можно не волноваться. Госпожа Лаура не такая как я, нечто подобное не может угрожать её жизни. Просто из-за того, что она ослабла... И из-за того, что приняла «ядро лабиринта», может потребовать немного больше времени.

— Ослабла?..

Почему?

Вообще вампиры не подвержены старению.

И старятся они только в случае, если не едят...

Айзек сказал по этому поводу:

— Тебя ведь просили собирать «цветы драконовой крови». Они очищают. А ещё помогают подавить силу вампира. Но это если принимать в верных дозах... А если принять слишком много, они могут ослабить. Госпожа Лаура уже много лет принимает неразбавленный экстракт цветов...

— Зачем она так делает?..

Если Айзек говорит правду, то это почти самоубийство.

И всё же.

Однако Айзек покачал головой:

— Не знаю. Может устала от долгой жизни, а может есть и другая причина. Но после встречи с тобой она перестала их принимать. Благодаря этому постепенно к ней начала возвращаться сила. Потому через какое-то время госпожа Лаура должна проснуться.

— Какое-то время... Это сколько? Завтра или послезавтра?

Я о многом хотел расспросить её.

Потому и спросил об этом, но Айзек сразу же стал выглядеть виноватым.

— Прости. Похоже я сказал это так, будто дал тебе какую-то надежду... Но на это могут уйти месяцы или даже годы... — сказал он.

Вот как.

Вампиры долгожители, и было странным сравнивать моё восприятие времени и их.

Месяцы, годы... Для них это может быть не так уж и долго.

Но у меня так и останется много не отвеченных вопросов...

Ну, знавшая об этом Лаура, прежде чем забрать «ядро лабиринта» сказала нам кое-что.

Мне надо обойти храмы и руины и собрать старые истории.

Что это вообще значит?..

— Я никак не мог помочь Лауре. Чтобы спасти Мальт, она поглотила «ядро лабиринта», и кроме неё на это был никто не способен.

— Я признателен за эти слова. И я бы хотел объяснить как можно больше... Но к сожалению я знаю очень мало. Может ты всё же хочешь о чём-то спросить? — задал он вопрос, и я решил узнать смысл последних слов девушки:

— Она сказала путешествовать по храмам и руинам и собирать старинные истории, но что это значит?

На лице Айзека смешались разные эмоции.

— ... Это... То и значит. Это то, что ты должен сделать, если думаешь о себе и будущем.

— Я не это хотел узнать...

Почему я должен это сделать и что такого в этих старых историях, вот что мне было интересно, и Айзек не мог не понимать этого.

Он продолжал:

— Я могу ответить. Могу, но... Я знаю, но возможно толкую неверно. Не только я, но и Шмини... И если я объясню... Возможно ты тоже поймёшь что-то не так. Потому, господин Рент, ты должен сам поискать и подумать... Даже если госпожа Лаура очнётся, она скажет то же самое.

Ответов я не получил, но хоть какой-то смысл приобрёл.

Старые легенды передаются из уст в уста и со временем искажаются.

Собрав, их нужно будет истолковать... И выводы вполне могут оказаться ошибочными.

Айзек говорил, что он сам допустил как раз такую ошибку.

И когда он сказал о совершённой ошибке... То считал, что её могу допустить и я.

Скорее всего.

Потому я должен был сам достать информацию и обдумать её... Вот что мужчина пытался сказать.

В таком случае мне не о чем спрашивать Айзека.

Да уж... Ну, у меня чёткое представление о том, что надо делать, только вот для этого надо отправиться в путешествие.

Руины и храмы раскиданы по всему миру.

Я долгое время работал авантюристом в Мальте, потому для меня путешествие — это что-то далёкое.

Авантюриста-одиночку медного ранга вряд ли кто-то позовёт в сопровождающие, да и не так много возможностей заработать в других землях.

Затраты на путешествие тоже будут суровыми.

Однако с нынешней силой... Я могу взять запрос на сопровождение, принимать запросы в других гильдиях и заработать на путешествие.

Это захватывающе, но и грустно, ведь мне придётся покинуть Мальт...

Хотя есть команды перемещения, так что я могу быстро вернуться, только не хотелось объяснять, что я делаю в Мальте, если отправился в путешествие.

Постараюсь пользоваться ими как можно реже.

Очень даже неплохо ехать в повозке.

Телепортация не очень похожа на путешествие.

— ... Ну, я понял. В таком случае я не буду спрашивать об этом. И ещё... Ты сказал, что я изменил форму существования... Ты знаешь, чем я стал?

Я не знал.

И даже ничего не пробовал, так что это для меня загадка.

Похоже у меня сил прибавилось.

— Ты же помнишь разговор о том, что ты отличаешься от нас?

— Да. Так сказала Лаура.

— Верно. Так вот... Нельзя сказать, что ты прямо относишься к нашему виду. Но если попытаться подвести тебя к классификации вампиров, я могу дать ответ. Но для этого ты должен продемонстрировать свою силу...

Силу?

Вообще странно просто показать физическую силу.

Ранг у вампиров может быть одинаковый, но будут индивидуальные различия.

Как и у людей.

И да, это я, а что...

— Лина тоже не обычный вампир?

— А, я не вампир? — удивилась девушка, но узнать это было необходимо.

Конечно она может быть и простым вампиром, но сейчас в Мальте Нив.

В городе стало спокойно, и наверное женщина сейчас патрулирует Мальт.

Если найдёт, то разрубит Лину своими когтями.

И Айзек ответил на мои переживания:

— ... Скорее всего. Проще всего определить по признакам. Люди этого не знают, но мы, вампиры, ощущаем представителей нашей расы. Но от господина Рента и госпожи Лины... Не исходит ощущения, что вы наши сородичи.

— ... Я и Лина не вампиры? Но мы пьём кровь, и люди... Выглядят для нас как еда. Верно? — чтобы убедиться, я спросил у Лины, и она кивнула:

— Люди выглядят вкусными! — произнесла она провокационные слова.

... Ну, вообще это так, но в городе о таком кричать опасно.

Когда появляются монстры, поедающие людей, их либо признают, либо пытаются изничтожить.

Не хочу, чтобы Лина попалась кому-то на глаза.

Надо быть осторожнее...

Айзек ответил мне:

— Не могу сказать, что это вообще не так. Есть близкородственные виды и подвиды... Тут надо лишь просить бога оценки определить точно. Хотя точную оценку гарантировать не могу...

Сам бог оценки оцениванием занимается редко.

Даже если попросить, скорее всего всё будет тщетно... У меня есть маска.

Может стоит изучить её.

Дух деревни Хатохара сказала, что она близка к божественному инструменту.

И всё же я был бы рад узнать, к какой расе отношусь.

— Ну, нам надо кое-что понять. И кое-что подтвердить. Я, будучи вампиром, прожил долгую жизнь, и кое-чему успел научиться. Кое-что из этого можешь использовать и ты. Потому попрошу в сад... Госпожа Лорейн тоже хотела бы увидеть это, потому стоит для начала заглянуть в библиотеку.

Похоже он научит меня каким-то техникам, а я этому только рад.

Изначально я мог очень немногое... Владение мечом, повседневная магия и удар ки я отточил до предела.

И любое увеличение возможностей мной только приветствуется.

В смысле я хочу овладеть разнообразными техниками...

Однако я знаю, что основами пренебрегать нельзя лишь потому, что ты выучил что-то новое.

Мне было известно, что расти ещё есть куда, особенно после того, как я увидел сражение Лауры, Айзека и Лорейн в подземелье Мальта...

Среди них я самый слабый.

В лучшем случае я бы мог победить Лорейн, используя физическую силу и регенерацию.

Хотя Лорейн знает, что я вроде как вампир, и будет использовать магию, пока я не перестану двигаться, потому притвориться мёртвым и ждать, пока она подойдёт, не выйдет.

Плохо. Мне даже Лорейн не победить...

Подумав об этом, я кивнул Айзеку.

— Точно. До этого на все мои изменения я просил взглянуть Лорейн... И в этот раз так будет проще понять отличия. И она попробует выяснить, к какой расе я отношусь. Я и сам разбираюсь в монстрах, но до эксперта мне далеко.

— Госпожа Лорейн занимается изучением монстров. И не только мою расу, но и другие... Её и правда стоит позвать.

Мы покинули комнату и направились в библиотеку.

***

— О, Рент. Очнулся? Как самочувствие? Ничего странного не ощущаешь?

Когда мы вошли в библиотеку, Лорейн повернулась к нам из-за кучи книг на столе.

Она не из тех, кого так просто оторвёшь от книг, и всё же меня она из головы не выкинула.

Я подошёл и сказал:

— Да. Уже никаких проблем... А у тебя тут много книг сложено.

— Это лишь малая часть того, что я хочу прочитать. Просто потрясающе... Не так много таких больших библиотек. Даже у аристократов империи столько нет. К тому же здесь очень много ценных экземпляров... Хочу здесь жить.

Хотелось сказать, что только этого не надо, но боюсь, что Лаура или Айзек могли бы разрешить.

Да и дом Лорейн больше похож не на место для жилья, а на склад книг...

Что она здесь будет жить, что дома, разницы никакой.

— Ладно, оставим шутки. Вы пришли по какому-то делу? — похоже она не была серьёзна, улыбнулась и задала свой вопрос.

... До этого глаза были наполовину серьёзными, но не стоит по этому поводу теперь подшучивать.

Я притворился, что не заметил этого и сказал:

— Да. Айзек собирается оценить нас по шкале вампиров. А ещё научить некоторым техникам вампиров. Сейчас мы идём в сад, чтобы испытать себя, и может ты тоже захочешь взглянуть и высказать своё мнение.

— Хо... Всё же ты не вампир. Близкородственный или подвид?.. Или вообще с ними не связан? Мне было бы интересно обсудить это с Айзеком.

Похоже Лорейн думала о том же.

Ну, такие разговоры уже были, потому я не удивлён.

— Я не так хорошо разбираюсь в монстрах, потому не уверен, что смогу оправдать ожидания... — скромно ответил Айзек, но Лорейн могла услышать о вампирах от вампира.

Это уже вполне соответствовало её ожиданиям.

При том, что вампиров в последнее время было слишком много, об этом легко забыть, но обычно авантюристы не так часто сталкиваются с ними.

Ладно ещё низшие, но встретить среднего или высшего очень непростое дело.

Потому Лорейн сказала Айзеку:

— Я смогу поговорить с высшим вампиром. Такая возможность нечасто выпадает. И я благодарна за неё, Айзек, — ответила женщина.

— А, Рент. Мог бы ты выбросить мусор? Он в коридоре стоит. А я пока есть приготовлю...

Самое обычное утро. Я вышел из комнаты на втором этаже, предоставленной мне Лорейн, спустился в гостиную, когда ко мне обратилась уже вставшая женщина.

Как она и сказала, отвлечься от готовки Лорейн не могла.

Я был дармоедом, так что готовка завтрака и вынос мусора за мной, но Лорейн справедливо разделила обязанности.

Ну, когда она занимается исследованиями или просто устаёт, то ничего не делает, да и так она каждый день не исполняет обязанности, как они распределены.

В общем лучше всего всё делать так, как нам самим удобно.

Мы вместе уже десять лет и без слов понимаем друг друга.

— Ага, хорошо.

Мне даже не надо было спрашивать, куда выбрасывать, я взял мешок с мусором и вышел.

Я шёл какое-то время и вот добрался до места, куда жители Мальта выбрасывают отходы жизнедеятельности.

В зависимости от дня место выброса и сам мусор отличаются, сегодня вынос металла.

Всё это можно было переплавить и использовать снова, потому если оставить перед домом, то просто украдут, из-за чего всё сносилось в одно место.

И собирают люди, в зависимости от места выброса, и тут...

— Ах, господа. Вы сегодня полны энергии. Сколько сегодня собрали... А, господин Рент.

Это говорил отец Адела из религиозной группы церкви алхимии, отвечавшей за сбор металлолома.

Как ясно из названия, они верили в таинство алхимии, и их странная группа служила богу алхимии Дейре.

Последователи как и везде обычные люди, но священниками могли стать лишь выдающиеся алхимики или обладающие техниками на схожем уровне.

Вот так они с регулярной утилизации и за отдельную плату добывали требуемые материалы.

Лорейн не была особо верующей, но как товарищ-алхимик иногда брала у них недостающие материалы.

Кстати, утилизацией мусора в основном я занимался, потому и отца Аделу видел в основном только я.

Он был опытным алхимиком, правда техник его я пока так и не видел.

— Отец Адела. Здрасьте.

— Неужели эта куча материалов... От вас?

— Скорее не от меня, а от Лорейн.

— Вот как. Спасибо. Предоставляемые вами материалы всегда достаточно дорогие и их немало, в церкви за них буквально дерутся.

— Тут только ненужное или то, чего с излишком, потому мне как-то неловко слышать это.

— Что вы, тут всё и правда очень ценное для нас. К тому же полно того, что частному лицу достать довольно сложно.

И правда, там были вещи, которые мы доставали в лабиринтах или горах.

Мы сами добывали то, что собирались использовать, отбирали для себя лучшее, и было много всего, что было бы глупо просто продать.

Обычные авантюристы почти не умели отличать такие вещи, потому сильно в ходу они не были.

Так что я мог понять, что хотел сказать Адела.

— Я и Лорейн добываем всё для себя, потому остаётся много всего.

— Да, и всё же это всё в ходу среди алхимиков. И к сожалению немногие авантюристы способы на оценку.

— Авантюристы стараются добывать в первую очередь то, что попроще. То, что используется редко, стоит дорого, но запомнить это сложно.

— Понятно... Стоит учитывать и мнение самих авантюристов. Когда будем подавать запросы в гильдию, стоит и такие выставлять почаще.

Пока мы болтали, материалов скопилось достаточно, а людей всё меньше, и Адела сказал:

— Что ж, господин Рент. Пора мне...

Он собирался отвезти всё в церковь.

Я кивнул:

— Да. До свидания.

Так мы и разошлись.

***

— О, вернулся. Завтрак как раз готов.

Когда я вернулся, Лорейн как раз сняла фартук.

Это был не обычный фартук, чтобы покрасоваться, а чтобы не пролить на себя что-то растворяющее или не обжечься, то есть используемый в экспериментах, потому был изготовлен из прочных материалов.

Конечно же у Лорейн не было милого или сексуального фартука, что вполне в её стиле.

И на функциональность не пожалуешься.

Проблема лишь в том, что он часто пачкался во время экспериментов, но его можно было почистить.

Женщина не была чистюлей, но если этого не делала каждый день, это порождало неудобства во время экспериментов.

Педантичность — важная черта для исследователя.

Кстати, вся еда на столе выглядела аппетитной.

Всё пробуждало аппетит и везде была приправа для меня.

А именно кровь Лорейн.

Я мог есть и обычную еду, и она была вкусной, но есть кровь или нет — разница значительная.

И сытость я испытывал разную, так что такая куда предпочтительнее.

— Неплохо ведь. А теперь давай есть.

— Да, давай.

Сказав это, мы сели за стол.

И за едой начали обсуждение.

— Отец Адела сказал так? Хм, в этом ведь и правда ничего особенного.

— Я тоже так сказал, но он очень вежливый человек. Даже неловко как-то.

— Ну, он всегда был таким. Хотя не тот он человек, чтобы прозябать в глубинке...

— Вот как.

— Да. Если бы захотел, он с его навыками мог бы работать в столице или даже империи. Хотя мне он уступает, — гордо заявила она, но при том, что он немного уступает ей, можно было сказать, что как алхимик он хорош.

Лорейн была настолько хороша, что не понятно, что она вообще здесь делает.

Но что касалось отца Аделы.

— Но из-за того, что он в Мальте, отношение в церкви к нему прохладное.

— Ну, это вполне ожидаемо. Во всех подобных организациях живёт коррупция... Даже в церкви алхимии, где упор идёт на обучение, есть подобное.

— Неприятно.

— Верно. Но если даже он покинет церковь, сможет присоединиться к группе исследователей. Стоит только захотеть, даже ничья помощь не потребуется.

— Вот как.

В мире случается что-то неприятное, и есть люди, которые увязают в этом. Причины у всех разные, и возможно у отца Аделы они есть.

Вот такие дела.

***

— Рент!

Однажды в дверь дома Лорейн постучали, и за ней оказались один знакомый и один незнакомый человек.

Первой была наша ученица, девочка из приюта Ализе.

А второй девочка лет десяти. Одежда обычная, но не местная, она явно была путешественницей.

— ... Ализе. Кто эта девочка?

— Её зовут Мимир... Она потерялась.

— Потерялась? Тогда почему ты привела её сюда?

— Подумала, что Рент поможет найти её родных.

Чего-то такого я и ожидал, и всё же.

— ... И кого искать?

Родителей, друзей или сопровождающих?

Вариантов много.

Ализе ответила:

— Отца. Она прибыла в город вместе с ним. А потом он внезапно пропал...

— Хорошо.

— Ва, спасибо! Видишь, Мимир. Я же говорила. Рент его найдёт, — сказала Ализе девочке, так сильно переживала, видать.

До этого молчавшая Мимир испытала облегчение и повернулась ко мне:

— ... Спасибо, господин Рент.

— Да не страшно. Я всё равно сегодня свободен... Но только чтобы больше никто не терялся, подождите где-нибудь вместе. Хорошо?

— Тогда мы будем в приюте.

— Да. Но перед этим я бы хотел узнать, как зовут твоего отца и как он выглядит. Расскажешь, Мимир?

— Да!

— Хороший ответ.

Я впустил их в дом Лорейн, выслушал девочку, после чего отвёл в приют и приступил к поискам.

Хотите знать, где Лорейн?

Она получила срочный запрос от гильдии и ушла.

Будь она здесь, я бы и её попросил помочь, но тут ничего не поделаешь.

Но у меня есть информационная сеть Эделя, так что справлюсь.

Так я подумал.

***

— ... Я пришёл, Ализе.

Через два часа я нашёл нужного человека и пришёл в приют.

— А, Рент! Мимир, Рент пришёл.

— Господин Рент! Вы нашли моего папу?

— Да, нашёл. Но он покинул город. Хотя он авантюрист, так что ничего удивительного...

Да, отец Мимир — авантюрист.

Он прибыл из столицы, у него серебряный ранг, к тому же он вроде как довольно сильный.

Мужчина отправился в «Лабиринт новой луны» ради материалов, которые заказал аристократ, и до вечера не вернётся.

Я переживал из-за того, можно ли было вот так оставлять Мимир, но время вполне терпимое, а аристократ подгонял.

Девочку он попросил поискать в гильдии, а сам пошёл на задание.

Чувства это вызывало противоречивые, но и такое бывает.

Мальт город мирный, здесь почти ничего не происходит, потому он и вынужден был принять такое решение.

В общем Мимир оказалась здесь, где её отец известно, и вечером они встретятся.

Услышав мои слова, девочка испытала облегчение:

— ... Слава богу. Значит мне надо подождать его в гильдии?

— Да.

Я ещё не договорил, как вмешалась Ализе:

— Останься здесь, Мимир. Мы небогаты, но давай поедим вместе! — предложила она.

— Но...

Это ведь был приют.

Она и так доставила проблем и не хотела мешать ещё больше, потому собиралась покачать головой, но Ализе продолжила:

— Всё в порядке. В приюте проблем с едой нет! И госпожа Лилиан иногда на монстров охотится!

... Я знаю, что она выздоровела, но настолько активной её не видел.

Ну, у неё ведь есть святая сила. При желании она ни в чём авантюристу не уступит.

И после этих слов Мимир сказала:

— ... Да, хорошо! Господин Рент, всё же я подожду здесь...

— Ага, я сообщу об этом в гильдию.

— Спасибо. До свидания.

Я снова отправился в гильдию.

Время ещё было, могу и сам дождаться отца Мимир.

Так я подумал.

***

— ... М?

Настал вечер, авантюристы начали возвращаться и отчитываться.

Все как всегда отчитывались, получали награду и уходили, но вот в спешке внутрь вошла группа.

В ней состояла и Лорейн.

Но ей было не до меня, женщина отчиталась и только потом заметила меня.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Да. Появился особый монстр и превратил в камень одного из членов группы. Обычная магия исцеления и святая сила ему не помогли... Нужно собрать материалы для лекарства. Так что надо действовать...

Разные монстры превращали в камень по своему: с помощью дыхания, магии или проклятия.

Но этот случай был особенным.

Но хоть они и волновались, случай был не смертельным и способ излечения имелся.

— Вот как. Давай и я помогу. Может смогу чем-то немного пригодиться.

— Ты в таких делах хорошо разбираешься, так что не немного. Пошли.

Я последовал за Лорейн.

Изначально собирался ждать отца Мимир, но ничего не поделаешь.

Но я уже сообщил в гильдии, что Мимир в порядке и где она находится, так что его отправят куда надо.

Так я тогда думал.

***

... Непросто будет с этими материалами, — заканчивая лекарство, проговорила Лорейн.

Она поняла, что немного не хватает.

— Как раз выкинула.

— Да, знали бы, не выкинули бы...

— В таком случае стоит идти в церковь алхимии и спросить, не поделятся ли они. Надо же выручать друг друга.

Мы отправились в церковь.

И отозвался нам отец Адела.

— Конечно, прошу вас. Этот авантюрист, это же господин Фаджира? Он как раз поступил в нашу палату.

— Да, мы отправили его в больницу, так он у вас? Так даже удобнее.

Материалы у нас были, так что Лорейн приступила к приготовлению.

Она посмотрела на материалы.

— ... Мы давали необработанные, а сейчас уже всё готово. Это вы сделали, отец Адела?

— Да. Так их проще хранить. Этого недостаточно?

— Нет, идеально. Больше не потребуется. Смешаю и всё... Вот, готово, — закончив, она сказала. — А теперь в больницу.

Она встала и поспешила.

Я последовал за ней, а отец Адела поклонился нам.

***

— Да уж, думал, в этот раз мне не жить.

На кровати больницы рассмеялся отец Мимир, Фаджира.

Рядом с ним сидела девочка и радовалась, что отец жив-здоров.

Когда мы прибыли, он уже по шею стал каменным, с лекарством мы успели в последний момент, и теперь он уже был здоров.

Но чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, его на пару дней оставили в больнице.

Всё, что требовалось по заданию, он достал, спешить было некуда, потому Фаджира согласился.

— Папа... Не делай больше глупостей, — сказала Мимир, а на его лице появилась озадаченность:

— Так ведь. Я же авантюрист, — он почесал голову.

Я и Лорейн подумали, что больше нам тут делать нечего, встали и ушли.

Когда покинули больницу, встретились с отцом Аделой.

Больница принадлежала церкви алхимии, потому он приходил проверить, как тут дела.

А может и переживал за Фаджиру.

Мы поздоровались и разошлись, однако.

— ... Лорейн.

— Да, немного... Нет, довольно странно это.

— Что будешт делать?

— Понаблюдаю. Может он пришёл увидеться с Фаджирой.

— И я займусь делом.

— Ага.

Короткий разговор показался нам странным, и мы разошлись, собираясь заняться каждый своим делом.

***

В тёмной комнате человек занёс руку над кроватью.

В руке он сжимал острый нож, и любой бы понял, что собирался он его использовать явно не по назначению.

Но тут.

— ... Остановитесь, — в комнате прозвучал голос, и рука с ножом застыла.

Обладатель ножа понял, что в комнате помимо жертвы есть ещё кто-то.

В чёрной робе и маске-черепе.

То есть... Я.

— Ах, господин Рент. Что вы здесь делаете?

— Это я у вас хотел бы спросить, отец Адела.

Да, это был отец Адела.

А на кровати лежал...

— Всё просто. Я ненавижу Фаджиру. И решил... Что должен его убить, — сказав это, Адела печально улыбнулся.

— Вы ведь порядочный человек. Зачем вам это?

— Хотите послушать?

— Если это позволит вам отказаться от затеи.

— ... Хм. Теперь мне уже в любом случае придётся отказаться. Причина... В том, что когда-то я был авантюристом. И был в группе с ним, с Фаджирой. Но... Однажды он сказал мне проваливать.

— М? Вы поссорились?

— Нет. Он просто сказал, что алхимик не нужен. Что от меня никакого толку. Тогда я и правда был молод и многого не умел, но я ведь день ото дня рос. А он просто взял и выбросил меня... Какое-то время я блуждал словно потерянный, но в итоге нашёл смысл жизни в церкви алхимии. Он тем временем стал столичным авантюристом, а я осел в Мальте.

— А, вот как...

Такое часто бывает с выгнанными из групп.

И ничего удивительного, что они испытывают ненависть.

Хотя всё это время он жил жизнью, в которой не было места для мести.

Но хорошо или плохо, вчера случилось то, что случилось.

Если бы Фаджира не прибыл сюда, ничего бы не было.

— Самому смешно, но когда увидел его, не смог сдержать обиду... Может позволите мне его убить? — лицо скривилось в улыбке и он занёс нож.

Я тут же приблизился и схватил руку.

— ... Прекратите.

— Почему вы его защищаете?

— Это я спрашивать должен.

— ... А?

— Если хотите его убить, для этого достаточно было не давать материалы. Но вы их дали, потому что вы хороший священник.

Да, без этих материалов и лекарства бы не было.

И реакция не заставила себя долго ждать.

После этих слов он заметил противоречие, и по его лицу побежали слёзы.

— ... А ведь и правда... Если бы я не сомневался и не сделал этого... Точно. Я... Простите, господин Рент. Я...

— Главное, что вы передумали.

— Я сразу понял, что это невозможно. И теперь я должен поплатиться за это, — сказал Адела.

— ... Это ни к чему. Со мной ведь ничего не случилось, — прозвучал голос.

Он принадлежал Фаджире, который должен был спать.

Я заметил, что он проснулся где-то посередине, но никак не отреагировал и я подумал, что он слишком сонный.

Но похоже он отлично соображал.

А вот Адела не заметил.

— Фаджира... Разве ты не спал?

— Спал. Но проснулся, всё услышал и подумал, что да, я заслужил смерть. Потому и молчал.

— Ты...

— Адела. Прости за то, что тогда было. Я был молод... Хотя это оправдание, и я просто не понимал, для чего нужны алхимики. Ты меня спас, а я был дураком.

— ... Эх, хватит уже. Больше я не попытаюсь тебя убить. И понесу наказание.

— Говорю же, что не надо. Ты же меня не убил.

— Ты уверен?

— По сравнению с тем, что я сделал, это мелочь. И ты спас будущее моей дочери.

— Госпожи Мимир? Она хорошая девочка... А я собирался забрать жизнь её отца.

— Хватит уже себя изводить...

Пока они переговаривались, я понял, что мне здесь больше нечего делать, и покинул комнату.

Не знаю, помирились ли они, но пропасть между ними стала сокращаться.

Вот что я понял.

Наконец-то восьмой том!

Те, кто держат его в руках и те, кто купили, спасибо вам большое.

Одновременно выходит шестой том комикса, и я буду рад, если вы достанете и его! Полагаюсь на вас.

По поводу отчёта о последних событиях, я начал задумываться о тайм-менеджменте.

Получается не очень, но я каждый день думаю, как бы организовать свою работу.

В среднем за час я могу исписать восемь листов бумаги, но несколько часов так я продолжать не могу, и после пары часов постоянно чем-то забиваю это время. Хотелось бы использовать с пользой эти окна, вот только я не мастак, и в итоге я вообще ничего толкового не делаю.

А как вы, читатели, распределяете время?..

Сейчас мне хочется с пользой использовать время.

Почему я задумался об этом, так потому что всегда любил чтение, и раньше каждый день мог каждый день читать по небольшой книге, но когда стал работать писателем, само по себе появляется желание отвлечься от текста, в итоге за неделю получается прочитать всего книгу. И вроде бы оно и хорошо...

Для написания романов только и надо, что бумага с ручкой, а сейчас компьютер, но как же это может истощать.

Я говорю о приобретённых взглядах на жизнь, воспоминаниях, полученных знаниям и эмоциях, вызванных опытом...

Всё это не имеет формы, вроде всё это никуда деваться не должно после многократного использования, но когда пишешь, кажется, что они стираются. А значит откуда-то надо брать «что-то» новое, и так становишься как старая машина, проехавшая десятки тысяч километров.

И если где это и брать, то в романах, манге или фильмах, которые сочиняют другие люди.

Растянул бы кто время, чтобы взять всё это.

Иначе я весь источусь и не смогу больше ничего писать.

Пока я ещё не нашёл способа, как сэкономить время, но буду стараться, чтобы найти что-то, что вновь заполнит ту часть меня, которая выработалась.

Начальные иллюстрации

Сад семьи Латур располагался между особняком и живым лабиринтом.

В другой стороны имелся внутренний какой-то ботанический сад, и не похоже, что там можно было заниматься всякими глупостями.

— Что бы здесь ни сделали, сила лабиринта всё восстановит. Так что можно не стесняться и делать всё, что душе угодно, — объяснил Айзек, стоя перед лабиринтом.

Вот значит как...

— Значит этот живой лабиринт создан магическим предметом...

— Да, это так. Это старинный магический инструмент, имитирующий настоящий лабиринт. Однако создавать монстров или так же поглощать всё вокруг он не может...

Услышав это, я испытал облегчение.

Скажи мне, что это тоже лабиринт с «ядром»... И стало бы немного страшно.

Ну, Лаура хозяйка лабиринта, и она пытается защитить Мальт, так что никаких проблем, хотя я всё же думал о том, почему она решила стать хозяйкой лабиринта...

Она вампир, наделённый долгой жизнью, так что можно не переживать, и всё же сложно выкинуть такое из головы.

Хотя с другой стороны сделать я всё равно ничего не могу.

Разве что занять место хозяина лабиринта.

Можно... Но есть ведь и какие-то ограничения.

Вряд ли идея хорошая.

— Значит можно без проблем ломать. Уже легче.

— Да. Тогда начнём. Для начала я бы хотел проверить физические способности господина Рента, — сказал Айзек, и вот мы начали.

***

Для начала сила рук.

Я подобрал камень, лежавший здесь, и попробовал сжать.

Он треснул, а потом и сломался.

— ... Всё же тело монстра впечатляет. Ты же не используешь физического усиления? — поинтересовалась Лорейн.

Я ей кивнул.

— Да, чистая сила рук. Я уже так дверную ручку случайно сломал.

— ... Рент, только мою ручку не ломай, — предостерегла женщина.

Так ведь я не потому, что хочу это сделать.

И не планирую ломать ручку в доме Лорейн... Но если не научусь контролировать свою силу, ничего хорошего меня не ждёт.

Кстати, есть ещё кое-кто, чьё восприятие претерпело изменение.

— Лина, а что с твоей силой?

— Пока не пробовала...

Я вручил ей другой камень и предложил сжать.

— М-м!..

Она вложила всю свою силу.

Послышался хруст и камень треснул.

— О! — удивилась Лина.

Когда была человеком, такое ей было не по силам.

Это любого человека удивит, всё же почти никто камни голыми руками не ломает.

Например такое по силам авантюристам мифрилового ранга.

Среди золотого и серебряного такое могут лишь те, кто на физическую силу полагаются.

Но Лина до недавнего времени была обычным авантюристом-новичком.

То есть она такое не могла.

— Физические способности Лины тоже повысились... — пробормотал я, и Айзек кивнул:

— Госпожа Лина сейчас на уровне низшего вампира. По уровню физической силы она где-то на уровне умертвия, но она без сомнения сильнее обычных людей. А что с маной?

Это вопрос был задан нам обоим, он предлагал использовать магию.

Только девушка ей не пользовалась, потому пример подал я.

— ... Это... Огонь, прими мою ману, и яви себя... «Воспламенение»!

Это была основа из основ, которую я использовал раньше.

Только эффект отличался, от обычного он был далёк.

Магия активировалась как и ожидалось...

— ... Это не воспламенение, а поджог... — глядя на столб пламени, пробурчал я.

Переживал, как бы лабиринт не спалить, но даже если огонь касался его, он почти не загорался.

Может потому что это живые растения или есть другая причина...

Ну, может пламя такое.

Даже если растения живые, они ведь обычно всё равно горят.

То есть у живого лабиринта есть какие-то особенности.

— ... Я такую магию использовать не могу... — сказала Лина, когда все подошли после того, как огненный столб пропал.

Тут заговорила Лорейн:

— Думаю, ты всё не так поняла, это базовая магия «воспламенение». Если есть мана, чтобы использовать хоть какую-то магию, можешь использовать её. Не может быть, чтобы ты не могла.

Пока я спал, Лина и Лорейн успели поладить, что обнадёживало.

Для Лорейн Лина стала объединением сестрёнки и подопытной зверушки, а для Лины старшей сестры и вкусной еды.

... Те ещё отношения.

Ну, главное, что у них всё в порядке... В порядке ведь?

Я не представляю, о чём молодые девушки думают.

Пока я мыслями превращался в старикана, Лина поражённо обратилась к Лорейн:

— Это... Базовая магия?.. Заклинание было именно таким, но оно же целый дом могло спалить.

— Базовая магия потребляет малое количество маны, её эффект слаб, она полезна в повседневной жизни, и от неё можно ожидать лишь определённого эффекта. С научной точки зрения есть другое название... Но оно нам не нужно. В любом случае базовая магия Рента, исходя из определения, совсем не базовая.

— Точно...

Еда и объект экспериментов смотрели на меня как на монстра.

Жестоко.

***

Ну, про подопытную и еду — это ведь шутка.

... Шутка ведь?

Скорее всего.

Хотя они скорее всего будут испытуемой и пищей.

Ладно, продолжим проверку.

Хватит изучений моей маны.

Уже ясно, что её стало много.

Конечно ещё есть куда расти, но если сравнивать с тем временем, когда я был медного ранга...

Наверное разница в сто пятьдесят Рентов.

Ну, это приблизительно.

Хотя в магии я пока не слишком хорош, так что как маг я даже магу медного ранга проиграю.

... В общем как-то так...

— Лина, тебе не обязательно пытаться подражать Ренту. Он сам по себе довольно странный. Неправильно его как-то усреднять. В нём всегда найдётся то, что будет не соответствовать норме, — Лорейн поддерживала Лину.

... Меня и правда сложно под обычные рамки загнать, но можно было сказать это помягче.

Хотя вопрос не в первый раз сейчас поднялся, так что ладно.

Ещё до того, как стал нежитью, силой я не выделялся, но обладал сразу же ки, маной и святой силой, я был не слишком сильный, хотел работать один и двигался в странном направлении.

Обычно обладатели силы вроде моей либо уходили из профессии, либо присоединялись к обладателям таких же способностей, эффективно выполняли бы обычные задания, накопили денег и ушли, стали бы трактирщиками или торговцами и вели обычную жизнь.

Именно это случалось со старыми товарищами, которые так и не смогли подняться.

Иногда я вспоминал их и задумывался, как у них там дела.

Мало кто из них остался в Мальте.

Авантюристы были перекати-поле, часто хотели путешествовать по миру, и мало кто оставался в родном городе.

... Но что-то я отошёл от темы.

— ... Но я ведь тоже низший вампир... Или что-то вроде, и теперь такая же необычная как господин Рент? — довольно спокойно Лина спросила у Лорейн.

... Ну, наверное ничего удивительного.

Когда только встретила меня, девушка удивилась, но потом, когда, приняла, стала даже агрессивнее меня.

Я был почти в депрессии, говоря, что, будучи гнилым трупом, не могу приблизиться к городу, а она продолжала меня подбадривать.

Что касается позитива, тут Лина меня обскакала.

Лорейн тоже разглядела характер девушки, и восхищённо ответила:

— Ты и правда получила кровь Рента, потому это вполне возможно. Если попробуем, то узнаем... И пусть я немного запоздала с вопросом, но ты не удивилась и не испугалась того, что стала вампиром. Реагируешь довольно спокойно. И когда господин Айзек сказал, ты не переполошилась, я думала, что ты просто не поняла, что происходит, но теперь понимаю, что это похоже не так.

Лина стала отвечать Лорейн:

— Да... Ведь и правда. Обычно человек начинает переживать. Но я уже встретилась с господином Рентом. Он стал монстром и нежитью, но при этом оказался добрым. К тому же... Хм, не знаю, как сказать, сейчас я не такая эмоциональная...

Услышав это, Лорейн согласно закивала.

— Шок прошёл, когда я встретилась Рентом-гулем. К тому же... Рент уже говорил об этом. Что нежить не такая уж и эмоциональная. Это ко всем относится, господин Айзек? — женщина задала вопрос Айзеку, а он кивнул:

— Я вампир с рождения, потому не могу утверждать... Но те, кто превращаются, говорят, что всё именно так. Но это не значит, что мы вообще лишаемся чувств. Просто нас сложнее выбить из равновесия, и рассуждаем мы более рационально.

— Хо... Я считала Рента и Лину редкими исключениями, но сейчас до сих пор встречаются те, кого превращают в вампиров?

— Об этом рассказывала госпожа, но случаи создания компаньона редки. Потому я мало что слышал об этом. Сейчас вампиры выбирают себе спутников среди сородичей. Некоторые начинают отношения с людьми, но делают их сородичами редко.

Так вампиры могут иметь детей от других вампиров?

Про первое я не знаю, в вот про второе... Слухи есть.

По большей части ложь и предрассудки, но ребёнка, в котором смешалась кровь вампира и человека, называют дампиром.

Таких людей изгоняют из деревень, называя детьми чудовищ... Но когда разобрались, это оказались не дампиры, просто люди, обладающие неконтролируемым сглазом или большим запасом маны, который влиял на окружающих.

Сами дампиры редки как мифриловый ранг.

По крайней мере, я таких не видел.

Хотя не виданных мной монстров не счесть.

Однако есть те, кто собирают слухи о дампирах, и я в том числе.

Всё дело в привлекательности особых глаз и большого запаса маны.

И тут даже не идёт речь о жертвоприношении и пересаживании глаз, а просто маги и рыцари ищут себе таких учеников, это способ найти перспективных людей.

Ну, не так уж и много людей, у которых есть особые глаза или огромный запас маны.

***

— Я бы хотела больше узнать о жизни вампиров, но сделаю это позже. Значит на чувства Лины повлияло то, что она стала вампиром, и стадия шока уже пройдена. И хорошо, что она не из тех, кто сильно переживает, — сказала Лорейн.

Лина вопросительно склонила голову:

— А если бы я переживала? — спросила она.

Лорейн ответила:

— ... Пришлось бы рассказывать терпеливее. Всё же ты внезапно стала вампиром. В определённом смысле это был бы шок. Вдруг после этого ты пошла бы в город и заявила всем, что являешься вампиром...

— И что тогда?

— ... Тебя бы уничтожили. И это могло бы навредить нам. Тут уж можно не сомневаться, — Лорейн говорила об этом совершенно естественно.

Что может только пугать.

Чувств она не лишена, но ужасно рациональная.

Она могла сразу же определить, что важно, а другое попросту отбросить, если надо выбирать.

В таком случае... Кого бы она выбрала: меня или Лину?

Хотя конечно она не думает, что Лина мешает.

Но в худшем случае вариантов не будет.

Повезло, что Лина такая позитивная...

И когда так говорят, так и хочется возразить «жестоко», но девушка похоже тут тоже реагирует по-своему.

Это из-за того, что она менее эмоциональной стала, превратившись в вампира.

Лина спокойно ответила Лорейн:

— Понятно, но будто я так поступлю. Если я заявлю в городе, что являюсь вампиром, меня же сразу убьют. А я умирать не хочу... Хотя и не ясно, жива ли нежить или мертва...

— Верно. Есть те, кто считают, что если пойти в церковь, то что-то можно сделать. Не могу сказать, что такое развитие событий невозможно.

— А... Точно. Ведь и правда такое может быть...

Лорейн права, многие считают, что если станут нежитью и пойдут в церковь, там смогут что-то сделать.

Церкви считают нежить осквернённой, и у них есть святые, обладающие силой очищения.

И ничего удивительного, что кто-то думает, что если очистить, ты станешь таким же как и был.

Только это невозможно.

Очищение святых предполагает полное уничтожение из этого мира, это не способ превратить монстра обратно в человека.

Если ты одержим злым духом, его можно изгнать, и человек становится прежним, но если ты превратился в монстра... Насколько я знаю, способа вернуться назад нет.

Потому идти к ним бессмысленно.

Это как попробовать собственную шею в гильотину сунуть.

Лина и сама это понимает.

— Я такого точно не сделаю, так что не переживайте.

— Похоже на то. И оно к лучшему... Но мы ушли от основной темы. Мы хотели посмотреть на твою магию. Помнишь заклинание?

— Да... Правда не уверена, что смогу выдать такой же результат.

— И не надо. Провал мне даже больше интересен... Активировать сможешь?

— Тут без проблем. Как мечница я использую усиление оружия и тела с помощью маны, элементарную магию я использовать могу... Но вот что-то большее.

— Больше?

— Я училась мастерству у брата-рыцаря... Он учил меня усилению, но толком не рассказывал про другую магию. Только базовую...

Её брата зовут Идрес Роуг, и он служит в первом рыцарском отряде Ялана.

Сейчас он вернулся в столицу из-за работы, но нельзя сбрасывать со счетов его... И вообще семью Лины.

Поднимется много шума, если они узнают, что их дочь стала вампиром...

Надо будет потом обсудить это.

— Хм, рыцарь? Я не знаю, на что способны рыцари Ялана, но для рыцаря империи обычное дело иметь средний уровень владения магией... Ну, возможно у тебя что-то выйдет. Давай, попробуй, — сказала Лорейн, и Лина вышла вперёд.

Я и Айзек наблюдали с расстояния.

Вряд ли всё будет как со мной... Но утверждать нельзя.

Лина произнесла заклинание.

— ... Огонь, прими мою ману, и яви себя... «Воспламенение»!

И на её ладони появилось пламя размером с большой палец.

— ... Обычное, — сказала Лорейн, после чего продолжил Айзек:

— Обычное, — кивнул он.

Не то, чтобы разочаровались, но атмосфера изменилась, даже как-то неловко, что у меня странный результат вышел.

Когда огонь погас, Лорейн спросила у Лины:

— Какое ощущение от того, что магию использовала? Отличается от того, что раньше было?

— Я не устала. Расхода маны не ощутила.

— ... Маны у тебя и правда много. Я не знаю, сколько её обычно у низшего вампира... Господин Айзек?

— Так... Если речь о базовой магии, ощущение такое, что мана никогда не закончится, хоть сколько используй. Восстановление проходит быстрее, чем у людей, потому если сравнивать, то они на уровне волшебников среднего звена.

— Вот что из себя представляют низшие вампиры... И есть выше... Это и правда пугает.

Средний уровень вроде звучит не так уж и внушительно, но боевая мощь магов пугает.

С таким запасом маны можно рассчитывать на нормальное обучение, служить стране и далеко пойти на повышение.

Хотя если магию использовать не можешь, толку от этого никакого...

***

— Физическую силу и ману проверили. Дальше... Есть ещё что, Рент? — спросила Лорейн, и я ответил:

— Так... Выпив мою кровь, Лина стала моим сородичем.

— У обычных вампиров всё именно так... — говоря, Лорейн посмотрела на Айзека.

Она хорошо разбиралась в вампирах, но кое-что быстрее было узнать у вампира лично.

Мужчина кивнул:

— Всё так. Это как правило. Исключением бывают случаи, если сородич сильнее хозяина, он может обрести самостоятельность. Не думаю, что людям об этом известно... — он посмотрел на Лорейн.

Женщина ответила:

— Да, я слышу об этом впервые. Ну, есть то, что людям просто не выяснить... Кстати, такое часто случается?

— Не особо. Это довольно непросто. Даже если сородич обладает силой земли, хозяин может забрать ману или кровь, потому обычно такое невозможно. Исключением может стать случай, когда хозяин сам не против... Но в любом случае сила должна быть невероятной. Просто превзойти вряд ли получится.

— Понятно... А что значит «забрать»?

— Хозяин может насильно отобрать у сородича кровь, ману или ещё что-то. Чаще под это подпадают умертвия или низшие вампиры, которых используют как рабов, но можно и наоборот дать, так что для сородичей тут не одни недостатки. Например хозяин может собирать кровь множества сородичей, но в то же время каждый собирает разное количество, так что можно распределить поровну. Так снизится риск неудачной охоты.

Недостатки есть, но и человеческую кровь доставать не так просто.

Охотников на вампиров хватает, и даже если ты осторожно пытаешься достать кровь в городе, довольно часто может выйти так, что ничего не получится.

Значит силой хозяин управляет своими сородичами?

— А я так могу? — спросил я, и Айзек призадумался:

— Всё так... Можно самому пить кровь, можно использовать сородичей. Им тоже нужна кровь... Мышонку Эделю она тоже необходима. Как он справляется? — спросил мужчина.

Раньше... Её давала Лорейн, но из-за размера ему надо ещё меньше, чем мне.

Одной капли на три дня хватает.

Так я сказал Айзеку.

— Господин Рент, тебе надо мало крови, и скорее всего Эделю тоже. Или он может сам пополнять свой запас, используя тебя.

Айзек сказал то, что я не мог пропустить мимо ушей.

Сам?

— И что это значит?

— Если хозяин не ограничивает, сородич может брать его кровь или ману. Так что...

Значит и Эдель так же может.

Теперь понятно.

Он уже брал у меня ману, ки и святую силу.

То же и к крови относится.

То есть я теперь снабженческий склад...

Ну и ладно.

Но раз так может Эдель...

— Лина, ты тоже можешь? — спросил я у девушки.

Они были человеком и мышью, но теперь оба мои сородичи.

Потому и Лина наверняка так может.

Это первое, что я хотел спросить.

Может ли Лина использовать мою силу как Эдель?

Если да, то это довольно удобно, и Лина сможет стать сильнее.

Всё же большое количество маны очень важно.

И Лине полезно, если она сможет воспользоваться моим большим запасом.

Она теперь монстр, и неизвестно, кто на неё нацелится.

Вампиром её сложно назвать, даже вампир не отличит, вылитый человек, но стоит всегда быть осторожными.

— ... Хм, не знаю. А как попробовать?.. — ответила она мне.

Но тут Эдель с моего плеча перепрыгнул на голову девушки и стал бить по лбу.

— ... А?! Это, да... П-понятно... В-вот так? — начала говорить она.

А потом мана в моём теле немного убыла.

— ... Хм. У Лины стало больше маны? — пробормотала Лорейн.

Я спросил у девушки:

— ... Получилось?

— А? А, да. Эдель рассказал мне, что надо делать...

Он запрыгнул на голову и передал мысли.

Суть — как вытащить из меня ману.

— Хитрость в том, что делать надо без стеснения.

... Без стеснения? Ну, в итоге забрала она немного, так что будем считать, что всё в порядке.

Когда Эдель вернулся на моё плечо, я спросил его, и он объяснил, что пока не привыкнет, много из меня не вытянет.

Но когда привыкнет, может брать сколько захочет.

Вот это уже опасно... Но без моего разрешения это невозможно, потому я как хозяин должен корректировать.

Надо будет проверить силу начальства.

И в подчинении у меня наглая мышь и искренняя девушка...

Та ещё компания.

Но да ладно.

Теперь хотелось, чтобы Лина проверила не только ману, но и святую силу.

***

— Ману ты из меня вытянула. А остальное... Что насчёт ки и святой силы? — спросил я, а она ответила:

— ... С ки не уверена, а святую силу вроде могу. Хм...

Она стала пробовать.

И через какое-то время я ощутил, как святая сила из меня перетекает в девушку.

Тоже немного.

Где-то столько же, сколько было у меня, когда я был авантюристом медного ранга.

То есть как раз для того, чтобы грязную воду очистить.

В дальнем путешествии это было незаменимо, но ничего из себя не представляло по сравнению с чудесами святых.

Айзек отошёл от нас, не нравится ему похоже святая сила.

Я решил спросить.

— Айзек, тебе святая сила не нравится?..

Он тут же скривился.

— ... Мне от неё не очень хорошо. В отличие от каких-нибудь скелетов, если вампира немного очистить, ничего не случится, но... Как бы сказать, ты будто в дыму.

— А... Вот как. Это неприятно...

Не умрёшь, но и заходить не хочется.

Вот как.

И всё же проверить было надо, так что оставалось терпеть.

Айзек и сам это понимал.

— За меня можете не переживать. На таком расстоянии со мной ничего не будет, — сказал он, и мы решили продолжать.

Хоть Айзеку это не нравилось, Лина была в порядке... Всё же она от обычных вампиров отличается из-за того, что мой сородич.

Я спросил у неё:

— Можешь использовать святую силу? Очистить, исцелить или снаряжение заполнить?..

Святая сила отличается от маны.

Даже если не знаешь теории и принципа, всё равно понимаешь, как пользоваться.

Но это не собственная сила, а благословение, полученное от бога или духа, потому я и предположил, что девушка не сможет её использовать.

Хотя раз Эдель может, то и она должна.

— Кажется, я понимаю, как это делается. Так...

Она решила попробовать, но не знала, что ей очистить.

И к ней обратилась Лорейн:

— ... Можно на них использовать. Вот так, — сказала женщина, и очищение было направлено на сорняки.

Она тоже стала верующей Виро или Гет и обладала святой силой.

То есть могла ей пользоваться.

То есть с точки зрения церкви она святая... Хоть и не ощущает себя таковой.

Скорее уж ведьмой...

Хотя дух маленький, и потому святой силы немного.

Но очистить или слегка исцелить можно.

Женщина использовала свою силу, и сорняки на несколько миллиметров подросли.

До места, озеленителя, ей далеко, но у неё тоже есть благословение духа растений, это прямо видно.

Хотя в сорняках после неё святой силы не осталось.

Это похоже моя особенность...

Лина наблюдала за Лорейн.

— Понятно... — кивнула она и тоже очистила сорняки.

Они тоже очистились и немного подросли.

Святой силы... Тоже не осталось.

Я то же самое сделал, и сорняки выросли на несколько десятков сантиметров и стали источать святую силу.

Айзек при виде этого нахмурился, будто вонючие растения увидел.

Тяжко ему с ними.

— ... Прости. Я их с собой заберу, — сказал я.

— ... Ну, они на окраине сада, и госпожа Лаура велела бы оставить их, так что пусть остаются... — ответил он.

Лаура... Точно, она любит собирать всякие редкие магические предметы.

И если смотреть шире, эти растения теперь тоже подпадают под эту категорию.

А если и нет, это материал для магических инструментов, так что раз попросил оставить, пусть остаются.

— Тогда пусть остаются, но если будут проблемы, сообщи. Я их заберу, — ответил я, и Айзек кивнул.

И всё же Лина может брать и использовать ману и святую силу, а ки похоже не может.

Интересно, почему?..

— Ки вообще вытянуть не можешь? — спросил я у Лины, и она попыталась.

— ... Нет, не могу, — расстроилась она.

Я удивился, и тут стала высказывать мнение Лорейн:

— Скорее всего ки надо тренировать как обычно. Эта сила нужна для усиления тел, и потому необходимо её развивать. Возможно ки отличается от маны, которую Лина и так могла использовать, и святой силы, которая сама подсказывает, как ей пользоваться.

Понятно, вполне логично.

Сила, которую ты не понимаешь, заполучить не можешь.

Но значит Эдель изначально знал, как пользоваться ки...

Ну, если вспомнить, он был куда лучше остальных мышей.

Пусть и немного, но Эдель вполне мог владеть ки.

Это не чисто человеческая сила, её основа берёт начало в жизненных силах.

А Лина может просто пока не привыкла...

Потом надо будет проверить.

И научить Лину пользоваться ки.

***

— Ну, на этом наверное всё... Хотя нет, ещё кое-что. Пусть всё может быть без изменений, но проверить стоит, — сказала Лорейн, я вопросительно склонил голову, а она поражённо ответила. — ... Крылья, я про крылья. Если используешь полную силу, ты ведь и до обратной стороны луны долететь можешь. Надо найти открытое место и проверить.

... А, тут могу согласиться.

Если не отрегулировать силу, можно стать опасным типом, который руку раздавит в попытке пожать.

С крыльями если использовать ману и ки, вполне можно проверить, как далеко тебя занесёт.

— Тогда давайте попробуем... Кстати, а у обычных вампиров крылья есть? — я спросил у Айзека.

— ... Так. Если это человек птица... То, становясь сородичем вампира, он будет с крыльями...

У них они изначально есть в отличие от меня.

Но тогда что у меня за крылья?.. Айзек тоже не знал.

— Ну давайте попробуем... Крылья... Уо.

Я выпустил крылья и понял, что из спины вырвалось что-то ещё больше.

Мои крылья стали настолько большими?

Они были в несколько десятков сантиметров, и такого я раньше точно не ощущал.

Но сейчас я осторожно посмотрел за спину...

— Огромные...

Одно крыло было с мой рост.

К тому же они были как у летучей мыши и покрыты чешуёй.

Перепонки были красными, а края тёмно-зелёными.

... Что это?..

— ... Похоже на крылья дракона. Почему они такие?.. — озадаченно произнесла Лорейн.

Верно.

У меня из спины росли крылья как у дракона.

Он были меньше, слегка потрёпанные, но точно драконьи.

— Как круто! А у меня такие вырастут?.. — сказала Лина... Но мы пока не проверяли.

Может и вырастут.

— Среди зверолюдов есть высшие, люди-драконы, думаю, у них такие же крылья, — рассматривая мои крылья, сказал Айзек.

Люди-драконы?

Слышал, но лично не видел.

Просто в глубинке вроде Мальта, да и вообще Ялане в основном люди живут.

У людей не так много внешних отличительных черт, зато мы можем прижиться где угодно.

Другие более придирчивы к местам обитания и вообще могут выжить лишь в определённых местах, и подобных людям просто нет.

Например эльфы живут лишь в лесах.

Конечно без леса они не умрут, но в депрессию точно впадут.

Будут со временем ослабевать и в итоге их ждёт смерть.

Есть эльфы, которые без проблем такое переносят, но их меньшинство.

Я не встречался с людьми-драконами, но слышал, что раса довольно редкая.

— Лорейн, а ты с людьми-драконами встречалась? — спросил я, но она замотала головой.

— Нет... Слышала, что она занимают особое положение среди зверолюдов. И потому на публике появляются редко. В империи принцип превосходства людей, потому зверолюды к нам не приближались... Господин Айзек, тебе они встречались?

Было похоже, что да, и мужчина кивнул:

— Да, правда давно, но несколько раз. Однако поговорить не вышло, скорее я просто случайно натыкался. Было довольно тяжко...

... Тяжко?

То есть встречу мирной не назвать.

Ну, он ведь вампир...

Значит они сражались.

— Кстати, а почему вы сражались?

— Тогда у нас были схожие цели. И мы нападали друг на друга... Мне довелось сражаться с обладателем таких же крыльев. Он был довольно сильным мастером ки.

Ки?

То есть не магом, а бойцом?

Среди зверолюдов многие именно такие, хотя кто-то хорош в магии, всё относительно...

Но да ладно.

— Значит у меня крылья как у людей-драконов. Хотел бы я встретиться с кем-то из них и спросить мнение.

Если прямо спросить, то можно получить «это не наши» или «о, ты один из нас».

Я сказал это между делом, но Айзек покачал головой.

— Нет, не стоит. Они ужасно гордые. Если ты не человек-дракон, они могут напасть, посчитав тебя имитацией. К тому же, пусть и не такой как обычно, но ты вампир... Они же гордая раса, и не допустят, чтобы вампир обладал чем-то таким.

Понятно, вот они какие...

Жуткие.

Значит нельзя им крылья показывать...

Использовать их опасно.

Ничего хорошего в том, что кто-то может увидеть, что у меня есть крылья, потому их лучше не использовать.

Ну, надо быть осторожным.

— В таком случае... Полагаться остаётся лишь на божественную оценку?

Чтобы выяснить свою расу и разобраться с маской, надо прибегнуть именно к этому.

Правда не знаю, действительно ли оценку проведёт бог оценки...

— Думаю, это самый безопасный способ. Если основываться на внешних признаках, то ты кровососущий человек-дракон. Хотя такого не существует, — добавил Айзек.

Конечно вроде как следует обдумали... Но где были, там и остались.

***

На этом обсуждение тела мы закончили.

В итоге ничего не поняли, но зато выяснили на что способны.

Далее надо было обсудить то, что происходит с городом.

Я спросил:

— Так распространение лабиринта остановлено?

Конечно же я с просил у Айзека.

Он кивнул:

— Да. Госпожа Лаура заблокировала его. Далее он не будет распространяться. Но...

— Но? Есть какая-то проблема?

— Нет, просто стоит лично проверить. Вряд ли что-то серьёзное может быть.

— Тогда наверное хорошо...

Точно?

Лорейн поняла, о чём я думаю, посмотрела на меня и кивнула.

Она тоже считает, что всё хорошо.

Значит и правда нормально.

— Что по поводу отчёта в гильдию?

— Так. Тут надо всё согласовать. Я бы хотел, чтобы информация о том, что госпожа Лаура является хозяйкой лабиринта, была скрыта.

И правда.

Что касается этого... Есть шанс, что кто-то узнает, что Лаура вампир.

Про «ядро лабиринта» знают Лаура и Айзек, но людям ничего не известно.

Лично я не слышал.

Я много лет работаю авантюристом и не знаю, наверное даже в гильдии об этом неизвестно.

Но если бы знали, то смогли бы предположить, кто такая Лаура, раз способна на подобное.

И такого риска лучше избежать.

В Мальте всё ещё находится Нив.

Если узнает, что здесь вампир, будет до подземного царства гнать.

— Я сам всё сделаю. Если станет известно, что Лаура вампир, то и мы окажемся под подозрением. Но что тогда сообщить?.. — сказал я, и тут заговорила Лорейн:

— Может не стоит слишком много думать об этом? Вольфу мы сказали, что отправляемся за Шмини. Можно просто сообщить, что мы его победили, и на этом всё.

Довольно просто.

Не говорить про «ядро лабиринта» и хозяина лабиринта, лишь сказать, что Шмини побеждён, не упоминая Лауру.

Лаура взяла контроль над ядром, вернув в город мир, но Вольф всё равно будет считать, что дело в смерти Шмини.

При том, что всё снова стало спокойно, жаловаться не на что.

Под землёй находится лабиринт, и гильдия будет его исследовать, но «ядром лабиринта» владеет Лаура, она же и хозяйка.

Даже если будут проверять, ничего не выяснят.

— Ну да. Так будет лучше. Айзек, тебя ведь устраивает? — спросил я, и он кивнул:

— Да. Я не возражаю. И... Надо будет сообщить, что госпожу Лину мы нашли в одной из дальних комнат. Можно сказать, что мы встретились совершенно случайно... Но тебя схватил Шмини, — Айзек обратился к девушке.

— Да. Я потеряла связь с членами своей группы, а пока искала их, меня схватили. Мою кровь выпили... И вот я здесь.

Райз и Лора.

Их вывели первыми.

Как я слышал, есть гостиница, в которой они живут постоянно, только никто не возвращался.

Она пошла искать туда, где они могли быть, а потом её превратили в вампира.

— В гостинице будут волноваться, что никто не вернулся... Так что вряд ли получится сообщить, что Лину не схватили. Потому пусть считается, что её поймали, но она осталась невредима.

Можно было попробовать сказать, что мы встретились случайно, но были те, кто знали о её исчезновении, и будет плохо, если кто-то в итоге ткнёт в это.

Нужно подготовить ложь, соответствующую правде.

Её поймали, и это факт, и если попробовать как-то оправдаться, любой намёк всё разрушит.

Нам же достаточно просто не говорить про вампиров и хозяйку лабиринта.

— Поняла. Если что, отвечу. Но не думаю, что меня будут спрашивать, — ответила Лина.

Так правильнее всего.

Жестоко конечно, но если авантюрист пропадает, никто из-за этого особо не переживает.

Просто будет грустно, что он где-то умер.

Если это не особый случай, гильдия тоже искать не станет.

Лину бы не искали.

— Но в этот раз ситуация специфичная. Людей превращали в монстров, было много авантюристов, ставших умертвиями. Если тебя какое-то время было не видно, могут допросить.

Будут расспрашивать, не являешься ли ты монстром или умертвием.

Не хватало, чтобы среди авантюристов примешался вампир или ещё кто-то.

... Хотя уже примешался, а теперь ещё и Лина примешается.

— И правда... Надо быть осторожными, — кивнула Лина.

— Тогда для начала доложим в гильдию. Всё как обсуждали. Что касается деталей... Ну, выкрутимся.

Наверное.

Не такие уж мы и подозрительные.

Хотя интуиция Вольфа меня тревожит... Но думаю, всё будет хорошо.

Меня будут обучать вампирским техникам, но только после того, как мы отчитаемся в гильдию.

Если не поспешить, Вольф раскричится.

В Мальте уже спокойно, так что из-за времени можно сильно не переживать, но всё же стоит поспешить.

Есть пара неприятных моментов, но справиться должны.

Кстати, Айзек решил не ходить в гильдию.

Всё потому что там сейчас Нив.

Она с её чутьём.

Стоит только появиться Айзеку, она может сразу же использовать на нём «святое пламя».

То же и с Линой, но на неё как и на меня оно пагубно не действует.

Обычный вампир сразу же не исчезнет от прикосновения, и скоро излечится, хотя на это уйдёт больше времени, чем в случае с обычной раной, а может и лёгкий ожёг останется.

В общем на Лину вряд ли «святое пламя» вообще подействует.

Хотя конечно лучше не искать неприятности... Правда она не из тех, кто слушать станет.

Но тут уж ничего не поделаешь.

При том, что есть шанс встретиться с Нив в городе, лучше сделать это вместе.

Тут хотя бы мы готовы будем.

— ... Надо же, стало так спокойно, — сказал я по пути в гильдию.

Я и правда был удивлён.

Думал, люди будут в замешательстве и горевать.

Но похоже ничего такого.

Лица мрачные, но скорее как после землетрясения или тайфуна, сейчас они ремонтировали дома и растаскивали обломки, оставшиеся после сражений авантюристов с монстрами.

И правда неожиданно.

Лорейн ответила мне:

— Наверное ... Стоит спросить об этом у жителей, и всё станет ясно.

Я вначале ничего не понял, а потом поговорил с людьми.

— Да... Под землёй ведь лабиринт появился. Но монстры ведь почти не появляются. Будем считать, что в этот раз не повезло.

— Правитель окажет поддержку. Магазин можно восстановить, так что не страшно... Монстры? Они же из лабиринта хлынули. Кое-кому не повезло, но чего уж.

— Моего мужа убили монстры. Но он защищал нас... Я буду верить в это и стараться. Женщины в Мальте сильные.

Так они отвечали.

Их рассказы заставляли осознать серьёзность нанесённого ущерба, но вот что странно...

— ... Никто не говорит о том, что жители превращались в монстров...

Да.

Когда появился лабиринт, жители Мальта стали превращаться в монстров.

Опечаленные авантюристы разобрались с ними.

Такой была правда.

Но никто из жителей не говорил об этом.

Потому что это слишком грустно?

Так я думал, но всё же странно, что вообще никто не обмолвился.

Пока я думал об этом, Лорейн сказала:

— Ну, вот такие дела. Похоже никто не помнит, что жители Мальта превращались в монстров. Все считают, что превратившиеся в монстров и убитые люди на самом деле сами стали жертвами монстров. А сами эти монстры появились из лабиринта.

— Госпожа Лорейн и господин Рент помнят? Это ведь странно. И господин Айзек тоже помнит, — заговорила Лина.

Верно.

Я и Лорейн обо всё помним.

И всё же...

Хотя у Лорейн был ответ.

Она сказала:

— Судя по словам господина Айзека можно предположить, что этого захотела госпожа Лаура, ставшая хозяйкой лабиринта. Жители могли выдержать то, что появился лабиринт и на них напали монстры, но то, что родные и друзья стали монстрами и напали, было невыносимо, потому их память подкорректировали. Похоже хозяин лабиринта способен на такое. Настоящая жуть... Хотя в этот раз эта сила пригодилась.

Это Лаура...

Конечно она без сознания, потому утверждать нельзя, и всё же это весьма вероятно.

Других вариантов я просто не знаю.

Это основывается на её мыслях о городе.

И так лучше.

... Хотя не так уж и хорошо.

Она же может памятью людей целого города манипулировать.

Понятно, насколько это может быть пугающим.

Но... Чего толку об этом думать?

Лаура может делать всё, что пожелает, а вот её победить вряд ли получится.

Без неё город не отделался бы такими жертвами, без Лауры тут был бы только лабиринт.

Повезло нам, что она защищает Мальт.

Иначе бы мне когда-нибудь пришлось противостоять ей.

Остаётся лишь молиться, чтобы этого не случилось.

Сомневаюсь я, что победить смогу.

Это не тот уровень, когда нападаешь вместе и на чудо надеешься...

— Надо будет расспросить Лауру о том, на что вообще хозяин лабиринта способен. Хотя вряд ли я что-то смогу, лишь услышав об этом, — сказал я Лорейн, и она кивнула:

— У хозяина лабиринта сил больше, чем я подумать могла. Или это относится лишь к госпоже Лауре... Есть ли какие-то ограничения вообще? Хотелось бы узнать. А то не хватало проблем, если потом что-то случится.

Лаура говорила про ограничения, но какие они, я не знаю.

В обмен на что-то получаешь силу... Ну, тут остаётся лишь ждать пробуждения.

Болтая на ходу, мы шли в гильдию авантюристов.

***

В гильдии было довольно оживлённо.

Оно и понятно.

Всё же такое случилось.

Вначале умертвия, потом монстры, и теперь надо было заплатить за уничтожение и обналичить магические камни.

Доказывали это и мёртвые глаза сотрудников за стойками, которые спешно готовили всякие документы.

Когда всё закончится, они просто рухнут на пол дома и несколько дней будут спать.

И вот среди них.

— Господин Рент! Госпожа Лорейн... И Лина? Вы в порядке... — позади нас прозвучал голос.

Я обернулся и увидел знакомую сотрудницу гильдии, Шейлу.

По её глазам тоже было видно, что она от усталости рухнуть готова.

— Шейла... Нелегко приходится, — сказал я, а она покачала головой.

— Нет... Это мелочь по сравнению с тем, что пришлось пережить тем, кто сражался. Хотя дополнительные руки нам бы не помешали... — голос был как у умирающей.

Но тут уж ничего не поделаешь.

Такая у гильдии работа, чем больше заданий, тем больше можно заработать.

Магические камни умертвий продаются за солидную цену, и другие материалы хорошо ценились.

Материалы других монстров можно использовать в восстановлении города, так что у гильдии дела пойдут лучше.

Хотя не знаю, повлияет ли это на зарплату сотрудников.

... От Вольфа зависит.

— ... Удачи. Я рад, что у тебя всё хорошо, но нам надо отчитаться Вольфу. Не знаешь, где он?

— А, точно. Потому я вас и окликнула. Глава в своём кабинете, прошу сюда, — сказала Шейла, я кивнул и направился в офис Вольфа.

***

— ... О, пришёл, — стоило открыть дверь, как Вольф поднял голову и обратился ко мне.

Его единственный правый глаз всё так же сиял пылким огнём.

Хотя и не пугал. Может потому, что мы уже о столько разговаривали и уже чуть ли не родные друг для друга.

Но именно поэтому и нельзя расслабляться.

Я не собираюсь рассказывать про Лауру.

Кстати, на его столе столько документов, что кажется, будто они давно копятся.

Всё это должен решить глава гильдии авантюристов.

... Тяжёлая работа. Такую должность я бы определённо занимать не хотел.

— Да. Можно к тебе? Я отчитаться пришёл... Но не похоже, что у тебя свободное время имеется.

Если попросит зайти позже, я возражать не стану.

Опасности для города уже нет, так что и мой отчёт может подождать.

Но Вольф.

— Нет, не переживай. Я сейчас выслушаю. Они тоже присутствовать будут? — спросил он.

Его глаз был направлен на Лорейн и Лину.

Дело не в том, что они мешали, просто он интересовался, не раскроют ли они мои секреты.

За Лорейн он скорее уж не переживал, а вот на счёт Лины уверен не был.

Но я покачал головой:

— Никаких проблем. Они обо всём знают.

Я подчеркнул слово, и Вольф посмотрел в мою сторону:

— ... Раз так, то я не возражаю. Малышка, закрой дверь как следует, — обратился он к вошедшей последней Лине.

Похоже она осталась слегка приоткрыта.

Девушка спешно закрыла её.

***

— ... Значит монстр, устроивший всё это, мёртв? — прямо спросил Вольф, и я кивнул.

— Да. Мёртв. Вот доказательство, — я протянул ему магический камень.

Тело Шмини превратилось в пепел, но магический камень остался.

Он был старым другом Айзека, потому я хотел бы отдать его ему, но он нужен был, чтобы отчитаться, и вообще мне разрешили его продать.

... Шмини был кем-то вроде преследователя, и оставлять от такого на память вряд ли что-то хотелось.

Вольф взял камень.

— ... Большой. Такой нечасто встретить можно. Понятно, серьёзный был противник... — мужчина был впечатлён.

Размер камня не всегда связан со стоимостью, но этот, как и сказал Вольф, был действительно большим.

И качество хорошее, это по цвету, степени прозрачности и внутренней мане видно.

Без магических приборов ману не измерить, но если человек привычный, достаточно просто взять, чтобы приблизительно понять.

Кстати, что касается размера, то он был в два раза больше камня гигантского скелета, которого я одолел.

За тот можно было получить золото, а за камень Шмини почти на платину тянет.

И всё же так и оставался на уровне золота.

Магический камень гигантского скелета формировался годами, накапливая ману, и это Шмини был таким особенным, что всего за пару часов, пока был монстром, смог такой камень выработать?

Или это следствие техники создания лабиринта, которая силу собирала?..

В любом случае камень можно продать за неплохую сумму.

Конечно я не для продажи его привёз, но и продать вполне можно...

***

— ... Начнём с положения дел в городе, — сказал Вольф, и мы начали обсуждать то, что случилось после победы над Шмини... А точнее победы над ним и извлечением Лины из «ядра лабиринта».

— Движения бесновавшихся в городе умертвий замедлились. Потому расправиться с ними оказалось несложно... Сейчас их уже почти не осталось. Возможно кто-то всё ещё скрывается, но теперь за них можно не переживать. Нив сказала, что без хозяина они едва ли могут соображать. Полагаю, это следствие того, что этого Шмини не стало.

Я понял, что Нив вернулась.

Ну, я видел её за пределами города, и когда барьер вокруг города спал, она вошла.

— ... А где сейчас Нив?

— Охотится на оставшихся умертвий. Хорошо, что её даже просить об этом не пришлось, но она явно не в духе. Из-за того, что вампиров нет.

По сути они тоже вампиры, но Нив говорила о вампире выше низшего.

Скорее всего речь про Шмини.

С её чутьём она должна была понять, что его больше нет.

И в городе без него стало куда тише.

Можно догадаться, что его убили.

... Когда встретимся, она точно обвинит меня в этом. Не хочу с ней видеться.

Вольф продолжал:

— Далее... По поводу монстров, появившихся в городе. Они внезапно исчезли. Скорее всего вместе с исчезновением Шмини. Правда это случилось уже через какое-то время, как замедлились умертвия, но я не могу как-то ещё это объяснить... Может вы что-то знаете? — спросил он, а я покачал головой:

— Нет... Ничего.

Всё я знаю.

Дело не в Шмини, а в «ядре лабиринта».

Лаура забрала его и заставила монстров исчезнуть.

Жители города превращались в монстров из-за лабиринта, и другой причины просто не могло быть.

Но рассказать я не мог из-за сложностей, которые всё это принесёт.

— Вот как. Ну, в общем монстров не стало. В городе теперь спокойно. Правда остались обрушенные здания и пострадавшие люди. Но лорд и советники выплатят компенсации, а раненым церковь на помощь прислала святых. Гильдия тоже кое-кого отправила... Ну, скоро Мальт станет таким же, как был.

Инцидент был серьёзным, но разрешили его быстро, возможно дело в силе жителей, которые ко всему в глубинке привыкли.

... Нет, и это тоже конечно, но дело ещё и в том, что Лаура манипулировала их памятью.

Сложно остаться в городе, где твой сосед в монстра превратился.

Но нападения монстров встречаются повсюду, и это не повод для переезда.

Было грустно и больно, но все продолжали смотреть в будущее.

К тому же под нами лабиринт появился.

По этому поводу спросила Лорейн:

— Кстати, о том, что под Мальтом...

Она не упомянула лабиринт, чтобы не спрашивали, откуда она знает.

Жителям Мальта похоже уже было известно обо всём, но сами мы об этом так говорить не собирались.

Вольф кивнул:

— Да, уже проверяем. Скорее всего это лабиринт, к такому выводу мы успели прийти. Всё же монстры появились оттуда, так что вполне убедительно. Причина внезапного появления лабиринта неизвестна... И причины их появления всё ещё изучаются. Так что тут я ничего утверждать не могу. Шмини мог предсказать, что тут появится лабиринт, потому и задумал всё это...

Не близко, но и не так уж далеко.

Я не говорил о том, что Шмини создал лабиринт, потому, что о таком попросту никто не думал.

Почему появляются лабиринты, всё ещё изучается, но выводы таковы, что они появляются естественным путём.

Есть лабиринты, которые наталкивают на эти мысли.

Но я вспоминаю то, о чём говорила Лаура, и понимаю, что есть разные виды лабиринтов... Какие-то появляются естественным путём, а такой как этот появился благодаря магии.

Надо будет потом расспросить Лауру об этом...

— Мы видели монстров. Но даже когда подошли ко входу, они не вышли. А в этот раз монстры заполнили всё из-за того, что лабиринт был не стабилен. Как-то можешь это пояснить? — спросил Вольф у Лорейн, и женщина ответила:

— Да. Я предполагаю так же. При появлении лабиринт нестабилен, потому и происходят различные странные явления. Если это город, он будет перестроен, а если лес или горы, то животные могут превратиться в монстров, или же... Хотя утверждать не могу. Но в любом случае причина появления монстров в Мальте именно в этом.

«Или же» — что она хотела сказать?

Что в центре может оказаться город?

Видать вспомнила тот древний город.

Но рассказывать о нём нельзя.

Число секретов всё увеличивается...

Кстати, Вольф не особо заострил внимание на том, что Лорейн колебалась.

Довольно часто бывает такое, что она долго говорит, а потом замолкает.

Всё как обычно.

Вольф кивнул:

— Ну, как-то так. Я не учёный, потому во всех этих теориях не разбираюсь... Потому остаётся оставить всё специалистам. Но теперь в Мальте прибавится работы. Всё же новый лабиринт появился...

***

Легко понять, что работы прибавилось с появлением нового лабиринта уже по тому, что число авантюристов увеличилось.

Хоть его ресурсы и восстанавливаются, но вечным его не назвать.

Если войдёт слишком много авантюристов, может случиться так, что добычи на всех не хватит.

Ну, с монстрами такого почти не случается, а вот с сокровищами постоянно.

Найти их непросто, но чем больше авантюристов, тем быстрее получается найти сокровища.

Авантюристы зарабатывают, продавая магические камни и материалы с монстров, но все мечтают найти дорогие магические предметы, чтобы продать и разбогатеть.

Редко у кого получается разбогатеть настолько, чтобы жить припеваючи всю жизнь, но именно эта мечта утешает авантюристов в нелёгких сражениях.

Но чем больше человек мечтают об этом, тем ниже шанс её осуществления.

Вероятность и так низкая, но тут какой-нибудь новичок обнаружит что-то редкое и перестанет быть авантюристом, и нет покоя всем остальным.

Чтобы предотвратить нечто подобное, гильдия старается контролировать число авантюристов, но как только появился новый лабиринт, в Мальте прибавилось авантюристов.

Всё ещё не было проверено, но в зависимости от размера могут прийти сотни новеньких.

Потому Вольф и сказал, что работы прибавится.

Ну, лабиринт новый, монстры и сокровища не тронутые, тут кто первый, тот и прав, вначале будет прирост, потом убыль, и вот число авантюристов стабилизируется, в итоге полгода или год тут будет напряжённо...

— ... В этот раз и исследователи прибудут. Пусть мы и глубинка, но нечасто можно увидеть лабиринт сразу после возникновения. Я и сама хочу его исследовать... — сказала Лорейн.

Она эксперт в лабиринтах и монстрах, потому её желание понятно.

Но женщина углубилась в этот раз так глубоко, как ни один другой учёный, потому лезть ей не стоило.

Она была готова прямо сейчас бежать, чтобы разбудить Лауру и задать ей тьму вопросов.

Правда не могла.

Вольф ей кивнул:

— Да, прибудут. Профессора и маги из знаменитых «Академии» и «Башни». Но они часть структуры страны, так что и сопровождать их будут рыцари. Потому для гильдии тут работы немного. Не думаю, что работы прибавится... Но готовиться стоит.

«Академия» — государственное высшее учебное заведение, там взращивают элиту страны.

В основном там учат магии, потому иногда называют академией магии, но официальное название «Академия».

Если ты хорош, туда может попасть и аристократ, и торговец, и простолюдин.

Возрастных ограничений нет, но в основном туда отправляются подростки.

«Башня» — исследовательский институт магов.

В разных странах название разнится, но маги Ялана не столь радикальны, и потому в королевстве всего одна «Башня».

Если делить по исследованиям, то они делятся на исследовательские лаборатории монстров, магии, лабиринтов и прочие, а вместе их называют «Башней».

Кстати, в других странах, особенно в империи есть много разных «Башен»... Хотя это сейчас не так уж и важно.

— В «Академии» и «Башне» много чудаков. Остаётся молиться, чтобы ничего не случилось, — сказал я, и Вольф нахмурился:

— Я тоже на это уповаю. Ну, если что-то случится, полагаюсь на тебя, — сказал он кое-что пугающее.

Обе организации влиятельные, потому дел с ними иметь не хочется...

Ну, случиться-то всякое может.

Властных аристократов в Ялане не так много, если обжалуешь как полагается, строги с тобой не будут, так что и переживать не о чем... Хотелось бы думать.

— Я бы хотел, чтобы на меня не полагались.

— Вот уж не надейся... Ты тоже сотрудник, так что работать обязан. Ну, вот так будут обстоять дела в Мальте. Есть ещё вопросы? — спросил он, и я задумался.

У меня вроде нет.

У Лорейн вроде тоже, а вот у Лины.

— Это, а где авантюристы, которых спасли из «Лабиринта новой луны»?..

Да, вот это.

Райз и Лора.

Парочка, с которой я сдавал экзамен, члены её команды.

Чтобы наши истории совпадали, и никто не узнал, кто такая Лина, ей не стоило расхаживать по городу.

Потому она толком не знала, что с её друзьями.

Ну, их спасли, и они могли двигаться самостоятельно.

Опытные авантюристы отвели их в город, так что они должны быть в Мальте.

Как глава гильдии Вольф знал обо всём.

— А, они. Малышка, ты ведь Лина? Ты хочешь знать, что с членами твоей группы? — спросил он.

Удивительно, что он даже имена новичков запомнил.

Обычно главы гильдий не запоминали их, всё же неизвестно, когда они умрут.

В этом плане Вольф был уважаемым главой.

Лина кивнула, а мужчина стал вспоминать:

— Спасённых из «Лабиринта новой луны» распределили по больницам, связанным с гильдией... Подожди немного, поищу документы... Вот они. Они находятся в больнице Комб. Это здесь, — он показал место на карте.

***

Отчитавшись, мы отправились в больницу.

Ведь там находились ребята из группы Лины — Райз и Лора.

Когда их спасли, они были не так сильно ранены, но ослабли.

Раны уже залечили с помощью магии и святой силы, но с голодом и недомоганием так просто не справиться.

Так что если физические способности подобрались к пределу, даже если лечат, есть шанс, что ты умрёшь.

Потому и бессмысленно лечить ослабших и умирающих стариков.

По этой причине и стоило переживать за ребят.

— Это здесь? — сказала Лина.

Мы добрались до больницы Комб.

Она находилась на приличном расстоянии от гильдии, вдали от центральной улицы в тихом районе.

Скорее всего место было выбрано потому что больных и раненых не стоит тревожить.

Хотя сюда каждый день приходят люди, чтобы навестить больных, и если что-то срочно надо, это может превратиться в проблему из-за отдалённости.

В качестве примера можно привести авантюриста, отравленного редким ядом.

Исцеление может помочь во многих случаях, но иногда приходится полагаться на фармацевтов.

Но могут понадобиться материалы, а запас того, что есть под ругой, ограничен.

В таком случае возможно придётся пробежаться по магазинам в центре.

И тут удобнее, если поблизости есть магазин, в котором всё имеется.

Вещи первой необходимости приносят каждый день в определённое время, а вот со специфичными вещами всё сложнее...

По сравнению со зданиями вокруг больница была одноэтажной и точно приплюснутой.

Вокруг было много двух и трёхэтажных домов, потому казалось, что это здание зря место занимает, но тут расчёт был на пациентов.

Кто-то просто не мог подняться по лестнице.

Если как торговая компания вы можете установить лифт, вам не о чем переживать, но подобное обходится дорого, и пусть больница связана с гильдией, достать подобное нелегко.

Потому её и построили такой.

— ... Ну, заходим?..

Я собирался войти и обернулся к Лорейн и Лине, после чего удивился, увидев, как Лина горит.

Вот только её окружало не привычно алое пламя.

Её окутывало голубое пламя, напоминающее дымку.

Сама девушка этого не замечала, но удивилась, когда увидела мои широко открытые глаза.

... Она его не видит?

Ну, вполне ожидаемо.

Пламя-то необычное.

«Святое пламя».

И создать его во всём Мальте мог лишь один человек.

Лорейн его видела и слегка недовольно смотрела на меня.

Она пришла к тому же выводу, что и я.

Ну и где она?..

Пока возле нас спокойно стояла горящая Лина, мы озадаченно озирались по сторонам.

— ... А? Странно. А я думала, это вампир... — прозвучал расстроенный голос, и появилась творящая непотребства красноглазая охотница на вампиров с пепельными волосами.

Нив Марис.

Конечно же она пережила сражение и даже не пострадала.

И вот.

— ... Приветствую, Нив. Могла бы просто окликнуть.

Она выискивала вампиров с помощью «святого пламени».

Как и предполагал, на Лине оно не сработало, но всё же сложно не удивиться, когда кто-то голубым пламенем горит.

Потому я и сказал это, а она:

— В таком случае вампир сбежать может. Потому и вариантов у меня нет... И всё же я понимаю. Это было грубо. Но тут приходится взвешивать риск и грубость... — женщина покачала головой.

Понять её можно... Но не нравится мне это, то ли просто потому что она подозревает, то ли потому что мы и правда монстры-вампиры.

Ну, с человеческой точки зрения Нив правильно действует.

И всё же...

— Могу тебя понять. Но почему ты здесь? И Мюриас с тобой нет.

На Нив не было ни царапинки.

А значит и в больницу ей не надо.

Потому я и спросил.

И ещё было интересно, почему женщина одна, а то я уже привык видеть её с Мюриас.

Нив ответила:

— Госпожа Мюриас святая. Она проводит проповедь в церкви Лобелии, чтобы успокоить людей. А ещё занимается исцелением и очищением. Даже необычно как-то, — сказала она.

«Необычно» — такое лучше прямо не говорить, но и правда необычно.

Неправильное это отношение к святой... Так и разозлить недолго.

— Так почему ты здесь? Ты так и не ответила.

— Ох, прости. Тут ведь люди, которых схватили вампиры. Я пришла проверить, не превратились ли они в сородичей. Я была слишком занята, чтобы увидеться с ними. Даже если сейчас они выглядят нормально, через какое-то время могут обратиться в сородичей. Вот и причина.

***

Тут Нив права, уже был случай, когда стаю вампиров уничтожили, но не проверили причастных, и в итоге стая появилась снова, а деревня была уничтожена.

Какое-то время и правда стоит следить за тем, чтобы жертвы не превратились в сородичей вампиров.

Надо... Но не будем об этом.

— ... Прекрати и потуши уже... — глядя на Лину, сказал я Нив, а она точно очнулась.

— Точно. Я подумала, что всё нормально, раз его не видят. Прощу прощения.

Она подняла руку и сжала ладонь, и пламя, окутывавшее Лину, уменьшилось и потухло, издав хлопок.

Похоже Лина тоже услышала.

— Ч-что?! Что это было?! — говорила она, но главное, что всё в порядке.

— ... Но почему ты заподозрила Лину? — спросила Лорейн.

— Потому что она вместе с Рентом... Шучу, конечно. Не смотри так зло. Я слышала, что она была с вами, когда появился лабиринт, к тому же Лину похитил вампир. Так что я должна была сжечь подозрения...

Быстро же она умеет информацию собирать.

Возможно она узнала случайно, но Нив сразу же подумала, что это может быть связано.

Скорее всего авантюристы или местные жители видели, как мы заходили.

Вошло четверо, а вышло пятеро, число не совпадало.

Но в таких случаях кто-то просто посчитает это странным, а Нив сразу же видела тут вампиров.

Думала бы она как обычные люди, но интуиция у неё что надо, трудно пожаловаться.

Вообще-то дело не в одном прибавившемся, с нами изначально было два вампира, хотелось бы увидеть её лицо, если я скажу такое.

Меня убьют... Нив, Лаура или Айзек.

Мне никого из них не победить, прямо жуть.

Странно... Я вроде сильнее становлюсь, а вокруг меня только более сильные.

Лорейн я сильнее физически, но если брать в расчёт чистую огневую мощь и щиты, которые она магией может установить, я наверняка проиграю.

Похоже мой путь авантюриста пока ещё гладким становиться не собирается.

— ... Ну, теперь опасения насчёт Лины развеяны? — спросил я на всякий случай.

Проясню сейчас, чтобы вопросов потом не возникло.

Нив ответила:

— Да, конечно. Никаких вопросов. Прости, Лина. Хочешь получить что-то в качестве извинения? Ренту я дала двадцать платиновых монет.

— Д-двадцать платиновых монет?.. Так много... А? — Лина посмотрела на меня как на грабителя или мошенника.

... Нет, нет, я на этом не настаивал.

Я хотел прояснить ситуацию.

— Лина, ты всё неверно поняла, я не просил столько. Нив сама добавляла.

Добавляла столько, что в золотых монетах утонуть можно.

Ну, я материалы Тараска продал, так что получил не просто так.

— Лина, ты что-нибудь хочешь? — спросила Нив, и девушка покачала головой:

— Н-нет. Я... Со мной не сделали ничего такого, чтобы просить извинение.

Да.

Ей ещё не объяснили.

Полную ответственность несёт Нив, потому я посмотрел на неё.

... Такая красота на ветер.

Нужна ей вообще её миловидная внешность?

Загадка.

Нив не выдержала взгляда и вздохнула:

— ... Если кратко, я проверяла, не вампир ли ты.

— Это... Я из разговора поняла, но как? Я не почувствовала, что со мной что-то сделали...

Ну да.

Если безвредно, то и смысла в этом никакого.

Нив сказала:

— Я тебя подожгла. Как-то так.

Сказав это, она выпустила в меня «святое пламя».

Скорость была такой, что я мог уклониться, видать предусмотрела, что я могу попросить прекратить это.

Типа если можно уклониться, то это уже не внезапно.

Всё равно грубо.

Ну, раз уж вреда не наносит, можно и принять.

«Святое пламя» окутало меня, моё тело поглотил голубой огонь.

Лина увидела это:

— Г-г-горишь! Воды! Воды! — закричала она, а я ответил:

— Да оно не жжётся, всё в порядке. То же и с тобой было.

— А? А?

— Это особое пламя, создаваемое с помощью святой силы. Если касается обычного человека, ожога не будет. А вот вампиру сделает больно и оставит ожёг. Оно слабые, так что не убить... Но этого вполне достаточно. Если загоришься, значит точно вампир.

— Значит точно... Это... — Лина хотела что-то сказать.

И смысл я понял.

Что здесь есть вампироподобные люди.

И она одна из них.

Однако она понимала, что говорить это нельзя.

— В-вот оно как... — натянуто сказала девушка.

Играй лучше.

***

— ... Райз, Лора! Вы в порядке?!

Когда вошли в больницу, сотрудник отвёл нас в палату.

Увидев ребят, Лина закричала и бросилась к друзьям.

Как бы она другим пациентам не помешала, но сейчас на других кроватях никого не было, потому немного пошуметь можно.

— ... О, Лина. Мы в порядке... Но мы беспокоились, когда потеряли связь с тобой.

— Где ты была? Когда мы пропали, наверняка доставили тебе хлопот...

Они виновато говорили, глядя на девушку.

Их так же похитили вампиры.

Лину и саму похитили, только они не знали, что она оказалась в большей опасности.

Потому она первым делом объяснила:

— Это я спрашивать должна... Но главное, что вы в порядке. На самом деле я не могла с вами связаться, потому что меня тоже вампиры похитили. А они... Господин Рент и госпожа Лорейн спасли меня, — представила нас девушка.

Нив там не было, потому про неё ничего не сказали.

Вообще ещё двое помогли Лине, но об этом решили не упоминать.

Не хватало, чтобы Нив с большим числом вопросов лезла.

И без того ясно, что женщина враг всех вампиров.

Проблема в том, что актриса из Лины неважная, но играть сейчас и не обязательно, так что всё хорошо... Наверное.

— Рент?.. О! Рент! Так это ты спас Лину?

— Господин Рент, спасибо. Вы спасли не только нас, но и Лину...

Они удивились моему появлению, но не тому, что я спас Лину, потому что знали, что я активно помогал в деле с вампирами.

Ведь именно мы нашли их в «Лабиринте новой луны».

Однако самых больших результатов там добилась Нив.

Так что мне сильно нечем гордиться.

И Лине я помог не больше, чем другие.

Потому я сказал:

— ... Ну, всё получилось, но сделал я не так уж и много. Так что благодарить меня ни к чему. И хоть вы все оказались втянуты, главное, что все целы. И должно быть вы не помните, но это Лорейн. Она тоже помогала вам... Она... Моя подруга. Вы уж поладьте, — сказал я, и Лорейн вышла вперёд.

— Я Лорейн. Во всей той шумихе у нас не получилось познакомиться, но я слышала о вас от Рента. Я учёная и маг. Как у авантюристки у меня серебряный ранг. Рада знакомству.

Она протянула руку для рукопожатия.

Райз удивился, услышав, что она серебряного ранга, а Лора рассматривала её лицо и фигуру, а потом изучала своё тело.

... Могу их понять.

— Маг?.. И серебряного ранга?.. Ничего себе! Это, я тоже хочу получить серебряный ранг когда-нибудь! Хотя пока только медного... Может есть какие-то советы, как этого добиться?!

В отличие от меня с ней Райз говорил более уважительно, пока пожимал руку.

По глазам прямо видно, что встретил авантюриста, которым восхищается.

А я не такой значит?

... В моей-то странной маске и подозрительной робе.

Да, не такой... Я скорее жуткий.

Лорейн пожала руку и Лоры тоже, а потом с улыбкой ответила:

— Тут я совет дать не могу. Я получила серебряный ранг не за проделанную работу. Если занимаешься научными изысканиями, то можешь автоматически получить серебряный ранг. Хотя при этом проверяется минимальный уровень силы. Если хотите знать, как подняться выше серебряного ранга, спросите у неё, — она указала на наблюдавшую Нив.

Хотелось узнать, чего она такая скромная, но при условии какова её цель, это вполне в духе Нив.

Скорее всего она старалась как можно незаметнее наблюдать за Райзом и Лорой.

Нив дотошная преследовательница, которая раньше следовала за мной.

Хотя если скажу, она разозлится... А может и нет.

Она максимально возбуждена, когда речь касается вампиров, но в остальных случаях довольно спокойна.

Не нравится мне это, но и прогнать она желания не вызывает.

Может это уловка какая-то или и правда в ней что-то такое... Не знаю.

— Да, да, рада познакомиться... Хотя мы уже встречались. Позвольте представиться: Нив Марис. Авантюристка, ранг золотой. Прошу любить и жаловать, — она жизнерадостно улыбнулась, но в глазах улыбки точно не было... По ним видно, что она успела пройти через суровые бои.

Умеет Нив скрывать истинную себя.

Райз и Лора даже не насторожились.

Глаза парня засияли, когда он про золотой ранг услышал, а Лора расстроилась, увидев бесполезную красоту Нив.

— ... Это, неужели это вы сражались с теми двумя вампирами?.. И у вас золотой ранг?! Потрясающе... Вы ведь такая молодая, к тому же женщина.

Значит запомнили.

Ну да.

Можно сказать, что это именно Нив их спасла.

На миг ребята удивились, всё же сейчас женщина была не такой, как во время сражения с вампирами.

Конечно слова Райза можно было принять за дискриминацию по отношению к женщинам, но парень ни о чём таком не думал.

В профессии авантюриста в первую очередь важна физическая сила.

Пусть ты можешь усилить тело магией или ки, базовый уровень у мужчин имеет больший потенциал для этого.

Потому чаще более сильные авантюристы именно мужчины.

И в гильдии довольно часто женщин ставят на ступень ниже, чем мужчин.

Но на деле с заносчивого мужчины вполне может сбить спесь какая-нибудь авантюристка... Опытные авантюристы не разделяют друг друга по половому признаку.

А вот менее опытные думают стереотипами... Довольно часто допускают ошибку, что женщина обязательно слабее.

Правда Райз не из их числа, это была обычная похвала.

И в его группе помимо него только девушки.

Так что он не стал бы так к ним относиться.

Нив ответила ему:

— Не такая уж и молодая, но я прилагаю немало усилий. Я много охотилась на вампиров и заслужила своё положение.

***

— ... Много охотились на вампиров... — расстроился Райз.

Причину можно было легко понять.

Новичок, только получивший медный ранг, даже подумать об охоте на вампиров не мог.

Он был восхищён тем, что Нив умела охотится на вампиров, но это сложно даже для авантюристов с высоким положением, и куда тут обычным.

Вампиры умело прячутся среди людей, и их непросто найти, в бою даже низшие не уступают авантюристам серебряного ранга, а если их не трогать, они будут увеличивать число сородичей.

Даже если получится найти вампира, если ошибёшься, он устроит настоящий ад, так что авантюристу низкого ранга лучше не соваться.

Нив способна на это, потому что обладает силой, позволяющей идентифицировать вампиров, она хорошо их понимает, а ещё одержима ими, и у неё отличные навыки к аналитике и планированию.

У новичка такого попросту не может быть.

Потому Райз и расстроился.

— ... Райз, нам не обязательно куда-то спешить, достаточно просто продолжать стараться. Господин Рент тоже об этом говорил, — поддержала его Лора.

Я... Говорил такое?

Мы много о чём разговаривали, но этого я не помню.

Может и не помню, но я вряд ли сказал это между делом.

Всё же сам так думаю.

Всё же я сам к своей цели уже десять лет иду.

В итоге стал сильнее благодаря нестандартному способу, но для авантюриста это самый эффективный метод.

Другое дело, если у тебя есть талант или особая сила, но если будешь ждать, что они и у тебя проявятся, в итоге останешься ни с чем...

— Ого, Рент правильные вещи говорит. Я тоже так думаю, — неожиданно прозвучали слова поддержки.

Сказала их Нив.

Она продолжала:

— Если умеете охотиться на вампиров, то этим и стоит заниматься, но вампиры — моя добыча. Ищите подходящие для вас задания и выполняйте их. А потом повторяйте. Вроде ничего особенного, но так и появляются лучшие авантюристы. В первую очередь новичку надо справиться с завышенной самооценкой и горделивостью.

... Ничего себе сказанула...

Всё же я видел Нив лишь с той стороны, с которой у неё пара винтиков расшатались.

По Лорейн было видно, что она так же думает.

Но в то же время было и восхищение, которому удостаивались опытные авантюристы.

Слова, достойные авантюриста золотого ранга, которым могли восхищаться Райз и Лора.

— Вот как... Значит Рент всё верно говорил... Будем и дальше стараться, Лора.

— Да. Только не изводи себя.

Лора с благодарностью посмотрела на Нив.

Среди них сглупить мог только Райз.

Нив как раз нашла слова, которыми получилось подавить несдержанную часть парня.

Она продолжила:

— ... Вот. Как старшая я хочу, чтобы вы старались и дальше, но ещё бы хотела кое-что проверить, — она перешла к основной теме.

Женщина решила всё объяснить... Возможно потому что ребята ничего не понимали.

Неизвестно, вдруг они и правда могут обратиться.

А им об этом ничего неизвестно.

Если бы знали, что являются вампирами, просто сбежали бы.

Умеет Нив спокойной оставаться.

— Проверить? Что? — спросил Райз, и Нив объяснила:

— Не вампиры ли вы? Они ведь вас похитили? А значит могли обратить в сородичей. Я же здесь, чтобы развеять эти опасения, — она улыбнулась.

С виду просто рассказывает всё и улыбается.

Но глаза резкие.

Я не хочу вставать у неё на пути, но Райз и Лора ничего не заметили.

И это хорошо.

Поняли бы, захотели сбежать.

Парочка, не понимавшая всей серьёзности, переглянулась и ответила.

— Я не против. Ты тоже, Лора?

— Да. Если больно не будет...

Нив ответила:

— Если никаких проблем нет, то больно не будет. Раз уж я получила согласие... То прошу простить, — сказала она, и на ладони появилось голубое пламя.

Оно было размером с человеческую голову.

Райз и Лора его не видели и с любопытством смотрели на руку Нив.

А она направила огонь на них.

Голубое пламя поглотило их...

Но никакой реакции не было.

Они только вопросительно головы склонили, испытывая что-то странное.

Не было ни боли, ни ожогов, значит никаких проблем.

Видя это, Нив слегка расстроилась, но похоже изначально понимала, что это маловероятно.

Кивнув, она снова направила руку, сжала ладонь, и пламя потухло.

— Спасибо. Никаких проблем нет. Вы не станете вампирами, — сказала женщина, на этот раз мягко улыбнувшись.

***

— ... Могла бы и не расстраиваться так, — сказал я, а Нив пожала плечами:

— Я живу ради охоты на вампиров. Раз есть возможность, обидно, что в итоге ошиблась... Хотя хорошо, что человек не превращается в вампира.

Она добавила правильные слова, потому я подумал, что она не такая уж и плохая.

И всё же вампирами она одержима.

Кстати, мы вышли из палаты ребят.

Внутри остались лишь Райз, Лора и Лина.

Мы их оставили, потому что им было что обсудить.

Они группа, потому им надо обсудить дальнейшие планы.

А при посторонних сделать это непросто.

Я и Лорейн считали, что раз Лина стала вампиром, надо это обсудить.

Конечно я неплохо узнал ребят во время экзамена, но девушке придётся опустить тот факт, что она теперь монстр.

Может когда-нибудь она и расскажет... Но для медного ранга секрет тяжеловат.

С учётом их возраста, я хочу, чтобы они оставались авантюристами с мечтами.

Может и мне стоило бы поговорить... Но лучше не надо.

Лучше потом просто пересечёмся и вместе поработаем.

Я бы именно этого и хотел.

— Конечно я поздно спрашиваю, но вампиры в «Лабиринте новой луны» уничтожены? — спросила Лорейн, поняв, что мы так и не спрашивали про это.

— Да. Я всех уничтожила. Я хотела расспросить, потому остановила атаку в последний момент, но врага это не устроило. Он предпочёл смерть и исчез. В итоге я осталась ни с чём. Жаль. Я отправилась в Мальт в поисках главаря, но наткнулась на барьер. Просто ужасно вышло... — грустно рассказывала Нив.

Ну, с учётом положения женщины и правда ужасно.

Она столько планов стоила, приехав сюда, а в итоге мы забрали все заслуги себе.

Вряд ли ей заслуги нужны, но вот вампиры для неё куда важнее.

— Не скажу, что жалею об этом. Но в итоге мы не намного больше узнали...

Не сказать, что я соврал.

Я знал, что Шмини создал лабиринт и стал его хозяином, но не понимал, почему он это сделал.

От этого есть какая-то польза?

Или есть другая причина?

Это так и осталось тайной.

Возможно Лаура знает, но она спит.

А когда проснётся — неизвестно.

Сон барышни глубок.

Я ответил, размышляя об этом, а Нив покачала головой:

— Да я вас не виню. Это я допустила ошибку. Надо было оставить «Лабиринт новой луны» и возвращаться в Мальт. Но в таком случае могло быть больше жертв вроде Райза и Лоры... Я не смогла встретить главаря вампиров, но его победили вы. То есть результат на лицо. Так что мне не на что жаловаться. Но осадок остался, я хотела уничтожить вампиров собственными руками.

— Возможность ещё представится. Хотя я следующего раза не жду, — отшутился я, и Нив решительно закивала:

— Больше такой трагедии не повторится. В этом городе уж точно, — уверенно сказала она.

Я вопросительно склонил голову, всё же утверждать такого было нельзя.

— Вампиры часто оставляют земли, если там уничтожили высшего вампира. У них есть своя сеть. Обычно при убийстве сородича многие начинают мстить, но они не такие. Потому они так долго выживают во тьме. По этой же причине здесь теперь безопасно.

... Вот как.

Шмини и правда был высшим вампиром, и раз так, то из-за вампиров можно сильно не переживать.

Но нельзя быть слишком осторожным, и этим займётся Вольф.

Мне же не о чем переживать.

— ... Значит ты покинешь Мальт?

Она живёт охотой на вампиров.

Сомнительно, что женщина останется там, где они вряд ли объявятся.

Хотя я её и не прогонял.

... Правда.

Если речь не идёт о вампирах, Нив просто талантливая авантюристка.

Конечно она сделала много сбивающего с толку, но такая уж у нас ситуация получилась.

Жителям Мальта она только помогала.

Нив ответила:

— Да. Уже скоро. Меня немного заинтересовал лабиринт... Но его сколько ни анализируй, вряд ли получится понять. Я не эксперт, и даже если бы стала исследовать, вряд ли нашла связь с вампирами. Пока не явились люди из «Академии» и «Башни», я уйду.

***

— ... Жаль. Я думал, что ты ещё какое-то время поработаешь в Мальте, — ответил я, а Нив уставилась мне в глаза, вздохнула и пожала плечами.

— ... Вроде не врёшь... Но и всей правды не говоришь. Ну и ладно. Но я занята. Мне на вампиров охотиться надо. Ты уж не скучай без меня. Но если ты всё же вампир, это уже совсем другая история... — говоря, она приблизилась ко мне.

Но, оказавшись в упор, Нив покачала головой:

— Всё же странно. Почему ты не вампир?..

— И что это значит?

— То и значит. Я была уверена, что ты вампир.

— Потому что я странно себя веду?

— И поэтому тоже... Но ещё это мне подсказывает интуиция. Но святое пламя не сработало, и моя интуиция... Дала осечку. У меня такое впервые. Так что, Рент. Я всё ещё не утратила интерес к тебе...

Она приближалась всё ближе.

... Скрип.

Дверь в палату открылась, вышла Лина и увидела нас.

И тут же застыла.

— ... А? Господин Рент и госпожа Нив... А? У вас... Такие отношения? Г-госпожа Лорейн! Вас это устраивает?! — переполошилась девушка.

Лина схватила Лорейн и стала трясти.

Лорейн не знала, как на всё это реагировать.

— ... Устраивает... Это... Нет... Наверное...

— Тогда почему? Когда мужчина так близко, то они по-по-по...

— ... По-по?

— ... Поцелуются...

— Нет... Вряд. Сама смотри, — переполошилась Лорейн.

Тут заговорила Нив.

— ... Хм, Рент, может всё же попробуем? Я не против.

— Я против. Так что отойди немного, — я взял её за плечи и отодвинул.

Не ясно, шутила она или была серьёзна, женщина сжала губы, теперь мне страшно.

И ещё страшнее, что если я сделаю это с ней, как бы она ничего из меня не высосала.

Хотя это я тут сосу... Но представить в данном случае этого не могу.

Наблюдавшая за нами Лина почему-то немного расстроилась, а Лорейн хитро улыбнулась.

— Только издеваться не надо, Лорейн, — сразу предостерёг я, и она заговорила:

— Да нет... Я просто я подумала, что Лина с её предрассудками забавная. Расстроилась? — спросила она у девушки.

Та покраснела:

— ... К-к-конечно нет... Это, так у вас не такие отношения?.. — спросила она, то ли и правда слишком невинная в таких делах, то ли действительно интересно.

— Что касается наших отношений...

— Прекрати. По тебе не ясно, серьёзно ли ты... — остановил я, и Нив покачала головой:

— Не понимаешь ты шуток. Ну, ещё немного, и я точно кого-нибудь разозлю, так что пора закругляться. Лина, я случайно приблизилась и ничего делать не собиралась.

— ... Вот оно как... — почему-то она расстроилась.

Поняла бы уже, что между мной и Нив.

Мы поубивать друг друга должны, а она только любовь видит.

Настолько мы несовместимы... Как мне кажется.

Лучше вообще не говорить об этом.

Так интуиция подсказывает.

— Будь у нас такие отношения, мы бы не стали заниматься этим на людях. Тем более при Лорейн...

— Хоть вы и говорите так... Но я слышала, что некоторым такое нравится...

— ... Лина, а ты кое-что знаешь и даже осмеливаешься высказаться. Как интересно.

— Нет, нет, нет! Всё совсем не так!

— ...

Чувство такое, будто они общий язык нашли.

При этом кажется, будто Нив немного уступает.

Необычно...

Не обращая на них внимания, Лорейн приблизилась ко мне.

— ... Ну так что? Пусть она безумная охотница на вампиров, но на внешность точно жаловаться не приходится. Приятно же, когда такое личико прямо перед тобой? — шутливо спросила она, но я покачал головой:

— Больше похоже, что дракон, который уже приготовил своё дыхание, приблизился...

— ... В таком случае мне даже жаль её...

— Мои эмоции ослабли. Но это не значит, что я их вообще лишился...

Мы перешёптывались.

Хотя даже если Нив услышит, не страшно.

— А, кстати. Лина... Похоже ей тоже заинтересовались.

А ведь и правда.

Она тоже стала вампиром, и её желания как и мои должны были ослабнуть, но...

Может дело в том, что она стала вампиром внезапно, а Шмини обратил её в низшего вампира, и она должна была стать партнёршей.

Я же изначально был кучей костей.

Желания живых существ были далеки, сохранились лишь остатки этих чувств...

Но если так подумать, когда-нибудь они могут вернуться.

Но всё равно будут слабее, чем у людей.

— ... Ну, может дело в возрасте. И рядом с ней пара, которая больше, чем друзья, но меньше, чем возлюбленные.

— Райз и Лора? Понимаю...

Пока мы говорили об этом, Нив и Лина тоже закончили разговор.

— Простите за доставленные неудобства. Завтра я покидаю город, надеюсь, вы придёте попрощаться. До встречи, — с этими словами она покинула больницу.

Не понять её характер, и всё же... Проводить её?

Да уж... Честно говоря, не уверен, что оно того стоит.

— Как всё прошло в гильдии? — спросил Айзек в саду дома Латур.

Расставшись в больнице с Нив, мы пришли сюда.

Ведь меня так и не научили особым техникам вампиров.

Я собирался учиться с Линой.

Лорейн могла бы пойти домой, но когда есть возможность увидеть техники вампиров своими глазами, будто она могла расслабиться дома.

Ну, я её понимаю.

В «Лабиринте новой луны» мы много всего видели, но там никаких объяснений не было, лишь было ясно, что я вроде как тоже на такое способен.

Это было понимание обычных вампиров.

Нив много об этом знает, даже слишком.

Наверное она близка к истине почти так же как и сами вампиры.

Она прямое подтверждение того, что если человек чего-то страстно пожелает, он может достичь чего угодно.

Хотя ничего человеческого в Нив нет. И это жутко.

— Да, больше можно не переживать. Я думал, что вопросов будет больше, но Вольф и так знает про меня. И думает, что мне нечего скрывать. К тому же с Мальтом случилось нечто беспрецедентное. Как ни пытайся думать, информации всё равно недостаточно.

Глядя на Мальт, каковы шансы, что кто-то сможет раскопать истину без подсказки?

Почти нулевые.

Мы всё знаем, потому что были в эпицентре событий.

То есть скорее случайные свидетели.

Пусть Вольф был умён, но если бы он смог всё понять про буйствующих умертвий, появившихся вампиров и внезапно возникший лабиринт, то он скорее уж ясновидящий.

— Ясно... Даже гильдия не сможет собрать информацию о том, о чём вообще ничего не знает. К тому же господин Вольф человек рациональный. Он решает возникающие проблемы одну за другой.

— Если так судить... То да, так и есть.

Вольф говорил о том, что делать с лабиринтом, и чем должна заниматься гильдия в такой ситуации.

Ему важнее не причина случившегося, а что делать дальше.

Тут он и правда вполне рационален.

По возможности хотелось бы разобраться во всём, но это не под силу даже исследователям лабиринтов.

Даже Нив решила не лезть в это.

И если ты глава гильдии, это не значит, что у тебя всё получится лишь потому, что ты стараешься.

— Ну, в таком случае можно расслабиться... Скоро сюда явятся авантюристы из других земель и столичная элита, тогда уже и могут случиться проблемы, но к этому времени уже можно будет чему-то научить Рента и Лину. Господин Айзек, покажешь нам вампирские техники? — с любопытством спросила Лорейн.

Мужчина усмехнулся:

— Да, как и обещал. Конечно. Для начала... Вот это.

Его тело разлетелось, точно взорвалось.

Хотя он не взрывался, просто части его тела превратились в чёрных животных и разлетелись в разные стороны.

Это...

— «Разделение»... Особенная способность вампиров... — восхищённо проговорила Лорейн.

Тело Айзека разлетелось вокруг маленькими летучими мышами.

Кажется они обладали физическими телами, но их контуры точно расплывались...

Когда я попробовал коснуться одной из летучих мышей, моя рука прошла сквозь неё.

Ощущение такое, будто чего-то коснулся... Но это точно был подброшенный в воздух песок.

Она почти не ощущалась.

Лина и Лорейн тоже попробовали их схватить, но ничего не вышло.

Первая весело преследовала их, а вторая смотрела с восхищением.

Похоже, что это естественно, что к «разделённому» телу вампира прикоснуться не получится.

Какое-то время мыши покружили вокруг, потом собрались в одном месте и приняли форму человека.

Их контуры накладывались, и вот перед нами снова стоял Айзек.

— ... Как вам? Хотел бы я спросить, но вы и так уже видели это...

Так же делали вампиры в «Лабиринте новой луны»,

Однако...

— ... Я всё равно удивлена. В очередной раз получилось подтвердить, насколько пугающими могут быть вампиры. Как маг, я могу противостоять такому лишь если запру врага в комнате и выжгу там всё... — кивнула женщина.

Слова зловещие, но если столкнёшься с вампиром, скорее всего он будет врагом.

Конечно она рассуждает, как в таком случае придётся сражаться.

Следует помнить, что Лаура и Айзек скорее исключения.

— Даже если сделать так, ещё несколько раз получится воскреснуть, так что это будет непросто. Всё же вампиры выносливы, — Айзек дал совет Лорейн.

***

— Но это если вы сражаетесь обычными средствами, тогда иных вариантов нет, — продолжил Айзек.

Мы вопросительно склонили головы, а мужчина продолжал:

— Например святая сила. Мы слабы перед ней. Она оставляет ожоги, а оружие может нанести серьёзные раны... Хотя от одного удара мы не умрём, но восстановление будет проходить медленнее и доступно меньше раз.

Ясно, Айзек и правда с неприязнью относился к созданному Лорейн* святому растению.

От него исходила святая сила, хоть и незначительная.

Оно всё ещё растёт в саду, но Айзек старается к нему не приближаться.

Оно ему действительно не нравится.

В таком случае можно было избавиться, но это знак его преданности Лауре.

И всё же так можно сократить число раз и скорость восстановления вампира.

Иначе он будет делать это бесконечно...

Если так подумать, именно этим Нив в «Лабиринте новой луны» и занималась.

Она куда лучше меня обращается со святой силой, потому я даже толком не знаю, применяла ли она её или нет...

Если бы она «святое пламя» использовала, я бы смог понять, но вряд ли она обычно применяет его вот так.

Я могу скрывать свою святую силу, и потому сомнительно, что для Нив это не по силам.

Вот как-то так.

Если так подумать, вампиры удивились конечно, но они должны были знать, что восстановлению есть предел, просто не ожидали, что так быстро его достигнут.

Дело было в святой силе Нив?

Вот её дурная натура, специально ведь сделала, чтобы сломить дух врага.

Но да ладно.

То, что у неё дурной характер, я и так знаю.

В основном она его против вампиров использует.

А против остальных редко.

— А что-то помимо святой силы? — спросила Лорейн, и Айзек кивнул:

— Есть... Давайте дальше, — сказал он и из воздуха достал меч.

А выглядело так, будто он слегка рукой взмахнул.

И откуда достал?

Фокус какой?

Айзек фокусник?

... Да ну.

Кстати, фокусники — это те, что используют трюки, напоминающие магию, но без магии.

Иногда трюки способны даже на то, на что магия не способна.

Когда только услышал, то впечатлён не был, но представление и правда впечатляющее.

Ох, сейчас вытащенный Айзеком меч важнее.

— Это ведь он... Меч, которым ты сражался со Шмини? Но тогда он был больше.

Сейчас Айзек держал тонкий меч.

Я удивился, но вот Айзек крепче сжал рукоять, и тонкое лезвие увеличивалось, превращаясь в большой меч.

Большой меч с красным лезвием.

... Круто.

Но что это за оружие?

Может магический меч?

Интересно было не только мне, Лорейн спросила:

— Это оружие... Магический меч? Мне уже доводилось видеть тонкие мечи, которые менялись, стоило их наполнить маной...

Это такой?

Ну, магические мечи создаются кузнецами методом проб и ошибок.

Пусть со своими сильными и слабыми сторонами, но такие вещи есть.

Тут ничего необычного, мне больше интересно то, что он появился внезапно.

Это точно магический меч?

Но в таком случае у него и магия перемещения должна быть... Хм, не пойму.

Поняв, о чём мы думаем, Айзек стал объяснять:

— Это особое оружие, называемое «кровавым оружием». Кузнецы-вампиры создают их с использованием крови владельца, и их можно хранить внутри тела вампира, это демоническое оружие. Если использовать его в сражении, даже вампира можно ранить как обычного человека.

«Кровавое оружие».

Такое тоже бывает?

Хотя он назвал его «демоническим оружием», так что можно сказать, это подвид.

Вообще демоническое и магическое оружие слегка различаются*, магическое оружие — это более широкое понятие, а ко вторым относят только самые сильные.

Вообще Лорейн могла бы дать более точное определение... Но можно сказать, что демонический меч и обычный авантюрист — вещи не совместимые... Такой стоит десятки и сотни платиновых монет.

Даже мне сейчас такой не купить.

Мой же можно отнести к магическим мечам.

Он позволяет использовать ки, ману и святую силу, вроде просто... Но если скажу это, Клоуп разозлится.

Меч хороший, и жаловаться на него неправильно.

Если есть деньги и материалы, Клоуп может изготовить то, что можно назвать демоническим мечом.

— Так кузнецы-вампиры обладают техниками изготовления демонических мечей?.. — удивлённо проговорила Лорейн.

Их можно найти на нижних этажах лабиринтов, добыть предмет, который относится к стародавним временам, либо купить на аукционе, если кто-то от него отказался.

Создать новый сложно или практически невозможно.

Потому Лорейн можно было понять.

Но Айзек продолжил:

— Насколько я знаю, среди кузнецов-вампиров лишь один способен на такое. И нет никого, кто бы мог унаследовать его навыки. Потому можно сказать, что это чисто вампирская техника. А кузнец — настоящий гений.

***

— Мы отошли от темы... Давайте попробуем «разделение», — сказал Айзек, будто в этом не было ничего такого.

«Давайте попробуем», словно раз и готово...

Похоже он понял, о чём мы подумали.

Айзек усмехнулся:

— ... Нет, тут и правда ничего сложного. Хотя ограничение начинается со средних вампиров... Правда в зависимости от условий на это и низшие способны, так что скорее всего у госпожи Лины тоже получится. Проблема может быть лишь в том, что вы относитесь к расе, не способной на «разделение», но тут уж остаётся лишь попробовать.

Судя по последним словам, тут уже было ничего не поделать.

Может мы подвид вампиров или другая раса с похожими способностями, а может вообще кто-то совершенно иные, не знаю.

Но мы пьём человеческую кровь и восстанавливаемся не хуже вампиров.

Потому скорее всего мы подвид или очень близкая раса.

— ... Так и что делать? — я спросил у Айзека, как активировать «разделение».

Как в случае с магией, ки и святой силой, если не знаешь основ, ничего не получится.

Тут как с готовкой, если не знаешь, что делать с ножом и другой кухонной утварью, это будет очень непросто.

Как когда-то Лорейн пыталась картошку разрубить ножом, который двумя руками держала.

Разрезать — разрезала, но только вместе с доской.

Новички всегда такие...

— Вначале представьте. Что ваше тело состоит из составных частей. Чем оно является — зависит от вас. Для меня проще всего представить «летучих мышей» для разделения... — сказал Айзек, и его пальцы «разделились», несколько летучих мышей сорвались с руки, а потом снова собрались в его пальцы.

— Возможно частичное «разделение»? — спросила Лорейн, и мужчина ответил:

— Скорее это основа «разделения». «Разделить» всё тело сложнее. Объединиться сложнее, потому что сознание и обзор разделены. Если использовать частичное «разделение», будет ощущение, что вы смотрите одновременно слева и справа, так проще будет привыкнуть.

Понятные объяснения, но выходит, что это наверное чем-то сильное опьянение напоминает.

И всё же.

Может это похоже на управление дирижаблем.

Тогда обзор разделился... И сознание тоже.

— Немного страшновато, — вырвалось у меня, и Айзек ответил:

— Ничего страшного. Если делать это самостоятельно, сознание может быть бесконечно рассеяно и просто исчезнет, но здесь я, чтобы направлять. Если будет опасно, я смогу вернуть вас.

... Теперь стало ещё страшнее.

В случае неудачи я исчезну?

Что-то я вообще не уверен.

Айзек похоже принял мои тревоги за что-то другое и продолжал:

— Да, вынудить вернуться в изначальную форму можно только в самом начале, когда вы ещё не привычны. Потому можно не беспокоиться. Когда будете контролировать «разделение», больше никто вмешаться извне не сможет.

Об этом я как раз не беспокоился, но говорить не стану.

Не хочу, чтобы кто-то думал, будто мне страшно!

Не скажу, что гордость вообще не замешана, но вообще хотелось обзавестись новым умением.

Пусть страшно, я всё равно сделаю это.

Хотя всё равно неспокойно.

— ... Попробуем... Только кто первый: я или Лина? — задал я вопрос, а мужчина подумал и ответил:

— Пусть первой будет госпожа Лина. Твоя сила слишком нестабильная, и я не представляю, что может случиться...

— Понятно. Вдруг как с магией огня повторится... — согласилась с Айзеком Лорейн.

Должно было появиться маленькое пламя, а появился большой огненный столб.

Да, если это буду я, неизвестно, что может случиться...

Но магия воды была совершенно обычной.

Так что не так с магией огня?

Не представляю.

Ну, главное, что я могу питьевую воду добыть.

А вместо зажигалки если что Лина будет работать...

Я-то только пожарище устрою.

— ... Обидно, но решение верное. Лина, ты готова? — спросил я у девушки, и она кивнула:

— Да! Я постараюсь! — ответила Лина.

Полна решимости и вроде не боится.

Смелее меня будет.

... Ну, это ещё с нашей первой встречи было понятно.

Я был нерешителен и боялся войти в город, а Лина всегда говорила, что я могу войти.

Это была храбрость, близкая к безрассудству, но храбрость тоже важна для авантюристов.

Если перестараться, можно умереть, но теперь Лину не убить так легко, можно сказать, что у неё появился идеальный баланс.

— ... Попробуй, госпожа Лина. Как я и объяснял, представь, что твоё тело состоит из составных частей. А далее что твои пальцы — это самостоятельные создания... Может случиться так, что отделится другая часть тела, но не паникуй, а снова представь, что ты едина... — Айзек обращался к Лине.

Слушая его, она расправила крылья своего воображения.

Закрыла глаза и сосредоточилась.

И тут.

***

Пальцы Лины стали нечёткими.

Это всё ещё была её рука с пальцами, но граница, отделяющая её тело от всего окружающего стала размытой.

Её пальцы постепенно темнели, превращаясь в тени, а потом отделились от тела.

Запястье девушки пропало, а отделившаяся «часть» стала кружить вокруг.

— ... Кажется получилось, — сказал Айзек.

Лина преуспела в элементарном «разделении».

Но сама она не ответила Айзеку.

Нет, правильнее было сказать, что девушка не могла.

Её глаза смотрели в пустоту, а на коже выступил пот.

Похоже далось ей это нелегко.

— ... Она в порядке? — спросил я, и Айзек кивнул:

— Первый раз у всех такой. Надо оставаться какое-то время в таком состоянии и привыкнуть... И всё же она «разделилась» в необычное создание, — он смотрел на отделившуюся «часть».

Я и Лорейн тоже обратили внимание.

— Хм... Кошка, — сказала Лорейн, и я стал наблюдать за ней.

Изящная осанка спины, длинный хвост, торчащие уши, совершенно точно кошка.

Но только не настоящая, а напоминающая тень.

У неё не было сияющих в темноте глаз, рта с красным языком и всего остального, что бывает у кошки.

Всё тело, включая глаза и рот, чёрное.

— Ничего, что она на настоящую не похожа? — поинтересовался я у Айзека.

— Когда привыкнет, будет походить на настоящую. Смотри, — сказал он и «разделил» свои пальцы.

Появилось существо, не отличавшееся от настоящей летучей мыши.

Глаза и рот есть, а при ближайшем рассмотрении даже шерсть видно.

Если бы не сказали, я бы и не понял, что это «часть» Айзека.

Он продолжал:

— Но самая простая форма вот такая.

Когда мужчина произнёс это, летучая мышь утратила детали своей внешности и превратилась в чёрную тень.

Прямо как кошка Лины.

— Хм. Интересно... Хотела бы и я попробовать, но для обычного человека это невозможно... — расстроенно сказала Лорейн.

Было бы страшно, если бы на это был способен обычный человек.

Хотя может и весело.

Да и вообще немного спорно, является ли Лорейн обычным человеком...

Но не мне об этом говорить.

— К сожалению это так, потому остаётся лишь смириться. Ах, она приближается к пределу. Госпожа Лина, слышишь меня? Если слышишь, преврати кошу назад в пальцы... Пожелай этого, — сказал Айзек, девушка не ответила, но движения бегавшей вокруг кошки изменились.

Раньше она держалась на расстоянии, но вот стала приближаться и пригнула в направлении руки.

Оказавшись у запястья, кошка растеряла очертания, а далее на запястье, где ничего не было, снова появилась рука Лины.

Тут смотревшая в никуда девушка точно лишилась сил, и я вместе с Лорейн поддержал её.

Она тяжело дышала и выглядела уставшей.

— Эй, ты как?

— Может тебе полежать... Лина?

Мы переговаривались, и вся вспотевшая девушка ответила:

— Ощущение такое... Будто я много бегала... Отдохну немного, и буду в порядке. Наверное...

Как после спринта?

То есть это расходует много физических сил?

Если не привык, быстро устаёшь?

Ну, скорее всего дело в отсутствии привычки.

Вампиры в лабиринте тоже уставали, но не как Лина сейчас.

В их случае дело было в том, что они уже привыкли.

Но как сказала Нив, всему есть предел...

Иначе это была бы идеальная способность, благодаря которой тебя вообще не ранить.

— Так что? Если отдохнёт, восстановится? — спросил я у Айзека, и он кивнул:

— Да. Это первый раз, так что ей лучше как следует отдохнуть, а потом всё будет в порядке. Но нужно ещё много раз тренироваться, и сделать это до того, как ощущение забудется.

То есть надо повторять, пока ещё не до конца устал?

Суровая тренировка.

Хотя я пока не знаю, насколько она сложная...

Что это вообще за чувства?

Думая об этом, я спросил у Лины:

— Что чувствуешь после первого «разделения», Лина?

Некрасиво вообще-то, всё же она устала, но не похоже, что она разговаривать не может, потому и спрашиваю.

И девушка ответила:

— Так... В голове беспорядок. Глаза будто на разные вещи смотрят... И такое чувство, будто меня двое. Обе я, но смотрим на разные вещи, находимся в разных местах и думаем о разных вещах... Трудно воспринимать, что это всё я...

... Человеку такое не понять.

Ну, я и сам не человек, но если сам не испытаю, тоже вряд ли что-то пойму.

Лорейн с интересом кивала и была готова засыпать вопросами, но похоже не собиралась делать этого, пока Лина настолько уставшая.

Ладно ещё пара вопросов, но Лорейн может задавать их вечно.

Для этого надо много сил.

— Госпожа Лина прошла первый этап, если потренируется ещё немного, сможет «разделять» всё тело. Она быстро учится. Довольно многообещающая, — кивая, говорил Айзек.

Многообещающая... Интересно, и что там за будущее у вампиров?

Типа повелителя демонов?

Вроде вампирского повелителя демонов нет, потому вполне можно нацелиться на эту вакансию.

В старинном замке в горах Лина наливает в бокал человеческую кровь и улыбается, наблюдая за полуобнажёнными красавчиками...

... Странные мысли в голову лезут.

Хотя смотрится неплохо.

... Нет, шучу, конечно.

***

— ... Похоже, что с Линой никаких проблем. Если продолжит, сможет улучшить свои... Около вампирские навыки. Даже не знаю, радоваться ли результату? — сказала Лорейн, в конце склонив голову.

Я её понимал.

Лина не хотела быть кем-то вроде вампира и обладать такой силой, потому конечно же вопрос возник.

Но Лина авантюристка.

Стать сильнее — уже само по себе хорошо.

И даже если искать способ снова стать человеком, конечно будешь думать о том, как при этом сохранить силу монстра.

Когда-нибудь придётся выбирать между силой и расой, но этого времени ещё дождаться надо.

— Жизнь вампира неплоха... Но у нас нет продолжительности жизни. Так как впереди много лет, может возникать ощущение, что тебя бросают, к тому же нельзя долго оставаться на одном месте. В таком случае сложно назвать эту жизнь лёгкой. Сразу ответ на это дать не получится, потому подумайте какое-то время сами... А теперь «разделение» господина Рента. Я не могу представить, что может произойти, ты готов? — спросил Айзек, и я кивнул.

Я уже много раз был в непонятных ситуациях.

Теперь непредсказуемость меня так не пугает.

... Хотя не хочется, чтобы что-то странное случилось.

Но это же просто «разделение», максимум я разделюсь на что-то странное.

Наверное.

Не хочу в тараканов* превращаться...

— Раз ты говоришь, что готов, давай начинать. Хотя всё так же, как с госпожой Линой, остаётся лишь попробовать... Ты помнишь, что надо?

Это лишь десять минут назад было, и даже я с моей птичьей памятью помню.

Так... Надо представить, что моё тело состоит из составных частей.

Представить, что часть отделяется, и тогда получится активировать «разделение».

Я уточнил у Айзека, и он кивнул:

— Да, всё так. Вопрос лишь в том, что представлять, ты уже видел моих летучих мышей и кошку госпожи Лины, вроде всё достаточно просто.

— И правда. В целом я вроде уловил...

Но я всё ещё сомневался, что на деле.

Вот такой я нерешительный...

Раз Лина выбрала кошку, может мне собаку?

Вроде просто...

А, у меня же Эдель есть, так как насчёт мыши?

Но мыши летать не могут... Я уже видел дирижабль и теперь хочу по небу летать.

Хотя я и так могу это делать, потому и заморачиваться специально не обязательно...

Эх, трудный выбор.

— Кстати, господин Айзек и Лина превратились с животных, а во что-то другое можно? Например... Растения? — поинтересовалась Лорейн.

Мужчина ответил:

— Можно, но стоит сделать это раз, и результат закрепится, лучше этого избегать...

Стоило им заговорить об этом, и я чётко представил себя деревом.

«Чёрт», — подумал я и ощутил, как меняются мои пальцы.

Очертания расплывались и что-то... Прорастало из них

Эй, это ведь они?

Ветки и листья?..

Хотелось остановить, но изменения уже захватывали руку.

Уже в ветку рука превратилась, и не остановить.

Эх, и так был садоводом, а теперь ещё и деревом стану...

Вообще не смешная шутка.

Думая, как повлиять на изменения, я стал представлять разные образы.

Состоящий из растений... То есть я лес.

А в лесу живут животные.

То есть всякие мыши, дикие собаки, зайцы, птицы...

Кое-где даже драконы...

Стоило подумать об этом, и из пальцев на руке выскочили кролик и птица.

Число обзоров увеличилось, и голова закружилась, но я быстро привык.

Хорошо, что я уже пользовался моделью дирижабля.

И тут я подумал.

Может в этом направлении и двигаться?

Мне сказали представить, что моё тело состоит из составных частей, но это не значит, что они одинаковыми должны быть.

Айзек не сказал об этом, потому что это очевидно, но ведь и правда попробовать можно.

Так я подумал.

Даже растение не обязано укореняться в земле.

Здорово, что можно превратиться во что-то ещё, но неудобно, если двигаться не получится.

А ведь если подумать, в мире есть способные двигаться растения.

Кустарного энта легко представить, в широком смысле слова дух деревьев дриада тоже растение.

То есть растения могут двигаться.

Раз уж я превращаюсь, то вполне могу и движущимся растением стать...

Моё воображение превращало мое тело в странное существо.

Айзек, Лорейн и Лина поражённо смотрели на меня.

Но раз уж уже начал, остановиться не получится.

Я «разделялся» так, как сам желал...

=====================================

1) ↑Вот тут интересно. В печатной версии это Лорейн, а в веб Рент. Возможно ошибочно заменили, либо был какой-то сакральный смысл.

2) ↑Вообще под демоническим подразумевается «макен». Вообще чисто технически разница в их названиях не такая уж и большая. Больше попытка высосать из пальца. Можно использовать и волшебный меч. Но звучит, как мне кажется, ещё хуже.

3) ↑Вот тут тоже интересно, в вебке нормально «тараканы» написаны, а в печатной версии зацензурено. Не любят их как есть упоминать.

Среди вампиров «разделение» является чем-то уникальным.

Все представляют своё тело чем-то другим, и это «что-то» не может быть разделено с кем-то.

Личность есть не только у людей, но и вампиров.

Однако верно и то, что многие в определённых моментах схожи.

Например как я — Айзек Харт — многие при «разделении» превращаются в летучих мышей.

Я сам видел, как многие высшие вампиры «разделяются» на летучих мышей.

Как я учил «разделению», так и всех остальных когда-то тоже учили.

Когда показывают, образ конечно же закрепляется.

Но это не значит, что ты должен стать летучими мышами, я сам сказал, что можно представить кого угодно и «разделиться» во что-то ещё.

В случае Лины это была кошка, но могло быть и другое животное.

Потому в кошке Лины ничего необычного.

Теперь она при «разделении» будет становиться кошками.

Таково «разделение», на сколько бы частей я ни «разделился», всё это будут летучие мыши.

Но.

Однако.

Что же происходит передо мной сейчас.

Рент.

Рент Файна.

Вначале его тело стало превращаться в растение.

Такое бывает редко, но немыслимым это не назвать.

«Разделиться» можно на что угодно, в том числе и растения.

Однако способность двигаться будет зависеть от характеристик тела, и вариантов тут мало, почти никто не выбирает растения.

Я лично таких не встречал.

И Рент Файна, будучи довольно странной личностью, сделал не самый лучший выбор, но не в этом вопрос.

Вопрос в другом.

Возможно он заметил неудобство превращения в растение.

И похоже начал паниковать.

Но первое «разделение» самое важное, как только образ установится, его уже практически не поменять.

Я не говорю что это невозможно, но если «разделился» раз, в следующий раз «разделишься» во что-то похожее.

Чтобы это изменить надо много усилий и навыков, потому в первый раз стоит быть очень осторожным.

Но если слишком сосредоточиться, есть риск, что само «разделение» не сработает, контроль тут очень сложный.

Потому тот, кто является учителем, показывает свой пример, и тогда уже можно без лишнего беспокойства тоже попробовать.

Потому многие и превращаются в летучих мышей.

Кто-то может выбрать других животных, но почти никто не пробует что-то необычное.

Но Рент Файна...

Он «разделил» ту часть, что превращалась в растение.

Оттуда что-то выпрыгнуло.

Это были птица и заяц.

Они выглядели как чёрные тени, это обычное дело при первом «разделении», но они носились вокруг Рена и стали обретать облик настоящих животных.

А потом из него стали выпрыгивать другие существа.

Кабан, маленький дракон, мышь... А само тело Рента стало напоминать зловещий тёмно-зелёный лес.

Он стал в несколько раз больше и теперь напоминал изменившегося Шмини.

Значит это провал?

Так я подумал и собрался вытянуть руку.

Но бегавшие существа вернулись в лес, будто их что-то позвало.

Когда это случилось, лес стал уменьшаться.

Тёмно-зелёный лес стал напоминать чёрную тень, а потом принял форму человека.

Но выглядел так, будто в нём были разные животные, из размытой фигуры высовывали лапы и головы, но вот они утихли.

К чёрной фигуре возвращались человеческие цвета... И под конец это снова был Рент Файна.

Значит это не провал...

То есть Рент Файна контролировал процесс.

При первом «разделении» он превратился во что-то настолько хаотичное, к тому же его сознание было разделено на десятки частей, а потом смог вернуться.

Насколько это сложно, знает лишь вампир, использующий «разделение».

Лишь вампир с редким талантом может с первого раза контролировать сложное «разделение», и, если честно, от Рента я этого не ожидал, потому и был удивлён.

Правда хоть он и может сделать это, это не говорит об огромной силе...

Это как с маной и ки: ты можешь хорошо контролировать их, но это не значит, что у тебя много маны и ки.

В любом случае контроль важен, потому тут стоит похвалить.

Что касается силы Рента, пока ничего утверждать нельзя, но мне уже любопытно узнать, что же будет дальше.

И всё же, как объяснить эту особенность в «разделении»?..

Дело в том, что Рент немного необычных вампир?

Но тогда то же самое должно было случиться и с Линой, но её «разделение» было обычным.

Есть и другая причина?

Не знаю...

— ... Фух. Как-то так. Ну что, Айзек? У меня получилось? — не зная, о чём я думаю, спросил Рент.

И какого-то верного ответа у меня не было.

Я мог ответить лишь на то, нормально ли прошло «разделение».

— ... Да, у тебя получилось. Но оно получилось довольно странным. Ты не мог сделать это нормально?

Слова прозвучали саркастично из-за внутренних противоречий.

Сложно за это винить.

***

... Когда я закончил «разделение» и спросил мнение, Айзек выглядел удивлённым.

Я подумал, что что-то не так, но вроде всё нормально, и даже лучше, чем казалось.

Я спросил, почему он так выглядит, и он ответил, что довольно необычно превращаться в разные растения и животных, к тому же с первого раза «разделить» всё тело.

Что касается контроля тела, позволившего превратиться в разные виды, то это почти как контроль маны и ки, у меня силы было немного, потому я и оттачивал управление, вот и получилось всё легко.

С разделением сознания и зрения сложнее, но в итоге всё это я, потому собрать сознание назад проблемой не стало.

Будто есть главное сознание, которое управляет всеми.

Именно так это ощущалось, объяснить было сложно, но Лорейн сказала:

— Ясно, то есть сознание разделилось на командира и солдат, и командир осуществлял контроль за всеми. Если получится сделать так, то сознание не будет разбредаться. Но ведь каждый солдат может двигаться самостоятельно... — она обратилась к Айзеку.

Он ответил:

— Это обычный способ контроля «разделения». Есть и другие, но этот самый эффективный. Но одно дело, когда это часть тела, а контролировать всё тело сложнее... То есть всё дело в воле и сильном контроле господина Рента. В основном такое используется при «разделении» на две-три части, — объяснил он.

Вот оно как.

Тут предполагается, что ты, оставаясь в человеческом обличии, выступаешь командиром и управляешь «разделёнными» частями как солдатами.

Только как сказала Лорейн, в данном случае было «разделено» всё тело.

Но всё получилось.

— Госпоже Лине не стоит повторять. Лучше постигать с основ. Особый случай господина Рента лучше не рассматривать, — Айзек объяснял всё Лине.

А она:

— П-поняла... Я и не думала, что смогу ему подражать! — сказала она довольно шокирующие слова.

Будто меня каким-то извращенцем окрестили.

Именно так мне подумалось.

... Хотя ведь и правда странно во многих смыслах.

Не стоит считать меня обычным человеком, ведь я прошёл от скелета до вампира по своему пути монстра.

Хотя Лина тоже монстр.

И мой товарищ.

Правда если скажу, как бы не заплакала, так что лучше промолчу.

— Ну, значит Рент тоже вампир? Его и так было непросто убить, а теперь он прочти бессмертным стал, — сказала Лорейн.

Я изначально был крепким, и даже без «разделения» если меня порезать, мог восстановиться.

По сравнению с обычным человеком убить меня непросто, а с «разделением» я даже конечности или голову смогу восстановить.

... Всё дальше от человека.

Разве я изначально не хотел снова человеком стать?

Да, но пока не найду способ, лучше оставаться трудно убиваемым.

— Да, просто не убить. Но не советую слишком расслабляться. Как я и говорил, есть способы серьёзно ранить вампира, потому опасно думать, что получится любой удар выдержать. Главная причина смерти вампиров — отсутствие страха перед опасностью, — сказал Айзек, и Лорейн вопросительно склонила голову:

— Например? — спросила она.

Айзек ответил:

— Вампир может начать бесчинствовать, считая, что не умрёт от того, что его режут и колют, пока не натыкается на обладателя святой силы и исчезает, не способный сбежать. Если атаковать орудием со святой силой, сразу он не исчезнет, он начинает понимать, что ему достаётся сильнее, паникует, и в итоге всё заканчивается без особого сопротивления. У вампиров есть ещё более бесславные способы встретить конец.

... То же и у авантюристов.

Стоит поднять ранг, можно возомнить себя сильным, спускаешься слишком низко в лабиринт и там умираешь.

Похоже у вампиров и людей всё довольно схоже.

И судя по его словам есть ещё более позорные способы умереть.

Ну, я почти бессмертный, а пострадать способы всегда найдутся.

Если так подумать... Их довольно много.

Не стоит об этом думать.

Ну такое.

— В любом случае такие ошибки появляются из овладения «разделением»... Так что стоит быть осторожным, — пробормотал я, и Айзек кивнул:

— Да, именно так. Именно это ведёт к долгой жизни. С «разделением» мы разобрались, но есть и другие вампирские способности. Я хочу научить вас и им, но для начала стоит как следует освоить «разделение», потому на этот раз закончим.

Я вопросительно склонил голову.

Просто если учиться, то всему и сразу.

Айзек ответил:

— Я тебя понимаю, но есть техники, для которых требуется определённый уровень «разделения». Вряд ли результат будет хорошим, если попытаться выучить всё разом, да и вряд ли у госпожи Лины сегодня ещё что-то получится, — проговорил он.

Да, тут остаётся лишь согласиться.

Увы, но придётся продолжить в другой раз.

Я освоил «разделение», но сложно сказать, что идеально.

Айзек сказал, что если привыкнуть, даже сосредотачиваться не придётся.

Иначе в бою применить это будет сложно.

Так что какое-то время стоит попрактиковаться с Линой.

На следующий день.

Я Лорейн и Лина были на площади с повозками.

Как и раньше тут было много разных «лошадей», интересно посмотреть.

Но теперь имелось отличие.

И это...

— ... Мальту теперь много всего надо. Сколько повозок... — сказала Лина.

Верно.

Раньше повозки приезжали иногда, и мест хватало, а теперь всё было заставлено ими.

Грузы везли отовсюду.

Как и сказала Лина, в Мальте теперь надо было много всего.

Из-за появления лабиринта, надо было восстановить много домов и дорог, а для этого требуются материалы, сил только местных жителей было недостаточно, так что требовались ещё руки.

К тому же из-за того, что людей прибавилось, увеличилась потребность в еде, одежде и жилье.

Город удалённый, потому в Мальте почти всё, что необходимо для жизни, производилось здесь же, но теперь необходимо было полагаться на импорт.

Лорейн продолжала:

— ... Увеличилось число авантюристов, нацелившихся на лабиринт. А ещё можно наткнуться на учёных. Из империи вряд ли кто-то придёт, но знакомых из королевства я видела. Только появившийся лабиринт — большая редкость. «Башня» и «Академия» отдадут приоритет ему, хотя кто-то приехал сюда просто посмотреть.

Лорейн оставила империю и прожила в Мальте уже десять лет, но это не значит, что у неё вообще нет знакомых.

Теперь ей просто есть куда писать письма.

Похоже она шифрует свои записи, потому пишет нечитаемые буквы красивым женским почерком.

У неё есть знакомые учёные в Ялане, и она иногда ездит в столицу, чтобы обменяться информацией и обсудить какие-нибудь теории.

И всё же это знакомые довольно странной девушки.

Скорее всего её знакомые такие же странные и находятся где-то на отшибе научного сообщества.

«Башня» и «Академия» — центральные исследовательские учреждения Ялана, они первые во всех изысканиях и исследованиях.

Новый лабиринт редкость, потому учёные наймут всех сильных авантюристов, чтобы изучить его, так что пробиться непросто.

Кого-то вроде Лорейн, кто является учёной и авантюристкой, довольно немного.

Всё потому что это долгоиграющие профессии.

Даже если занимаешься чем-то одним, нельзя быть уверенным, что ты добьёшься результатов, а если сразу двумя делами, то обычно шансов почти нет.

И Лорейн тут исключение.

Потому тут и есть те, кто приехали просто посмотреть.

Им бы хотелось войти внутрь и изучить всё, но вряд ли у них получится.

Ну, они всё равно приехали, так что глупых исследователей полно.

Понимаю, почему они нашли общий язык с Лорейн.

— Насчёт «Башни» не знаю, но в «Академии» полно не самых приятных учащихся... — недовольно ответила Лина.

Я вопросительно склонил голову:

— Лина, тебе доводилось встречаться с учащимися «Академии»? — задал я вопрос, и она ответила:

— Из моего окружения есть та, кто отправилась в «Академию». Мы друзья, и вообще она хороший человек, но её сокурсники не самые хорошие ребята...

Ясно, Лина же раньше в столице жила.

И её брат... Идрес Роут многообещающий рыцарь.

Не знаю, что у них за титул, но они точно аристократы.

Чтобы попасть в «Академию» нужен талант или деньги, в основном там дети аристократов и торговцем, потому, как сказала Лина, многие там с искажёнными характерами.

Хотя не сказать, что вообще все.

Аристократы Ялана такие же жители сельской местности, к тому же терпимые благодаря преобладающей религии Восточного неба.

Но молодёжь, которая в основном и попадает в «Академию» с учётом духа неповиновения часто бывает с завышенной самооценкой.

Думаю, что дело в том, что у них есть возможность получить образование, но у меня-то его нет.

Потому и уверенным я быть не могу.

Хотелось бы мне побывать там, но я авантюрист низкого ранга, и меня просто не пустят... А жаль.

— Не самые хорошие — это какие? — спросила Лорейн.

— Когда я была авантюристкой в столице, то встретилась со своей подругой. Я старалась не видеться со знакомыми, но это довольно сложно...

— Ну, вы же в одном городе находились, тут как ни старайся, всё равно на кого-нибудь наткнёшься, — согласилась Лорейн, и Лина кивнула:

— Верно. Но ладно бы лишь это, тогда я... Выглядела неважно.

— Как при нашей первой встрече? Так все новички выглядят...

Лина девушка, потому не скажу, что она была грязной, но вещи и правда были потрёпанные.

Но мне известно, что у новичков всё намного хуже бывает.

Проходя мимо некоторых, уже можно запах кислятины ощутить... Какой бы потрёпанной одежда ни была, надо же её стирать.

Хотя может он просто неряха.

Но в любом случае те, кто ходят в столичную «Академию» отличаются.

Лина продолжала.

***

— Понятное дело, что, увидев меня, подруга забеспокоилась...

Раньше они вместе пили чай в каком-нибудь хорошем кафе, а тут она бродит по городу в потрёпанной одежде...

Конечно подруга забеспокоилась.

Правда это относится лишь к хорошим друзьям.

Плохой человек лишь бы рассмеялся.

Сказал бы: «Поделом».

... Слишком плохо выглядит?

Ну, ничего не поделаешь.

Вряд ли много настолько плохих людей.

Лорейн спросила у Лины:

— ... Ничего ведь плохого в том, что за тебя переживают. Ты бы объяснила всё... Да, было бы неловко, но потом бы вы просто разошлись.

Да, когда люди точно живут в разных мирах, они просто отдаляются друг от друга.

У авантюристов такое часто бывает.

А Лина из аристократки решила стать авантюристкой, что бывает редко.

Скорее уж все их деревенских ребят становятся авантюристами как я.

Если может использовать ману и ки, чтобы убивать монстров и зарабатывать, то твой доход будет куда больше, чем если ты в поле пахать будешь.

Довольно часто кто-то говорит, что они теперь в другом мире живут.

Однако жизнь длинная, потому решение не самое верное...

И всё потому что ты не сможешь работать авантюристом до самой смерти.

Многие себе говорят, что будут работать авантюристами до самой смерти, но не сказать, что они серьёзно задумываются о будущем.

Всё же авантюристы всегда ходят бок о бок со смертью.

Опасность нас постоянно подстерегает.

И проблема как раз в том, если ты не умрёшь.

Например в бою с монстром лишился руки или ноги.

Конечно и тут можно вылечиться.

Для святого из церкви это вполне по силам.

Но для этого надо много пожертвований, столько обычному авантюристу не заработать.

К тому же если затянуть, дефект станет «постоянным».

Есть те, кто и такое могут вылечить, но тут пожертвования станут вообще не подъёмными... Ну, для обычных авантюристов тут всё невозможное.

И тут у авантюриста... Точнее бывшего авантюриста остаётся всего несколько вариантов.

Самый удобный — вернуться в родную деревню.

Но это возможно лишь в случае, если ты сохранил хорошие отношения.

Вот только часто люди за бытность авантюристов показывают, какие они крутые, и потом не могут вернуться.

Потому и не следует быть слишком высокомерным.

Это же людям и гильдия объясняет, но на многих такая эйфория накатывает, что они ничего не слышат...

Хотя в Мальте с этим проще.

Особенность гильдии Мальта как раз в том, что многие авантюристы возвращаются к себе на родину.

Ох, что-то я отвлёкся, хотя Лина продолжала:

— Я тоже так подумала... Вообще она из тех, кто сразу лезет с расспросами: «Ты нормально питаешься?! Надо починить твою одежду! А, лучше скажи, у тебя есть место для ночлега?!» — и так далее...

Я был рад, что девушка рассказывала об этом даже с радостью.

Лорейн кивнула:

— ... Ясно. То есть эта подруга заботливая как мать.

— Да. Потому хоть мне и было неловко от встречи, но я была рада этому. Но пока мы болтали, подошли ещё несколько учеников «Академии»... — со вздохом сказала Лина.

— ... Полагаю, они начали издеваться?

Иного можно было и не ожидать.

Такое часто бывает.

Меня и самого не раз вот так высмеивали.

Я даже успел устать слышать о том, что у меня нет способностей и мне стоит перестать быть авантюристом.

И дело не в том, что я к ним подходил, они сами подходили, лишь бы всё высказать.

Правда никто не ожидает, что я что-то отвечу, потому вначале стоят с глупыми выражениями на лицах, а когда понимают, краснеют от гнева.

Иногда я думаю, может можно с ними что-то сделать, да только понимаю, что такие уж они и поздно их исправлять.

Хотя есть и те, кто понимают, что были не правы. Правда таких меньшинство.

Лина кивнула мне:

— Да. Начали про мою внешность, потом стали говорить, что если подруга будет общаться со мной, то станет такой же. Я была впечатлена тем, что им не надоело.

— ... Странными вещами ты восхищаешься, — сказал я, а Лорейн:

— Это ученики «Академии»? Скорее всего они часто вступают в дискуссии на занятиях. Если тренируешься в спорах, язык становится подвешен... — выдала странный комментарий.

В чём-то и можно было согласиться, но вопрос-то не в этом.

— Ты не стала с ними спорить?

Понимаю, что тема неприятная, но я спросил.

— Это бесполезная трата времени. Но моя подруга им отвечала. В итоге те ученики отступили. Похоже моя подруга неплохо училась в «Академии», стоило упомянуть это, и все притихли.

— Хо. Побеждает тот, у кого большее желание учиться. Как замечательно, — Лорейн снова восхитилась не пойми чем.

Я так понял, подруга Лины довольно сильная, а не такая простачка как она.

Однако...

— Из-за этого я поняла, что мне не нравятся люди в «Академии».

***

— Ну, мы пришли сюда не для того, чтобы встретить людей из «Башни» или «Академии». Потому можно не переживать.

Лорейн была права, мы здесь не для того, чтобы встречать людей из столицы.

Конечно я сотрудник гильдии, и Вольф мог бы попросить меня об этом, но не сегодня.

Сегодня я пришёл сюда по вполне очевидной причине.

— ... Ах? Рент и остальные. И правда пришли проводить меня? Вот так удивили.

Нас со спины окликнула знакомая охотница на вампиров, Нив Марис.

Она сообщила, что покидает Мальт, и пусть она заставляла тревожиться, я пошёл её проводить.

Из-за её присутствия у меня были напряжённые дни, но в то же время я узнал много нового и много раз чуть не помер.

Да и если бы не Нив, разобраться с вампирами было бы куда сложнее.

Лаура и Айзек могли бы со всем справиться, но нам приходилось своими силами разбираться пусть и с низшим, но регенерирующим вампиром.

Когда-нибудь его силы иссякли бы, но авантюристы Мальта не знали об этом, и результат мог быть совсем другим.

Если бы тех парня и девушку не убили там, возможно план Шмини прошёл бы более гладко, и весь Мальт мог стать частью лабиринта.

Городу повезло, что здесь оказалась Нив.

Потому я и должен был проводить её.

Хотя очень этого не хотелось.

Всё же интуиция её не подвела.

Хотя я и Лина не обычные вампиры.

— Ты ведь сама просила тебя проводить, — сказал я, и женщина кивнула:

— ... Ну, тоже верно, но я была уверена, что тебе этого не хочется. Я не ожидала, что ты придёшь... Неужели ты и правда в меня влюбился?

— Нет.

— Мог бы и не отвечать сразу...

На мой ответ Нив расстроилась, но вряд ли она серьёзно.

Характер у неё далёкий от таких понятий как любовь.

— ... И всё же вы пришли. Благодарю за это. Я думала, только госпожа Мюриас придёт.

Когда она сказала это, рядом с ней появилась святая церкви Лобелия, Мюриас Райза.

Святая со всё такими же прекрасными серебристыми волосами, однако на этот раз на лице можно было разглядеть усталость.

В это время не только служители церкви Лобелии, но и других были заняты.

Утешениям, проповедям и исцелениям жителей Мальта не было конца.

Работы всё ещё было полно, и всё же она пришла проводить Нив, значит они всё же успели сдружиться?

Так я подумал, а Мюриас сказала:

— В моём случае это обязательство, полученное от пресвятого отца. Я здесь не для того, чтобы проводить, а чтобы отправиться с ней! — довольно резко прокричала она.

Не так должна вести себя святая, полная чистоты и сдержанности.

Хотя странным это не казалось, такая уж она.

Нив ответила ей:

— А это не слишком? Это же слежка? Почему за мной, прекрасной авантюристкой, должна следить святая церкви Лобелии?

— ... Я и сама не знаю. Но это приказ. Потому смиритесь. Вы же не хотите, чтобы вас признали еретичкой?

— ... Да уж. Поступайте, как считаете нужным... Рент, может и ты с нами? Охотиться на вампиров довольно захватывающе и весело.

Они закончили переговариваться, и Нив обратилась ко мне.

Охота на вампиров... Это и правда захватывающе, но слишком уж опасно.

Преследовать кого-то вроде Шмини — это как искать место для самоубийства.

Ну, когда-нибудь я и самостоятельно смогу справиться с таким монстром, но не сейчас...

С Нив будет достаточно безопасно, но помимо нападения всяких монстров, есть риск, что мне кое-кто голову отрежет.

Отказываюсь.

Я покачал головой:

— Откажусь. Но я не на всю жизнь останусь в Мальте. Может ещё и встретимся.

... Хотя не хотелось бы.

Я проглотил эту часть, но Нив скорее всего поняла.

— Судьба наверняка снова сведёт нас вместе. Буду ждать, когда этот день настанет... Ах?

Она сказала то, что меня не сильно радовало, а потом увидела несколько подъезжающих повозок.

Они были одинаковыми, и их было около десятка.

Довольно дорогие и прочные, и «лошади» их тащили одинаковые.

— ... Хм, прибыли? Это повозки «Академии»... — проговорила Лорейн, и Нив кивнула:

— Да, верно. Скоро и «Башня» будет... Но у них оборудования больше, так что понадобится ещё несколько дней.

Больше в исследования была погружена «Башня», «Академия» скорее уж учебное заведение.

И что касалось специализированного оборудования, то у «Башни» его больше.

Высокоточные магические инструменты громоздки и хрупки, для их транспортировки требуется время.

Потому даже если они покинули столицу одновременно, «Академия» быстрее добралась до Мальта.

— И всё же их много. Надо же. Похоже будет неспокойно... Хм, если останусь, точно будет весело... Но тут больше нет вампиров... — глядя на повозки «Академии», Нив бурчала зловещие слова, я даже забеспокоился за судьбу Мальта.

***

— Ну, нам всё равно ещё суждено встретиться, тогда я и расспрошу о том, что здесь случится. Скоро моя повозка отправляется, так что прошу меня простить.

Такая судьба меня не радовала, но лучше не шутить с интуицией Нив.

Я правда считаю, что стоит быть осторожным.

Я проследил за взглядом Нив и увидел раздражённо смотревшего на нас мужчину, стоявшего недалеко от повозки.

Нив говорила, глядя на него, значит это их повозка, а мужчина кучер или ещё кто-то.

При том, что на Мюриас он смотрел более уважительно, было ясно, что он имеет отношение к церкви Лобелии.

И на самой повозке можно было увидеть герб церкви.

Дорогой она не выглядела, но точно лучше обычной.

Я такую вряд ли купить смогу.

Все деньги я потратил на магическую сумку, так что надо затянуть пояс потуже.

Хотя положение моё лучше, чем было когда-то, правда не знаю, когда мне снова будет такое по карману...

Чем солиднее будут монстры, тем больше затраты авантюриста.

В таком случае надо быть экономнее.

Хотя есть много отличных авантюристов, которые за день всё просаживают.

И многие из них довольно крутые.

... Стоит ли мне на их образ жизни нацелиться?

На миг я подумал об этом, но понял, что с моим характером мне просто не до этого, так что быстро отбросил идею.

— Странно говорить такое... Но мы и правда скорее всего ещё встретимся. Береги себя.

Хотя здоровья я ей желать до боли в шее, которую она отрубить хочет, не могу.

Правда и сказать об этом я тоже не мог.

— Хм? Какие-то обычные слова... Не в твоём стиле, но спишем их на этикет. Не переживай. Плохо мне станет не раньше, чем я истреблю всех вампиров.

— ... Вот как.

То есть не раньше, чем я умру... Хотя я вроде вампира, а не вампир, я даже в душе улыбнулся, когда подумал об этом.

Махая руками, Нив и Мюриас направились к повозке и спокойно уехали, будто бурю в Мальте ничего не предвещает.

— ... Да уж, теперь наконец можно вздохнуть с облегчением, — глядя на отдаляющуюся повозку, сказала Лорейн.

— Кто знает... Согласно предсказанию Нив ничего хорошего не случится.

— К сожалению, она вряд ли ошиблась. Всё же «Башня», «Академия» и лабиринт собрались в одном месте. Ещё и такой наплыв людей, не может быть, что ничего не случится. Но теперь можно считать, что дни, когда вас могли раскрыть, позади.

— Надеюсь... Но есть много людей с хорошей интуицией. Лучше не расслабляться.

Интуиция Нив была развита благодаря опыту и логике, вряд ли повстречается ещё кто-то такой же, но стоит оставаться начеку.

— Я понимаю, что бдительность ослаблять нельзя, но что именно делать? У меня в таком опыта нет, вот я и не знаю... — задумалась Лина.

Ведь и правда.

Я уже какое-то время живу как нежить и уже начинаю понимать, как отвести от себя подозрения, но у Лины такого опыта нет.

Значит я должен научить.

Хотя тут ничего сложного.

— Точно. Для начала не гуляй посреди ночи.

Это очевидно.

Если будем бродить посреди ночи, это будет очень подозрительно.

Вдруг кто-то вроде Нив заметит.

Лина поняла меня:

— Угу, угу. Ведь и правда. А ещё что?

— Ещё... Надо вести себя как можно активнее. Когда речь заходит о нежити, все считают её мрачной. Так что надо здороваться с соседями.

Так я подумал, живя у Лорейн.

Хотя ничего особенного я не делаю, лишь иногда встречаюсь с соседями, когда мусор сжигаю.

А ещё на рынке с продавщицами общаюсь.

— Ха-ха... Ведь точно. Здороваться — это очень по-человечески!

— Верно. Ещё...

Когда я рассказал Лине про жизнь нежити, Лорейн насупилась:

— ... Больше похоже на предостережения для ребёнка, который будет ночевать вне дома... — пробормотала она.

Нет, нет, это...

Не так?

Подумав об этом, я посмотрел на Лину, она достала блокнот (Магический инструмент, который сделала и передала ей Лорейн. Покупать такой дорого) и стала делать записи.

Я заглянул.

Ночью не гулять!

Здороваться важно!

Дружить с соседями! И так далее...

Это она и писала милым почерком.

... Хм.

Ну.

И правда похоже на советы ребёнку...

Думая так, я отошёл от Лины, посмотрел на Лорейн, она улыбалась.

Будь я на её месте, так же улыбался.

— Но я же ни в чём не ошибся? — на всякий случай спросил я, и женщина кивнула:

— Нет. Соседи считают тебя приятным человеком из семьи Вивье, — ответила она.

... Вот и хорошо, что я не подозрительный, и всё же приятная нежить...

Ну, оно к лучшему...

Если вопрос встанет, тогда и буду думать.

— Эй, ты! Ты что сделал?! — по остановке разнёсся гневный голос.

***

— Что? Что-то случилось? — Лорейн повернулась в сторону, откуда прозвучал громкий голос, я и Лина тоже взглянули туда.

Там был мальчик в дорогой робе и похожий на торговца мужчина средних лет.

— ... Ребёнок? — пробормотал я, и Лорейн кивнула:

— Похоже на то. С виду около десяти лет. При этом довольно мнительный... Ох, я уже видела такие робы. Лина, ты ведь тоже? — она взглянула на Лину.

Девушка закивала:

— ... Это форма «Академии». Скорее всего он приехал на одной из повозок, — ответила Лина.

При этом выглядела так, будто вспоминала тот неприятный случай.

Понятно, это форма «Академии»...

Я её впервые вижу.

В нашей деревне её вряд ли увидеть можно.

Может конечно я её и видел, когда в столице был, но не запомнил.

Сам был странно одет, потому на других внимания не обращал.

И всё же...

— Одежда ведь хорошая?

С виду дорогая и качественная, хотя это мнение авантюриста.

Лорейн согласно кивнула:

— Верно. Материал... Усиленная алхимией шерсть демонической овцы, а узоры из нитей радужного шелкопряда. Можно увидеть поток маны... Хм, это простое усиление и магическая защита? Простая, но удобная в использовании вещь. Учащиеся вполне могут потерпеть неудачу в магической практике и алхимии, и такое можно применить много где. Работа хорошего мастера, — проговорила она.

Много же она издалека увидела, хотя алхимия — это специализация Лорейн.

Кстати, я тоже могу ману чувствовать.

Хотя как Лорейн видеть потоки маны и понимать суть магических знаков не могу.

Хотя ощущать вполне достаточно.

Например, что магия не пройдёт, и оружие как обычную одежду не проткнёт.

В общем хорошая одежда.

Однако...

— ... Сколько такая стоит?

— М? Так... Где-то в районе пятидесяти золотых монет. Если нужна такая же защита, дешевле простую броню взять.

— Пятьдесят золотых монет... — Лина хлопала губами, когда услышала слова Лорейн.

Оно и понятно.

Сумма-то солидная.

На неё можно в дешёвом отеле два года прожить.

Я такую могу купить, только она мне не нужна...

Ну, просто моя роба достаточно эффективна, потому она мне и не нужен.

Если бы не было, может и купил бы.

Не хочется постоянно доспехи снимать, чтобы по городу пройтись... Роба удобнее. И легче.

Вопрос лишь в том, что если я её куплю и надену, не подумает ли кто-то, что я притворяюсь учеником «Академии».

Это как не рыцарь, одетый как рыцарь, или монашка, которая и не монашка вовсе, придут в бар.

Кстати, в обоих случаях одежда довольно откровенная. Ну, это же развлечения ради.

Могут прийти настоящие рыцари или монахини и схватить вас, тут от хозяина зависит...

Но я снова отклонился.

— Вас что-то не устраивает?..

Я посмотрел на мальчика и торговца.

— Ты что с робой сделал?! — сказал мальчик.

Мужчина выглядел озадаченным и слегка поражённым.

— ... Ничего, просто столкнулся с вами. И уже извинился... Если испачкал, я могу компенсировать.

— Не испачкал. Ты её повредил, и я требую компенсации. Должно быть ты не в курсе, но это форма «Академии»! Это дорогая одежда, подвергающаяся магической обработке. А ты...

— Подвергающаяся магической обработке? Она ведь не испортится, если всего лишь натолкнулся. Или она настолько некачественная?

— Ах ты!..

Конфликт разгорался и уже начал собирать зрителей.

Хоть Мальт довольно мирный, стычки между жителями происходят каждый день.

Авантюристы здесь довольно мирные по сравнению с другими местами, но всё равно народ грубый.

Так что в Мальте каждый день происходят ссоры, перерастающие в драки.

Публика окружает зачинщиков и начинает делать ставки...

И сейчас происходил спор между мальчиком и мужчиной.

Однако.

— Эй! Пропустите!

Тут в центр вышла девочка, расталкивая толпу.

На ней тоже была форма «Академии» за пятьдесят золотых (по оценке Лорейн).

То есть она на стороне мальчика?..

Большинство учеников могут пользоваться магией.

Есть и не способные на это, но с этим умением попасть туда проще, если на ребёнка тратят столько денег, значит в его семье высока вероятность появления кого-то с предрасположенностью к магии.

И два ученика «Академии» это уже опасно.

Для мужчины, конечно же.

Маги сами по себе уже опасны.

Короткое заклинание — и противник становится факелом.

Надо, чтобы кто-то вмешался...

Так начали думать люди вокруг.

Но девочка:

— Эй, Ноэль... Ноэль Круже! А ну прекрати ссориться с обычными людьми! Ты только по статусу «Академии» бьёшь! — она обратилась к мальчику.

***

Накричавшая девочка была куда суровее высокомерного мальчика, от неё буквально ощущалась серьёзность.

Помимо робы у неё были серьги, а на руке тонкий браслет, прямо настоящая барышня.

— Надо же, украшения не только для красоты. Серьги усиливают маны, а браслет увеличивает магическую защиту... Не только эффективные, но и качественные. Она аристократка, — определила Лорейн, лишь взглянув на неё.

Авантюрист вынужден экономить и постепенно доставать что-то хорошее, но аристократам это ни к чему.

Они с самого начала хорошие вещи носят.

Хотя для ношения некоторых предметов требуется сила, в том числе и для украшений.

Нет смысла давать слабому мечнику тяжёлый меч, а если ученику мага дать мощный магический предмет, он его просто убьёт.

В таком случае у девочки наверняка приличные способности.

Когда при тебе много вещей, влияющий на ману, они вполне может начать мешать друг другу.

Чтобы использовать робу, серьги и браслет, надо иметь определённую силу.

Лорейн?

Как-то она надела кольца на каждый палец, по пять серёжек в каждое ухе, с десяток роб и пять шляп.

Если бы использовала магию, устроила бы огромный взрыв...

Это была ошибка, но пару десятков секунд она могла всё это контролировать.

Сложно даже представить, что такое можно контролировать, но и в бою подобное лучше не использовать.

При том, что времени немного, лучше о таком не думать.

Хотя неправильно сравнивать серьёзную девочку с безумным учёным.

— Большая часть учеников «Академии» аристократы, ничего странного, что у неё столько вещей... И всё же... М? Лина? Что случилось?

Мне показалось странным, что за всё это время Лина не проронила ни слова, и я посмотрел на неё.

Она просто смотрела на мальчика и девочку.

Необычно.

Всё же именно эта девушка быстро привыкла ко мне, даже когда я был кучей костей, и помогла спланировать вторжение в город.

Её так просто не удивить.

Обычно она всегда реагировала сильнее меня или Лорейн, потому казалась всегда удивлённой, но действительно поражённой я её не видел.

И сейчас всё было иначе.

Лина была удивлена от всего сердца.

Что-то случилось?

Мои слова привели её в чувства, но она не отвела взгляда от ребят и проговорила.

— Она... Эта девочка! Это она моя подруга!

***

— ... Элизе Жорж? Не вмешивайся. Я разговариваю с этим торговцем. Мне не до тебя.

Мальчик... Судя по тому, что сказала девочка, его звали Ноэль.

А девочка Элизе.

Ноэль недовольно посмотрел на неё и стал махать руками.

Это напоминало провокацию.

Элизе тоже это поняла, и взгляд стал резче.

— Ну ты!.. — тело девочки стала переполнять мана.

Но не так много, чтобы использовать магию, обычный эффект, сопровождающий эмоции.

Хороший маг тренируется скрывать своё положение, силу маны и момент, когда использует магию, но она пусть и хороша, но всё ещё ученица.

Тут уж ничего не поделаешь.

И всё же...

— ... Подруга Лины? Значит ситуация неважная? — Лорейн стала потирать подбородок.

— Думаешь? Не начнут же они магическое сражение, и даже если попробуют, то ничего серьёзного не случится.

В городе запрещено использовать мощную магию.

Таковы законы Ялана.

Хотя то же и к другим странам относится, можно сказать, что это общий закон. Хотя есть места, где он не работает.

Потому вряд ли они станут законы нарушать.

Всё же «Академия» славится мудростью и честностью...

Хотя между авантюристами потасовки часто случаются, и никто в них не вмешивается, пока охрана не придёт.

Правда если они ничего не ломают и серьёзных травм никому не наносят, то никаких проблем.

Потому-то авантюристы и устраивают потасовки. Это не значит, что их законы не волнуют, скорее только определённые моменты.

Потому нас и считают грубиянами.

А если Ноэль и Элизе станут использовать магию, то вряд ли легко отделаются.

Ну, для обычных людей здесь тоже опасно, но Лорейн просто создаст барьер.

Помимо Лорейн тут были и другие маги-авантюристы, в крайнем случае они смогут что-то сделать.

Так что всё не так уж и плохо, но Лорейн покачала головой:

— Я о нём. Посмотри на пояс торговца.

— М?.. А, он из свободной морской страны Арианы. Оттуда пришёл похоже.

У торговца на поясе был короткий меч.

Ясно, что для сражения он не предназначен, но на рукоятки можно было увидеть характерную эмблему.

Там было два герба, и один был мне знаком.

Он принадлежал свободной морской стране Ариане.

На нём изображён огромный осьминог, которого схватил гигантский морской дракон.

Кстати, это страна с большой прибрежной зоной и развивается она в основном за счёт торговли морепродуктами.

В этой стране много торговцев, и их можно повстречать в любой стране.

В принципе ничего особенного... Но Лорейн продолжала:

— Второй герб указывает на принадлежность к торговой гильдии Арианы. Вроде ничего особенного, но такой могут получить лишь занимающие определённое положение. Вот что нехорошо. Хотя он нам никто, так что можно просто оставить...

Торговая гильдия Арианы делает всё, чтобы заработать. У них много опытных наёмников и авантюристов, к тому же они пользуются услугами убийц.

Это опасная организация, вокруг которой ходит много слухов, правда не ясно, что является правдой.

По правилам с ними работать можно, но стоит быть готовым ко всему.

Лорейн говорила, что спор с таким человеком может быть опасен.

И раз подруга Лины уже вовлечена, оставлять это так нельзя.

— ... Разве не будет хуже, если мы после всего вмешаемся?..

Можно попробовать примирить, но вряд ли Ноэль и торговец захотят этого.

В худшем случае мы ещё на свою голову бед накликаем.

Однако Лорейн:

— Ну... Думаю, справиться получится. Я поняла это, ещё когда увидела робу мальчика. Так... Лина, нам стоит помочь? — спросила она.

Девушка кивнула.

— Если это возможно, то пожалуйста, — ответила Лина.

***

— ... Успокойся, Элизе. Или ты собралась сражаться здесь? — Ноэль дал совет гордой девочке.

Только выглядел он высокомерно, потому эффект был противоположным.

— Мы только в Мальт прибыли, а ты уже что-то учудил, разве не понимаешь, что я тебя остановить пытаюсь?! Директор предупреждал, а ты...

К счастью пока ничего не случилось.

Похоже они оба могли сдерживаться.

Но при этом привлекали много внимания...

Скорее всего потому, что являются аристократами.

Обычные жители вроде меня столько людей не соберут.

А Лорейн, которую о помощи попросила Лина, прошла через толпу и встала перед торговцем и учениками.

Она могла бы магией расчистить себе дорогу, но не стала.

Всё же лучше быть осторожнее.

Лорейн с подозрением всех осмотрела и сказала:

— Ну-ка прекратите.

Её появление охладило пыл присутствующих.

Первой отреагировала Элизе:

— ... Ты местная?

— Верно.

— И зачем ты подошла? Как сама видишь, мы из «Академии». И всё же... — Элизе хотела сказать, что почти все ученики «Академии» маги, и даже если нет, владеют боевыми умениями, и обычным людям их не остановить.

То есть старалась позаботиться о Лорейн.

Вот только женщине было плевать на это.

Лорейн сказала:

— ... Я знаю, так что можешь не переживать. Больше меня волнует... Вот он, — она приблизилась к Ноэлю.

Парень уже собирался отступить, но Лорейн оказалась рядом с ним и прикоснулась к робе.

— ...

Похоже он хотел что-то сказать, но промолчал.

Элизе выглядела немного удивлённой.

Лорейн какое-то время рассматривала его робу, а потом.

— ... Ты всё верно сказал, — проговорила она.

— Верно, в смысле то, что торговец повредил робу? — тихо Лина спросила у меня.

Я призадумался.

— ... Лорейн же сказала, что что-то заметила. Это была роба парня... Ноэля. Но её повредили? Кажется, что укрепление всё ещё работает... — сказал я.

Я не видел потоки маны, как Лорейн, мог заметить лишь активацию магии или её эффект, и тут я мог лишь сказать, что в одежде парня магия всё ещё ощущается.

Но если присмотреться... То слабее по сравнению с робой девочки.

Хотя наверное я не то слово подобрал...

— ... Что это значит? Откуда ты это знаешь?.. — слова Лорейн удивили не только меня и Лину, но и Элизе.

Женщина ответила:

— Я алхимик. Даже если с расстояния это сложно, но если потрогаю, то могу это понять.

На деле не думаю, что Лорейн надо прикасаться, всё же её глаза видят магию, но ей не хотелось сообщать об этом во всеуслышание, потому она и сказала так.

Однако знал об этом лишь я, так как был в курсе её способностей.

— Алхимик... Значит Ноэль сказал...

— Правду. Ну, ничего удивительного, что тебя упрекнули. Мальчик, тебе бы стоило научиться лучше излагать свои мысли.

Ноэль тут же одёрнул робу, которую держала Лорейн:

— ... Мне не нужна твоя помощь. Я не сказал ничего, что можно было понять превратно, — высокомерно возразил парень.

Услышав это, Лорейн вздохнула и покачала головой.

Можно было на миг подумать, что всё разрешено, но это не так.

Недопонимание между Ноэлем и Элизе пропало, но сама проблема решена не была.

— П-подложите-ка! Хотите сказать, что это я виноват?! Вы... Вы вообще с этим никак не связаны! — закричал торговец.

Ну, оно и понятно.

Раз сказали, что Ноэль прав, значит виноват он.

Если он ничего не сделал, то это вполне нормальная реакция.

Но Лорейн подошла к торговцу и что-то прошептала ему на ухо.

С лица мужчины сошли эмоции, поражённый он посмотрел на Лорейн, побледнел и кивнул.

А потом.

— ... Ну и как поступим? — спросила она, а торговец.

— ... Я компенсирую всё «Академии»... Мне правда жаль... — сказал он удивительные вещи.

Лорейн обратилась к Ноэлю:

— Ну вот, а что ты скажешь? — спросила она.

Выглядел он так, будто что-то горькое проглотил:

— ... Не возражаю. Как и сказала Элизе, директор велел нам вести себя так, чтобы не опозорить «Академию», — ответил он.

Женщина перевела взгляд на Элизе.

Та проговорила:

— ... Похоже я ошиблась и ничего не было. Да... И ещё кое-что. Ноэль. Прости. Потом я тебе компенсирую это...

— Хм. Элизе Жорж. Если собралась угощать меня, сначала добейся успехов выше, чем у меня... И научись различать способности людей перед тобой. Я пошёл, — обронил он и ушёл.

Враждебность исчезла, атмосфера стала спокойной, а зрители начали расходиться.

Остались лишь я, Лина, Лорейн и Элизе.

Торговец тоже куда-то делся.

Когда стало тихо, Элизе впервые заметила Лину.

— ... Ты?! Почему ты здесь?! — закричала она.

***

— ... Эх, понятно. То есть они твои старшие товарищи.

Мы переместились в кафе.

За столом сидели я, Лорейн, Лина... И старая подруга Лины, прибывшая в Мальт, Элизе Жорж.

Услышав, что Лина делает в Мальте, девушка вздохнула и сказала именно это.

Кстати, в рассказе многое было опущено.

Например про встречу с таинственным скелетом в подземелье, хозяина лабиринта и то, что она больше не человек.

Хотя девушка и не врала.

Лина сказала:

— ... Да. Когда я прибыла сюда из столицы, всё шло не лучшим образом, но он... Господин Рент как-то раз выручил меня в лабиринте, и дела начали налаживаться. А госпожа Лорейн невероятный маг, она и меня будет учить.

Это она сказала, потому что выучила вампирский навык «разделение».

Если используешь такие оправдания, то стоит научиться разбираться в магии и пользоваться ей.

Вообще надо знать на что способна магия, а на что не способна.

«Разделение» кстати с помощью магии никак не сделать.

Но вот отбросить тень вполне можно.

Если кто-то скажет, что не ощущает маны, можно просто ответить, что ты умеешь её скрывать.

... Ну, свои навыки стоит держать в секрете.

Они на крайний случай нужны.

— Ого. Так ты маг... Потому и вышла так спокойно. К тому же... Ноэль сказал, чтобы я научилась силу людей передо мной различать... Госпожа Лорейн, значит ты очень сильная? — всё говорила она, задав под конец вопрос.

А женщина вопросительно склонила голову:

— ... Нет. Не особо. Моя профессия — учёная. Маг — это не более чем подработка, — сказала она.

В сердце я подумал, что врать нехорошо, но она и правда в первую очередь учёная, а потом уже маг.

Тут никаких проблем... Просто слишком скромно.

Вообще способности мага не так просто увидеть с первого взгляда.

Если просто выпустить ману, можно ощутить давление, но никто этого делать не станет.

Конечно можно запугать, но большинство магов скрывают свою ману.

Лорейн из тех, кто её скрывает.

Так в определённом смысле безопаснее.

Элизе поняла, что слова Лорейн логичны и с подозрением посмотрела на неё:

— ... Правда? Хм, в таком случае Ноэль не стал бы говорить этого... — сказала она, но Лорейн ухватилась за её слова и сменила тему.

— Точно, тот мальчик. Похоже вы не ладите, враждуете из-за чего-то?

Элизе честно ответила:

— Не то чтобы враждуем... Скорее боремся за лучшие оценки в «Академии». Как-то так пошло... Только я всё время проигрываю. Ни разу выиграть не получилось.

— Хо, молодой и сообразительный ученик.

— Да, всё так... Но при этом он немного высокомерен, вот так он себя постоянно ведёт.

Немного?

Вряд ли только я хотел это вставить.

Но у меня и Лорейн хватало рассудительности, чтобы не делать этого.

Но Лина совсем другая.

— Вообще не «немного»! Он очень даже свысока на всех смотрит! — она сказала это, возмущённая тем, что под конец мальчик поиздевался над Элизе.

Ну, это конечно бесит, но с другой стороны он признавал способности Элизе.

По крайней мере признавал, что она по способностям идёт следом за ним.

Но Лина и сама всё ещё оставалась ребёнком.

И в первую очередь негодовала.

— Ну, так и есть. Хотя обычно он не так сильно перегибает. Просто тогда всё странно вышло... Точно, госпожа Лорейн. Что всё же случилось? Ты сказала, что Ноэль прав, но я ничего не поняла...

— А, ты об этом. По этому поводу... Ну, как я и сказала. Торговец исказил магию, наложенную на робу Ноэля. В итоге характеристики снизились... Вот в чём дело.

Вот что она поняла.

Сам Ноэль о том же говорил.

Но меня интересовала именно причина.

И Элизе тоже.

— Но... Эта роба — особый предмет, производимый «Академией». Его создали мастера своего дела, контролирующие весь процесс от сбора материалов до шитья и наложения магии... Снизить характеристики должно быть не так просто. Одно дело, если ты сражаешься с монстром, но они ведь просто столкнулись...

Всё верно.

Хоть это и высокопоставленный торговец из Арианы, но его боевые навыки не могут быть высокими.

Его удар нельзя было сравнивать с ударом монстра, к тому же против него был хоть и ученик, но маг «Академии».

Что ни думай, результат предрешён.

Было бы страшно, если бы торговец оказался настолько сильным...

Конечно есть в мире кузнецы, которые сами добывают материалы, и фармацевты, которые в поисках трав отправляются в такие опасные места, куда даже авантюристы не суются.

Тот торговец был непроницаемым, но не похож он ни на воина, ни на мага, просто невысокий и полноватый мужчина.

Но Лорейн сказала, что он смог повредить робу мага «Академии».

Как у него это вышло?

Женщина сказала:

— ... Ну. Обычным способом это сделать не выйдет. Но... Если есть вот это, то вполне можно, — она что-то достала из нагрудного кармана и положила на стол.

***

На столе лежал короткий меч.

С виду обычный, но на рукояти были гербы.

Они говорили о том, что человек является торговцем из Арианы.

Однако.

— ... Выглядит дорогим, — заговорил во мне нищий, а Лорейн удивлённо посмотрела на меня:

— Такой и ты себе позволить можешь... Вопрос лишь в том, сможешь ли купать. Всё же здесь их не продают, — глубокомысленно сказала она.

— Что это значит?.. М?..

Я склонил вопросительно голову и стал рассматривать оружие, думал его взять, но ощутил что-то неприятное.

— Что это?

Я отдёрнул руку, тут заинтересовалась Элизе, она извинилась и протянула руку.

— ... Не советую.

— А?.. Почему? — на лице было непонимание.

Лорейн ответила:

— У меня и у него есть сопротивление к этому предмету. А вот если другие люди коснутся его, эффект может быть не из приятных. По крайней мере тот торговец его заворачивал, — говоря, она достала сложенную ткань.

— ... Это... Понятно. Ткань, наполненная святой силой. Значит этот короткий меч...

— Да. Он проклят. Такие вещи запрещено ввозить в Мальт.

Проклятый предмет.

Проклятый инструмент, дьявольский инструмент, инструмент тьмы, у этих особых предметов много названий.

Если нужен простой для понимания пример, то это моя маска.

Хотя это скорее не проклятый предмет, а божественный, так что неправильно сравнивать.

Хотя изначально я думал, что она проклятая.

Она не снимается... Хотя мне же легче.

Не нужно оправдываться, что я просто лицо показывать не хочу.

Я его не могу показать.

— Проклятый предмет?.. Вот это?.. Впервые вижу, хотя по нему и не скажешь... — круглыми глазами посмотрела Элизе.

И всё же удивительно.

Лорейн похоже подумала о том же и спросила:

— Хм, разве в «Академии» нет склада с проклятыми вещами?

Конечно это в первую очередь учебное заведение, но в то же время они занимаются исследованиями.

Причём речь идёт не просто о науке, а о магии целиком.

Сюда же входят и проклятые предметы, кто-то должен их изучать.

Проклятые предметы — это по сути часть магических предметов, только их эффект чаще всего игнорирует обычные законы магии.

Их эффект и механизм– это то, что необходимо изучать.

Потому Лорейн и спросила.

Но Элизе ответила:

— Даже для «Академии» проклятые предметы довольно ценны. Они не разбросаны где попало... Слышала, что они есть в «Башне», но там их бережно хранят. Обычным ученикам такие вещи не показывают, — говорила она.

Лорейн понимающе кивнула.

— Вот какова «Академия» Ялана... Хм, понятно. Значит для тебя это ценный опыт. Раз так, хочешь коснуться проклятого предмета? — спросила она.

— Лорейн... Ты же говорила не делать этого. Точно стоит? — спросил я.

— Ну, в таком случае неизвестно, что может в городе случиться. Но ты ведь какое-то время останешься в Мальте? Можно согласовать планы и выбрать день и место. Ну что? — сказала она.

Предложение опасное, но такая уж Лорейн.

Хотя можно сказать, что большой опасности нет.

Проклятых предметов много всяких.

Это с моей маской ничего нельзя сделать, такие вещи вообще редки, а так святые вполне могут очистить. Если предмет слабый. Если предмет слабый, с ним вообще могут как с простым магическим инструментом обращаться.

А этот короткий меч относительно высокий уровень имеет.

Даже через ткань чувствуется.

Элизе задумалась над предложением Лорейн, но она всё же ученица «Академии» и не упустит возможность узнать что-то новое.

На лице появилась решимость:

— Тогда полагаюсь на тебя. Насчёт планов ничего не могу сказать, пока сама всё не проверю, но как решу, я сама свяжусь... — сказала она.

Лорейн кивнула, и они обменялись контактами.

Элизе и другие из «Академии» сняли большую гостиницу.

«Башня» была с ними же, тоже выбрали самую лучшую... Хотя с учётом, что у нас здесь глубинка.

Далее было время сборов, так что девочка отправилась в гостиницу.

С грустью она обняла Лину, но пока живёт здесь, они будут иногда есть вместе.

Смотря на неё, я спросил у Лорейн:

— Этот короткий меч исказил магию робы?

Держать его в руках было неприятно, но я уже привык.

Лорейн кивнула:

— Да. Скорее всего он нарушает ману в предметах, которые поблизости. Вообще магические предметы защищены щитом, чтобы этого не случилось, но он минует его и оказывает воздействие... С нынешними технологиями такое реализовать непросто.

— Но не невозможно.

— Верно. Способов много. Роба «Академии» разрабатывалась так, чтобы не допустить этого, но перед ним она бесполезна... Потому это и проклятый предмет. Было бы здорово понять принцип работы, но это очень непросто.

У Лорейн есть её магические глаза.

Она может разглядеть принцип работы простых магических предметов, но проклятые предметы отличаются.

— Кстати, а почему мы его держать можем?

— Потому что нас благословил дух святилища. Суть такая же, как если касаться через освящённую ткань. Лина тоже может сделать это, если позаимствует твою святую силу... Но об этом лучше было умолчать.

Тут я был согласен.

Если бы сказали, девочка бы стала спрашивать, откуда взялось благословение.

Ну, надо будет потом обсудить всё с Линой.

Только они добрались из столицы Вистерии до приграничного городка Мальта, и на тебе.

Думал глава «Академии» Ноэль Круже, пока смотрел на спину пытавшегося сбежать торговца и свою робу.

Когда они столкнулись, он услышал звон, который будто блокировал магию, простая проверка дала понять, что хоть и не сильно, но эффект магии робы ослаб.

Конечно робу сделали мастера «Академии» и испортить её было непросто.

Но факт оставался фактом.

До прибытия проблем не было, а после того, как они оказались в Мальте и до нынешнего момента, что-то случилось, и её функции ухудшились, и если спросить, что странного могло произойти, то только то, что в него врезался торговец.

Логично было предположить, что виноват именно он.

Обычно парень во всём убедился и пошёл бы к профессору «Академии», и всё уладить получилось бы относительно мирно.

Но в этот раз он не сдержался.

Парень начал спорить с торговцем, и вокруг собрались люди.

Конечно же Ноэль понял, что облажался.

Он всегда был немного высокомерным, и его просили быть более сдержанным.

И парень всегда был осторожен, чтобы этого не случилось.

Но не в этот раз, и дело скорее всего было в скопившемся стрессе.

Хотя это не оправдание...

В любом случае, раз уже всё случилось, вариантов оставалось немного.

Он прав... А винить стоит торговца, это было ясно уже из того, как тот оправдывался.

Простолюдины, которые общались только со всякими уличными торговцами, скорее всего не уловили бы эту разницу.

Но семья Ноэля относилась к аристократам.

Семья Круже обладала графским титулом.

Конечно не ему хвастаться... Но в их семье был даже министр.

Потому им и приходилось заключать крупные сделки с торговцами.

Часто проходили переговоры, на которых Ноэль иногда присутствовал.

Конечно лично он не участвовал, но как наследник набирался опыта и налаживал связи с торговцами.

Потому даже в столь юном возрасте понимал тонкости эмоций, которые можно было разглядеть на их лицах, так что парень и заключил, что человек перед ним очень подозрительный.

Но вопрос был в другом.

Как он навредил магический эффективности робы?

Этого Ноэль не понимал.

Может это было непреднамеренно, но выглядел торговец высокомерно, парень думал вывести его на чистую воду, но тот торговец, с ним не могло быть просто.

Предъявить было нечего, и дело застряло на месте.

Можно было подать официальную жалобу от имени «Академии».

У «Академии» достаточно власти для этого, показания Ноэля выслушают, а робу тщательным образом проверят.

Но кажется, в таком случае он больше никогда не увидит этого торговца.

Отпускать его нельзя.

Хотя возможно это лишь домысел...

Пока он думал об этом, из толпы появилась девушка.

Элизе Жорж.

Вторая после него в «Академии».

И если честно, довольно проблематичная личность.

Она привыкла действовать, основываясь на чувстве справедливости.

Нельзя сказать, что это неправильно, но она с её ценностями только всё усложнит.

Спор был между Ноэлем и торговцем, а теперь сместился на Ноэля и Элизе.

Он всё посматривал на торговца, а тот искал бреши в толпе.

Точно собирается сбежать, стоит взгляд отвести.

Значит это была его задумка... Но что он сделал?

Он наверняка специально повредил робу Ноэля, но как это было сделано, парень сказать не мог.

Ссора с Элизе давала время подумать, потому может оно и неплохо...

Но тут из толпы появился ещё один человек и остановил их ссору.

... Кто она?

Об этом в первую очередь подумал парень.

Элизе скорее всего подумала о том же.

Но кем бы она ни была, для Ноэля было очевидно, что она маг с выдающимися способностями.

Он ощутил в ней чистую ману.

Обычный маг не понял бы этого, зато ему было бы ясно, что в случае чего она может мгновенно использовать магию =.

Ну, сам Ноэль хоть и был главой в «Академии», всё ещё оставался учеником.

Он признавал, что является возможно даже ниже среднего, но смог понять это, потому что именно это же он ощущал от своего репетитора, высокопоставленного мага из империи.

Если Ноэль думал пропустить занятие, тот буквально пытался раздавить его своим присутствием... Любые возражения приветствовались смешками и магией.

Конечно же худшее, что с ним было — это синяки, оставленные магией воды, он всегда успевал остановиться, но даже вспоминать было страшно.

Парень прекрасно понимал, что этот старик может в мгновение ока лишить его жизни.

Вспоминать об этом вообще не хотелось.

Это было действительно страшно. И от женщины перед ним он ощутил то же самое.

Потому даже когда она подошла и схватила его за одежду, Ноэль не мог ни двигаться, ни разговаривать.

***

Однако события приняли хороший оборот для Ноэля.

Появившийся человек понял, что эффективность робы ухудшилась, и заставил торговца признать вину.

Маг сделал то, что Ноэль только думал сделать.

С точки зрения столицы Мальт — деревня, можно было усомниться в том, что получится встретить здесь кого-то выдающегося, но правда оказалась иной.

Хотелось по возможности задать ей кучу вопросов, но маги в основном скрытны.

И если бы Ноэль попробовал что-то спросить в такой толпе, она бы точно отвечать не стала.

К тому же этот маг спросил, решён ли их спор, значит надо было уходить.

Конфликт таков, что если спорящего нет, то всё заканчивается.

Склонный к спорам Ноэль знал это на своём опыте.

Конечно он не собирался никого несправедливо осуждать, но сам выглядел виноватым, что успевал приплести своё положение, оценки и метод изложения мыслей.

Понимая всё это, он старался избегать конфликтов... Но в этот раз не вышло, в чём он винил лишь себя.

Маг обратилась за подтверждением к Элизе.

Та кивнула.

В принципе она ничего такого не сделала, но всё же извинилась перед Ноэлем.

Ещё и сказала, что потом как-то компенсирует это.

При том, какое у неё сильное чувство справедливости, это вполне в её духе.

И всё же было понятно, почему она в нём сомневалась.

Перед отправкой директор велел ему не делать ничего, что пошатнёт достоинство «Академии».

И хоть он не сделал ничего неправильного, можно было понять, почему Элизе расценила это именно так.

Потому ни извинение, ни компенсация не нужны.

Это он собирался сказать, но снова повёл себя как ребёнок.

Его слова были саркастичными, а на лице Элизе появилось негодование.

Но девушка поняла, что это простое высокомерие, резко посмотрела на него, но ничего не сказала.

Если расшифровать, что значил тот взгляд.

... Ты мне за это ещё ответишь.

Как-то так.

Конечно речь не про драки или убийства, а про оценки.

Между ними была здоровая конкуренция.

Ноэль конечно не думал проигрывать... Но то, что оценки Элизе улучшались, было заметно.

Изначально у него было преимущество, так как у него был отличный репетитор, но оно сокращалось.

Он понимал, что лучше ему не расслабляться.

И ради этого...

Он кое-что должен был сделать в Мальте.

Думая так, Ноэль шёл в снятую «Академией» гостиницу.

***

— ... Ноэль Круже. Я слышала о том, что случилось на месте остановки повозок.

Стоило ему прийти в гостиницу, как к нему обратилась преподаватель «Академии» Аделина Моска, прибывшая в Мальт исследовать лабиринт.

Парень подумал, что узнала она обо всём слишком быстро, хотя шумиха и правда была значительной.

К тому же рядом были и другие ученики, потому можно считать это ожидаемым.

Без возражений Ноэль рассказал о случившемся.

Вначале взгляд Аделины был резким, но постепенно стал обычным.

Лицо у неё было точно ледяным, как и окружавшая её атмосфера.

Даже если взгляд становился мягче, добрее она не выглядела, но именно такой преподаватель и должен был руководить учениками.

По крайней мере никто не шёл против неё и не смел ей возразить.

И пусть она обладала суровым характером, её способности как мага высоко ценились среди преподавателей «Академии».

С такой ученики ссориться не станут.

— ... Вот как, я поняла. В таком случае тебя не в чем упрекать. Но в следующий раз вместе того, чтобы решать всё самостоятельно, свяжись с преподавателями. Это самый удобный и надёжный вариант, Ноэль, — сказала Аделина, но Ноэлу нашлось, что возразить:

— Я думал так поступить, но вид этого торговца... Тревожил. Мне казалось, что он сбежит. Потому я решил уладить всё на месте.

Другого варианта не было.

Так он считал, но Аделина покачала головой:

— ... И пусть бы сбежал.

— А?

— Ноэль. Важнее всего твоя безопасность. Если у того торговца серьёзная поддержка, пусть ты должен стать графом Ялана, возможно невредимым бы ты не остался. И если это так... То пусть бы он бежал. Конечно твоё чувство справедливости не такое сильное, как у Элизе, но всё же достаточно сильное, потому я могу понять, почему ты принял такое решение... Но ты ещё ученик. И пока ты в «Академии», я хочу, чтобы ты оставался в безопасности... Понимаешь, что я хочу сказать?

— Это... Да. Понимаю.

Он был немного недоволен тем, что его поставили в один ряд с Элизе, но если проанализировать его поведение...

Возможно дело и правда в чувстве справедливости.

В любом случае всё случилось потому, что парень решил схватить торговца, который поступил неправильно.

Хотя хвалить его было ни в чем, и можно было дать сбежать.

— Тогда ладно. На этом поучения закончены. Однако... Надо поблагодарить того мага от лица «Академии», — сказала Аделина.

— У меня не было возможности узнать имя и место жительства...

— ... Вот как. И всё же это маг, которому ты даже возразить не смог. Если немного поискать, мы найдём её. Что ж, Ноэль. Сегодня отдыхай. Завтра мы начнём исследовать лабиринт. Не забудь подготовиться вместе со своей группой, — сказала Аделина и вернулась в холл гостиницы.

Там она встретила Ноэля.

Оттуда можно было наблюдать за всеми входящими в гостиницу, и похоже все приехавшие учителя наблюдали по очереди.

А ещё это позволяло отчитать учеников за неправильное поведение.

Как Ноэля.

Значит следующей будет Элизе.

... Хотя некрасиво злорадствовать.

Подумав так, Ноэль пошёл в свою комнату.

***

— О, прибыл. Мой товарищ!

Как только Ноэль открыл дверь, его нарочито наигранно поприветствовал другой ученик, а заодно и сосед, Пьер-Паоло Бланка.

У видевших его впервые складывалось впечатление, что это странный худощавый мужчина.

Так же и Ноэль подумал, когда впервые встретился с ним.

Хотя уже успел привыкнуть.

Кстати, у его отца был дворянский титул.

Он был виконтом, к тому же вёл собственный бизнес.

Пьер-Паоло являлся старшим сыном, и пусть до Ноэля и Элизе не дотягивал, и всё же добился выдающихся результатов в «Академии».

Потому в будущем он должен будет унаследовать титул.

И когда Ноэлю говорили, что когда-нибудь они будут стоять вровень как аристократы, он испытывал странное чувство... Хотя многие знатные люди с причудами, особенно в Ялане.

Явно уже поздно думать о таком.

— ... И? Как успехи? Справился? — Ноэль устало вздохнул и задал вопрос, и парень в ответ размашисто кивнул:

— В целом да. Нашу безопасность в лабиринте будут обеспечивать авантюристы... Конечно мы бы и сами могли справиться с помощью магии, но мы вряд ли сможем потягаться с теми, кто делает это каждый день. К тому же мы идём туда не для того, чтобы сражаться. Нам стоит избегать, чрезмерных физических нагрузок. Верно же, брат?

— Да... От этого зависят оценки в «Академии». Я не проиграю Элизе.

— ... М? Что-то случилось?

Он был даже слишком воинственный, потому Пьер-Паоло заметил странность.

Он вопросительно склонил голову, и Ноэль рассказал о случившемся.

Выслушав, друг схватился за живот:

— Ну ты! Вот же шустрый!.. И ведь просили не ввязываться в ссоры. Хотя похоже так уж сложилась ситуация... И всё же просто коснувшись робы... — парень хохотал.

И Ноэль даже пожаловаться не мог, лишь уныло скрестил руки.

Пьер-Паоло — один из тех редких случаев, кто мог что-то прямо сказать Ноэлю, потому парень даже не думал упрекать его в чём-то.

То есть он был единственным другом Ноэля.

Сам Ноэль был из тех, кто на всех смотрел свысока.

Вообще даже если он не собирался этого делать, выглядело всё равно так.

Но Пьер-Паоло мог оставаться с ним на равных.

И дело не в том, что Ноэль относился к нему иначе, а в том, что Пьер-Паоло проявлял большую инициативу, чем остальные.

И в итоге они выглядели как равные.

И сам Ноэль его признавал.

Конечно оценки у него были лучше, но Пьер-Паоло знал много необычных вещей и нюх у него был отличным.

Дело было в его интуиции...

У Ноэля такой не было, и это вызывало у него уважение.

Пьер-Паоло спросил про волшебницу, которую повстречал парень:

— Как бы алхимик не был хорош, понять всё, лишь прикоснувшись?

Ноэль задумался, но покачал головой:

— ... На самом деле она всё правильно сказала. И торговец извинился. Похоже он даже ущерб возместит...

— Торговец признал вину. А она хороша, эта волшебница...

— Заинтересовала?

— Ну да. Она сильна, что даже ты испугался.

— Что... Я не испугался!

— Да, да. Испугался ты. К тому же она алхимик, который способен сразу понять, из чего состоит роба «Академии». Не слишком ли впечатляющие у неё способности?..

— Думаешь, она какой-то трюк использует?

Это была случайность, и подстроить всё это было нельзя.

Пьер-Паоло тоже понимал это и покачал головой.

— Я не о том. Просто... Такой человек в этой деревне. Я причины не понимаю.

Тут Ноэль согласился.

— ... Может прибыла, чтобы исследовать лабиринт? Откуда-то ещё помимо «Башни» или «Академии»? — предположил он.

Пьер-Паоло кивнул:

— Ну, вполне возможно. Она может быть из другой страны. И не только. Говорят, что новые лабиринты появляются лишь раз в десять, а то и в сто лет. Неизвестно, кто может приехать в город. Надо быть осторожными.

То есть скорее надо думать, что она из какой-то организации или страны, и стоит быть осторожными, чтобы не дать кому-то похитить их достижения.

Ну, такое вполне можно понять.

Но эта волшебница его выручила, и Ноэль решил отбросить необоснованные подозрения.

— Понимаю, что ты хочешь сказать, но она сама сказала, что местная. Это просто случайность.

— Вот как. Значит я слишком беспокоюсь... Всё же тут новый лабиринт. Возможно тут нас ждёт открытие века, — сказал он, но Ноэль понял, что друг шутит.

Такие открытия сделают преподаватели «Академии» и исследователи «Башни».

А Ноэля и Пьер-Паоло будут мальчиками на побегушках, которые соберут нужную информацию.

И всё же всякое может случиться.

— Положимся на твою удачу. Не думаю, что моя удача в этом городе так же хороша будет.

Вспоминая случившееся на остановке, Пьер-Паоло снова схватился за живот и рассмеялся.

Давно не виделись.

Это Окано Юу.

Спасибо тем, кто купил девятый том «Нежеланно бессмертного авантюриста».

В последнее время в мире обстановка стала ужасной, то же относится и к литературе.

Потому я ещё сильнее благодарен тем, кто покупает и читает мои книги.

Если вы стоите и просто читаете послесловие, обязательно несите книгу на кассу... Полагаюсь на вас.

На этом введение окончено, я думал, что бы написать, но ничего толком придумать не смог.

Я могу писать новеллы, но когда меня просят написать послесловие, я начинаю теряться, те, кто дочитали до девятого тома, уже должны это знать.

Но когда страницы остаются, автор обязан их заполнить.

Понимая это, я думал, что бы написать, но обычно авторы никогда не выходят на передний план, потому я про себя немного пишу.

Даже если пишу, то в основном о том, что у меня происходит в настоящее время.

В последнее время я начал переживать за своё здоровье.

Не то, чтобы я чем-то особым заболел, обычный нездоровый образ жизни... То есть ожирение и алкоголизм.

Однажды я решил, что надо с этим что-то делать и пойти в тренажёрный зал.

В людный мне идти не хотелось, потому я стал выбирать частный.

В итоге за несколько месяцев сбросил вес, а из-за диеты пришлось почти полностью бросить пить.

Вот так я восстановил здоровье, но что удивительно, морально стал мыслить более позитивно.

В последнее время я всё хандрил по разным причинам, но из-за того, что стал больше двигаться или потому что меньше пью, а может сразу из-за всего, теперь я более жизнерадостный.

Душевное здоровье тоже важно, благодаря ему ты будешь готов сделать много всего.

Слышал, что чтение книг обладает успокаивающим эффектом.

Надеюсь, что пока вы читаете мои новеллы, это помогает вам вырвать из суеты этого мира.

Увидимся в следующем томе.

Начальные иллюстрации

— Всё же город больше Мальта, — проговорил я, высунувшись из повозки, ехавшей в гостиницу, и посмотрел на вечернюю столицу Вистерию.

Сам Ялан глубинка, но столица в развитии ушла куда дальше других крупных городов.

Ну а если с приграничным городом Мальтом сравнивать, разница вообще даже слишком очевидна.

Хотя Мальт — это Мальт, мы находимся в отдалении, но при этом тоже стараемся.

Жителей у нас достаточно много, есть лабиринты, так что город неплохой.

Но если со столицей сравнивать...

— Верно. Но мне больше Мальт по душе. Конечно столица Ялана ушла дальше в развитии... Но она напоминает мне столицу империи, — сказала Лорейн, а я вспомнил наш старый разговор.

— Мы уже говорили об этом... И это всё равно Ялан. Он не такой оживлённый как империя.

Лорейн относилась к элите империи и в своё время просто устала от дрязг за место главы университета.

В вопросах науки империя продвинулась далеко вперёд, чего нельзя сказать про Ялан. Только «Башня» и «Академия» что-то делают в этом плане. Внутри этих организаций наверняка вечная суета, но до уровня империи им далеко.

Я сказал, основываясь на этом, и Лорейн кивнула.

— Согласна. Просто в этой стране воздух везде более свежий. И здесь так же...

Для меня столица Ялана — это большой город, но для Лорейн он скорее уж чуть больше деревни. Но если ей от этого легче, то так даже лучше.

Даже от такой сельской страны прок есть.

— ... Прибыли. Добро пожаловать в гостиницу. Я переночую в другой гостинице, когда соберётесь возвращаться, свяжитесь со мной, — сказал кучер, а мы выбрались из повозки.

Сам он вместе с повозкой остановится в другом месте.

Здесь ему негде было оставить повозку, и лошадь своеобразная, так что ей нужен был особый уход.

К тому же повозка достаточно дорогая, но тут платит Вульф, а точнее гильдия авантюристов Мальта, так что переживать не о чем.

Обратно мы на той же повозке поедем, и жильё оплачено... Довольно волнительно.

— Идём, Рент, — позвала Лорейн, и мы направились в гостиницу.

***— ... Вас двое? Прошу сюда.

Мы послушно пошли следом.

— ... Не спрашивая, привели в одну комнату, — проговорила Лорейн.

Служанка проводила нас в комнату и сразу же ушла, оставив нас одних.

Кстати, Эделя я оставил в Мальте.

Не потому что избавиться от него решил, просто здесь с охраной всё строже, к тому же мы ведь в замок собираемся. Может возникнуть проблема, если я монстра с собой возьму. Даже если скажу, что я укротитель, а это мой монстр, это всё равно далеко не Мальт.

Здесь должно быть достаточно настоящих укротителей, и меня не ждёт ничего хорошего, если я их внимание привлеку.

В таком случае стоило спросить обо всём отчима в Хатохаре, но теперь уже в следующий раз. Хотя он сам довольно своеобразный. Вряд ли он может научить тому, что все считают нормой, потому моё решение скорее всего верное.

— ... Наверное мы выглядим как брат с сестрой или супруги, — ответил я Лорейн, а она улыбнулась.

— Ладно как супруги, но брат с сестрой... Мы же вообще не похожи.

— И то верно.

Внешне я и Лорейн вообще не похожи, хотя на мне маска-череп.

Если найдётся служанка, которая скажет, что мы похожи, она точно слепая.

Потому процентов на восемьдесят девять она нас за супругов приняла...

— Мы так похожи на супругов? — спросил я, а Лорейн призадумалась:

— Не уверена... Но кто знает. Нельзя сказать, пока со стороны не взглянешь, — спокойно высказала мнение девушка.

Потому я и решил сказать:

— ... Может ещё одну комнату попросить? — задал я вопрос, а Лорейн поражённо насупилась.

— Мы и так в одном доме живём. Невелика разница, если в одной комнате остановимся.

Я подумал, не слишком ли она беспечна, но Лорейн сильный маг.

Тут она одной палочкой расправится.

И со мной справиться можно.

С одного удара не убить... Но победить у меня точно не получится.

К тому же, как сказала Лорейн, мы и так в одном доме живём.

То, что мы в одной комнате, — невелика разница.

— Ну да. Только хочу узнать. Какую ты кровать выбираешь?

Здесь было две кровати, вот я и спросил.

Лорейн выбрала ту, что у окна, потому мне досталась у стены.

Кстати, моё тело почти не требует сна, так что я в основном бодрствую и читаю.

Сегодня отдохнём, а завтра поработаем.

Первым делом направимся в гильдию... Или может вначале гостинцы купить?

Наверное стоит обсудить это с Лорейн, когда она проснётся...

***Я впервые за долгое время снова оказался в гильдии столицы, и она отличалась от той, что в Мальте.

Здание было более прочным, и авантюристов тут было в разы больше. В тот раз я не так хорошо изучил это место, но теперь смог лифт заметить.

Ну, тут пять этажей, постоянно подниматься устанешь.

Если нечасто бываешь, то не страшно, но кабинет главы гильдии скорее всего на верхнем этаже, и утомительно каждый день туда подниматься.

— Грандмастер гильдии Ялана уже не молод. Я слышала, что раньше он был авантюристом... Но вряд ли он до сих пор может этим заниматься, — тут Лорейн была права, этот человек уже был грандмастером, когда назначил Вульфа на его должность.

Я тоже слышал о том, что он бывший авантюрист, но это было лет пятьдесят назад.

В таком случае... Если он отошёл в районе тридцати, то ему уже за восемьдесят должно быть.

Авантюристы обычно более крепкие, их физическая сила и мана совсем не такие, как у обычных людей, но продолжать заниматься этим и в восемьдесят...

— ... Конечно есть бабушка Галб. Потому утверждать ничего нельзя.

Я тут же вспомнил Галб, которая была аптекарем моей деревни Хатохара, а ещё «верховным магом».

Она старая, но от дел не отошла. Если станет авантюристкой, сразу же серебряный ранг получит.

В таком случае она сказу же обскачет меня... Хотя она же мой учитель, так что ничего не поделаешь...

— Тут согласна. Она похожа на моего учителя... Наверняка он тоже весело проводит время в империи.

— Это тот, в кого ты палочку бросила?

Я сказал это шутливо, и Лорейн нахмурилась:

— Это было ребячество. Сейчас я бы так не сделала... Не смогла. Гнев учителя... Я до сих пор не забуду...

— Хи-хи. Хотелось бы с ним встретиться.

Я бы смог услышать много историй о прошлом Лорейн.

Про меня жители Хатохары рассказать успели.

Так что это будет месть...

Однако Лорейн отреагировала неожиданно:

— Да? Я бы и сама хотела... Но он не из тех, к тому так просто попасть можно. Если попадём в империю, можно попробовать сходить, — согласилась девушка.

Я думал, она воспротивится... Но для Лорейн он оставался уважаемым учителем.

Она уже давно живёт в Мальте, а в столицу возвращается ненадолго, и похоже за эти десять лет возможности встретиться не было. Потому ей и хотелось с ним увидеться.

— Тогда буду ждать возможности... А, свободная стойка. Я пошёл.

Заметив свободную стойку, я обратился, и Лорейн кивнула:

— Да, я подожду там, — она указала на таверну при гильдии.

Там были закуски и выпивка, потому не назвать это полноценной таверной, но подобные места были во всех гильдиях. Чтобы наесться и напиться выбор там слишком мал, сюда заскакивают перед или после получения задания или во время ожидания товарищей.

То есть Лорейн использовала место как раз по назначению.

— Да. Ну, я пошёл, — сказал я и направился к стойке.

***— ... Отсутствует? — вопросительно спросил я, услышав слова сотрудницы.

Женщина спокойно кивнула:

— Да... Простите, Жана Зеебека нет в офисе... Думаю, он вернётся в течение нескольких дней...

— Если подожду, смогу встретиться с ним? — спросил я, и девушка кивнула:

— Конечно. На меня разозлятся, если я буду препятствовать человеку, присланному главой гильдии Мальта Вульфом Хелманом. Однако сейчас его нет... Мне правда очень жаль... Можете ещё раз зайти через пять дней? — вежливо сказала она.

Девушка вела себя даже слишком вежливо по отношению к такому же работнику, хоть по сути все гильдии были одной организацией, но они являлись довольно самостоятельными.

И для сотрудников столицы сотрудники Мальта всё равно что работники другой организации.

Но к Вульфу тут хорошо относятся. Уважаемый человек... Так к нему стоит относиться? Хотя ведь и правда не так много глав гильдий, работающих на его уровне, при учёте его зоркого глаза и способностей авантюриста, человек он и правда выдающийся.

Да, человек он влиятельный.

Но с точки зрения столицы Мальт — деревня.

Удивительно, что Вульфа так ценят здесь.

Хотя конечно приятно. Будто родственника хвалят.

Но да ладно, сейчас лишь ждать остаётся.

И это не так уж и плохо.

Дел у меня тут всё равно хватает.

Я был готов к тому, что времени у меня не будет, но оно само в руки пришло.

Потому я кивнул:

— Ничего страшного. Значит, через пять дней?

— Да, а мы пока изучим документы, уверена, всё пройдёт гладко.

Она имела ввиду переданные Вульфом документы гильдии.

По большей части там описывалось текущее положение дел в Мальте.

Можно было просто отправить отчёт, но на случай, если глава пожелает услышать всё в деталях, сюда прибыл я.

Потому мы и говорили об этом.

— Да, хорошо. Тогда увидимся через пять дней, — сказал я и направился к Лорейн.

***— ... Закончил? Что со встречей? — спросила у меня Лорейн.

— Он сейчас отсутствует. Сказали, что через пять дней вернётся...

— Отсутствует... Ну, грандмастер вряд ли сможет всё время в одном месте сидеть. Хотя сомнительно, что он далеко из столицы уехал... — Лорейн выглядела слегка озадаченной.

Тут я согласился и вспомнил разговор в Мальте.

— Вульф тоже так говорил. Правда возможно он не может отправиться в отдалённое места вроде Мальта.

Чтобы добраться от столицы до Мальта требуется около недели. С учётом обратного пути на это уйдёт больше двух недель, а глава не может покидать столицу на такой продолжительный срок.

Но он вполне может съездить в соседние города на пару дней, причём устраивать такие поездки довольно часто.

— Понятно, вполне может быть. В любом случае его сейчас нет. Но зато у нас появилось время. Нам же лучше. Пока разберёмся с другими делами...

— Верно...

Я кивнул, потому что думал о том же, а Лорейн тем временем продолжала:

— Нам надо доставить письмо госпожи Лилиан в церковь Восточного неба, сходить во дворец, чтобы встретиться с её королевским величеством, и купить сувениры для Ализе и Лины. Столько всего... С чего бы начать... — она посмотрела на меня, задумавшись.

«Что ты думаешь?» — спрашивала девушка.

Вообще без разницы, с чего начинать.

Но мне кажется, что вначале надо закончить простые дела, а не те, где вообще неизвестно что ждёт.

— Начнём с письма. Не знаю, сколько у нас отнимет времени поход во дворец, но письмо мы точно быстро отдадим.

— Тут ты прав. Я бы и сама могла его отдать, но мне ведь тоже во дворец придётся идти...

— Вот именно. К тому же во дворец нам ещё кое-кого взять надо. Надо с ним связаться, но мы можем лишь оставить ему сообщение через гильдию... А потом сходить в заведение, которое он часто посещает.

Заведение, куда мы ходили с Огли во время предыдущего посещения столицы.

Возможно там мы и встретимся.

Если Огли зайдёт, то уже к завтрашнему дню гильдия сообщит ему о нас, но возможно он взял долгосрочное задание.

Тогда во дворец пойду только я с Лорейн... Но тут что будет, то будет.

— Вообще если спросить, не видел ли кто-то авантюриста в вызывающей одежде, его легко можно будет найти, — пошутила Лорейн, но вообще так и есть.

У него вызывающая внешность, и возможно это самый простой способ.

Но пусть это будет последним средством.

— Так и сделаем, если найти не получится... А пока пошли в церковь Восточного неба. Она вроде на востоке.

— Да, верно.

Мы покинули гильдию и направились в церковь.

***— ... После такого церковь Мальта на хибару похожа, — сказал я, оказавшись перед зданием, и Лорейн кивнула.

— Да. Пусть церковь не слишком поддерживают финансового... Это основная религия Ялана. И церковь в столице просто не может уступать той, что в Мальте.

Точно соответствуя оценке Лорейн, перед нами величественно сияло здание с высокой башней.

Мы видели тихо заходивших и выходивших верующих.

Довольно оживлённо. Конечно и в Мальте нечто подобное встретить можно, но до церкви Лобелии всё равно далеко...

Хотя похоже церковь Лобелии разошлась уже и в столице, не так далеко они строили своё здание.

Зазывали они к себе достаточно настойчиво.

«Верующим церкви Лобелии будет обещано спасение», «нас часто посещают святые, потому с финансовой поддержкой у нас всё отлично», «мы разъясним, сколько стоит святая вода, лучше, чем кто-либо...», — так говорили едва ли не каждые десять метров.

Так и хотелось спросить, уж не торгаши ли они, но если спрошу, будут проблемы, потому я проигнорировал их, усмехнувшись, пока шёл мимо.

Лорейн рядом со мной почти не звали, интересно, почему?

Я спросил.

— Просто ты выглядишь так, будто тебя легко обмануть. А вот я выгляжу куда серьёзнее... — ответила она... Так я выгляжу так, будто меня легко обмануть?

Ладно раньше, но сейчас я выгляжу подозрительно, вряд ли похож на того, кого обмануть можно...

Хотя когда был человеком, выглядел добродушным.

Но в Мальте мне почти никогда подобного не предлагали.

Хотя подобное в Мальте не в ходу было.

Просто церковь Лобелии довольно жадная.

Доказывало это то, что в церковь Восточного неба так не зазывали.

Но возможно это и привело к тому, что церковь Лобелии стала распространяться по Ялану.

Как уроженец Ялана я хочу, чтобы церковь Восточного неба старалась чуть больше...Хотя я никогда не был особо верующим.

Но да ладно.

Пока я думал об этом.

— Ну, пошли, Рент. Подозрительно, если мы будем просто стоять здесь, — сказала Лорейн и пошла в сторону церкви, а я последовал за ней.

Мы открыли большую дверь и вошли внутрь.

***Внутри церковь оказалась такой же величественной как и снаружи. Однако из-за своей доктрины роскошным это место не казалось.

Здесь можно было увидеть красивые, но достаточно сдержанные статуи и фрески.

Изображены были события и люди из писания, и перед всеми ними молились верующие. В центре располагались длинные скамейки, на которых могли сидеть десятки людей.

Между ними шёл неф, покрытый фиолетовым ковром, который вёл к алтарю.

За ним был витраж с ангелом, которому поклонялись в церкви.

Он выглядел великолепно, или скорее успокаивающе, эта атмосфера расходилась по всей церкви.

— Я не верующая, но когда оказываюсь в подобных местах, ощущаю что-то незримое, — со вздохом сказала Лорейн.

В империи была распространена церковь Лобелии, но Лорейн верующей не являлась. Но даже ей в подобном месте хотелось во что-то верить.

Вообще есть защита богов и духов, потому верить всё же стоит...

И благословение даётся вне зависимости от того, как сильно ты веришь.

Я и Лорейн обладаем святой силой, с точки зрения церкви мы святые, но не хотелось бы влезать в разговор, верим ли мы в духов этого храма.

Конечно я признателен... Но тема довольно сложная.

— Понимаю тебя... Хотя я не бывал в таких местах. Одно дело небольшая церковь в городе вроде Мальта, но неизвестно, что может случиться в главном храме, и всё же... — проговорил я, и Лорейн уставилась на меня.

— ... И правда, вроде всё как обычно. Ну, это место не заполнено святой силой, а даже если бы и было, ты нежить, управляющая святой силой. Что-то более странное тут вряд ли будет.

— Ага. Если бы было что-то опасное, я бы и не думал заходить.

Когда заходил, я ощутил, что это величественное здание, но ничего неприятного не почувствовал.

У меня тело нежити, и я думал, что когда подойду, ощущу угрозу для своего существования, но ничего такого не произошло.

И когда вошёл, ничего не случилось.

В случае чего остаётся верить, что Лорейн вытащит меня отсюда, потому отчасти я рисковал... Но мне уже доводилось бывать в той же часовне Мальта.

Пусть и небольшой, но пробный заход у меня был, потому не так уж я и рискую.

— Хотя возможно только здесь всё нормально, а в другие церкви хода нет. Потому стоит быть осторожнее, — на всякий случай предупредила Лорейн.

Тут она совершенно права.

Боги разные, и я слышал, что сила ослабевает, если святой верит в противоборствующего бога.

То есть боги выбирают не хороших или плохих, а тех, кто благоволит.

Потому даже если всё нормально в церкви восточного неба, это не значит, что так же будет и в других.

— Да, буду осторожен... Но надо про письмо думать. Кому его отдать? — сменил я тему, и девушка вытащила его.

На запечатанном воском письме не было указано имени, но Лорейн его назвали.

Ведь это был её запрос.

— Госпожа Лилиан просила передать его «в главный храм церкви восточного неба в столице Ялана епископу Эльзе».

— ... Похоже оно важному человеку.

Иерархия была следующе: первосвященник, епископ, низший священник и послушник[1], сверху вниз около десятка рангов. Есть ещё более детальные разделения, но это основные.

Первосвященник был на уровне пресвятого отца или папы в других религиях.

Епископ — это вроде кардинала, такой человек может стать первосвященником.

А Лилиан пишет такому человеку... Похоже она тоже довольно важная.

Себя она монахиней называет, потому ранга я её не знаю...

Обычно за города вроде Мальта отвечают третьи снизу проповедники.

Ну, пока не спрошу, всё равно не узнаю точно.

— Похоже церковь Восточного неба не так ограничена в рангах как Лобелия. Если там написать пресвятому отцу, на это письмо даже никто не взглянет, если у тебя нет соответствующего положения.

Вполне бывает.

— Даже если это маленький ребёнок, который отправляет имеющиеся у него деньги?

— Отправить можно. Но оно пройдёт через кучу подчинённых... И лишь малое число из таких писем может попасть к пресвятому отцу. Хотя такие письма не выбрасывают. Если их читают и отвечают, это улучшает репутацию церкви Лобелии. В империи, когда путешествуешь по городам, можно иногда увидеть вывеску, что им ответил пресвятой отец.

— ... Вот как. Довольно неоднозначно это...

— Это сложный момент. Ладно, письмо... Отдадим местному священнику, пусть убедится, что его не читали, — Лорейн осмотрелась вокруг. — ... Простите, — она обратилась к проходившей мимо женщине.

Чтобы та позвала епископа Элизу.

Было бы проще попросить передать письмо, но не очень правильно так выполнить запрос.

Если скажешь, что доставил лично, а этого не случится, конец тебе как авантюристу.

В таком случае не стоит передавать его кому-то ещё.

— Да... Вы что-то хотели? Помолиться? Или вам нужна святая вода? Или же вы хотите оставить пожертвование?..

Женщина перечислила обычный список дел, зачем сюда приходят, но похоже на последнее она надеялась сильнее всего.

Хоть религия далека от денег, но любой организации, не обладающей экономической мощью, надо как-то выживать.

Тут ничего удивительного.

К тому же священники были в простой одежде, и с возрастом вещи становились только старее, роскошью тут и не пахнет.

Прямо ощущается, что правильная церковь, даже захотелось деньги пожертвовать.

И Лорейн похоже о том же подумала.

— Я оставлю пожертвование перед уходом... Но пришли мы сюда не для этого. Нас попросили передать письмо от монахини из церкви в городе Мальт. Я бы хотела отдать его лично. Можете позвать адресата?

— Вы прибыли издалека... Наверняка устали после долгого путешествия. Конечно я помогу вам. Могу я узнать, кому адресовано письмо? И хотелось бы узнать отправителя.

— Да, конечно. Получателем является епископ Элиза. А отправителем монахиня из города Мальт... Простите, её ранга я не спросила...

Лорейн просто пересказала суть задания.

Но глаза женщины широко открылись, когда она услышала.

— А, Госпожа Лилиан написала госпоже Элизе?.. Я-я вас поняла. Сейчас позову! Подождите в приёмной... Эй! Проводите их!

Она схватила проходившую мимо послушницу, сказала это и удалилась.

Женщина так спешила, что наблюдавшая за ней Лорейн проговорила:

— ... Я что-то странное сказала?

Спросила она у меня, но я лишь покачал головой.

— ... Нет. Не знаю. Может она знает?

Я посмотрел на послушницу, и Лорейн кивнула и спросила:

— Я бы хотела узнать... Ты что-то знаешь о епископе Элизе и монахине Лилиан?

Та кивнула:

— Да... Мне известно об епископе Элизе. Она ответственная за главный храм Эфес церкви Восточного неба. Но... Простите, кто такая Лилиан?

— Монахиня из Мальта...

— А, из Мальта... Должно быть она великий человек, раз служит в таком суровом месте... Но, простите... Тут я ничего не могу сказать... — извинилась девушка.

Услышав это, Лорейн бросила на меня взгляд, но раз уж девушка не знает, то ничего не поделаешь.

Я покачал головой, и Лорейн сказала:

— Вот так. Прости, что спросила. А теперь проводи нас, — попросила она.

***— Простите. Можете подождать ещё немного...

Девушка приготовила нам чай и покинула помещение.

Убедившись, что шаги отдаляются, Лорейн заговорила:

— Не пойму, почему та монахиня удивилась?

— И я. Просто потому, что епископу написали? Ей так редко пишут?

— Ты это серьёзно? — насупилась Лорейн.

Конечно же не серьёзно.

Епископ не только человек веры, но и политик. Необщительной она не может быть, как и не получать писем. Потому удивило не то, что пришло письмо епископу, а то, что его написала Лилиан.

— Шучу. Но если так подумать, может Лилиан кто-то важная?

— Тогда почему та девушка её не знает?

— Она ведь ещё молодая. Наверняка ещё многое не знает.

— Тут не поспоришь...

Лорейн кивнула, но всё ещё не была до конца уверена, это нашёптывал учёный в ней.

Ей хотелось знать правду о том, чего она пока не понимает.

Хотя не буду пока рассуждать, есть в этом смысл или нет.

Однако про Лилиан мне бы хотелось знать больше.

Она лишь монахиня из отдалённого города, но при этом человек странный.

Она обладает святой силой, то есть святая.

Я, Лорейн и мой сородич могут пользоваться этой силой, потому для меня это уже ничем особенным не является, но вообще сила достаточно редкая.

Вне зависимости от способностей, в случае принадлежности к церкви, к таким людям относятся хорошо, и вместо того, чтобы относиться к конкретному месту, они притворяются, что относятся к какой-то крупной церкви и служат странствующими священниками.

Но что Лилиан?..

Не трудно представить, что у неё более сложные обстоятельства.

— ... Ну, если интересно, можно будет лично спросить или у епископа Элизы. Правда не ясно, ответит ли нам кто-то.

— Хм... Как же сложно... — скрестив руки, вздохнула Лорейн.

Если это внутреннее дело церкви, то на ответ можно не рассчитывать.

Но в таком случае ничего не попишешь.

Хотя, почему-то кажется, что если спросить Лилиан, она расскажет...

Какое-то время мы ожидали, наслаждаясь чаем.

... Тук-тук.

И вот в дверь постучали, и мы встали со стульев.

— Прошу, — сказали мы.

И дверь открылась.

Пришла та самая монахиня, а позади неё была епископ Элиза.

***... Она оказалась моложе, чем я думал.

Это первое, о чём я подумал, когда увидел епископа церкви Восточного неба Элизу.

Она обладала положением, эквивалентным кардиналу в других религиях, и после смерти лидера, будет среди претендентов на его место.

От такого человека требуется определённые черты характера, образование и опыт, потому сложно поверить, что получить титул можно, не достигнув определённого возраста.

Но епископ Элиза была достаточно молода.

Не знаю, сколько именно ей лет, не умею я по внешности возраст определять, но едва ли ей намного больше за тридцать, а кто-то может вообще подумать, что она подросток.

Но большинство скажет, что ей за двадцать.

Хотя при этом от неё не ощущается молодость, из глаз и вообще от неё исходит спокойствие, которого нет у подростков.

У неё были не такие уж редкие для Ялана волосы вороного крыла и такие же чёрные глаза, когда вошла, она низко поклонилась нам.

Мы тоже поклонились в ответ, и епископ Элиза заговорила:

— ... Спасибо, что проделали такой путь, чтобы передать письмо. Оно от Лилиан Джуне епископу Элизе... Мне, Элизе Оргад.

Ей ответила Лорейн.

Потому что по сути это её задание, а я лишь сопровождающий.

Вообще мы доставили письмо вместе, потому у меня есть право быть здесь.

И Лилиан попросила об этом не именно Лорейн, а нас двоих.

— Рада встречи... Я авантюристка серебряного ранга Лорейн Вивье. А это Рент Вивье.

Одна фамилия заставила женщину задуматься, и она посмотрела на меня, а Лорейн заметила вопрос в глазах женщины, но ничего объяснять не стала и перешла к основному вопросы.

Всё же причин было много, мы могли быть супругами или членами одной семьи.

Элиза решила не придавать этому значению и принялась слушать Лорейн.

— Госпожа Лилиан просила лично передать это письмо епископу Элизе. Прошу, оно ваше, — девушка достала письмо.

Из одежды, а точнее из магической сумки.

— Серебряный ранг?.. Вот как. Простите, могу я вскрыть его здесь? Я хочу поскорее прочитать его.

Элиза озвучила ранг Лорейн, потому что обычно для доставки писем хватало медного ранга.

Ни к чему было полагаться на серебряный.

Конечно важные письма часто доставляли авантюристы с высоким рангом, но это было от управляющей приютом в Мальте.

Денег у них немного, потому она вряд ли стала бы тратиться на услуги авантюриста серебряного ранга.

Хотя на деле Лорейн приняла задание не как авантюристка серебряного ранга, а просто как её знакомая.

Лилиан сказала, что заплатит за это как за задание, но девушка сделала значительную скидку.

И была ещё причина, почему женщина решила открыть письмо здесь.

Конечно же ей не терпелось узнать, что там.

А ещё хотела узнать, действительно ли письмо было доставлено корректно.

Первое скорее всего лишь предлог, а второе — настоящая причина.

Когда авантюристов просят доставить письма, они обычно не знают, что в них.

Точнее если прочитать без разрешения нанимателя, это уже будет преступление. Однако среди авантюристов находятся и те, кто без зазрения совести могут прочитать.

Конечно таких немного, но убедиться в тайне переписки хотелось.

Лорейн кивнула в ответ:

— Конечно, я не против. Можете проверить.

— Ну что ж... Ох, и вы всё ещё на ногах. Прошу, присаживайтесь. И я тоже сяду... — предложила Элиза, и мы снова заняли удобный диван.

Видя, что мы сели, Элиза тоже присела, а монахиня, которая привела нас, продолжала молча стоять позади епископа.

Чтобы приступить к делу, если её о чём-то попросят. И ещё наверное она готова прикрыть Элизу точно щит, если мы что-то выкинем.

Похоже монахиня владеет боевыми искусствами.

Конечно не знаю, по зубам ли ей мы... Но если Лорейн будет использовать магию в полную силу, её точно не победить.

Но в таком случае нас арестуют или объявят в розыск.

Так что пусть не переживает, что мы подобное сделать можем, но она должна оставаться настороженной, так что ничего не поделаешь.

Пока я думал об этом, Элиза распечатала письмо, и теперь выглядела удивлённой.

— ... Что-то случилось? — спросила Лорейн, а та покачала головой.

— ... Нет. Просто испытала ностальгию... — ответила она, а потом похоже произнесла цитату из писания.

Вокруг неё появилось слабое голубое свечение, а от письма Лилиан стало исходить немного иное свечение.

Это точно свет святой силы.

Как Лилиан была святой, так и епископ Элиза тоже ей была.

Чтобы получить высокое положение, не обязательно обладать такой силой, но с ней вы изначально будете занимать достаточно высокое положение.

Как я слышал, обычно в таком случае люди и получают быстрое продвижение в иерархии.

Элиза была молода для своего положения, и этим как раз всё можно было объяснить.

Святая сила перестала излучаться, а печать превратилась в пепел и рассыпалась.

Я видел такое впервые и взглянул на Лорейн, она тихо объяснила:

— ... Это вид запечатывающей техники, который в основном используют высокопоставленные служители. Люди мало что знают о способах использования святой силы. Это что-то вроде ключа... Если письмо попытается вскрыть кто-то, кто не знает об этом, останутся следы. Благодаря святой силе останутся следы, по которым можно определить того, кто вскрыл письмо. Но обладающие святой силой вполне могут стереть печать...

Лорейн не скрывала, что говорит это, и Элиза её услышала.

— А вы многое знаете. Всё верно. Какое-то время назад Лилиан лишилась возможности использовать святую силу... Потому я уже давно не получала подобного...

***Лилиан не могла использовать святую силу... Вот в чём дело.

Это из-за болезни скопления нечистот? Вот что первое мне пришло в голову, но она узнала о болезни уже когда её начали лечить.

Потому епископ из столицы, которая давно с ней не общалась, не могла знать об этом.

Ну, она могла собирать информацию по какой-то причине, но мне казалось, что дело не в этом.

Женщина лишилась возможности использовать святую силу до болезни.

И потому была причина, почему способная использовать драгоценную святую силу женщина заправляла приютом где-то на окраине страны в Мальте.

И Элиза сказала то, что соответствовало моим предположениям.

— Не знаю, известно ли вам, но десять лет назад Лилиан была монахиней здесь, в Эфесе. Здесь она оказалась, когда ей исполнилось всего пятнадцать, но уже обладала значительной святой силой, она была святой с большим будущим...

Всё же есть причина, почему Лилиан оказалась в деревне вроде Мальта.

... Хотя не деревня у нас. Город вполне процветающий.

Хотелось возразить, но Элиза не называла Мальт деревней, так что и сказать мне было нечего.

— Но что она делает в Мальте? Я сама там живу, и могу утверждать, что это место не идёт ни в какое сравнение со столицей. Вряд ли оно подходит талантливой святой... — это уже сказала Лорейн.

Она... Считает Мальт деревней, но Лорейн настоящая горожанка из империи, так что не могу я жаловаться. Тут только я деревенщина... Унывая из-за этого, я молча слушал разговор.

В отличие от моих мыслей разговор у них был серьёзным.

Такая уж была история.

Такое стоит слушать внимательно.

Что-то я дурачусь.

Но вслух не произношу, так что простительно.

— Что вы... Я слышала, что Мальт довольно значимый город. А не так давно там появился новый лабиринт, который привлёк внимание... И есть те, кто считают, что в будущем эти земли будут более важными, так что неправильно называть их глубинкой, — подняла статус Мальта Элиза.

Вот какие горожане бывают.

Как деревенщина я едва сдерживал слёзы, понимая, что она отстояла нашу честь.

Если епископ Элиза о чём-то попросит, я сразу же соглашусь сделать.

Но шутки в сторону, она совершенно права.

Сейчас там находились «башня» и «академия».

Не знаю, насколько полезные вещи можно найти в лабиринте, но наблюдать за ним можно достаточно долго.

Только что появившийся лабиринт — большая редкость в нашем мире.

В исследования будет вложено немало сил. Нужен будет передовой институт, понадобится помощь авантюристов и рабочих.

То есть город ждёт процветание.

Мальт пополнит ряды крупных городов...

Конечно я далеко вперёд забегаю, но хотелось бы в это верить.

Но новые люди несут не только плюсы, но и минусы.

Нельзя сказать, что это только хорошо.

Трущобы разрастутся, станет больше небезопасных районов, число инцидентов увеличится, и преступность будет расти.

Уже видны проблемки из-за этого.

Спор между учеником «академии» и торговцем и ссоры исследователей «башни» и авантюристов... Можно сказать, что это только цветочки.

У Вульфа работы прибавится.

Не мои проблемы. Ха-ха... Хотя немного помочь стоит.

— ... Вы правы, прямо чувствуется, как в Мальте развивается жизнь. Но когда госпожа Лилиан оказалась там, ничего этого не было, — усомнилась в словах женщины Лорейн.

Элиза кивнула:

— ... Да. Всё так.

— Тогда почему?.. Хотя наверное я слишком настойчива...

Лорейн собралась расспросить ещё, но поняла, что лезет в личную жизнь Лилиан. Она не стала задавать вопрос.

Однако Элиза.

— Что вы. Я и сама заболталась. Надо будет потом извиниться перед Лилиан. Могу лишь сказать... Кое-что случилось, и Лилиан отправилась в Мальт не потому что была обязана взять ответственность, это случилось из-за внутренних неурядиц в церкви.

Обычное дело. Но в церкви Восточного неба я про такое не слышал. Или такое стараются не афишировать. Правда в других церквях про такое частенько говорят...

Элиза продолжала:

— Простите... С тех пор, как Лилиан отправилась в Мальт, я какое-то время переписывалась с ней, но сама она почти не отвечала, и в итоге связь оборвалась... Она очень давно не писала. Когда я всё прочитаю... Хотела бы тоже написать письмо. Простите за неудобства... Но не могли бы вы его доставить? Я сделаю запрос через гильдию авантюристов... — неожиданно заговорила женщина.

Однако отправить ответ на письмо — вполне обычное желание.

К тому же на письмо от давней знакомой.

Лилиан и Элиза скорее уж старые подруги, нежели просто знакомые или коллеги.

... Так я подумал, но они что одного возраста?

Лилиан хорошо сложенная женщина, которой уже немного за сорок, и Элиза, которая должна была быть подростком в то время, так говорит...

Сколько ей лет? Так и подбивало спросить, но если сделаю это, есть риск, что придётся с жизнью распрощаться.

Когда у женщин-авантюристок спрашивали об этом, мужчины сразу же оказывались на полу. Увидев подобное несколько раз, я понял, что лучше такие вопросы не задавать.

... Но иногда такие вопросы срываются.

Может подготовки не хватает?

Но ответное письмо?

Ну, мы вернёмся в Мальт, так что можно и согласиться.

Лорейн тоже так подумала и посмотрела на меня, после чего сказала Элизе:

— ... Я не против передать его. Но какое-то время я останусь в столице... И доставить госпоже Лилиан смогу его лишь позже, если вас это устраивает...

— Да, причин для спешки нет. Так что я не против. Как закончу письмо, я свяжусь с вами через гильдию... Полагаюсь на вас.

***После этого я и Лорейн сделали пожертвования и покинула храм Эфес.

Я обычно таким редко занимался, и делал это лишь потому, что сейчас у меня было достаточно денег.

Правда всего пару серебряных монет.

Хотя на эти деньги обычный житель целый месяц жить может, если постарается, так что сумма немаленькая.

Но это всего около тридцати буханок хлеба...

Сколько Лорейн пожертвовала, я не знаю.

Обычно верующие жертвуют несколько медных монет.

В случае авантюристов сумма возрастает, но тут уж дело в том, что авантюристы привыкли деньгами разбрасываться. Риск большой, но и доход выше, чем у представителей других профессий.

Только оружие и инструменты вызывают у меня головную боль...

Даже низкоранговые авантюристы неплохо зарабатывают, но из-за трат на снаряжения они довольно часто в минусе оказываются.

Чтобы денег хватало, надо стараться и становиться сильнее.

— Теперь остались сувениры и поход к её величеству, — сказала Лорейн после того, как мы покинули храм.

— Верно... Ну, сувениры можно и перед отъездом взять. Лина попросила то, что хранится не слишком долго...

— Если это еда, можно использовать магию, которая замедляет разложение, но лучше это и правда отложить.

Для этого используется не магия пространства и времени, а охлаждения и удаления влаги.

Конечно магия пространства и времени существует, но она куда сложнее обычной. Таким непросто управлять.

Телепортация — это тоже по сути магия пространства и времени.

Тут Лорейн всё пояснила.

Конечно если потратить время на подготовку и собрать нужные ресурсы, это возможно, но подобное точно не стоит тратить на сувениры.

Десяткам магов придётся создать огромную магическую схему, зачитать длинное заклинание, использовать безумный запас маны, и тогда столичный торт будет освещён подозрительным светом, после такого любой скажет, что мощная магия была потрачена впустую.

Хотя кое-что из этого Лорейн могла бы сделать играючи. Правда желания сделать это у меня никогда не возникало.

Глупый эксперимент, о котором даже никто не думал, это даже романтично...

Пока я думал об этом, Лорейн продолжала говорить:

— Тогда давай отправимся к её величеству, Рент. Медаль ведь при тебе?

Она говорила о медали, которую дал командир королевской гвардии Ялана, Наус Анкро.

На ней был рисунок как на его доспехах... Герб его рода, единорог, прознающий монстра, это был магический инструмент, используемый для идентификации.

Чтобы попасть на аудиенцию, надо показать её охране, либо просто оставить как неоплаченный долг.

Я её не потерял и конечно же взял с собой...

— ... Это, вроде здесь была... — бормотал я, ковыряясь в магической сумке.

— ... Какой-то ты неуверенный, — сказал Лорейн и с беспокойством посмотрела на меня.

Вроде убирал, но теперь что-то не уверен.

Что-то мне теперь тревожно.

Вроде точно... Положил...

Я начал терять уверенность, но вот коснулся чего-то металлического и испытал облегчение.

Я вытащил руку из сумки, и в ней была та самая медаль.

— Есть!

— Есть... Ты даже холодным потом покрыться успел, — сказала мне Лорейн, а я посмотрел на медаль:

— Да уж... Что-то меня беспокоит этот герб. Когда ты командир королевской гвардии, разве стоит вот так свою фамилию восхвалять?

— Конечно. Для аристократов честь превыше всего... Правда они могут всего лишиться, если не будут соответствовать. Но в любом случае с этим мы можем попасть во дворец... Только я переживаю, не раскроют ли тебя?

Лорейн говорила о контрмерах для обнаружения монстров.

Благодаря магическим инструментам семьи Латур внутрь города мы попали, но что касается дворца...

— Но ты ведь думаешь, что всё нормально будет?

— Ну да. Я уже исследовала магические инструменты во дворце, отреагируют ли они на тебя. И ты сам знаешь, что до этого реакции не было. Потому беспокоиться не о чем... Но лучше быть наготове. На этот случай я взяла одного из приспешников Эделя, — неожиданно сказала Лорейн.

— ... И когда?

— Ещё в Мальте, конечно же. Он тихо сидел в повозке, но неужели ты не заметил?

— Я знал, что внутри мышь... Но подумал, что она дикая.

Это обычное дело, когда едешь в повозке, потому я не обращал внимание.

Когда добрались до столицы, я перестал её ощущать, потому подумал, что она где-то по пути спрыгнула...

— Очевидно, что хоть это и мышь, но в отличие от тебя она очевидно что монстр, потому не может войти в столицу. Мне хотелось проверить работу магических инструментов семьи Латур, потому я попросила её войти в столицу первой. Прямо сейчас она бродит по району аристократов. С этим волшебным инструментом она может без проблем войти туда. И теперь должна проникнуть в замок.

План надёжный, но как у Лорейн получилось общаться с мышами при том, что это я тут хозяин Эделя?..

Поняв, о чём я думаю, Лорейн заговорила:

— Я много думала о дворце. И видать пробормотала вслух, что хочу убедиться в безопасности заранее. Похоже Эдель услышал меня и пришёл ко мне со своим подчинённым. Предложил использовать его. Конечно разговаривать мы не могли, но он кивал и мотал головой мне в ответ, так что мы поняли друг друга, и я приняла его помощь.

... Не слишком ли он самостоятельный?

Так я подумал, но это же ради меня, так что ладно...

Девушка продолжала:

— И всё же Эдель молодец. Запросил награду.

— Награду?

— Да. Дома ведь есть магический инструмент, контролирующий температуру. Он хочет установить его в подвале приюта. И раз он согласился помочь в этом опасном деле, я согласилась.

... Он это не только ради меня делает, так что я лучше помолчу...

Хотя от меня не убудет, так что не страшно.

— Теперь ясно. Но теперь, когда всё решено, нам втроём придётся отправиться к её величеству, — сказал я, и Лорейн кивнула: — Да. Нам ещё нужно связаться с Огли. Я слышала, где он обычно живёт. Давай сходим туда.

Примечания переводчика:

1. Тут довольно приблизительно. Автор использует буддистскую систему. Нельзя было своей придумать или вообще не использовать этого.

— М-м-м-м...

В городе Мальте на краю территории, где располагался огромный особняк семьи Латур, в саду мычала пытавшаяся сосредоточиться ученика Рента и Лорейн Лина.

Рядом была вторая ученица Ализе, которая наблюдала за мычавшей подругой.

И вот, когда концентрация достигла пика, Лина открыла глаза и зачитала заклинание:

— ... Стрела земли!

И вот из палочки, где ничего не было, появилось нечто коричневое, принимая форму стрелы.

Конечно же на этом всё не закончилось.

Лина вложила ещё больше сил, а потом точно толкнула вперёд, и парившая в воздухе стрела полетела вперёд, правда немного медленнее той, что стреляют из лука.

Стрела летела к цели с изображёнными кругами и попала в самый крайний круг.

Ализе увидела это.

— О-о! — восторженно заголосила она, и Айзек рядом кивнул:

— Для первого короткого заклинания вполне неплохо. Хотя если моё мнение узнать, я бы хотел, чтобы ты была более сосредоточенной... — слегка резко сказал он.

Лина и Ализе проходили особую тренировку по магии.

Лорейн оставила им список заданий, но предупредила, что если они собрались практиковать атакующую магию, то пусть делают это под присмотром Айзека, управлявшего домом семьи Латур.

Послушавшись, девушки постучали в ворота.

И их обеих впустили внутрь.

Конечно, чтобы попасть туда, обычно надо было пройти через лабиринт из роз, но девушек пропустили по короткому пути.

Взамен они не получили награду за преодоление лабиринта, но девушки не знали об этом, потому и не переживали.

И для Ализе, девочки из приюта, это обиталище вампиров и всякой нежити, а значит опасно для неё, но она об этом не знала.

Даже когда Айзек и другие слуги поприветствовали её, девочка ничего не заметила.

Они жили здесь годы, десятилетия, а может и столетия, но в Мальте никто не заподозрил в них вампиров.

Как бы глубоко люди ни забрались в их убежище, разгадать, кто они, было непросто.

Ализе скорее была очарована садом из роз, огромным особняком, а ещё она была восхищена слугами.

Любая мать выйдет с плакатом на митинг, лишь бы не дать ребёнку восхищаться вампиром, только о них никто не знал.

Лина знала, что они хорошие, но при этом сама была чем-то вроде вампира и по сути нежитью.

Ализе по сути являлась главным блюдом на столе нежити, но никто не пытался её сожрать, потому всё было хорошо.

— Господин Айзек, а у меня получится? — спросила Ализе у Айзека, а он по-вампирски улыбнулся и ответил:

— ... Конечно. Но не скажу, что сразу же.

— Почему?

— Госпожа Лина использует не простое заклинание, а укороченное. Магию создают с помощью заклинаний, укороченных заклинаний и без заклинаний, и чем дальше, тем сложнее. Ты же пока учишься магии с заклинаниями?

— ... Да. У меня ведь нет таланта?.. — с беспокойством спросила девочка, а Айлез улыбнулся и покачал головой:

— Что ты. Это не так. И если изначально пренебрегать заклинаниями, могут развиться нехорошие привычки. Как бы сказать? Заклинание — это своего рода фехтование. Если один будет учиться, анализировать и пробовать, а другой махать мечом как ему хочется, то на выходе мы получим совершенно разных мечников. Первый будет воином какого-то стиля, а второй собственного. Правда нельзя сказать, кто прав и кто сильнее... Но обучение первого более эффективно, — объяснил мужчина, и девочка понимающе кивнула.

После чего она вспомнила одного из своих учителей и сказала:

— ... Кстати, Рент очень здорово умеет обращаться с маной, но учитель Лорейн называет это мерзостью.

— ... Хи-хи. Могу понять. Рента можно назвать мечником собственного стиля. Но он собрался переучиться, и основы для этого у него уже есть. Он знает их важность.

— Он и правда вместе со мной учится магии у учителя Лорейн.

— Ну да. И что касается магии, которую использовала госпожа Лина: она уже знает, как использовать магию с заклинанием. И теперь пробует короткие заклинания. Похоже она не очень хороша в магии земли, потому тренируется использовать её. Тебе же не стоит никуда спешить и пока идеально освоить магию с заклинаниями. Я же буду следить, чтобы вы делали всё правильно.

— Да!

Айзек стал для них точно учителем магии, но он просто присматривал, чтобы они не сделали ничего опасного, и давал советы.

Базовую магию можно было освоить благодаря руководству, написанному Лорейн, потому учителем остаётся она.

И так тренировка девушек продолжалась...

— ... О, это здесь?

Мы остановились перед старой гостиницей. Хотя разваливающейся её не назвать.

Само здание старое, но за ним следят, неухоженным оно точно не выглядит.

Прямо гостиница с историей.

— Да. На вывеске написано «Гнездо ястреба». Это точно здесь, — сказала Лорейн, сверяясь с тем, что когда-то написал ей Огли.

Мы вошли в гостиницу.

Там мы встретили работавших хозяина и хозяйку.

За стойкой сидели двое детей, скорее всего их дочери.

Похоже гостиница семейная.

Конечно есть гостиницы для авантюристов с высоким рангом, которыми управляют крупные торговцы, но тут вот так.

Вообще Огли авантюрист серебряного ранга, потому мог бы перебраться в место подороже, но куда лучше там, где ты привык жить.

Скорее всего он поселился здесь ещё до того, как получил серебряный ранг, и о переезде не думал.

— ... А, добро пожаловать. Хотите переночевать?

Когда подошли, к нам обратилась девочка.

Однако я показал головой.

— Нет, пришли с человеком встретиться. Здесь должен жить авантюрист по имени Огли...

Девочка понимающе кивнула:

— Господин Огли в третьей комнате. Сегодня он вроде никуда не уходил... Позвать его?

— Нет, не обязательно. Мы сами к нему сходим. Можно?

— Да, конечно. Вверх по лестнице, номер в конце справа.

Я и Лорейн кивнули и пошли к нему.

***... Тук-тук.

В деревянную дверь мягко постучали.

— М? Гость?.. Вроде ни с кем не договаривался... — прозвучал голос, и вот дверь открыли.

Довольно неосторожно при том, что он не знает, кто это, но далеко не все могут стать авантюристами, а тех, кто мог бы подняться до серебряного ранга и того меньше, потому проблемы в этом нет.

Хотя совсем другое дело, когда кто-то собирается тебя убить.

И вот по ту сторону двери я увидел мужчину в уже знакомой одежде.

Одежда цвета радуги, шляпа с павлиньими перьями, рукоять меча на поясе украшена яркими узорами, его вкус так и не изменился.

При этом внешность симпатичная, в обычной одежде он сойдёт за красавчика.

Такого вполне можно было перепутать с аристократом.

Но в такой одежде могло показаться, что у него немного не всё в порядке с головой.

Почему он так одевается? Причину никто не знал...

Сейчас на его лице было удивление.

— Рент!.. И Лорейн тоже!

В голосе тоже было удивление.

— Да. Давно не виделись... Хотя не так уж и давно. Хотя в нормальном виде и правда давно.

В прошлую нашу встречу мы были одеты в соответствии с модой империи.

А сейчас в обычной одежде... Если не считать мою маску.

— Как раз перед нами тот, кто ненормально выглядит... — Лорейн поражённо смотрела на Огли, а на его лице было непонимание.

Девушка сказала, что его одежда точно ненормальная, она это на автомате сказала или специально?.. Ну, скорее уж специально.

Так-то Огли совершенно нормальный.

И прекрасно понимает, насколько его внешность отличается от других.

И похоже есть причина, почему он так одевается... Хотя возможно ему такое просто нравится, и бессмысленно тыкать его в это.

— Я вас не ждал. Но рад увидеться. А то всё напряжённее становится... — его голос был уставшим, совсем на него не похоже.

Но причину можно было понять.

Лорейн сказала:

— Из дворца настаивают?

— Ну, да. Но не будем тут говорить. Заходите внутрь. У меня не особо прибрано, но втроём поместимся.

Похоже Лорейн верно догадалась, и с ним говорили об этом. Мы и сами пришли к Огли ради этого.

Кивнув, мы вошли.

***— Ну? С тех пор времени достаточно много прошло...

Он спрашивал, какие наши оправдания.

Оно и понятно.

Мы обещали зайти позже, но это предполагало несколько дней.

Похоже нас ждали увидеть намного раньше.

И беспокоили именно Огли, который жил в столице.

Похоже он в непростом положении оказался.

— ... Прости. Просто непростое время было.

Я рассказал, что случилось в Мальте, насколько мог.

Правда Огли уже знал, что я монстр.

К тому же благодаря магическому договору не мог говорить о неудобных вещах без нашего согласия.

Потому я говорил, ничего не скрывая. Правда про семью Латур решил не рассказывать...

Только объяснил, что заручился помощью сильного вампира.

Дослушав, Огли был впечатлён:

— ... В серьёзные неприятности ты влип... Хотя это началось ещё когда ты монстром стал... Но раз так, сложно упрекать вас за то, что вас столько времени не было. Мне тоже непросто было, но по сравнению с вами у меня тут лишь немного стресса накопилось, — понимающе сказал мужчина.

— Кстати, как тебя донимали? — поинтересовался я, желая понимать, ждёт ли нас наказание или это был просто сарказм. И по выражению Огли понял, что наказание нас не ждёт.

Он сказал:

— Просто постоянно спрашивают, когда мы придём. Но в последнее время делают это всё чаще и чаще. Я говорил, что обязательно приду с вами, и у меня спрашивали, когда это будет... Я думал, у меня от стресса дыра в животе появится, — ответил он.

... И правда неприятно.

Но Огли пока ещё не был морально загнан. Если бы всё было плохо, он бы просто покинул страну.

Он из тех, кто не будет сидеть под сильным давлением.

Но и правда было неприятно.

— Прости. Может я могу как-то отблагодарить тебя за это? — сказал я, понимая, что тут есть моя вина. Хотя говоря о вине: будучи монстром, я вошёл в столицу, и за это вины точно не ощущал.

Тут же я сделать ничего не могу.

А Огли точно этого и ждал.

— Что, правда?! Спасибо. Ну тогда... — начал говорить он и стал рассказывать про задания, которые можно принять лишь группой.

Не сдерживался он потому, что мы хорошо знали друг друга.

Он продолжал:

— И я бы хотел попросить Лорейн, — он взглянул на девушку.

Она спокойно посмотрела на него и вздохнула.

— ... Ладно. Отчасти я тоже несу ответственность. Я согласна, — сдавшись, сказала она.

***— Хоть мы и получим награду за задание.

— Осталось ощущение, будто обманули...

— Это разные вещи. По поводу визита во дворец. С полученной медалью мы сможем туда попасть... Но что по поводу твоего тела? Во дворце всё намного серьёзнее с охраной.

Он переживал, но это уже решённый вопрос.

Ответил не я, а Лорейн:

— Я уже проверила все охранные системы дворца, реакции не последовало. Так что никаких проблем.

Лицо Огли дёрнулось:

— ... О подобном же нигде не сообщается... Как ты узнала?.. — спросил он. И тут он прав...

Однако Лорейн сказала, что всё нормально.

Если чего-то не понимает, она так не говорит. И раз ответила так, значит уверена.

Доверять конечно хорошо, но по сути это отказ от возможности думать. Я всегда лажаю в самый ответственный момент, потому мне как раз именно тут стоит быть внимательнее всего.

Именно поэтому меня дракон и съел.

Но в Лорейн я верю.

Тут ничего не поделаешь.

Она сказала Огли:

— Благодаря связям и знаниям. Хотя не могу сказать, что всё идеально. Как раз сейчас проверяю, всё ли в порядке...

— Проверяешь? — Огли вопросительно склонил голову, и тут по деревянной оконной раме постучали.

— ... Что-то много гостей сегодня. Но почему оттуда?.. Это же второй этаж? — на лице мужчины появилось удивление.

Он посмотрел на нас, точно спрашивая, стоит ли открыть.

Всё же разговор у нас тут слегка необычный. Потому он и не был уверен.

Неизвестно, кто там, но если там кто-то странный, можно будет быстрее выставить, потому я кивнул. Лорейн рядом со мной тоже кивнула, и Огли подошёл к окну и открыл.

И тут...

— ... М? Никого... — сказал мужчина, и тут заговорила Лорейн:

— Нет, скорее этот посетитель не к тебе. А кто мне, — она подошла к окну, посмотрела за раму внизу слева и протянула руки, точно зачерпывая воду.

И к ней в руки что-то запрыгнуло.

— ... Мышь? — слегка удивился Огли.

А потом проложил:

— Лорейн, когда ты успела монстра в качестве питомца завести?.. А, Рент ведь такой же... — он почему-то пришёл к пониманию, я же засуетился:

— Нет, всё не так! — крикнул я.

А Огли усмехнулся:

— ... Да я шучу. И похоже эта мышь во всём слушается Лорейн. Ты укротителем стать успела? — задал он вполне ожидаемый вопрос.

Лорейн покачала головой и указала подбородком на меня:

— Нет. Это его фамильяр. Мне просто разрешили им воспользоваться, — сказала она как есть.

— Фамильяр... Я всё думал, что это за монстр, но по сути он ничем толком не отличается от монстра укротителя. Говорят, что повелитель гоблинов по сути действует так же как и укротитель монстров, а монстр монстр или не монстр, фамильяр или подчинённый монстр, это ведь всё немного разное... Так по крайней мере Лорейн когда-то говорила.

Я думал, что он сам откуда-то это узнал, но ему это рассказала Лорейн.

Разница в том, что фамильяр подчиняется благодаря мане, а укротитель дрессирует как лошадь или другое животное, хотя между укротителем и его монстром тоже появляется связь за счёт маны, так что вопросы тут ещё имеются.

Тут есть разные тонкости, на которые пока даже эксперты ответить не могут.

— И почему фамильяр стучится ко мне в дверь... Точнее в окно?

На вопрос Огли ответила Лорейн:

— Это он как раз и занимался проверкой. Рент, ты знаешь, что он говорит об итогах эксперимента? — спросила Лорейн, потому что не могла напрямую общаться с мышью.

Но я мог.

«... Ну так что?» — отправил я слова, и получил ответ:

«... Никаких проблем. У меня получилось проникнуть в личные покои короля», — таким был краткий ответ... Что у мышонка с характером?

Такой же наглый как Эдель. У нас тут очередной бандит? Он не использовал слова напрямую, а эмоции выражать сложнее... Но в мыслях можно разглядеть характер.

В любом случае.

— ... Похоже всё в порядке, — сообщил я вывод Лорейн.

***— ... Меня зовут Рент.

Когда я представился, один из охранников перед прочными каменными воротами у моста, ведущего ко дворцу, с подозрением посмотрел на меня.

Оно и понятно.

Он впервые слышал моё имя.

— ... И кто ты? И зачем пришёл? — охранник стал спрашивать вполне ожидаемые вопросы.

Да, мы.

А именно я, Лорейн и Огли.

Мы поговорили немного, и на следующий день втроём направились к замку.

Покинув обычный район, мы вошли туда, где жили аристократы, и я начал нервничать, но подчинённый Эдела мог спокойно пройти здесь без какого-то инструмента.

Те, кто охраняли особняки аристократов, с подозрением смотрели на нас, но они по сути частная армия, потому от ворот по своей воле не отходят и преследовать подозрительных людей не будут.

Хотя если я буду размахивать оружием и швыряться магией, при этом крича «Я нежить! Во имя великой вампирши Лауры Латур я уничтожу столицу!», то тогда точно отойдут от ворот.

Так что этого я не делал.

Если сделаю, моим врагом станет всё королевство Ялан.

... Правда мне скорее стоит опасаться, что моими врагами станет семья Латур.

Хотя ещё страшнее, если даже после такого они врагами не станут.

Лаура наверняка с улыбкой скажет: «Раз вам так хочется поиграть. Уверена, будет весело», и Айзек точно её послушается.

Вот чего точно не хочется.

Мне их точно не победить. Если мне скажут, что придётся иметь дело с такими врагами, когда я стану мифрилового ранга, моя детская мечта слегка пошатнулась... Шутка.

Пока я думал о всяких глупостях, ответил охраннику:

— ... Я авантюрист медного ранга. Я пришёл ко второй принцессе... Зиа Регине Ялан. И я не какой-то подозрительный тип. Можете пропустить?

Я честно изложил цель визита, но охрана продолжала смотреть с подозрением и задавать вопросы.

Ну, вообще они правы.

Я ведь монстр.

К тому же нежить.

Самое ненавистное создание среди монстров.

Нежитью всегда считали сильных магов, продавших свои души, и тех, кто ненавидел мир и перед смертью поклялся отомстить.

Но охранник этого знать не мог.

— Какое может быть дело у авантюриста медного ранга к принцессе?.. Конечно не скажу, что это вообще невозможно... Но про такие планы на сегодня не слышал.

Конечно и я довольно подозрительный, но и охранник вполне благоразумный попался. В другой стране меня бы уже прогнали.

Будь я на месте охраны, ни за что не пропустил бы подозрительного типа вроде меня.

Но у меня есть козырь... Надо было сразу его использовать.

Я залез под одежду.

Она была в магической сумке, но я заранее вытащил из неё.

Так проще.

Только... Что-то не нахожу.

Вроде же здесь была...

Я продолжал искать, и выглядел только более подозрительным.

Правая рука охранника уже потянулась к рукояти меча.

... Плохо.

Надо скорее найти.

Ну же... Это, это... Да, есть!

Нащупав, я вытащил её из кармана... И тут же охранник вытащил меч.

Похоже подумал, что я оружие достаю.

Но я взмахнул не им...

— ... Медаль? — сказал охранник.

Он вернул меч назад в ножны и сказал так, будто ничего не случилось:

— Значит у тебя знакомые аристократы есть... Обманул мелкую знать и заполучил медаль, чтобы войти в доверие к королевской семьей. Что бы ты там... М?..

Говоря, он приблизился к медали и теперь всё понял.

На лице появилось удивление:

— Это герб маркиза Анкро?! Господина Науса...

Я не слишком внимательно её изучал, но похоже по медали можно понять, кому лично она принадлежит.

Вот почему мне её дали... Хотя скорее одолжили.

Впервые такую ведь одалживают.

Конечно я деталей не знаю. И возможности узнать у меня не было.

У нас из крупной знати есть виконт Ротнелл, лорд земель, но я с ним не в дружеских отношениях.

Разве что издалека видел на вечеринке, устроенной для укрепления отношений с авантюристами.

Виконту некогда было говорить с авантюристом медного ранга вроде меня, нн общался с главой гильдии Вульфом и главами организаций, связанными с гильдией. Даже если бы попытался подойти, меня бы остановили слуги, окружавшие виконта.

Не было у меня таких связей.

Но может когда-нибудь мы встретимся.

Ведь семья Ротнелла имеет глубокие связи с семьёй Латур, а я сейчас тесно связан с семьёй Латур.

Хотя не о том я сейчас думаю.

— ... Откуда она у тебя?

Он подумал, что я украл её, но именно эти слова проглотил и спокойно задал вопрос.

— Я наткнулся на господина Науса и её величество, когда они сражались на дороге. Бросить я их не мог и помог. Вместе с моими друзьями, — я указал на Лорейн и Огли.

— ... Вот вы кто... Об этом мне и правда говорили. Вас пригласили, но вы всё не приходили. Вот я и забыл, посчитав, что вы уже не придёте.

Он сказал это саркастично, и в то же думал, что так всё и должно было закончиться.

Когда приглашают во дворец, это не значит, что все обязательно приходят.

Например, если ты преступник и не хочешь, чтобы тебя раскрыли, то точно не придёшь.

Я же не хотел, чтобы на мне сработали охранные системы.

Есть более простые примеры, нежели я, например торговцы, которые когда-то были разбойниками, или авантюристы, которые живут под поддельными именами, а на самом деле являются сбежавшими из дома аристократами.

Какими бы благородными они ни были, сюда не придут. Потому, когда охрана начинает думать, что ты не придёшь, то просто забрасывает эти воспоминания поглубже в свою память.

Но он молодец, раз всё же запомнил нас.

— Было много дел. Я не специально игнорировал. И хотелось бы лично извиниться перед её величеством и господином Наусом... Пропустишь нас?

Охранник кивнул:

— Конечно... Но такой же разговор вас ждёт и внутри. Я провожу вас до камергера внутри, — он любезно согласился провести нас внутрь.

***— ... О! Я слышал, что вы пришли, но это действительно оказалось правдой!

Дверь комнаты, где ожидали гости низкого статуса вроде нас, резко открылась, и появился мужчина, который обратился к нам жизнерадостным голосом.

Это был мужчина средних лет в серебряных рыцарских доспехах, командир королевской гвардии Наус Анкро.

Охранник уже вернулся на свой пост, но по пути успел рассказать, что Наус — глава семьи Анкро и пользуется хорошей репутацией среди аристократов.

Однако он не был таким известным, как премьер-министр герцог Лукас Бардер, покровитель первого принца маркиз Марсель Визе или покровительница первой принцессы Жизель Жорж.

Он был известен благодаря своей верности и чертам характера, а не достижениям.

И правда я слышал про других аристократов, но про Науса мне вроде слышать не доводилось.

Пусть я свободолюбивый авантюрист, но пока живу в этой стране, всё же слышу про аристократов, но имя Науса не упоминалось.

Дело как минимум в том, что мы далеко от центра, и какие-то темы всплывают разве что раз в полгода.

Но Лорейн... Выглядела так, будто в курсе всего.

Интересоваться я не стал, но как понял со слов охранника, он не из тех, кто влезает в какие-то истории.

Хотя возможно мне просто дали возможность самому принять решение.

Что об этом думал Огли, я не знаю, но пока мы были в Мальте, он наверняка всё проверил и уже несколько раз пересекался с ним.

К тому же они излишне не предостерегали меня, чтобы я считал, что он не из тех, при ком надо особо сильно нервничать.

Ну, я и Лорейн знаем, как правильно себя вести.

Будь мы больше похожи на обычных авантюристов, Огли наверняка рассказал всё более подробно.

— Маркиз Анкро. Как я и говорил, они пришли, — сказал Огли.

Похоже его донимал сам Наус.

Огли выглядел уверенным, ведь всё случилось так, как он говорил, но это было не более чем бравадой при том, что он на деле ничего не знал.

При этом внешне он себя не выдал, Огли явно хороший актёр.

Ну, он всегда был из тех, кто ведёт себя излишне наигранно.

Если так, то тут нет ничего удивительного.

— Господин Огли. Простите, что сомневался в вас. Всё же даже не были оговорены точная дата и даже имена... Конечно я немного сомневался.

Когда высшая знать говорит такое, большинство простолюдинов падает ниц и начинает извиняться.

Но Огли ответил с гордостью:

— Верно. Но это они пришли ко мне. И если бы они что-то скрывали, то не явились бы.

Скрывать можно много всего.

Что ты монстр.

Что ты нежить.

Что среди знакомых есть вампиры.

Тайный способ, который мгновенно позволяет перебраться в столицу.

... Если о таком узнают, могут и убить.

Однако я и Лорейн спокойно слушали их.

Наус выслушал Огли, кивнул и ответил:

— Всё так. Во дворце есть различные приспособления... Преступники сюда так просто не войдут, у нас есть магические инструменты, которые определяют злые намерения. Не могу рассказать, но есть ещё много всего другого... Но вот вы здесь. И это доказывает, что вы ничего плохого не задумали.

Ну, я и правда не преступник, и пришли мы сюда без злого умысла.

Не знаю, что тут ещё установлено, но на нас эти устройства не отреагировали.

Хотя между делом я не могу ляпнуть как какой-то торговец: «Я монстр, но на меня они не реагируют. Может вам производителя оборудования сменить? И как раз у нас есть набор магических инструментов от великого алхимика Лорейн Вивье, пять платиновых монет! Всего пять платиновых монет! Но если добавите ещё одну...»

Я сам пару раз купился на подобное и покупал вещи, которые мне не нужны.

Хотя если так подумать, цена была в принципе сносной и не так часто такое было.

— Да, да, точно... Кстати, маркиз Анкро. Раз уж я привёл всех, могу я удалиться? — спросил Огли точно между делом.

Он уже домой собрался?

«Как и обещали пришли, поздоровались, на этом всё, пока», — это был лучший расклад для нас.

Но...

— О чём это вы? Мы же вас ещё не отблагодарили, и её величество сказала, что хочет встретиться с вами. Если бы я мог просто отпустить вас, то не дал бы медаль с гербом моей семьи, — сказал в ответ мужчина.

Ну да, этого я и ожидал. И Огли вряд ли надеялся, что так будет, хотя он хорош в подобных разговорах.

Может привести к тому, что ты в итоге согласишься.

Просто на аристократах это не особо работало.

А вот на простаках-авантюристах вполне.

— Для нас это честь. Теперь мы отправимся к принцессе?

— Всё так. И не нервничайте из-за этого. Как уже было сказано, она очень искренний человек...

Это было ясно уже из того, что она пригласила простых авантюристов во дворец, чтобы отблагодарить.

Но для нас, авантюристов, это проблематично.

Всё же мы всё по-разному воспринимаем...

Хотелось бы, чтобы нас поскорее отпустили.

... Не так уж и много я прошу.

***— ... Простите, ваше величество. Это Наус. Я привёл к вам гостей, — мужчина дважды постучал в дверь, перед которой стояли два крепких рыцаря в броне.

Мы неподвижно стояли позади него. Старались вести себя как можно менее подозрительно.

... Или это я один стою неподвижно?

Лорейн с Огли ведут себя как обычно.

Уже привыкли к такому?

Ну они же авантюристы серебряного ранга.

Наверное они много раз получали задания от высокопоставленных аристократов.

Плакать хочется от осознания разницы в нашей карьере.

Нет, мне всё равно.

... Правда.

... Надо скорее получить серебряный ранг...

В последнее время я не мог принимать задания, потому и не выполнил условий для сдачи экзамена, но как появится возможность, я возьму задания и приготовлюсь к тому, чтобы сдать экзамен на серебряный ранг.

Так я для себя решил.

Вопрос лишь в том, есть ли у меня для этого способности... Но не попробуешь, не узнаешь.

Сейчас я уже могу побеждать монстров, эквивалентных серебряному рангу, и при определённых условиях могу одолеть монстров золотого ранга.

Тараск как раз золотого. С его ядом очень сложно, но у меня есть преимущество в виде невосприимчивости к ядам.

Потому если оценивать мои способности, то они на уровне серебряного ранга.

Скорее всего... Хотя может всё же медного... Я не уверен...

Я начал мыслить пессимистично, и тут с той стороны двери прозвучал ответ.

— ... Наус. Прошу, входите.

— Тогда прошу прощения.

Наус открыл дверь, вошёл внутрь и стал её придерживать, приглашая нас, так что мы тоже вошли.

***Когда вошли, в центре увидели роскошно одетую девушку лет пятнадцати-шестнадцати. Хотя роскошно она была одета для нас, а как для члена королевской семьи на ней было обычное платье.

Конечно же эта девушка была второй принцессой Ялана Зиа Регина Ялан.

Такая же как при нашей прошлой встречи.

— Ваше величество, это те самые авантюристы, которые помогли нам, когда на нас напали по дороге.

Мужчина подмигнул, предлагая представиться.

Я думал, что начнём с меня, но первой заговорила Лорейн:

— Принцесса Зиа, рада встрече. Меня зовут Лорейн Вивье. Я скромная учёная из приграничного города Мальт.

Её жесты были изысканными, вот что значит человек из самой большой страны, империи.

Когда Лорейн сказала это, принцесса вопросительно склонила голову:

— Учёная?.. Не авантюристка?

— И авантюристка тоже, но это не более чем подработка. На самом деле я учёная.

— Вот как...

Слова Лорейн были убедительны, так что принцесса замолчала и стала ожидать продолжения.

Дальше наша очередь.

Я уже думал начать, но заговорил Огли:

— Ваше величество, рад встрече. Я авантюрист серебряного ранга Огли. Вообще моё имя куда длиннее, но, выговаривая его, можно прикусить язык, потому я не стану обременять вас.

Довольно небрежное или почти неуважительное приветствие, но принцесса вместе с маркизом улыбнулась, так что никаких проблем не было.

Аристократы люди неоднозначные, и все могут вести себя по-разному, но Огли и сам это прекрасно понимал.

Принцесса ответила Огли:

— Ах... Длинное имя связанно с обычаем вышей родины или ещё чем-то?

— Да, всё так. Я предпочитаю более короткое имя, однако я не могу вернуться в прошлое, чтобы сказать родителям, чтобы они выбрали имя покороче, и отказаться от него не могу. Потому мне приходится думать о неудобствах, которые будут вызваны тем, как я представляюсь, потому я ограничиваюсь коротким вариантом. Конечно же если вы того пожелаете, я представлюсь полным именем, но в таком случае приготовьте чай и сладости. Вы как раз допьёте к моменту, как я закончу...

— Хи-хи... Нет. Это ни к чему. Верно, Наус?

Наус кивнул ей:

— Всё как вы и сказали, — ответил он.

Хотелось узнать, действительно ли это ничего, но при желании они могут обратиться в гильдию, где он зарегистрирован как авантюрист серебряного ранга, и всё прояснить.

Конечно гильдия не пойдёт на поводу у аристократов, но сразу же даст ответ, если обратится королевская семья. Гильдия не является полностью независимой и подчиняется стране.

И стране отказывать не стоит.

Но их связи с гильдиями других стран довольно ограничены, и если страна попросит слишком много, гильдия может не согласиться.

Довольно деликатные отношения.

Но в любом случае на Огли закончили.

Теперь принцесса Зиа посмотрела на меня.

Лорейн и Огли тоже.

Нервничая, я открыл рот.

— Рад встрече, ваше величество. Я авантюрист медного ранга Рент Вивье. Приятно познакомиться.

Будучи самого низкого ранга, я не хотел наделать глупостей, и подумал сократить приветствие.

Мне нечего особо говорить, а ещё мне не хотелось, чтобы принцесса мной заинтересовалась.

Вот только я один тут ношу странную маску. И самый тихий.

Однако, как и ожидалось, мои старания были бессмысленными.

— Медного ранга? И работаете вместе с теми, у кого серебряный ранг? А ещё на вас маска-череп... Для этого есть какая-то причина? Ах, кстати, фамилия госпожи Лорейн тоже Вивье. Вы как-то связаны?..

Она начала озвучивать вопросы.

Конечно ей было интересно... Но большую часть этих вопросов я слышал с тех пор, как стал нежитью. Ответить было несложно, что я и сделал.

***— Я отвечу на ваши вопросы... Вначале вы спросили, почему я в группе с авантюристами серебряного ранга?

— Да.

— Причиной этому является то, что все мы работали в приграничном городе Мальте. Лорейн я знаю с тех пор, как она была новичком, а Огли с тех времён, когда он был медного ранга, между нами не было разницы.

А теперь есть.

Я удивился, когда узнал, что Огли получил серебряный ранг, хотя не скажу, что он обделён способностями и будущего у него не было.

Я понимал, что когда-нибудь это случится.

Просто случилось это раньше, чем я ожидал.

И я ему не завидую.

И всё потому что за десять лет те, кто были медного ранга, уже давно обогнали меня.

К тому же я мечтаю получить мифриловый ранг, и слова других для меня не имеют значения.

— Вот как... Но подобные группы можно считать редкостью.

Всё так. Ладно я и Лорейн, но Огли работает в столице. Не зная подробностей, принцесса вполне ожидаемо думает именно так.

Прибывшие в столицу авантюристы стремятся подняться выше.

Довольно часто бывает, что группы распадаются, когда появляются различия в рангах участников. И дело не в том, что кто-то бессердечный, просто если в группе будет разница в способностях, могут возникнуть проблемы.

Сильным придётся защищать слабых, и они не смогут продемонстрировать, на что способны.

Гильдия знает о такой проблеме, и активно занимается подбором групп.

Новичками занимаются редко... Но новичков становится меньше, потому стоит заниматься отбором.

Мир жесток.

— Полагаю, вопрос возник из-за нашей встречи...

— Верно.

— Тогда это было не более чем временное объединение. Я и Лорейн работаем в Мальте, а Огли в столице, потому и не можем состоять в одной группе.

Принцесса понимающе кивнула. Понимая, что она ещё может начать задавать вопросы, которые не нужны, я продолжил:

— Что касается маски-черепа...

— А! Она мне очень интересна! — хлопнув в ладоши, кивнула принцесса.

Похоже от предыдущей темы я её увёл.

Кстати, я не хотел рассказывать, зачем я пришёл из Мальта в столицу... Но я ведь авантюрист.

Есть много способов обмануть в данном случае. Но не хватало, чтобы меня потом во лжи упрекнули, потому хотелось обойтись без этого.

И интерес принцессы понять можно.

Маски среди авантюристов не являются редкостью, но мало кто выбирает жуткие черепа.

Не скажу, что таких вообще нет, но встречаются редко.

Я всего пару раз такие в Мальте видел, и то давно.

А вот обычных масок полно. Со всякими птицами, кошками или собаками. А ещё встречаются чудики, которые носят маски со всякими странными изображениями.

К таким лучше не подходить.

Погоди-ка... Возможно я со стороны именно так и выгляжу...

Я столкнулся с правдой, которую до этого игнорировал.

Но взял себя в руки и продолжил:

— Простите, но тут нет никакой увлекательной истории...

— Вот как?

— Да. Моё лицо пострадало, и я решил носить её, пока не смогу вылечить его с помощью лекарства или магии исцеления. Я попросил знакомого достать маску... И он принёс эту.

— ... И как ваша рана?

Она хотела узнать, не зажила ли она.

Ответ был очевиден.

— Уже зажила.

— Тогда почему вы всё ещё носите её?.. — девушка вопросительно склонила голову.

— Маска довольно странная... Она не снимается.

Наус тут же отреагировал:

— Неужели проклятая?

По лицу было видно, будто он спрашивает: «Вы принесли такую вещь?»

Однако я покачал головой:

— Нет, это не так. Если бы она была проклятой, я бы не смог пронести её сюда.

Это дворец. Охрана здесь несравнимо выше, чем где бы то ни было.

Наус ответил:

— ... Хм, и правда... Хотя я не могу этого утверждать. Когда-то был человек, который смог пронести сильный проклятый предмет.

— Был такой человек?..

Вообще я сам такой же.

Монстр.

Хотя исключения вполне могут быть.

И всё же Наус говорил как раз об исключении, потому я продолжал:

— Но в моём случае всё иначе. Я говорю про маску. Похоже она... Скорее божественный предмет.

— Божественный?..

— Да, у меня есть святая сила... — говоря, я сделал святую силу видимой.

Раньше я этого не мог, но не так давно научился.

Когда начал учить техники вампиров... Понял, что у них есть нечто общее.

Правда не могу сказать, что именно.

— ... Это и правда свет святой силы... — кивнул Наус.

— Её дал мне дух за то, что я отремонтировал святыню, где он обитает. Потому она слабая. Я ещё раз встретился с духом и спросил про маску, и он сказал, что это божественный предмет. Правда сообщил, что деталей не знает.

Я хотел, чтобы мне больше рассказали, но такие уж боги и духи.

Тут мы ничего не можем поделать.

— Божественный предмет...

Мой рассказ удивил принцессу.

... А? Неужели с этим что-то не так?

— Наус, это... — девушка посмотрела ему в глаза.

Я понял, что госпожа и слуга обменялись какой-то информацией... Но какой?

Я посмотрел на Лорейн и Огли: они тоже ничего не поняли.

В рассказе о духах нет ничего особенного, да и в маске ничего особенного, потому я и не думал скрывать... Или не стоило этого говорить?

***— ... У меня к вам просьба. Могли бы вы мне помочь?

Через какое-то время после перемигивания с Наусом, принцесса поклонилась нам.

Даже в нашей захолустной стране есть иерархия.

Низшие аристократы и простолюдины могут общаться почти на равных, и странные высшие аристократы могут слоняться среди горняков или лесорубов.

Но члены королевской семьи не кланяются и ни о чём не просят у авантюристов.

Но принцесса сделала именно это.

Мы тут же начали переживать.

— Ваше величество, поднимите голову!..

Мы все говорили об этом, но девушка оказалась упрямой.

Голову она не поднимала.

Меня это очень беспокоило, но ничего сделать я не мог.

Не стоит что-то указывать тому, кто обладает властью...

Размышляя об этом, я слушал принцессу.

— ... Хоть вы и просите... Но для начала хотелось бы всё выслушать... Вряд ли мы сможем найти край радуги или принести драконий помёт... — шутливо продолжать Огли.

Край радуги не найти, как и драконий помёт... Или я ошибаюсь?

Я и есть драконий помёт.

Не знаю, как я вышел после того, как меня съели... Но такая вероятность не равна нулю.

... Лучше об этом не думать.

— Да, конечно. Простите, что так внезапно...

— Ничего. И похоже вас что-то заинтересовало, когда вы узнали, что маска Рента является божественным предметом... — спросил Огли.

Всё так. Как раз тут атмосфера и изменилась.

Принцесса сказала:

— Рассказ будет долгим... Составите мне компанию?

Мы тут же кивнули. Только это нам и оставалось, и если не узнаем, проблемы могут возникнуть позже.

Уверен, что если просто выслушаю, уже получу проблемы... Но раз я здесь, ничего другого мне не остаётся.

— Что ж... — принцесса принялась рассказывать.

***— Вы ведь знаете нынешнего короля Ялана?

Начала она с этого вопроса, и Лорейн ответила:

— Да... Его величество Карстен Ришон Ялан. Насколько я помню... В этом году ему исполнилось шестьдесят пять.

— Всё верно.

... Не только имя, но и возраст помнит.

Но он уже достаточно стар. Короли редко доживают даже до шестидесяти... И причин этому хватает.

Довольно редко короли умирают от старости.

Но короли Ялана в прямом смысле довольно часто умирают от старости или болезней.

Ну, это правящая элита сообщает, так что у простых людей возможности проверить нет.

— Он всё ещё полон сил и активно занимается государственными делами. Говорят, что проблем не будет ещё лет десять.

А, вот это плохо. Теперь нас ждёт то, что простолюдинам знать точно нельзя.

Так я думал, но и остановить не мог.

«Стой!» — это будет грубо, и она всё равно продолжит после паузы.

Потому и приходилось слушать, что дальше скажет принцесса.

— Однако в последнее время здоровье его величества ухудшилось... Так он не протянет и года...

... Вот и услышали.

Теперь мы дворец не покинем.

Будем сидеть в темнице, плакать и жевать чёрствый хлеб до конца наших жизней... Уверен, что так и будет.

Однако вряд ли переживать стоит.

В таком случае не надо было нам ничего изначально рассказывать.

Хотя если откажусь от просьбы принцессы, скорее всего как-то так и буду жить до конца жизни...

Потому скорее всего всё хорошо.

В крайнем случае сбежим из столицы используем магию перемещения, а потом переберёмся в другую страну.

Наверняка королевской семье Ялана хватит влияния, чтобы найти нас в другой стране... Да только мы того явно не стоим.

— ... Почему?.. — спросила Лорейн.

Сделала она это потому, что предположила, что это связано с просьбой принцессы.

Правда не ясно, как именно связано...

Принцесса не стала прямо отвечать и продолжала:

— В нашей стране король, садясь на трон, наследует два предмета. Корону и скипетр.

— ... Да, я видел. Их выставляли в храме... Корона великолепно украшена. А скипетр... Необычайно прост, — говорил Огли.

— Да, верно. Корону в стародавние времена сделал известный гном. А скипетр... Подарок высшего эльфа.

Высшие эльфы.

Это те, кто в стране эльфов, стране древнего святого древа правят как короли у людей. В отличие от королевских семей людей обычные эльфы и высшие эльфы живут в разных сословиях.

С точки зрения расы королевская семья ничем не отличается от простолюдинов.

А высшие эльфы живут очень долго, пережили много важных событий, и потому они очень уважаемы.

Но если вспомнить историю, люди сражались с высшими эльфами, чтобы поработить эльфов, а ещё религия людей ставила высших эльфов как расу ниже, что тоже приводило к ссорам.

Между нами непростые отношения.

Однако несомненно они искусные маги, и сокровища, созданные ими, можно встретить в разных уголках мира.

И скипетр короля Ялана как раз из таких.

— Его происхождение... Как-то связано с состоянием его величества...

***— ... Пока скипетр у истинного короля, он ослабляет зло в землях Ялана. Конечно он почти не сказывается на лабиринтах, и эффект ослабевает на большом расстоянии от столицы, и всё же... — говорила принцесса, но эффект не слишком уж удивительный?

Хотя это зависит, что именно подразумевается под ослаблением зла...

Лорейн, как исследовательнице, было интересно.

Она прямо спросила:

— Вы сказали «ослабляет зло», но это можно трактовать двусмысленно. То есть как ослабление монстров, и как защиту от болезней и ядов. А ещё это может значить простое очищение воздуха... Потому могу я узнать, какой эффект имеется ввиду?

Принцесса кивнула и сказала:

— Да... Говорят, что он сдерживает появление монстров-нежити, и в некоторой степени ослабляет их способности. Конечно, если правильно захоронить. Это не работает, если тело просто бросить. Однако эффект не распространяется на лабиринты и их окрестности. Но именно поэтому на кладбище возле столицы не появляются скелеты. За пределами столицы такое возможно, но в целом появление сильной нежити в Ялане маловероятно. Так понятно?

— ... Да, понятно. Но чтобы скипетр имел такой эффект... Хотя здесь и правда редко можно встретить скелетов.

В окрестностях Мальта их встретить можно, но мы-то на границе живём.

Эффект скипетра до тех мест не достаёт.

Но хочется сломать эту палку за то, что она окрестила мой дом деревней... Правда в таком случае всё простым арестом не закончится.

— Таков эффект скипетра. Но нет инструментов, которые дают эффект без затрат. Для работы водяного колеса нужен поток воды, а для магического предмета нужна мана. Что касается скипетра, то используется жизненная сила его величества...

— ... Это очень плохо... — пробурчал Огли.

И я его понимаю.

Жизнь короля — вполне соизмеримая цена за безопасность страны, но сразу же задумываешься, уж не проклята ли это вещь.

Однако принцесса покачала головой и сказала:

— Нет, изначально такой компенсации не было, он просто уставал после использования. Но теперь это опасный предмет, который без конца вытягивает силы его величества.

— Почему это случилось? — Лорейн спросила о причине.

— Как сказал придворный маг, слишком большая нагрузка на скипетр. Похоже он испортился за долгие годы использования. Я видела его вблизи, и он весь покрыт трещинами.

— ... Скорее всего сила плохо преобразуется в эффект. Обычные магические предметы и я создаю, но любая вещь даст трещину, если ей пользоваться долгие годы без должного ухода, и будет потреблять столько маны, что даже я буду поражена. Наверняка и со скипетром сейчас так же.

— Да. Но его величество не прекращает вливать силу в скипетр. Если прекратит, то по всему Ялану могут случиться трагедии. Если эффект скипетра пропадёт, способности нежити повысятся, и частота появления возрастёт. Но ведь на местах есть рыцари и авантюристы, и многие слуги предлагают оставить скипетр, чтобы прекратить его влияние, но...

Похоже он не стал слушать, раз принцесса покачала головой.

Если король откажется от скипетра, появится больше нежити, и она будет сильнее... И это может стать проблемой.

Ялан считается спокойным, потому что возле его дорог не появляется много монстров.

Обычно возле дорог как раз нежить и водится.

Потому что там умирает много людей. И не только людей, но ещё и животных с монстрами.

Частота их появления была подавлена, пусть и неизвестно насколько... Не сложно представить, что будет, если всё прекратится.

Людей на дорогах будет умирать больше, в итоге ездить будут реже.

Потребуется охрана, и это скажется на экономике.

Нельзя просто сказать ему прекратить.

Для авантюристов вроде меня это возможность заработать, но не стоит делать это ценой чужих жизней.

Король и аристократы не хотят, чтобы жертв стало больше, но вассалы сказали это сделать, понимая, что жизнь короля всё же важнее.

Но похоже король очень сердобольный.

Может конечно есть и другая причина, но он продолжает использовать скипетр.

— ... Но у него ведь остался целый год... Может стоит подумать, что делать?

Меня могут арестовать, если я скажу, чтобы они подумали, что делать после его смерти. Это и правда было грубо, но принцесса ничего по этому поводу не сказала, и дала немного не тот ответ, который я ожидал.

— Да, всё верно. Потому я... Тогда отправилась в страну древнего святого древа.

***— Тогда?.. — я вопросительно склонил голову.

— Не так давно... Когда вы спасли меня.

Понятно, вот о каком времени речь.

Тогда ведь мы не спрашивали принцессу о цели путешествия.

Мы не сговаривались, но никто не решался дальше спрашивать.

Маленькие люди стараются держаться подальше от неприятностей.

— То есть вы возвращались из страны древнего святого древа? — спросила Лорейн, и принцесса кивнула.

— Верно. Но по пути на нас несколько раз напали, и когда мы почти добрались до столицы, Наус и другие рыцари были истощены...

Тогда они так устали, что их едва можно было признать в качестве королевской гвардии.

Значит это следствие постоянных сражений.

И всё же...

— ... То есть на вас и в стране древнего святого древа напали? Если это так, то тут точно ничего хорошего...

Я сразу же вспомнил историю о том, как Нив отправилась туда за ветками.

Однако принцесса покачала головой.

— Нет, это не так... Эльфы конечно своеобразная раса, но по большей части они довольно спокойные. Конечно есть случаи, когда они немедленно бросятся в бой, но они не дикари, чтобы нападать на члена королевской семьи без всякой причины.

... Ну да.

Тогда в худшем случае... Хотя и без худшего случая это к войне приведёт.

Пусть Ялан и далёкая страна, армию мы можем солидную собрать.

Даже эльфы не захотят на нас без причины войной идти.

— Но тогда почему?..

— Они не знали, на кого нападают. Это были монстры, разбойники и наёмники...

Принцесса собиралась продолжить, но вмешался Наус.

— Позвольте мне.

— ... Наус. Прошу.

Не сказав, что считает это грубостью с его стороны, она уступила возможность рассказать мужчине.

Я думал, в чём же дело, а Наус стал говорить:

— Так как это неточно, могут возникнуть проблемы в случае, если станет говорить её величество... Пусть это останется между нами.

Он вёл себя осторожно и, убедившись, что мы кивнули, продолжил.

Дело было не в доверии к нам, а в том, что в случае чего он был готов взять ответственность.

Не знаю, что нас ждёт... Но скорее всего тюрьма.

... Давайте на этом закончим.

— Скорее всего за нападениями стояли брат или сестра принцессы, а может они оба.

... Понятно. Такое и правда непросто рассказать.

Брат и сестра принцессы — это первый принц и первая принцесса.

Йоахим Принсепс Ялан и Надя Регина Ялан.

В них течёт одна кровь... Но после смерти короля они могут стать врагами.

Снова кровью попахивает.

— ... И почему? — спросила Лорейн.

Да, кто бы из них ни напал, не ясно, для чего.

Даже если они думают о том, чтобы занять трон, и хотят устранить конкурентов, но шансы Зиа сесть на трон не так велики.

Если так, то первым делом стоит разобраться с первым принцем или первой принцессой.

Ещё есть брат короля и другие родственники, но подробностей я не знаю...

В любом случае я не вижу смысла пытаться убить её сейчас.

На мои догадки ответил Наус:

— Дело в том, что благодаря визиту в страну древнего святого древа принцессу могут сделать наследницей престола. И до того, как это случилось, другие хотят пресечь это...

Если так, то это достаточный повод для принца и принцессы начать действовать.

Однако почему?

Почему этот визит может сделать из принцессы Зиа наследницу?

Принцесса сама сказала об этом:

— Как я и сказала, скипетр уже на пределе после долгих лет использования. Однако его величество продолжает использовать его. Хотя конечно в этом ничего хорошего. С этим нужно что-то сделать. И тут есть два варианта. Можно попробовать починить скипетр. Тогда его ещё какое-то время можно будет использовать. Однако его величество использует его каждый день... И на несколько недель его из столицы не вывезти. Так что остаётся лишь узнать у высших эльфов, как его починить...

Это довольно эффективный предмет. Не сложно понять, что для этого требуются особые техники, и полагаться придётся на создателя.

Но если взять скипетр, использовать его не получится, и Ялан может наводнить нежить.

Для меня это может быть и праздник в каком-то смысле... Но простым людям это точно не понравится.

О Мальте позаботятся Лаура и Айзек, но другим землям никто не поможет. Потому такой вариант не подходит.

Принцесса продолжала:

— И есть ещё один вариант. Мы пришли к выводу, что надо попросить высших эльфов сделать новый скипетр. Именно они создали его. И новый могут сделать лишь высшие эльфы. Потому я и отправилась в страну древнего святого древа.

***— ... Так они согласились сделать новый скипетр?

Это был самый главный вопрос.

Если они сделают его, больше не придётся тревожиться за Ялан.

С ним король не будет тратить свою жизнь.

Если же он будет использовать этот скипетр, то умрёт через год.

Изначально у короля было достаточно хорошее здоровье, что он мог заниматься государственными делами ещё десять лет, и без скипетра он мог прожить ещё приблизительно столько.

Если его жизнь будет короче, у страны будет больше вариантов.

Когда через год король умрёт, хотелось бы, чтобы страну ждало лучшее будущее, чем война за трон.

Принцесса кивнула на мой вопрос.

— ... Да. Но... С условием.

Всё не могло быть так просто, но я удивлён уже тем, что они согласились.

Эльфы достаточно замкнутая раса.

... Встречался я с одним эльфом, который был исключением, и для своих он являлся чудаком. У него был достаточно лёгкий характер.

Даже я понимаю, что его типичным эльфом не назвать.

— Условие?.. И какое? Территориальные уступки? — немного подумав, спросил Огли.

Сложно представить, что именно могли желать эльфы.

У них не такие ценности, как у людей.

Деньги и земля — это то, что хотят многие, но не ясно, нужно ли это эльфам.

Потому Огли спрашивал это не всерьёз.

Это было не более чем примером.

Принцесса покачала головой:

— Нет. Им нужно не это. Они хотят две вещи. Они хотят, чтобы мы сами собрали материалы для нового скипетра. И это правильнее назвать не требованием, а условием. А второе... Перед этим я бы хотела узнать, известно ли вам о святом древе?

Для начала хотелось бы знать, что за материалы нужны для скипетра.

Любопытно, что это, но пока стоит ответить на вопрос.

Лорейн кивнула и сказала:

— Да. Если дело касается страны древнего святого древа... То вся их страна крутится вокруг дерева, которое эльфы защищают и уважают. К сожалению, видеть его не доводилось... В нём заключена огромная святая сила, и даже один лист стоит огромных денег... Для авантюристов это дерево, на котором растут деньги.

Довольно грубо, но с моей точки зрения так и есть.

Хотя с точки зрения эльфов это неуважительно.

Будь здесь эльфы, такого говорить не стоило бы.

— Да. Из людей наверное только королевская семья Ялана видела его. Я видела его один раз в прошлом, когда его величество взял меня в их страну...

— ... И вас пустили? — удивилась Лорейн.

Думая, в чём дело, я посмотрел на неё, а она прошептала:

— ... Говорят, что эльфы даже членам королевских семей не показывают святое древо. Даже империя не смогла заставить их сделать это. Они бы могли принудить, но тогда началась бы война. Для эльфов это настолько важное дерево... — объяснила девушка.

То есть королевская семья Ялана в настолько хороших отношениях с эльфами? Или это относится только к королю? Хотя при том, что принцесса Зиа смогла попасть в их страну и попросить изготовить скипетр, можно считать, что они в хороших отношениях.

И сам скипетр подарок высших эльфов, пусть его и подарили в стародавние времена.

Не трудно понять, что их что-то связывает.

Принцесса тем временем продолжала:

— Когда увидела, я сразу же подумала, что это дерево заслуживает того, чтобы ему поклоняться. Я верующая церкви Восточного неба, потому не могу верить в священное древо... Но при том, как оно сияло, и какая чистота от него исходила, его вполне можно было бы назвать богом.

Понятие бога меняется в зависимости от религии.

Потому и сложно сказать, кто это, но принцесса явно ощутила что-то необычное, исходящее от дерева.

В этом мире есть нечто, перед чем тебе остаётся лишь притихнуть.

Как «дракон», которого я встретил.

Наверняка и святое древо как раз такое же.

Но что там по его поводу?

Я ждал, что дальше скажет принцесса.

— ... Кажется, некоторые эльфы могут слышать голос святого дерева. А высшие эльфы могут даже расслышать отдельные слова...

— Я впервые слышу о таком.

Это заговорила Лорейн. Она здесь самая умная, но есть то, что даже девушка не знает.

Очевидно, что то, о чём говорила принцесса, — секрет.

Даже если мы примем её просьбу, не уверен, останемся ли мы живы.

Выслушав всё это, пути назад уже нет...

— Я и сама ещё недавно этого не знала. Голос святого древа звучит для эльфов как пение. Они сказали, что накладывают его на ноты, и получилась песня. Почти все эльфы, которые покидают свою страну, путешествуют с музыкальными инструментами, и их музыка довольно загадочная. Я была рада узнать, откуда это пошло.

И правда временами появляются эльфийские музыканты. Они никогда не задерживаются на одном месте, от нескольких дней до месяца они поют в таверне, чтобы заработать, а потом пропадают.

Они не очень общительны, и пусть поют отлично, но на общение с людьми идут без особого желания.

Значит они поют песни, которые слышат от святого древа?..

Это очень интересно, но сейчас не так важно.

— ... Мы отошли от темы. Все слышали о святом древе... О нём говорят редко, но в последнее время оно чаще на слуху. Вот, о чём оно говорит... «Есть человек, связанный с божественным предметом. Приведите его сюда».

Неожиданные слова заставили Лорейн и Огли посмотреть на мою маску, а я коснулся её рукой.

***«Есть человек, связанный с божественным предметом. Приведите его сюда».

Смысл этих слов для несведущего человека не ясен.

Пророчества довольно редки, а выбор слов такой, что это далеко от обычного человеческого общения.

Дело в том, что есть предел связи между этим миром и тем, где обитают духи, или у богов, которые борются за власть над этим миром, есть жёсткие правила, может будущее не определено, и им не нравится делать его более чётким с помощью своих слов, тут есть разные объяснения.

Объяснение зависит от религии, но почти все боги не говорят чётко и понятно.

Я тоже получил пророчество, но дух сказал нечто невнятное и исчез. Если я сделаю куклу и встану на колени, может дух снова появится, но если я это сделаю здесь и сейчас, меня примут за ненормального, потому не стоит.

Потом сделаю... Вопрос только в материалах.

Что касается материалов, а именно кустарного энта, то они закончились.

Надо будет достать материалы, и раз она должна быть в виде куклы, нужно дерево. Можно использовать глину, но такие монстры не везде водятся.

Для этого надо пойти туда, где они обитают, и эти монстры водятся далеко не везде.

Можно просто купить, но бедному авантюристу куда лучше собрать всё самому.

Ну, это не значит, что этим прямо сейчас заниматься надо.

Дух сказал, что у неё мало сил.

И если святое дерево — это бог, то тот дух скорее мелкая сошка.

Вряд ли получится хоть сколько-то значимую информацию получить.

Можно не спрашивать, и так всё ясно.

В данном случае обращаются к принцессе Зиа и к обладателю божественного предмета, то есть ко мне.

Иными словами надо привести меня к святому древу.

... Вот уж точно ничего хорошего.

Я открыл рот, считая, что стоит отказаться.

— ... Понятно, судя по тому, что вы сказали, я подхожу под условия...

— Верно! — принцесса подалась вперёд, соглашаясь.

... Какая напористая.

Я думал, она более спокойная, но стоит возбудиться, и вот какой становится.

Когда напали монстры, она тут же карету покинула, потому тут я вполне уверен в том, какая она.

Не боясь её, я продолжал:

— Мне сказали, что моя маска близка к божественному предмету, но не ясно, является ли она таковой... Если святое древо — бог, то вряд ли оно стало бы просить что-то настолько неопределённое.

Строго говоря, мне сказали, что это возможно божественный инструмент, потому в принципе я не вру.

Хотя если тут есть детектор лжи, не хотелось бы, чтобы его на мне использовали...

Правда судить по словам вряд ли получится.

Я слышал от Лорейн, что детектор лжи сделать можно, но за надёжность ручаться нельзя.

Сердце человека так просто не поделишь на чёрное и белое. Для меня это было слишком сложно, но в целом я понял, что она пыталась до меня донести.

Если долгое время повторять одну и ту же ложь, сам в неё поверишь.

Потеряв друзей на задании, но не обнаружив тела, люди продолжают говорить, что те живы, и в итоге сами не знают, правда это или ложь.

Если использовать на таких людях детектор лжи, неизвестно, каким будет результат.

Вот что я смог понять.

Даже если получится достать продвинутый детектор лжи в лабиринте, аристократы вряд ли примут нечто настолько подозрительное.

Всё же их основная работа — врать.

Вряд ли будут меня таким образом судить.

Так что мой обман не раскроют.

Принцесса призадумалась:

— ... Ведь и правда. Высший эльф, рассказавший мне о пророчестве, считал, что речь в нём обо мне. Потому и заговорил со мной об этом... Но когда я спросила, кто этот человек с божественным предметом, он ответил лишь то, что это будет понятно, когда я его встречу...

Неоднозначно звучит.

Принцесса, повстречав меня, узнала, что у меня есть похожий предмет, и подумала, что я человек из пророчества.

При встрече поймёшь. Вроде и логично.

Вот только я сомневаюсь.

Даже после встречи уверенности нет.

Неопределённость в словах высшего эльфа давала мне кое-какие преимущества.

Лорейн и Огли понимали это и вмешались.

— Возможно Рент и правда тот человек из пророчества... Но если его привести в страну древнего святого древа, и это окажется не он, отношения с эльфами могут ухудшиться. Думаю, тут стоит быть осторожными... — сказала Лорейн, а Огли продолжил:

— ... Есть вероятность, что в будущем появится не кто-то, как Рент, кто обладает возможно божественным предметом, а настоящим божественным предметом. В таком случае отношения с эльфами могут стать более сложными. Потому не стоит принимать скоропалительные решения...

Про меня как про какую-то подделку говорят, хотя это правда.

Какими бы хорошими отношения между ними ни были, если королевская семья начнёт приводить странных типов к святому древу, отношения могут испортиться.

Начавшая переживать принцесса заговорила с Наусом.

Через какое-то время девушка приняла решение и сказала:

— ... Вы всё верно сказали. Наверное я слишком спешу. У его величества не так много времени... Но мы не можем принимать поспешные решения, которые только усугубят ситуацию.

Похоже она согласилась со словами Лорейн и Огли.

Но и так просто отпустить не могла.

Принцесса продолжила:

— Но, господин Рент. Всё ещё есть вероятность, что это вы. Потому я бы хотела иметь возможность связаться с вами. Вы не против? — это была просьба, но достаточно настойчивая.

Я не сомневался, что так и будет, потому и кивнул.

— Да. Я понимаю.

Я и Лорейн передали Наусу информацию о том, как с нами связаться. Регистрационные данные из гильдии и адрес в Мальте. Регистрационный номер Рента Вивье.

И ещё я сообщил, что в столице по делу, и что покину это место через несколько дней.

Меня просили по возможности остаться в столице, но когда я спросил, на какой период, они не знали, что ответить, потому попросту отказались от этой идеи.

В общем с принцессой Зиа как-то разобрались. Ну, она может ещё потом позвать... Но подумаю об этом, когда со своими делами разберусь.

Пока я думал об этом, мы покинули дворец.

***— ... Что ж, с главной проблемой разобрались. И теперь свободны... — сказал я, когда мы вернулись в гостиницу Огли.

Мы думали пойти к себе, но у него было комфортнее.

Он уже давно работает авантюристом в столице, потому лучше знает, где стоит остановиться. Так как мужчина здесь уже много лет, он должен был всё тут изучить.

Хоть это и гостиница, для него это место стало базой.

Вещей у него тут скопилось.

Некоторые хозяева гостиниц жалуются на такое отношения к номерам, но большая часть ничего не говорит.

Отчасти дело просто в вежливости, но ещё если авантюрист умрёт, топо договору хозяева могут забрать себе всё, что осталось здесь.

Довольно жестоко, но авантюристы не так уж и часто умирают.

Хотя многие их вещи достаточно дорогие.

У них тут снаряжение, магические камни и магические инструменты.

Кто-то даже кривится при возвращении живого авантюриста.

Всё же люди не думали, что будут настолько долго сдавать комнату.

— А... Вы же грандмастера должны дождаться? — заговорил Огли.

Есть запросы, требующие конфиденциальности, но тут Вульф разрешил говорить, просто в открытую кричать не надо.

Причин много, но если вообще молчать, возможно ничего хорошего не случится.

В Мальте, если ты идёшь с главой гильдии, то к тебе относятся с уважением.

А в столице есть много сильных авантюристов, которые хотят подняться выше, и они очень чувствительны к таким делам.

В такие моменты я могу сказать: «Меня сюда по заданию из Мальта отправили... Я-то? Простой деревенский парень... Хочу быстрее вернуться в свою деревню и поесть тушённых жуков».

Вульф считал, что я вот так и могу оправдаться.

Выглядит сурово, но он очень внимательный.

Кстати, тушённых жуков я не ем.

Но это абсолютная защита от столичных парней.

Сразу же говорят: «Ну так проваливай и жри их».

— Да. Его сейчас нет... Огли, тебе доводилось с ним встречаться? — спросила Лорейн. Сама она никогда грандмастера не встречала, потому ей было интересно.

Конечно и мне тоже.

Это было простое любопытство, но ещё он ведь старый, потому конечно было любопытно, как долго он в его возрасте путешествовать может.

Огли призадумался и ответил:

— Я встречался со стариком Жаном... Он буквально появляется из неоткуда. Вот гуляешь ты, и можешь случайно на него наткнуться. И точно сбегает куда-то на огромной скорости, а за ним несутся сотрудники гильдии...

— М? Чего? — Лорейн вопросительно склонила голову.

Она поняла, что сказал мужчина, но всё равно его слова оставались загадочными.

Зачем грандмастер сбегал, а сотрудники бежали за ним следом?

Я тоже ничего не понял.

В ответ на нашу реакцию Огли усмехнулся и продолжил:

— Такой он человек. Я договорился о встрече, чтобы доложиться, меня отвели в его кабинет, а там никого, только куча не разобранных документов. Я сотрудникам сообщил, а они побледнели, быстро раздали указания и велели разойтись по городу... Это уже обычное дело. Не ясно, как такой человек грандмастером стал.

Больше похоже, что этот человек большой ребёнок.

Лорейн так же подумала, но в то же время у неё были сомнения.

— ... Но я помню, что именно он командовал авантюристами во время суматохи в Ансолуране, наводнении короля гоблинов Денеба и извержении Джалиса. Все случаи были серьёзными, и лишь у Жана Зеебека получилось со всем справиться. Хотя это было ещё до моего рождения, потому подробностей я не знаю...

Все эти события были достаточно известными.

Суматоха в Ансолуране — случай, во время которого новая религиозная секта поселилась в городе и призвала кучу сильных монстров, похоже призыв прошёл неправильно, и монстры призывались без остановки.

Наводнение короля гоблинов Денеба — это когда народилось очень много гоблинов, которые напали на людей. Точная численность неизвестна, но говорят, что их было от тридцати до семидесяти тысяч. Кто-то говорил, что даже больше двухсот тысяч.

Извержение Джалиса — это масштабное бедствие, вызванное усилением духа огня из-за того, что на горе поселился красный дракон. Отчасти это было природным явлением, но возле Джалиса располагались города и деревни, которым мог быть нанесён вред. Мобилизовали много магов, чтобы они направляли магму, что свело ущерб к минимуму.

Говорят, что все эти катастрофы предотвратил нынешний грандмастер гильдии авантюристов Жан Зеебек.

Огли хлопнул в ладоши:

— Да, верно. Он и правда сделал то, на что обычные люди не способны... Многие считают, что без него просто не справятся, и даже если ему бы хотелось отойти от дел, он не может. Вроде он и сам просит отпустить его на пенсию, но слишком многие им восхищаются. И потому... — с трудно передаваемым выражением на лице говорил он.

— ... Сотрудник гильдии сказал, что он вернётся через пять дней, но так ли это?.. — сказал я.

Грандмастер гильдии авантюристов.

Можно понять, что с ним не получится встретиться, так как он очень занят.

Но при том, что у него может быть беспечный характер, появляются сомнения, действительно ли он вернётся вовремя.

Спокойно говорившая о том, что главы нет и он скоро вернётся, сотрудница на самом деле наверняка холодным потом обливалась.

— Думаю, он через пять дней будет! (Надеюсь...)

Возможно она себя убеждала. Нелегко мелким клеркам.

Правда тут сотрудники элитные, так что сложно их мелкими клерками называть.

— Ну... Раз сказали приходить через пять дней, сходить стоит, но лучше на многое не рассчитывать.

— ... Кажется я понял, почему Вульф скинул это дело на меня.

— Потому что от него одни проблемы.

Вот так.

То-то мне казалось, что для него это было как кость в глотке.

Я решил всё высказать, когда в Мальт вернусь.

Прямо сейчас решил.

— Но я благодарен Вульфу за это. Благодаря этому я смог встретиться с вами, а ещё избавился от копившегося стресса, и могу выполнить задание, которое в одиночку не взять, — улыбнулся Огли.

Мне надо было приехать в столицу когда-нибудь.

И надо было нормально поговорить с Огли, потому в определённом смысле я не могу жаловаться Вульфу.

... Так что не буду жаловаться... Нет, пожалуюсь, но и поблагодарю тоже.

— Но задание. Ты ведь серебряного ранга и уже один можешь брать задания. В крайнем случае можешь временно собрать группу, — сказала Лорейн.

Она права, даже если есть задание, которое можно выполнить лишь в группе, не обязательно ждать нас.

Я медного ранга, а Лорейн может умная и сильная, но её знания об окрестностях столицы ограничены.

Куда эффективнее было бы объединиться с опытными местными авантюристами.

Однако Огли покачал головой:

— В обычном случае да, но я хочу взять задание, которое авантюристы столицы взять не могут. Прямо как со сбором марены огненного духа.

Когда мы в прошлый раз были в столице под поддельными именами, то взяли задание.

Хотя это было ради Огли, чтобы он мог покрасить свою одежду...

Но и не только.

— Ты об этом? Получилось помочь матери той девочки? — вспомнив, спросила Лорейн, и Огли изумился:

— А? Откуда ты... — стал спрашивать он.

Лорейн ответила:

— Увидели тебя, пока по главной улице шли. Это было впечатляюще, — это была не издёвка, а похвала.

Огли слегка смутился и отвёл взгляд.

— Да нет... Просто после покраски осталось. Вот и всё... А, и матери девочки помочь получилось. Ей было нехорошо из-за застоя крови. Доктор говорил, что ей нужна была марена огненного духа...

Марена огненного духа используется не только как краситель, но и как лекарство.

Второй вариант даже важнее.

Но когда Огли сказал, что хочет покрасить одежду, я не подумал об этом свойстве, но оно и правда куда важнее.

— Ты нас считаешь хорошими людьми, но и сам такой же.

— ... Ну, вы ведь авантюристы из Мальта. Не только я, у нас все такие.

Было бы здорово, если так. Но я не знаю, что на деле.

— Так этот запрос недорогой, что-то вроде волонтёрской работы? — спросил я, а удивлённый Огли покачал головой:

— Нет, ничего такого. Тот случай был исключением. Просто столичным авантюристам тяжело различить растения, а ещё они не знают, где те растут. Конечно иногда можно поработать за бесценок. Но к счастью в столице есть те, кому нравится брать такие запросы. Потому можно не переживать. Тот случай был особенным, потому что никто не мог найти марену огненного духа.

— Вот как... Так что ты предлагаешь? — спросила Лорейн, и Огли ответил:

— Да... Из сложных для одного были поймать живём водяную кошку и собрать глину грязевого голема. Если не окружить, они сбегут. Есть ещё сбор гастродии летающего дракона... Но я не знаю, как это сделать, хотя с магией Лорейн должны справиться.

Он перечислял задания, а я задал вопрос:

— ... Эй, ты всё это принять собрался?

— Ну да. Вы же ближайшие дни свободны? Ну вот и отлично. Вы же не думали в гостинице отсыпаться? Когда вот так приляжешь, состариться успеешь. Если авантюрист может двигаться, он должен двигаться!

Вообще он верно говорит.

Но что-то много заданий...

Но до возвращения грандмастера ещё четыре дня.

Времени у нас хватает.

Это может быть хорошим способом провести время, я и Лорейн переглянулись, усмехнулись и приняли предложение Огли.

***— ... А? Господин Рент. Вы пришли по делу сегодня?.. Грандмастер всё ещё не вернулся...

Я подошёл к сотруднице гильдии, и меня тут же признали.

И она тут же сказала это, вспомнив, зачем я здесь.

Скорее всего сложно забыть кого-то в зловещей маске и робе, но авантюристов много разных.

Есть с вызывающей внешностью вроде Огли, а есть кто-то вроде меня, так и хочется спросить, о чём мы думаем, наряжаясь так.

То есть я довольно неприметный, и сотрудница молодец, раз запомнила.

Хотя времени немного прошло, так что я скорее всего преувеличиваю.

Но когда я снова посмотрел на сотрудницу, её глаза стали влажными от упоминания грандмастера. Огли верно сказал, они тут переживают, вернётся ли он.

Я здесь тоже как сотрудник гильдии, но из-за того, что место отличается, связь между гильдиями достаточно тонка. Им было неловко рассказывать правду посторонним.

Ну, Огли знает про Жана Зеебека, и если спросить местных авантюристов или опытных авантюристов из других земель, можно много всего узнать, и не было ничего страшного в том, если я узнаю обо всём.

Я слышал, что он невероятный человек, но не знал, какой он. Как сотрудник гильдии я заговорил, чтобы избавить сотрудницу от странного напряжения.

— Я знаю. И у меня знакомый авантюрист в столице есть... Я слышал, что за человек грандмастер... Непросто вам.

Она удивилась, а потом на её лице появилось облегчение.

— ... Вот как. Тогда скажу честно... Мне правда жаль, но я не уверена, что он вернётся через четыре дня. Хоть он сам и сказал, что будет...

— Вы ему не доверяете... Видать вам и правда непросто.

Я вздохнул, а девушка съёжилась.

Но тут я заговорил более жизнерадостным голосом и сменил тему:

— Но да ладно. Сегодня я пришёл не для того, чтобы вас упрекнуть.

— А для чего?

— Я же сказал, что у меня тут есть знакомый... Огли.

Я позвал, и нашедший лист с запросом Огли подошёл ко мне.

Лорейн тоже была с ним.

Наблюдая, сотрудница кивнула.

— Ваш знакомый господин Огли. Ведь и правда, раньше он работал в Мальте. Вы с тех пор знакомы?

— Да. Встретились впервые за долгое время. И решили выполнить задание вместе. Вряд ли получится уйти далеко, но до возвращения грандмастера время у нас есть.

Выслушав, сотрудница снова засияла.

Рада, что её ни в чём не упрекают.

Да и моё предложение для сотрудницы ничего плохого не несло.

Она сказала:

— Тогда я приготовлю документы для формирования временной группы. Пожалуйста, заполните требуемую информацию. И... Возможно грандмастеру придётся подождать вас. Тут он будет сам виноват. Когда он вернётся, мы проследим, чтобы он никуда не делся, не переживайте.

Она говорила о своём начальнике, но звучало так, будто речь о преступнике, которого собираются схватить.

Грандмастер, который вечно сбегает, в данном случае сам виноват...

Однако я собирался вернуться вовремя...

Если задержусь ещё, как бы ещё какие-нибудь проблемы из дворца меня не поджидали.

Вот этого хотелось бы избежать.

Получив бланк на создание временной группы, я заговорил с Огли и Лорейн. Хотя решать нам толком нечего было.

Нужно было согласие.

То есть это по сути простое подтверждение.

— ... Разделим награду на троих?

— Да, без проблем.

Так говорили Огли и Лорейн.

Однако я поинтересовался, уверены ли они.

— Я ведь медного ранга. Мою награду можно было бы сделать меньше.

— С точки зрения ранга это безусловно верно. Ведь это разница в силе. Но когда мы сражались вместе, было не похоже, что между нами в силе есть разница.

— Да?

Он говорил о том случае, когда мы помогли принцессе...

Ну, мои физические способности улучшились. Не такой уж я и слабый.

Но и Огли стал сильнее. Не знаю, что будет, если мы сразимся в полную силу.

У меня есть несколько козырей монстра, потому я должен справиться, но не могу сказать, что у Огли ничего нет.

Начиная с серебряного ранга, у всех авантюристов есть нечто подобное.

Можно пострадать, если быть небрежным.

Огли продолжал:

— К тому же в заданиях нужна не сила, а знания и умения. А в таких вопросах ты всегда был лучше.

Лорейн добавила:

— Верно. Это ведь ты мой учитель, научивший меня выживать в лесу.

Это было правдой, но она быстро всему училась, и я точно не достоин зваться учителем из-за этого.

Но всё же приятно, когда авантюристы серебряного ранга так оценивают меня.

Я сказал им:

— ... Когда вы так говорите, трудно отказаться. Хорошо, поделим на троих.

Мы согласовали ещё несколько мелких моментов, после чего передали бланк сотруднице.

Она прочитала и кивнула:

— Никаких проблем. Я вас зарегистрирую... Теперь что касается задания...

Огли кивнул и передал несколько листов с запросами.

Посмотрев, девушка сказала:

— Это... Задания, которые долгое время никто не брал. И правда... Место сбора одно, но сложность высокая, потому никто не берётся. Вы уверены?

Сотрудница сказала из-за беспокойства за нас.

Но мы уже всё обсудили, и задание вполне реально выполнить.

Если бы это было не так, Огли не предложил бы.

Среди того, что мы собирались взять, были и другие, висевшие на доске уже давно, всё трудновыполнимое.

Собрать слёзы огненного дракона, отправиться на дно подводной пещеры, защищаемой кракеном, чтобы собрать руду.

Такие задания заставили бы вздрогнуть даже авантюристов золотого и платинового ранга.

Для мифрилового это вполне по силам, но в столице никого подобного уровня не было.

Большинство авантюристом мифрилового ранга не оседают в одном месте, а путешествуют по свету. Сейчас можно было чётко сказать, где находятся лишь двое: один в империи Релмудд, а другой в святом королевстве Арс.

А где другие... Неизвестно.

Возможно они где-то скрываются, но я, будучи простым авантюристом, не могу этого знать.

В любом случае Огли ответил сотруднице:

— Да, никаких проблем. Я знаю, что задания непростые, но они отлично в таких делах разбираются. Если бы они не приехали в столицу, я бы и сам не думал брать их, но раз возможность появилась, почему бы и нет.

— Вот как?.. Понятно. Тогда я всё оформлю. К тому же за невыполнение заданий штраф не предусмотрен, можете не волноваться.

— Да. Потому мы и согласились, — кивнул в ответ Огли.

Он тоже подбирал задания, основываясь на риске.

Конечно это не значит, что мы ожидаем провала, но хотелось бы, чтобы было так, чтобы даже в случае неудачи проблем не было.

Гильдия такова, что они не отказывают никому, кто бы ни пришёл, потому здесь много разных людей, и правила, касающиеся части процента выполненных заданий, довольно расплывчаты, потому тебя за череду провалов не исключат.

Отчасти потому, что те, кто проваливается слишком часто, не доживает до исключения, это реальность, с которой не хочется сталкиваться, но потому и условия достаточно мягкие.

Но если будут частые провалы, отношение гильдии ухудшится, и это скажется на экзамене на продвижение, а ещё никто не предложит выгодные задания.

Не все запросы висят на доске, некоторые задания гильдия предлагает лично.

Потому некоторые авантюристы беспокоятся за процент выполненных заданий.

В данном случае сотрудница сказала, что провал засчитан не будет.

Иногда встречаются подобные запросы, к ним относятся те, которые давно никто не берёт, и очень сложные, шансы на успех в которых невелики.

Конечно в случае успеха тебя высоко оценят, но довольно часто те, кто взялись за это, просто зря растратили время и жизни.

— Вот как... В таком случае я больше ничего не скажу, — кивнув, она собрала магические инструменты и документы, которые были у неё под рукой. — ... Всё. Документы готовы. Будьте осторожны. Буду молиться за ваш успех.

***Пусть это и была столица, за внешней стеной города раскинулась дикая природа.

Конечно в окрестностях рыцари и авантюристы разбирались с монстрами, и чудовища редко появлялись в больших количествах, но это не значило, что тут абсолютно безопасно.

Если покинуть столицу и идти около половины дня, то ты выйдешь за пределы зоны контроля.

То есть...

— Рент! Там!

— Да!

За пределами столицы полно опасностей.

Даже без предупреждения Огли, я обернулся и взмахнул мечом.

Передо мной оказался крупный монстр с зелёной кожей и оружием.

Его называют хобгоблин, он вдвое больше обычного гоблина и по телосложению напоминает человека. Предполагается, что это гоблины, прошедшие через изменение формы существования, но правды точно никто не знает.

Всё же подобные изменения редко доводится увидеть.

Сам я прошёл через подобное... Я прошёл через гуля и вампира, превратившись в нечто непонятное.

Не все предположения, сделанные людьми, оказываются верны.

Даже у мышей много путей для развития, так что развитие монстров довольно сложно.

Но всё же мне кажется, что хобгоблины — это развитые гоблины.

Такими становятся выросшие гоблины, они становятся немного более проворными и начинают мыслить чуть более логически.

То есть они не особо сильные...

Мой меч рассёк его без особого сопротивления, голова монстра отлетела, а тело упало на землю и перестало двигаться.

***Разобравшись с хобгоблинами, мы быстро собрали магические камни.

Эта работа была привычной. Я уже много раз сражался с хобгоблинами и знал, где находятся их магические камни.

Я мог легко собрать их.

У Хобгоблинов они находятся под сердцем, если вонзить нож, можно сразу понять.

Я не единственный знал об этом, то же относилось к Лорейн и Огли.

Лорейн благодаря своим знаниям понимала, как разделывать большинство монстров. К тому же в Мальте она частенько выполняла работу авантюристки. Она с лёгкостью могла разделать хобгоблина.

То же и Огли. Сейчас он серебряного ранга, но долгие годы был медного.

Хобгоблины монстры медного ранга с неплохой ценой за магические камни.

Они являлись отличным источником дохода, потому конечно он привык доставать их.

— ... Ну вот и всё.

Мы разделали десяток хобгоблинов и собрали камни, после чего Огли вздохнул.

Дело не в том, что он устал, просто ему не нравилось то, что на дороге валяются тела хобгоблинов.

Это было зрелищем после нападения монстров на людей. Морально такое выматывало.

Хотя нас не сильно тревожило, что монстры напали, и уже было поздно.

Это обычное дело для неопытных авантюристов, но мы уже давно через это прошли.

Не то, чтобы это совсем эмоции не вызывает, просто я уже могу оставаться спокойным.

— Да. Помимо магических камней есть и другие материалы... Но в столице спроса на них нет. Продать вряд ли получится, потому проще сжечь, — сказала Лорейн, произнесла заклинание и все сложенные трупы превратились в пепел.

Будь мы в лесу, тела можно было просто бросить, но мы на дороге.

Вонь приманит монстров.

Может сложиться так, что собравшиеся монстры окажутся ещё сильнее и поселятся здесь.

Тогда движение будет закрыто до тех пор, пока монстров не истребят. Это никому не надо, потому в случае появления монстров на дороге, от них надо скорее избавиться.

Даже если нет возможности использовать магию, все авантюристы могут вызвать огонь.

А если это невозможно, то стоит их хотя бы унести подальше от дороги.

Сложно, но ничего не поделаешь.

В любом случае такое случается довольно редко.

Монстры с разумом знают, что по дорогам ходят люди, и там же встречается много сильных авантюристов.

На крупных дорогах возле столицы часто на учения ходят рыцари. И всё же ладно хобгоблины-одиночки, но нечасто можно встретить сразу десяток.

— ... Возможно в лесу монстры сражаются за территорию, — сказала Лорейн, похоже подумав о том же, о чём и я.

— Возможно, но точно неизвестно. В таком случае стоило бы сходить в лес и проверить, но тут нет никаких поселений поблизости. Если хобгоблинов прогнали, то в этом нет ничего такого, — ответил я, и Лорейн продолжила:

— Даже не знаю. Возможно это начало чего-то большего. Когда рождается король гоблинов, начинается противостояние среди мелких групп гоблинов. Вначале это напоминает гоблинские стычки, но это может быть предзнаменование появления короля.

Она права, но это слишком уж невероятно.

Огли пожал плечами:

— Такому конца и края нет. Все бедствия начинаются с небольших предзнаменований... Но никаких сил не хватит, чтобы все их проверить.

Хоть он и сказал это, но Лорейн и сама об этом знала.

Улыбнувшись, она кивнула:

— Ты прав. Я тоже не думаю, что есть смысл проверять. Это лишь предположение.

— Я бы и не против проверить... Но так мы задание не выполним, — отшутился Огли.

Если и правда случится что-то серьёзное, то придётся забросить задание, но он не был мелочным, чтобы переживать из-за этого.

— Ну, тогда идём дальше... О?

— Господна!

Позади прозвучал голос, мы повернулись и увидели повозку, которой управлял мужчина средних лет.

Это повозка, на которой мы должны добраться до места назначения.

Его звали Ятул, и похоже из-за его работы он был достаточно крепким.

Однако он никогда не сражался и не мог выстоять против десятка хобгоблинов.

Он остановил повозку, когда заметил банду хобгоблинов впереди, а мы слезки и разобрались с ними.

Мужчина был так далеко позади, что его было не видать, но он наверняка увидел поднимающийся дым, когда Лорейн сожгла монстров.

Потому и направился к нам.

— ... Вы уничтожили всех монстров?

Когда Ятул спросил, мы кивнули.

— Да. Здесь был десяток хобгоблинов. Мы забрали магические камни и сожгли тела. Хочешь купить... Магические камни?

Ятул был не просто извозчиком, но и торговцем.

Там, куда мы направлялись, у него была база в деревне, таким был его маршрут. Конечно много ему это не давало, потому ездил он нечасто...

На мои слова Ятул ответил:

— О?! Уверены?! Камни хобгоблинов немало стоят, потому я за это буду признателен... Но в гильдии вы могли бы больше получить.

Вообще он прав.

Но они не настолько дорогие, потому потеряем мы немного.

Почему-то казалось, что лучше продать их Ятулу, который почти из чистого альтруизма ездил и торговал. Я заранее обсудил этот вопрос с Лорейн и Огли, и они согласились продать их ему.

Конечно, если бы отказались, мы бы продали их в гильдии.

Я кивнул Ятулу:

— Конечно. Правда не все.

— Да я и не прошу все. Спасибо...

Остальное использую я, точнее Лорейн в алхимии.

Это была её доля.

Я отдал камни Ятулу, разделил деньги на три части, одну часть оставив себе, а ещё одну передав Огли.

Последняя пойдёт на еду, когда доберёмся до города.

Вообще это сурово, но лучше уж так.

Мы не против, но кто-то решил бы всё поделить.

Когда монстры полностью сгорели, мы сели в повозку.

Ятул ударил лошадь, и мы снова поехали.

***— ... А, странно... — прозвучал голос кучера, пока мы сидели внутри повозки.

Это говорил Ятул.

Заинтересованный, я высунулся.

— ... Что такое? — спросил я, а он озадаченно обратился ко мне:

— Да, господин Рент. Дорога... Должны быть уже рядом, но пейзаж совсем иной. Так-то уже должно быть поселение видно...

— Может тебе показалось? После остановки из-за хобгоблинов не так расстояние отмерил.

— ... Хм. Думаете? Даже не знаю. Но раз уж высунулись, вы поглядывайте, что происходит вокруг. Если увидите что-то странное, скажите мне, — проговорил он мне.

Я кивнул, вернулся внутрь повозки и сказал об этом Лорейн и Огли.

— Похоже мы потерялись. Нам тоже стоит быть внимательными.

Огли вопросительно склонил голову:

— ... А? А как же деревня... Вроде путь до Лузы не такой уж и путанный. Конечно дорога не одна, но потеряться сложно, — сказал он.

Конечно на пути было несколько развилок, и если свернуть не туда, можно забрести неизвестно куда. Ничего удивительного, если и правда свернули не туда.

Однако развилок тут немного, и Ятул странствующий торговец, который много раз проезжал здесь.

Не мог он с пути сбиться.

— ... Хобгоблинов не так часто можно встретить на этой дороге. Возможно они вывели из равновесия. Но как говорят, нет торговца, на которого не нападали разбойники. Сомнительно, что подобное могло сбить с пути... — Лорейн вопросительно склонила голову после того, как произнесла поговорку, которая была в ходу среди торговцев.

Мало кто из торговцев обладает боевыми способностями, но защищать себя они умеют. Собираясь в группы, они нанимают авантюристов и наёмников для охраны, и при этом сами часто берут оружие, чтобы сражаться.

Привыкшие к сражениям торговцы были более уверенными в себе, чем обычные люди.

Потому небольшая опасность не пугала их.

Однако...

— Если что-то не так... — почесав щёку, сказала девушка.

— Что? — спросил я, и Лорейн ответила:

— Возможно мы оказались под воздействием какой-то иллюзии. Это притупило восприятие, и в итоге мы сбились с дороги.

— Иллюзии? То есть магия? — поинтересовался Огли, но Лорейн покачала головой:

— Нет. Магии я не ощущаю. В этом случае я бы сразу заметила. Есть и другие способы... Препараты например.

— Препараты... Но когда?

С губ Огли сорвался вполне ожидаемый вопрос, но Лорейн покачала головой.

— Не знаю. Может когда мы отошли от повозки, а может мы ещё в столице что-то выпили. Смысла гадать нет.

Возможно это был медленно действующий препарат.

Такое тоже не исключено.

Не исключено, но...

— Но почему тогда и с Ятулом это сделали? — спросил я.

Грубо конечно, но он немного богаче обычных жителей столицы, но явно не стоит того, чтобы с ним что-то делать.

Лорейн задумалась и ответила:

— Не знаю. Может дело в ненависти... А, может нацелились изначально на нас. Но как-то маловероятно. С тех пор, как решили поехать, мы почти всё время вместе были. Если нацелились на нас, то уже после того, как мы встретились. Но времени напоить нас попросту не было... Разве что во время сражения что-то случилось...

— В таком случае возможно тот, кто напоил Ятула где-то недалеко.

— Ну да. Но это лишь предположение. Возможно Ятул просто плохо в пространстве ориентируется. Для этого надо его проверить.

— Тоже верно. Тогда останавливаемся?

Я спросил у своих товарищей, и Огли высунулся из повозки и после небольшой паузы ответил:

— ... Скоро уже стемнеет. Мы уже должны были до деревни добраться, и Ятул наверняка согласится переночевать здесь. Тогда и стоит всё проверить.

Может и прозвучало довольно беззаботно, но если есть тот, кто опоил кучера, то он может наблюдать за нами, и если мы внезапно остановимся, это может быть подозрительно.

То есть остановиться надо так, чтобы это не выглядело странно.

Вместо того, чтобы плутать, лучше остановиться, и как раз время подходящее.

И вот через какое-то время предположение Огли подтвердилось.

— ... Господа. Простите. Похоже я дорогой ошибся. Сомневаюсь, что сегодня мы до деревни доберёмся. Давайте здесь переночуем...

Мы кивнули и ответили.

— Без проблем. Ты понял, где мы сейчас?

— ... Пока не уверен. Простите... Когда вернёмся назад, пойму. Да, точно. Всё ведь из-за меня. Потом всё возмещу. И до места обязательно довезу, — сказал мрачный Ятул.

Мне даже показалось, что он и правда плохо на местности ориентируется.

В любом случае сегодня мы переночуем здесь.

Ятул предложил накормить нас, но мы и сами приготовили еду.

У моей магической сумке была кухонная утварь, мы могли нормально поесть, и мужчина порадовался, когда я предложил поесть вместе.

***Лорейн тайном проверила, был ли Ятул как-то одурманен.

Стало очевидно, что на нём использовали какой-то препарат.

Я тоже учился на фармацевта, и по симптомам мог понять, что было использовано, но без продвинутых магических техник такого не понять, если никаких видимых признаков нет.

Потому этим занималась Лорейн.

Когда девушка рассказала, что с ним, я определил, что на нём использовали, сделал противоядие и подсунул его в миску Ятулу.

Использованный препарат не был мощным, потому и противоядие сильное не требовалось, я выбрал то, что без побочных эффектов, так что умереть не должен.

Другое дело, если у него есть какое-то хроническое заболевание, но Ятул говорил, что он от рождения крепкий и почти никогда не болел, потому проблем быть не должно.

После еды Лорейн и Огли притворились, что легли спать.

— Не заставляйте себя и спите. Я присмотрю за огнём, — сказал я и посмотрел на огонь, который разожгла Лорейн.

Девушка ответила мне:

— ... Вот как? Спасибо... Я так занята в последнее время и не могу столько бодрствовать. Полагаюсь на тебя.

Огли тоже сказал:

— Я тоже не против, раз ты предлагаешь. Но если что, буди. Думаю, я проснусь, даже если будить не станешь, но всё же, — пожав плечами, сказал он, потом выбрал удобное полено и подложил под голову.

Кучер Ятул уже клевал носом.

— ... Ты тоже можешь ложиться, Ятул, — сказал я, но он испытывал ответственность, как кучер.

— Не могу я оставить господина и лечь спать, давайте я первый покараулю...

Вряд ли он будет всю ночь бодрствовать, но хотел, чтобы клиенты первые выспались.

Но я могу не спать три-четыре дня, а если потребуется, то и неделю.

Наверное это главное преимущество, которое даёт тело монстра.

С другой стороны неспособность заснуть лишает трети спокойной жизни, но при том, что я авантюрист, преимуществ всё же больше.

Лорейн и Огли заснули, не потому что им плевать на меня, а потому что знают правду обо мне.

Но Ятул не знал.

Он выглядел озадаченным, но я настоял:

— Ты ведь устал, и нам будет хуже, если это скажется на дальнейшем пути завтра. Работа прежде всего, так что спи. И мне не обязательно сидеть до утра. Позже меня Лорейн и Огли сменят, так что нагрузка на нас будет не такой серьёзной.

Вообще я собирался сидеть до утра, но если скажу об этом, мужчина посчитает это странным, вот я и соврал.

Похоже я убедил Ятула, и он нехотя кивнул.

— И правда... Я неважно себя чувствую, доставил вам хлопот. Завтра поработаю как надо, а пока посплю... — с этими словами он лёг.

***Он лёг, притворившись спящим, но всё ещё бодрствовал.

Торговец Ятул.

Нет, тот, что прикинулся им, агент «Гоблин», прямо сейчас он следовал приказам, полученным «сверху».

В столице он подошёл к авантюристам, которых звали Рент, Лорейн и Огли, и пообещал доставить их до места.

Но ему приказали расправиться с ними по пути.

На авантюриста медного ранга у него почти ничего не было, но на Лорейн и Огли, авантюристов серебряного ранга, у него уже была информация.

Он понял, что работа непростая.

Но изучив как следует, мужчина понял, что Огли лишь недавно стал авантюристом серебряного ранга, а до этого был всего лишь авантюристом медного ранга в отдалённом городе.

Что касается Лорейн, то она была учёной, а её серебряный ранг авантюриста не более чем следствие основной профессии.

Иными словами они не были в полной мере авантюристами серебряного ранга.

У «Гоблина» тоже была сила на уровне серебряного ранга, и ему уже довелось убить много авантюристов этого ранга.

Потому даже если работа была и непростой, но точно не невозможной. Он не собирался расслабляться, надо было осуществить все необходимые приготовления и расправиться со всеми, не оставив никаких следов.

Кстати, прозвище агента было связано с его особыми способностями.

И дело не в том, что он похож на гоблина, низкий и выглядит диким, а потому что он почему-то мог подчинять гоблинов и хобгоблинов.

Вообще это навык укротителя монстров, но агент родился с этим умением.

Он слышал, что стоило как-то раз родителям отвернуться, к нему подошёл гоблин, родители увидели, как тот баюкает «Гоблина», и забыли как дышать.

Но сам он этого не помнил.

Его способность оказалась редкостью в его деревне, и слухи быстро разошлись, и вот появился человек из столицы, решивший забрать его.

Его родители получили солидную сумму, а сам парень оказался в благоприятных условиях столицы.

Благоприятные они были в смысле развития его способностей.

Изначально он мог заставить слушаться лишь одного гоблина, но теперь мог управлять даже десятком высших гоблинов, хобгоблинов.

Да, то нападение было не случайным, всё случилось из-за умений «Гоблина».

К тому же как агент он обладал разными умениями, боевыми навыками и устойчивостью к различным препаратам.

И всё же он не думал, что десяток хобгоблинов справятся с двумя людьми серебряного ранга.

Он использовал их, чтобы выяснить силу Рента, Лорейн и Огли.

Не важно, сколько получилось собрать информации заранее, «Гоблин» по своему опыту знал, что важнее всего то, что он увидел своими глазами.

Он знал много примеров, когда люди полагались на собранную заранее информацию, и их ждал худший из возможных исходов.

Потому и поступил так.

Используя хобгоблинов, он напал, и убедился в собственных догадках.

Все трое были сильны.

Ладно бы простые гоблины, но против хобгоблинов даже у серебряного ранга уйдёт достаточно времени, чтобы победить их, пусть о поражении речи не шло.

Но они разобрались с врагами достаточно быстро, а потом ещё без труда собрали материалы.

Конечно он мог бы победить их и в лобовой атаке, но надо было сделать всё идеально.

Пусть слегка грязно, но он предпочитал надёжный способ.

Сделать так, чтобы они не могли сопротивляться, и лишить их жизней.

Для этого «Гоблин» сошёл с намеченного пути и остановился на ночёвку под открытым небом. В принесённой еде было снотворное, как только оно попадало в желудок, накатывала сонливость.

Даже монстр в пять раз выше человека уснёт.

«Гоблин» собрался накормить их, усыпить и, пока они спят, убить, подстроив нападение монстров, но всё пошло не по плану.

Был один хорошо подготовленный человек, он достал из сумки принадлежности для готовки и стал готовить тушёное блюдо.

Однако «Гоблин» не сдался, воспользовался моментом, когда все отвлеклись, и подмешал остатки снотворного.

Всё получилось, и авантюристы серебряного ранга уснули.

Но на авантюристе медного ранга Ренте это не сработало.

Он торопился, может с дозировкой напутал.

Но это лишь вопрос времени.

Он в любом случае заснёт, и тогда «Гоблин» расправится с ними...

«Гоблин» лежал и ждал этого момента...

***... Настало утро.

Вот о чём подумал «Гоблин», когда увидел алый свет вдалеке за горами.

Как так вышло?

Причина проста.

Авантюрист медного ранга Рент.

Он не уснул.

Он точно съел снотворное, и оно достаточно сильное, но не было ни намёка на сонливость, и он просидел всю ночь, карауля.

Должен заснуть, вот сейчас заснёт, ещё немного и заснёт, совсем маленько и заснёт...

Так он думал всю ночь, но тот не заснул.

И это было полное фиаско.

Так и хотелось накричать и спросить, что это значит.

Всё же он спешил, когда подмешивал снотворное, и ему почти не досталось? Значит всё досталось Лорейн и Огли, а Рент вообще не попал под влияние?

Такое вполне возможно... Но он точно...

Нет, он всё своими глазами видел.

Тут он был уверен.

Рент не спал.

Это правда.

Это был провал, и тут уже ничего не поделаешь.

Но это означало, что одна из стратегий не сработала.

Однако «Гоблин» не был самоуверенным, чтобы бросать вызов в одиночку.

Главное в итоге достичь своей цели.

Так что это не пропал, а успех, раз он заставил одного человека дежурить всю ночь.

Их боевые способности совершенно точно понизились.

Хотелось бы вымотать и авантюристов серебряного ранга, но почему-то Рент не стал их будить.

На миг он подумал, что его раскусили, но тогда их путешествие здесь бы и закончилось.

Они могли просто скормить его монстрам и поехать дальше сами.

А значит пока его не раскрыли.

Но тогда почему Рент их не разбудил?

Возможно потому, что авантюристы серебряного ранга сильнее, и он хотел, чтобы они отдохнули.

Нет ничего необычного в том, что авантюристы разных рангов объединяются, но в таких случаях их роли распределены, и те, кто рангом ниже, чаще всего берут на себя иные обязанности, нежели сражение.

Они соглашаются из-за беспокойства, что их могут выгнать, или просто хотят быть полезными.

В любом случае это достаточно эффективно, и если проблем в отношениях между людьми нет, чаще всего у таких групп всё отлично.

Со временем могут начаться разногласия... Но в их случае ничего такого не было.

То есть не было ничего странного в том, что Рент не разбудил их.

Доказательств не было, но когда повозка тронулась, Рент лёг в повозке и заснул.

Он ведь всю ночь дежурил. Конечно успел устать.

Конечно «Гоблин» просчитался, но нельзя сказать, что подобного никогда не было.

Он не паниковал... Пока ещё.

***— ... Ну что, Рент? Что будем делать? — активировав тайком бесшумный барьер, Лорейн обратилась ко мне.

Он был высокого уровня, и даже я, монстр, очень чувствительный к мане, лишь ощутил, будто меня накрыло тонким шёлком.

И за пределами этого барьера не слышны никакие звуки.

Хотя обычные маги такое использовать не могут.

На такое способна только Лорейн.

В любом случае обычные люди не могли ничего ощутить.

Ятул, сидевший на месте кучера, ничего не почувствовал.

Если он притворяется, то он хороший актёр, но не думаю, что это может быть так.

Было очевидно, когда он что-то подмешивал в еду.

— Что делать?.. Ну мы ведь возвращаемся, так что какая разница?

Я накинул шляпу на лицо, притворившись спящим, но под ней была «карта Акасии», так что я знал, где мы находимся.

Я думал, что она отражает лишь карту лабиринта, но может показывать и карту всего мира. Если изучить ещё, возможно ещё какие-то функции получится узнать. Я много всего пробовал, но обнаружить что-то было непросто... Если что-то есть, на обнаружение потребуется время.

Что касается карты мира, то в отличие от карты лабиринта, она отражается даже если я там не проходил.

Но она не слишком подробная, и отражаются только те города и деревни, где я бывал.

Тут всё как с лабиринтами. Каким бы инструмент ни был, освоить его не так легко. И всё же вещь очень удобная.

В таких ситуациях она явно пригождается.

— Ну вы беззаботные... Он ведь шпион. Надо схватить его и допросить, — улыбнувшись, сказал Огли.

Голос был удивлённым, а лицо наигранно жизнерадостным.

Жутко, всё же голос и выражение противоречат друг другу.

И Лорейн так может.

У меня на лице шляпа, так что можно не притворяться.

Конечно я бы тоже так мог... Но на мне всё равно маска.

Смысл делать то, от чего смысла никакого.

— Да, но если схватим и допросим, вряд ли он сразу же всё расскажет. Если соврёт, мы не сможем ничего толкового узнать. Хотелось бы побольше всего прояснить. Раз он всё ещё с нами, то явно что-то планирует. И я была бы признательна, если он позовёт своих товарищей. И если кто-то из них ошибётся, мы сможем выбить информацию.

— Лорейн, страшные ты вещи говоришь... — дрожащим голосом сказал Огли, но упрекать не собирался.

Должно быть признавал, что это логично.

— Лорейн учёная, готовая жизнь отдать за знания. Так что это вполне в её духе, — сказал я.

— А вот это точно пугает... Но Лорейн всё верно сказала. Ничего не поделаешь. Пусть ещё поводит нас за носы... — пожал плечами Огли.

***— ... М? Повозка остановилась.

Вернувшаяся на нужную дорогу повозка остановилась.

Было не похоже, что мы добрались, тут навес приоткрылся и показался Ятул.

— Простите, господа. У меня тут дело.

Понятно, не знаю, чей он шпион, но при этом такой же человек.

И мы не такие простаки, чтобы купиться на это.

Я притворялся спящим, и заговорила Лорейн:

— Вряд ли посреди дороги монстры появятся, но разбойники вполне могут. Тай что лучше пойдём вместе...

То есть предложила охранять.

Это вполне обычное дело.

Тут Ятул воспользовался тем, что Лорейн сказала это.

— Нет, нет! Не хочу, чтобы меня женщина сопровождала! Неловко, если увидите!..

Сказав это, он удалился до того, как Огли вмешался.

Если бы мы ему доверяли, то его можно было отпустить, да только это не так.

А значит стоило бы отправить с ним Огли.

Но он сделал так, чтобы этого не случилось.

Ятул убедился, что я сплю и специально заговорил с Лорейн, чтобы она ответила. Если бы ничего не вышло, придумал другое оправдание.

— ... Ушёл. Да уж. Похоже он не хотел, чтобы и я увидел, — отшутился Огли.

— Не хочет, чтобы увидели или скорее не хочет раскрываться? И ты слишком приметный в лесу, Огли.

В его наряде он бросается в глаза.

Когда монстр нападает, ему легче привлечь внимание, а значит и контролировать поведение врага.

Если дело в этом, то можно было подумать, что он авантюрист, способный пожертвовать собой, но ему просто нравится так одеваться.

Эффективность в его случае вторична.

Если такой человек подойдёт, спокойно по нужде сходить не выйдет.

— При желании могу скрыть присутствие. И надеть плащ сверху... Правда я его не прихватил.

— Наверняка у него там товарищи. Решили встретиться в лесу... Может стоит проверить? — спросила Лорейн, но я был не уверен.

— Втроём нас точно заметят... Пойду я. Если получится, схвачу.

Не важно, кто пойдёт, всегда есть вероятность, что кто-то из товарищей Ятула окажется лучше нас.

И есть надо подслушать, не приближаясь слишком близко, то лучше идти мне.

Уши монстра у меня отлично работают.

— Если что, будем действовать по обстоятельствам? Но если что, возможно стоит просто подслушать. Лучше так, чем упустить его при попытке схватить.

— Хочешь ему всё испортить, раскрыв планы? Это настоящий кошмар для людей его профессии... — поражённо сказал Огли, но процентов на семьдесят это была шутка.

Хотя он верно всё сказал.

Уж не знаю, что он за шпион, но с точки зрения человека его профессии, никто не обрадуется, что его раскроют.

Вот это интересно будет.

— Тогда вперёд.

Я кивнул и выбрался так, чтобы Ятул этого не заметил.

***«Гоблин» был опытным агентом.

Но он не считал, что сможет выполнить любую миссию в одиночку.

Потому он привлёк коллег, чтобы избежать неудачи.

Однако в этот раз ему показалось, что господин приложил слишком много усилий.

И всё же «Гоблин» подумал, что это верное решение.

Отойдя от повозки, он вошёл в лес, притворяясь, будто ему надо по нужде, и показал знак, понятный только товарищам.

И тут он ощутил рядом присутствие двоих.

«Гоблин» сказал им:

— ... «План» не сработал. Я провалился. Но они ничего не заметили. Операция продолжается.

— ... Необычно для тебя облажаться, «Гоблин». Неужели цель настолько хороша? — это был голос молодой женщины.

В нём ощущалось её очарование.

— Нет... Нет, пока ничего не могу сказать. Скорее свою роль сыграли случайность и удача.

— Тогда стоит попробовать ещё раз? — тут же слегка необдуманно предложила женщина.

Она была таким же обученным агентом, как и «Гоблин».

Однако не такой опытной, она всего несколько лет занимается этим.

И большинство её миссий были относительно простыми.

Потому она и не знает, что в мире есть много необъяснимого.

Вот и в этот раз «Гоблину» было не по себе, и он понимал, что расслабляться не стоит. Отчасти он говорил себе, что просто накручивает себя... Но лучше доверять интуиции.

— ... «Сирена». Я наслышан о твоей блестящей карьере, но это не подходящий противник с твоим опытом...

— Вот уж не скажу. Ну... Я приготовлю мою «сцену». До встречи.

После этих слов голос «Сирены» растворился.

Зато теперь к «Гоблину» обратился хриплый голос, не похожий на голос женщины.

— ... Врага не стоит недооценивать, но ты слишком уж трусишь, «Гоблин».

Его что-то беспокоит?

Сердце странно бьётся?..

Голос усмехнулся «Гоблину».

— ... Что? В случае чего, я приберу за тобой. И ты, и эта девчонка «Сирена»... Можете делать всё, что хотите...

Теперь и он растворился.

***— ... Ну как? — спросила Лорейн, как только я вернулся.

Ятул ещё не вернулся, но барьер тишины уже был активирован. В таком случае можно спокойно поговорить.

Ну, Лорейн не стала бы спрашивать, если бы нас мог кто-то услышать, и раз она задала вопрос, значит проблем и правда нет.

Я ответил:

— Подозрительно. В детали не вдавались. Всё продумали заранее.

— Понятно, значит план «подслушать план врага и всё испортить» потерпел неудачу? — спросил Огли.

— ... И когда успело название появиться?

— Только что. Я придумал. Неплохо ведь?

— В каком месте? Нельзя было как есть оставить? — поражённо сказала Лорейн.

— А ты бы какое название придумала?

— ... М? Н-ну... — девушка явно была в замешательстве. Она была умной и с отличным воображением, но как учёная и маг никогда не задумывалась над именованием.

Девушка мычала и думала.

— ... Прости. «Подслушать план врага и всё испортить» вполне неплохо.

— Ура!

... И что это?

Пока они о чём-то там странном договаривались, я вернул разговор в изначальное русло.

— «Стратегия всё испортить» не провалилась.

— ... Внезапно сократил...

Проигнорировав расстроившегося Огли, Лорейн вопросительно склонила голову:

— Да? И почему? — задала вопрос она.

— Не знаю детали их плана, но в целом всё очевидно. И похоже противников всего трое.

— Хо. Малочисленная элита?

— Скорее всего. А ещё они используют прозвища. Ятул — «Гоблин», ещё есть женщина и скорее всего старик, женщину называют «Сирена». А как зовут старика, я не узнал.

Огли тут же оживился.

— ... «Гоблин»? Точно... Вчерашние хобгоблины, с ними явно было что-то не то, видать их Ятул натравил, — вспомнив, сказал он.

На дорогах монстры редко попадаются.

Ладно бы монстры были глупыми, но хобгоблины достаточно сообразительны.

Они редко подходят к дорогам.

А значит случилось что-то странное, и скорее всего в этом замешан Ятул.

Если всё прошло без влияния людей, значит их прогнали другие монстры, но в таком случае хобгоблины были бы ранены.

Однако они были грязными, но точно не ранеными.

— Скорее всего так и есть. Он привёл их из логова... Похоже Ятул обладает каким-то умением. Может это женщина или старик, но в любом случае укротители вполне способны на такое.

— То есть Ятул укротитель монстров? — спросил я, и Лорейн ответила:

— Такая возможность есть. Однако редко у кого получается столько монстров привести. Скорее всего он заманил их сюда как-то ещё.

Обычно укротители не могут подчинить много монстров.

Говорят, что один человек может управлять где-то пятью существами. По этому поводу есть разные объяснения, но в целом дело в пределе человеческих возможностей.

В этом случае десять хобгоблинов и правда очень много.

— Ладно, с ним определились. Другие двое...

— «Сирена» и старик... Прозвище «Гоблина» появилось благодаря его умению, но что насчёт «Сигеры», к ней это тоже относится? — сделала предположение Лорейн.

И тут заговорил Огли:

— Кто знает. Она же женщина? Сирены живут в море и сбивают с пути корабли своим пением, это чудовища, заманивающие вас во тьму. То есть...

— То есть?

— Она должна быть настоящей красоткой, — решительно сжав кулак, сказал Огли, а я и Лорейн были просто в шоке.

И всё же...

— Такое вполне может быть. Хотя агент имперской разведки не стал бы использовать такое простое прозвище...

— Да? — спросил я у Лорейн, и она кивнула:

— Я и сама об этом мало знаю, точнее информации не так много. Но слухов много ходит. У них нет ни имён, ни номеров, их никак не называют. По сравнению с ними тут больше на игру похоже.

В итоге мы издеваемся над «Гоблином» и остальными.

Они обращались по прозвищам, потому что никто не думал, что их раскроют, но в таком случае можно было выбрать что-то менее понятное, что вообще никак не воспринималось бы.

Будь я на их месте, сделал бы именно так.

— Вряд ли для них это игра... Но я тебя вполне понимаю. Но ладно, оставим шутки о внешности «Сирены», она сказала, что вроде как приготовит сцену. Отсюда можно сделать кое-какие выводы.

— Сцену... В деревне Луза, куда мы направляемся? — предположил Огли.

— Возможно... Значит надо быть осторожными с женщинами там.

— Точно.

Я и Огли кивнули, и Лорейн сказала:

— ... Ко мне это отношение не имеет...

Она явно заскучала.

— Господа. Мы наконец на месте.

Повозка вернулась на нужный маршрут, и вот через какое-то время.

Конечно могло быть так, что нас снова увезут не туда, но в этот раз нас точно доставили в деревню Луза.

Ятул вёл себя как обычный торговец, не похоже, будто он что-то задумал.

Может его «гоблинские» трюки подошли к концу?

Ну, он привёл хобгоблинов, подсунул снотворное, так что вполне может быть, что больше он ничего подозрительного делать не станет.

И без того всё было подозрительно.

На меня, кстати говоря, снотворное вообще не подействовало, как и на Лорейн с Огли. Лорейн остановила его действие с помощью магии, и Огли похоже тоже как-то это сделал.

Огли не рассказывал, что именно провернул, но он же авантюрист серебряного ранга.

Всякие трюки он может разглядеть и пресечь.

— А, правда? Добрались наконец. А то я уже переживать начал.

— Господин, ну не говорите так... — расстроенно, но без особого чувства вины сказал Ятул.

Может и это игра, но как мне кажется, актёр он вполне ничего.

Может ему лучше в театре выступать, чем быть чьим-то агентом. Внешне он не красавчик, но атмосфера прямо ощущается, сейчас этого не понять, но когда он с товарищами говорил, прямо ощущалось. Как он изменился.

А что касается вокальных талантов, то тут пока не попробуешь, не узнаешь.

— Ха-ха-ха. Ну, главное, что прибыли. Теперь можно расслабиться, а ты, Ятул, пока сосредоточься на дороге.

— Да.

Ятул снова отгородился от нас и продолжил ехать.

Но дальше оставалось лишь найти гостиницу и поставить повозку.

Подходить к этому очень серьёзно точно ни к чему.

— ... Надо же, ничего не случилось.

Когда Ятула было не видно, заговорила Лорейн.

— Точно. Я думал, что по пути что-то случится... Но что же дальше будет?

Огли кивнул, говоря напряжённо.

— Деревня... Хотелось бы тут отдохнуть, но вряд ли получится...

Хоть тело и не устаёт, но морально я бываю истощён.

Когда долго не сплю, хочется просто расслабиться, чтобы справиться с усталостью, но вряд ли у меня получится.

— Ничего не поделаешь. Будем считать это скучной остановкой. Но лучше не расслабляться, — сказала Лорейн, но как по мне она слишком оптимистична.

***Деревня Луза — одна из множества деревень в Ялане.

Не так хороша как моя родина, но у этой деревни нет таких же особых причин происхождения.

И жизнь здесь достаточно тихая.

Мальт для них — большой город.

Они занимаются тут фермерством, охотой, столярными работами, а ещё есть небольшая лавочка, где продают все необходимое для деревенских.

И есть таверна, где местные могут расслабиться.

— Авантюристы редко заглядывают сюда. Здесь ничего нет, кроме приличной выпивки. Обязательно попробуйте, — сказал хозяин таверны.

Это был крупный мужчина, напоминающий медведя, но от него скорее исходила не угроза, а доброжелательность.

Другие посетители говорили, что, несмотря на внешность, он достаточно робкий.

— Уж не знаю, будет ли возможность, но хотелось бы... Точно, можете рассказать об озере Петрема, что неподалёку... — сказал я, а хозяин заведения ответил:

— Озеро Петрема? Так вы туда? Сейчас мы стараемся туда не ходить... Но есть те, с кем можно поговорить о нём. Эй, Фелиция! Они хотят про озеро послушать! — он обратился к трём женщинам, сидевшим в углу и наслаждавшимся едой и выпивкой.

Самая невзрачная из них, похоже из-за застенчивости, даже когда позвали, всё ещё сомневались.

Но две другие подтолкнули её, и в итоге она подошла к нам.

В деревне страшно, когда тебя внезапно зовёт авантюрист. Большая часть грубияны, и после выпивки могут натворить всякое.

К тому же не сложно представить, что будет после того, как они позовут молодую деревенскую девушку.

Но в то же время тут есть определённые возможности.

Кто-то может за стаканчик дать золотую монету, равнявшуюся годовому доходу жителя деревни, а если влюбится, может предложить встречаться.

Похоже подруги её подталкивали именно поэтому.

В нашей группе была Лорейн, так что они предполагали, что ничего плохого мы не сделаем.

— Э-это. Я... — от напряжения замычала она.

Лорейн улыбнулась Фелиции:

— Можешь расслабиться. Мы ничего плохого тебе не сделаем. Просто хотим поговорить. Мы собираемся завтра на озеро Петрема, потому хотим разузнать о местности, размере озера и обитающих там животных. Хозяин сказал, что ты неплохо разбираешься, потому и позвал...

***Нашей целью было озеро Петрема.

Мы выбрали деревню Луза для остановки, потому что она ближе всего.

Там есть ценные материалы, за которыми мы пришли.

Мы здесь за водяным котом, грязевым големом и гастродией летающего дракона.

Но в целом авантюристов сюда мало приходит.

И дело в том, что помимо этого всё остальное можно найти и в других местах, потому и не обязательно отправляться в глубинку.

Мы прибыли сюда, потому что здесь можно было собрать всё разом, а точнее сделать это в одно время.

Если в других местах собирать, только на переезд уйдёт неделя.

Это явно не лучший вариант.

На что-то одно может понадобиться дня два.

Тут явно Огли навязал нам свою идею.

Однако безумием это не было, вариант вполне реализуемый.

Это реально, потому я и промолчал.

Можно сказать, что у него есть умение планировать.

Бесит.

— Хотите про озеро Петрема узнать?..

Ох, сейчас же надо Фелицию послушать.

Вместе того, чтобы спрашивал человек в маске-черепе и павлин, пусть лучше Лорейн расспрашивает, так что мы оставили это на неё.

— Да. Мы хотим собрать там материалы... — сказала Лорейн, и Фелиция стала выглядеть взволнованной:

— А! В-вам нельзя! Сейчас там сезон размножения драконов... Стоит быть осторожнее. Если пойдёте, они точно на вас нападут! — сказала она.

Озеро Петрема известно гнездом летающих драконов.

Есть разные виды летающих драконов, и один из цветных летающих драконов, летающий дракон цвета воды, облюбовал это место. Они там не круглый год, но раз в несколько лет на время прилетают, откладывают яйца и растят детёнышей, и когда те уже способны сами летать, перед зимой улетают в тёплые края.

Фелиция говорила, что сейчас это самое время, и туда лучше не соваться.

Но Лорейн ответила:

— Мы знаем. И хотим достать гастродию летающего дракона... Это растение растёт лишь там, где бывают летающие драконы.

— А, экскременты драконов там становятся удобрением?

Я вспомнил, о чём читал в книге, и Лорейн кивнула:

— Верно. Хотя это лишь гипотеза. Уже пытались вывести эти растения самостоятельно, использовав рыцарей-наездников на драконах, но больше тех, что растут в естественной среде они не вырастали. А значит было ещё какое-то условие.

— Так их можно вырастить?

— Да. Но количество и качество значительно уступают. И есть экономический нюанс. Быстрее и дешевле просто собрать. Похоже эксперимент оказался не очень полезен.

Всё же люди много всего придумывают.

Об этом я не читал. Может не писали, может в секрете хранят, а может я мало читаю... А может вообще всё сразу.

— Ох, что-то мы от темы ушли. Фелиция, так ты говоришь, что там летающие драконы, — сказала Лорейн, а та озадаченно ответила:

— Потому вам стоит сдаться...

Но Лорейн покачала головой:

— Слова «сдаться» нет в словаре авантюристов... Понимаю, что это может показаться безумием, но это не невозможно. Пусть такое случалось редко, но были записи о том, что растения доставали здесь во время размножения летающих драконов. А значит есть способ подойти даже в это время...

Это она выяснила ещё в столице.

Перед поездкой мы расспрашивали торговцев, которые бывали в деревне Луза.

И услышали об этом.

Ятул как раз был одним из них. Правда он не настоящий торговец.

Или он подрабатывает торговцем? Вполне возможно.

Это выгодно, если надо собрать информацию, и так можно много куда проникнуть.

Сейчас мы знаем правду, но изначально сели в его повозку, потому что поверили.

Фелиция широко открыла глаза, услышав слова Лорейн:

— Э-это... — стала бормотать девушка.

Похоже говорить об этом не хотели.

И почему?

Будет неплохо, если есть способ приблизиться к летающим драконам...

Нет, это слишком удобно было бы, потому вряд ли с нами поделятся.

Маленьких летающих драконов или яйца можно выгодно продать.

Малыши могут привязаться к людям.

Наездники на драконах имеют свою технику дрессировки, но занимаются этим с детства.

Любая страна хотела бы заполучить кучу детёнышей или яиц.

Не знаю, верно ли это предположение, но Лорейн тоже так считала.

— ... Тебе непросто говорить об этом? Понимаю. Но нам и правда нужны лишь материалы. А не драконы с их яйцами. Если не можешь рассказать «способ»... Может проводишь? Мы заплатим, и никому не расскажем.

Однако Фелиция.

— ... Простите... Ничего не выйдет! — сказала девушка и выбежала из таверны.

Посмотрев в её сторону, Лорейн обратилась к нам:

— ... Простите. Переговоры сорвались, — выглядела она виновато.

***— Ну, ничего не поделаешь. Вряд ли кто-то поделится способом приблизиться к летающим драконам во время сезона размножения, — сказал я слегка расстроившейся Лорейн, и она кивнула:

— Верно. Мне бы лично хотелось об этом узнать... Но и правда ничего не поделаешь.

Лорейн всегда была очень любопытной.

Ей очень хотелось узнать об этом, это очевидно.

Но она не думала захватить и допросить девушку.

Может она и не совсем хорошая, но совесть у неё есть.

Раз отказали, доставать она не будет.

— Но раз с этим способом не выгорело, то не страшно. Пойдём как есть, — сказал Огли.

Как есть — самый простой способ.

Напролом.

Конечно в таком случае на нас нападут летающие драконы, но мы разберёмся с ними и пройдём дальше.

Материалы из летающих драконов цвета воды довольно дорогие.

И магические камни обладают атрибутом воды, так что есть множество способов их применения.

Вопрос лишь в том, получится ли их всех победить, но у меня это не выйдет. Тут я уверен.

А у Огли?

Тоже нет.

Тогда у кого получится? У нашего великого мага госпожи Лорейн.

Конечно она разозлится за такое отношение, но бросить её вперёд — самый эффективный способ.

Летающие драконы цвета воды — сильные противники, умеющие летать, и если она использует магию ветра, чтобы спустить их на землю, я и Огли добьём.

С десятками и сотнями нам не справиться, но драконы достаточно умны.

Если победить несколько, другие просто не подойдут. Кто-то продолжит атаковать, но мы разберёмся с каждым из них по отдельности.

В крайнем случае просто сбежим. Глупостями мы заниматься точно не собираемся.

Тут я благодарен сотруднице за то, что она сказала, что за неудачу нам ничего не будет.

— Ладно, конечно... Я тоже помогу, но если на нас сотня бросится, лучше бежать. Нет смысла просто так убивать летающих драконов цвета воды.

Лорейн было плевать на финансовое положение, она больше об экосистеме переживала.

Благодаря драконам численность других монстров здесь сократилась.

Гоблины и другие слабые монстры — отличная закуска для крупных монстров.

Они быстро размножаются, и ими можно питаться...

Однако даже гоблины представляют угрозу для небольших деревень.

И их стало меньше благодаря драконам.

А ещё чем могущественнее монстр, тем меньше шанс того, что он нападёт на людей.

С точки зрения поглощения маны куда эффективнее есть монстров, нежели людей.

Конечно это не абсолютно так, потому расслабляться нельзя, но уж лучше так, чем постоянно нападающие гоблины.

— Конечно. Я не хочу причинять неудобства этой деревне... Ладно, пошлите в гостиницу. Пока думали о завтрашнем дне, уже совсем поздно стало.

Я посмотрел на улицу, и там уже луна говорила о том, который час.

При том, сколько у нас дел завтра, надо поскорее вернуться сегодня, чтобы выйти пораньше завтра. А значит нам уже пора спать.

— Точно... Пойдёмте в гостиницу, — сказал я, и товарищи кивнули.

Мы заплатили хозяину таверны немного больше, чем требовалось, и ушли.

***Оказавшись в гостинице, все разошлись по разным номерам.

Хозяину они сказали, что не против и одного номера, но это была деревня, которую редко посещают.

Комнат хватало, и им сказали, что можно их использовать.

К тому же трёхместных номеров не было, так что кровати пришлось бы переносить, такие уж деревенские гостиницы.

Зайдя в свою комнату, Огли Арз потушил свет и лёг на кровать.

Даже без света он всё ещё видел всё, что вокруг, сейчас он был взволнован от радости, что смог отправиться в путешествие со старыми друзьями.

Вглядываясь в пятна на потолке, он видел лица старых знакомых.

Это напомнило ему родину.

Там ничего не было.

Нет, не сказать, что вообще ничего.

Не было того, чего хотелось бы Огли.

Ему пресытились люди без гордости, которые сами отказывались от всех возможностей.

Огли не мог терпеть того, что его душа там постепенно гниёт.

Потому и стал авантюристом.

Если бы его старые товарищи узнали об этом, они бы точно стали подшучивать над ним.

Чем он вообще занимается?

Но какая разница.

Ведь им не понять.

... Нет.

Один человек понимал.

— ... Дедушка...

Жив ли он ещё?

Неизвестно.

Когда покинул родину, он решил.

Больше он туда не вернётся.

Но сейчас...

Подумал, что можно бы и вернуться.

Рент и Лорейн.

Поговорив с ними, он понял важность своих корней. Он начал понимать, что решение не возвращаться — это не смелость, а бегство.

И потому...

Да, именно потому...

— Надо бы сходить... И Рента с Лорейн с собой взять... — пробормотал он, пока его веки становились всё тяжелее.

И вот всё провалилось во тьму.

***... Тук-тук.

В дверь постучали, и Огли проснулся.

... Нет, он проснулся чуть раньше. Очнулся как только почувствовал, что к его комнате кто-то приближается.

Иначе он бы просто не смог стать авантюристом серебряного ранга.

Экзамен на медный ранг был сложным, а на серебряный ещё сложнее.

Настолько, что даже товарищи, которые ходили с тобой в лабиринт, могли напасть.

И если бы он не был способен на это, то не достиг бы этого ранга.

Кто-то мог разбить всех в лоб, но Огли был не любителем этого.

Он подготовился и справился с «прямой атакой», приготовленной на экзамене.

Потому мужчина и не мог не заметить чьё-то приближение.

Огли встал и подошёл к двери, в которую стучали.

За окном было совершенно темно, никаких признаков восхода.

Была глубокая ночь.

Вряд ли в такое время мог прийти какой-то порядочный человек.

Испытывая настороженность, Огли спросил:

— ... Кто там?

Он говорил как можно спокойнее.

Любой бы подумал именно так.

Хотя Рент явно ощутил бы, что что-то не так.

«Огли, ты что, нервничаешь?» — спросил бы он.

С виду он беспечный и думает о всяких глупостях, но всегда внимательно следит за тем, что вокруг.

Огли прекрасно знал, какой человек Рент.

Но по ту сторону двери был не он.

В ответ Огли прозвучал слегка напряжённый голос.

— ... Это, я Фелиция... Помните меня?..

Голос девочки. Хотя ей было семнадцать или восемнадцать лет, так что грубо называть её девочкой.

Она уже в том возрасте, когда пора выйти замуж, в деревнях чаще всего в этом возрасте уже пару лет как были в браке.

Огли к такому не привык, но в чужой монастырь со своим уставом не лезут.

Думая, что она уже взрослая девушка, Огли ответил:

— Мы в таверне говорили. Правда со мной ты почти не общалась... Ты что-то хочешь? Если это по поводу драконов, я позову своих товарищей.

Конечно Огли её помнил.

Хозяин таверны сказал, что она хорошо знает озеро Петрема.

И судя по разговору с Лорейн, она знала много всего про летающих драконов.

В итоге она ничего не рассказала, и они поняли, что смысла упрашивать нет, но неужели она передумала, потому и пришла?

В таком случае надо было позвать всех, потому Огли и сказал это, но Фелиция ответила:

— Нет, ну... Я хочу поговорить только с вами, господин Огли... Можете открыть дверь?

Вот так.

... Понятно, она в меня влюбилась?

Он был не совсем простаком, чтобы сразу же увериться в этом.

Конечно авантюристы в деревнях довольно популярны.

Они зарабатывают больше обычных людей, и какая бы ни грозила опасность, авантюрист медного ранга мог отбить её одной левой.

Авантюристы вполне неплохая партия для деревенских девушек.

Конечно многие женщины не интересуются ими, потому что среди авантюристов много грубиянов и есть риск, что они в любой момент могут умереть, женщины в основном делились на тех, кому такие мужчины были интересны, и кому не интересны, и возможно Фелиция из тех, кого они устраивают.

Однако... Вряд ли сейчас подходящий момент.

Ну, Лорейн, Рент и Огли.

При том, кто здесь был, очевидно, что выбор пал именно на Огли.

Одна женщина, ещё один странный тип с маской-черепом, остаётся один только Огли.

Не ясно, есть ли у неё вкус, раз она выбрала яркого как павлин Огли, но многие авантюристы чудаки.

Возможно она решилась, не обращая внимания на детали...

Хоть ему от этого никакого толку, Огли понимал, что если не откроет, разговор так и не продолжится, потому взялся за ручку.

Он повернул её.

И открыл дверь.

И с той стороны.

— ... Это, простите... — это была напряжённая Фелиция, которую он видел в таверне.

— Нет, ничего. У тебя какой-то важный разговор? Ну же, проходи, — сказал Огли, а покрасневшая девушка кивнула и вошла в номер.

***Войдя внутрь, Фелиция села на кровать, на которой до этого спал Огли.

Она вздохнула, и для обычного мужчины это выглядело очень даже сексуально.

И её одежда...

— ... Фелиция. Ты сейчас выглядишь не так, как в таверне...

— Д-да? Это... Правда? — она посмотрела на него и спросила, и при этом выглядела милой.

Девушка, выросшая в небогатой деревне, её тело не идеально сбалансировано, но вполне женственное.

Она сидела на кровати мужчины в довольно откровенном наряде.

Любой понимает, что это за ситуация такая.

В таверне она была в неприметной одежде, а сейчас она спокойно могла по столице пройтись.

Руки и плечи были обнажены, не непристойно, но вполне солидно.

— ... Да. Уверен, любой мужчина в этой деревне назвал бы тебя очаровательной, Фелиция. Ты прекрасно выглядишь.

Девушка радостно улыбнулась, услышав это, встала с кровати и подошла.

— Правда?.. Слава богу. Я немного переживала. Думала, что вы скажете, что я ужасна...

Она подошла к Огли и завела руки ему за спину.

Он ощутил хрупкое тело девушки у себя на поясе.

— Ужасна? Почему ты думала, что я так скажу?.. — спросил мужчина, а она посмотрела на него и сказала.

— Ведь... Я...

Одну руку она убрала от талии Огли.

— Сделаю с вами нечто ужасное.

Стоило ей сказать это, как её рука уже вновь приближалась к нему.

Краем глаза он заметил серебряный блеск.

... Нож.

Она явно собиралась причинить вред Огли, замахнувшись им.

При том, как они близко, его просто зарежут, а мужчина даже сделать ничего не сможет.

Однако Огли был авантюристом.

При этом серебряного ранга, а значит не обделён талантом.

Она замахнулась мгновенно, но мужчина смог уловить этот миг, и потому угрозы для него она не представляла.

Есть очень быстрые монстры, и есть разбойники, использующие магию с такого расстояния, что их не увидеть.

Огли часто доводилось сражаться с такими противниками.

Хрупкая девушка взмахнула ножом, и прежде чем попала в живот Огли, он схватил её за запястье, так сильно, что рука онемела, но не достаточно, чтобы остался след, и Фелиция выронила оружие.

Дальнейшее сопротивление девушки было бесполезно.

Это было очевидно для любого, но девушка не собиралась молчать.

И.

— ... А-а-а-а! — она закричала.

Однако в этом не ощущалось ничего от молодой девушки, скорее уж что-то звериное.

Поняв, что что-то не так, он притянул её, слегка пригнулся? убедился, что белая кожа шеи обнажена? и ударил мечом.

Действие было небрежным, но этого было достаточно, чтобы Фелиция лишилась сознания, и вот её тело покинули силы.

Огли подхватил её, чтобы девушка не упала на пол, убедившись, что она без сознания, он уложил её на кровать.

Из своей сумки мужчина достал верёвку.

Он связал руки и ноги так, чтобы не осталось следов, использовав ещё и ткань.

Сделал он это на всякий случай.

Чтобы не напала, когда снова очнётся.

— ... Вроде справился... Однако...

... Она Сирена?

Этот вопрос возник в голове Огли.

Таким было главное предположение, какое можно было сделать на основании ситуации, но странностей тут хватало.

Для начала она была не особо хороша.

Конечно с помощью соблазнения можно было отвлечь внимание и убить, этот способ использовался уже давно, и при том, как много мужчин попалось на подобное, лучше его не недооценивать.

Мужчины слабы перед подобным.

Тут уж инстинкт срабатывает.

Ничего не поделаешь.

Если Сирена хороша в таком, то это вполне разумно.

Огли смог с ней справиться так просто лишь потому, что предполагал, что подобное может случиться, иначе он мог и правда подумать, что Фелиция влюбилась в него.

Если так подумать, тут не было ничего странного.

Но если бы Фелиция изначально нацелилась на это, ей стоило вести себя более активно в таверне, чтобы показать, что её заинтересовал Огли.

И можно с уверенностью сказать, что до этого ничего не было.

Однако девушка была здесь.

И это странно.

А ещё сила у неё странная.

Если она «Сирена», то её должны были готовить как агента.

Потому у неё должны быть боевые умения.

При том, что она сама добралась до деревни от места, где Рент подслушал разговор, ей должно быть по силам справиться с опасностями, такими как монстры и разбойники.

Однако Фелиция взмахнула ножом как любительница.

Она была не сильнее обычной деревенской девушки, и замах дилетантский, она вытащила нож, а потом попыталась нанести удар.

Будь на её месте Огли, он бы сразу ударил.

Так быстрее, и ты точно сможешь ранить.

Замах — пустая трата сил.

Рент и Лорейн тоже подумали бы так же.

Это ведь основы.

А Фелиция.

Значит это не она.

Так он подумал.

Тогда почему она напала на Огли?

Это было не понятно.

Как бы мужчина ни размышлял о причине, ничего в голову не приходило.

Огли решил, что стоит посовещаться по этому поводу.

Оставлять Фелицию здесь не хотелось, и не важно «Сирена» она или нет, потому он взял её с собой.

А потом отправился к Ренту и Лорейн.

***В коридоре гостиницы, построенной из старых деревьев, было тепло. На стенах горели сделанные из жира свечи, в воздухе ощущался запах животных.

Для авантюристов и жителей деревень это знакомый запах, но жители городов могут считать его неприятным.

В Мальте такое почти не встречалось, но в столице в ходу был растительный жир.

А дорогие заведения переживают из-за пожаров, потому используют магическое освещение, и конечно оно дороже.

Огли предпочитал слабый свет свечей из жира, но всегда думал, можно ли что-то сделать с запахом.

Их запах трудно вывести из одежды.

— ... Ну, сейчас не о том думать надо, — проговорил он, добравшись до комнаты Рента.

Мужчина постучал.

— ... Кто там? — прозвучал настороженный голос.

***Я ощутил, что кто-то приближается.

Я не знал, как реагировать, если этот кто-то войдёт ко мне.

Потому когда шаги затихли перед моей комнатой, и кто-то постучал, мой голос прозвучал резко.

— ... Кто там?

Однако ответ лишил меня напряжение.

Ведь ответил мой знакомый.

— ... Это я. Огли. Знаю, что поздно, но надо поговорить. Можешь впустить поскорее. Вдруг кто-то появится.

Поняв, кто это, я испытал облегчение.

Но его ответ... Был слегка странным.

Это деревенская гостиница, если сделаешь что-то странное, потом на тебя вся деревня косо смотреть будет, но вряд ли кто-то станет жаловаться, что он посреди ночи по коридору шастает.

Но Огли...

Хотя ладно.

Можно открыть... Но перед этим я хотел прояснить кое-что.

— Хорошо, но ты же не удивишься, что бы ни увидел в комнате? Сразу скажу, я невиновен.

— ... Я бы и не думал тебя подозревать. Но я то же самое хотел бы сказать. Я тоже невиновен.

После этих слов стало ясно, что у нас обоих что-то случилось.

И что-то послужило причиной для этого.

Мне стало легче... Вообще странно, но так разговор пойдёт быстрее.

— Раз так, я открываю, — сказал я и открыл дверь.

***— Понятно, это и правда выглядит подозрительно, — согласился Огли, увидев человека, лежавшего рядом с моей кровати.

— ... Ты не лучше. Что у тебя за скрутка такая? — сказал я, видя ношу друга.

Вообще было проще верёвкой связать.

Но Огли джентльмен, потому использовал ткань, чтобы следов не оставалось.

Хотя это похищение, так что никакой он не джентльмен, но я верю, что он бы так не поступил.

— Всё ведь очевидно... Она пришла, чтобы напасть на меня. И у тебя то же самое, — сказал Огли, глядя на лежавшую девушку в белье.

Это была не Лорейн... Будь это Лорейн, проблема была бы совсем иной, но оставим это пока.

Девушкой оказалась подруга Фелиции.

Если спросить, что она полуголая делает у меня, то девушка пришла ко мне посреди ночи с намерением поговорить.

Я думал, что она может рассказать про драконов или озеро, но я ещё ничего спросить не успел, как она сняла одежду, подошла и выхватила нож.

К несчастью для неё, даже если бы она попыталась проткнуть меня обычным ножом, ничего бы не вышло.

Поняв, куда она бьёт, я использовал разделение, схватил и вырубил.

Даже если бы пронзила, всё равно не убила бы, я бы просто вылечился, но я уже знал, как копится урон у вампиров, с которыми столкнулся в лабиринте Мальта.

Пусть она и любительница, не хотелось, чтобы она нанесла удар.

Я связал её, думая, что делать, и тут прошёл Огли.

Когда я объяснил всё Огли, получил в ответ схожие объяснения.

Посмотрев в глаза друг другу, мы поняли всё без слов.

Хотя имя «Сирены» мы не называли.

Потому что неизвестно, кто может услышать.

Лорейн могла бы установить барьер, но её здесь не было.

Точно...

— Раз на нас напали, то может и на Лорейн тоже? — сказал я, и Огли кивнул:

— В таком случае нацелились на нашу группу. Потому вполне можно предположить это.

— Стоит проверить.

— Верно. Но что с ними делать? — спросил он, посмотрев на девушек.

Оставлять не хотелось, но и с собой тащить тоже.

Но в итоге мы поняли, что бросать их тут не стоит.

Если они товарищи «Сирены», то могут сбежать, либо их убьют, чтобы они замолчали.

В любом случае оставить их мы не можем.

— ... Возьмём с собой. Если один будет нести, а другой проверять путь, всё нормально будет. И в случае чего... Нам останется лишь рассказать правду.

Мы можем встретиться с хозяином или другими постояльцами.

Тут заговорил Огли:

— А поверят ли нам?

Но если соврём, не факт, что будет лучше.

— Не знаю, но вариантов нет. Будем молиться, что нас не застукают, — только и мог ответить я.

***— ... Отлично. Вперёд.

Я убедился, что за углом безопасно, и подозвал Огли.

Он и конечно же я отлично видели в темноте.

Потому он даже на расстоянии увидел, что я подзываю его, и подошёл.

Я же уже перебрался к следующему углу.

— Ведём себя как похитители... — сказал Огли, посматривая на девушек.

— Ничего не поделаешь. Мы уже почти добрались. Идём...

Я пошёл дальше, и вот оказался перед комнатой Лорейн.

Я подозвал Огли, и он подошёл...

... Скрип.

Дверь Лорейн открылась.

А я ведь даже не постучал.

Лорейн сама открыла её.

Она высунулась.

— А, Рент... Вовремя ты... М?

Девушка посмотрела на Огли.

На его плечах были две молодые девушка.

— ... Нет, всё не так, Лорейн... — тут же принялся он искать оправдание.

— ... Не переживай, я всё понимаю. Заходите, — слегка поражённая Лорейн впустила нас внутрь.

Огли сразу же успокоился, и мы поспешили.

Я убедился, что позади никого нет, вошёл в номер Лорейн и закрыл дверь.

***— У тебя то же самое, — сказал Огли, положив поклажу на кровать.

Там был ещё один человек.

Только его сковали с помощью магии.

Кольца сета сдерживали руки и ноги. Довольно продвинутая магия.

Ни я, ни Огли на такое были точно не способны.

При увеличении расстояния и с течением времени поддерживать магию становилось всё сложнее.

Ладно ещё, если это магический инструмент, но эту технику точно тяжело поддерживать.

Кстати, схваченный оказался мужчиной.

Красавчик, таких редко в подобных деревнях встретить можно. Частенько красивых людей ещё в детстве забирали в города.

Не в качестве рабов, а подмастерьями в магазины или в качестве детей.

В небезопасных местах их могли сделать рабами, но в Ялане рабство запрещено.

Открыто этим не занимаются.

Это не значит, что у нас нет рабства, но оно остаётся на тёмной стороне.

С этим ничего поделать нельзя.

Рыцари и охрана пытались с этим что-то сделать.

— Ну да. Огли тащит двух девушек, а перед ним подозрительный человек в маске ведёт его, любой подумает, что вы рабовладельцы, которые девушек похищают. Хотя торговля рабами в Ялане трудна и невыгодна. Безопаснее и быстрее и дальше зарабатывать в качестве авантюристов.

Странные это были слова поддержки, но она сказала это на случай, если бы мы и правда задумались заняться работорговлей.

... Она наверняка просто пошутила.

— Этот человек... Соблазнить тебя попытался? — спросил Огли, не вдаваясь в суть её слов:

— Да... Сказал, что у него есть разговор. Я впустила его и стала говорить, и тут он решил на меня наброситься, пришлось вырубить его земляной стрелой.

— Довольно грубо... Если попасть, будет очень больно, — вздрогнул Огли.

Это простая магия, созданная из кома земли, но она отражает способности мага.

Если бы Лорейн была серьёзна, она бы могла пробить несколько металлических пластин.

И это... Использовать против обычного деревенского парня?

— Эй, он ведь жив?.. — случайно вырвался у меня вопрос.

— Конечно. Какой бы ни была причина, я понимаю, что не стоит убивать человека в небольшой деревне. Вы ведь тоже?

— Ну да.

Хоть я и спросил это, но для меня это тоже были очевидные вещи.

И другие причины тоже были...

Лорейн создала барьер тишины и перешла к основной теме:

— Ну и? Кто-то из них «Серена» или её товарищи?

Хоть люди на кровати и были без сознания, но диапазон она установила такой, чтобы даже они не услышали.

Я ответил на её вопрос:

— Мы тоже так заподозрили. Но их уже трое... Так что всё усложняется. Может ещё появятся. К тому же... Тебе не кажется, что с ними что-то не так?

— ... Точно. Какой-то странный человек внезапно решил напасть. Это... Скорее не умение играть... — прижав руку к подбородку, говорила Лорейн.

Тут продолжил Огли:

— Ко мне пришла Фелиция... Помнишь её? Фелиция.

— Да. Девушка, с которой мы в таверне познакомились.

— Верно. Она вела себя странно. Я сразу же вырубил её, но перед этим она вела себя точно дикая. Будто не в себе. Не похоже, что действует по своей воле.

То есть вот оно что.

Я и Лорейн быстро разобрались с ними, но тоже поняли, что с людьми что-то не так.

Мы поняли, что у пришедших к нам людей нет собственной воли.

Они двигались точно чьи-то марионетки.

Вот что ощущалось.

Утверждать рано, нужны доказательства.

— Следов магии нет. Но учитывая, что произошло, это вполне возможно. Ими управляли. Раз такая возможность есть... Надо убедиться, разбудите кого-нибудь.

— А если шуметь начнёт? — пожав плечами, сказал Огли. — Хотя какая разница. Раз на них наложили не магию, мы даже не знаем, как привести их в чувства. В таком случае придётся опять вырубить и найти «Сирену».

Так и есть.

— Тогда... Надеюсь, что их просто провели. В любом случае нельзя дать сбежать. И надо проверить, как дела в деревне. Возможно с другими жителями так же.

— ... И что если с остальными то же самое? — спросил нечто зловещее Огли.

Лорейн кивнула:

— Тогда это та самая «сцена». А все жители на ней актёры.

***Мы попытались кого-нибудь разбудить, но ничего не вышло.

Ни магия, ни физическое воздействие не помогли их пробудить.

Лорейн старательно била по щекам самого выносливого мужчину, но он не реагировал, и я с Огли переглянулся.

Нам потребовалось время, чтобы понять, что обычными методами их не разбудить.

— ... Досталось ему. Теперь на щеках следы как листья раймза, — сказал я, глядя на испорченное лицо красавчика.

Кстати листья раймза напоминают ладонь человека.

Размер где-то как у обычной человеческой руки.

Лорейн же возразила:

— Какой бы ни была причина, он набросился на меня. И это непростительно.

Она была полна достоинства.

Однако девушка не хотела, чтобы в её точке зрения усомнились, потому переключила акцент на другое.

— ... Оставим шутки. Они под глубоким гипнозом, что их даже подобным не разбудить. Раз магия не действует, сомнений в этом нет. С женщинами я бы не сделала этого... Но если мужчина никак не связан с «Сиреной», если ему всё объяснить, он должен понять, что мной двигало.

Похоже она скорее уж просто развлекалась. Не то, чтобы Лорейн совсем далека об этого, но она не из тех, кому насилие нравится.

Потому мы решили принять такое объяснение.

— Тогда ладно... Хотя конечно не ладно. Их состояние — это проблема. Раз они не просыпаются, у нас нет других вариантов... Надо схватить «Сирену», — сказал я, и Лорейн кивнула:

— Да, верно. Однако... Где же она? Возможно она здесь или обосновалась на расстоянии... А может уже покинула деревню.

При том, что возможно всё, поиски будут непростыми.

Огли высказался по этому поводу:

— Думаю, можно не переживать, что она сбежала. Она не вернётся, не увидев результата, так что «Сирена» всё ещё здесь. Они будут втроём строить планы, и если ничего не получится, снова устроят совещание.

— Точно. Ну, если она сбежала, можно просто взять «Гоблина» и допросить... Я оставила на нём метку. Куда бы ни сбежал, я его везде найду.

Метка, про которую сказала Лорейн, — это магический способ определения положения.

Это не обычный способ обнаружения маны, а особая техника, применимая к вещи или человеку, так можно просто определить его местонахождение на расстоянии.

И ни к чему говорить, что метод этот достаточно сложный.

Его можно использовать, не задействуя слов, но от способностей зависит то, как далеко можно отследить.

Лорейн сказала «куда бы ни сбежал», значит в расстоянии уверена. Если за тобой будет гнаться Лорейн, она последует за тобой до самых глубин ада.

Жуть...

— Можно взять «Гоблина» прямо сейчас.

«Гоблин» товарищ «Сирены», он может знать, кто она такая, и как привести в чувства Фелицию и остальных.

Потому так поступить было наиболее эффективно.

Но никто не согласился на это.

Лорейн покачала головой:

— Если мы схватим его сейчас, Фелицию и остальных могут использовать в качестве заложников. Пока нам стоит придерживаться легенды, что мы не знаем, кто такой «Гоблин». Если ты хочешь бросить людей, я не буду возражать... Но мы же не станем этого делать.

Огли был согласен:

— Скорее всего их втянули из-за нас. И мы не можем говорить, что нам плевать на их жизни...

Я и сам не думал так поступать.

И подтвердил, что они так думают.

— Но тогда будет непросто. Для начала... Поищем снаружи? Вдруг кто-то из кустов выскочит, — пошутила Лорейн, но нельзя сказать, что это невозможно.

Здесь и кусты, и лес, где спрятаться можно.

— Надо проверить, как другие жители деревни. Но нельзя оставлять Фелицию и остальных... Лорейн, присмотришь за ними? А я и Рент проверим, что на улице. Если ничего не найдём, опять посовещаемся... Ну что? — предложил Огли. Мы призадумались, поняли, что больше ничего не остаётся, и кивнули ему.

После этого Лорейн сказала:

— Да, я не против, но могли бы вы перенести мужчину на этот диван? Неизвестно, когда они очнутся, но девушки явно удивятся, увидев его рядом.

Прямо сейчас они втроём лежали на одной кровати. И правда, когда очнутся, если увидят мужчину, пусть и красивого, всё равно удивятся.

— Без проблем, — сказал Огли, усадил мужчину на спину и перенёс на диван.

Это мог сделать и я, но Огли оказался ближе и сразу принялся за дело.

Он довольно сильный.

Это обычное дело для авантюриста, но даже среди нас он выделяется.

Мускулистым он не выглядит, скорее уж щуплым кажется, но всё же не стоит доверять тому, что видишь.

Огли переносил мужчину.

— ... М? — и вопросительно склонил голову.

Что у него там?

— Что-то случилось? — спросил я, а он ответил:

— ... Да нет. Просто будто... А, ладно. Ничего, — заговорил озадаченно он, а потом положил мужчину.

После чего мы оставили присматривать за людьми Лорейн, а сами отправились в город, чтобы проверить, как дела там.

***— ... Хозяин гостиницы...

Уже покидая гостиницу, мы наткнулись на странность.

Мы стали искать хозяина.

Хватает авантюристов из городов, которые выходят среди ночи и нападают на деревенских девушек.

Чтобы нас не заподозрили в этом, перед уходом мы хотели отчитаться.

Однако...

— ... Нигде не видать.

Когда пришли, он сидел за стойкой, а теперь его не было.

Конечно уже ночь, но в семейных гостиницах, когда появляются постояльцы, работают по сменам.

Конечно каждый день круглый год они бы так работать не смогли, но при том, что у них посетители появляются раз или два в неделю, вполне можно и так работать.

Это нормальное дело.

Помимо простого сервиса, так можно было проконтролировать, что гость ничего не украдёт и не сбежит.

— Странно. Неужели все спят... М?!

Огли вопросительно склонил голову и посмотрел за стойку.

Но тут понял, что сверху что-то падает, и убрал голову.

Он выхватил меч.

И я следом за ним.

— Что это... Эй, эй.

По ту сторону стойки был хозяин с топором.

Его злобный взгляд не был нормальным.

Глаза красные, изо рта текут слюни, точно он зверь какой-то.

— Это... То, что мы и предполагали? — сказал Огли.

Было понятно, что он имел ввиду. Это то, что сделала «Сирена».

Я кивнул и сказал:

— Убивать не будем.

— Конечно... Ох!

Хозяин перебрался через прилавок и бросился на нас, размахивая топором для рубки дров.

Его движения не были человеческими, и их было сложно предсказать.

Конечно вряд ли он попадёт, но при том, что вредить ему нельзя, разрубить его мечом мы не могли, потому Огли парировал топор своим мечом.

— ... Довольно сильный. Ну... Хотя до авантюриста далеко! — сказал он, отбил топор и подобрался в упор к хозяину.

Мужчина ударил его рукоятью меча в живот.

И.

— Ух...

У застонавшего хозяина гостиницы закатились глаза, и он упал.

Огли подошёл, проверил, действительно ли он лишился сознания, и заговорил:

— ... Удивлён?

— Ну да. Но чего-то такого мы и ожидали.

— Верно... Теперь проверим, что на улице?

— Честно говоря, не хочется этого знать...

Мы переглянулись и вздохнули, предполагая, что ничего хорошего нас не ждёт.

Но и остаться внутри не могли.

Оставив хозяина там же, мы вышли. Возможно стоило бы связать и его, но вряд ли он представляет угрозу.

Правда абсолютной уверенности не было.

***— ... Тут то же самое.

— Похоже на то...

Снаружи мы увидели то, чего видеть не хотели, и были готовы схватиться за головы.

Десяток деревенских жителей окружил нас.

Мы шутили, что на нас могут напасть все жители, но похоже это оказалась не шутка.

Хотя может и не так.

Десять человек — это далеко не вся деревня, какой бы маленькой она ни была.

Возможно ситуация не такая уж и серьёзная.

И тут были только простые деревенские жители... Даже для медного ранга они не серьёзные противники. Я бы справился с ними даже в то время, когда ещё не был монстром.

И потому мы разобрались со всеми, кто разом набросился на нас.

Оглушали их одного за другим, стараясь не ранить.

И вот остался последний.

— Га-а-а-а!..

— Что!.. Плохо дело!

Будучи загнанным, он попытался ударить меня по шее, но я отбился и вырубил его.

Мы убедились, что все остальные тоже без сознания, и после этого вздохнули с облегчением.

— ... Опасно было. Думал, помру, — сказал Огли, и я кивнул.

— Они тоже действуют не по своей воле... И все же непросто это. Не хватало, чтобы убили.

Вообще не настолько всё было плохо.

Это обычные деревенские жители, с авантюристами им не справиться.

В худшем случае страна будет проводить расследование и нас арестуют.

И мы скажем, что на нас внезапно напали.

Скажем...

Тут я задумался.

— ... Это их цель?

— Какая?

— Чтобы мы ранили или убили местных, а потом нас должны будут арестовать...

— А... Понятно. Вот тут точно ничего хорошего.

Огли кивнул и скривился.

Конечно врагу хотелось убить нас, но если не получится, то их и такой вариант устроит.

Нас схватят и без вины казнят.

Довольно умный ход.

Но я могу использовать разделение и сбежать.

И Лорейн сбежит. Есть устройства, ограничивающие ману, но она не из тех, кто не подготовится на такой случай.

И с Огли... Вряд ли что-то выйдет.

— Я начинаю подозревать, кто стоит за всем этим.

— Точно... Не стоило нам к принцессе ходить.

Мы тихо переговаривались, пока осматривали деревню на предмет странностей, и тут внезапно хмыкнул Огли.

И.

— ... А, вспомнил! Рент, погоди! Я сейчас, — сказал он и куда-то направился.

Чего это он?.. Но я даже подумать не успел, чтобы его остановить.

Вот что значит скорость авантюриста серебряного ранга.

Хотя не в этом суть его работы.

Правда когда с сильным монстром сталкиваешься, это способ выжить, тут скорость важна, и шустрые авантюристы часто получают высокие ранги.

Но раз уж сказали ждать, буду ждать...

Подумав так, я остался на месте.

В центре деревни стоит мужчина в чёрной робе и маске-черепе...

Это слишком уж подозрительно выглядит.

И вот через какое-то время...

— Рент! Вот и я, — вернулся Огли.

— ... Ты куда ходил? И... Кто это?

Подмышкой он держал женщину.

В неприметной одежде, но настоящая красотка.

— Скорее всего «Сирена», — ответил Огли, и я от удивления не знал, что ответить.

***— Так это и есть «Сирена»? — спросила Лорейн, когда мы вернулись в гостиницу и всё рассказали.

Ну конечно.

Сложно поверить, что мы так удачно могли её схватить.

Мне самому было интересно, как у Огли это получилось.

Он говорил, что она товарищ «Гоблина», но не ясно, как он выследил её.

Хотя если подумать, он даже долгоиграющие планы строил, чтобы ко мне приблизиться.

Ладно ещё сейчас, но тогда во мне точно ценности никакой не было. Конечно возможно это была случайность... Но это маловероятно.

То есть Огли как-то выследил «Сирену» и схватил её.

Мужчина ответил на вопрос Лорейн:

— Не уверен на все сто. Скорее всего. Хотя конечно есть вероятность, что я ошибся.

— Ладно, оставим это. Почему ты решил, что она «Сирена»?

— Из-за того парня. Когда нёс его, ощутил запах.

— Запах?

Я и Лорейн подошли к парню и принюхались.

Запах и правда есть, но не какой-то конкретный.

Запах травы и земли, свойственный деревенским жителям, и запах тела.

А ещё...

— Это какие-то духи? — заговорила Лорейн.

А ведь и правда пахнет.

У меня тоже чутьё хорошее.

Запах я ощутил, но что с того?

Даже в деревнях есть магазины, в которых подобным торгуют.

Тут могут продавать духи, с помощью которых девушки пытаются привлечь мужчин. Конечно жители деревень скорее уж сделали бы их вручную из цветов, но тут ничего необычного нет.

Но у Огли было своё мнение на этот счёт.

Он сказал:

— Да, верно. Конечно в деревнях тоже духами торгуют. Но такие только в столице продают. Я тоже такие хотел. Мне казалось, что я где-то уже чувствовал такой запах, и вспомнил.

— Вот оно что. Странно, если от жителя деревни будет пахнуть этими духами. А если он окажется в контакте с жителем столицы, то запах может передаться, и та, от кого он перешёл, «Сирена», — Лорейн подвела итог под тем, что пытался сказать Огли.

Понятно, вот оно что.

Но даже если так...

— Огли, у тебя отличный нос. Мало того, что смог предположить, но ещё и учуял этот запах в деревне...

Я могу учуять запах крови, но точно уж не духов.

Мой нос для этого точно не предназначен.

Всё же я вампир.

Хотя мясо я бы учуять мог...

— Ну, это один из тысячи моих талантов. Хотите услышать про остальные?

Было не ясно, шутит он или серьёзно.

Если серьёзно, то это впечатляет, но вряд ли это так.

Иначе он бы уже поднялся выше серебряного ранга.

— Как-нибудь в другой раз, но не сейчас. А теперь к следующему вопросу. Надо разбудить тех, кто загипнотизирован... — вернулась к основной теме Лорейн.

— Будет ли она говорить? — спросил я, и девушка ответила:

— Надо сделать так, чтобы захотела. Никаких проблем. Выйдите из комнаты. Да, и этих троих возьмите. А допросом займусь я.

— А? Ты уверена, Лорейн? Она ведь как-то может людям мозги промывать. Одной оставаться опасно... — с беспокойством спросил Огли, но я не переживал.

— ... Всё будет хорошо. Я бы больше за «Сирену» переживал. Лорейн, помягче с ней, — сказал я, взял лежавшего без сознания парня и покинул комнату.

Направился я в комнату Огли.

Он взял девушек и поспешил за мной.

***Через какое-то время в дверь Огли постучали.

И.

— Это я. Лорейн. Может откроете? — прозвучал её голос, мы переглянулись, кивнули и открыли.

Там мог быть кто-то помимо неё, но за дверью точно была и она.

Лорейн вошла внутрь и стала рассказывать о результатах допроса.

— Всё самое важное я выяснила. В первую очередь про силу «Сирены».

— Так всё же она загипнотизировала людей? — поинтересовался я, и она кивнула.

— Да. Похоже она может одновременно контролировать около двадцати человек. Но на это требуется некая подготовка. Например дать понюхать лекарства и поговорить. Также если есть разница в физических и духовных способностях... То цена гипноза слишком высока. Скорее всего загипнотизировать не получится. Ну, жителей деревни загипнотизировать можно было без труда.

— Ха-ха... Значит это не магия?

— Не магия. Это можно назвать особой способностью. Очень редкая сила, не связанная с маной. Закономерность проявления найти не получилось, потому и исследования не движутся, но это достаточно интересно. Хотела бы я её вскрыть.

Хочет — пусть вскроет, но только позже.

Сейчас надо было понять, как избавить людей от гипноза.

Лорейн похоже была в курсе, потому сдержала учёную внутри себя и вернулась к основной теме.

— По поводу снятия гипноза... Всё на удивление просто. Он уже не работает. Действие отменилось, когда наложившая потеряла сознание. Огли уже вырубил «Сирену». Потому можно просто всех разбудить.

***— ... Тогда разбудим их. Пока не ясно, прошло ли действие гипноза, но если будем осторожны, всё будет хорошо, — сказал я, и товарищи кивнули.

Кстати я и Огли сложили всех, кого победили на улице, в столовой гостиницы. Там же и хозяина оставили.

И оставлять как есть было нельзя.

Потому мы приняли вынужденные меры.

— Точно. Но для начала давайте разбудим кого-нибудь одного из этих троих. Прежде чем объяснять всем, лучше для начала рассказать всё кому-то одному.

— Любой удивится, если после пробуждения окажется связанным в гостинице... И что будет с памятью во время гипноза? Если они всё будут помнить, объяснения не понадобятся, — с интересом говорил Огли, спрашивая у Лорейн.

— «Сирена» сказала, что воспоминаний не остаётся. Потому она обычно оставляет их так, чтобы это не казалось странным, а потом снимает гипноз. Действие снимается, если «Сирена» теряет сознание, но ещё она сама может снять его воздействие.

— Понятно... Значит объяснить всё придётся, — кивнул Огли, и вот. — И кого разбудим?.. Я предлагаю Фелицию.

— Почему? — спросил я, а он ответил:

— Прошлым вечером мы общались с ней. Потому объяснить будет проще.

— Да? Вряд ли мы хорошее впечатление произвели, — Лорейн вспомнила их разговор в таверне.

Авантюристы, желавшие пробраться в место размножения летающих драконов, похитили и связали девушку, которая знает, как это сделать.

Сомнительно, что в такой ситуации кто-то поверит.

— Вот именно. Разбудим её первой, развяжем, объясним всё, и она нам поверит.

— Ну... Вполне возможно, что так и будет. А не получится, разбудим ещё кого-нибудь. Бывает же потеря памяти. Потому может они не будут воспринимать это слишком подозрительно... — не слишком уверенно говорила Лорейн, но вариантов всё равно не было.

Первой мы решили разбудить Фелицию.

***— ... Эй... Эй.

Звали мы, пока трясли за плечи.

Это мы уже делали до того, как схватили «Сирену», но в то время никто не отреагировал.

Но в этот раз всё было иначе.

— М-м... — прозвучал тихий стон, и Фелиция открыла глаза.

И вот посмотрела... На нас.

— Кья-а-а-а-а! — закричала девушка.

Ну, перед ней человек в маске-черепе, павлин и безумный учёный, так что конечно страшно.

Очевидно, что страшно.

Она могла посчитать нас похитителями, и на этот случай стоило бы закрыть ей рот и попросить помолчать, но мы не стали делать этого.

Лорейн использовала барьер тишины.

Сколько бы ни кричала, за пределами комнаты её никто не услышит. Ха-ха-ха-ха-ха!

Я могу себе позволить немного позлорадствовать.

Хотя не стоит так с ней.

... Оставим шутки, она закричала, потом немного успокоилась, и мы смогли поговорить.

Сурово глядя на нас, она будто спрашивала: «Что вы собираетесь со мной делать?»

— ... Что вы собираетесь со мной делать?!

Не будто, а и правда спросила.

Да уж.

— Ничего. Сейчас мы тебя развяжем. А потом объясним всё. А дальше ты должна принять решение, — сказал я, подошёл, а она стала отстраняться.

...

— ... Я сама.

Всё же ей страшно, когда мужчина подходит.

Лорейн вздохнула и сделала это сама.

Реакция Фелиции не сделала мне больно. Правда не сделала.

Девушка была такой же настороженной, когда подошла Лорейн, но уже не отстранялась.

Похоже верила, что её развяжут. Когда верёвку развязали, она увидела, что под ней ткань, и следов не осталось, потому отношение девушки слегка смягчилось.

— ... Как это понимать? Сразу говорю, про летающих драконов я не расскажу, — она помнила наш разговор и заявила это решительно.

Если бы хотела, Лорейн могла бы заставить её говорить, но сообщать об этом было ни к чему.

Только напугаем.

Мне пока не стоило вмешиваться, потому объяснять начала Лорейн.

— Мы и не собирались спрашивать об этом. Я бы хотела знать, что последнее ты помнишь? Ты не против рассказать?

Вот как.

Я понимал, чего добивается Лорейн, это был самый быстрый способ.

На лице Фелиции было подозрение, но девушка была искренней.

Чтобы ответить, она стала рыться в памяти, и тут на лице появилось удивление.

— ... Я вышла из таверны и собралась домой, но не помню, чтобы вернулась. Что потом... А? Я ничего не помню... — сказала она.

Она была в замешательстве и не могла даже подумать о причине.

Лорейн продолжала объяснять:

— Сразу скажу: мы не похищали тебя по пути домой. После твоего ухода мы пили ещё около часа. Это может подтвердить хозяин. То есть мы не имеем отношения к твоей потере памяти.

— Тогда кто...

— Мы и сами точно не знаем, но ты, они и ещё несколько жителей деревни находились под гипнозом. И нам повезло схватить ту, кто сделал это, её зовут «Сирена». Похоже она нацелилась на нас. Она загипнотизировала вас и велела убить нас. Ты с ножом пришла в номер Огли... Вот его, и напала.

После услышанного глаза Фелиции округлились.

***— С ножом... Я бы так не поступила! — решительно сказала девушка, но Лорейн лишь безразлично констатировала факты.

В такие моменты лучше не врать.

Правда иногда бывает больнее обмана.

— Ничего не поделаешь. Мы знаем, что ты сделала это не по своей воле. Как я и сказала, есть человек, который всех загипнотизировал.

— Загипнотизировал...

Похоже этот момент Фелиция упустила.

Хотя она ничего не помнила и была шокирована тем, что могла сделать подобное.

Когда тебе говорят «ты этого не помнишь, но на самом деле ты пыталась меня зарезать», обычное дело ответить «нет, нет, нет, это неправда».

Желая больше подробностей, Фелиция пристально смотрела на Лорейн.

Не то, чтобы она себя упрекала, просто хотела знать, почему это случилось.

— Ты знаешь, что такое гипноз?

— Слово... Слышала.

Даже в такой деревне об этом знают.

Всё потому что среди артистов, путешествующих по деревням, иногда встречаются гипнотизёры. Хотя почти все взрослые считают их самозванцами.

Другое дело маги, но способных на это магов немного, про них почти никто не знает.

То есть гипнотизёры — это как фокусники для детишек.

Лорейн продолжала:

— Его по разному можно истолковать, но то, что видела ты, скорее всего было частью выступления для детей. По большей части это забавы. Вы не можете встать со стула, смеётесь над всем подряд, у вас меняется вкус...

Похоже тут девушка была согласна, и она кивнула Лорейн.

— В детстве я верила, что это по-настоящему... Но все гипнотизёры были членами театров, потому с возрастом я перестала в них верить. Хотя я видела, как иногда им платили деньги.

По сути они просто обманщики.

— Всё так. Но не все гипнотизёры ненастоящие. Таких большинство, но есть и настоящие. Есть учёные, которые пытаются разобраться в этом феномене. Я не эксперт... Но встречаться доводилось. Из опыта могу сказать, что подобное существует.

Когда Лорейн занималась исследованиями в имперской столице, она много всего изучала, в том числе и это.

Её интересовали достаточно странные вещи, но Лорейн всегда была любопытной.

Скорее уж это обычное дело для неё.

Фелиция с подозрением посмотрела на неё:

— Правда?.. — спросила она, и Лорейн совершенно серьёзно кивнула:

— Конечно. Правда эффект на других не сильный. Длится это недолго. Каким бы сильным внушение ни было... Заставить делать сложные вещи не получится. Например... То, что было на тебе. Такого при обычном гипнозе не сделать. Тебе приказали убить Огли, а это не такое простое указание. Тебе приказали прийти к Огли, сделать недвусмысленный намёк, приблизиться, достать спрятанный нож и убить.

Объективно указание достаточно сложное.

Это не запретить со стула вставать.

Тут на всё требуются рассуждения.

Так можно создать солдат, которым плевать на собственные жизни.

Ни один король не отказался бы от подобного.

Если так подумать... Я не знаю, кто отдаёт приказы «Сирене», но это наверняка кто-то важный.

И это конечно довольно мнительно... Но похоже мы тоже особенные.

Вряд ли кто-то мог подумать, что их по запаху найдут.

Всё же мы не собаки.

Хотя у Огли нюх как у пса.

От «Сирены» немного пахло, но не особо сильно.

Скорее уж так, что это вполне можно было упустить.

И то, что её учуяли, это скорее невезение, чем оплошность женщины.

— Я... Сделала нечто подобное?..

Фелиция удивилась, осознав, что она сделала.

К тому же там было то, чего она бы как девушка делать не стала, потому и покраснела.

Подумав какое-то время, Фелиция обратилась к Огли:

— Это... Я ничего не помню, но поступила ужасно, потому простите меня! Я напала на вас с ножом... Вряд ли такое простительно... Но мне правда жаль. Это, я ведь вас не ранила?.. — извинилась она.

Вообще извиняться было ни к чему. Ей ведь управляли.

И причиной всему были мы.

Но Фелиция чувствовала себя ответственной за нападение.

Огли сказал:

— Нет, ты ни в чём не виновата. К тому же я не пострадал. Я не великий авантюрист, но я достаточно натренирован, чтобы не дать обычной девушке ранить меня... Лучше скажи, как ты?

— А?

— Ты была не в себе, а потом я тебя вырубил. Я ударил тебя по затылку... Я переживал, что ты снова нападёшь, потому связал, правда постарался не оставлять следов. Я правда старался быть осторожным...

Фелиция посмотрела на руки: следов не осталось. Всё благодаря ткани.

А её затылок проверила Лорейн.

— Ничего не будет видно. На шее ни следа, — сказала она.

Это было сказано немного двусмысленно[1].

Будто ей отрезали голову и консервировали.

Дома у Лорейн полно консервированных голов монстров в банках...

— Вот как... Слава богу. Но если бы осталась рана, ничего страшного не было бы. Это нужно было, чтобы спасти жизнь, — с облегчением вздохнула Фелиция.

Ей ответил Огли:

— Да? Спасибо, что сказала так. Но в этом виновата та, кто тебя загипнотизировала, потому тебе не о чем переживать.

— Но...

— Нам надо другим объяснить, что их загипнотизировали, поможешь нам? И мы были бы рады, если бы ты скрыла, что причина в нас. Мы бы не хотели, чтобы нас выставили из гостиницы... Ну так что? — вполне естественно сказал Огли.

В такие моменты он напоминал весельчака.

Придал рассказу лёгкости, чтобы Фелиция улыбнулась.

— ... Хорошо. Я сделаю это, — кивнула она.

***После мы разбудили остальных жителей.

Начали с тех, кто напал на меня и Лорейн.

Похоже они были знакомы с Фелицией, и когда она объяснила, те поверили.

Девушка сказала, что их загипнотизировали, но как и было обещано, она скрыла, кто был целью.

Для жителей причина была не ясна, но они по сути всегда были реалистами.

Они принимали это и думали о завтрашнем дне.

И хоть Фелиция не говорила, что цель мы, люди не могли не связать наше прибытие со случившимся.

Скорее всего хозяин гостиницы и более опытные мужчины заметили это.

Но они не расспрашивали, потому что Фелиция пыталась объяснить им всё и говорила, что мы освободили их от гипноза.

Конечно это не значило, что нам полностью поверили, но выгонять из гостиницы нас не стали.

После объяснений все разошлись кто куда, осталась только Фелиция.

— Это... Всё останется в секрете... — сказала она, но всё же переживала, потому что понимала, какой была ситуация.

— Кто-то понял, что дело в нас. Молодые люди радовались, но например хозяин гостиницы посматривал на нас.

— Вот как... Простите.

— Нет, ничего. Это мы попросили о невозможном. Хоть мы и подозрительные, он не велел нам покинуть гостиницу. Теперь надо подумать о том, чтобы быстрее выполнить запрос. Даже если сегодня всё хорошо, завтра могут выгнать. Надо будет завтра всё сделать, что думаете? — сказала Лорейн.

Мы думали, что сделаем всё спокойно за пару дней, но похоже не выйдет. В худшем случае придётся переночевать на улице, но хотелось бы обойтись без этого.

Мы думали начать обсуждение запроса, но тут Огли выдал «ах».

— Ах, прости. Фелиция. Мы заболтались, забыв о тебе. Но можешь не волноваться. Твои родители наверняка переживают, давай проводим тебя домой.

И правда всё так. Огли предложил проводить её, а значит обсудим мы всё после его возвращения.

Фелиция тут же замотала головой:

— Нет! Что вы... От меня и так было столько неприятностей, ни к чему провожать меня, — сказала она, но Огли тут же возразил:

— Фелиция. Я же говорил, что всё хорошо. Ты уже извинилась. И провожаю я тебя не только ради тебя одной. Мы поймали гипнотизёра, но есть ещё её товарищи. Так что если ты пойдёшь одна в такое время, и на тебя могут напасть. Если это случится, то нас... Мне это будет не по душе. Потому, если думаешь о нас, позволь проводить тебя. Или может я не подхожу? Тогда здесь есть человек в маске-черепе и волшебница.

Мы знали, что у «Сирены» есть ещё один товарищ, который может действовать свободно.

Лорейн следила за «Гоблином», но кем был старик мы так и не знали.

Следов его не было.

Возможно он самый сильный противник, и нам явно не стоит отпускать Фелицию одну домой. Хотя после того, как товарища схватили, вряд ли он станет похищать деревенскую девушку, и всё же на всякий случай.

Даже если проводим, это не значит, что он может сделать что-то со всей семьёй, тут тысячи вариантов.

Следить за всеми жителями деревни мы не можем.

Лишь делать то, что нам по силам.

Взвалить всё на свои плечи нам не по силам.

Фелиция улыбнулась, услышав слова Огли:

— Нет... Тогда я полагаюсь на вас, господин Огли. Госпожа Лорейн ещё ладно, но при виде господина Рента мои родители в обморок упадут.

— Точно. Его посреди ночи можно со смертью перепутать, — улыбнулся Огли.

Жестоко.

Я не смерть, а что-то вроде вампира.

Хотя ночью со мной вряд ли кто-то встретиться захочет.

Огли покинул гостиницу вместе с Фелицией.

Мы же остались дожидаться его.

— Что там с «Сиреной»? — спросил я, и девушка ответила:

— А, после допроса я её усыпила. Завтра проснётся. Можно разбудить, но это магический сон. Без магии было не обойтись. К ней на помощь может прийти «Гоблин» или старик... Но это ожидаемо. Я расставила на этот случай пару ловушек.

Конечно же магических.

И точно не одну, что пугает больше всего.

Скорее всего это какой-то магический катализатор или магические инструменты.

То есть даже если уйдёт, пока останется мана, ловушка будет работать. А значит можно её пока не трогать. Если придут, можем схватить и проверить, на что способны враги.

Об этом я сказал девушке, и она кивнула:

— Конечно использовать всё для поимки мы не можем. Нельзя же гостиницу разнести.

Она беспокоилась о другом, но и в этом тоже было дело. Даже если «Гоблин» сбежит, мы сможем последовать за ним.

— С «Сиреной» решили. Теперь что касается «Гоблина»...

***... Тук-тук.

В дверь два раза постучали, и вот после паузы.

— ... Кто там? — прозвучал сонный голос.

Я ответил слегка обеспокоенно:

— А, Ятул. Ты в порядке... Слава богу.

Ятул... А точнее «Гоблин» ответил с той стороны с лёгким подозрением:

— ... Господин Рент? Что... Что-то случилось?

Ты в курсе. Точнее из-за тебя с дружками мы всю ночь были заняты. Так и подбивало это сказать, но если сделаю это, то всё испорчу.

Я проглотил эти слова и сказал:

— Подробности внутри... Но много всего случилось. Войти можно?

Ятул ответил:

— Хорошо. Значит что-то случилось... — зевая, он открыл дверь.

И увидел рядом со мной Лорейн.

— И сестрица Лорейн с вами. Значит что-то серьёзное произошло.

Он серьёзно?

Хотя есть вероятность, что он не в курсе.

Возможно каждый сам решает, что делать, и возможно он и правда сейчас просто хочет спать.

Но при том, что мы пришли ему сообщить о том, что что-то случилось, он уже должен был обо всём догадаться.

Мы вошли в комнату Ятула.

***— Ха-ха... Вот как. Нелегко вам пришлось, — когда всё рассказали, он удивился и кивнул.

Рассказали мы не всё.

Сказали, что на нас кто-то напал, но мы не поняли, почему.

Я и Лорейн обсуждали, стоит ли говорить про то, что мы схватили «Сирену», но в итоге решили упомянуть.

Возможно «Гоблин» мог заподозрить это.

Или уже был в курсе.

Было бы подозрительно ничего не сказать об этом.

Но мы вели разговор так, что не можем поведать всех обстоятельств.

Лорейн многое выпытала и знала, что они обучены не разглашать многое во время допроса.

Правда не ясно, насколько это так.

— Мы поймали предполагаемого преступника... Но вытянуть ничего не смогли.

— И почему?..

— Этот человек выглядел подозрительным, мы оглушили его и схватили, но разбудить не смогли, зато очнулись деревенские жители. Все пришли в себя... Мы не знаем, как именно это сделали, но скорее всего это какой-то гипноз.

Это было правдой.

И подозрений вызвать не должно.

«Гоблин» считал, что «Сирена» облажалась, но никак этого не выдал.

— Гипноз?.. Я всегда считал это какой-то сказкой...

Лорейн ответила Ятулу:

— Он самый настоящий. Как-то раз я и сама делала это. Это даже забавно.

Это она наполовину серьёзно.

Я раз через это прошёл, не хотелось бы очнуться и труп перед собой увидеть.

Речь шла не о том, что использовала «Сирена», а о простом гипнозе.

— Забавно... Невероятные вещи вы говорите, сестрица.

— Да? Ну наверное. Я согласилась, потому что знала, что толком ничего не будет. Но после увиденного я бы тоже усомнилась.

Любопытство Лорейн безгранично, она бы не смогла однозначно сказать «нет».

Хотелось бы, чтобы она отказалась от этой затеи, не хватало, чтобы Лорейн превратилась в оружие, палящее магией.

Девушка продолжала:

— Но да ладно. Так с тобой ничего не случилось? Может кто подозрительный приходил?..

— Вроде нет... Ладно бы на улице спал, но стоило уснуть в гостинице, меня уже непросто разбудить. Может кто и стучал, но я не услышал.

— Но нас-то ты услышал.

— Просто почуял, что что-то происходит. Вот и стал просыпаться. Иначе бы до утра не встал.

Интересно, это правда?

Скорее всего нет.

Пока всё это происходило, он не спал.

А значит знал, что происходит.

Всё шло согласно первоначальному плану.

Но «Сирена» потерпела неудачу.

И теперь оставшиеся вынуждены будут сменить тактику.

Или просто проигнорируют «Сирену»?

Не знаю... Но «Сирена» теперь являлась приманкой.

Надо оставить её и проследить, что будет.

Завтра мы пойдём на озеро Петрема выполнять задание, а они тем временем будут вызволять «Сирену»?

В любом случае мы сообщили «Гоблину» то, что собирались.

Дальше оставалось ждать, что они предпримут.

И даже если они не купятся, а сбегут, мы сможем преследовать «Гоблина».

«Сирену» Лорейн тоже пометила.

Проблемой оставался старик, но пока он не появится, мы ничего с ним сделать не сможем.

Пока в наших силах было лишь это.

Я и Лорейн переглянулись, и я сказал Ятулу:

— Ну, мы пришли просто убедиться, что ты в порядке. Преступника мы схватили, так что вряд ли что-то случится, но лучше быть осторожными. Мы устали, так что идём спать... А завтра отправимся на озеро, чтобы выполнить задание, потому вставать нам рано.

— Может стоит наблюдать за преступником?

— Мы его связали. Он не сбежит.

Если у него нет товарищей. Проглотив эти слова, мы ушли.

Когда вышли, мы снова стали говорить.

— Интересно, купился?

— Кто знает? Хотя без разницы. Если нет, то просто сдадим рыцарям. Заодно схватим «Гоблина». Последний правда сбежит, но раз мы не знаем, кто это, то всё равно ничего не сделаем.

— Точно...

***Быстрым шагом они шли по дороге.

Направлялись к дому Фелиции.

Как покинули гостиницу, девушка всё молчала, размышляя о чём-то, потому сохранялась тишина, но вот Огли Арз решил заговорить:

— ... О чём думаешь?

Девушка точно пришла в себя и ответила:

— А, нет, простите. Вам было скучно?..

Она тут же посмотрела на Огли и замахала руками, и это было забавно, ведь городская девушка так не поступила бы.

Пусть страна отдалённая, но столица Ялана всё ещё солидный город.

Женщины более искусны в интригах отношений полов.

Когда мужчина считает, что контролирует ситуацию, оказывается, что им манипулируют.

Это и правда пугает.

Ну, другое дело, если бы мужчина просто использовал физическую силу, но в столице хватает воспитанных авантюристов и сильных рыцарей.

Ясно, что будет за нарушение общественного порядка, потому остаётся действовать открыто.

На площадях можно увидеть подкатывающих мужчин, но женщины уже привыкли к этому и часто просто отмахиваются.

Фелицию в таком месте уже за час куда-нибудь уведут.

... Нет. При том, как она смело настаивала, не выдавая Огли и остальных, возможно и в городе она сможет справиться.

Думая об этом, Огли сказал Фелиции:

— Это не так. Просто вечер оказался волнительным. Давно так весело не было.

— Весело?

Слова мужчины оказались неожиданностью, и она спросила с широко открытыми глазами.

Он кивнул:

— Да. В столице я в основном принимаю задания для того, чтобы заработать деньги и очки для повышения ранга, что довольно скучно. Конечно не скажу, что всегда просто... Но интерес пропадает. Задания однотипные, поэтому иногда и хочется заняться чем-то интересным.

Это правда.

Но тут ничего не поделаешь.

Работа авантюриста заключается в том, чтобы выполнять задания клиентов.

Задание на первом месте, и работа заключалась в основном в сборе лекарственных трав, продуктов, материалов или инструментов, в основном сборы каждодневно потребляемых вещей.

Серебряный ранг тут ничего не меняет.

Конечно условия каждый день отличаются, но подготовка такая же.

Со сменой сезона меняется и расположение монстров, и чтобы выполнить задание, учитывая всё это, требуется куда больше усилий, чем думают обычные люди.

Заниматься этим каждый день не такая простая работа, и успех вызывает определённые эмоции.

Потому и неудовлетворённость не такая уж сильная. Но когда каждый день занимаешься одним и тем же, это перестаёт казаться интересным.

Огли был очень темпераментным, потому ему и не нравилось всё скучное.

Авантюрист серебряного ранга за десять лет старательной работы мог накопить достаточно денег, чтобы безбедно жить всю оставшуюся жизнь.

Потому не обязательно стремиться выше, а лишь выполнять самые дорогие задания на данном ранге, и в итоге нередко люди без всяких травм уходят из профессии.

Это достаточно разумный вариант.

У тех, кто стремятся к золотому, платиновому или мифриловому рангу явно не хватает парочки винтиков в голове.

Есть глупцы, которым нужна не награда, а острые ощущения, потому они жаждут опасные задания, где приходится ходить на грани.

Огли как раз можно было отнести к таким.

И Рента... И скорее всего Лорейн тоже.

Огли было скучно просто зарабатывать очки.

Он рассказал обо всём Фелиции.

— Мне больше нравится жизнь, в которой нет опасностей и можно каждый день нормально питаться, — дала она ожидаемый ответ.

Оно и понятно, все так считают.

Люди, которые так не считают, становятся авантюристами и, уверенные в себе, поднимаются на вершину.

Ранг авантюриста — это показатель того, как он хорош и как глуп.

Если прямо сказать об этом авантюристу, он наверняка станет возражать, но в глубине души признал бы, что это правда.

— Мне тоже кажется, что так лучше. Но я так не мог... Потому и сбежал из дома. Я просто не мог довольствоваться тем, что у меня всё было.

Услышав это, Фелиция смогла представить, в каких условиях жил Огли.

— Неужели семья господина Огли богата?

Столичная девушка сразу бы задумалась об обогащении.

Но Фелиции было просто любопытно.

— Ну да. У меня было достаточно денег, чтобы прожить всю жизнь, ничего не делая.

— И вы всё это бросили и стали авантюристом...

— Верно. Но ни о чём не жалею. У меня весёлая жизнь. С Рентом и Лорейн не заскучаешь. Постоянно происходит нечто подобное.

— Это вы про нападение деревенской девушки с ножом?

— Верно... Хотя не хотелось бы, чтобы это повторилось, — пожав плечами, улыбнулся он, и Фелиция тоже улыбнулась.

Похоже шутка пришлась к месту.

Огли испытал облегчение.

И тут.

— А, вот и мой дом, — указала Фелиция, и они поспешили к нему.

Он находился на окраине деревни, и признаков присутствия людей рядом не было.

Огли не пожалел, что решил проводить её.

И торопился он, потому что не хотел, чтобы родители Фелиции переживали.

***Однако.

— ... Фелиция! Где ты была так долго!.. — сказал мужчина, когда они подошли к дому, и сразу же поспешил к ней.

Рядом с ним была женщина, вылитая Фелиция, только старше.

Скорее всего это родители девушки.

Подумав так, Огли сказал:

— Здравствуйте. Вы родители Фелиции. Прошу принять мои извинения. Фелиция ничего плохого не сделала. Просто кое-что случилось... — начал говорить Огли, и выглядело это подозрительно.

Отец Фелиции сразу же посмотрел на него.

Вроде обычный взгляд. Не неуважительный и без упрёка.

Но Огли понял.

Это недовольный взгляд отца, чью дочь привели домой поздно.

***— ... Так и что случилось? — спокойно спросил отец Фелиции Рио.

Мать Фелиции звали Ленора.

Чуть ранее они успели представиться.

Огли сказал, что он авантюрист, прибывший в деревню, чтобы выполнить задание.

— Папа... Ты всё не так понял! — заговорила Фелиция, но Рио лишь мелком взглянул на неё и не ответил.

С виду он был спокоен, но явно злился.

Просто сдерживался.

Понимая, что возникло недопонимание, Огли постарался как можно скорее всё прояснить.

Фелиция пыталась возразить отцу, но Огли похлопал её по плечу, посмотрел в глаза и кивнул, предлагая предоставить всё ему.

Огли понимал, о чём тот думает, видя, как мужчина сжимает кулаки.

Для него Огли был источником неприятностей, который сблизился с его дочерью, но при этом он сдерживал эмоции и собирался выслушать.

А значит получится с ним поговорить.

Решив так, Огли заговорил:

— Как я уже сказал, Фелиция не виновата, что так поздно вернулась.

Говорил он это не как обычно, а более искренне и решительно.

Обычно он вёл себя беззаботно, но при желании мог вести себя и так. Будучи авантюристом серебряного ранга, ему приходилось работать и на аристократов, и где-то могли позвать на вечеринку.

Потому важно было научиться минимальному этикету.

Были и те, кто не изменял себе и не брался за задания знати, но Огли не был из таких.

Он брался за всё, лишь бы это не шло против его совести.

Таким мужчиной был Огли Арз.

— ... Тогда кто в этом виноват?

Он говорил: «Значит ответственность на тебе, отлично, подставляй рожу».

И Огли продолжил:

— Строго говоря, всё и правда началось из-за меня... Позвольте всё объяснить.

И он рассказал о том, что сегодня произошло.

Рио ошарашило то, что поведал Огли.

Обычно в их деревне ничего не происходило, никто не пытался реализовать свои зловещие планы и использовать его дочь, и это для Рио оказалось полной неожиданностью.

Он вскочил, зашатался и снова сел на стул.

После чего вздохнул и обратился к Огли:

— ... Это правда?..

Теперь его голос уже не звучал так уверенно.

В нём были беспокойство, удивление и вина, и Огли ответил ему:

— Не могу сказать, что этого не было. Всё случилось на самом деле. Вы живёте на окраине деревни, потому до вас новость ещё не дошла, но завтра вы наверняка обо всём услышите...

— ... Вот как. В таком случае у вас и правда нет причин обманывать... Значит я ошибся. Понятно... Но я бы хотел попросить, — решительно заговорил он, и Огли вопросительно склонил голову.

— ... О чём? — задал вопрос мужчина.

— ... Простите Фелицию. Если я могу что-то сделать, я на всё согласен. Если вам нужна моя жизнь, то я...

И его жена Ленора:

— Дорогой! Как же так... — заговорила она.

— Ленора... Позаботься о Фелиции... — его глаза были влажными, когда он положил руку на плечо жены.

Похоже Рио подумал, что он пришёл за компенсацией за нападение дочери.

Хотя Огли ничего такого не планировал.

Конечно многие авантюристы поступили бы именно так, но не Огли.

Понимая, что дело плохо, мужчина спешно заговорил:

— Нет! Я не переживаю из-за этого! Я уже всё обсудил с Фелицией!

Однако слова он подобрал неудачно.

Рио сказал ей:

— Фелиция!.. У тебя ещё есть будущее! Не принимай необдуманных решений! — он был решителен.

Нет... Всё не так... Говорю же вам...

Огли очень хотелось сказать всё это, но вряд ли из этого вышло бы что-то дельное.

Авантюристы обладают ужасающей силой.

Деревенские жители даже с оружием им не соперники.

Такими уж они были.

Что бы ни попросили, отказать будет трудно.

И вот к ним домой внезапно пришёл такой человек.

Ещё и оказалось, что их дочь пыталась его убить.

Конечно они паниковали и не могли рассуждать здраво.

Особенно при том, что авантюристы, способные на это, и правда существуют.

Надо было как следует всё обдумать, чтобы что-то решить.

В любом случае Огли решил сделать всё возможное, чтобы всё урегулировать.

***Прошло несколько десятков минут.

— ... Вот оно что!.. Надо было сразу так и сказать!.. Я уж думал, что помру, — с улыбкой сказал Рио.

— Отец... Потому я и просила тебя выслушать...

— Прости. Со мной такое впервые, вот и переполошился... Хотел хотя бы семью защитить...

Огли сказал ему:

— Рад, что вы всё поняли. Я здесь, чтобы просто всё объяснить, а не что-то требовать.

Вот что он хотел донести.

Есть ещё один человек, про которого они ничего не знают.

И неизвестно, что может случиться.

Но тут он ничего толком сказать не мог, потому обошёлся неточными изъяснениями.

Рио кивнул:

— Да, вот оно как... Господин Огли.

— Да? — мужчина уже собирался уходить, как вдруг к нему снова обратились.

Рио сказал:

— Спасибо вам за всё. Как я понял... Вы могли просто убить Фелицию. Верно?

— Нет, что вы...

Вообще и правда мог.

Если бы его жизни что-то угрожало, Огли мог поступить так, жестокий авантюрист так бы и поступил.

Так проще, чем брать живём.

Похоже Рио понимал это и низко поклонился:

— Спасибо вам, господин Огли. За то, что сохранили жизнь моей дочери... — сказал он.

А Огли покачал головой.

— Нет... Что вы. Поднимите голову.

Но Рио даже не думал об этом.

И вслед за ним Ленора и Фелиция тоже поклонились из чувства благодарности.

Он пришёл сюда не за этим, потому Огли испытал неловкость и просил их поднять головы.

Вот они подняли головы, мужчина сказал, что уже поздно и собрался уходить, и тут снова заговорил Рио:

— Если что, сразу же обращайтесь. Конечно обычные деревенские жители могут немного... Но если это в наших силах, мы всё сделаем.

— Ха-ха. Правда ничего не надо. Ну, я пошёл, — с улыбкой сказал Огли и ушёл.

Вслед ему смотрела вся семья.

Когда его уже было не видать, Рио сказал дочери:

— ... Повезло. Ты напала на хорошего авантюриста.

— ... Точно. Господин Огли серебряного ранга.

— С-серебряного?! Ничего себе...

Авантюриста серебряного ранга настоящим монстром могут назвать только жители деревень.

Огли явно было до этого далеко.

— Я пыталась ударить его ножом так, чтобы он не увидел, но он справился, даже не пострадав.

— ... Пусть ты и молодая девушка, это впечатляет... Фелиция, тебе повезло, что ты напала именно на господина Огли. Был бы способ как-то его отблагодарить, но авантюристы и так могут купить всё, что заходят. Как бы поступить?

Тут заговорила Ленора:

— Можно приготовить обед на то время, когда он соберётся деревню покинуть...

Рио согласился:

— А ведь и правда неплохая идея. У них ведь только то, что медленно портится... Отлично, так и стоит поступить.

После этого они вернулись в дом.

Фелиция последовала за родителями, размышляя.

— ... Благодарность. Ну... Раз так, — сказала она, открывая дверь.

Воздух внутри был тёплым, и на неё тут же накатила сонливость.

Но пока было не до сна.

Примечания переводчика:

1. Там сказано, что у неё чистая, красивая шея. Это можно расценивать как «чисто срубили».

В итоге Огли вернулся довольно поздно.

Выяснилось, что с родителями девушки возникло недопонимание, и потребовалось время, чтобы всё объяснить.

Случай деликатный, потому ничего не поделаешь.

Но завтра... А точнее уже сегодня они примутся за задание.

Вернувшись, Огли сказал, что уже пора спать, потому обсуждать планы они не стали.

Хотя они не сильно переживали из-за этого.

Всё же они уже обсуждали, как всё сделают, потому оставалось лишь всё подтвердить.

Конечно задание непростое, и если будут небрежны, то потерпят неудачу.

Но Огли и Лорейн не из таких.

Огли лёг пораньше не из-за того, что не хотел ничего делать, а потому что сонливость могла сказаться на работе.

Лорейн убедилась в том, что он так скажет, потому сделала то же самое.

Я же уже выспался, потому до восхода солнца просто убивал время...

Если заставлю себя, то усну, но это бессмысленно, потому я и не стал этого делать.

Скорее уж устану из-за этого.

Тело удобное, но ночи из-за этого тоскливые.

Как говорят, ничего нельзя получить, ничем не пожертвовав.

Я пожертвовал мирным сном и получил возможность достичь мифрилового ранга.

В таком случае трудно пожаловаться. Ну, я всё ещё хочу снова стать человеком... Но хотелось бы сделать это, сохранив силы.

Или я слишком уж жаден?

Возможно придёт время, когда придётся сделать выбор.

Уверен, что так и будет.

И мне надо будет всё как следует обдумать.

... Я серьёзно обдумывал всё в одиночестве.

Быстрее бы уже утро.

Вот о чём я подумал.

***— ... Что ж. Скоро уже нам пора выдвигаться.

На следующий день, когда Лорейн и Огли проснулись.

Не смотря на то, что было, хозяин приготовил нам завтрак, и, поев, Лорейн сказала это, стоя перед гостиницей.

Я, Лорейн и Огли.

Все мы были готовы.

При нас было нужное снаряжение и инструменты для сбора.

В магическую сумку я убрал все свои вещи, ничего не оставив в гостинице.

Можно было и оставить, но ладно ещё хозяин и местные, «Гоблину» и «Сирене» я доверять не мог.

Ничего неосторожно мы делать не будет.

— Точно. Вы же помните, что от нас требуется? — поинтересовался напоследок Огли.

— Конечно. Схватить живьём водного кота, собрать грязь грязевого голема и гастродии летающего дракона, — ответил я, и мужчина кивнул.

— И как будем это делать?

Ответила Лорейн:

— Надо найти, где живёт водяной кот. Они обитают на озере Петрема и чем-то напоминают духов. Когда найдём, я использую на нём магию.

— Да, полагаемся на тебя Лорейн. Тут от меня и Рента никакой пользы, — сказал Огли, приписав и меня, хотя не ошибся.

Их можно поймать лишь с помощью магии, а я пока не так хорош, и что-то настолько сложное не могу.

То же и к Огли относилось.

Он предпочитал использовать меч, а не магию.

Я не то, чтобы вообще не могу, но такой стиль мне был присущ ещё до того, как я стал монстром.

То есть магия для меня это поддержка, нужна, чтобы создать огонь или воду.

— Конечно ничего обещать нельзя. Но я создам «сеть», а вы его загоните. Вам работа посложнее достаётся.

— Испытание на физическую силу. С этим нам точно будет проще.

— Вот именно.

Мы выглядели самоуверенно, чем слегка поразили девушку, но в целом она была с нами согласна.

— Я в ближнем бою явно уступаю. В общем мы отлично распределили роли. Что касается сбора грязи големов...

— Точно. Трудная задачка. Ладно бы просто убить грязевого голема... Но надо собрать грязь, из которой состоит его тело, — сказал Огли.

Я продолжил:

— Грязь и глина... Всё зависит от того, сколько в нём будет воды. В идеале встретить бы кого-то больше напоминающего глину.

Грязевые големы напоминают двигающуюся грязь или скопление глины.

По сути это не разные виды, а один и тот же.

Хотелось бы высказаться учёным, считающим, что это одно и то же существо, но похоже качество маны и состав тел у них почти идентичный.

При удалении воды из грязи получается глина, а если в глину добавить воду, то будет грязь.

Она отличается от грязи, что находится здесь вокруг.

Потому по заданию надо достать глину или грязь голема.

Эти существа обитают возле озера Петрема, и водятся здесь как грязевые, так и глиняные.

Так что кто нам попадется, зависит от удачи.

Я бы хотел встретить глиняного, но права выбора у меня нет.

Так я бы не торопился, но нам надо выполнить три задания в течение одного дня.

Даже если встретим грязевого, то не оставим его, чтобы найти другого.

Глина не так пачкает и собирать проще... Но у нас нет вариантов.

***— ... Проблема в гастродии летающего дракона, — скрестив руки, проговорила Лорейн.

Хотя это скорее было не сложно, а просто вызывало меланхолию из-за ряда неудобств.

— Будем прорываться?.. Стоит быть внимательными. Чтобы добраться до двух целей, придётся со всем там разобраться.

То есть, чтобы добраться до водяных котов, надо пройти среду обитания летающих драконов цвета воды.

Эти монстры считаются относительно тихими, но в период размножения нападают на всех, кто подходит.

Потому, чтобы пройти, придётся победить пару десятков из нескольких сотен.

Очевидно, что это настоящая проблема.

Однако...

— Мы с самого начала знали об этом. Будем продвигаться осторожно. Если повезёт, убьём нескольких, и остальные разбегутся... Возможно.

— Ничего утверждать нельзя... Но остаётся надеяться на это. В любом случае для начала надо добраться до их среды обитания... — вздохнула Лорейн явно не сильно горя желанием заниматься этим.

Я собрался продолжить.

Но.

— ... Подождите!

Прозвучал голос.

Что?

Такого ведь быть не может.

Сразу стало ясно, откуда он прозвучал.

Мы посмотрели туда и увидели знакомую.

— Это же... Фелиция, — признал её Огли.

И правда она.

И в руке что-то держит...

— ... Хха, хха.

Она тяжело дышала, когда нагнала нас.

В руке она что-то держала, и на ней была не плотная деревенская юбка, в какой мы её видели, а более удобная одежда.

— Что такое? Неужели снова что-то случилось?

Возможно что-то сделал последний товарищ «Гоблина».

И могло что-то случиться с Фелицией, её семьёй или с кем-то из деревни.

Однако девушка покачала головой.

— А, нет. Не в этом дело... Вот.

Она протянула нам корзину, сплетённую из высушенных стеблей растений.

Огли взял и заглянул внутрь...

— Это... Обед? Эй, смотрите. Выглядит вкусно.

Я посмотрел вместе с Лорейн и убедился в этом.

Там были сэндвичи с поджаренной ветчиной и сыром, а ещё салат из овощей, собранных с утра.

Ещё были спелые фрукты.

Много свежей еды, которую обычно в таком походе не ждёшь.

У нас тоже еды хватало, но в основном всё сушёное.

Всё потому что свежая еда надолго свежей не останется.

Можно было всё аккуратно сложить, но надо съесть до того, как еда испортится, жалко будет, если пропадёт, потому слишком много брать не стоит.

И после того, как съешь это, останется довольствоваться сухой пищей.

Если приготовить, получится неплохо, к тому же в лесу можно найти съедобные травы и растения.

У нас было немного овощей, но они не такие же как и свежесобранные.

Это касалось и всего остального.

— Это что, нам? — спросил Огли у Фелиции.

Может это и так, но пока прямо она об этом не сказала.

Я только показать!

Шанс, что она скажет это, не равен нулю... Или равен?

Слишком уж это было бы гадко.

Конечно же Фелиция кивнула:

— Конечно. Мама с папой приготовили. Для всех в качестве благодарности, — сказала девушка.

Огли усмехнулся.

— ... Я же говорил, что ничего не надо, — пробормотал он.

— Но я ведь доставила вам хлопоты?.. — спросила девушка, а он замотал головой:

— Нет. Спасибо. Вы ведь тоже рады? — спросил он у меня с Лорейн, и мы кивнули.

— Без этого у нас были бы летающие драконы на ужин. Спасибо.

— Неплохо, но даже слишком вкусно. Я такое не люблю. Было бы эгоистично сказать это. Фелиция, спасибо. И поблагодари родителей за нас, — преувеличенно поблагодарила Лорейн.

Она любительница поесть, потому скорее всего серьёзно.

— Что вы!.. — девушка покачала головой, отвечая ей.

Я обратился к Огли:

— ... Тогда оставьте это на меня. Будет неправильно, если мы в бою всё испортим.

— А, у тебя же вместительная магическая сумка. Полагаемся на тебя.

Он ничего не складировал в моей сумке, но туда может влезть даже Тараск.

И такая корзина туда легко влезет.

Глаза Фелиции округлись, когда она увидела, как корзина пропала, стоило ей приблизиться к магической сумке.

В деревне вряд ли у кого-то увидишь такое.

Всё же она стоит больше двух тысяч золотых монет.

На них дом купить можно.

На этом дело девушки было закончено, и Огли сказал ей:

— Ну, мы пошли.

Но тут Фелиция потянула его за рукав и сказал:

— Нет! Подождите!

— М? Ещё что-то?

Мы все повернулись к ней, и Огли задал вопрос.

Фелиция вначале сомневалась, но вот решилась и обратилась к нам.

Нет, не к нам, а скорее именно к Огли.

... Это ничего?

— Это! Вы же хотите перебраться через зону обитания летающих драконов?.. Хотите знать, как это делается?.. Тогда я могу рассказать...

Это было неожиданностью.

Конечно мы понимали, что ей это известно.

Но это было важно и опасно, потому мы думали, что с нами она этими знаниями не поделится.

Однако почему-то изменила мнение.

Конечно мы за это благодарны, так нам будет куда проще.

И всё же...

— Фелиция. Ты не обязана. Это ведь важная информация, — говорил ей Огли.

Будь мы не самой лучшей группой, то уже бы спрашивали: «Эй, Огли, ты что вообще несёшь?»

Однако по этому вопросу у нас было полное согласие.

То есть если Фелиция этого не хочет, то не надо заставлять её.

Потому Огли и не стал спрашивать нашего мнения.

Фелиция опустила голову и тихо заговорила:

— ... Вы правы. Но, Господин Огли... Вы мне помогли. И господин Рент с госпожой Лорейн... Не забрали жизни никого из деревни. Ведь вам было проще просто забрать жизни... А не брать всех живьём.

Тут она права.

У Лорейн вообще не ушло бы много времени на то, чтобы сжечь всю деревню.

И я бы мог оставить после себя кучу обескровленных тел.

Огли... Мог бы разбираться со всеми последовательно. Но это заняло бы полдня.

Если бы мы ни о чём не волновались, вполне могли бы это сделать.

... Шучу.

Никто бы этого не сделал, да и не плевать нам на наше будущее.

Если бы не было свидетелей, мы бы просто выдумали историю, и всё бы закончилось, но оставался «Гоблин».

Наверняка появились бы проблемы.

В общем наше положение зависело от здоровья жителей деревни... Так что благодарить не за что.

Но Фелиция продолжала:

— Я хотела вас как-то отблагодарить. Но готовлю я не очень... Ничего придумать не могла... Но перебраться через место обитания летающих драконов цвета воды я могу...

Похоже она считала это единственным способом выразить благодарность.

И её решение было твёрдым.

Огли согласился с ней.

— ... За это я благодарен. И мы клянёмся никому не рассказывать об этом. Но ты точно уверена? — на всякий случай уточнил он.

Фелиция кивнула:

— Да! Я вам доверяю! — сказала она.

Летающие драконы обитали на берегу озера Петрема.

— ... Их тут несколько сотен. Надо быть идиотом, чтобы попытаться пробиться, — тихо проговорил я, сидя в кустах, и Лорейн поражённо ответила:

— Ты это себе говоришь? Хотя согласна... И место красивое. Над голубым озером летают синие драконы. И летающие камни выглядят фантастически. Такое появляется, когда в скалах оказываются частички магических камней...

Над озером плавали камни разных размеров.

Чем-то напоминает вход на четвёртый этаж «Лабиринта новой луны».

Там они были размером с дом, а тут были как меньше, так и больше.

Летающие драконы цвета воды стаскивали туда ветки и камни, а ещё кости различных монстров, строя гнёзда.

Конечно в гнёздах были яйца, но отсюда их было не видать.

Если выпущу крылья и взлечу, смогу проверить, но меня точно окружат драконы, и я упаду на землю.

И стану их пищей... Вот чего мне не надо.

Похоже летающие камни были главной причиной, почему эти драконы стали здесь гнездиться.

— Постройка гнёзд на такой высоте позволяет защитить их от врагов. Так как они в воздухе, забраться туда не получится... Хотя можно сделать это по лозам растений, но вряд ли получится, когда тебя окружит десяток летающих монстров.

Так они скорее всего рассуждали.

Вряд ли их кто-то научил этому, но живые существа умны.

Банально, но глупее всего именно люди, хотя сейчас есть вещи поважнее.

— Похоже мы изначально выбрали самый опасный вариант... Если бы не Фелиция. Но точно всё получится?

Я посмотрел на деревенскую девушку, которая была рядом.

Она пришла сюда за нами.

И конечно же она не обладала навыками ведения боя.

Но при этом знала, как миновать среду обитания драконов.

***— Да. Я часто этим занимаюсь... А, и не отходите от меня далеко, — сказала Фелиция, вылезла из травы и пошла.

Драконы были не только на летающих камнях, но ещё и на берегу.

Похоже они были готовы к тому, чтобы в случае чего сразу же напасть на посторонних.

Если мы приблизимся, они точно нападут...

— ... Поверить не могу. Не отреагировали... — поражённо сказала Лорейн.

Нечасто она так реагирует.

И её можно понять.

Мы шли следом за Фелицией, и летающие драконы цвета воды не обращали на нас внимания.

Они махали крыльями и тёрлись головами.

— А они милые. Будто обычные птицы.

Ведь и правда.

Хотелось взять и погладить, но неизвестно, что в таком случае будет.

Так что нельзя.

— Будь они маленькими, ещё можно было бы, но они большие, так что один неверный шаг, и можно пострадать... Хотя с вами наверняка всё будет хорошо, — сказала Фелиция, слышавшая наш разговор.

Похоже она это уже делала.

Правда я сомневался, стоит ли нам знать об этом, и всё же спросил:

— Фелиция... Отвечать не заставляю... Но почему драконы не реагируют? Вроде мы ничего особенного не делаем...

Девушка растеряно ответила:

— Я и сама толком не знаю. Просто знаю, что они не нападут. А если подойти ближе, точно набросятся. Но сейчас они спокойны, и всё хорошо.

Неужели дело лишь в интуиции?

И мы доверились чему-то такому?

Так я стал думать, но заговорила Лорейн:

— ... Скорее всего это тоже «особая способность».

То есть как у «Сирены».

— Почему ты так думаешь? — спросил Огли, а Лорейн продолжала:

— Мне доводилось встречаться с людьми, обладающими «особыми способностями», а также слышать про них... Если спросить, они просто ответят, что что-то чувствуют. Потому-то исследования и не продвигаются. Это была врождённая и сенсорная способность. Потому эта способность была сложнее магии. Некоторые полезны, но от большей части никакого толку...

— И какие же бесполезны?

— Например, если ты можешь слегка приподнять маленький камешек. С помощью магии это можно сделать легко. И если разобраться в магии, можно поднять камень даже больше, но в случае с «особой способностью» старания не всегда что-то приносят, и вполне может быть, что вообще ничего не изменится. Ещё... Можно менять цвет воды или немного левитировать...

И правда толку никакого.

Магия может легко заменить всё это.

Вообще такое в готовке пригодиться может.

Изменение цвета воды может пользоваться спросом.

С силой поднимать маленькие камешки можно разбивать яйца.

Руки не испачкаешь... Может кто-то для этого и использует.

Возможно, но сила редкая.

Вряд ли проверить выйдет.

— «Особая способность»... Вот оно что. Я впервые слышу о таком.

Рассказ Лорейн слышал не только я.

Фелиция с интересом слушала её.

Про её силу рассказали.

И чувства девушки можно было понять.

Я тоже испытал облегчение, когда Лорейн поняла, кто и что я.

Люди всегда бояться того, чего не понимают.

Тем более, если это твоя собственная сила.

— Вот как? Ну... В столице про такую силу слышать не доводилось. Не удивительно. Говорят, что в прошлом этой силой обладало больше людей, чем сейчас...

— Теперь их стало меньше? — спросила Фелиция, подавшись вперёд, и Лорейн ответила:

— Да. Тогда магия процветала. «Особые способности» считались частью магии. Правда теория была не слишком убедительной... Но есть люди, у которых магия проявляется сама по себе. К тому же «особые способности» не задействуют ману. Многие пробовали воссоздать их с помощью маны... Но правильнее считать, что это какая-то другая сила.

— Ого... Теперь мне даже легче стало. Я всё думала, почему я способна на это...

Она сказала это, потому что переживала из-за своей силы.

Но Лорейн чётко пояснила по поводу неё.

— Я не могу дать ответ, но эта сила существует с давних времён. В те времена, когда у нас не было ни оружия, ни магии, «особые способности» помогли нам выжить. В старых легендах есть истории о том, как герои и маги вызывали невиданные явления, возможно это тоже были «особые способности». Сохранившаяся сила не так уж и велика... Но в ней нет ничего странного. И нам она помогает сейчас.

Лорейн поддержала её, чтобы успокоить девушку.

Фелиция кивнула:

— Да. Теперь мне спокойнее... Правда рассказать об этой силе я не могу.

— Верно. Лучше держать её в тайне.

***— ... Кстати, по заданию мы должны собрать гастродии летающего дракона... Но как это делается?

Их доставляли из деревни Луза даже во время сезона размножения летающих драконов, но скорее всего это делала Фелиция.

Но тут имелся вопрос.

Хоть она и могла спокойно подойти к местам, где обитали драконы, это не значило, что она могла добраться до растений.

Гастродии летающего дракона находились в гнёздах... То есть на летающих камнях, и чтобы их достать, надо забраться туда.

Если спрашивать, почему они растут там, то скорее всего экскременты летающих драконов для них вместо навоза, и во время размножения они делают это только на летающих камнях.

Изредка растения можно встретить в лесу, но говорят, что это случалось потому, что дракон по какой-то причине пролетал там и сделал своё дело.

Конечно размер был небольшим, но спрос имелся, потому я и забрал.

Но тут они на землю не падают, придётся забраться на летающие камни.

Помимо гастродии там растут и другие растения, но сомнительно, что по лианам Фелиция могла бы забраться наверх.

Потому и был задан вопрос.

И Фелиция ответила:

— Обычно... Прошу какого-нибудь хорошего малыша.

— ... В каком смысле?

Лорейн поняла, что это значит, но не могла не спросить.

А Фелиция ответила действием:

— Это... Он вроде хороший. Эй! — она замахала рукой, и один из летающих драконов цвета воды направился к ней, махая крыльями.

Приземлившись, он потёрся об лицо Фелиции.

— То есть особая способность позволяет не только приблизиться... — сказала Лорейн, и Огли продолжил:

— Идеально, чтобы стать наездницей на драконах. Или присматривать за стойлом драконов... Я бы точно нанял.

Она могла понять, в каком настроении летающие драконы, и приблизиться к ним, и это без всякой подготовки, потому это можно было назвать призванием.

И наездники, и те, кто присматривают за стойлами, должны хорошо получать, Фелицию сразу же примут. Однако похоже ей самой этого не хотелось.

— Я не смогу. Просто иногда могу попросить... А, вон тот вроде не против будет, — сказала она, собрав уже четверых драконов, и посмотрела на нас. — Садитесь к ним на спины. Они отвезут нас туда.

Она указала на самый большой среди летающих камней.

Там росло много растений, и этот камень скорее содержал на себе целый лес.

В том же месте можно было увидеть летавших драконов, потому скорее всего растения там росли.

Однако...

— ... Мы правда можем на них сесть? — спросил я, и Фелиция кивнула:

— Правда. Только не отдаляйтесь от меня, я уже катала так своих друзей... Помните? Тех, что были со мной в таверне.

— А, их. Так они тоже на драконах летали.

Значит им известно о необычной силе Фелиции.

Но когда Фелиция ушла, мы расспросили их, но они ничего не сказали.

Хорошие у неё подруги.

— Верно. Мы отправляемся на этот остров... Ни о чём не переживайте и садитесь.

Никакие мы не авантюристы, если после сказанного откажемся.

Если окажется, что мы трусливее деревенской девушки, конечно работы мы не лишимся... Но над нами до самой смерти издеваться будут.

Меня начнут звать Трусливый Рент или Рент Трясущиеся поджилки.

Вот уж чего хотелось бы избежать.

Собравшись, я забрался на спину дракона.

На нём оказалось вполне комфортно и мягко.

Я думал, он будет более склизким, но оказался не прав.

Скорее уж сухой и приятный на ощупь, и при этом не похоже, что можно было бы соскользнуть.

Будто сидишь на хорошем кожаном диване.

— ... А ведь неплохо.

— Точно.

Огли и Лорейн сели вслед за мной, и им похоже тоже понравилось.

К сожалению поводьев не было, я думал, за что держаться, и тут заговорила Фелиция:

— Чтобы не упасть, держитесь за рога!

Рота... То есть за рога летающего дракона.

Рога у них и правда солидного размера.

Как раз подходящего, чтобы руками держаться.

Обычно они больше, но эти были как раз подходящего для нас размера.

Всё потому что Фелиция их выбрала.

Мы осторожно взялись за рога, и Фелиция с улыбкой кивнула:

— Отправляемся! — крикнула девушка.

Первым взлетел дракон девушки, а следом и наши.

Скорость была не такой большой, они махали крыльями не так интенсивно, как я своими, но Лорейн и Огли были удивлены, впервые испытав это.

Но при этом им точно было весело.

— А ведь здорово!

— ... Так было бы просто сделать карту.

Лорейн похоже впечатлило кое-что другое.

***— ... Прибыли.

После недолгого полёта мы сели на один из камней.

Хотя точнее не мы, а драконы.

Из нас только я могу приземляться.

— Да уж, ценный опыт. Мало кому доводилось летать на спине дракона, — довольно проговорила Лорейн.

— Эти летающие драконы... Подождут нас?

Огли был более практичен, потому задал этот вопрос Фелиции.

Она кивнула:

— Да, я попросила их подождать.

— Вот и отлично. Значит за обратный путь можно не переживать.

Если бы они улетели, нам пришлось бы спрыгнуть.

Лорейн могла бы помочь нам с помощью магии... Но куда проще вернуться тем же путём.

— Раз тут переживать не о чем, пошлите за гастродией летающего дракона... Знаешь, где она? — спросила Лорейн у Фелиции.

— Конечно. Я уже много раз собирала. Сюда, — пошла девушка.

Если отстанем, то на нас точно нападут драконы.

Потому мы поспешили за ней.

***— ... Гнездо летающих драконов. Впервые вижу так близко... — сказала взволнованная Лорейн, ведь перед нами и правда было гнездо летающих драконов.

Оно было сделано из веток и костей монстров, и там было достаточно места для целого человека.

Учитывая размеры драконов, оно маленькое, но при том, сколько здесь летающих камней и драконов, сложно было бы строить большие гнёзда.

Похоже они отлично приспособились к жизни здесь.

В гнезде было нечто интересное.

— ... Яйцо и маленький дракон. Такое мало кто может увидеть...

В гнезде находилось ещё не вылупившееся яйцо, а ещё вылупившийся несколько дней назад дракон, которого кормила его мать.

В отличие от людей он питался через рот.

Тут они были ближе к птицам.

А ещё маленький дракон напоминал цыплёнка, покрытого мягкими голубыми перьями.

Только был больше птицы.

Размером он был со взрослую курицу.

Яйцо тоже было крупным.

— При виде такого большого яйца так и хочется сделать яичницу, но... — заговорила Лорейн, но Фелиция недовольно посмотрела на неё:

— Нельзя, госпожа Лорейн, — сказала она.

Похоже для неё летающие драконы были очень дороги.

Ну, её можно понять, как и прислушаться.

Лорейн это поняла и извинилась:

— Прости. Просто шучу... Хоть я и люблю поесть, но такую большую яичницу не съем.

Эти слова смягчили взгляд Фелиции.

***— ... Здесь.

Следуя за Фелицией, мы миновали несколько гнёзд и добрались до открытого пространства.

Девушка сказала, что гастродия растёт на расстоянии от гнёзд.

И оказалась права.

— О...

— Это же...

— Ничего себе!..

Их восхищённые голоса прозвучали, потому что они увидели целую кучу гастродий летающего дракона.

И впечатляло не только количество.

Растение прорастает из луковицы, над землёй растёт толстый ствол с цветами наверху, но эти были толстыми.

Обычно они толщиной с большой палец, и это считалось хорошим качеством, а эти были в разы толще.

В высоту они где-то по пояс человека, а тут выше нашего роста.

— Впервые такие вижу... — кажется даже Лорейн таких больших не видела, потому и была удивлена.

Заинтересованная, она спросила у Фелиции:

— Мы можем собрать их? Это и правда будет подозрительно... Наверняка у нас спросят, где мы их взяли, и фармацевты с алхимиками постараются что-то выведать.

Лорейн и сама фармацевт и алхимик, потому наверняка всё так и будет.

Фелиция ответила ей:

— Я и сама это понимаю. Потому по возможности... Собирайте самые маленькие, — она указала на край.

Там и правда были размером поменьше, как раз те, что продаются на рынках качеством пониже.

Она и это предусмотрела.

— Но почему они такие большие?.. — спросил Огли, и Филиция ответила:

— Должно быть дело в том, что гнездящиеся летающие драконы только здесь и испражняются. Слышала, что это как удобрение, а драконов здесь много... На других их тоже полно, но это место самое большое.

Лорейн согласно кивнула:

— Значит это чудо природы. Если бы где-то ещё были такие же гнёзда, там было бы так же... Возможно стоит проверить, — проговорила она.

Скорее всего серьёзно.

Однако места размножения летающих драконов редки и встречаются лишь раз в несколько лет.

Так что это будет непросто.

В любом случае.

— Давайте приступать к сборам. Берём небольшие, чтобы не вызвать подозрение. А можно... Взять пару больших для личного пользования? — спросил я у Фелиции.

— Конечно. Но держите это в тайне, — сказала она.

Оно и понятно, мы все кивнули.

***— И раз... — я последний слез с виверны, проговорив как старик.

Собрав растения, мы вернулись назад и на драконах слетели на землю.

— Куда спокойнее, когда под ногами твёрдая почва. Хотя при падении я бы не умер, — сказал Огли.

Тут камень парил над озером, потому падать пришлось бы в воду, что не смертельно.

Зато промокнешь, и придётся плыть до самого берега.

А без Фелиции на нас бы ещё и летающие драконы нападали.

В результате обычный авантюрист мог бы погибнуть.

Я-то ещё летать могу, но не знаю, что будет, если за мной стая летающих драконов погонится.

Так что я признателен за спокойное возвращение.

Первое задание оказалось легче, чем мы думали. Вперёд... Что дальше будем делать?

Изначально мы предполагали, что у нас уйдёт больше времени.

Думали, что мы будем искать растения, отбиваясь от летающих драконов.

Благодаря Фелиции вышло сделать всё намного быстрее.

Конечно так вышло отчасти потому, что Фелиция жила в этой деревне, но сделала она это в благодарность за спасение от гипноза «Сирены».

В таком случае стоило ещё и «Гоблина» поблагодарить.

Он своими стараниями нам даже лучше сделал, так что даже жаль его... Но да ладно уж.

Осталось поймать водяного кота и собрать грязь грязевого голема. Искать их... Возле этого озера.

В отличие от драконов у них не было точного места обитания.

Придётся побродить.

Так я думал, но тут заговорила Фелиция:

— Я знаю, где обитают водяные коты.

— ... Что?! — прозвучал бессильный голос Лорейн.

И её можно понять.

Авантюристам надо постараться, чтобы найти, а обычная деревенская девушка знает, куда идти.

Ну, Фелиция не такая уж и обычная, хотя без особых способностей вполне обычная.

Физически она не такая уж и сильная.

Правда она крепче городских девушек.

— Но утверждать не могу. Просто видела там... Потому и думаю, что возможно они ещё там.

— Это уже важная информация. Если водяная кошка где-то обосновывается, далеко она не уйдёт, — сказала Лорейн, и я спросил:

— Да? А я думал, что коты-монстры за день могут десяток километров пройти.

Это общеизвестная информация.

Потому при обнаружении кота-монстра всем велят быть осторожными.

Ещё вчера он мог быть возле соседней деревни, но на следующий день уже можно наткнуться на него на выходе из леса.

Тут Лорейн кивнула:

— Это да. Но водяные кошки ближе к духам, чем к котам. Ты же знаешь, что водных созданий привлекает чистая вода?

— Вот оно что... Найдя нужный источник воды, они не отходят от него далеко, — согласился с ней Огли, и Лорейн продолжила:

— Да, потому информация Фелиции важна. Можешь показать дорогу? — задала вопрос девушка.

Её попросили отвести в место, на которое не распространялась её сила, там от неё уже толку не было.

Конечно мы будем защищать Фелицию, но как бы хорош авантюрист ни был, обеспечить абсолютную защиту он не мог.

Одной силы тут недостаточно.

В худшем случае можно просто спросить приблизительное место и обыскать там всё.

Однако Фелиция сказала:

— Да, я вас провожу. Сюда, — пошла она дальше.

Мы тут же поспешили за ней.

— ... Ей вообще не страшно? — спросила Лорейн.

— При том, что она сюда постоянно ходит, скорее всего не страшно, — ответил я.

Это было предположение, но скорее всего так и есть.

Следом заговорил Огли:

— В этом тоже дело, но ещё она верит в нас. Иначе бы так просто не согласилась.

Так и есть, я и Лорейн ответили ему:

— Если что, защитим её. Для этого у нас есть много средств.

— ... Создадим надёжный «щит». Вернём её домой невредимой.

***— ... И правда здесь, — проговорил я.

Перед нами была водяная кошка.

Выглядела она как кошка, созданная из воды.

Но вела себя как настоящая кошка.

Облизывала лапу и мыла мордочку.

К тому же она тут не одна, их было несколько.

Вода сюда просачивалась из скал и, скапливаясь, создавала чистый родник.

Любители кошек готовы были бы вечно смотреть на них, вот только для нас это невозможно.

Мы здесь по заданию.

Даже если монстр не вредит людям, если говорят идти, значит надо.

Хотя всё не абсолютно так.

— Тогда сделаем всё, как планировали.

— Мы будем преследовать... А ловить будем...

Мы сверились с картой.

— Постарайтесь! — сказала нам девушка, которая нас привела сюда, и мы направились к водяным кошкам.

***Почувствовав наше приближение, водяные кошки посмотрели на нас.

Вели себя они как настоящие кошки, проблема только в том, как они потом стали действовать.

В воздухе стала концентрироваться мана, и перед водяными котами появились тонкие струи воды.

И конечно это была не просто вода.

— Огли!

— Да, понял!

Крича друг другу, мы стали уходить от воды.

И.

... Бах!

Землю срезало, а деревья позади перерезало, после чего они упали.

Тонкая струя воды была как лезвие гильотины.

У людей эта магия называлась бы водяное лезвие, только скорость активации и масштаб были иными.

К тому же людям после использования приходилось ждать до нескольких десятков секунд, а водяным кошкам достаточно было взмахнуть лапой.

То есть они могли атаковать постоянно.

Жуткие лезвия из воды летели на нас.

Но мы избегали их и подбирались к кошкам.

Они всего лишь животные... Некрасиво конечно, но я благодарен, что они не могут предсказать наши движения.

С мудростью человека они бы стали опасными врагами.

Конечно они и сейчас грозные противники, но какой бы сильной магия ни была, от неё никакого проку, если попасть не получается.

— ... Отлично! Вперёд!

Я первый подобрался к водяным кошкам.

И протянул руку.

Конечно их тела состояли из воды, потому так просто их не схватить.

Но свою форму они сохраняли благодаря мане.

По тому же принципу держались кости скелетов.

То есть, если не будет выпускать ману, то и схватить не получится... Вроде как.

Кажется был человек, который доказал эту теорию когда-то давно.

Благодаря этому в мире появились магические инструменты, которые позволяют коснуться бесформенных существ вроде водяных кошек.

И в этот раз я и Огли позаимствовали изобретения Лорейн.

Они были в форме перчаток.

Вполне можно было попробовать схватить их таким образом...

— ... Ува! Всё же не получится!

Вшух!

Только было схватил, как кошка выскользнула.

Она ловко отскочила и стала убегать.

Все они стали разбегаться в разные стороны.

Рядом Огли тоже попытался схватить кошку, но и она выскользнула прямо у него из рук.

И дело не в том, что он плох, просто кошки слишком шустрые.

Сбегая, они выпускали лезвия воды, бесполезно пытаться схватить их, уклоняясь.

Чтобы победить, можно было просто ударить по области, но нам надо было схватить...

Потому-то никто за это задание и не брался.

Перед этим надо было как следует подготовиться.

Я и Огли смогли уйти, но это часть плана.

Всё основное впереди.

Мы стали преследовать ту кошку, которая бежала в нужном для нас направлении.

***— ... А что вы делаете? — спросила Фелиция у Лорейн.

Та что-то делала, и не понимавшая, что именно, девушка спросила.

Они находились в тупике, окружённом скалами, и на них Лорейн рисовала магические знаки.

Её длинные светящиеся пальцы вырисовывали узоры, и это выглядело артистично.

Но эффекта пока ещё не было, потому было не понять, что именно девушка делает.

Фелиции было очень интересно узнать.

Лорейн ответила ей:

— Я создаю сеть, чтобы поймать водяную кошку. Можно сделать это простым заклинанием... Но тогда нас заметят, и враг шустрый. Не скажу, что так точно получится, но это более надёжный способ. Можно активировать магические знаки так, чтобы они сработали, когда водяная кошка наступит на них. Я вложила свою ману, так что заработает даже если я буду спать, — достаточно небрежно рассказывала Лорейн.

Всё так и было, просто кое-что она не договорила.

На Фелицию был наложен «щит», и если бы девушка использовала другую магию для защиты и в то же время создала бы сеть, то могла проявить небрежность, а этого ей не хотелось.

Лорейн это было по силам, но куда проще подготовиться заранее.

Так бы она просто тратила время, дожидаясь, в таком случае это точно стоило потраченных сил.

— ... Что ж, уже почти всё. Ману я влила. Теперь отойдём и понаблюдаем за представлением.

Если бы услышали парни, они бы точно возмутились.

Но Лорейн была на расстоянии в месте, откуда можно было наблюдать за западнёй, и вот она увидела бегущую водяную кошку, следом мужчину в маске-черепе и чёрном плаще и мужчину-павлина, на которого было больно смотреть.

Кошка не просто убегала, а швырялась водяными лезвиями, мужчины же продолжали уклоняться.

— Стой! Ты!

— Дай уже тебя схватить!..

Звучали голоса.

Всю эту ситуацию можно было описать лишь как фарс.

Однако всё закончилось, когда водяная кошка зашла в тупик, где до этого находились девушки.

Стоило кошке наступить, и засиял свет, напоминающий молнию, появилась клетка.

Водяная кошка попыталась сбежать, но её ударило молнией, и она, окутанная молниями, упала.

Можно было подумать, что она умерла, но после смерти эти существа утрачивают свою форму.

Возвращаясь в природу, они становятся простой водой и просачиваются в землю.

Вот так.

То есть она жива, просто без сознания.

— Справились... Ну что, пошли. Рент с Огли не справятся сами сами. Воспользуемся клеткой... — в руке Лорейн откуда-то взялась птичья клетка.

Туда она собиралась поместить водяную кошку.

Из обычной клетки она сбежит, потому было ясно, что это была специально обработана.

Клетка выглядела красиво украшенной и так же била током.

Это и был механизм, предотвращающий побег.

Лорейн подошла к кошке, взяла её перчаткой и сунула в клетку.

Тут кошка очнулась, принялась мяукать и биться об клетку, но, получив разряд, быстро присмирела.

Конечно удар был не таким сильным, как первый, но всё равно жалко.

Ещё недавно этот монстр пытался убить нас лезвиями воды, но вот смотришь на неё...

Именно это читалось на лице Фелиции.

Лорейн усмехнулась:

— ... Она станет питомцем знатной барышни. На шею повесят специальный инструмент, чтобы она не могла использовать магию, ничего плохого ей не сделают. Можешь не переживать, — сказала она, и Фелиция вздохнула с облегчением.

Давно не виделись. Это Окано.

И это уже десятый том «Нежеланно бессмертного авантюриста», серия уже перевалила за желанную двузначную цифру.

Спасибо вам. Всё благодаря тому, что вы любите эту серию и продолжаете читать.

Когда начал писать, я делал это без задней мысли, просто хотелось что-то написать, но чем больше писал, тем глубже становилась история, а персонажи более живыми, мир расширялся, и история стала куда обширнее, чем изначально предполагалось. Но всё это благодаря тому, что вы продолжаете читать серию.

И у меня ещё новость, с выходом десятого тома анонсировали аниме.

Это главная мечта любого автора новелл, но я не думал, что такое будет, потому когда услышал, не поверил, думал, уж не обманывают ли меня.

Но над этим стало работать столько человек, что я осознал, что это на самом деле.

Я смотрю аниме, но при этом не знаю, кто и чем занимается, и что надо, чтобы сделать аниме.

Но вот моё произведение стало источником, и для меня это новый опыт, так что я наслаждаюсь каждый день.

Было сложно никому не говорить об этом до официального сообщения. Я всегда думал, что умею хранить тайны, но теперь понял, как же сильно иногда хочется с кем-то поделиться. Но нельзя. Было привлечено много людей, и все молчали, потому и мне приходилось.

И теперь я впечатлён авторами, которые знают про аниме, но никому не рассказывают.

Процесс сохраняется в тайне, и даже если хочется поделиться с кем-то, делать этого нельзя.

Через такой опыт далеко не все проходят, потому он ценен.

Конечно по договору я много чего не могу говорить... Но с аниме всё иначе. Всё же то, что из твоего произведения делают аниме, — нечто особенное.

Буду рад, если вы тоже этого ждёте.

Аниме появится именно благодаря вам... Меня столько чувств переполняет, что я уже в этой жизни ни о чём не жалею. Прошло уже немало времени, но продолжайте и дальше поддерживать Окано Юу и его произведение.

Начальные иллюстрации

— И последний грязевой голем... Справимся? — скривившись, спросила Лорейн.

Перед ней... Точнее перед нами были грязевые големы.

Големы.

Не парочка.

Тут ходили десятки этих созданий.

И к сожалению для нас попались с большим количеством воды.

Кстати, они находились на дне лощины, цель была не понятна, но они слонялись там.

Бежать некуда, если просто прикончить, можно попросить Лорейн использовать её магию.

Только мы здесь за материалами.

Грязь големов богата маной и ценна в алхимии, но так как она легко подвержена влиянию, после применения магии она становится бесполезна.

А значит на помощь Лорейн рассчитывать не приходится.

Придётся сражаться с помощью ки.

То есть придётся постараться мне и Огли.

— Я был готов к тому, что придётся испачкать руки... — сказал я, и Огли покачал головой.

— Да уж, если будем неосторожны, нас просто задушат... — подтвердил мужчина.

Сейчас он думал: «Рент, ты что-то вроде вампира, так что дышать тебе не обязательно, очень удобно».

Это точно.

Тело удобное в такие моменты.

Как в случае с Тарасками.

У Огли ничего такого нет.

Я не против и один сразиться, но как-то странно, что Огли не пойдёт.

Раз здесь Фелиция, нельзя выглядеть подозрительно.

— ... Если не хочешь запачкать одежду, положись на меня и оказывай поддержку, Огли, — вот такую я придумал причину, чтобы стараться самому.

Огли кивнул:

— За это я благодарен... Но как-то неправильно скидывать всё на тебя. Давай-ка просто переоденемся, — сказал он и снял верхнюю одежду, убрал в магическую сумку и достал обычную одежду.

Обо мне заботится... Подумал я, но тут ещё дело в доверии Фелиции.

Было бы неправильно, если бы он оставил всё на меня, а сам стоял в сторонке.

В таких вопросах он очень чуткий.

Ладно уж.

— Тогда за дело, — сказал я и соскользнул с края лощины, Огли последовал за мной.

— Не хотелось бы испачкаться... Нравится мне эта одежда, — спускаясь, пробурчал он.

Пока спускались, я заметил, что грязевые големы сосредоточены на нас.

Их глаза и рот выглядели как углубления на головах.

Мне уже доводилось задумываться о том, видят ли они вообще, но их тёмные глаза были направлены на нас.

Царапая землю, они приближались к нам.

Когда мы спустились, они тут же нас окружили.

— А тут довольно грязно... — недовольно сказал Огли.

— Потому я и предлагал оставить всё мне.

— Если бы сделал это, лишился бы доверия Фелиции...

— Да, так я и подумал. И всё же испачкаешься... Но да ладно. Если будет риск, что могут задушить, спрячься за мной. Мне дышать не обязательно.

Грязевые големы атакуют как тина.

Только эти монстры куда сильнее.

Только тина в основном атакует с расстояния кислотой, а грязевые големы...

— ... Они явно целятся в нас.

Огли говорил о стрелах из земли, появившихся в воздухе.

Обычные земляные стрелы магии людей.

Этот враг может использовать разную магию земли.

Если так, то эта лощина подходящее место для их защиты и нападения... Вот почему их так много. Понятно.

— Конечно... Давай сократим их численность. Знаешь, как с ними разобраться?

— Знаю. Главное — уничтожить ядро. Как у тины. Но в отличие от тины, оно не видно, так что остаётся положиться на опыт.

— Верно... Ну, вперёд!

— Да!

С этими словами мы ступили в лощину.

Двигаясь между грязевыми големами, мы наносили колотые и режущие удары по их ядрам.

Что в них хорошо, так это то, что они не такие уж быстрые.

Конечно не медленные, но с такой скоростью вполне можно справиться.

Но если расслабиться, то проблем не избежать...

Я сражался, думая об этом, и тут один из големов завалился, пытаясь накрыть нас.

А вот это опасно.

Если схватит, то задушит.

Только на мне это не сработает.

Я бросился к нему, уничтожил ядро, и грязевой голем обратился в простую грязь.

Легко, но для обычного авантюриста это опасно, потому так лучше не делать.

В случае неудачи ждёт смерть.

Только я не умру.

Местонахождение ядра известно приблизительно, так что приходится бить несколько раз, чтобы попасть.

Так что для меня вот такой способ даже более удобный.

Но Огли так не может, да и не станет делать, потому, когда големы бросались, мужчина отступал.

Я же нацеливался на это, подбирался и уничтожал ядра.

... Ощущение такое, что использую Огли как приманку, но да ладно.

Так куда эффективнее.

Вообще число големов сокращалось очень быстро.

— ... Этот последний.

— Точно, — кивнув, Огли ударил последнего со спины.

Посмотрев, как развалился грязевой голем, мы переглянулись.

Мы были грязными и выглядели ужасно.

— ... Хочу поскорее это смыть.

— В ванную бы... Или может стоит в озере искупаться. Не хватало гостиницу загадить... Ну, нам ещё грязь собрать надо.

В лощине была целая гора грязи.

И надо было собрать её в контейнеры.

Лорейн и Фелиция будут помогать нам в этом.

Потому Лорейн и хмурилась, хоть ей и не приходилось сражаться.

Что необычно, спускавшаяся вместе с ней Фелиция буквально сияла.

— Сразу вспоминаю, как в детстве в грязи играла! — сказав это, она взяла у Лорейн контейнер и стала заполнять его грязью.

Ну... Такое тоже бывает.

Стараясь считать это игрой, как и она, мы принялись собирать грязь.

***— Все задания выполнены... Ушло меньше времени, чем мы ожидали, — сказал я, купаясь в озере, и Огли согласился:

— Точно. Я думал, у нас уйдёт на это два-три дня. Всё благодаря Фелиции.

Её сейчас здесь не было.

Как и Лорейн.

Они смывали грязь в другом месте.

Мыться с мужчинами они не стали.

Конечно я об этом не думал, но если бы пошёл подсмотреть, Лорейн бы ударила меня молнией.

При том, что я мокрый, это ознаменует конец моих дней.

Потому я точно не пойду.

— Никогда не знаешь, в чём повезёт...

Это относилось ко всему случившемуся в деревне.

Если бы не случилось всё это, Фелиция не стала бы нам помогать, так что нам и правда повезло.

Огли посмотрел на моё тело и сказал:

— Точно. К тебе это тоже относится... Ты бледный, но выглядишь как человек. Хотел бы я увидеть тебя, когда ты был только костями.

Сейчас я как и Огли снял всё, кроме белья.

Конечно же меня можно было рассмотреть, но теперь мне нечего было опасаться, как когда я был скелетом или гулем.

Я бледный, но и только.

Маску я всё так же снять не могу, но при этом грязь попала под неё на лицо.

Меняя её форму, я мыл лицо, и сейчас маска скрывала нижнюю часть лица.

Сейчас эта форма стала самой популярной.

Сейчас, когда заходил или выходил из города, солдаты видели мои глаза и пропускали без всяких подозрений.

— Быть скелетом просто ужасно. Только и можешь дребезжать. Не скажу, что быть гулем намного лучше... Но я уже мог говорить. Было такое ощущение, будто моя человеческая жизнь началась.

— Жизнь гуля?.. Хотя если есть человеческий разум, значит и жизнь есть. Раз есть кто-то вроде тебя, я начал думать, что возможно и с другими гулями можно поговорить.

— Да, я тоже так думал... Но скорее всего это невозможно.

Не знаю, почему, но у меня ни разу не получилось пообщаться с гулями.

Тогда я уже нормально соображал в отличие от них.

Между мной и другими гулями... Между нами есть какая-то разница?

Дело в том, что я изначально человеком был?

Или что меня дракон съел?

Не знаю.

Кто вообще такие монстры?..

Лорейн много всего проверила, всё ещё продолжает исследования, и я сам думаю, чего там ещё не хватает, но пока ответ найти не получилось.

Это вопрос, которым задаются люди уже давно: «Кто такие монстры?»

Лорейн конечно гений, но и до неё были люди, не уступающие ей.

А о монстрах всё ещё известно не так уж и много.

Особенно о происхождении... Есть много теорий, но ни одна из них не подтверждена.

Остаётся искать и продолжать думать.

— Высшие монстры... Вампиры или древние драконы могут общаться. И относятся к людям как к обезьянам. Странно это, — говорил Огли, но у меня не было на это ответа.

Может когда-нибудь настанет день, и я всё пойму.

Хотя вряд ли.

— Прости, заставил задуматься о слишком многом. Я просто поболтать хотел, — похоже я выглядел слегка странно, потому он сказал это.

Я и правда задумался об этом, но я не впал в депрессию и желание умереть не появилось.

Я просто думаю о чудесах живых существ.

— Да я и сам думал об этом, потому не переживай. Просто это и правда необычно...

— Да? Тогда ладно... Что ж, грязь уже должна была смыться. Ну как? — повернувшись, Огли спросил, отмылся ли я.

Можно было увидеть худощавое, но отлично сбалансированное тело.

Никаких проблем.

Меня он тоже проверил, после чего мы оделись и направились на место, где должны были встретиться с девушками.

***— Теперь всё отлично. Хозяин гостиницы точно жаловаться не будет. Ну, вперёд, — сказала Лорейн, когда мы встретились.

Может из-за былых сложностей теперь было легко.

Обратный путь мы шли в приподнятом настроении.

Особенно ощущалось это, пока мы проходили мимо гнёзд летающих драконов цвета воды.

Пока шли, мы постоянно переживали, что на нас могут напасть.

Не сказать, что мы вообще не переживали на обратном пути, теперь мы понимали, что не обязательно так нервничать.

Всё благодаря Фелиции.

Так мы с лёгкостью доберёмся до деревни, но в итоге не всё прошло так гладко.

Добравшись до дороги, ведущей прямо к деревне, мы заметили что-то странное.

— ... Это... Человек? — сказала Фелиция, а мы уже к этому времени заметили.

Я видел далеко и одним взглядом сообщил всё Лорейн и Огли, и мы немного сместились с маршрута, но вот почему-то он оказался у нас на пути.

Это было очень подозрительно.

Подозрительно, но при этом избежать не получится.

В итоге мы приближались к этому «человеку».

Надо было как-то защитить Фелицию, но и отпускать её одну было страшно.

Безопаснее всего идти всем вместе.

И вот «человек» оказался прямо перед нами.

Я думал, что делать, и вариант был лишь один.

То есть подойти и поговорить.

Я видел тощую руку под плащом.

Похож на старика...

— ... Если. Если этот старик. Если будут проблемы, мы сами... — пока я говорил, ощутил сильный удар в живот.

***Что произошло?

Лорейн не смогла понять этого.

Оно и понятно.

Она маг и обладает высоким боевым потенциалом, но её стиль боя отличается от того, как сражаются мечники.

Её физические способности выше, чем у обычных людей, но она не смогла понять всего того, что случилось.

Зато она тут же смогла принять решение.

... Этот человек опасен.

Вот так.

Он — это тот, кто отправил Рента в полёт... Этот старик.

Когда Рент приблизился и собирался заговорить, что-то большое и тяжёлое ударило его в живот.

И он отлетел, получив прямое попадание, так ничего и не сделав.

Рент отлетел в сторону леса, сбив несколько деревьев.

Обычно это был бы конец.

Человек бы после такого не выжил.

Однако авантюрист после подобного не умрёт.

Только можно получить серьёзные травмы.

И вернуться сюда явно какое-то время не получилось бы.

Но не в случае Рента.

Рент не простой человек, он монстр.

Способности его тела было не сравнить с обычными людьми, и в прочности он никому не уступал.

К тому же при получении тяжёлых травм он мог восстановиться, использовав «разделение».

Потому Лорейн понимала, что он не умрёт и скоро вернётся.

Подхватив Фелицию, она возвела вокруг себя и Огли самый прочный щит.

Для начала надо увеличить расстояние.

Так она подумала, когда стала действовать, но...

— ... Поздно.

Старик в робе уже был прямо перед ней.

Он мгновенно сократил расстояние.

Старик взмахнул рукой, собираясь что-то сделать.

Именно так он и отправил Рента в полёт.

Лорейн собиралась как следует рассмотреть удар, а ещё направила палочку, чтобы атаковать в ответ.

— Земляное копьё!

Даже для магии земли атака была очень тяжёлой.

Гигантский камень летел стремительно точно копьё.

Такая примитивная магия.

Но какой бы примитивной она ни была, защититься от неё было сложно.

Магию воды или огня можно одолеть магией противоположного атрибута, но земляное копьё не исчезнет, если по нему просто ударить ветром.

А другой способ справиться с этим...

То есть выбор был правильным, чтобы выйти из затруднительного положения.

Конечно сократить заклинание было не так просто, но для Лорейн это вполне возможно.

Ещё и поддерживать щит, защищающих трёх человек.

Она использовала свою магию на большой скорости с близкого расстояния, однако.

— ... М-м-м!

Прозвучал голос, и копьё оказалось отбито в землю.

Не может быть... Как?

Можно сколько угодно думать об этом, но в мире полно всяких монстров.

И очень многие способны на это.

Тут нечему удивляться.

Старик действовал быстро, чтобы вновь атаковать.

Он смог сократить расстояние, но теперь между Лорейн и стариком стоял Огли.

— Не позволю! — сказал он и взмахнул мечом.

Видя это, старик улыбнулся.

— Могу и тебя первым убить... М! — говоря, он поднял руку.

И теперь Лорейн смогла увидеть, как было остановлено копьё и как снесло Рента.

Когда старик взмахнул рукой, она стала непропорционально огромной для его тела.

Рука попала по Огли и отбросила его.

Даже ему было не справиться с такой массой.

Это очевидная истина.

Возведённый щит исполнял свою роль, поглощая большую часть урона, но тут можно было не радоваться.

Похоже это уже был предел...

Но даже так Огли она защитить могла.

И это хорошо.

Да только это ненадолго.

Старик на миг задумался, атаковать ли Лорейн или Огли, но вот отвернулся от женщины и поспешил в лес.

Именно туда отбросило Огли.

— ... С магом разберусь позже, — пробормотал он, сбежав.

Лорейн не знала, стоит ли преследовать его, но с ней была Фелиция.

Брать её с собой опасно, так что она поставила девушку на землю.

Она отслеживала ману Огли.

Насколько она могла видеть, он не неподвижен, а двигается по лесу.

А значит всё хорошо.

А пока...

— Фелиция.

— Да... Это, а что это было?..

— Не знаю. Но пока нам не до этого. Забирай это. Это магический инструмент, создающий «щит». Вложи в него ману. А ещё возьми это. С этим я могу найти тебя везде. Так что пока спрячься где-нибудь поблизости и подожди.

Не хотелось этого делать, но враг слишком неприятный.

Против такого врага придётся использовать все силы, а значит Фелиция будет мешаться.

Но это была крайняя мера.

Здесь не было ни «Гоблина», ни «Сирены».

А значит на Фелицию они не нападут.

Возможно у врага есть товарищи... Но на этот случай она передала девушке «щит».

К тому же, если нацелиться, можно атаковать магией.

Опасность пока не миновала, но Фелиция решительно кивнула.

— Хорошо. Не переживайте за меня и идите к остальным! — бойко сообщила она.

Лорейн ответила:

— ... Прости! Буду должна! — сказала женщина и поспешила в лес.

***— ... Да уж, вот так неожиданность!.. — сказал Огли старику перед ним.

Смысл слов был прост.

Тот оказался сильнее, чем он представлял.

Его чистая атака была необычной.

Удар гигантской руки, от которого Огли смог в последний момент прикрыться, был определённо хорош.

Если бы не смог заблокировать, ему бы серьёзно досталось.

Хоть он и смог защититься, он ударился об несколько деревьев, и теперь спина была повреждена.

Человеческое тело слабо.

Прежде чем случится нечто подобное, надо сбежать или усилить себя с помощью ки или магии.

Прямо перед ударом он успел покрыть своё тело ки... Но похоже мужчина ещё недостаточно хорош.

Практики не хватает.

Однако он всё ещё жив.

И ещё на что-то способен.

— Думали, я на том же уровне, что и другие двое?

— ... Ты о чём? — ответил Огли, а старик улыбнулся:

— По реакции ясно, что ты в курсе... Уж не знаю, когда вы всё поняли, но не важно. Вы допустили ошибку, поставив меня в один ряд с ними. Они ещё не овладели своими силами должным образом...

Мужчина умел дурачить других, но похоже разница в возрасте имела значение.

Его сразу же раскусили.

Ну, как есть.

«Гоблина» и «Сирены» раскрыли и успели схватить.

Нетрудно догадаться, что их раскрыли.

Но как и сказал старик, они считали, что он хорош в планировании.

У них было предвзятое мнение.

Но вот какова истина.

Он специализируется на физических атаках.

Просто до глупости прямолинейный.

— ... Старик, ты не походишь на шпиона. Тебе бы сражаться где-нибудь на арене.

Во многих городах проводятся боевые турниры.

Там всегда ищут сильных и интересных бойцов.

В этом смысле старик просто идеально вписался бы туда.

Старик улыбался:

— Я занимался этим, когда был молод, но мне надоело. Я стал искать работу, где надо не только всё крушить. И... Мне повезло. Я нашёл товарищей и работодателя.

— Товарищей?

— Вы уже встречались. Те люди... Хотя оставлю детали. У тебя странная внешность, но ты же мужчина? А раз мужчина... Молчи и общайся кулаками.

— ... Я не могу пропустить мимо ушей слова о моей одежде. Старик, ты не в курсе, но это модно.

— ... Хм. Ну так не уступи старику, парень. С возрастом память уже не та. Уже могу ошибки допускать.

— Раз так, мог бы и забыть, кто твоя цель.

— Лорейн, Рент и Огли, верно? С возрастом почему-то вот такие странные вещи не забываешь!..

Сказав это, старик оттолкнулся от земли.

И земля жутким образом содрогнулась.

Там, где стоял старик, остались неестественно огромные следы.

Похоже, когда старик отталкивался, его ноги были огромными.

И вот перед мужчиной показался занесённый кулак.

Что дальше очевидно.

Рука снова станет гигантской и ударит по нему.

Не теряя самообладания, надо было парировать атаку и контратаковать.

Именно об этом думал Огли.

***— ... Чёрт!

И как далеко меня снесло?..

Всё тело ругает меня за глупость.

Кости были сломаны и торчали из тела.

Будь человеком, уже бы умер.

Но я не ощущал боли.

Правда она пропала не полностью, даже с таким телом, если получить слишком сильно, можно умереть.

Бессмертный умрёт, или правильнее сказать, что я исчезну?..

В таком виде я не смогу сражаться.

Сконцентрировавшись, я использовал «разделение».

Я ощутил, как растворились очертания моего тела, точно с меня сняли оковы.

Столько раз использую, но ощущается в этом что-то неестественное, но я уже привык, и получается всё вполне неплохо.

Возможно ещё и место имеет значения.

В лесу почему-то концентрироваться проще.

Может это как-то связано с силой духа...

Не знаю.

В любом случае я использовал разделение и воссоздал своё тело, и моё тело, которое больше напоминало тело трупа, снова стало нормальным.

Кожа бледная и гладкая, кости на своих местах.

Жутко то, что роба не испачкана.

Без неё мне бы могло достаться ещё сильнее.

И пусть внешне я цел, это не значит, что мне вообще не досталось.

Как говорила Нив, разделение исправляет лишь видимые повреждения.

Если продолжишь получать много травм за короткое время, когда-нибудь ты просто исчезнешь.

Переломанные кости конечно же через пару дней срастутся... Но когда получаешь много травм за короткое время, это вполне ожидаемо.

Плюс в том, что можно нормально сражаться даже с серьёзными травмами, но минус в том, что неизвестно, когда тебя будет поджидать смерть.

Потому это и опасно.

За этим надо как следует следить...

Прожившие долгую жизнь вампиры, такие как Айзек и Лаура, отличаются отменным спокойствием скорее всего из-за этого.

Ну да ладно...

— ... Теперь надо идти. И куда?..

Убедившись, что цел, я стал искать, куда идти.

Я не могу найти чью-то ману как Лорейн, но у этого тела имеются свои методы.

У меня отличный слух, а ещё я чую кровь.

И сейчас я чую кровь.

Огли.

... Эй, ты же там не помер?

Крови Лорейн я не ощущал, так что она должна быть в порядке, но Огли...

— Надо идти!..

Я поспешил.

Странно ощущать себя в обновлённом теле, но я быстро привыкну.

Прошу, не умирай, Огли...

***Там, где ощущалась кровь Огли.

Я продолжал бежать и наконец добрался.

Потому что был в нетерпении, кажется, что это заняло много времени.

Пока бежал, слышал удары, а значит бой продолжался, и когда добрался...

Зрелище оказалось ужасным.

Деревья вокруг были сломаны, на земле были вмятины, оставленные огромным весом.

... Что тут случилось?..

... Бам!

Снова проревел удар.

Всё вокруг задрожало, и меня накрыло потоком ветра.

Посмотрев в том направлении, я увидел, как старик преследовал Огли.

Мужчина приложился спиной об дерево, но не растерял боевой дух и крепко держал меч.

Похоже успел...

Но некогда расслабляться, старик взмахнул рукой.

Пространство будто исказилось, и его рука стала огромной.

То есть он увеличил размер своей руки.

Теперь я понял, как он меня снёс.

Тогда я этого не понял.

Атака была невероятно мощной.

Такого от старика я не ожидал... Но что есть.

Если попадут по авантюристу серебряного ранга вроде Огли, его точно раздавят.

Оттолкнувшись от земли, я поспешил к мужчине.

***— И это всё, юноша?

— ... Ха. Ещё нет... Старик.

— Ты загнан, но такой же дерзкий... Дух у тебя что надо. Давно мои враги так долго не держались.

— Спасибо за добрые слова... Но это ещё не конец.

— Да? Ну посмотрим, на что ты способен...

Не ясно, серьёзно он или пошутил, но старик усмехнулся, взмахнул рукой и увеличил её.

... Это плохо.

Хоть он и подумал так, но не знал, как с этим справиться.

Обычными способами ничего не сделать...

Огромная рука старика приближалась.

Остаётся лишь принять его.

Когда мужчина подумал об этом, его кто-то схватил и оттолкнул с того места, куда направлялась рука врага.

Кто это?..

Подумав так, он поднял голову, и там оказался.

— ... Прости, что опоздал. Чуть не помер.

Это было вполне в его духе, и Огли усмехнулся:

— Опасно было. Ещё бы немного, и я бы примкнул к рядам таких как ты.

***Успел в последний момент.

Опасность старика в том, что когда его рука увеличивается, она не замедляется.

Будто он размахивает ей как обычно.

Ещё и двигался он со скоростью первоклассного воина.

Настоящий монстр.

Хотя не мне говорить об этом.

И всё же «примкнул к рядам таких как ты».

Забавные вещи Огли говорит.

Было бы весело.

Вместе с Линой можно было бы отряд Рента сформировать.

Можно будет сражаться с отрядом Лауры... Или нет?

Будем вроде колонии.

А отряд Лауры будет главенствующим, обеспечит богатствами, властью и влиянием.

— ... Хо, что тут у нас? Это ведь я тебя снёс? Вроде... Ты Рент? Значит, жив.

Хрустя пальцами, старик подходил.

Он не приблизился быстро, потому что был насторожен по отношению ко мне.

Старик так говорил, потому что считал, что убил меня первым ударом.

Но так как у меня был козырь в виде «разделения», я мог выглядеть совершенно невредимым.

Любой другой на моём месте умер бы.

— К сожалению для тебя я полон сил... Хотя и сам до конца не уверен. Ну, главное, что я здесь.

— ... То есть ты не сильно пострадал? Вот так чудеса. Мало кто мог спокойно разговаривать, приняв мой удар.

— Это точно. Мне впервые вот так врезали... Может расскажешь, в чём трюк, прежде чем на тот свет отправишься? — сказал я, но это не значило, что я серьёзно.

Я просто болтал, чтобы Огли восстановил силы.

Но неожиданно для меня старик ответил:

— Хм. Ну, можно. Вот, смотри... — он поднял руку, пространство исказилось, и его рука стала размером с дерево.

Хоть и понимал, что так будет. Но был удивлён.

Как он это делает?..

— Довольно простой трюк.

— ... Да. И тебя под этим весом не раздавило?

— Я натренирован. Не хочешь заняться армреслингом? Я ещё ни разу не проигрывал.

Вряд ли такого можно достичь тренировками, но тело старика могло выдержать этот вес.

Не знаю, связано ли это с ки, маной или просто ещё необычная способность... Но это впечатляло.

Подобное явно выходит за пределы человеческих способностей.

— Не говорить же, что проиграл старику. Сдерживаться не стоит.

— Вот и правильно... Парень, ты уже восстановился? Можем продолжать?

Конечно старик понял, почему я начал этот разговор.

Но поддержал его... Правда не из жалости.

Он решил понаблюдать за мной.

Даже если один раз победил, решил не ослаблять бдительность.

Будет явно непросто...

— Огли. Сражаться можешь?

— Да... Благодаря тому, что ты тайком использовал святую силу. Теперь уже легче...

Прикрывая Огли, я использовал на нём исцеление.

Не слишком сильно, и ещё я смог скрыть это.

Старик не должен был заметить.

Теперь будет вдвоём против одного.

Если не будем расслабляться... Должны же справиться?

Значит надо сделать это.

— Тогда вперёд. Молодняк, повеселите меня, — сказал старик и, точно подавая сигнал к началу боя, с грохотом топнул по земле.

***— ... Уо!

Прозвучал свист ветра, и старик сократил расстояние.

И я ощутил, как огромная масса оказалась над моей головой.

Способность старика, увеличение его рук.

Я как-то смог уклониться от горизонтального взмаха.

После этого я думал увеличить расстояние, но способности врага были настолько хороши, что даже не верилось, что он старик.

Ещё до того, как я смогу отойти, он снова приблизится.

Так я думал.

Потому и взмахнул мечом.

Не важно, куда попаду.

Его рука всё ещё была такой же, и если попаду, то смогу серьёзно навредить.

Так я считал.

Однако зря я решился на такой грубый шаг.

Меч попал по старику, но...

... Бам!

Его будто отбило металлом.

— Эй, да быть не может! Рент! Осторожно!

Воспользовавшись тем, что я потерял равновесие, старик снова атаковал рукой.

Огли понял это, и как я помог мне уйти от его удара.

... Бабах!

Рука старика попала по земле, подняв пыль.

Несколько деревьев оказались сломаны, а вокруг разлетелись щепки.

Невероятная сила.

— Это ещё не всё!

В воздухе были пыль и щепки, но при этом старик взмахнул рукой так, будто бил наугад.

Его огромная рука.

Он считал, что её будет достаточно.

Скорее всего старик посчитал, что лучше так, чем ждать, пока уляжется пыль.

Вообще это было верное решение, но в данном случае это было выгоднее для меня.

В отличие от обычных людей я мог видеть температуру и следы живых существ, и даже в таких обстоятельствах видел руку старика.

То есть это самая настоящая рука, хоть и знал, но смог подтвердить, и это пугало.

Как он вообще такой появился... Так я стал думать, но не мне такие вопросы поднимать.

Наверняка у него есть какая-то фантастическая история.

Встретились бы в других обстоятельствах, могли бы поболтать.

Его готовность служить соответствовала его силе.

... Нет смысла пытаться успокоить его, да и бесполезно это.

Огли наверняка этого не видел, так что я думал об этом один, но...

Что в таком случае делать?

Вообще варианты есть...

Я смог отбить атаку старика, но это была не вся сила.

Всё было внезапно, так что вложить много сил я не мог.

Можно было добавить ки и ману.

Ещё у меня были техники слияния ки и маны, и сразу трёх сил.

Последняя — палка о двух концах, а вот первый вариант я мог бы использовать... Наверное.

Всё будет кончено, если он отопьётся.

Этот старик точно человек?

— ... Рент! Что делать?!

Даже у переставшего быть человеком старика должна быть выносливость.

Когда частота его атак снизилась, я предложил Огли отступить.

— Давай... Уо!

... Фух!

Дерево пролетело точно копьё и вонзилось в землю.

И бросил его старик.

Увидев это, Огли смог уклониться, но так нас ничего хорошего не ждёт.

Дальше мы уклонялись от его атак...

— ... Нашёл!

Гигантская рука уже была передо мной.

Не уйти!..

Подняв меч, я думал как-то отбиться... Но это бесполезно, придётся использовать «разделение».

Моё тело потеряло очертания и превратилось во тьму.

— ... М!

Старик тоже понял, что моё тело пропало, а удар ушёл в молоко, и он вопросительно склонил голову.

Рука огромная, но при этом он остаётся чувствительным.

Он понимал, что будь я живым существом, то пострадал бы сильно.

— ... Где?.. Нет!

Старик пытался найти меня, но тут заметил Огли и переключился на него.

Он взмахнул рукой, намереваясь раздавить его.

Но старик находился достаточно далеко, чтобы мужчина смог избежать атаки.

И попытка напасть на Огли стала отличной возможностью для меня.

Благодаря практике я быстро восстановил свою форму и влил в меч ману и ки.

Быстро сократил расстояние и ударил по затылку старика.

Я не забыл про уважение к старшим, но это не просто старик.

В данном случае это допустимо... Так я подумал, но всё было не так просто.

Благодаря чутью или опыту он заметил меня и направил руку за спину.

Конечно же увеличенную.

Моя атака была внезапной, потому он двигался недостаточно быстро, но шею защитить смог.

То есть я попал не по шее, а по руке.

Когда я попал, воздух будто сжался.

— ... Бабах!

Прозвучал взрыв.

— М-м!..

Старик точно испугался, замахав рукой, он отступил от меня.

Я смог отыграться?..

Рука старика стала такой же, как обычно.

А место, куда я попал, точно взорвалось изнутри.

Лилась кровь, досталось ему сильно.

— ... Похоже я тебя недооценил... — говоря, старик оторвал часть своей одежды и перевязал руку.

Он зачитал заклинение, и кровотечение остановилось.

Маг... Вряд ли, но магией пользоваться может.

Это простая магия для остановки крови.

Жутко то, что он даже в лице не переменился.

Раз сбегать не собирается, значит полон решимости продолжать.

Значит у него ещё есть неплохой шанс на победу.

Бой будет продолжаться.

***— ... Что бы показать?.. — пробормотал старик.

— О чём он?.. — заговорил я, и тут.

— ... Рент! Огли!

Позади прозвучал голос.

Я обернулся и увидел Лорейн.

Она хмурилась, торопясь к нам, мимо поваленных деревьев.

— Вы в порядке? — спросила женщина, объединившись с нами.

— Как сама видишь, — сказал Огли, выйдя вперёд.

Я обернулся, а он старался не сводить взгляда со старика.

Мы давно знаем друг друга, и неплохо, когда можно разделить обязанности.

— И маг здесь... Ничего, что девушку оставили? У меня тоже товарищи есть. Помимо тех, кого вы схватили, — сказал старик, посмотрев на Лорейн.

Это было сказано, чтобы вывести из равновесия, но нельзя утверждать, что он соврал.

Лорейн ответила:

— Если разберёмся с тобой, то тогда точно никаких проблем не будет, — сказала она холодно и точно пытаясь спровоцировать.

Услышав это, я понял, что ей не хотелось оставлять Фелицию.

Женщина выглядела раздражённой.

Но старика это не волновало.

— Хм... Тебя это не сильно встревожило? Мы вас недооценили. Те двое вам не соперники... Было бы у нас немного больше информации.

— Те двое?

Уже было глупо притворяться, что мы ничего не знаем, но она вела себя так, будто ничего не знает, и старик хмыкнул:

— Ну и ладно... Так и быть. Мои товарищи... У одного из них есть опыт, но его способности не так впечатляют. Он начал думать, что ему больше подходит работа торговца, потому собирался после этой работы отойти от дел. А у другого редкая способность, но нет опыта, зато заносчивости в избытке. Я собирался доверить сложную работу, чтобы поубавить самоуверенность... — говорил он.

Больше не собирается ничего скрывать?

Нет, скорее уж в этом нет смысла.

Старик собирается нас убить.

А мёртвым можно говорить о чём угодно.

Только я могу и после смерти болтать.

Старик продолжал:

— ... Однако ничего не вышло как надо. И всё потому что сверху пришла неточная информация.

— Сверху?

Хотелось знать, кто наверху, потому я и вмешался, но старик лишь бросил на меня взгляд и не ответил.

Путь он и стал болтливым, потому что собирался убить нас, но было то, что он и дальше собирался скрывать.

Ну, не обо всём же трепаться.

Если расскажет, а кто-то сбежит, потом будут проблемы.

Старик этого не знал, но если захочу, я точно сбегу.

Сомнительно, что многие смогут сделать хоть что-то против «разделения».

Правда нельзя сказать, что таких нет, та же Нив вполне реальна.

Среди авантюристов есть свои монстры.

И она находится на вершине золотого ранга.

Если достигнет платинового или мифрилового ранга, с «разделением» вообще с лёгкостью справляться будет.

И у старика способности на уровне золотого ранга.

А может и выше.

Такого вряд ли случайно встретишь по пути... Но вот он здесь.

Тут уже ничего не поделаешь.

А старик продолжал:

— ... Сверху сообщили о двух авантюристах серебряного ранга, а об авантюристе медного ранга вообще толком говорить не стали... Но вот кем оказались мои цели. Один монстр, спокойно принявший мой удар, другому хватает способностей уклоняться от моих атак, а третья смогла без заклинания создать щит, способный защитить от моего удара. Сказали бы заранее, я бы подготовился лучше... Эта работа явно того не стоит...

— Раз так, может сдашься и уйдёшь? — на всякий случай предложил я, а старик лишь усмехнулся:

— Если бы я мог. Пусть это того не стоит, но работа есть работа. Придётся растрясти старые кости, но убить вас. А если не смогу, это будет конец моей карьеры...

Конец карьеры означал не потерю работы, а жизни.

Мир тех, кто скрывается в тени, суров.

Тут можно было лишь посочувствовать.

Но мы не могли демонстрировать слабость.

Это не тот соперник, с кем можно сдерживаться, однако...

— ... Что ж, хватит разговоров. У меня три цели. И надо заставить исчезнуть всех...

— Думаешь, получится сделать это так легко? — спросила Лорейн, а старик ответил:

— Не думаю. Больше я вас не недооцениваю... Этого и раньше не было, но теперь я буду серьёзен... Смотрите! М-м-м! — говорил он, вкладывая силы в тело.

Было не ясно, что он собирается делать, но явно ничего хорошего.

И мы не дураки, чтобы просто ждать его.

Я и Огли атаковали старика мечами, Лорейн направила палочку и стала собирать ману.

Однако...

— ... Поздно, — сказал старик, и от его тела стало исходить давление.

Меня и Огли отнесло, а Лорейн лишилась концентрации.

— ... Что это?..

Мощный поток воздуха со стариком в центре отбросил нас назад.

Там, где он стоял, находилось нечто тяжёлое и огромное.

Не сказать, что представить этого было нельзя.

С учётом его способностей, это вполне ожидаемо.

Но не было никаких признаков, что станет так, и хотелось думать, что это предел способностей.

Однако тут я понял, что ошибался.

— Это...

— Да быть не может...

Я и Огли поражённо смотрели на это, а Лорейн сказала:

— ... Великан? Не ожидала встретить его в таком месте.

Да.

Именно он стоял перед нами.

***Великан.

Эта раса процветала в далёком прошлом, но сейчас про них почти ничего не слышно.

Говорят, что в стародавние времена существовало куда больше рас, чем сейчас.

Это подтверждают исторические реликвии и предания.

Однако многие из этих рас в наше время не увидеть.

К сожалению причина этого точно неизвестна.

Но многие считали это странным.

Среди пропавших рас были и могущественные как великаны, с которыми сложно расправиться.

Великаны хотя бы есть.

Рассказывают, что есть места, в которых они встречаются.

Они не строят города как люди, но на них можно наткнуться в местах, куда людям попасть сложно, например в дремучих лесах или в кратерах вулканов.

Долгоживущие расы, такие как эльфы, говорят, что общаются с великанами, потому и считается, что великаны всё ещё существуют в этом мире.

Однако встретить их вот так практически невозможно.

И вообще...

— Он точно великан?.. — спросил я, и Лорейн была не уверена:

— Не знаю. Возможно просто выглядит как великан. Может человек со способностью превращаться в великана, а может и великан, маскирующийся человеком... Хотя я даже не знаю, есть ли сила, позволяющая превращаться в великана. Подтвердить это я не могу. Остаётся лишь спросить у него.

Оба варианта были возможны.

Об особых способностях известно не так много.

Даже не ясно, у кого они пробуждаются.

И неизвестно, есть ли они у великанов.

Просто невозможно собрать достаточное количество великанов в качестве образцов.

Раньше может и было можно... Но прошлого не вернуть.

— Вряд ли он ответит, — отшутился в ответ Лорейн Огли.

Перед нами стоял великан.

Он выглядел как гигантский человек, но уже напоминал не худощавого старика, а мускулистого мужчину средних лет.

Так он на самом деле выглядит или благодаря способности его тело омолаживается?..

Единственное, что на нём было, это набедренная повязка.

Спасибо, что не вообще голый.

Это бы слегка отвлекало.

Если присмотреться, повязка была из того же материала, что и одежда старика.

Может это магический инструмент?

Как моя роба, только намного больше.

Похоже эта ткань меняется, когда он превращается в великана.

Я посмотрел на раненную руку, она всё ещё была перевязана.

Хоть её и перевязали, когда она была маленькой, сейчас повязка была подходящего размера, похоже ткань и правда особенная.

Ну, он мог бы сделать другие части тела большими, а руку оставить маленькой, но это смотрелось бы ужасно...

Почему?

Равновесие будет сложно поддерживать.

Глупо было бы оставлять её маленькой.

И как нам с ним сражаться?

То, что я привык сражаться с большими противниками... Явное преувеличение, но у меня есть опыт сражения с монстрами крупнее меня, вроде гигантского скелета и Тараска.

Потому одним только ростом меня не запугать.

Но у всех монстров свои слабости и преимущества.

И противник перед нами явно превосходил моих предыдущих врагов.

Победить его будет нелегко.

Пока был маленьким, простыми атаками мечами мы с ним справиться не могли.

Использовав ки до предела, я мог бы справиться, но перед этим я использовал слияние маны и ки.

В этот раз надо повторить.

Буду сдерживаться, и всё быстро закончится.

Ну что ж...

Пока я думал об этом.

«... Нападаю!» — прозвучал голос бывшего старика, который разошёлся эхом.

Уже это сотрясло нас, а он уже нёсся со своим огромным весом на нас.

— Давайте разделимся, — только сказал я, а Огли и Лорейн уже начали действовать.

Вот же гигантское тело.

Вряд ли он стал таким, чтобы просто превратиться в лёгкую мишень.

Будь враг небольшим... Точнее размером с человека, можно было каждому исполнять свою роль и постепенно расправляться с врагами, но великан нас просто сверху раздавит.

Лорейн может развернуть щит и какое-то время продержится, но это всё.

Я могу использовать «разделение», чтобы сбежать...

Только я и выживу.

Неприятно.

Но раз у меня есть такая сила, надо выступить в роли щита или приманки.

Лорейн и Огли уходили от внимания великана, а я наполнил меч маной и ки и пошёл в лобовую атаку.

Это было безумно, но и других вариантов не было.

Я вложил ки во всё своё тело, усилил себя и побежал.

Нацелился... Я на ноги.

Стоит лишить его мобильности.

Жутко то, что не смотря на размеры, его скорость не сильно изменилась.

Конечно есть сопротивление воздуха, замедляющее его, но это просто небольшое неудобство.

Расслабляться нельзя.

Когда я подбежал к нему и взмахнул мечом, а он поднял ногу и опустил её.

И вот.

... Бам!

Разнёсся звук шагов гигантских ног.

***Удар гигантской ноги.

Атака была масштабной и невероятно быстрой.

Но меня не раздавило.

А если бы и раздавило, я бы восстановился.

Быть огромным не честно, но не мне об этом говорить.

Обычно, если раздавят, на этом конец.

Но я смог уйти.

«... Смог сбежать? А как тебе это?» — сказал великан и принялся топтаться.

Только не как жалующийся ребёнок.

Он видел меня и наступал на те места, куда я убегал.

Большие и разумные монстры пугают, этот великан разумен, к тому же у него солидный опыт.

Люди куда меньше монстров, но мы смогли выжить, потому что намного умнее их.

К тому же сила гигантского старика была больше, чем у монстров, а способность мыслить была как у людей.

Это опасно.

Но это не повод сдаваться.

... Бам!

Звук разнёсся рядом со мной, и я ощутил дрожь, пробежавшую через левое плечо.

Похоже не сбежать.

В левом плече пропала чувствительность.

Но боли почти не было.

Для меня это не страшнее царапины.

Но старик не знал об этом.

«... Похоже рана смертельная!..» — прозвучал радостный голос, собираясь добить меня, теперь он замахнулся кулаком.

Хоть и огромный, но выглядит как человек.

В плане точности рукой бить лучше, пусть ногой и получится ударить сильнее.

Кулак был прямо передо мной.

Старик не сомневался, что попадёт.

Не удивительно, ведь мало кто сможет передвигаться так же ловко после того, как ему руку раздавило.

Не скажу, что таких вообще нет, но я одно из немногих исключений.

Когда кулак был прямо передо мной, я смог увернуться.

«Что?..»

Удивлённый старик стал поднимать руку, а я запрыгнул на неё.

Добежав прямо до плеча, я крепко сжал меч.

Старик уже догадывался, что я собираюсь сделать, но я был куда проворнее.

Меч с маной и ки приблизился к его лицу.

... Бам!

Почувствовав отдачу, я услышал, как была разрезана плоть.

Попал... Да только не по лицу.

Для великана он был невероятно шустрым, старик смог преградить путь моего меча кулаком.

И вот.

«... А-а-а!» — он кричал и стонал, а потом попытался схватить меня рукой.

Конечно схватить меня не получилось, но теперь не ясно, как отсюда сбежать.

Быстрее всего... Ну, просто спрыгнуть.

К счастью я не умру, даже если упаду с такой высоты.

Ещё можно было бы просто слезть, но он явно не будет ждать, пока я это сделаю.

Потому я принял решение, и моё тело уже кружилось в воздухе.

Но старик похоже понял, что других вариантов у меня нет.

«Сбежать собрался?!» — крикнул он и протянул ко мне руку.

О, так может схватить... Но этого не случилось.

Я вложил ки в спину.

Рука великана приближалась, чтобы раздавить меня...

И в этот момент моё падающее тело сменило траекторию и ушло вбок.

Я не думал уходить вбок, но приспособиться непросто...

«Что?.. Ах ты!»

Старик не собирался сдаваться, но тут.

— ... Ледяной метеор!

Прозвучал голос, и сбоку на великана налетела огромная глыба льда.

Конечно до великана ей было далеко, но нечто подобное мог создать лишь маг со значительным запасом маны.

Где-то... С треть великана.

Пусть великан обладал сверхъестественной силой и скоростью, но когда ледяная глыба появилась внезапно, он был вынужден принять удар, после чего потерял равновесие.

— ... Очень вовремя, — проговорил я, вложил ки в спину и теперь старался двигаться к земле.

Видя, что старик потерял равновесие, я успокоился и теперь уже двигался как надо.

Да, я лечу.

Сейчас можно было увидеть крылья летучей мыши, появившиеся у меня за спиной.

Если вложить ману, то можно парить, а если ки, то появляется движущая сила, которую сложно контролировать.

Вот как-то так.

Так как контролировать сложно, было мало случаев, чтобы можно было использовать в обычных сражениях, но вот возможность выпала.

Благодаря этому я смог избежать хватки старика, и теперь снова смогу ощутить твёрдую землю под ногами.

Если уж и была проблема, так она касалась того, что земля приближалась слишком стремительно.

В таких случаях я плохо могу контролировать крылья...

С направлением определился, но на мягкую посадку лучше не рассчитывать.

***— ... Гхе!

Так себе приземление... Я простонал, врезавшись в землю.

Я поднялся и направился к деревьям, которые ещё не успел снести старик.

Деревня недалеко, возможно люди и лес проредили, снизу можно было понять, где ты.

Но не сверху.

Великан был выше деревьев.

Он видел лишь зелень деревьев и не мог сказать, где мы находимся.

Благодаря силе и скорости старик стал почти непобедимым, но тут стала известна его слабость.

Но старик что-то понял и собирался принять меры.

Он бы не стал игнорировать подобную слабость.

«... Хитро, но я вижу», — говоря, он стал бить в направлении, куда я двигался.

Да только говорить получалось куда лучше, чем действовать.

Правда диапазон атак большой, так что он был довольно близко...

Пока я бегал, думая, что делать, рядом появился Огли.

— Рент! — крикнул он, двигаясь рядом.

Удары кулаков были намного громче, но я мог его расслышать.

— Огли!.. Что случилось?

— Лорейн сказала, что его можно победить, только ударив чем-то большим!

То есть он пришёл рассказать, как мы победим старика.

Это самый верный способ.

Я смог его порезать, но это лишь пара царапин для него.

Сложно нанести смертельную рану.

У слияния ки и маны есть предел.

Я вложил достаточно сил в меч.

Иначе я бы не навредил старику.

Да уж, неприятно.

— Но... Что делать?! Мы же не можем просто привести Лорейн к нему!

— Мы должны заманить его туда, где можно будет легко ударить магией.

— То есть делаем всё то же, что и с водяной кошкой!

Водяная кошка.

Мы завели её в ловушку Лорейн и схватили в клетку.

И в этот раз ловушка за Лорейн, а мы загоняем великана... Куда там, в этот раз нас преследуют.

Ну, как-нибудь должны справиться.

— И куда нам?

— Туда! — Огли стал указывать направление.

Вот что значит серебряный ранг, очень быстрый.

Это не магия, а усиление с помощью ки.

Ладно ещё, если маны полно, но если нет, куда проще поддерживать выносливость ки.

И авантюристы и вообще воины любят ки.

Хотя совсем другое дело, если ты воином-магом стал...

Но да ладно.

Мы продолжали бежать.

Чтобы заманить великана в ловушку.

***— ... Прибыли!

В глазах Лорейн отразился великан, который нёсся точно смерч через лес, разбрасывая деревья.

Вблизи это вызывало инстинктивный страх, но и с расстояния было страшно.

Когда-то их было много, и они угрожали существованию людей, и потому не ясно, почему их сейчас почти не осталось.

Но о прошлом можно подумать и позже.

Сейчас у неё есть работа, которую она должна сделать.

Нанести удар, которого будет достаточно для победы.

Лорейн попросила Огли, чтобы он вместе с Рентом выманил великана туда, где она сможет ударить всей своей силой.

План сработал, и старик шёл за ними.

Оставалось лишь собрать ману, создать магию и применить её...

Хотя это всё ещё было сложно.

Запас маны Лорейн был почти неиссякаем.

На ледяной метеор она потратила очень много маны.

То не было магии, позволяющей создать такую огромную глыбу, она специально сделала её такой.

Однако даже так сил у женщины ещё хватало... Но при том, что надо делать, она чувствовала неуверенность.

Вот только надо это сделать...

Она всё четче ощущала запах пыли.

Рент и Огли отчаянно убегали от великана.

Если она облажается, всё будет кончено.

Но этому не бывать...

Думая об этом, Лорейн стала собирать ману в своём теле.

Неизвестно, какими способностями обладал великан, потому она старалась не выдавать себя.

Требовалось больше времени, чем обычно, но ей были известны примерное расстояние и скорость.

Если будет спокойна, проблем не возникнет.

И вот.

Они были здесь.

— ... Лорейн! — прозвучал голос Рента.

Не такой громкий.

Он едва не терялся в шуме разрушений.

Но Лорейн услышала.

Не могла не услышать.

Лорейн широко открыла глаза, а когда великан оказался в нужном ей месте, произнесла заклинение:

— ... Большой оползень!

Огромное количество маны собралось под ногами великана.

... Бабах!

Земля под ним обрушилась.

Там спокойно помещалось всё тело великана.

Когда земля под ногами пропала, старик упал.

Конечно он мог подняться, но это было ещё не всё.

Лорейн заговорила:

— Это ещё не всё!.. Большой щит отчаяния!

В следующий миг в воздухе появилась куча металлических копий.

Все они были пропитаны маной и усилены.

И все они полетели прямо в великана.

Кожа того была настолько прочной, что Рент едва мог пробить её.

Но разрушительная сила копий, переполненных маной Лорейн, не имела себе равных.

Копьями едва можно было пронзить шкуру врага, но тут уж стоит похвалить его прочность.

— ... И последнее. Рёв бури!

В небе закружились чёрные тучи, и в старика ударила молния.

... Бабах!

Прозвучал громогласный удар, и всё вокруг накрыла белая вспышка.

***Всё вокруг наполнилось запахом горелого мяса и характерным запахом после попадания молнии.

К тому же ещё примешался неприятный запах пыли.

И всё же...

Как-то мы справились.

Сомнительно, что кто-то может выдержать подобное.

— ... Жуть.

Мы едва ушли из радиуса поражения.

И Огли заговорил, подойдя ближе.

Если попадёт, даже бессмертное тело уничтожит.

Боли я не ощущал, а вот инстинктивный страх был.

Он говорил мне, что это опасно, и если бы попали в меня, я бы умер.

Хотя я нежить, так что не живой...

Я стал задаваться философским вопросом, что есть жизнь, но сейчас не об этом думать надо.

— Говорят, что опытный маг не уступает целой армии. После подобного зрелища трудно не согласиться.

— Армии... И даже не одной. Я такой магии никогда не видел.

— Лорейн немного знает древнюю магию. А может и много. В любом случае она говорила, что для использования требуется много маны, потому особо не попользуешься... Но при том, какой результат, ясно, почему она этим не пользовалась...

Великан уничтожен, а в лесу точно какая-то катастрофа приключилась, и в центре всего была Лорейн.

Для меня старик был монстром, но похоже и у нас есть один наставник-монстр.

... Один?

Я тоже монстр.

Тут только Огли обычный человек...

Неловко говорить об этом, но он сам захотел это задание взять.

Но да не будем об этом.

— ... Ну не знаю. Всё же это... — Огли с серьёзным выражением посмотрел туда, где был великан.

Из-за дыма пока было ничего нельзя разглядеть.

Наверняка мы с ним справились, и всё же...

В дыму мы смогли увидеть нечто большое и обугленное.

Враг был слишком большим, потому не весь был обуглен, большая часть его тела была обожжена и стала чёрной и коричневой, было ясно, что молния угодила прямо в него.

Копий в нём больше не было, скорее всего они исчезли, когда мана Лорейн иссякла.

Но в теле остались колотые раны, из которых выходил дым.

Похоже электрический разряд проник даже внутрь.

Пусть и огромный, он такое же живое существо.

Вот что будет... Если через тебя пройдёт молния.

— ... Значит всё кончено? — проговорил Огли, глядя на врага, и стал приближаться.

И я тоже.

Но при этом мы держали в руках мечи и шли медленно, ведь пока нельзя утверждать, что он уже не встанет.

Подойдя, мы стали тыкать в него мечами.

... Не двигается.

Убедившись в этом, Обли повернулся.

— ... Похоже расправились. Всё кончено... — он вздохнул с облегчением, и тут.

— Огли!

Подул ветер, и рука великана зашевелилась.

Я оттолкнул Огли и сам отошёл.

— У-о-о-о-о-о!

Заревев точно зверь, обожжённый великан поднялся.

Вначале он поднял верхнюю часть тела, упёрся руками в землю и попробовал встать.

— ... Ещё не всё?! — поражённо сказал Огли, глядя на великана.

Это и правда уже ненормально.

Никаких сил и выносливости не хватит, чтобы встать после подобного удара.

Он точно монстр, который наплевал на здравый смысл.

— ... И всё же ему серьёзно досталось.

Отступая, Огли внимательно посмотрел на врага и понял, что тот двигался уже не так уверенно.

Враг напрягался, чтобы подняться, но можно было услышать, как скрипит его тело.

Молния Лорейн нанесла ему немалый вред.

И всё же старик поднялся.

Ничего не говоря и издавая стоны, он повернулся к нам обожжённым лицом с налитыми кровью глазами, глядящими на нас.

Былой уверенности уже не было.

— Огли! Можешь продолжать?

— Конечно! Но... Вопрос в том, как его победить.

— ... Я сделаю это. У меня ещё остался козырь. Правда неизвестно, выдержит ли меч, потому если промахнуть, всё будет кончено.

Великан атаковал, но мы уклонились, продолжая общаться.

Мой козырь — это тот самый козырь.

Мой меч создали из расчёта, чтобы он мог выдержать использования святой силы, маны и ки, но может и не получиться.

Техника слияния трёх сил имеет разрушительный эффект.

Возможно он и на меч подействует.

Я по возможности не хотел пользоваться этим, но если не сейчас, то когда?

Может не сработает или будет не смертельно, но проигрывать, ничего не сделав, тоже не хочется.

Если уж проигрывать, то сделав перед этим всё.

Хотя проигрывать я всё равно не собираюсь.

Но если это случится, надо хоть быть готовым к бегству.

Раньше я бы не выпутался из подобной ситуации, то сейчас могу.

Старику сильно досталось, и вряд ли он будет изо всех оставшихся сил преследовать нас, если мы решим сбежать.

Даже если будет, мы наверняка сбежим.

Проблема лишь в Фелиции и её деревне, но придётся им эвакуироваться.

Можно использовать «Гоблина» и «Сирену» как заложников... Прямо как злодеи, но так мы не поступим.

Хотя сейчас не об этом надо думать, а сосредоточиться.

Огли выслушал мои слова.

— ... Последняя попытка? Не нравится мне это. Тогда теперь я буду приманкой.

— Уверен?

— Если будет опасно, ты уж не обижайся, если я сбегу. Но в принципе я могу это сделать.

— ... Тогда давай. Только без глупостей. Я-то выживу даже если меня раздавят.

Вообще я не был настолько уверен.

Неизвестно, сколько раз меня надо раздавить, прежде чем я исчезну.

Вспоминая вампиров в Мальте, хотелось бы верить, что перед этим какой-то знак будет...

Ну, мы оба в опасности, потому надо стараться.

Я и Огли настроились решительно.

Хотя это не значит, что я раньше нерешительным был.

***— ... Сюда!

Огли встал перед великаном и закричал.

Он собирался исполнить роль приманки, как и говорил.

Клюнет ли великан?

В этом вопрос.

Но раз он не видит меня, оставалось лишь атаковать его.

Чтобы он полностью переключился на Огли, я использовал разделение и спрятался среди деревьев.

Если не знаешь, что искать, то можно было увидеть лишь тень.

Старик понял, что со мной что-то не так, но не мог знать, что я могу сливаться с тьмой.

Он даже посмотрел на меня, но не увидел, снова взглянул на Огли и начал действовать.

Возможно это ловушка.

Думая так, он мог ничего не сделать.

Вот так.

Я переживал, справится ли Огли, но у него получалось лучше, чем я ожидал.

Всё же он полагается в бою не на силу, а на скорость.

Движения великана замедлились, так что он с лёгкостью уклонялся от атак.

Если ошибётся, то получит серьёзные травмы, а возможно и вообще умереть, так что это всё равно опасно...

Надо победить как можно скорее.

Вопрос в том, куда бить?.. В голову или куда-то рядом с ней?

Руками и ногами он двигать может, потому только так.

Но тогда надо добраться туда.

Можно полететь... Правда летаю я так себе.

Не стоит рисковать своим единственным шансом.

Надо придумать что-то ещё.

Но тогда...

— ... М!

Тут я увидел, как Огли споткнулся об корни деревьев.

Кулак великана приближался.

Я побежал и схватил его... Хотел уйти в сторону, но мешали деревья.

В таком случае пришлось прыгать.

Подо мной прошла рука великана, и я приземлился прямо на неё.

— ... Большая молния!

Когда великан сосредоточил внимание на мне, прозвучало заклинение, и его ударила молния.

Магия Лорейн.

Похоже у неё ещё осталась мана, чтобы сражаться.

Слыша треск, я понял, что разряд прошёл через меня... Но не подействовал. Я могу двигаться.

Так вышло не благодаря телу монстра, а робе.

Есть лёгкое онемение... Но ничего нестерпимого.

Старый великан испугался, а я спрыгнул с руки и скрылся в лесу.

Я отпустил Огли.

— ... Аба-ба...

Он лепетал что-то нечленораздельное, но очнулся, когда я использовал святую силу.

— ... Всё тело онемело. Прости, не справился.

Хоть он и сказал так, но на деле всё иначе.

Мне как раз пришла в голову хорошая идея.

Простая... Но если сработает, справиться должны.

Я рассказал о ней Огли.

А он кивнул, выслушав.

— Может сработать... Что-то подобное уже доводилось делать... Хотя это и безумие, — сказал он, соглашаясь.

И мы снова вышли перед великаном.

Огли встал перед ним и продолжил избегать атак.

А я выжидал подходящее время...

Сейчас!

Подумав об этом, я побежал изо всех сил.

Кулак приближался к Огли.

Великан подался вперёд, передо мной была покатая спина.

Будто холм.

Я запрыгнул на неё.

Убедившись в этом, Огли отступил.

— ... М-м?!

Раздался стон великана, он стал подниматься, а я уже был перед моей целью.

... Шея!..

Важная часть тела живых существ и одна из самых незащищённых.

У кого-то шея твёрдая или покрытая шипами, но великаны хоть и крепкие, но не отличаются от людей.

То есть и важные места у них там же, где у людей.

Потому я наверняка выбрал верное место...

Ну, если ошибся, исправить это уже не получится.

Если не получится, придётся бежать.

Я собирался использовать всю свою силу... Вложив ману, святую силу и ки, я взмахнул мечом.

Израненный великан не смог сразу же защитить шею.

Я попал по шее, и рассёк плоть.

Падая, я точно увидел это.

Прозвучал звук, напоминающий взрыв, а из шеи старика брызнула кровь.

— ... Отлично!

Падая я сжал кулак... И.

— ... Э, а, блин!..

Я подумал об этом слишком поздно.

Тело великана накренилось и стало падать на меня.

Раздавит... Меня, конечно же.

Так я подумал, но сомнительно, что мне сейчас кто-то поможет.

Ну... Умереть я не должен.

Если вложу в крылья ки, смогу справиться, но я все силы истратил.

Дали бы мне секунд десять, и я бы восстановил достаточно сил, да только через это время меня уже раздавят.

... Прошу, пусть это будет не последний раз.

Конечно же речь шла про способность «разделение».

Думаю, всё должно быть хорошо... Но утверждать нельзя.

И вот.

... Бабах!

Прозвучал громкий звук, и меня раздавило.

На то, что мог избежать этого, рассчитывать в принципе не приходилось.

Меня раздавило.

***Странно восстанавливать тело после того, как тебя раздавили.

Я снова собрал своё тело из состояния тени.

Видя, что я стал таким же, как и был, Лорейн и Огли поражённо смотрели на меня.

— ... Ты и правда больше не человек. Хотя мне это и так было известно.

— Довольно нечестно, не хочу когда-нибудь стать твоим противником. Я без понятия, как можно тебя победить. Великана хоть можно убить, если продолжать наносить ему раны.

Они сказали то, чего я услышать не ожидал.

— Если продолжать вредить мне, я тоже умру. Наверное...

На себе не проверял, но видел таких бедолаг.

И не хочу, чтобы это со мной случилось.

Хочу умереть, лёжа на кровати... Сложный вариант для авантюриста, но всё же хочется.

Нет у меня желания просто внезапно исчезнуть.

Конечно можно сказать, что раз я через это прошёл, и во второй раз уже не страшно.

Да только я не помню этого...

В следующий раз хочется запомнить.

Правда когда это случится, всё будет кончено.

Но хватит шуток.

— ... Надо же. Он снова... Стал маленьким.

Я посмотрел на великана... Точнее уже на старика.

У меня вызвало меланхолию зрелище лежавшего в яме, созданной великаном, старика в ткани.

Здесь я такого не слышал, но в некоторых бедных деревнях стариков по достижении определённого возраста отправляют в лес.

Больно иногда находить таких.

Конечно бросить их я не могу, потому забираю с собой, но в деревню их не вернуть.

У кого-то даже получалось найти работу, способную их прокормить.

Всякое может случиться. Главное поискать.

Ну, за этого старика я переживать не собирался.

В какой-нибудь таверне он вполне может зарабатывать, устраивая турниры по армреслингу.

Он мог бы присоединиться к рыцарям или армии, а может стать авантюристом.

Интересно, почему он такую работу выбрал, может в деньгах дело?

Не знаю.

— Всё же он превратился в великана благодаря способности. Стоило ему потерять сознание, и эффект развеялся, — сказала Лорейн.

Ну, тут можно лишь строить догадки.

— Вроде стравились... И что удивительно, он похоже ещё жив, — Огли вздрогнул, поражённо сказав это.

Он был удивлён тем, что даже после полученных ран старик всё ещё был жив.

Я посмотрел на шею, там была рана, но не такая большая, как я ожидал.

Кровь текла, но сомнительно, что рану можно назвать смертельной.

Победил я лишь потому, что техника слияния сильно сказалась на его шее.

То есть мне повезло.

Так бы я скорее всего проиграл...

— ... Покончим с ним? Если очнётся, может снова превратиться в великана, — сказал я, а Лорейн ответила:

— Тут ты прав... Но я хочу кое-что узнать. Прояснить, почему он нацелился на нас... Хотя я и так предполагаю, — сказала она.

При том, что это случилось после встречи с принцессой, можно предположить, с чем это было связано.

Это сделали враги принцессы.

Возможно их прислали принц, другая принцесса или кто-то из их сторонников.

Но кто именно, мы не знаем.

И это стоило прояснить.

С заделом на будущее это знание может многое изменить.

Эта информация нужна принцессе, с ней она сможет что-то сделать.

— Тогда... Как поступим? Раним так, чтобы он не мог двигаться?

Сам понимаю, что жестокие вещи говорю, но старик сильный, и держать его живым будет непросто.

Так что вариантов немного.

Тут Огли что-то вспомнил.

— А как вам такое? Я купил, думая, что пригодится. Обычно вряд ли что-то получится сделать, но раз с нами Лорейн, можно заключить и без его согласия, — он достал из сумки знакомый документ.

То есть.

— ... Магический договор. Ну, вполне неплохо. Что касается его согласия... Договор такого ранга провести можно, — спокойно сказала Лорейн, она и правда способна на это.

Обычный маг не способен на это, а если у него и получится, на это уйдёт немало времени.

И у всех магических договоров есть свои плюсы и минусы.

Чем сильнее договор, тем сложнее в него вмешаться.

А если можно, то это вполне удобно.

— Хочешь запретить использовать способность без разрешения? Но он сам по себе невероятно сильный... Что если взбесится?

— Тогда убьём... Нет, шучу. Может поступить так будет неплохо, но тут есть сложности... С таким договором это проблематично. Если бы это был договор храма Хосе... А так можно лишь запретить использовать способность. И если сделать это против воли человека, он может быть взломан. Ну, он вряд ли хорош в магии, можно запретить ему выпускать ману, — Лорейн написала условия договора и использовала на старике какую-то подозрительную магию...

Хотя не такую уж и подозрительную.

Как она сама сказала, женщина установила барьер, который временно не позволяет использовать магию.

Есть такие магические предметы, а она это магией сделала.

Это надо на случай, если он нарушит условия договора.

Оставалась лишь подпись, но можно подумать, что получить её непросто, раз человек без сознания.

Однако магический договор и отпечатком подписать можно.

Но для этого надо порезать палец, и мало кто так поступает... Но это удобно.

После всех манипуляций осталось лишь прижать палец старика.

Надо порезать его палец... Вот же твёрдый. Каменный, что ли?

И вот мы оставили отпечаток на договоре.

Второй стороной стал я.

Теперь отмену договора надо согласовывать со мной.

На меня это обязательств не возлагает, но он отличается от обычного договора купле-продажи.

Потому и называется магическим договором... Но что-то меня опять понесло.

Я написал своё имя, Лорейн что-то проговорила, использовала магию, договор засветился и теперь был заключён.

Теперь остаётся молиться, что он после пробуждения в великана не превратится... Правда в этом случае ничего случиться не должно.

Чтобы его приструнить, надо будет рассказать ему про договор.

После этого он уже должен заговорить, хотя в договор включён пункт на запрет врать.

От Лорейн ничего не ускользнуло.

Теперь оставалось лишь ждать, когда он очнётся.

***Какое-то время спустя...

— ... М?..

Замотав головой, старик очнулся.

Буйствовать он не стал, осмотрелся вокруг, посмотрел на нас и вздохнул.

— ... В великана не превратишься? — спросил я, а он покачал головой:

— Не знаю, как давно потерял сознание... Но вы наверняка приняли какие-то контрмеры. Иначе бы не оставили меня в живых. Так что я делать глупости не буду, — сказал старик.

Понял, в каком положении оказался.

— Нам же проще. Но я всё же объясню... Без разрешения ты не сможешь стать великаном. К тому же не можешь врать нам. Как тебе?

Когда Лорейн сказала это, он решил попробовать.

— ... М-м!..

Он на чём-то сосредоточил свою силу.

Вообще я не знаю, как активируется его способность, но чтобы стать великаном... Надо приложить усилия, чтобы это сработало.

Ну, это бессмысленная рутина.

Но он должен был убедиться, что сказанное нами правда.

Старик снова вздохнул:

— И правда не получается. Теперь я простой старик. Может развяжете? — сказал он.

Лорейн связала его с помощью магии, и старик просил его освободить.

Но ему ответил Огли:

— Что ты говоришь, старик? Ты ведь нечеловечески силён. Если снимем ограничения, ты набросишься на нас. Так что мы этого не сделаем.

Именно на это он и нацелился, когда говорил это.

— ... Вот ведь. Могли же немного ослабить бдительность, — старик фыркнул, подтверждая это.

С этим стариком нельзя было расслабляться, но в этой ситуации он ничего сделать не мог.

Он уставился на нас и сказал:

— И? Вы связали меня, а не убили. Вы же хотите что-то узнать. Ну так спрашивайте давайте.

Он был настолько непочтительным, что даже не ясно, кого тут схватили, но он стал сговорчивее после того, как стал бессилен.

— ... Вот ненормальный старик. Хотя ладно. Тогда перейду сразу к делу. Почему вы нацелились на нас? Ты вместе с «Гоблином» и «Сиреной».

— И правда прямо спросили... Но говорить... Да, это невозможно. Я не могу молчать. Всё просто. Вы встретились со второй принцессой. Вот вам и причина.

Ему сказали, что врать он не может, потому старик думал промолчать, но не вышло.

Пришлось говорить.

Когда в магическом договоре сказано, что на вопрос нельзя соврать или промолчать, ты ощущаешь странный зуд, если пытаешься отмолчаться.

Мы его не били, но даже если не хочет, язык сам двигаться начинает.

Хотелось бы попробовать это, но это значит, я буду в опасном положении, а этого хотелось бы избежать.

И всё же вот оно как.

— ... Эх. Вот как. И всё же... Лишь поэтому? Мы лишь болтали и пили чай. И за это на нас спустили монстра вроде тебя.

Если опустить детали, то всё приблизительно так.

Хоть это мы задаём вопросы, но даём старику информацию, если что-то ему сказать, он сможет догадаться.

Потому стоит говорить как можно меньше.

Однако старик сказал:

— Понимаю, что вам это кажется глупым, но я знаю содержание вашего разговора. Вы ведь говорили про скипетр. И про состояние короля...

— Ты о чём?..

— Не старайтесь. Если бы вы об этом не знали, меня бы здесь не было... Вам поручили восстановить скипетр. У вас хватает способностей для этого. Но принцесса нашла отличных авантюристов. И я должен был помешать...

Суть верна, но есть нестыковки.

Принцесса и правда попросила нас восстановить скипетр, но он не знал, что на условия нельзя положиться, да и вообще о пророчестве.

Но откуда ему всё это известно?

Не думаю, что он стоял поблизости с подслушивающим устройством...

Скорее всего он провёл расследование.

Лорейн тоже это поняла.

Она догадалась об источнике информации и спросила:

— ... Вы наняли гадалку? Всё довольно точно...

— Хо, догадались. Всё именно так. Я попросил проверить моё прошлое, и она рассказала обо всём в мельчайших деталях. Хотя пробелы были... Но в любом случае было ясно, что вы опасны. И было приказано вас убить.

Принцесса получила предсказание от высших эльфов, а они воспользовались способностью гадалки, способной видеть прошлое и будущее.

К тому же настоящей.

Однако установить истину было сложно, потому к ним часто относились как к шарлатанам.

То есть у работодателя старика получилось нанять настоящего предсказателя.

Повезло.

Однако я не понимаю... Зачем?

Ну хотели погадать и погадали, чтобы узнать...

Ну, всё равно не ясно.

Это же больше на сказку похоже.

Когда замешаны боги, гадание бессмысленно.

А в этот раз речь шла о высших эльфах.

А точнее о святом древе.

Оно близко к богам, и потому гадание могло быть неточным.

И тут Лорейн спросила самое важное:

— Так кто отдал приказ?

***— Первая принцесса Надя Регина Ялан... Или немного не так. Сама первая принцесса не в курсе происходящего, — ответил старик, и Лорейн спросила:

— Тогда кто отдаёт приказы?

— Будто вы не знаете? Графиня Жизель Жорж. Покровительница первой принцессы... Та, кто советует сделать наследницей принцессу.

— ... Понятно.

Значит догадка была в целом верна.

Мы встретились со второй принцессой, и та, кто считала её бельмом на глазу, нацелилась на нас.

Правда сделала это не первая принцесса, а её сторонница.

Если бы это было дело рук первой принцессы, это было бы хорошей новостью для второй принцессы, а тут лишь сторонник...

Конечно это навредит, но не лишит первую принцессу её позиции.

Мы к политике отношения не имеем, можем всё рассказать и пожелать удачи в дальнейшем, но можно из нас цели не делать...

Можно сделать с этим что-то? Но как же всё сложно.

Непросто членам королевской семьи приходится.

Родня собственная заговоры строит... Хотя не она в данном случае.

В этот раз они лично не принимали решения.

И я даже не знаю, какие отношения между первой и второй принцессами.

Я слышал, что на вторую принцессу могли нацелиться первая принцесса или первый принц, но про их настоящие отношения я ничего не знаю.

Может спросить потом?..

— ... Значит вас наняла графиня Жизель Жорж? — спросила Лорейн, и старик кивнул:

— Немного не так. Меня, «Гоблина» и «Сирену» наняла она... Но все мы члены организации. Она заплатила, и мы выполняем её приказы.

— Организации?

— Верно. Наша организация... Она состоит из людей с особыми способностями. Оттуда нас направляют в разные места для выполнения работы. И это одна из них.

— Существует такая организация?.. — удивлённо проговорил Огли.

Старик усмехнулся и объяснил:

— Уж не знаю, известно ли вам или нет... Людей со способностями не особо-то жалуют. Так везде. Особенно в деревнях, таких стараются изгнать. И это ещё если повезёт, а так скорее всего попытаются просто убить. А организация спасает таких людей, подготавливает из них убийц и даёт работу... Почти что благотворительная организация. Неплохо же? Ваш монстр... Должен понять, — говоря, он посмотрел на меня.

Грубо вообще-то.

И старик ошибся, предположив, что я обладатель способности.

Хотя его можно понять.

Монстра во мне сразу не признаешь, а если это станет известно, со мной попытаются разобраться.

А этого очень не хотелось бы.

И всё же существует такая организация...

Насколько же огромен мир.

Пусть предположение старика было ошибочным, я могу его понять.

Обладателей способностей не любят и изгоняет, их страх я испытывал, пока был скелетом и гулем.

Если ты отличаешься от обычных людей, тебя не примут.

Выгнать кого-то лишь за то, что он не такой.

Возможно в каком-то смысле это инстинкт слабых людей, позволяющий им выживать в этом мире, но такие люди считают, что их просто бросили.

Мне повезло, у меня есть Лорейн, Лина, Шейла и Огли... Есть добрые люди, принявшие меня даже когда я стал монстром.

Но если таких нет...

Возможно тогда бы я мог стать настоящим монстром.

Поедал людей, убивал, покинул общество и бродил бы по пустошам...

Даже думать об этом страшно.

В таком случае организация, про которую говорит старик, и правда является спасением для людей со способностями.

Но страшно воспринимать их как врагов.

Уже по старику ясно, что люди из организации опасны.

Мы немного обдумали и обсудили слова старика.

Лорейн установила барьер, чтобы он не слышал, и спросила:

— И как поступим? Теперь мы знаем, кто наш враг, но...

— Попробуем попросить их отступить? — Огли был настроен оптимистично, но я сомневаюсь, что это случится.

Но попытка — не пытка.

— Попробовать можно. Не сработает, тогда уже будем думать, — сказал я, и Лорейн кивнула.

— Ну да... Стоит поговорить с графиней или этой организацией. Хотя это наверняка опасно...

Не хотелось идти туда, где полно людей вроде этого старика, но в крайнем случае придётся сделать это.

Может есть какой-то способ примирить принцесс, хотя не ясно, возможно ли это.

Лично я не знаю.

— ... Это самый простой способ, потому стоит попробовать, — сказал я, и мы закончили наше общение.

Лорейн сняла барьер и обратилась к старику:

— ... Вряд ли это возможно, но я попрошу. Может вы отстанете от нас? Если ты не принимаешь такие решения, мы бы хотели, чтобы ты свёл нас с теми, кто может их принять...

С графиней или же с организацией.

Вообще это кажется невозможным.

Но старик задумался.

— ... Хм. Ладно. Меня в любом случае скорее всего смерть ждёт, — согласился он, чем удивил нас.

***— ... Конечно мы сами предложили, но ты уверен?

Мы уже всё решили, но сомнения никуда не делись, подозрительно. Что старик вот так согласился.

Лорейн задала свой вопрос на ходу.

Шли мы сейчас к Фелиции.

Кстати, старик был надёжно связан, мы ему только ноги освободили.

Хорошо, что он не может в великана превратиться, хотя его физические способности сами по себе впечатляют.

Мы велели ему идти впереди, чтобы быть готовыми сразу отреагировать в случае, если он что-то выкинет.

Связанному старику велели идти тип в маске-черепе, подозрительным маг и человек-павлин...

Будто процессия работорговцев.

Хотя старик дорого стоит.

Если начнём заниматься работорговлей, сможем неплохо заработать.

— Я же сказал, высока вероятность того, что меня убьют. Как ни посмотри, я потерпел неудачу. Опасно вот так просто возвращаться в организацию... Сам бы я ещё смог сбежать, а вот другие двое не смогут.

— «Гоблин» и «Сирена»? Их боевые способности и правда не так высоки... — сказал я, старик же выглядел совершенно расслабленным:

— Конечно поздновато я спрашиваю, но «Сирена» в порядке? Я думал, что её могли убить... — спросил он.

Его плечи были расслаблены, но именно это говорило о том, что расслабляться с ним нельзя.

Опасный старик...

Потому и не хочется давать ему информацию, но можно сообщить, что его товарищи целы.

После общения стало ясно, что он очень радеет за товарищей.

Возможно это связано с тем, что людей со способностями не принимает общество.

Все испытывают одиночество.

Я и сам не хочу вспоминать то время, когда думал, что могу навсегда остаться один в лабиринте.

Мы переглянулись и пришли к согласию, заговорил Огли:

— ... В порядке. Её никто не пытал... Не пытал ведь? — он спросил у Лорейн, потому что не знал, как она получила информацию от «Сирены».

Вероятность того, что с ней сделали нечто ужасное, прежде чем она заговорила, не равна нулю.

Однако Лорейн ответила:

— Нет. Внешних повреждений нет, сердце тоже в порядке. Могу гарантировать, что её личность не изменилась, — так она сказала.

... Сказала так, что мне теперь тревожно, но в целом можно сказать, что у неё всё хорошо.

Так ведь?

Наверняка...

Старик не стал цепляться к словам и вздохнул с облегчением.

— ... Вот как. Тогда хорошо, — сказал он.

А потом.

— Я уже говорил, что помогу вам встретиться с моим нанимателем...

— Что? Только не говори, что передумал.

Не хватало, чтобы он нарушил данное слово, потому я и сказал раздражённо.

А он усмехнулся:

— Не переживай, я держу данное слово... Но для начала мне надо выйти на связь. И для этого я бы хотел в качестве связных использовать «Гоблина» и «Сирену», — сказал старик.

Перешёл к рабочему процессу.

И тут он прав.

Мы схватили старика и велели отвести к его главарю, тут не договариваться стоит, а дурь выбивать.

Это крайний метод, и ясное дело, что не стоит его с самого начала использовать.

А значит надо думать наперёд.

— ... Тут ты прав... И всё же. Веры в тебя нет... — высказался Огли.

Верно.

Если мы отправим кого-то, есть вероятность, что к нам пришлют ещё одного монстра вроде этого старика.

Так просто согласие не дашь.

Старик тоже это понимал, подумал и сделал предложение:

— Понимаю, что вы мне не доверяете. Но вы же понимаете, что должны сделать это... При том, что у вас есть заложник, кого-то вполне можно отпустить. Советую в качестве связного использовать «Гоблина». «Сирена» самоуверенная, так что её лучше не отправлять... Таково моё предложение.

Тут он прав, нам только это и остаётся.

«Сирена» и правда самоуверенная, ей хочется произвести впечатление, потому она может просто бросить «Гоблина» и старика.

А если отпустить старика, вообще неизвестно, что будет.

Если отпустить сразу обоих, старик скорее всего сможет сбежать.

И раз так... Остаётся отправить «Гоблина», а старика и «Сирену» оставить в качестве заложников.

— ... Хорошо. Так и поступим, — сказала Лорейн, увидев, что я и Огли кивнули.

Однако она продолжила:

— Ты же говорил, что возвращаться в организацию опасно. Всё точно будет в порядке?

У «Гоблина» боевые способности ниже, чем у старика.

Стоит ли его отпускать одного?

Его могут сделать ответственным за провал и убить.

Старик ответил:

— Пока я здесь, всё будет хорошо. Они не будут знать, что я сделаю в этом случае. Я всё ещё самый сильный боец в организации. Пока я могу использовать свою способность, проблем не будет...

— ... М? То есть...

— Вы ведь должны понимать. Это организация обладателей особых способностей. И против них можно принять меры. Эй, монстр... Рент, верно? Ты тоже будь осторожен.

... Его предложение вполне осмысленное, но при этом на бесчувственного человека он не похож.

Скорее уж он вполне может сочувствовать.

Просто к врагам не проявляет жалости.

Потому я.

— ... Хорошо. Буду осторожен, старик. Спасибо, — сказал это, и старик удивился.

— ... Странный ты. Было не обязательно благодарить меня... — сказал он.

***Когда встретились с Фелицией, первым делом она стала спрашивать, что случилось.

Конечно же.

Всё же на нас внезапно напали.

Потом в лесу появился великан, а дальше ударила молния...

Будто конец света начался.

Правда все подробности мы рассказать не могли, но и вообще без ответов оставить не могли, потому я сказал:

— ... Появился враг, и мы его победили. Та молния — это магия Лорейн. Так что не переживай.

— ... Это правда?

Ответил я, но спросила она у Огли.

Именно ему девушка доверяла.

Он улыбнулся и ответил:

— Да, всё так. А этот старик... Товарищ врагов. Нам многое надо узнать. И мы не обходились с ним жестоко.

Если не объяснить, то мы превратимся в опасных типов, связавших старика.

Фелицию убедить получилось.

У авантюристов были обстоятельства, которые другим не понять, и она подумала, что это как раз они.

Лучше не лезть в это, потому деревенские всегда говорят, что лучше лишний раз не приближаться к авантюристам.

Взрослые уже сами за себя решают, а так всех учат относиться к нам как к диким зверям.

Потому Фелиция в ответ на объяснения Огли:

— ... Конечно мне это не очень нравится, но ничего ведь не поделаешь, — сказала девушка.

***Когда вернулись в деревню, нас встретил хозяин.

Я уже думал, что наши вещи вынесли, и нам велят выметаться.

В таком случае и «Сирену», запертую в комнате Лорейн, тоже бы вынесли, но за неё уже бы пришлось объясняться Лорейн.

И она бы всё как надо сделала.

Хотя никто нас не выгонял, да и не стал бы выставлять наш багаж, так что можно не переживать.

— ... Так где «Сирена»? — спросил старик, когда мы вошли в гостиницу.

Он догадывался, что она в номере, но не знал, в каком состоянии.

Мы просто сказали, что она связана.

— Здесь... — Лорейн привела его в комнату.

Она открыла дверь, и на кровати можно было увидеть связанную «Сирену».

Как только она увидела нас.

— ... М! — она принялась мычать, так как рот женщины был заткнут.

Похоже её положение её не устраивало.

... Ну да.

Мне бы и самому не понравилось это.

— ... Развязать? — спросила у старика Лорейн.

При том, что надо было много всего рассказать, делать это вот так будет неудобно.

Но беспокоившийся за товарищей старик посмотрел на «Сирену» и вздохнул:

— ... Оставьте как есть. Откроете ей рот, и она начнёт верещать. Лучше приведите «Гоблина». С ним проще договориться, — спокойно ответил он.

Услышав это, женщина стала мычать интенсивнее, но её просто игнорировали.

И вот.

— Тогда я за ним. Ничего, если здесь поговорим? — спросил Огли у старика.

— Да. Ей тоже стоит рассказать. Что случилось.

Когда он ответил, Огли покинул комнату, направившись за «Гоблином».

***— ... Эй, старик. Что это значит? — Ятул, он же «Гоблин», озадаченно и поражённо заговорил, когда вошёл в комнату.

За ним зашёл Огли и запер дверь.

Услышав, что дверь закрыли, он вздрогнул.

Подумал, что заперт и окружён.

Однако, как и сказал старик, он оказался спокойным, и быстро расслабился.

Вырываться не собирался, всё же с ним будет проще поговорить, чем с «Сиреной».

— Что ж... Скажу как есть. Я проиграл. Причём в прямо столкновении. Так что работа провалена.

Что неожиданно, но сильнее всех удивилась «Сирена».

Она продолжала мычать, лёжа на кровати, и теперь бессильно опустилась.

Как бы она ни относилась к старику, его силу женщина уважала.

«Гоблин» похоже тоже с трудом верил в это.

Но, чтобы убедить их, старик заговорил мягче:

— Одни монстры... В моей жизни было не так много таких сильных противников. Я использовал все свои силы и осторожно подходил к делу... Но проиграл. Так что всё. Я признаю поражение. Так я искренне считаю.

Вслед за ним заговорил «Гоблин»:

— Трудно поверить в это, но раз так... И всё же! Что тогда будет с нами?.. Задание провалено... Никто не говорил, что нас точно убьют, но нельзя забывать, кто наш наниматель. Мы точно понесём ответственность.

— Верно. И это плохо. Но они сделали мне предложение. Они хотят встретиться с «главой». И лично я не возражаю. Не мы виноваты в провале, а клиент и организация, не предоставившие верную информацию. Если заставим их понять это, возможно получится всё разрешить...

***— ... «Глава»? И всё же...

«Гоблину» это не нравилось, но старик был настойчив:

— Понимаю тебя. Ты думаешь, стоит ли так поступать, и не будет ли это считаться предательством. Но в итоге так нас просто убьют. В худшем случае я сам смогу сбежать, но что насчёт тебя и «Сирены»? Если откажешься, переубеждать не стану...

Вряд ли он серьёзно.

Если он откажется, и мы не сможем встретиться с «главой», что мы сделаем со стариком... Ну, это и так понятно.

За своё будущее он может больше не переживать.

Конечно мы и отпустить можем.

Но вероятность этого очень мала, так что лучше даже не думать.

«Гоблин» ответил старику:

— Как же, откажусь. Мне умирать не хочется. Я благодарен организации... Но не настолько, чтобы прощаться со своей жизнью. К тому же я уже подумывал о том, чтобы отойти от дел.

— Вот как? Я и сам собирался предложить тебе это.

— Старик... Так ты заметил?

— Ты добрый парень. В отличие от меня тебе эта работа не подходит. Да и неплохо ты с «ролью» торговца справляешься.

— Да... Я думаю и дальше продолжать работать торговцем... Но теперь уже сомнительно, что смогу.

— Не говори так. Лучше постарайся, чтобы это была последняя работа. Будешь думать так, и всё может быть совершенно иначе.

— Хоть ты и говоришь так... Эх. Ладно... Но вы это серьёзно? Точно хотите встретиться с «главой»? — тут «Гоблин» заговорил с нами.

Похоже старик смог убедить его.

Ему ответила Лорейн:

— Совершенно серьёзно. Я слышала, что вы нацелились на нас, и если честно, меня это раздражает. Стоит подумать, что ваша организация ещё пришлёт кого-то вроде этого старика... И я испытываю усталость. Так что я хочу поговорить с вашим руководством и избавиться от этой проблемы.

«Гоблин» согласился с ней и с жалостью сказал:

— ... Да, старик в организации относится к тем, кто используют силу... Мне доводилось слышать от товарищей, что раньше он оставлял после себя лишь пепелище. И всё же... Вы его победили? Хотя он сам сказал это, так что смысла сомневаться нет, но вы точно не люди, раз справились с ним.

— Нам просто очень повезло. Повторять это не хотелось бы, — сказала Лорейн мне и Огли.

Мы ответили.

— Точно.

— Вот уж правда...

Голоса у нас были недовольными.

А старик лишь хмыкнул.

— Об этом я говорить должен. «Гоблин», хоть они и говорят так, но они ещё большие монстры, чем я. Не стоит идти против них. Я советую «главе» поговорить с ними, потому что считаю, что нашей организации не стоит драться с ними ради нашей же собственной безопасности. Можешь сообщить это «главе»?

— ... В целом я понял, но точно я должен идти?

— Верно. Не всем же идти, это будет проблемой.

— Проблемой?.. И почему?..

— Проблема в том, что тогда нас на месте убьют.

— Вот ты о чём. И правда... Но если пойду я, то тогда убьют меня.

— О провале ещё не докладывалось, так что пока можешь не переживать. Тебе надо как-то выкрутиться и лично встретиться с «главой».

— Для тебя это просто... Уж с твоим-то телом.

— Способности сказываются на личности. Но я в любом случае прошу.

— Ладно, ладно. Мы все в одной лодке. Придётся постараться.

Когда он сказал это, связанная «Сирена» снова засуетилась.

Похоже наконец отошла от шока, вызванного проигрышем старика.

Мы уже почти забыли о ней, но тут все посмотрели на неё.

Я сказал:

— ... Развяжем? Мы ведь уже договорились.

Старик кивнул:

— Давайте... Но она точно раскричится. Уверены, что хотите этого? — предупредил он.

Лорейн ответила:

— ... Вот как? Лично я не возражаю. Тогда развяжем.

С этими словами она зачитала заклинание.

И сдерживавшая «Сирену» магия перестала работать.

Кляп во рту был обычным, потому освободившаяся «Сирена» вытащила его.

И сразу же.

— ... Эй, вы! Вы что такое решаете?! Я с этим не согласна! — сказала она.

— ... Ну вот. Её не заткнуть...

— Она нас вообще слушала?..

Старик и «Гоблин» заткнули уши.

Даже не уверен, действительно ли они товарищи, хотя реакция и правда скорее уж дружеская.

«Сирена» слезла с кровати и медленно подошла.

— ... Слушала, но вы правда думаете, что у вас получится?! Забыли, насколько пугающей может быть организация?! — говорила женщина, но они так же старались её не слушать.

Я думал, это простая истерика, но разговор был серьёзным.

Хотя возможно я просто не могу атмосферу прочитать.

Что-то мне уже не кажется... Что мы договорили.

«Сирена» повернулась к нам.

— Вас это тоже касается! Нельзя вот так вести переговоры!.. — стала говорить она, но перед ней оказалась Лорейн, и женщина отступила.

Мы не понимали, почему она так отреагировала, а Лорейн тем временем направила на «Сирену» палочку.

— ... Раз так хочешь, могу оправдать твои ожидания.

Она сказала не понять что.

Пока я ничего не понимал... «Сирена» успела отреагировать.

— ... Хи! Н-не надо! Не хочу больше! Поняла, я всё поняла! — сказала она и заплакала.

Её было даже жаль, так что Огли подошёл и протянул ей платок.

Все, кроме самой Лорейн и «Сирены», посмотрели на неё.

... Что же она сделала?

В голове звучал вопрос, но было страшно, потому никто не решился его задавать.

— ... Что ж, спасибо за всё, — перед повозкой сказал Огли.

Очевидно, что обращался он к Фелиции.

Позади неё стоял хозяин гостиницы и люди, которыми управляла «Сирена».

Здесь же были и другие жители деревни, и взгляды их были тёплыми.

Мы собрали все необходимые по запросам материалы и возвращались в столицу, а они пришли нас проводить.

Я боялся, что они нас выгнать хотят, но зря переживал.

Ну, Фелиция, её родители и хозяин гостиницы смогли нормально всё объяснить остальным.

Сейчас здесь находились я, Лорейн, Огли и «Гоблин».

Старик и «Сирена» прятались в повозке.

«Сирене» точно высовываться не стоило.

Конечно мы не выставляли её как виновницу всего, потому кроме нас её никто не знал, но деревня маленькая.

Если появляется кто-то незнакомый, начнутся разговоры.

«Сирена» притворилась бродячей артисткой и остановилась в доме одного из селян, так что её могли знать, и тогда начнут спрашивать, почему она с нами.

Конечно она использовала способность, чтобы остановиться у тех людей на ночь, однако лучше бы её не раскрывать.

Потому мы решили, пусть в повозке сидит.

Что касается старика... Похоже проблем от него не будет, но всё же мы его связали.

Сложно и дальше говорить, что это не жестокое обращение с пожилым человеком.

— Нет. Вы нас тоже спасли. Можно сказать, что мы квиты.

— Это не так... Но не будем об этом. Если будешь в столице, навести меня. Если будет по силам, я с радостью помогу.

— Да, обязательно.

Поговорив с селянами, мы покинули деревню.

***Кстати, по поводу того, почему старик и остальные едут с нами в столицу, это касалось того, где находится он босс.

— Он везде и нигде.

Вот как-то так всё и началось.

Мы думали, что отошлём «Гоблина», а потом отправимся, куда нам скажут, но старик сказал:

— У нас много баз, и со всеми можно связаться. И «глава» часто бывает в столице. Скорее всего он всё ещё там. А если и нет, то проще его там дождаться.

Вот как-то так.

Так что мы отправились в столицу, там «Гоблин» пойдёт на базу и свяжется с ним.

А потом, если получится, мы отправимся на базу, где сможем с ним встретиться.

— Получится ли встретиться? — похоже Огли наскучило молчать, и он обратился к остальным.

«Гоблин» исполнял роль извозчика.

Его никто не удерживал, и всё потому что его сила не была выдающейся.

Выяснилось, что он может свободно управлять гоблинами и хобголинами, а его сила на уровне авантюриста серебряного ранга, но каких-то выдающихся способностей у него нет.

То есть если попытается сбежать, Лорейн выследит его, а если всё же у него получится, его выследит организация.

При учёте этого мы подумали, что можно с ним и вот так обращаться.

«Сирену» тоже никто связывать не стал, учитывая её силу и способность.

Бояться стоило только старика.

Он спокойно ответил Огли:

— Всё зависит от «Гоблина». Ну, язык у него неплохо подвешен. Должно всё получиться.

— Точно. Мы ведь тоже поехали с ним, потому что поверили. Умеет он втереться в доверие.

— Верно. Думаю... Это связано с его способностью. Он может управлять и общаться с гоблинами, но в какой-то степени это и на людях работает, — старик сказал то, что могло нас встревожить, Лорейн подалась вперёд и спросила:

— Что это значит, старик?

— Хм... Да вот способности часто влияют на тех, кто ими владеет. Я вот могу увеличить своё тело, но даже когда я обычного роста, моя выносливость и силы выше... «Сирена», а у тебя что-то такое есть?

— А? Н-ну... Я всегда была популярной.

На лице старика на миг появилось выражение, будто он какую-то глупость услышал, но в итоге он кивнул:

— ... Это возможно, потому что она может управлять сердцами других людей своей способностью. Чтобы взять полный контроль, нужна тщательная подготовка, но даже так эффект есть. То же и у «Гоблина». Вот только влияние неопределённое.

— Это как?

— Например, способность «Сирены» немного действует и на животных. Верно?

— Да. Собаки и кошки меня очень любят. Я даже как-то думала устроиться в цирк.

— Там бы ты была счастлива... Но да ладно уж. Я могу немного увеличить то, что держу в руке. Думал так драгоценности делать, но не вышло.

Когда услышала про драгоценности, глаза «Сирены» засияли, но интерес тут же угас.

— Потому вероятно способность «Гоблина» работает и на людях, — Лорейн сказала то, что собирался сказать старик, и он кивнул:

— Всё так. Ну, если лично не спросить... Да даже если и спросить, всё равно можно не понять, хотя среди обладателей способностей некоторые чувствуют, что их сила имеет такое влияние. А у тебя как?

Разговор перешёл на меня, но у меня такой способности нет.

... Нет ведь?

Потому ответ у меня мог быть лишь один.

— У меня такого нет...

Тут со мной заговорила «Сирена»:

— А, у-у тебя тоже способность есть? Так ты один из нас... — с интересом сказала она.

Прямо как ребёнок.

Выглядит как соблазнительная женщина, но может она моложе, чем кажется.

***Путь до столицы прошёл без проблем.

«Гоблин» и остальные вели себя спокойно, а монстры почти не встречались.

По пути на место на нас нападали из-за способности «Гоблина», а так монстров возле дорог не так много.

К тому же слабые монстры испытывали страх перед стариком и не нападали.

А те, кто проходили мимо нас благодаря слабому влиянию «Сирены», оборачивались.

Вообще они довольно полезные.

— ... Вам бы охраной или торговцами работать, — сказал я, а старик ответил:

— И не поспоришь, — усмехнулся он, следом заговорила «Сирена»:

— Вот и будете меня кормить!

Старик сказал:

— Ты тоже работать будешь.

За что получил кулаком по голове.

Чем больше наблюдаю, тем меньше могу ненавидеть их.

Может конечно это их стратегия... Но уже поздно об этом думать.

С учётом того, что они пытались сделать, мне бы стоило их ненавидеть, но похоже они не плохие.

Хотя это не значит, что надо бдительность ослаблять.

Мы продолжили поездку, переждали ночь и на следующий день добрались до столицы.

Мы двигались медленнее, потому что переживали, что их организация уже обо всём знает, но похоже это не так.

Будь всё так, к нам бы уже по пути подослали убийцу.

Убийцам проще разобраться с авантюристами и торговцами на дороге, они редко нападают в городах.

К тому же от наших новых спутников я получил много странных знаний... Но информация никогда лишней не бывает.

На входе в столицу мы нервничали, ладно мы, но как наших спутников пропустят, старик вообще был связан.

Лорейн постаралась сделать магическую верёвку невидимой, и всё же я переживал, если у нас что-то спросят.

Но сам старик продолжал сотрудничать, так что мы прошли без проблем.

Все их удостоверения были выписаны на торговцев.

Их было несколько, но сейчас они выбрали наименее подозрительные.

Проще всего было попасть в город или деревню с жетоном авантюриста, но похоже организация старалась не связываться с гильдией.

Хм, для членов такой организации они на удивление порядочно всё делают.

Часто они меня на подобные мысли наталкивают.

Если бы просто зарегистрировались, их было бы сложнее обнаружить.

Я это вообще сделал, будучи монстром.

— ... Ну что ж, я пошёл на «базу». А вы куда?.. — спросил «Гоблин», когда все слезли с повозки.

Помимо него слезли все, и только он остался внутри и собирался отправиться на «базу».

Не хотелось следовать за ним из-за любопытства, но и не хочется, чтобы подставили.

Придётся положиться на него.

Пока я думал об этом, ответил Огли:

— Так... Ты можешь идти, а мы пока передадим запрошенные товары. Для этого ведь мы и поехали.

Ведь и правда.

В итоге оказались втянуты в неприятности, но авантюристы часто влезают в проблемы, и я совру, сказав, что не было весело.

Конечно веселиться тут нечему, но если ты не можешь насладиться хотя бы немного сражением или риском, авантюристом ты не станешь.

В итоге ты просто устанешь, а твоя усталость приведёт к небрежности и смерти.

Но если сможешь наслаждаться, всегда будешь готов к бою.

Всегда может появиться нечто интересное.

Такая жизнь не может быть не волнительной.

Ну, многие авантюристы такие, и обычные люди стараются к нам не приближаться.

— Верно. А я присмотрю за этими двумя. Только я могу их связать, а если попытаются сбежать, лишь мне по силам их преследовать, — сказала Лорейн.

А старик немного удивился, услышав эти слова:

— Лично я не собираюсь сбегать... Да и не смогу принять свою другую форму в столице. И если «Сирена» использует свою силу в столице, неизвестно, кто её поймает. Таким как мы в городах слишком тесно, — он сказал о том, что жизнь у них тут не сахар.

Ну, в столице и правда много сильных рыцарей и авантюристов.

Люди золотого ранга, а может кто-то и повыше.

Если тут появится большая цель, ничего хорошего её не ждёт.

Пусть старик силён, против толпы авантюристов он не выстоит.

А боевые способности «Сирены» довольно низкие.

Управлять десятком жителей бессмысленно против толпы авантюристов.

Старик говорил об этом, и Лорейн стало его немного жаль, однако.

— Старик... Может это и так, но расслабляться я не намерена. Я буду следить за вами, — сказав, она покачала головой.

— Ну да. Тут у меня претензий нет, — согласился старик, после чего замолчал.

Лорейн обратилась ко мне и Огли:

— Выясните заодно, когда грандмастер возвращается. Неизвестно, когда это может случиться, вдруг он уже тут. Мы сказали, что не против подождать, и всё же, — сказала она.

— Да, стоит узнать.

— Точно... Не думаю, что он вернулся, но узнать стоит.

Мы кивнули.

***В гильдии авантюристов было оживлённо.

Приём, работа с запросами, отчёт о выполнении, регистрация новичков, заявки на группы и всё прочее было разделено, и везде были очереди.

В такие моменты можно было понять масштаб столичной гильдии.

Может мы в удачное время заглянули, но в Мальте всё иначе.

Многие авантюристы оставляют столицу.

Но некоторые недооценивают границу, не справляются в Мальте и либо отходят от дел, либо умирают.

На границе так же непросто.

— Всё же тут совсем иначе, — сказал Огли, и я кивнул:

— Мальт по сравнению с этим... Городишко на отшибе. Не то, чтобы у нас тихо, но если уж со столицей сравнивать.

— Точно... В Мальте я многих авантюристов знал, а тут вообще без понятия, кто есть кто.

— Точно. Ощущается одиночество, но таковы уж большие города.

— Слова деревенщины.

Пока мы болтали, освободилась стойка, куда можно было сдать товары.

— Ох, идём, Рент. Только клетку не урони.

Речь шла про клетку, сделанную Лорейн для водяной кошки.

У существа в ней ещё и на шее был магический предмет.

Он не позволял ей атаковать лезвиями воды.

Его надела Лорейн перед тем, как мы покинули деревню.

Их готовила гильдия, если всё же получится её схватить, просто этот монстр проворный, и часто сбегает.

Аристократы постоянно просят поймать их, чтобы сделать питомцами, но часто те просто сбегают.

В итоге оплата может быть уменьшена, так что Лорейн позаботилась о том, чтобы этого не случилось.

Если не владеет магией, даже сотрудник гильдии не сбежит из этой клетки...

В столичной гильдии наверняка есть сильный персонал, но большая часть всё равно специализируется на канцелярской работе.

Ловить монстров непросто, но тут они должны справиться.

— ... Прошу следующего, — пригласила сотруднийа, и подошли я с Огли.

— По какому делу вы сегодня пришли?

— Хотим отчитаться о выполнении трёх заданий, — он передал копию запросов.

В Мальте все сотрудники знают, кто какой запрос взял, потому быстро соображают, о чём пойдёт речь, но в столичной гильдии это просто невозможно.

Авантюристам передали копии запросов, когда они их принимали, и отчитывались потом, что сдают.

Если его нет, можно подождать, пока сотрудники сами проверят, но на это требуется время, а так быстрее.

Это всё ещё та же гильдия, но как говорят, меняется место, меняется и продукт.

— Это... Захват живой водяной кошки, грязь грязевого голема и гастродии летающего дракона. Где требуемые товары?..

— Да, вот... Водяная кошка, — кивнув, я поставил клетку на стойку, и сотрудник кивнул в ответ.

— ... Да, всё верно. Но это не клетка гильдии. К тому же... Ах, вы уже ошейник надели. А это что?..

Дешёвые предметы для таких заданий, вроде бутылок, можно купить, но что-то дорогое для захвата одалживает гильдия.

Иначе на задание придётся слишком сильно потратиться, и авантюристы просто оставят такое задание не выполненным.

Сдерживающие монстров предметы стоят дорого, и даже если есть деньги, они не везде продаются.

Потому гильдия и одалживает такие предметы, но и у них бюджет ограничен.

Потому многие такие предметы среднего качества и ими часто пользуются.

В результате они могут быть повреждены во время заданий, а оно останется не выполнено из-за этого.

Так как это форс-мажор, они не будут нести ответственность за провал задания, но чтобы всё подтвердить, начинают задавать кучу разных вопросов, что очень хлопотно.

Потому мы и выполнили задание без использования выданных предметов.

Ошейник и клетку сделала Лорейн.

Обычно это требует солидных затрат, но Лорейн первоклассный маг и умелый алхимик.

Она смогла достаточно дёшево изготовить клетку и ошейник.

На клетке была достаточно сложная резьба, но как сказала сама женщина, это лишь теснение, так что на деле всё не так сложно, как кажется.

— У нас в группе есть алхимик. Она их сделала. Можем забрать позже.

Конечно мы не собираемся их дарить, а заберём позже.

Даже если бы это были вещи гильдии, передавая водяную кошку клиенту, их заменят.

То же относится и к этим клетке и ошейнику.

— Ясно, значит алхимик... Работа очень качественная. Похоже водяная кошка чувствует себя внутри вполне комфортно.

Существо лежало внутри клетки.

Какое-то время она пыталась коснуться её, но её постоянно било током, так что она сдалась и легла поспать.

Так повторялось несколько раз.

Ей не досталось сильно благодаря умениям Лорейн.

Она любит животных.

Хоть это и монстр, женщина не хотела причинять ему боль без необходимости.

И при этом могла делать всё, что угодно, ради экспериментов... Черту тут провести сложно.

***— Сотрудница гильдии продолжала:

— Что ж, дальше... Сбор грязи грязевых големов.

Я достал её из магической сумки.

Её было много, так что мы заставили весь прилавок.

— ... А, это, а у вас... Много... А?..

Сотрудница была озадачена, но количество изначально не оговаривалось.

Им было надо как можно больше, и мы собрали всё, что смогли.

Конечно авантюрист мог и ошибиться, но тут проблемы не было.

Лорейн сказала, что заказчиком является большая алхимическая мастерская столицы, так что их это не смутит.

Эта грязь и глина часто использовалась в алхимии, а мастерские зарабатывают, торгуя глиняными инструментами, так что им всегда нужны материалы.

Где-то через два месяца придёт время постоянных мероприятий аристократов.

И к этому времени им понадобится очень много.

Даже говорили, что возьмут в том числе и излишки.

А сотрудница была удивлена объёмом.

— ... Конкретное количество в запросе указано не было, заказчик сказал, что возьмёт всё, что есть. Так что мы возьмём всё, — сказала она.

Она позвала несколько коллег, и вместе они стали проверять.

И вот когда закончили.

— ... Всё отличного качества. Где вы их взяли?..

— На озере Петрема, — ответил я, а она кивнула и ответила:

— А, вода там чистая и полна маны, потому материалы грязевых големов там высокого качества. Теперь понятно. Что касается награды... Получится приблизительно столько, — она показала нам написанную на листочке вполне солидную сумму.

Мы кивнули и подписали.

А дальше.

— ... И последнее гастродии летающего дракона... Понятно, значит, озеро Петрема. Но сейчас ведь там гнёзда драконов...

— Не буду афишировать, но есть разные способы сделать это. Мы всё собрали. Вот, — сказав это, я достал из сумки связку растений.

Они были собраны с корнями, так что их вместе с землёй обернули тканью.

Их тоже было достаточно много, но эти растения нечасто собирали.

Сотрудница обрадовалась:

— Надо же... Как замечательно. Крупные и свежие. Похоже вы собирали их аккуратно... Нечасто авантюристы приносят нам растения в таком хорошем состоянии. Мы сделаем надбавку.

Цену нам предложили на пятьдесят процентов больше.

— На этом всё. Все задания были выполнены без нареканий. Можно ваши жетоны авантюристов... Ах.

Я передал жетон, сотрудница что-то проверила и посмотрела на меня:

— Господин Рент Вивье. Поздравляю. Выполнив эти задания, вы получили право на сдачу экзамена на серебряный ранг. Готовы сдать его сейчас?

— А? Правда?

В последнее время я был занят, но как появлялась возможность, выполнял задания.

Всякие короткие и простые.

Такое и с железным рангом выполнить можно, но так как была работа, с которой новички не всегда справлялись достаточно хорошо, пусть приходилось доплатить, эту работу отдавали обладателям медного ранга, если выполнял, она считалась работой медного ранга.

Даже если много раз делаешь такую работу, ты всё ещё не подходишь для сдачи экзамена на серебряный ранг, так что я думал этот день ещё далеко...

Пока я размышлял об этом, сотрудница сказала:

— Да. Исполнителей на эти запросы не хватало, потому за выполнение начислялось много очков. Предполагалось, что их выполнит кто-то серебряного ранга и выше, вы же медного, и получили достаточно очков... И теперь у вас их достаточно для прохождения экзамена на серебряный ранг.

— Я... Могу получить серебряный ранг.

Слишком неожиданно, я был немного сбит с толку.

Хотя конечно я думал, что когда-нибудь этот день настанет.

В отличие от того, что было, если я буду стараться, моё тело станет сильнее.

К тому же в последнее время я сражался с сильными врагами, и прямо чувствую, что стал сильнее.

Так что тут ничего странного, скорее уж это ожидаемо.

И всё же...

Мог ли я подумать об этом год назад?

Когда-нибудь я получу мифриловый ранг.

Я верил в это, но был ли настроен реально?

Нет, всё не так.

Я сражался со слабыми монстрами вроде скелетов и тины, достигал предела и возвращался домой.

Мрачное будущее тяготило меня.

Наступит ли завтра? Закончу ли я однажды как те, кого я сам находил в «лабиринте водной луны»?

Стоило расслабиться, и эти мысли одолевали меня.

Но теперь... Я могу сдать экзамен на серебряный ранг.

Это на самом деле?

Мне не снится?

Так я думал.

Но Огли и сотрудница говорили мне, что это не сон.

— ... Рент. Ты молодец. Теперь мы снова будем на равных. Правда я уже хочу поскорее получить золотой ранг.

— ... Простите, но экзамен на серебряный ранг достаточно тяжёлый. Если помните, как сдавали экзамен на медный ранг, то должны понять это... — пока Огли поздравлял, сотрудница дала дельный совет.

Он радовал, а она помогла вернуться в реальность.

Верно.

Всё не так просто.

Я стал сильнее, но сделаю только хуже, если начну зазнаваться.

Так всё и есть.

Но сейчас...

Постепенно я поднимался вверх по лестнице.

И я не мог не испытывать радости от этого.

***Но прямо сейчас я не мог согласиться.

У меня ещё были дела.

Надо встретиться с организацией «Гоблина» и его товарищей, а ещё с грандмастером гильдии авантюристов.

А ещё принцесса...

Хотелось бы в данном случае держать дистанцию, ну, отложим это...

Дальше в зависимости от ситуации, но пока это всё.

Я всегда мечтал о серебряном ранге, но как дошло до дела, возникла куча практических проблем.

Да и страшно пытаться сдавать без какой-то подготовки.

Хотелось бы как следует подготовиться, а с учётом этого, сегодня я этим не займусь.

Хотя вряд ли экзамен проходит сегодня.

Сотрудница спросила, буду ли я сдавать экзамен в скором времени.

И я ответил ей:

— Я рад, что могу сдать экзамен на серебряный ранг, но хотел бы немного обождать. Когда всё вот так внезапно, вряд ли получится легко сдать, это я понял, когда впервые сдавал экзамен на медный ранг.

Сотрудница улыбнулась и кивнула:

— ... Я поняла. Хорошие авантюристы всё как следует обдумывают. Я рада, что вы из таких.

На её лице появилось лёгкое облегчение, похоже в отличие от меня многие сразу же пытаются сдать экзамен, как появляется возможность.

Сдав экзамен на медный ранг, многие считают, что смогут сдать ещё один схожий экзамен.

Для меня же даже экзамен на медный ранг был сложным, а значит на серебряном будет ещё хуже, но многие авантюристы слишком самоуверенные.

Это нормально считать, что раз ты справился с одним экзаменом, то и с другим справишься.

И после нескольких неудач узнаешь, как всё на деле.

В этом смысле он ничем не отличается от экзамена на медный ранг.

Люди ничему не учатся.

— Ну не знаю. Не так уж я и хорош... Просто стараюсь прилагать усилия. Так было. И будет впредь, — сказал я, и Огли ответил:

— Ты не изменился. Такой же, каким был в Мальте. Что бы ни случилось. Когда получишь серебряный ранг и продвинешься дальше, ты останешься таким же.

— Хотелось бы в это верить...

«Что бы ни случилось» сотрудница наверняка пропустила мимо ушей, но для меня всё было очевидно.

Всё так.

В душе я не поменялся.

Пусть я монстр, я хочу стать авантюристом мифрилового ранга.

— Ах, так вы из Мальта? Поэтому так хорошо умеете собирать растения, — сказала сотрудница.

— Такое часто встречается? — спросил я, и она ответила:

— Да. Раньше так не было, но лет пять или шесть назад из Мальта в столицу стали перебираться люди, которые хорошо умеют собирать растения. У них хорошая репутация среди фармацевтов и алхимиков.

— Ого...

Я был удивлён, а Огли ткнул меня в плечо и прошептал:

— ... Это новички, которых ты обучал. Ты же сам рассказывал.

— Да... Правда ничему особенному я их не обучил.

Это просто знания, которые нужны обычному авантюристу.

Что касается сбора растений, из меня самого готовили фармацевта, так что возможно я был слегка одержим преподаванием.

— Что в первую очередь удивляет в новичках из Мальта, так это то, что собранные ими растения всегда высоко ценятся. Все мои знакомые в столице так говорят. Так что это не мелочь.

— Да? Если быть внимательным, с этим любой справится.

— Только если быть внимательным, а большинство авантюристов невнимательны…

— Как-то больно это слышать.

— Точно.

Я научил новичков из Мальта чему-то полезному, но в итоге меня самого съел дракон.

Я был неосторожен.

Пошёл на поводу у любопытства.

Да и Огли не так далеко от меня ушёл.

Учиться надо не только новичкам, но и нам.

Вот к чему я пришёл, вспоминая себя прежнего.

Нельзя это забывать.

— ... Я проверила ваши удостоверения и возвращаю, — сказала женщина и вернула нам жетоны.

И.

— У вас всё на сегодня? — задала она стандартный вопрос, а я вспомнил:

— ... А грандмастер вернулся?

— У вас к нему какое-то дело?

— Да. Я здесь по поручению главы гильдии авантюристов Мальта. Я здесь для того, чтобы отчитаться о положении дел в городе и передать ответ. Я слышал, что он скоро должен был вернуться, его ещё нет?

— А... Прощу прощения. Он пока не вернулся. И пока не ясно, когда он будет... Простите, что всё затянулось, мы можем всё решить, чтобы вы могли вернуться в Мальт...

При том, как она это сказала, похоже и правда не ясно, когда он будет.

Но раз так, мы пока не можем вернуться.

И лично я не против ещё задержаться в столице.

В худшем случае придётся просто уйти, но пока можно и подождать.

Думая так, я сказал:

— Да ничего. Как вернётся, сообщите нам. У нас ещё есть дела в столице. Хотя мы можем куда-то уйти... В таком случае просто оставьте сообщение в гостинице, — я дал вежливый бюрократический ответил, смутив сотрудницу.

— Да... Простите, что грандмастер доставляет вам столько хлопот. Как только вернётся, мы сразу вас известим. А пока прошу подождать... — сказала она.

***Мы вернулись в гостиницу, и там Лорейн оживлённо общалась со стариком.

— ... Хочешь сказать, что способности покоятся в каждом?

— Так я считаю. Но талант решает, может ли человек ими пользоваться. Это как в случае с маной и ки. Однако эти способности отличаются...

— И что ты думаешь?..

— ... Мне кажется, это исторический вопрос. Когда-то давно люди не обладали магией и ки, но уже тогда появлялись обладатели способностей. И как к ним относились те, кто ни на что были не способны?

— ... Изгоняли?

— Верно. Уверен, что так... Но и это ещё не всё. Кого-то изгоняли, а к кому-то обращались как к избранным или даже к богам.

— Но сейчас к таким людям...

— Верно. Всё так. Ты ведь должна понимать. Ценности у всех одни. И что это значит?

— Всё как в названии.

— Верно. То есть... Необычные способности... К людям с этими способностями относятся как к каким-то монстрам. Это неизменно. Так что...

— В наше время магия и ки распространены, пусть они невидимы, их смогли изучить. А непонятные способности притесняются.

— Точно. Увы и ах. Вот представь. Кто-то со способностью как у меня появится по соседству. И с ним никто не сможет совладать... Бессмысленно просить не бояться.

— ... Это я понимаю...

Слушая их, я и Огли вошли в номер.

Лорейн и старик конечно же заметили наше появление.

Но им интереснее было говорить.

Им хотелось знать правду о людях со способностями.

Старик уже не выказывал никакой враждебности.

— О, вернулись. Отчитались о выполнении задания? — спросил он, даже страшно, насколько это естественно прозвучало.

Интересно, почему?

Может потому, что он считает, что я не такой как они.

Я монстр, а он — обладатель особой способности.

Мы не одинаковые, но нас обоих могут преследовать, если раскроют.

Усмехнувшись, я ответил старику:

— Да, нас даже похвалили. Сказали, что мы хороши в сборе растений.

— Хо. Я в детали задания не вникал, но вот что вы взяли.

— Мы занялись сбором гастродии летающего дракона.

— Её как жаропонижающее используют. Выкапывали?

— А ты разбираешься. Всё верно.

Сидевшая в углу и обхватившая колени «Сирена» проговорила:

— Старик умеет изготавливать лекарства. Когда я была маленькой, его лекарство спасло мне жизнь, — рассказала она.

— Хо, так ты помнишь? При том, как ты себя ведёшь, я думал, что ты забыла.

— Не забывала!.. Ты же мою жизнь спас, — сказала она и снова обхватила колени.

Судя по жестам она совсем молодая.

Взглянув на неё, старик улыбнулся:

— Переходный возраст. Ей всего семнадцать...

— Семнадцать! Ты моложе, чем я думал... — поражённо сказал Огли.

От неё исходила привлекательность, потому я думал, что ей около двадцати пяти.

Я не говорю, что она старше выглядит, просто сильная сексуальность исходит... Как-то так.

Но после сказанного я присмотрелся, она конечно как следует красится, но всё равно видно, что она достаточно юна.

— Ну, как-то так. Я думал, она станет взрослым членом общества. Для меня и «Гоблина» она как дочь или внучка...

Ему ответила Лорейн:

— Вы собираете группы в вашей организации и работаете в них долго, выстраивая такие отношения?

— Ну, вроде того. Люди высокого положения... В данном случае я искал людей со способностями и привлекал к нам. Кого нашёл, следуют за тобой. Создаётся группа вроде семьи с тесными связями... Думаю, вам должно быть понятно?

— Ясно... Значит есть ещё люди помимо «Гоблина» и «Сирены»?

— Верно. В этот раз я подумал, что нас троих будет достаточно, а так есть ещё. А что до других... Я далеко не всё знаю про фракции. Потому ничего не могу сказать.

То есть организация, в которой состоит старик, строится на основе разных групп.

На самом верху их глава, но похоже с другими группами они мало взаимодействуют.

Может специально делалось так, что их работа не пересекалась, но они были в не настолько хороших отношениях, чтобы раскрывать свои способности.

Вот что можно было понять.

— Думаю, вы должны понимать, но если кто-то помешает нашему визиту, то это будут люди из другой фракции. То есть меня могут не послушать. С этим стоит быть осторожными.

— И снова не легче... — Лорейн приложила руку ко лбу, но тут мы всё равно ничего не могли сделать.

— Ну, будем надеяться, что у «Гоблина» получится договориться... Тогда возможно всё закончится.

С моей удачей у меня большие сомнения...

Нет, зря я так.

Стоит думать, что ничего плохого не случится.

***— Точно, Лорейн. В гильдии Рент... — радостно начал говорить Огли.

И я уже понял, о чём он собирался сказать.

— Что-то случилось? — спросила женщина, а он продолжил:

— Ещё как! Рент получил разрешение на прохождение экзамена на серебряный ранг!

Услышав это, она сказала:

— Наконец-то!.. Рент... Я рада за тебя. Ничего не делает меня счастливее, чем то, что мы будем на равных. Отметим это сегодня? — Лорейн точно за себя радовалась.

А старика их отношение удивило:

— ... Ты же легко мог получить разрешение на прохождение экзамена. К чему так радоваться?

Ответила Лорейн:

— ... Старик. Точно... Тебе кажется именно так... Но для нас всё иначе. Правда, — её глаза стали немного влажными.

Возможно дело было в гордости, слёзы она показывать не стала.

А старик вопросительно склонил голову:

— ... Ты о чём? Человек, способный нанести мне такой удар... Ему точно по силам сдать экзамен, — сказал он.

Судя по нашему разговору, он понял, что я уже давно не мог сделать этого, но причины не понимал.

Оно и понятно.

Но чтобы объяснить, придётся сказать, что я монстр.

Пришлось уклониться:

— Ну... Как бы сказать? Я уже почти десять лет авантюрист медного ранга, зарабатываю, охотясь на гоблинов и тину. И хотел бы подняться выше. Но не мог... Будущее было не видно.

— С такой силой?

— Да. Я стал немного сильнее, но это скорее случайность. То, что этот день настанет... Я даже не представлял, но сегодня у меня появился шанс стать авантюристом серебряного ранга. Сейчас меня переполняют эмоции.

— Хм... Случайность? Могу понять. То есть... Твоя способность пробудилась не так давно? — спросил старик.

Вообще всё иначе.

Не так давно я стал монстром, но сказать этого не могу.

Но если так подумать, догадка старика недалека от истины.

Это вполне сгодится за оправдание.

Потому я и решил воспользоваться возможностью:

— Ну да, верно.

— Понятно... Никогда не знаешь, когда способность пробудится. Кто-то пользуется ей с рождения, а у кого-то она внезапно пробуждается. У тебя она проявилась поздно.

Лорейн испытала интерес к этой теме:

— Старик, а как у тебя было?

— Я с детства мог ей пользоваться. «Сирена» и «Гоблин» тоже. Так чаще и бывает... Хотя никто толком не проверял. Когда она пробуждается после того, как ты повзрослеешь, это ещё большая трагедия.

— И почему?

— А что вы подумаете, если ваш друг однажды станет монстром?

После вопроса старика на лицах Лорейн и Огли появилось удивление.

Я и сам был удивлён.

Почему-то мне подумалось, что он про меня говорит.

Но старик продолжил, и удивление исчезло.

— Вот так оно и может быть. Проходят годы, и сила пробуждается. Я уже говорил про изгнание, но тут своя логика. А в случае детей... О них так же могут заботиться. Если ты родился таким, к тебе могут испытывать жалость. А когда ты взрослый... Ты будто в непонятного монстра превратился. Тебя не примут. Много ли найдётся тех... Кто будет водить дружбу с монстром?

Услышав это, Лорейн и Огли усмехнулись и мягко заговорили.

— Если мой друг изменится внешне, он не перестанет быть моим другом. Если его отношение не изменится, мы останемся друзьями навек... Правда я могу попросить принять участие в моих экспериментах.

— И я тоже... И мне бы самому было нелегко, если бы люди разрывали отношения лишь потому, что ты слегка не такой. Я и сам считаюсь чудаковатым. Из-за одежды, и ещё из-за одежды тоже.

Могло показаться, что они шутят, но я знал, что они серьёзно.

Кому они это сказали?

Мне, конечно.

И старик тоже понял это.

— Хорошие у тебя друзья, Рент, — сказал он.

— Похоже на то...

Глаза стали гореть, но в этом теле не так много влаги, чтобы она выходила.

Могу выпустить, если захочу, но захочу сдержаться, и сдержусь.

Почему-то я могу контролировать своё тело намного лучше людей.

Это не плохо, хотя немного грустно.

В такие моменты можно и поплакать.

— Думаю, ты можешь сохранять спокойствие, обретя способность, лишь благодаря тому, что тебя окружают такие люди. Однако большинству не так повезло. Подверженные злобе и предательству... Многие меняются.

— Это и к тебе относится? — спросила Лорейн, и старик ответил:

— Лично я использовал силу, чтобы все замолчали. Да и годы шли. Непросто поддерживать обиду на кого-то... И у меня появилось то, что я должен защитить. Благодаря связи с кем-то можно остаться человеком. Даже если ты монстр.

Скорее всего он говорил об этом, думая о «Гоблине» и «Сирене».

Но его слова отразились во мне.

Ведь я был с ним полностью согласен.

Лорейн, Огли и другие приняли меня.

Потому, пусть у меня тело монстра, но душа человека.

Именно так всё и обстоит.

И если в их организации наверху кто-то вроде этого старика...

Тогда она не такая уж и плохая.

Правда они убийствами занимаются.

Будем считать, что это лишь часть всего.

***... Хлоп, хлоп, хлоп!

За окном раздавался шум.

Думая, в чём дело, я выглянул и увидел голубя.

К его лапе было что-то привязано...

— ... Это голубь «Гоблина». Открой окно и запусти его, — сказал старик.

Он предложил проверить нам, потому что понимал, что возможно там какая-то ловушка.

На особой бумаге можно разместить магические знаки, которые активируются, когда бумагу разворачивают.

Если бы их можно было сделать много, ими можно было бы атаковать, но из-за стоимости это не практично.

Самое дорогое тут — голубь.

Чтобы выдрессировать, надо много времени и денег.

Мы посмотрели на голубя, а потом перевели взгляд на Лорейн.

Она могла своим магическим зрением проверить, было ли с птицей что-то не так.

Лист бумаги с магическими знаками — своего рода магический инструмент, при том, что он активируется при открытии, значит уже наполнен маной и готов к работе.

Так как можно проверить на глаз, возможно поэтому их и не используют как оружие.

Посмотрев внимательно, женщина кивнула:

— ... Никаких проблем, — сказала она, я открыл окно, голубь залетел внутрь и сел на голову «Сирены».

— ... Слезь, — сказала она, но смахивать не стала, похоже любит животных.

Старик подошёл к ней.

И сказал нам:

— Ну вот, животные её любят. Сами видите.

Он отвязал листок от лапы голубя.

Развернул и показал нам.

К сожалению, письмо зашифровано, так что прочитать его было нельзя.

Мы попросили старика прочитать его.

Что же касается способности «Сирены»...

— Забавно... Голубь сразу же поспешил к «Сирене». И правда интересно, — сказал я, а она ответила:

— Один ещё милый... Но попробуй сходить туда, где их сотни. Кажется, что они разорвать на части готовы, — скривилась она.

Могу это представить... Жуть.

И вообще птицы... Особенно дикие очень грязные.

Гадят где ни попадя.

Терпеть это не могу.

— Но... В лесу вроде проблем не было.

Недавно, например.

Я не видел, чтобы звери и птицы окружали её как ненормальные.

«Сирена» ответила на это:

— При желании я могу подавить свою силу... Раньше не могла. И было очень тяжело... — говоря, она решила продемонстрировать.

«Сирена» вложила силу во всё своё тело.

А с голубя точно заклятие сняли, он слетел с головы и приземлился на вешалку.

— ... Фух, выматывает, — сказала «Сирена» и расслабилась, а голубь снова сел на её голову.

— Раз ты так устаёшь, прошлый день выдался непростым? — спросила Лорейн.

— Ещё дело в расстоянии. Если подошёл близко, не обладая сильной волей, отойти не сможешь. Но... Расстояние где-то с эту комнату. На большем расстоянии сильно стараться не надо, — ответила девушка.

Конечно удобно и ману использовать не надо, но есть проблемы с контролем.

Обладание особыми способностями предполагает дополнительные сложности, так что однозначно удобной её не назвать.

— ... Так что в письме написано? — спросил я старика, который похоже уже закончил читать.

— «Глава» согласен встретиться и уладить наш вопрос. Было верным решением положиться на «Гоблина».

— Хе, значит получилось, — Огли присвистнул, услышав про успех «Гоблина».

Легкомысленно, но в его духе.

Далее.

— И где мы встретимся? Это сейчас будет? — спросил Огли.

— Нет, не сейчас. Завтра предлагает прибыть на базу.

— Ты нас туда отведёшь?

— Без проблем... Но не уверен, что нам стоит идти всем. Вам бы кого-то оставить. И я бы хотел, чтобы «Сирена» тоже осталась, — сказал старик, предполагая, что за провал задания их могут убить.

Он хотел, чтобы хотя бы «Сирена» спаслась.

К тому же если «Сирена» останется здесь, у нас будет информация о базах и многом другом, можно пригрозить, что если мы не вернёмся, обо всём этом станет известно.

С учётом этого стоило принять предложение старика.

Вопрос в другом...

— Кто останется? — Лорейн посмотрела на меня и Огли.

Огли сразу же ответил:

— Может я останусь? Ах, и не подумайте, что я струсил. Это не так, просто неизвестно, кто может появиться после вашего ухода, я же лучше знаю столицу, и мне будет проще сбежать.

— Тут ты прав. Мы столицу не очень хорошо знаем... Значит, так и поступим? — спросила у меня Лорейн, и я кивнул.

***— ... Привет. Не думал, что понадоблюсь, но я здесь. Появилось то, что надо передать, — с этими словами в номер вошёл «Гоблин».

Сегодня мы собирались на базу организации, и старик должен был нас проводить.

С нами связались через почтового голубя, так что я не думал, что за нами кто-то придёт, но похоже «Гоблина» отправили за нами.

Выглядел мужчина не очень воодушевлённым, и по виду можно было понять, в чём дело.

— ... Ты чего весь побитый? — спросил я.

Он был весь побитый. Одежда новая, но она не скрывала все следы.

Ничего серьёзного, но куча порезов и синяков.

Похоже его подвергли пыткам за провал задания...

Думая так, я спросил у него.

И мужчина ответил:

— ... Да вот. Решил рассказать обо всём товарищам... Товарищи — это те, кого нашёл старик. Другим я не говорил... И они не поверили, что старик смог проиграть двум авантюристам серебряного ранга и одному медного. Но я слышал всё из первых уст и видел вдалеке невероятную магию. Я повторял им, что это правда... А они не верили. В итоге всё дошло до драки.

Старик был шокирован тем, что говорил чесавший затылок «Гоблин».

— Что они... А, ладно. Сам потом им объясню, — сказал он.

Старик тоже собирался на базу, так что тут проблем быть не должно.

Если он сам расскажет, они не смогут не поверить... Наверное.

Переживая как и я, «Гоблин» посмотрел вдаль и сказал:

— Хотелось бы верить... Ну, я пришёл, чтобы предупредить. Там и такие есть. Да, и ещё раз повторюсь. «Глава» согласен встретиться.

— Что ты ему сказал, чтобы он согласился? — спросила Лорейн, и мужчина ответил:

— Что в результате наблюдения были несоответствия с переданной информацией. Потому мы были вынуждены вступить в контакт с целью. К тому же по оценке «Спригана» высока вероятность, что вы станете проблемными врагами. Так как было не ясно, сможем ли мы достичь цели, если бросим вызов, было принято решение пойти на контакт. Когда мы поговорили о цели, вы попросили увидеться с руководством. Конечно мы не могли так просто принять подобное решение, но решили подумать, и я вернулся на базу, чтобы отчитаться и узнать, что делать. Даже если бы меня не послушались, так бы всё равно получилось привести вас на базу... Как-то так я и рассказал всё.

И ведь всё по полочкам разложил.

Он не стал вдаваться в подробности, кто победил и чего мы хотим.

Если бы сделал это, всё выглядело бы так, будто они переметнулись на нашу сторону.

Хотя при том, что рассказал «Гоблин», не исключено, что на базе нас решат убить.

Ладно ещё я, но Лорейн... Хотя она себя защитить сможет.

Ну, в случае чего как-нибудь справимся.

В любом случае...

— «Сприган»?

Вот что меня заинтересовало.

Хотя я уже догадывался.

Но хотелось получить чёткий ответ.

Старик сказал:

— ... Думаю, вы уже поняли, что «Сприган»... Это я.

Заговорила Лорейн:

— ... «Сприган». Вид феи, способной превращаться в великана. Говорят, они напоминают гномов, но какова правда, неизвестно. Получается, это позывной, полученный благодаря способности.

— Верно. «Гоблин» и «Сирена» свои так же получили. И я тоже... Правда как-то не очень вот так рассказывать об этом другим... — усмехнулся он.

В общем забавно получилось.

— А у других членов организации так же? — из чистого любопытства спросил Огли у старика, «Спригана».

— Не у всех, но в основном.

— Значит, не у всех.

— У многих слабые способности, а у некоторых не очень понятные. Им непросто дать понятные прозвища. К тому же их используют только внутри организации. У нас и обычные имена есть, потому не все этого придерживаются. Это скорее уж как игра.

И правда прозвище внутри организации должно быть простым и понятным.

Мы узнали совершенно случайно, и так бы эта информация не просочилась.

— ... То же и к «главе» относится? — задала вопрос Лорейн, ведь если это прозвище, то возможно получится принять какие-то контрмеры.

Хотя по большей части ей просто было любопытно.

Если бы были нужны контрмеры, она бы прямо спросила про способности.

Ответил ей старик:

— «Глава» — это «глава». Это никак не связано со способностями.

— Тогда какая у него сила?

— ... Этого я сказать не могу. Так бы и хотелось сказать. Но я не знаю. Потому и не могу ответить.

— ... Это здесь, — «Сприган» провёл нас через столицу, и мы оказались перед достаточно приметным зданием.

— ... Точно здесь? Сомнительно, что тут обосновалась тайная организация, состоящая из людей с особыми способностями... — Лорейн поражённо смотрела на здание.

— Понимаю тебя, но именно поэтому нас и не могут найти. Удивительно, но люди совсем не обращают внимания на подобное. Вы ведь и сами не могли подумать, что тут тайное убежище секретной организации.

— ... Конечно. Слишком уж величественно. Скорее уж на замок или церковь похоже...

Высотой как раз похоже.

Но у замка площадь больше.

И у кого дороже?.. Ну, учитывая положение, от центра оно далеко и вообще за пределами города.

Так что замок подороже будет, потом церковь, а дальше уже это здание.

— ... Арена? Хотелось сходить, но не думал, что всё вот так получится... — пробормотал я.

Это была большая Арена Вестерии, одно из самых крупных зданий столицы.

В Ялане несколько арен, но в столице самая большая из них.

Здесь проходило много великолепных боёв между сильными воинами и магами.

Деревянные жетоны на вход могут позволить себе даже жители окрестных деревень, но достать их на ежегодный турнир непросто, желающим посмотреть их продают по баснословным ценам.

Но даже так все хотят посмотреть турнир.

Я?

Тоже хотел посмотреть, но ещё сильнее поучаствовать.

Чтобы принять участие, ты должен быть силён, но для этого вначале стоит пройти через отборочные бои в разных местах.

Есть те, кто этого не делают, но их порекомендовали другие.

Например гильдия авантюристов, какой-то аристократ или крупный торговец. Ещё есть известные воины.

Конечно же и я сюда хотел попасть.

И как-то не хочется платить деньги, чтобы посмотреть турнир, в котором участвовать хочешь.

Впервые я хотел показаться здесь во время собственного выхода.

Но наверное стоило сходить.

Вряд ли в таком виде я приму участие.

«Он использовал странную технику, а, он же вампир», — вдруг начнут преследовать странные типы вроде Нив.

Мне её одной хватает.

— Что, ты не бывал здесь раньше? С твоими навыками ты бы мог далеко зайти... Хотя способность ведь недавно проявилась. Тогда да, — говоря, старик зашёл на арену.

Там стояли два охранника.

С виду обычная охрана, но на броне была эмблема королевских рыцарей.

Я даже подумал, что арена принадлежит стране, но это не так.

Ей управляет организация старика и по просьбе страны её сдают в аренду.

Должно быть они неплохо на этом зарабатывают.

К тому же они полностью слились с Яланом.

... Уж не угодили ли мы в ловушку?

Хотя уже поздно думать об этом.

Лучше просто готовиться.

Если что, у меня есть госпожа Лаура.

С её силой как-то со страной можно справиться... Правда она спит.

Ладно, шучу, хотя ей подобное вполне по силам.

Хотя она не сделает этого, хоть и может.

Иначе не жила бы в той глубинке.

Правда возможно для этого есть какие-то обстоятельства.

Старик же подошёл к охранникам.

Они взглянули на него с насмешкой, но быстро признали.

— Э-это вы! С возвращением!

Оба вытянулись.

Всё же есть старики, занимающие высокое положение.

«Глава» выслушал «Гоблина» скорее всего из-за статуса и авторитета «Спригана».

А так бы скорее всего сразу убили.

Учитывая шансы на успех, «Сприган» отправил «Гоблина».

Хитрый старик.

Сейчас всё в порядке, так как у нас общие интересы, но с ним не стоит расслабляться.

Он хороший и на него хочется положиться, но стоит рассуждать здраво.

— Да, да, я вернулся. «Глава» здесь? Я пришёл увидеться с ним... Вы же в курсе?

— Да! Господин Васа велел пропустить вас вниз, когда вы вернётесь!

— Васа?.. Ясно. Хорошо. Так и поступим. Да, они со мной, пропустите?

— Конечно! Прошу, проходите!

Когда они сказали это, старик поманил нас, и мы прошли мимо двух охранников.

Смотрели они на нас вообще без злобы.

И даже без интереса.

Похоже им ничего неизвестно...

То есть они не из группы «Спригана».

Но «Гоблина» они поприветствовали, значит точно из организации.

***— ... Эй, старик... — обеспокоенным голосом спросил шедший «Гоблин».

Старик — «Сприган» — вздохнул:

— ... Знаю. «Главы» нет в подвале.

Я и Лорейн вопросительно склонили головы.

Конечно же.

А старик объяснил нам:

— Там... У входа они говорили про Васу.

— Да... Это кто-то из организации? Нам сказали с ним встретиться...

Я предполагал, что всё как-то так, а старик продолжил:

— Верно. Только Васа... Один из завербованных мною людей.

Он замолчал, а продолжил уже «Гоблин».

— ... Он один из тех, с кем я подрался, — сообщил он.

Теперь мы поняли их опасения.

Лорейн сказала:

— То есть... Старик. Он один из тех, кто не верит, что ты мог проиграть.

— Всё так. И потому...

— Скорее всего там нас будет ждать ловушка?

— ... Скорее всего.

— Тогда может не идти туда? — Лорейн сказала вполне очевидную вещь.

Если знаешь про ловушку, лучше её избежать.

Не то что я, зная, что впереди ждёт ловушка, сам туда полез.

Старик ответил:

— Ты права. Однако... Но я подумал. Как бы нам потом не помешали поговорить с «главой». Надо заставить их замолчать, чтобы они не мешали... Но выбор за вами. Мы в данном случае просто пленники, — говоря, он поднял ограниченные магией Лорейн руки.

Когда мы зашли так далеко, в этом не было смысла, но на всякий случай.

Если сможем выиграть себе хоть миг, возможно сможем и сбежать.

Пропустив мимо ушей шутку старика, мы поняли, что нам надо принять решение.

Задумавшись, мы переглянулись.

— Что будем делать?

— Я ещё никогда не лез в настолько опасные дела...

— Изначально было глупо лезть сюда... Ну, я и сама решила пойти, так что не мне как-то оправдываться. В любом случае мне кажется, что в его словах есть смысл.

— «Спригана»?

— Да... Мы можем встретиться с «главой», но если нам помешают, ничего хорошего из этого не выйдет. Так что лучше для начала всё уладить, а потом перейти к важному разговору.

— Ты права... Но там нас будет ждать ловушка. Скорее всего придётся драться, верно? — этот вопрос был адресован старику.

Он ответил:

— Скорее всего так и есть. Васа не верит, что я потерпел поражение. Так что захочет сразиться. Такой уж он. Впрочем он человек простодушный. Если наподдать, он всё поймёт. По крайней мере меня он после этого слушается.

... Почему-то старик спокойно говорил о том, как поучает других.

И похоже он заметил испуг в моих глазах.

— Я так не со всеми. С «Гоблином» или «Сиреной» я так не поступал.

— ... Правда?

Я посмотрел на «Гоблина», и он кивнул:

— Да. Я в организации самый спокойный. «Сирена»... Она не обладает высокими атакующими способностями. Знает, что ей не выстоять против старика, потому она и не бросает вызов.

— Значит Васа не спокойный и у него неплохой боевой потенциал, а ещё он влезает в драку, потому что считает, что может победить старика.

То ли в шутку, то ли всерьёз, Лорейн подвела итог.

Мне бы не хотелось встречаться с таким человеком, но старик кивнул:

— Всё верно. Потому, когда проигрывает, можно ему показать, что у него ещё нос не дорог, — ответил он.

Ну и что делать?.. Хотя ответ очевиден.

Правда никакого желания нет.

Чтобы подтолкнуть себя, я спросил у старика:

— Если мы с ним сразимся, сможем победить?

— Так... Ты сможешь, Рент. А Лорейн... Даже не знаю. Противник неподходящий.

— Правда? — спросила женщина, и он ответил:

— Да. Хотя я не пытаюсь сказать, что ты слабая... Просто дальнобойная магия на него слабо действует. Даже если попадёшь той магией, что использовала на мне, он всё равно сможет подняться.

... А он не монстр?

Я подумал об этом, а старик пока продолжал:

— Дело не в ненормальной стойкости. На нём просто плохо работает магия. Бывает же такое. Это не связано со способностями, просто такой уж он... Хотя можете это и как способность воспринимать.

Лорейн кивнула:

— Да, такие люди есть. На них не работает обычная магия. Есть те, кто вообще не восприимчив к ней, но таких я ни разу не встречала.

— Васа как раз такой. Конечно не полностью невосприимчив, так что если продолжать атаковать, победить можно... Но раньше здание пострадает. Вот я о чём.

Это самая большая арена в стране.

Здесь всюду установлены щиты, но лучше бы не проверять их на прочность.

Однако...

— В таком случае он ведь злейший враг всех магов.

— Верно. Но тут есть и минусы. Так как вся магия почти не работает, его почти нельзя исцелить. Хм... Потому я и говорю, что лучше вначале разобраться с ним.

— Зачем... А, точно. Понятно, — спрашивая, Лорейн понимающе кивнула.

И сказала:

— Если победим, ему понадобится время, чтобы оклематься.

Вполне логичная причина.

***— Кстати, а «Васа» — это прозвище как у вас? — спросила Лорейн, но старик покачал головой:

— Нет. Это обычное имя.

— Вот как. Можешь тогда сказать, какое у него прозвище? — попросила Лорейн, старик ответил ей:

— Окольными путями ты идёшь. Хотя поздно говорить, что я не сдам информацию на товарищей. И мне же проще, если вы надаёте Васе.

— Да? Просто я подумала, что так лучше. Если спрошу так, даже если поинтересуются, не продал ли ты товарищей, ты сможешь ответить, что нет.

Хоть Лорейн и сказала так, но нам уже известно, что прозвища в их организации означают способности.

Потому уже не выкрутиться, но всегда можно сказать «я просто имя сообщил».

Вообще старик вполне может заставить поверить, что он лишь имя назвал.

Этот самый Васа довольно прямолинеен или даже простоват.

— Спасибо за заботу, но это ни к чему. Что касается способности Васы...

Он рассказал про его способность.

В том числе про способ использования и слабости.

Это и значит быть совершенно ненадёжным.

В сражениях часто бывает, что пока не попробуешь, не узнаешь, что получится.

У нас была вся информация, так что мы могли себе это позволить.

Так же с нами старик с его группой поступил.

Только ему было не понятно, почему считавшийся самым слабым оставался невредимым после всех его атак.

Страшно, если такое часто будет повторяться, но сам мир держится на вот таких случайностях.

Я и сам никогда не мог подумать, что у меня будет такое тело.

Никогда нельзя расслабляться.

— ... Вот как. Понятно. Рент, ты тоже понял? — Лорейн кивнула и обратилась ко мне.

Так как сражаться придётся мне, я вынужден был понять.

Я внимательно всё слушал и кивнул.

Старик продолжил:

— Я расскажу вам и про способности других людей, которые находятся на этой базе. В первую очередь про тех, кто будет искать ссоры с Лорейн. «Гоблин», ты же говорил, что Лорейн использовала магию, чтобы навредить мне.

— Да. Я знаю это, но никогда раньше не видел. Что это вообще было?

Ответила Лорейн:

— Это древняя магия, которую я изучаю в качестве хобби. О ней было написано в старых записях, которые я обнаружила. Там было много пробелов, но кое-что вышло восстановить. В будущем я подумываю продать в гильдию магов документы с составом и формулами по хорошей цене, но сейчас мало кто сможет это использовать. Правда не могу сказать, что это вообще невозможно. Маги привыкли держать в тайне результаты своих исследований.

Удивительно... Или может не так уж и удивительно.

Похоже она использовала нечто невероятное.

Однако в этом мире много всякой магии.

Что-то придумывают, но многое из этого было некому перенять, и оно просто исчезло.

Как и сказала Лорейн, многие маги держат свои открытия в тайне, но часто исследования оказываются бесполезны и просто исчезают, потому результат некому передать.

Если кто-то использует записи, как те, которыми воспользовалась Лорейн, то вполне может оживить эти умения... Но таких людей немного.

Если от магии не будет пользы, исследователь остановится лишь на понимании, что такая магия была в прошлом.

Лорейн одержима подобным и проводит исследования вне зависимости, есть ли польза, лишь бы был интерес.

Автору древних документов повезло, что именно она нашла их.

— ... Древняя магия. Ну... Кто-то и такое использовать может. У нас тоже такие есть, старик.

— Ты про Хуану говоришь. И правда... Её достаточно легко взбудоражить.

— Обычно это не так, но когда дело доходит до магии... Я не злюсь, но я как-то раз по работе спросил у неё про магию ядов, и она всю ночь про неё рассказывала. Я просил её прекратить, но она отказывалась, говоря, что неполные знания лишь навредят.

Лорейн выглядела впечатлённой:

— О, какой у вас тут человек есть... Но рассказывать всю ночь — это явно перебор. Я бы составила план обучения, проводила бы экзамены, чтобы проверить, как вы продвигаетесь, и если бы справились, то отпустила бы, — сказала она.

«Гоблин» посмотрел на неё с удивлением и страхом.

— ... Похоже ты с Хуаной найдёшь общий язык. Драться вы не будете... Но мне от этого не легче. Нет, так было бы проще... Но не легче.

— Могу тебя понять... И всё же. Хуана очень полагается на магию. К тому же...

— Да, привязана к старику. Может и до драки дойти.

— Наверняка... Лорейн. Ты тоже будь готова. Конечно я расскажу про способность Хуаны. Постарайся. Мы... С удовольствием посмотрим.

Старик был доволен, потому что ему драться не придётся.

И при этом ему нравилось наблюдать за подобным.

И он говорил, что когда-то выступал на арене.

Ну... Значит вариантов у нас нет.

Мы переглянулись и стали обдумывать полученную информацию.

***Пройдясь по арене, мы добрались до цели.

И в подвале мы увидели нечто необычное.

— ... Здесь тоже арена есть... — проговорил я, и старик ответил:

— Это место мы часто используем для тренировочных боёв. Но это не значит, что о нём никому неизвестно. Если заплатите, можете арендовать.

Цена зависит от срока, но минимум сумма составляет сотню золотых.

Конечно мне такое по карману, но устроить представление, которое могло бы окупиться, я вряд ли смогу.

По крайней мере у меня это точно не выйдет...

А вот Лорейн могла бы.

Например... Она бы могла показать представление, воспользовавшись своим контролем магии.

Таких магов хватает, но даже первоклассным труппам далеко до Лорейн.

Умелые маги могут зарабатывать, добывая материалы и охотясь на монстров, потому мало кто этим занимается.

Конечно в мире есть маги, которые владеют магией иллюзий лучше Лорейн, но это уже те, кто стремятся к совершенству.

В нашей отдалённой стране кого-то подобного нет, и если женщина решит сменить работу, она не пропадёт, и если будет отрабатывать свои умения, может достичь международного уровня.

Уж она себя всегда прокормить сможет...

А могу ли я что-то?

Да, «разделением» могу театр теней организовать.

... Или слишком просто?

— Так вы тоже старательно тренируетесь, — сказала Лорейн, и старик кивнул:

— Конечно же. Если навыки затупятся, в этом бизнесе тебя ждёт лишь смерть. Эта профессия даже более сурова, чем работа авантюристов. В случае провала вы можете сбежать, а вот мы не можем... Как вы могли понять, после провала и побега, неизвестно, когда на тебя могут напасть.

В его слова были вложены эмоции, и я испытывал сочувствие.

Так как со мной это было не связано, я никогда не думал о профессии наёмных убийц, но теперь задумался...

Вот уж чем не хотелось бы заниматься.

Эта профессия вызывает лишь обиду и подозрительность окружающих, почти не бывает моментов душевного спокойствия.

В таком случае вознаграждение должно быть высоким, но ты постоянно занят.

Тебе некогда его использовать, и ты прыгаешь от одного задания к другому...

Если подвернётся другая подходящая работа, эту хотелось бы бросить.

Так считал «Гоблин».

Судя по словам «Спригана», он тоже думал об этом, но у него есть подчинённые, за которыми он присматривает.

Он не может просто сказать, что уходит.

Непросто, когда не можешь сунуться ни туда, ни сюда, ещё и ответственность навешана.

— Ладно уж, хватит. Нам сказали прийти сюда. Значит здесь должен кто-то быть... — сказав это, старик осмотрелся.

Арена представляла из себя плоскую площадку с семью рядами зрительских мест вокруг.

Арена поставляла где-то четверть или одну пятую той, что на поверхности, но хоть мы и были в подвале, не было ощущения, будто здесь недостаточно места.

Если здесь каждый день тренируются, значит навыки членов организации отлично отточены.

Конечно вследствие специфики профессии они редко дерутся в открытую, но важно оттачивать умения.

Быть сильным необходимо всякому, кто зарабатывает сражениями.

И всё же старик не может сражаться здесь в форме великана.

Хотя он и без того достаточно силён, пусть не сможет увеличить конечности, его удара вполне может хватить, чтобы убить.

Мы осматривались вокруг, и тут арену залил яркий свет.

Нет, немного не так.

Если быть точнее, освещена дальняя часть, центр, где мы, и зрительские места по третий ряд.

По свету было ясно, что это не огонь.

Даже если использовать зеркала для преломления света, огонь всё равно будет мерцать.

А значит это свет магического инструмента.

Осветительные магические инструменты вполне можно заказать, но так как они дорогие, чаще всего их ставят в общественных местах.

В домах обычно пользуются свечами.

Их изготавливают из жира монстров, который можно добыть в больших количествах.

Дорогим бывает пчелиный и растительный воск, таким пользуются в основном аристократы.

И в таком случае их экономическая мощь впечатляет.

Просто создать свет стоит денег, нужны магические камни или маги.

Так почему они делают это так небрежно...

Кстати, прямо сейчас свет освещал двух человек.

Один крупный мужчина, а второй низкий... Скорее всего девушка.

— ... Вы пришли! Предатель и трус! Я Васа! «Стальной» Васа!

— А я «Мудрый маг» Хуана!

Она представились, прыгнули, перевернулись в воздухе и приземлились.

А свет следовал за ними и освещал.

— ... Чего это с ними? — вырвалось у меня, и старик поражённо заговорил:

— ... Что за глупцы. Так использовать свои навыки...

***— Способности у них есть... Этого не отнять... Но что-то даже не верится.

— Понимаю твои чувства, но это правда. Вам достанется, если будете их недооценивать. Так что будьте осторожны.

В данном случае хотелось сказать, что куда больнее было их видеть.

Думая так, я пока молчал.

Они несколько секунд стояли в нескольких шагах от нас в странных позах и вот заговорили.

Первым был мужчина... «Стальной» Васа.

Он заговорил:

— ... Старик, «Гоблин». Так вы вернулись на базу! И, старик! Я слышал, что ты облажался. «Гоблин» сказал об этом. Ты сражался и проиграл... Кто поверит в эту ложь?!

Я думал, он разочарован поражением старика, но похоже это не так.

Васа продолжал:

— С твоей силой ты бы не проиграл никому серебряного ранга. Я могу справиться и с двумя такими врагами! Но сколько бы раз я ни говорил, что сделаю это, ты обращался со мной как с ребёнком! С чего бы ты вообще проиграл?!

Вот так.

Первым ему ответил «Гоблин»:

— Ты других слушать вообще будешь? Я тебе несколько раз объяснил. Я был далеко и лично не видел поражения, но даже с расстояния было видно, как по старику несколько раз ударило мощной магией. И сам старик признался. Он прямо сказал, что проиграл.

— Это всё ложь! — ответил Васа, и «Гоблин» взялся за голову, после чего посмотрел в нашу сторону.

— ... Это бесполезно, — устало сказал он.

И правда бесполезно.

Следующим к Васе обратился сам старик:

— Говоришь, что это ложь, но с чего ты это взял? И какая мне выгода говорить так? — прямо спросил он.

Если бы старик мог победить нас, мы бы не оказались здесь.

Мы были бы мертвы, и на этом всё.

То есть старику незачем было врать.

Однако Васа.

— ... Я не знаю, о чём ты думаешь, старик! Я слишком глуп для этого! Но ты всегда был дотошным, и мне известно, что ты больше, чем кто либо, думаешь о заданиях и членах организации! Вот чем ты занимаешься! И в этом должен быть какой-то смысл!

— Не работает его соображалка... Хотя инстинкты у него что надо, тут его не проведёшь, — тихо жаловался «Гоблин».

Старик же продолжал.

— Хм... Если всё, как ты сказал, значит это ради организации. В таком случае нет никакого смысла мешать нам. Ну что? Теперь тебе легче? Давай, Васа. Отведи нас к «главе»... Мне и с тобой поговорить надо. Вот и поболтаем на ходу, — мягко сказал старик, а Васа на миг поддался атмосфере и кивнул:

— Да, хорошо... То есть нет! Не поведу!

Стоявшая рядом Хуана ткнула его в бок, он точно очнулся и закричал.

— Тц. Не купился... Ну и что не так-то? — старик то ли говорил с Васой, то ли сам с собой.

Ответила ему молчавшая до этого «Мудрый маг» Хуана.

— С тобой всё также надо держать ухо востро, старик! Но теперь ты нас не обманешь! Старик пострадал от магии?! Я хоть раз смогла тебя своей магией победить?!

Глядя вдаль, он задумался, а когда закончил вспоминать, ответил:

— ... Нет. Твоей магии мощи не хватает.

— Мощи не хватает?! Так не хватает, что я могу стену замка снести! Ха! Я была в шоке, когда услышала! Как старик с такой выносливостью мог проиграть всего одному магу серебряного ранга! Это же невозможно!

Мелкая, но громкая, я даже впечатлён.

Лорейн посмотрела на Хуану своими магическими глазами.

Конечно точно установить запас маны и на что та способна как маг, женщина не могла, зато ей по силам было заполучить заранее полезную информацию.

Закончив её изучать, она обратилась ко мне:

— А у неё много маны... Втрое больше, чем у тебя сейчас.

Печальный вывод.

Я думал, что стал сильнее, а мне ещё расти и расти.

Поняв, что я опечалился, она усмехнулась:

— Ты ведь не маг, а воин. К тому же у тебя есть все силы. Неправильно сравнивать, у кого больше.

— Но ведь у неё в три раза больше маны, чем у меня.

— Ну да... Она бы могла стать авантюристкой. Или первоклассным магом. Теперь ясно, почему с ней надо быть осторожными.

— Даже так?.. А ведь не похоже. Она скорее дурочку напоминает.

— Глупость с силой не связана. Сам подумай. Нив тоже обычно ведёт себя схожим образом.

— Она... Обычно она запугивает всех вокруг. И скорее не глупая, а просто не понятно, что хранится в её бездонной голове.

— И правда... Бездонной. Но то Нив, а в них я ничего такого не ощущаю.

— Да?

— Да.

Глядя на этих дурачков, мы кивнули друг другу.

После чего я задал вопрос Лорейн.

Самый главный вопрос.

— Получится победить?

— Зависит от способности... Но скорее всего да. А у тебя?

— Тоже. Он вроде как чисто боец ближнего боя. Это и к способности относится. Вполне подходящий противник.

— Оружие-то в порядке будет? Тебе пришлось постараться в бою на днях.

— Ну да. Это прототип и вполне пригодный... Но в этот раз я воспользуюсь запасным мечом. Дешёвка, через которую только ки пропускать, но лучше использовать его.

— Магия на расстоянии на нём не работает. Не ясно, сработает ли мана в мече, но так наверное и правда будет правильнее...

***— ... В общем так! Одними словами нас не убедить! Верно, Васа?!

— Да! Верно!

Моих ушей достигли их голоса.

Лорейн они тоже достигли.

Вот смотрю и понимаю, как они похожи.

Жаль, что Лорейн моего лица не видит.

На нём сейчас разочарование от того, что нам не договориться.

— ... Ну и что делать будем? — на всякий случай старик спросил у Васы и Хуаны, а они сразу же дали ответ:

— Сразимся с теми, кто победил старика! Если они выиграют, мы отведём их к «главе»!

— А если проиграют, их путь закончится здесь! И твой тоже, старик.

Вот так.

Старик тяжело вздохнул.

— ... Фух. Ладно, понял. Делайте что хотите... Значит, не вышло. Тогда удачи вам двоим, — согласившись с той парочкой, он повернулся к нам.

Старик предполагал, что так всё и будет.

Всё же он хорошо их знает.

Тут я кое о чём подумал и спросил:

— ... Все, кого ты привёл, такие простодушные дурачки?

Если да, непросто ему приходится.

«Гоблин» вполне благоразумный, а вот о «Сирене» этого не сказать. Правда если с этими сравнивать, она та ещё тихоня. Хотя бы слушает и согласиться может.

Старик покачал головой в ответ:

— Конечно нет. Это у нас особый случай. Все нормальные работают. Их просто нет на базе. А они здесь, потому что могут заниматься только самой простой работой.

То есть им работать не дают.

— Хотя не сказать, что они вообще ничего не делают. Делопроизводство и управление ареной — тоже часть работы организации. Так что они занимаются так называемой закулисной работой. А сейчас просто свободное время выдалось. Турнир ещё нескоро, а других мероприятий не планируется. Так что иногда и на арене бывает спокойно. Вот так...

Возможно так они время и убивают.

Так тихо прошептал «Гоблин».

Конечно вряд ли это так, но скорее всего они начали себя так вести, потому что им заняться нечем.

Но в любом случае нам отсюда не сбежать.

Я и Лорейн переглянулись и кивнули.

— ... Хорошо! Сразимся! Кто с кем будет драться? — дал я ответ Васе и Хуане.

Лучше, если я буду драться с Васой, а Лорейн с Хуаной.

Но если им сказать об этом, они могут предложить сделать всё наоборот.

А если позволить им выбрать, заинтересованная в магии Хуана должна будет выбрать Лорейн, а мне достанется Васа.

Да и старик сказал пару слов, чтобы Васа меня выбрал.

— Да, кстати. Сильной магией меня ударила Лорейн, но не вырубила. А последний удар нанёс Рент. Его меч...

Он ещё договорить не успел.

— Тогда с тобой сражусь я! Рент! — крикнул Васа.

И вмешалась Хуана:

— Погоди! Почему ты первый решаешь?! — стала жаловаться она, но мужчина ответил:

— Подумаешь. Ты сама говорила, что тебе интересна эта женщина-маг. Если сказанное было правдой, то её огневая мощь выше, чем у тебя... Хоть я и не думаю, что это так.

— Хм... Ну да! Тогда я выбираю эту женщину! Вот и отлично! — согласилась Хуана и кивнула.

Что-то я даже не уверен, что она достаточно умна, чтобы зваться «Мудрым магом».

Однако всё прошло согласно плану, а нам так куда лучше.

Потому возражений против их решения не было.

— Хорошо, тогда давайте начинать, — ответил я.

***Мы спросили, как будем драться, и нам ответили, что мы используем подземную арену.

Как я слышал, на подземной арене... Как и на той, что сверху, установлен магический щит, который не позволяет попасть по зрителям, потому можно сражаться, ни о чём не беспокоясь.

Что касается активации, то это может сделать любой человек организации, в этот раз это будет «Гоблин».

В крайнем случае старик силой заставит Васу и Хуану подчиниться, потому он внимательно следил за всем, что происходит на арене.

А они об этом не знали.

Хуана сидела на местах для зрителей, ожидая матча, а Васа с копьём стоял передо мной.

Похоже он мастер копья.

А у меня как обычно одноручный меч.

Не тот, что обычно, через этот не пропустить ману со святой силой, но раз на нём магия не работает, значит и проблемы в этом нет.

А святую силу хотелось бы припрятать.

Не хочется мне использовать свой козырь.

Я использовал её против старика, но ситуация была безвыходной.

Дело не в том, что я уверен в себе, скорее уж наоборот, но именно поэтому хотелось сохранить все свои уловки.

Хотя я уже раз допустил ошибку в суждениях и умер.

— ... Мечник? Ты этой своей иголочкой не мог победить старика, — сказал мне Васа.

Ведь и правда мой меч по сравнению с ним как иголка.

В зависимости от того, куда ткнуть, будет игла для иглоукалывания.

Я же попал в удачное место, и старик потерял сознание.

— Даже маленькая игла может причинить боль, вопрос лишь куда попасть. Хочешь проверить?

На провокацию я ответил провокацией... Выглядит не очень круто, но такой уж я.

Вот как-то так.

— Ха, — прозвучал смешок... Ну и отлично.

— Что ж, начнём поединок. Вы готовы?

В качестве судьи между нами встал старик.

Лишь он один тут мог судить.

Могла бы ещё Лорейн, но потом могли сказать, что она поддерживала меня.

К старику в данном случае относились как к предателю, но Васа сказал, что в таких делах он не стал бы жульничать.

Видя, что мы оба кивнули, старик поднял руку.

— Что ж... Начали! — он опустил руку, сообщая о начале тренировочного боя.

***Для начала проверим немного.

Так я решил. Я его не недооценивал. Скорее уж наоборот. Положиться на единственную атаку, пойти в бой и проиграть я не хочу. В таком случае уж лучше бой на выносливость. Я пока не решил, поступить так или нет, но это станет ясно, когда сойдутся меч и копьё.

Теперь это вопрос времени.

Я точно вихрь понёсся к Васе, стоявшему в нескольких шагах от меня.

Вихрь... Ну, это просто по ощущениям.

Не такой уж я и быстрый.

Ну, может немного быстрее, чем обычно.

И всё потому, что я могу тратить свою ману на усиление тела.

Магия на Васе не работает, так что и атаковать его ей бессмысленно, а вот своё тело вполне можно усилить.

Но всю ману я не использую, потому что в случае необходимости мне может быть придётся поставить щит.

Видимый урон можно свести на нет «разделением», но он будет накапливаться, потому атак стоит избегать, насколько это возможно.

— ... М?!

Я быстро сократил расстояние... И Васа будто удивился.

Быстро он отвёл копьё назад, готовясь атаковать.

Сделал он это быстро, и я понял, что из-за его глупого поведения перед боем немного расслабился.

Но это была моя задумка.

Я изначально знал, что он так отреагирует.

Мне было понятно, что он ударит слева сверху, потому я собрался подойти ближе и уклониться.

... Однако.

Я понял, что что-то не так.

Краем глаза я заметил губы Васы.

... Он улыбался.

Когда заметил это, ощутил, как нечто давящее приближается с боку, и испытал тревогу.

Опять слева

От копья я уклонился, и оно было справа.

Никаких изменений в Васе я не видел... Но мне было ясно, что произошло.

Это его... Способность.

Понадобился миг, чтобы в воздухе появилось несколько кинжалов, нацелившихся на меня.

Они стали приближаться сразу же после того, как я уклонился от копья.

Васа не так прост, раз нацелился на тот момент, когда я не смогу уклониться.

Теперь я понял, почему старик не советовал расслабляться с ним.

Если бы у него ещё не было такого оригинального характера, он был бы очень полезен организации.

Однако я не мог позволить Васе навредить мне.

Бой только начался.

Нельзя позволить противнику ударить и забрать инициативу.

Но с другой стороны неправильно «разделение» использовать.

Надо как-то избежать...

К счастью я не человек.

Мои суставы более подвижны, чем у обычных людей.

При желании могу развернуть шею на триста шестьдесят градусов, самому страшно.

И не только суставы.

Я любую часть моего тела могу изогнуть.

Например, могу спину выгнуть под прямым углом.

Тело мягкое?..

Испытывая отвращение, я стал извиваться, чтобы уйти от нескольких кинжалов, точнее от трёх, направленных в голову, грудь и живот.

То есть я откинулся назад.

Выгнулся под таким углом, что обычный человек сломал бы себе позвоночник.

И все кинжалы прошли мимо меня.

— ... А?.. Ч-что?.. — закричал Васа при виде нечеловеческого движения.

Ну да.

Я выглядел так же, когда был человеком, а кто-то использовал подобный трюк.

Вот только теперь я и сам так могу.

Васа на миг замер, и мне стоило ударить мечом, который был опущен вниз.

Для этого надо было резко сменить траекторию меча.

Обычный человек этого не мог, а вот мне это было по силам.

Я успел как следует проверить, на что я вообще способен.

Когда бой один на один, лучше уж целиться во врага снизу, потому я и отработал это умение.

Проблема только в силе замаха, но это решается усилением тела и ки в оружии.

То, что я могу со своим особенным телом.

Такой удар никто не сможет отразить...

— ... М-м-м!

Но что и ожидалось от Васы на таком расстоянии.

Он понял, куда я целюсь, и стал возвращать копьё, чтобы защититься.

Наши оружия столкнулись.

В итоге Васа уступил и отлетел.

В данном случае это я атаковал, а он лишь спешно защищался.

Так что результат ожидаем.

Стоило бы направиться прямо за ним... Но не буду.

Нацеленные на меня кинжалы исчезли.

Я предположил, что противник нападёт на меня, пока я буду приближаться к нему.

Потому предпочёл подготовиться к продолжению...

Так что я занял обычную для себя стойку.

И на расстоянии от меня Васа тоже занял позицию.

С базовыми навыками у него всё отлично.

Но в его глазах было удивление... Нет, страх.

Он смотрит на меня именно так...

***— ... Что у него за способность?.. Двигается как насекомое... — именно «Спиган» с удивлением на лице спросил об этом, находясь на местах для зрителей рядом с Лорейн.

Но Лорейн не знала, как ответить.

Дело не в том, что она не знала ответа.

Ей всё было прекрасно известно.

Рент Файна не человек.

И раз он не человек, то вполне может выйти за пределы человеческих возможностей.

Вот и всё.

Так и хотелось сказать это.

Однако она не могла этого сделать.

Старик по ошибке посчитал, что у Рента есть особая способность, потому он и вёл себя так дружелюбно, хотя факт того, что Рент — монстр, должно быть секретом ото всех.

Ну, кое-кому об этом известно, только они не болтают.

И так-то старику можно доверять, но он член вражеской организации.

Всё же не стоит ему говорить.

— ... Сама точно не знаю. Я много всего проверила, но точно характеризовать не могу.

В определённом смысле это было правдой.

Что за монстр Рент?

Это до сих пор неизвестно.

Вампир, какой-то подвид или кто-то близкий, лишь это приблизительно понятно.

Но точно его идентифицировать не получается.

Это как увидеть кого-то, напоминающего кролика, и сказать что это кролик или заяц, а на деле это может оказаться собака.

Кем именно стал Рент... Не понятно.

Хотелось бы, чтобы бог оценки провёл оценку, но пока ещё было полно дел.

«Интересно, когда же мы со всем разберёмся?» — подумала она.

Ну, спешить некуда... Лорейн нравилось изучать вещи до тех пор, пока всё не будет ясно.

Когда-нибудь она всё узнает, и это придавало ей уверенности.

— Хм... Не так много способностей, которые легко понять как мою... — уверенно проговорил в ответ старик.

— Это и к способности Васы относится?

— Угу... Самопровозглашённый «Стальной». Он может создать металл из чего угодно, отсюда и прозвище.

Самопровозглашённый — потому что большая часть его не признаёт.

Это прозвище скорее забавы ради, потому не важно, признают его или нет, но нет смысла в прозвище, если тебя им не называют.

На деле старик и охрана называли его просто Васой.

— А на деле это не так?

— Не знаю точно. Но когда он маленький был, смог создать ком соли. Он не помнит этого, но это и правда было. Я попросил его повторить... Но он не смог.

— Лишился силы?

— Не слышал, чтобы проявившаяся способность хоть раз терялась.

— Но Васа...

— Да, больше не может её использовать. Но я не думаю, что он потерял способность, тут дело в восприятии. Он просто уверен, что атаковать с помощью металлического оружия сильнее всего. Только это он и может. Это как если думать о том, что ты не сможешь подняться на вершину горы, и ты действительно не сможешь этого сделать.

— Сознание сильно влияет на способность...

— Скорее всего. А что в случае Рента?.. Когда он сражался со мной, его тело на миг потеряло очертание. Возможно он может свободно перестраивать своё тело?.. Хм. Вполне возможно, — говорил он себе, хотя по сути попал в самую точку.

Рент обладает силой «разделение».

Лорейн думала подтвердить или не стоит, и тут со стороны арены раздался голос.

Там Васа как раз отлетел после удара Рента и снова встал в стойку.

***— ... К-кто ты... Такой вообще?! Что с твоим телом?!

Васа смотрел на меня как на невиданную зверушку, это уже не было тем отношением, какое было ранее, даже мне, встретившим его лишь недавно, показалось, что это не в его стиле.

— Что? Да вот что, — я стал свободно вертеть суставами.

Конечно я следил за тылами и небрежность не проявлял.

Моя шея вернулась в исходное положение, я посмотрел на Васу, и выглядел он ещё более напуганным.

... Ну чего он, я же объяснил и даже показал.

Хотя его понять можно.

— Ты что, монстр?..

— Вот этого я от товарища старика услышать не думал. Ему эти слова куда больше подходят.

— Я и сам так думаю, но ты не лучше.

Согласился. Ещё и приравнял меня вместе со стариком к монстрам.

Но я этого не признаю.

Я человек.

Планирую снова им стать.

— Да нет, я обычный. И если ты так говоришь, значит и ты необычный. Что это за кинжалы были? Они внезапно появились в воздухе, а потом исчезли.

Причину я знал, но сказал это.

Я не подозревал старика во лжи, а думал узнать ещё что-то новое.

Так сказать, лично.

— Я... Вообще-то обычной «особой способностью» обладаю. Это моя «Стальная» сила... При желании, где захочу, я могу создать металл в желаемой форме, а потом заставить его исчезнуть...

— Так ты можешь делать золотые слитки и продавать?

Ничего себе так.

Так я подумал, а Васа подумал, что я издеваюсь.

— Этого я не могу... Хотя не могу сказать, что вообще... Но много не заработать. И если я перестану использовать способность, созданный мной металл пропадёт.

То есть имеется предел того, сколько металла он может создать.

Те три кинжала — это как раз его предел?

Может дело в концентрации, но его сила явно не безгранична.

Неисчерпаемая выносливость старика скорее уж связана с его тренировками.

И «Гоблин» мог управлять большим числом монстров благодаря тому, что часто использовал способность.

То есть какой бы силой ты ни обладал, без тренировок ты сильнее не станешь.

***Что ж, в целом я понял, что представляет из себя способность Васы.

Конечно он как и я ещё может что-то скрывать, но если буду только переживать из-за этого и стоять столбом, то ничего так и не разрешится.

В бою всегда есть риск.

Если ты понимаешь это, победа всё равно пойдёт к тем, кто двигается вперёд... Наверное.

— Пора бы собраться... Я начинаю.

Говорить это было ни к чему, но сейчас Васа был по разным причинам в шоковом состоянии.

Стоило бы атаковать прямо сейчас, но когда всё закончится... Наверняка он жаловаться будет.

Надо сражаться честно и победить.

Хотя сомневаюсь, что я останусь невредим после нескольких смертельных ударов.

— ... М! Нападай! — сказал я, а он частично собрался и крепче сжал копьё.

В его стойке не было видно слабостей.

Не знаю, насколько он оклемался, но похоже его больше не волновало, насколько чудовищное у меня тело.

Поняв это, я снова приблизился к нему.

В этот раз я положился на технику меча.

Нечеловеческие движения хороши, когда хочешь вывести врага из равновесия, да только это лишь простая трата сил.

Будто просто так расходуешь ки или ману на ненужное усиление.

Если нормально сражаться, будет проще использовать навыки мечника, которые всё это время оттачивал.

Но похоже мои навыки легко читаются, Васа отбил меч копьём.

К тому же он тут же нацелился на мою грудь.

Конечно моя грудь пуста... Но я выгнул спину, чтобы избежать попадания.

— ... Снова это?..

Пусть и во второй раз, это всё так же было неожиданно.

Васа всё ещё не приспособился и не знал, что делать с копьём.

Я опёрся руками на землю и поднял ноги, а потом пнул остановившееся копьё.

Не останавливаясь, я сделал сальто назад и приземлился на ноги, и вместо того, чтобы сохранить расстояние, я стал приближаться.

Прошёл лишь миг, и мужчина не успел взять копьё на изготовку.

Его взгляд был направлен на меня, он следил за моими движениями.

Но сейчас он меня остановить не мог.

Я подобрался в упор, заведя меч за спину, и изо всех сил ударил в грудь.

Но почему-то.

... Дзынь!

Прозвучал высокий звук.

На груди Васы появилось что-то вроде металлической пластины.

На нём были лёгкие кожаные доспехи, так что изначально её там не было.

То есть это его способность.

Точно подтверждая это, пластина изменила свою форму на несколько маленьких стрел, которые полетели в меня.

Они были меньше кинжалов, но их было так много, что их оказалось трудно избежать.

Из-за близкого расстояния уйти назад не получалось, только влево или вправо.

Однако от всего я не увернулся, моё плечо зацепило.

Однако у меня была роба.

Она была надёжной, и чем-то таким её не повредить.

Нечто подобное она просто отражает.

Защита гарантирована, и вред наносится редко.

Такое легко будет отбито.

Однако Васа заметил моё отступление и перешёл в наступление.

Он неистово бил копьём.

Начал с вертикального замаха, потом горизонтальным в том же направлении, куда ушёл я, а дальше был колющий удар.

Меч был отбит к земле, и поздно было возвращать его.

К тому же копьё приближалось так, что должно глубоко войти в меня.

Хотелось избежать, но если сделаю это, появятся металлические стрелы.

Как-то это раздражает.

Должен признать, что способность Васы в такой ситуации очень полезна.

Копьё или стрела?..

Что бы ни выбрал, меня пронзят.

Ну, с учётом силы стоит стрелу выбирать.

Раз вариантов больше нет, позволю этому случиться.

Иначе уклониться вообще не выйдет.

— ... М?!

Когда пронзит, уж как-нибудь справлюсь.

Зная своё тело, я стал действовать так, но для Васы это было неожиданностью.

И он выглядел удивлённым, но его копьё в этот раз не замедлилось.

Если бы остановился, я бы смог уклониться...

Как и ожидал, стрела вонзилась в левую часть моего тела, но удар был не таким сильным, потому она едва пробила кожу.

Повезло, и раз уж у меня появилась возможность, вернул меч в исходное положение, наполнил маной и ударил по острию копья.

Я был в беде из-за того, что оно так близко, но при этом это ещё и был шанс для меня.

При том, что Васа уже пронзил меня стрелой, вряд ли он сможет защититься способностью.

Из того, что я видел, ему надо вернуть уже созданный металл, чтобы создать новый.

Возможно это лишь притворство, но я собираюсь воспользоваться этим.

И похоже победа в данном случае за мной.

Меч попал по копью сразу за остриём, и отправил его в полёт.

— ... Чёрт! — закричал Васа, посчитав, что невыгодно оставаться на таком близком расстоянии, прервал атаку и стал отступать.

... Получилось.

Так я подумал.

Всё же лишил врага оружия, но Васа пока не лишился желания сражаться.

Бой продолжался...

***Но как Васа теперь собирается сражаться?

Пока я думал об этом, он принялся что-то бормотать.

И вот на копье появилось новое остриё.

... Понятно.

Он ведь может сделать это благодаря способности.

Вопрос лишь в силе...

Возможно это просто лоск.

Ну, остаётся лишь проверить.

Ещё до того, как Васа был готов, я оттолкнулся от земли и направился к нему.

— ... М!

Вряд ли Васа думал, что я буду его ждать.

Он тут же отреагировал.

Мой меч он отбил рукоятью копья.

Она тоже оказалась покрыта слоем металла, укрепляющим копьё.

И правда универсальная способность.

Если как следует подготовиться, она будет ещё опаснее.

Но сейчас даже я могу быть его противником.

А старик возлагает на Васу большие надежды.

Хочет, чтобы он сражался с разными противниками и набирался опыта... М?

Если так, то я часть его подготовки.

Вряд ли всё случилось так уж случайно.

Движения Васы слегка изменились.

Они стали более разнообразными.

Раньше он дрался как обычный копейщик, атакующий остриём, а теперь скорее действовал как мастер посоха.

Похоже он отрабатывал и этот стиль на случай, если остриё будет сломано.

В бою он вполне мог воссоздать остриё и переключиться на другой стиль, так что это вполне рационально.

А учитывая его профессию... Не обязательно надо убивать цель, иногда её надо взять живой.

Можно похитить и попросить о чём-то.

И хотелось бы избежать вероятности того, что ты можешь цель случайно заколоть.

А посохом можно сделать больно и вырубить.

Он размахивал палкой, отбивая мой меч, а я подбирался к нему под немыслимыми для человека углами.

Васа похоже уже привык к тому, каким непредсказуемым является моё тело, но старые привычки, укоренявшиеся годами, не так просто исправить.

Техники копья предполагали обычные движения человека и под меня заточены не были.

Конечно если бы он был настоящим мастером, мог бы справиться с моими трюками.

Нив с лёгкостью справлялась с вампирами, использовавшими «разделение».

Тут они на совершенно разных уровнях.

И Васе до неё далеко...

Мои атаки начали достигать Васу.

Его выносливость была на исходе.

Неожиданные атаки истощают не только физически, но и морально.

А вот я почти полностью забыл, что такое выносливость, ещё и эмоционально намного стабильнее людей.

При желании могу дня три-четыре сражаться.

Трудно играть на выносливость с нежитью.

Однако при том, что я уже много раз избегал смертельных атак, я понимаю, почему нежить с давних пор боятся.

— ... Чёрт!

Он наконец понял, что в проигрышной ситуации.

Пробормотав это, Васа уставился на меня.

И крепко сжал копьё.

Остриё было восстановлено, и он опять двигался как копейщик.

— Пора заканчивать с этим, — сказал я, а он ответил:

— Это ещё не всё!

Мужчина выставил копьё перед собой.

В отличие от него, мне практически не досталось.

Вообще строго говоря наши раны были схожи.

Но у нежити они быстро заживали.

Потому я выглядел совершенно невредимым.

Конечно у моего запаса жизни есть предел, но я буду в идеальном состоянии, пока силы не закончатся.

Хотя это у меня не сознательно, потому прошу простить.

Не знаю я теперь, что такое честность, простите уж...

Васа приближался ко мне.

Удар слабый.

Так я с лёгкостью уклонюсь... Так я подумал.

— ... Сюда! — закричал Васа, и наконечник копья полетел.

А, точно.

Эта часть сделана его способностью, потому он способен на подобное.

Я ожидал этого... Только скорость оказалась немного выше, чем я предполагал.

Не знаю, из-за горячности ли это, или он решил всё поставить на это.

Но остриё копья пронзило мой живот до того, как я смог что-то сделать.

— ... Отлично!.. — воодушевлённый Васа приблизился, чтобы продолжить атаку.

После такого ранения, как бы ты ни старался, отреагируешь с запозданием.

Однако...

— ... Больно немного.

С наконечником в животе я приблизился к Васе на всё той же скорости.

— ... Ч-что?..

Мужчина переполошился, не думал, что я настолько безразлично отнесусь к этому.

Ничего не поделаешь.

Всё же нет людей, которые отнеслись бы безразлично к проникающему ранению в живот.

Причина удивления Васы в том, что я не человек.

Будь я человеком... Ну, наверное, уже проиграл бы.

Размышляя об этом, я нацелился на его голову и взмахнул мечом.

Убивать не собирался, потому ударил боковой стороной.

И мой меч попал по нему.

— ... Гха!..

Раздался крик, и он упал на землю.

Глаза закатились, мужчина не двигался.

— ... Живой? — переживая, подошёл я.

Убедившись, что он вроде живой, я посмотрел на старика.

— Без сознания... Победа за тобой. Рент.

***— ... Ч-что это вообще было?! — раздался крик рядом с Лорейн.

Находившийся там же старик уже успел спуститься, чтобы проверить Васу.

Хоть он и назывался судьёй, но по сути просто следил за тем, чтобы никто не вмешался, потому и был там.

А чтобы проверить, жив ли мужчина, ему надо было подойти.

Но да не это важно, а то, что кричала подскочившая «Мудрый маг» Хуана.

Похоже она не верила в случившееся.

И дело было не в поражении Васы или том, что он потерял сознание, а в движениях Рента.

Сама Лорейн, которая давно его знала, временами задавалась вопросом, на самом ли это деле.

А для тех, кто видел это впервые, зрелище и правда было шокирующим.

Это показалось забавным, и Лорейн обратилась к Хуане:

— Что-то случилось?

— Ч-что-то случилось?.. Ты же видела! Это же странно!

— Что?

— ... Он двигается так, будто у него костей нет, и Васа точно попадал... А под конец пронзил живот, а он вообще не отреагировал!

Кости есть, просто тело нежили гибкое, как моллюск.

И не реагировал он на смертельные раны, потому что сколько бы урона нежити ни наносили, она не пострадает, пока её существованию не настанет конец.

Это было вполне убедительно, но сказать об этом было нельзя.

Потому приходилось оправдываться.

— ... Так ведь такая у него способность. Этот Васа ведь «Стальной»? Так и хотелось крикнуть, чтобы он о законах физики подумал, когда создал оружие в воздухе.

Она и правда не до конца понимала, как это возможно.

Будь это магия или ки, тогда ещё ясно, чем были бы вызваны явления.

Но основа способностей в корне отличалась.

Не было ощущения, что они использовали какую-то силу.

Хотя может как в случае с маной, те, у кого этих способностей нет, не могут их почувствовать...

В этом смысле и Рент, и Васа были не такими, как обычный «человек» вроде Лорейн.

Но для Хуаны Рент всё равно казался странным.

— ... Даже старик бы отреагировал, если бы его так атаковали. Его способность... Она точно странная!

— Да?.. Есть какой-то предел для способностей? Лично я не знаю...

И пока они болтали.

— Всё же победил, — к ним приблизился Рент.

Рядом был нёсший на плече Васу старик.

Странно было наблюдать, как старик несёт такого здоровяка, но учитывая его способности, в этом не было ничего особенного.

При желании старик мог стать в десять раз больше Васы.

Усевшись, он бросил мужчину.

— Э-эй, это ничего? Он ведь только что сознание потерял. Можно с ним и помягче... — переживая, сказал Рент, но старик лишь усмехнулся:

— Я его тренировал так, чтобы ему от этого ничего не было. Да и он был слишком небрежен... Так что заслужил.

— Нет, он нормально сражался... Тем более с противником вроде меня.

— ... М? Так чего же ты такой недовольный?

— Да не в этом дело... Просто подумал, что это немного нечестно.

Всё равно что победил, хвастаясь тем, что нежить.

Если сил приблизительно поровну, можно воспользоваться неисчерпаемой выносливостью и одержать победу.

То есть победил он не благодаря своим умениям.

Однако старик ответил ему:

— Пусть это и особая способность, она всё ещё твоя. Ты вот о чём подумай. Мы — тайная организация, зарабатывающая убийствами. И он тоже. Тут же мы пошли в бой без всякой информации и проиграли. Очевидно, кто тут дурак, — старик усмехнулся над собой.

Даже себя включил.

Хотя они получили информацию от организации и действовали скрытно, но так как ничего не вышло, пришлось действовать силой.

При том, что Васа по сравнению с ним был до глупости честным, слова старика были вполне обоснованы.

— Вот как?..

— Да. В этом смысле поражение чистое. Ты как следует выслушал информацию от меня и использовал её для победы. И я хочу, чтобы он получил урок из поражения...

— Так и думал, что ты использовал меня для тренировки.

— Хо? Заметил-таки? Но подумаешь. Ни от кого не убудет.

— ... Убудет, если на нас опять решат напасть...

Конечно мы здесь, чтобы этого не случилось, но неизвестно, что нас ждёт в дальнейшем.

— Вот уж я точно не хочу больше охотиться на вас. Даже если прикажут, откажусь. Можешь не переживать.

— Ага... Ну хватит об этом. Дальше... Бой Лорейн и Хуаны. Вы готовы? — Рент посмотрел на них.

Лорейн ответила:

— Да, готова в любое время.

А следом заговорила Хуана:

— А?! А, я... Я тоже в любое время готова!

Голос её слегка дрожал.

Бой Рента был шоком для неё.

***На подземной арене друг перед другом стояли две женщины.

Одна взрослая женщина, напоминающая опытного мага.

А другая всем своим видом напоминала ребёнка, одетого в одежду, которая была для неё большой.

Взрослая женщина — это Лорейн.

А ребёнок — «Мудрый маг» Хуана.

И сейчас начнётся их бой.

Судьёй как и в нашем случае был старик... То есть «Сприган».

Он не стал выходить на арену, а остался по эту сторону от барьера на зрительских местах.

Хотелось посмотреть поближе, но с учётом масштаба атак, лучше этого не делать.

Я и Васа сражались мечом и копьём, а вот маги дерутся совершенно иначе.

Как бы ни уклонялся на арене, возможно от шального удара тебе не уйти.

Остаётся оставаться за пределом.

Конечно сил старику не занимать, но и глупо судить бой всему израненному.

Потому действовал он в данном случае вполне логично.

Тут был бой не просто двух магов, а ещё и обладателя способности.

Если на такой арене сойдутся кто-то вроде старика, спасения нигде не будет.

Жутко это.

— ... Ладно, давайте начинать. Вы готовы? — его голос эхом разнёсся по арене, и женщины кивнули.

— Отлично! Тогда... Начали!

***Первой стала действовать Хуана.

Как только старик дал сигнал, она собрала ману и без заклинания атаковала огненной сферой.

Она была вдвое больше, чем у обычных магов, и с учётом скорости было ясно, что она хороша.

Огненная сфера не является чем-то продвинутым, нет причин для гордости, если ты владеешь ей, но это и не то, над чем потешаются.

Одно дело монстры с высокой выносливостью, но если попасть в обычного человека, он очень серьёзно пострадает.

Высокая скорость и низкое потребление маны.

Можно контролировать силу и размер, как это сделала Хуана.

И даже больше...

Лорейн определила, куда летит огненная сфера, и ушла вправо.

С помощью маны она усилила своё тело, и её скорость была куда выше, чем у обычных людей.

К тому же хоть она и маг, но знает и про боевые искусства, потому движения женщины были искусными.

Когда только пришла в Мальт, она была чистым магом, и когда ходила в лес, в бою с монстрами показывала неуверенность, но за эти десять лет она набралась опыта.

Она хорошо всё запоминала, была трудолюбивой, к тому же её мозг работает получше, чем у меня.

Я сам не заметил, как она обзавелась умениями и уже стала двигаться не так, как обычно маги.

Я уже давно наблюдаю за ней, потому рад её росту.

Конечно же она всё ещё маг и мечом сражается редко.

И в этот раз у неё в руке лишь палочка.

Лорейн может использовать магию и без неё, но будет разница в потреблении маны и скорости.

К тому же её ещё можно использовать для разных трюков.

Магия большинства магов выходит из кончика палочки, потому привыкли наблюдать за ним, но Лорейн может выпускать ману откуда угодно.

Можно думать, что она появится из палочки, а она вылетит откуда-нибудь из ног.

Но я отошёл от темы.

Лорейн уклонилась от огненной сферы.

Однако та внезапно сменила направление и стала преследовать женщину.

Плюс огненных сфер в том, что они просты в использовании.

После того, как выпустил, легко контролировать.

Это же можно сделать и с другой магией, но чем выше сложность, тем это тяжелее.

В этом смысле с огненными сферами легко.

Конечно Лорейн ожидала этого, усмехнулась... И стала приближаться к Хуане.

Подобравшись, она выхватила кинжал и нацелилась в шею.

Нечасто такое можно увидеть, но Лорейн и подобное может.

Когда огненная сфера была позади неё, она резко ушла влево.

Не попав в Лорейн, сфера летела прямо на Хуану.

Потому что женщина двигалась слишком уж стремительно.

Быстрее, чем до этого.

Скорее всего она увеличила объём маны, используемый для усиления.

И когда огненная сфера почти попала в Хуану...

— ... Ха-а! — воинственно закричала девушка и вытянула руку.

Это было явное самоубийство.

Хоть это и была твоя магия, это не значит, что тебе от неё не достанется.

Так что руку Хуаны должно было обжечь...

Но в этот момент огненная сфера почему-то исчезла.

И Хуана осталась невредимой.

Лорейн успела отойти от неё, и они оказались на том же расстоянии, на каком были изначально.

— Это и есть «Мудрый маг»? — спросил я у старика рядом со мной, и он кинул.

— Она самопровозглашённый «Мудрый маг», но да. Я уже говорил... Она видит слабости завершённой магии. Это похоже на магические глаза, но Хуана может видеть поток маны и его размеры. Как бы сказать? В теле человека... Если проводить аналогии, то магические глаза видят поток крови и воздуха, а Хуана видит, где находятся мозг и сердце.

— Не совсем понимаю разницу. Разве магическими глазами нельзя найти, где сердце или мозг, наблюдая за скоплением крови?

— Можно. Но в этом случае надо угадывать. А Хуана может мгновенно понять это. Ей не надо задумываться. Она просто видит. Вот так дела и обстоят.

***С первого взгляда видеть слабость магии.

Безусловно мощная способность.

Она прямо естественный враг всех магов.

Ничем не хуже умения Васы свести на нет всю магию.

Однако.

— Хуана не самый удачный противник для Лорейн, — сказал я, а старик вопросительно склонил голову.

— Не думаю. Васа просто останавливает магию, ничего не делая, а Хуана так не может... Сам смотри.

Можно было увидеть, как Лорейн с интересом на лице кружила вокруг Хуаны и с определённым интервалом атаковала её магией.

Каменная сфера, водяная сфера, сфера ветра... Сейчас она использовала базовую атрибутную магию.

Однако Хуана всякий раз выставляла перед собой руку, выпускала ману и рассеивала магию.

Когда избавилась от огненной сферы, казалось, будто она коснулась её, но на деле прежде чем это происходило, из руки девушки выходила мана, разрушавшая конструкцию магии и заставляющая её исчезнуть.

Удобно... Хотел бы и я иметь такую способность, но я не могу судить, что является слабостью магии.

Форма непостоянная и слабое место всегда смещается.

Потому Хуане даже на ту же магию надо наводиться слегка иначе.

Понятно, всё же это можно сделать только с помощью способности.

Лорейн будет с ней непросто... Так я подумал, но на лице женщины появилась уверенность.

И похоже ей весело.

Так она выглядит, когда находит что-то интересное, а не когда в затруднительной ситуации.

Уж я-то знаю, как она выглядит, когда дела идут неважно.

Но сейчас на это совершенно не похоже.

То есть она уверена в своём положении...

Похоже удовлетворившись атакой атрибутной магией, Лорейн переключилось на нечто иное.

Она пустила огненную сферу... Но в её центре можно было разглядеть камень.

Есть магия огнекаменная сфера, но это кое-что другое.

В этом случае камень раскаляется до красна, а тут он имел цвет земли.

Конечно Лорейн могла просто внести коррективы, но не думаю, что это так, я был уверен, что в этот раз Хуана не станет останавливать магию, а уклонится.

Будь это обычная магия, это было бы ни к чему.

Думая так, я посмотрел на старика.

— ... А она хороша, — сказал он.

Я смотрел на него, ожидая объяснений.

— Это не огнекаменная сфера, а скорее всего сразу огненная и каменная сферы.

Я согласно кивнул.

Это была одна из нескольких возможностей.

Но зачем было делать это?..

Пока я думал об этом, старик продолжил:

— То есть она наложила две магии. И Хуане надо было стереть их...

Когда он сказал это, я понял смысл.

— Вот как. Хуане сложно стереть сразу две магии.

— Верно. К тому же... Ну, сам я этого утверждать не могу, но судя по тому, как действовала Хуана, слабые места сфер огня и земли в разных местах. И когда они наложены, поразить их разом сложно.

Это как одной стрелой пробовать поразить две цели.

С этим даже не всякий мастер справится.

Потому Хуане оставалось лишь отступить.

У способности оказалась довольно очевидная дыра.

Можно пользоваться, пока не раскроют, но тут лучше убить врага сразу.

Пока я размышлял, старик ещё добавил:

— Но не думаю, что многие способны использовать такую магию. Наложение магии даже в случае использования простой магии потребляет много маны. В случае чего, магия может выйти из-под контроля и навредить магу. Если не уверен в собственном контроле, в бою использовать не станешь.

... Хм.

Лорейн из тех женщин, кто станет носить усиливающие украшения, осознавая, что их ждёт саморазрушение.

Может это уверенность в себе, а может безрассудство... Но во имя гордости Лорейн я буду молчать.

Конечно контроль у неё великолепный, но иногда так и подбивает узнать, всё ли в порядке у неё с головой.

Но против Хуаны эта атака была абсолютно верной.

Наложение магии помогает прикрыть слабости.

В этом случае Хуана не сможет продемонстрировать всю свою силу и будет вынуждена убегать...

Битва продолжалась, я уже начал думать, что победа совершенно точно за Лорейн, она выпустила комбинацию сферы огня и земли, а Хуана встала перед ней.

Неужели противостоять собралась?

Но она ведь не может...

Так я подумал.

Однако в этот раз Хуана сжала кулак и им противостояла магии противницы.

Она ударила кулаком прямо, попала по камню в огне и прошла насквозь.

Камень стал ломаться, она добралась до его сердцевины... И магия рассеялась.

Было очевидно, что Хуана стёрла магию.

Какой способ?.. Да практически физический, какое-то безумие, вот только похоже старик знал, что так будет.

Был намёк на это в его объяснениях, и Лорейн это тоже поняла.

То есть.

— Хуана маг, но ещё и воин-маг. Её оружие — кулаки.

***Движения Хуаны изменились.

Когда Лорейн атаковала магией, она реагировала не так быстро, но и не медленно, ничего заслуживающего внимания.

Но сейчас...

Оттолкнувшись от земли, она быстро приблизилась к Лорейн.

Будто завершающий рывок хищника, преследующего добычу.

Была бы Лорейн добычей, она бы запаниковала и попробовала сбежать, а её бы просто схватили, и на этом конец.

Вот только она не такая.

Лорейн — охотница, ловящая хищников своим незаурядным умом.

Она спокойно смотрела на приближавшуюся Хуану, когда та ударила кулаком, она создала щит.

Конечно у Хуаны была её способность.

Её способность позволяет видеть слабые места... Например в случае щита, который должен быть равномерен, можно заметить небольшие отклонения в мане.

И потому под натиском кулака Хуаны щит треснул...

Однако Лорейн не из тех, кто позволит легко себя взять.

Лорейн.

Выставленный кулак Хуаны.

Девушка собиралась вернуть руку назад, но почему-то не смогла.

Рука не двигалась, и глаза девушки округлились от удивления.

Магический щит точно наручники удерживал руку в воздухе.

То есть щит скорее всего оказался двойным.

Первый был хрупким и предназначался для того, чтобы заманить Хуану.

А второй был нужен для того, чтобы остановить движения девушки.

Именно с таким намерением она и создала магию.

И затея оказалась удачной.

Движения Хуаны были запечатаны.

Всё тело помимо руки могло двигаться, можно было подойти к ней и врезать, но Лорейн не из таких.

Видя, что Хуана не может ничего, она улыбнулась... И стала собирать ману.

А потом пропустила молнию через руку.

Раздался электрический треск, и тело Хуаны содрогнулось.

Девушка стала падать на землю... Можно было подумать, что победа за Лорейн, но и Хуана не могла позволить всему закончиться так просто.

Развернувшись, она приземлилась на ноги и отскочила от Лорейн.

Тело дымилось, ей явно досталось... Но желание сражаться она не растеряла, глаза всё так же горели как у хищницы.

Всё ещё полна решимости.

И Лорейн была счастливее всех, понимая это.

Она посмотрела на Хуану так, будто её разочаровал бы вот такой конец.

Ей нравилось это сражение.

— ... Стоило сразу так двигаться, — проговорил я, и старик ответил:

— Она и так может... Но похоже Хуана поняла, что против Лорейн это скорее всего не сработает.

— Это как?

— Лорейн маг, но может сражаться и в ближнем бою, верно?

— Да...

Рассказывать о том, насколько она хороша, не стоит, потому я просто подтвердил это.

Старик это и сам понимал, потому кивнул и продолжил говорить:

— Даже если бы она сразу бросилась на неё, Лорейн бы укрепила свою защиту и отразила удар. В любом случае с помощью щита она бы справилась.

— Соглашусь. Такое и в тренировочных боях часто бывает, если безрассудно бросаешься вперёд, чаще всего проигрываешь.

Даже с таким телом я всё ещё провожу тренировочные бои с Лорейн.

Для меня это тренировка, но для Лорейн ещё и эксперимент.

Став таким, я каждый день приобретаю новые силы.

И в бою можно проверить эти изменения.

Даже с «разделением» сегодня я могу больше, чем вчера.

Разница небольшая... Например, я могу отбрасывать тень на миллиметр дальше или на десятую секунду дольше.

Но в реальном бою это может быть важно.

Каждый миг может определить, кто победит.

— Хуана не любит безрассудно бросаться в бой.

— Надо же. Мне казалось, что она именно такая.

— Она обдумывает всё, что можно. Хотя это скорее инстинктивно, потому сложно утверждать, что она прямо обдумывает... Но да ладно. В общем Хуана попыталась застать Лорейн врасплох.

Я с ним согласился.

— Маги в основном двигаются как маги, а если сделают что-то необычное, наверняка удивят.

То есть она целилась на этот результат.

Хуана продолжала свободно двигаться по арене.

Не маг, а зверь скорее уж.

Сложно поверить, что девушка с таким миниатюрным телом и большой робой способна на такие движения.

Конечно неправильно так предвзято относиться, но люди привыкли судить на основании того, что видят.

Старик кивнул мне:

— Точно. Только всё закончилось провалом... Лорейн быстро её способность разглядела. Раз она перешла на кулаки, значит попрощалась со стратегией.

Значит преимущество на стороне Лорейн.

Очень похоже, что Лорейн в выигрышном положении, и то, что все атаки Хуаны были блокированы, доказывало это.

Скоро всё будет решено...

***— ... Это всё? Тогда пришла пора закончить с этим.

Лорейн обратилась к девушке, которая даже в такой ситуации не утратила желания сражаться.

Теперь уже не понятно, кто из них плохая.

Лорейн — хорошая авантюристка, а Хуана — член организации убийц, так что плохой должна быть Хуана, но сейчас тут скорее уж Лорейн злодейка.

Словно ведьма, загнавшая невинную девочку в угол...

Хуана ответила ей:

— ... Ещё ничего не кончено!.. — крикнула она и оттолкнулась от земли.

Молния нанесла ей серьёзный вред, но по скорости этого было не заметно.

В мгновение ока она подобралась к Лорейн и взмахнула кулаком.

Однако женщину защищало бессчётное множество щитов.

Хуана уничтожала их один за другим, но Лорейн создавала их с не меньшей скоростью, не позволяя девушке ударить по ней.

И не только это.

— «Тюрьма громовых копий».

Она и про атаку не забывала.

Стоило Лорейн сказать это, в небе появился десяток молний, которые упали вокруг Хуаны.

Сверху всё ещё было открыто, так что девушка думала сбежать, но следующий удар молнии точно крышка закрыл путь к отступлению.

И вот.

— ... «Высвобождение».

Сразу же после того, как Лорейн заговорила, копья затрещали и ударили электричеством внутрь клетки.

Настоящий ливень из молний.

Бежать было некуда, Хуане пришлось принять удар.

После подобного обычно уже не встать... Но через десять секунд молнии перестали бить, клетка открылась, и оттуда стремительно выскочила Хуана.

— ... Хо. Выдержала? А я думала, что удар был прямо в цель... — явно забавляясь, сказала Лорейн.

— ... Хм. Я получила твою магию!

— ... М?!

Лорейн не понимала, о чём она, а Хуана направила на неё кулак.

На миг Лорейн посчитала её дурочкой, которая будет и дальше действовать тем же образом.

Но следующая атака опровергла её предположение.

— ... Ух!

Впервые кулак Хуаны пробил все барьеры.

Конечно же она как следует защитилась, но Лорейн оставалась магом.

Она увеличила расстояние до противницы.

А её рука...

— ... Слабое онемение...

Она ощутила онемение, как будто её ударили электричеством.

Я посмотрел за следовавшей за Лорейн Хуаной и увидел, что её окружают молнии.

Это...

Пока я думал, Хуана снова ударила кулаком.

Атака снова пробила щиты, но теперь Лорейн знала её силу, потому создала щитов больше и сделала их прочнее.

Но и Хуана не стала сдаваться.

Она развернулась, и ударила кулаком с разворота.

Щит сломался, удар прошёл, и Лорейн снесло.

Хуана внимательно следила за оказавшейся в воздухе противницей.

Оттолкнувшись от земли, она сократила дистанцию.

— ... Вот и всё! — сказала Хуана, перекрутилась в воздухе и ударила ногой в направлении земли.

Её нога сияла благодаря молниям...

Лорейн подумала.

«Как весело».

Но в то же время...

— ... Недостаточно, — сказала она, ударила в воздухе огненной сферой, чтобы управлять своим положением, и избежала удара.

Она раньше Хуаны оказалась на земле и нацелилась на девушку, всё ещё находившуюся в воздухе.

— ... «Буря»! — проговорила она.

Из молний получилась сфера, окутавшая Хуану, точно ураган молнии и ветер били по девушке.

— ... А-а!

Прошло около десяти секунд.

Но ничего хорошего тебя не ждёт, если ты проведёшь их в окружении молний и режущего ветра.

Дымящаяся Хуана рухнула на землю.

Лорейн посмотрела на старика, он спустился на арену и проверил девушку.

— ... Не померла. Она крепкая, так что всё с ней будет хорошо. А, точно. Победитель — Лорейн, — сказал он.

***— И всё же ты отлично справилась. Даже я об этом не знал.

Лорейн и старик вернулись на зрительские места.

И старик восхищённо обратился к ней.

— Ты про то, как она окружила себя молниями?

— Да. Что это было?..

— Не уверена до конца, но скорее всего она использовала мою магию как броню. Своя оригинальная магия. Возможно не зря она «Мудрый маг».

— Хо, даже так...

Слушая их, я задумался.

— Но в итоге-то её с помощью молний победили. Раз она может носить на себе чужую магию, то и эту должна была.

— Тут стоит скорее у неё спросить, чтобы узнать... Но скорее всего магия не завершена. Она заполучила мои молнии, но при этом ей самой досталось. Ран становилось больше, а запас маны уменьшался. Но идея интересная. Простая, но при этом глубокая магия. Я тоже хочу её исследовать.

***— ... У?..

Через какое-то время очнулась потерявшая сознание Хуана.

Лорейн вылила на неё исцеляющее зелье, так что большая часть ран зажила.

Конечно она могла разозлиться, но не хотелось оставлять юную девушку в синяках и ожогах.

— ... Будет плохо, если она больше не сможет пользоваться этой магией...

Услышав, как Лорейн это сказала, я подумал, что она непоколебимая.

Даже если Хуана больше не сможет превращать чужую магию в доспехи, Лорейн уже всё видела.

При том, что своими магическими глазами она могла до определённой степени увидеть конструкцию магии, для неё тут ничего плохого, однако при том, что магия не завершена, могли быть важны идеи создателя.

Наверняка она думала и об этом тоже.

И о том, что навредила девочке.

Всё же она добрая.

Если конечно дело её экспериментов не касается.

— ... Я проиграла. Даже при том, что использовала поглощающую магию броню... — Хуана поднялась и осмотрелась.

Лорейн ей сказала:

— Болит где-нибудь? Я полила тебя исцеляющим зельем, так что большинство внешних ран должно зажить, но что внутри, не знаю. Лучше выпей вот это, — она протянула ей зелье.

Голубой напиток выглядел не очень аппетитным, но Лорейн сделала его вкусным.

Вкус зависит от того, кто изготовил.

Важны ингредиенты, но и не менее важно, на чём ты сосредоточен.

Некоторым главное, чтобы лечило, потому они не задумываются о вкусе, а кто-то считает, что если надо пить, то пусть будет вкусно.

Лорейн была где-то посередине.

Она считала, что и то, и другое важно.

Хуана какое-то время рассматривала зелье.

— ... Яда там нет, так что можешь не переживать и пить. Хотели бы убить, уже давно убили бы, — сказал старик, так что она кивнула и выпила.

— ... Вкусно, — недовольно и в то же время довольно сказала Хуана.

Похоже теперь зелье подействовало не только на внешние раны, но и на внутренние, так что бледность девушки прошла.

Наверное в этом случае лучше очищение с помощью магии или святой силы.

Исцеляющая магия и очищение оказывают влияние на всё тело, а зелье действует на ту часть, на которую его нанесли, и постепенно проникает внутрь.

К тому же чем глубже, тем эффект слабее.

Чтобы избежать этого, надо было выпить, но сделать это во время боя или когда человек без сознания трудно.

Хотя не всё так плохо, если приготовить зелье, им может воспользоваться любой.

К тому же если знать, как хранить, можно наготовить много заблаговременно.

А исцеление или очищение больше использовать не получится, если силы закончились.

Так что везде свои плюсы и минусы.

— Хорошо, что больше никаких проблем нет... И теперь можно перейти к главной теме.

— Да, ко встрече с «главой». В таком случае...

— Нет, я не о том. Ты использовала оригинальную магию. Вроде назвала её поглощающей магию бронёй...

Вообще-то нет.

Главная тема как раз связана с «главой».

Думаю, не только я хотел напомнить об этом.

Но любопытство Лорейн не остановить.

Она продолжала:

— В целом суть мне понятна, но есть пара вопросов. Магия ещё не закончена, это можно сказать по тому, что ты ещё плохо контролируешь её, к тому же она приводит к мелким ранам. Но у этой магии есть потенциал, и если завершить, эта техника станет силой для магов. Потому я бы хотела высказать несколько предположений...

— А, а?.. — Хуана слегка отстранилась.

Но остановить Лорейн я попросту не мог.

Оставалось лишь оставить их, пока они не договорят.

На взгляды старика и «Гоблина» я мог лишь покачать головой.

***Через какое-то время.

— ... Понимаю, что ты хочешь сказать. Ты хочешь, чтобы я всё объяснила. Но для меня это важная магия. Я не собираюсь делать это просто так, — сказала Хуана, и Лорейн кивнула:

— Конечно же все исследования должны быть оплачены. Что ты хочешь? Если деньги, я заплачу. Или тебе интереснее магия? Может запрещённая или древняя... — предлагала она.

Хуана сама предложила такой вариант, но теперь была озадачена напором, однако раз предлагают, хотелось получить что-то.

— Т-тогда... Расскажи про магию, которая нанесла серьёзные повреждения старику. В этом случае я соглашусь, — сказала девушка.

Возможно она думала, что если предложит в качестве условия такую сильную магию, Лорейн отступит.

Однако та не колебалась:

— Хорошо. Прямо сейчас? Это не односоставная магия, потому сложно будет выучить её сразу... Да, давай покажу. Воспользуюсь вашей ареной, — сказала она и спустилась на арену.

«Гоблин» всё понимал, потому поспешил к устройству, создающему барьер.

Легко представить, что тут дальше будет.

Лорейн устроила масштабное представление.

Три древние магии, которые нанесли вред старику.

У Хуаны чуть челюсть не отвалилась, когда она увидела, как выгнуло магическую стену.

Но как маг она хотела всё запомнить, потому внимательно следила.

— ... Такое сразу не запомнить... — расстроилась девушка.

Но обещание — есть обещание, она ответила на вопросы Лорейн.

***— ... И ведь хороши. Что и ожидалось от тех, кто справился с Гили.

Пока мы смотрели за использованием магии Лорейн, позади прозвучал голос.

Всё ещё смотря на женщину, я спросил:

— Гили? Это кто?

— А, не слышал имя? Тогда скажу «Сприган», так понятнее будет. Его настоящее имя Гили Флад. В городе боевых искусств на юге его называют «монстр Гили». Я позвал его и предложил создать организацию... И вот мы здесь. И в этот раз всё вышло неудачно и с ним, и с вами. Похоже человек из окружения королевской семьи предал нас. Дал нам не подходящую информацию. Пришлось в спешке возвращаться, а тут уже хаос... Я даже не смог выполнить работу гильдии авантюристов...

Тут я задумался.

Вначале я подумал, что это «Гоблин» вернулся и заговорил со мной, да только голос отличается, я стал пережёвывать услышанное.

Потом повернулся и понял, что передо мной не «гоблин».

Это был мужчина, чей возраст сложно определить.

Не молодой.

Думаю, за пятьдесят.

Но точнее сказать не могу.

Здоровяком не назвать, вполне средний для авантюриста, но даже через одежду видно, что он хорошо подготовлен.

К тому же он спокойно расселся на зрительском месте, но нельзя было сказать, что у него есть хоть какое-то слабое место.

Сразу ясно, что его не победить.

И сбежать вряд ли получится.

Кажется, если попытаться это сделать, сразу лишишься головы.

Но при этом выглядел он улыбающимся и бесстрашным... Не неприятным.

Явно располагает к себе.

К такому человеку тянет...

Но вопрос не в этом.

Я спросил у него:

— ... Ты кто?

Мой голос прозвучал спокойно.

Хотя спокоен я не был.

Однако подумал, что смысла паниковать нет.

Я даже не заметил, как подошёл этот мужчина.

Если бы хотел напасть, уже бы напал, и я бы никак не смог на это отреагировать.

И даже если бы он напал в лоб, я не представляю, что мог бы победить или сбежать.

И это с моим нынешним телом.

Инстинкт и логика подсказывали, что паниковать бессмысленно.

— Я? Я-то... — мужчина собирался ответить.

— ... У-у... Г-где я?.. — и тут позади него очнулся Васа.

Когда увидел мужчину, его глаза округлились, он подскочил, потом опустился на колени и заговорил:

— ... «Г-глава»! Что вы здесь делаете?..

... Понятно.

Так это «глава».

Теперь всё ясно.

Его сила, притяжение и уверенность... Только от такого человека они могут исходить.

Я могу гордиться своим неумением видеть людей, но тут даже для меня всё очевидно.

Это очевидно для любого.

Мужчина был расстроен тем, что вмешался Васа, но всё же сказал:

— ... Да. Всё так, я «глава» этой организации. Зовут Жан Зеебек. Рад знакомству.

Вот так.

Раз представился он, то и я должен представиться.

Будучи главой организации убийц, он не растерял вежливости... Хотя при том, что он глава, если сделаю что-то не так, все подчинённые просто загорятся... Хотя это же шутка?

— ... Я авантюрист медного ранга Рент. Пришёл сюда с подругой... Чтобы увидеться с тобой.

— Знаю. Значит, медный ранг... У Васы навыки серебряного ранга. А с его способностью даже ближе к золотому. Ну, в лобовой схватке ему может быть тяжело, но не настолько, чтобы он проиграл медному рангу.

Говорили со мной, но глаза слушавшего Васы сияли.

Прямо как ребёнок... Нет, он просто настолько сильно восхищается «главой».

От него и правда исходит что-то вроде дружелюбия.

Хочется следовать за ним...

— Ты видел бой?

— Да. Наверху есть место для этого. Мне показалось, что тут нечто интересное, значит эта сестрёнка древнюю магию использовать может. И мне довелось увидеть это.

Странно слышать, что он Лорейн сестрёнкой называет, но не так много магов могли проникнуть в организацию убийц и продемонстрировать древнюю магию.

Его интерес понять можно.

— Бои здесь проходили без твоего разрешения, ты мог нас остановить.

— Если хотите, можете драться, вам никто не мешает... Правда заметил я вас лишь недавно. Ты уже дрался с Васой, и было неправильно останавливать вас. Ну, если бы попытались убить друг друга, я бы вас остановил... Но похоже вы не собирались доводить до этого.

Я и правда не собирался, а насчёт Васы не уверен.

Он явно пытался меня своим кинжалом убить.

— ... Если бы всё было решено, я бы остановился, — оправдался Васа.

Уж не знаю, правда ли это, но когда расходишься, сложно не забыть об этом.

Так что просто оставим это.

— Интересный был бой. Рент, я не знал, что ты тоже способностью обладаешь... Пока ты был в Мальте, об этом вообще не говорилось.

— Я освоил это совсем недавно. Правда.

— Ха-ха... Понятно... Ну, такое тоже бывает, — закивал мужчина.

Главу организации убийц я представлял более угрожающим, а он вполне рациональным оказался.

В таком случае с ним можно договориться.

Но перед этим.

Я вспомнил, что услышал нечто нехорошее, и решил спросить.

— ... Эй.

— Что?

— Жан Зеебек... Так ведь зовут грандмастера гильдии авантюристов.

Я только что понял, что уже слышал это имя.

А мужчина ответил:

— Да, верно.

Он сказал это совершенно спокойно, заставив меня задуматься.

... Это и правда очень плохо.

Выберемся ли мы отсюда живыми?

***— ... Эй, мы же вернёмся домой живыми? — решившись, я прямо спросил об этом.

Глупо было спрашивать витиевато и получить такой же ответ, и если нам не вернуться, я получу честный ответ.

Глаза Жана округлились, и он прыснул:

— ... Пф. Что, так ты из-за этого переживаешь? Конечно я отпущу вас домой... Ты ведь любимец Вульфа. Не представляю, что будет, если ты исчезнешь, — ответил мужчина.

— ... А Вульф?..

Я собирался задать интересовавший меня вопрос, но он всё понял и опередил меня:

— Нет, он не знает. Можно было бы рассказать, но тогда у него прибавится работы. Он ведь очень серьёзный. А так я его ещё сильнее обременю... Потому и не говорю.

Похоже Вульф не знает, что Жан является «главой» этой организации.

Удивительно. Я думал, что он может быть в курсе.

Или может он знает, но притворяется, что не в курсе.

Вульф такой.

Пока лично не спросишь, не узнаешь... Но не думаю, что стоит влезать в это.

Не хочу я тревожить осиное гнездо.

Чтобы не обременять себя ещё сильнее, я и сам притворялся невеждой...

Да, скорее всего и Вульф по этому поводу отмалчивается.

Но способа подтвердить это нет.

И пока это не важно.

— Понятно... И мы приехали сюда за тобой. Понимаю, что эта организация важна, но я хочу, чтобы ты поскорее разобрался с работой и отправился с нами в Мальт.

— А, вот как? Я об этом ещё ничего не слышал... Хотя я вроде просил лично Вульфа приехать. Чтобы узнать подробности про Мальт.

— Про... Лабиринт?

— Да. Там ведь сейчас «башня» и «академия». И это связано в том числе и с вами. Так что...

М?

Что?

Мы стали мишенями ещё и поэтому?..

— Ну ладно. Я многое должен объяснить. Как, собственно и ты. Переместимся отсюда? Надо ведь, чтобы и твоя подруга послушала, — Жан указал на арену.

Я кивнул, подошёл к краю зрительских мест и подал сигнал всем, что мы возвращаемся.

***— ... А ведь я его вообще не заметила, — глядя на спину Жана, сказала Лорейн.

Сейчас он вёл нас по коридорам арены.

Мы поднялись из подвала и стали подниматься дальше.

Похоже кабинет Жана на самом верху.

Тут же были специальные комнаты для членов королевской семьи и аристократов, отсюда можно спокойно наблюдать за ареной.

Обычные люди тоже могут наблюдать за всем отсюда, но тут отдельные комнаты, и оплата идёт сразу за год.

Услышав цену, я подумал, что лучше снизу посмотреть.

Конечно эти места солиднее, но слишком уж они далеко для просмотра.

Конечно там установлены телескопы, так что всё можно рассмотреть, но хотелось бы наблюдать за всем лично.

Это ход мыслей простолюдина?

Не знаю.

— Я его тоже не заметил, и «Сприган» тоже.

Вместе с Жаном шли я, Лорейн и «Сприган».

Остальные трое — «Гоблин», Васа и Хуана — остались в подвале.

Хуана сказала, что будет практиковать древнюю магию, которую ей показала Лорейн, а её целью стал Васа, щитом же пришлось управлять «Гоблину».

Правда пока сомнительно, что у девушки всё получится.

Но даже если так, Лорейн сообщила о недостатках поглощающей магию брони, которые можно быстро исправить, и Хуана сказала, что займётся этим.

Похоже у неё темперамент исследовательницы как у Лорейн.

Вначале мне показалось глупым, что её называют «мудрый маг», но возможно всё так и есть.

— Я его вообще не заметил. Ну, как уж есть. Такой он человек. Мой опыт вступления в организацию был не из приятный.

— А разве ты не пришёл сюда в поисках работы? Ты же вроде хотел товарищей найти.

Он говорил об этом.

Однако кажется, всё было немного не так.

— Всё так, но нашёл я её не самым обычным способом. Я зарабатывал на арене и искал работу... И вот однажды со мной заговорил странный мужчина. Он спросил, нужна ли мне власть. Вообще таких людей хватало. Предлагали стать их подчинённым. Главы разбойников, мальчики на побегушках у аристократов... Но меня такое не интересовало. Но в этот раз было иначе. Он сказал про «товарищей».

— Товарищей, то есть...

— Да, обладателей способностей. Тогда я понимал, что моя сила иная, но не знал, что она из себя представляет. Мало кто её исследует, и обычные люди обычно с ней никак не пересекаются. К тому же тогда я был намного слабее. В великана я мог превратиться ненадолго, и мне приходилось постараться, чтобы увеличить конечности. Хотя я был сильнее обычных людей, и меня никто не мог победить на арене...

Всё же без подготовки с одной лишь способностью сильнее не стать.

Хотя старик уже с тех пор выделялся...

Он продолжал:

— Он сказал про «товарищей», но я его не понял. Я отказался... А он без всяких объяснений сбил меня с ног. Утащил куда-то и рассказал про «товарищей». Он показал мне людей, которые использовали способности, отличные от маны, ки и святой силы... И я пришёл к пониманию. А потом вместе с ним и другими «товарищами» мы создали организацию... И вот мы здесь.

***— Что ж... Прошу. Гили, ты тоже.

Мы добрались до его кабинета, Жан усадил нас, а потом сел сам.

Кожаный диван явно был дорогим, сразу видно, что они неплохо зарабатывают... Хотя ничего странного при том, какое у них строение в столице.

Они только на официальном бизнесе неплохо зарабатывают.

На арене деньги хоть лопатой греби.

Азартные игры никто не отменял.

Конечно есть те, кто работают за кулисами, но это как раз они и есть.

Не трудно представить, сколько они зарабатывают в целом.

А налоги платят?

Лучше не спрашивать.

Мы сели на диван, Гили подал сигнал женщине, напоминающей прислугу, и она всем налила выпить.

Чай.

Судя по запаху, дорогой.

Он нравится Лорейн, так что она часто его покупает, так что не скажу, что у меня нет возможности его пить, но он дорогой.

Много я не пью.

Но вкус нравится.

Здорово, что служанка приготовила чай и поставила передо мной.

Убедившись, что всех обслужила, она поклонилась и покинула кабинет.

Когда её шаги отдалились, Жан заговорил:

— ... С чего бы начать? — сказал он, и первой заговорила Лорейн:

— Я и Рент хотели попросить тебя... Точнее организацию больше не нападать на нас. Можешь обдумать этот вопрос?

С её стороны это было прямолинейно, но наверное так правильнее всего с Жаном.

Пока шли сюда, я рассказал, о чём мы говорили внизу.

И о том, какой Жан человек.

Конечно последнее лучше не принимать за чистую воду, но вроде Жан убивать нас не собирается.

Так что она сказала это, чтобы подтвердить этот факт.

Жан ответил:

— Да, так будет лучше. Конечно я больше этого не сделаю. Я и Ренту об этом сказал... У нас случилось недопонимание. Если говорить прямо... Шпион, подосланный к королевской семье, предал нас. Мы поверили ему, и должны были избавится от вас.

— Почему?.. — Лорейн было интересно.

Почему так вообще вышло?

Они в курсе, что мы знаем про вторую принцессу, скипетр и состояние короля.

Но это информация, полученная от гадалки.

Они предположили, что скипетр доверят нам, и они должны были нам помешать.

Но я не понимаю, зачем всё это нужно.

Без скипетра нежити ведь станет больше.

Так что стоит радоваться, что появится новый.

Ну, с точки зрения опекунши первой принцессы Жизель будет плохо, если успеха достигнет вторая принцесса... Возможно дело как раз в этом.

— Вы знаете про скипетр?

— Да. Это священное сокровище, ослабляющее зло в этой стране. И вам он мешает? Без него работы и правда может стать больше...

И у авантюристов в том числе.

С точки зрения положения Жана это и правда удобно.

Много работы — хорошо и для официальной работы в гильдии, и в закулисной деятельности.

Однако Жан покачал головой:

— Нет, всё не так. Конечно сложно это отрицать, но оно того не стоит. Ну, для авантюристов... Особенно низкого ранга это во многом будет хорошо, потому они бы точно не отказались...

Опытные авантюристы и так могут заработать, но для низкоранговых вроде Лины и меня в прошлом было трудно даже найти гостиницу на каждый день.

Однако если нежити станет больше, то больше будет и заданий, что выгодно.

Будет больше всяких скелетов, и можно будет на них зарабатывать.

Их нечасто можно увидеть в Ялане, но возможно это из-за скипетра.

Они будут охотиться на всех слабых монстров.

Тогда можно будет доставать магические камни... Ну, их всё равно нет.

Но если скипетр перестанет работать, они могут появиться. Доходов будет больше, и получится каждый день снимать номер в гостинице. Да, это явно хорошо.

Для таких как мы.

Но это опасно для обычных людей.

Им лучше, чтобы эти монстры и вовсе не появлялись.

— Тогда... Почему вы пытаетесь не допустить появление нового скипетра? И да, сразу скажу, мы не брали это задание. Потому убивать нас нет никакой необходимости.

Нас просто к святому древу отправили.

Я не знаю, зачем это... Но официально я ничего не принимал.

В этой ситуации стоило сдержаться.

Не хочу соглашаться при том, что убить могут.

Не так оно мне надо.

Я вообще среди присутствующих самый слабый...

Я в очередной раз задумался, становлюсь ли сильнее, и расстроился.

***— Скипетр нужен, ведь он поддерживает мир в Ялане, — сказал очевидное Жан.

Я и так понимал, о чём он хотел сказать, но мужчина выставил руку, останавливая меня, и продолжил:

— Однако это относится к людям, а не к владельцу скипетра. Сейчас скипетр вытягивает жизнь из короля... О? Судя по лицам, вы и это знаете.

Про первую часть ещё можно было узнать.

А вот про остальное мы бы не знали, если бы вторая принцесса не рассказал...

Скорее всего об этом известно разве что высшим аристократам, управляющим страной.

Возможно поэтому королевская семья Ялана пользовалась большим уважением, чем правители других стран.

Без них жить я Ялане станет сложнее.

Не только простолюдинам, но и аристократам.

Если в стране появится толпа нежити, неизвестно, сколько будет стоить расправа над ними.

Конечно в других странах это обычное дело, потому у руководства страны это проблем не вызовет.

Но не хотелось нести бремя, которое можно избежать.

Можно было бы забрать скипетр и сменить королевскую семью... Только скипетр создан высшими эльфами.

В случае если новая семья заменит нынешнюю, они не справятся с возникшими проблемами.

Как украшение или ещё что-то, скипетр придётся держать при себе.

Если так подумать, то спокойствие аристократов Ялана было тесно связано с этим предметом.

— Мы слышали об этом от второй принцессы, — ответила Лорейн, и Жан кивнул:

— ... Вот как. Ну, вы ведь уже знаете про состояние короля. Так вот, что касается скипетра... Вы знаете про его эффект. Однако лишь немногие знают, в каком он состоянии. Если вам об этом известно, то узнать вы могли лишь от второй принцессы.

— А ты?

— Я... В первую очередь услышал от шпиона, про которого говорил ранее. Сам скипетр... Его мне показал Карс, когда я ещё был молод, но я не знал, насколько он опасен. Когда узнал обо всём, я сразу же отправился к нему и спросил обо всём, но он ответил, что тут ничего не поделаешь. Ага... Ничего не поделаешь.

Карс?

А Карс случаем...

— А Карс — это кто?..

— Король. Карстен Ришон Ялан. Мы с детства знакомы. Хотя я намного старше.

Старше короля...

Насколько помню, королю шестьдесят пять, а ему больше.

Ему уже должно быть за восемьдесят... Но раз так, Жан выглядит очень молодо.

Вообще авантюристы обладают силой и маной, какой нет у обычных людей, потому мы медленнее стареем, но Жан все границы перешёл.

Когда речь доходит до кого-то легендарного, то он скорее может считаться отклонением даже среди авантюристов.

— И? Раз ничего нельзя поделать, что тогда? — спокойно спросила Лорейн, и Жан продолжил:

— Надо починить скипетр. С ним это происходит, потому что он сломан. Но это сделать не так просто. Да и не хочет король его выпускать. Мы спросили у высших эльфов... Но для них это не повод, чтобы покидать свою страну. Получилась безвыходная ситуация. И когда я не знал, что делать, Жизель сообщила, что «башня» нашла способ починить скипетр быстро и даже не забирая его у короля.

— ... И как? — спросила Лорейн, подавшись вперёд.

Восстановить сломанный артефакт.

Если такой способ существует, он не может не заинтересовать Лорейн.

Такую женщину любой нормальный человек испугался бы и отступил.

Но Жан ответил, даже не смутившись:

— Похоже он сделан из особых материалов. Божественный предмет получается, если его сделать из намного более ценных материалов, чем обычные магические предметы, и с использованием самых лучших технологий. Вот почему вещи, созданные не богами, а высшими эльфами или гномами иногда называют божественными.

— Это... Мне известно, но что это даёт? — не понимая, что тут такого, спросил я, и Жан сказал:

— Среди этих особых материалов есть нечто более особое. То, что обычно не заполучить, потому люди и не могут создать божественные предметы. И Жизель сказала, что «башня» выяснила, что это. К тому же прямо сейчас у страны есть все шансы заполучить это.

— ... Больше на обман похоже. Только сейчас ты можешь получить то, что так хочешь. Прошу, соглашайся, — хмыкнула Лорейн, и Жан усмехнулся.

Однако продолжил.

— Всё так. Однако... Что у нас за организация? Мы сборище обладателей особых способностей. И среди нас есть тот, кто может различать истинность слов.

После этих слов выражение на лице Лорейн изменилось.

Тут можно было согласиться.

Разум человека сложен, и непросто определить, о чём он думает.

Непросто управлять кем-то с помощью магии, и невозможно манипулировать памятью.

Однако.

«Сирена» могла сделать это благодаря своей способности.

То есть эти люди могли то, чего невозможно достичь с помощью магии.

И наверняка найдётся тот, кто сможет понять, что стоит за словами других людей.

— Понятно. Значит Жизель сказала правду. И что это за особый материал?

— Да, это...

Сделав паузу, Жан сказал так, будто делился своим сокровищем.

... Ядро лабиринта.

Я и Лорейн не знали что и думать, услышав это.

***Ядро лабиринта.

Это сердце лабиринта, то, что необходимо, чтобы управлять им.

Заполучив ядро, лабиринтом можно будет управлять.

Об этом нам рассказала вампир Лаура Латур.

Новый лабиринт в Мальте был создан вампиром Шмини, но ядро контролировал не он, а Лина, которую он сделал сородичем и принудил сделать это.

Когда мы нашли его, Лаура отделила его от Лины, и теперь оно внутри Лауры...

Полагаю, что Жан узнал о выпадающем раз в жизни шансе от графини Жизель, и что это ядро лабиринта...

Но разве это возможно?

Вот о чём задумались я и Лорейн.

Это было у нас на лицах.

И вообще лабиринты повсюду.

Рядом с Мальтом их теперь три, а в мире десятки и сотни.

Если нужно ядро лабиринта, можно выбрать любое, не только из Мальта.

Потому мы посмотрели на Жана, желая услышать обо всём дальше.

— ... Что за реакция? А, вы не знаете про ядро лабиринта? Обычные люди и правда об этом не знают. Хотя я думал, что вам что-то известно...

Похоже Жан неверно истолковал нашу реакцию. Можно было его поправить, но пока мы решили молча слушать.

— Ядро лабиринта — оно и есть ядро лабиринта. Оно существует во всех лабиринтах, и его охраняет какое-нибудь создание. Если его разрушить, лабиринт исчезнет... Но не слышал, чтобы это было подтверждено.

В целом всё так же, как нам рассказывала Лаура.

Только не верилось в то, что они не подтвердили это...

Если так, откуда он вообще про них знает?

Жан понял мои сомнения и продолжил:

— ... За долгую историю гильдии было несколько человек, сделавших это. Однако... Официально об этом не рассказывается. Об этом знают королевские семьи или некоторые святые... Ядро лабиринта можно вытащить из лабиринта. Вы наверняка слышали истории о том, как авантюристы спускались на самое дно лабиринтов, и слышали о том, как они побеждали в последней комнате сильного хранителя. Владелец ядра и хранитель — это разные создания. Как бы сказать... В магазине это как владелец и управляющий. Владельцу не обязательно всегда находиться в лабиринте.

Понятно.

В принципе ясно, хотя и прозвучало довольно грубо.

Лаура владелец, а кто сейчас управляющий?

Когда приходит владелец, монстры-продавцы пугаются.

Выстроившиеся у входа скелеты радостно приветствуют владельца.

Гоблины и орки пытаются услужить.

Тина угощает соком...

Довольно весёлый получается лабиринт.

Но если испортить настроение хозяйке, она высосет из тебя всю кровь, а может убьёт с помощью магии гравитации.

Как я слышал, у Лауры четыре ядра, это большой бизнес в мире владельцев лабиринтов?

Хотя она говорила, что даже один — это много, так что да, бизнес солидный...

— В целом всё ясно. Так где и как вы собираетесь достать ядро лабиринта? — спросила Лорейн, и Жан ответил:

— В новом лабиринте Мальта.

Я и Лорейн переглянулись.

И всё же.

Жан сам сказал, что владелец лабиринта не обязательно находится там.

А значит получить ядро будет непросто.

Я спросил, думая об этом:

— Как вы определите, кому принадлежит лабиринт? Если он не там, это же невозможно.

— Верно. Но это только что появившийся лабиринт. Ребята из «башни» сказали, что он ещё нестабилен, так что владельцу ядра придётся какое-то время оставаться поблизости. Время может составлять больше года.

Понятно, значит владелец ядра должен быть рядом, и если они как следует обыщут лабиринт, найдут его и победят, то смогут заполучить ядро.

Вот только...

— ... Людям из «башни» удалось узнать это? Исследования лабиринтов нигде не продвинулись. Даже в империи...

— Это точно. Но открытия иногда случаются спонтанно. Невероятно, но похоже «башня» нашла способ создать маленький лабиринт. Только он очень маленький... Где-то как гнездо муравьёв, достать оттуда ядро просто невозможно. Неизвестно, сколько столетий понадобится, чтобы довести это до практического использования. Но когда увидел, я сразу понял, что это лабиринт. Монстры — это лишь маленькие муравьи... Но у них есть кислота. Уже опасные.

— Даже так! Потрясающе. «Башня» Ялана не делала никаких выдающихся публикаций, потому я считала, что они отстают... Но похоже это не так. Кстати, а кто в «башне» отвечает за исследование лабиринтов?

Сказано было грубо, но это правда, так что не поспоришь.

Имя она хотела узнать, чтобы позже пообщаться.

Жану было незачем это скрывать, потому он честно ответил.

— Да... Хамиш Фабол. Выглядит он нездоровым... Но голова у него отлично работает. Понятно, талант в нём и правда ощущается.

Долгие годы официально и скрытно Жан возглавлял крупные организации, так что раз он так говорит, стоит верить.

Ялан отсталая страна, так что по технологиям мы в основном отстаём, но приятно думать, что и у нас есть таланты.

Конечно это не мои заслуги, но сейчас я испытывал гордость.

Однако и у такого таланта в исследованиях могут быть ошибки.

Хотя исследования только начались, так что это нормально.

Я хочу сказать, что Лауре даже года не понадобится, чтобы покинуть лабиринт.

Так что их план изначально обречён на провал...

Ну и что теперь делать?..

***— То есть «башня» и «академия» в Мальте... — начала говорить Лорейн, и Жан кивнул:

— Да. «Башня» ищет ядро лабиринта. Цель «академии» та же... Но они за принца. То есть они соревнуются за то, кто будет первым.

— Значит первый принц тоже знает, что ядро нужно для починки скипетра? — спросил я, и Жан ответил:

— Да. Жизель специально слила информацию. Нам же надо найти того, у кого ядро лабиринта. Чтобы обыскать каждый уголок, надо как можно больше людей. Тактика волны. Вот так. А если «академия» найдёт его первым, мы его просто отберём.

Вполне логично, но не стоит проливать кровь.

Хоть он новый и не такой большой, потребуется время, чтобы весь его обыскать.

Так как дан лишь год, можно понять желание привлечь как можно больше людей...

Но драться за ядро лабиринта...

Впрочем мы, знающие где ядро, бороться в принципе и не будем.

Лауру в лабиринте не найдут, да даже если они узнают, что ядро у неё.

Как они будут пытаться отнять его у неё?

Я не видел как следует, как она сражается, но даже немного хватило, чтобы понять, что она монстр.

Да и находится она в особняке семьи Латур.

С учётом того, сколько там слуг...

Каждый слуга там средний вампир.

И это минимум, большая часть высшие.

Они могут войну целой стране объявить.

Будет ли это соперничество между «башней» и «академией» маленькой страны Ялан?

Нет, не будет...

У Лауры точно ядро не забрать, так что лучше найти другой способ.

Проще короля убедить.

Я и Лорейн думали об этом, но ничего не могли объяснить Жану.

Ничего сказать мы не можем, так что отложим этот вопрос и перейдём к делам насущным.

— ... Ну, с ядром лабиринта всё понятно. Но как это связано с нашим убийством?

— Всё потому, что вторая принцесса решила создать новый скипетр. И мы думали, что этим займётесь вы.

Старик тоже так говорил.

— Но что в этом такого? Если появится новый, старым можно не пользоваться. Никаких ведь проблем.

— Верно. Но даже если получится создать новый скипетр, она не отдаст его королю, дождётся, пока старый отнимет его жизнь, а потом займёт трон, — сказал Жан.

Я тут же отреагировал:

— Это не так. Она не из таких.

— Точно. Вот тут как раз случился сбой в полученной информации. Человек вхожий в королевскую семью рассказал нам это. На основании этого организация и решила действовать... Меня же в это время не было, я ушёл по делам. Никто не знал про характер второй принцессы. Про скипетр никто толком не дал объяснения, да и взвешенно всё решить было некому. И в итоге после всего Гили получил приказ убить вас и остановить заговор второй принцессы... Когда я вернулся, он уже отправился, так что я не смог его остановить.

Сильнее всех был удивлён Гили.

То есть старик.

— ... Это был приказ «заместителя главы», потому я не сомневался...

— Похоже он уже давно на побегушках у Жизель. С ним я уже разобрался. Больше нет ни «заместителя», ни шпиона.

Жан сказал нечто пугающее.

Скорее всего это значило не то, что их больше нет в организации, а скорее уж в мире живых...

Думаю, они уже мертвы.

Он глава тайной организации, но и у них борьба за власть идёт, нелегко им приходится.

И всё же...

— Так вы раньше не замечали, что «заместитель» — подручный Жизель?

Довольно глупый просчёт...

Жан почесал затылок:

— И возразить-то нечего. Просто... Наша организация изначально не была такой уж большой. Мы росли, уничтожая и поглощая другие организации. Среди них была и организация «заместителя». И он тридцать лет держал это в тайне. И даже тот, кто под ним, ничего не знал. Отличная работа, ничего не скажешь.

То есть он был двойным агентом и долгое время не выдавал себя.

Он усердно работал, не говоря ничего ни товарищам, ни подчинённым.

В таком случае его и правда было сложно подозревать.

Но в итоге его ждал провал.

Грустная у него жизнь, но он сам решил, как поступить...

Хоть это именно он вынудил нас пройти через это, но в определённом смысле он был верен себе, и я даже испытал лёгкую симпатию.

Правда я так думаю, потому что не встречался с ним и смог выпутаться из проблем.

Если бы нам из-за него досталось, я бы ему смерти желал.

— Но раз так... Что вы теперь делать будете? При том, что делала Жизель, она пойдёт на всё, чтобы сделать первую принцессу королевой. Зная это, вы всё равно будете помогать Жизель?

— Нет, наш договор подошёл к концу. Я не возражаю, если вторая принцесса принесёт новый скипетр. Он будет передан королю. Вопрос лишь в том, получится ли его принести. Что тут по факту?

***— ... Тут мы ничего не можем сказать. Мы обсуждали это, но это конфиденциальная информация, — сказала Лорейн, но вообще такого условия не было.

Мы даже задание не приняли.

Но раз это касается королевской семьи, лучше в это дело не лезть.

Стоит занять позицию «дальше давайте сами, к нам это отношения не имеет».

С этим я совершенно согласен.

Не хотелось бы, чтобы в Ялане толпы нежити появились, но если полезем в дело скипетра, сами окажемся в опасности.

Ладно моя жизнь, но у Лорейн, Огли и остальных они есть.

Да и не хотелось бы, чтобы Жизель или кто-то вроде неё обращали на нас внимание.

Будь мы авантюристами рангом повыше, ещё могли бы сказать, что безопасность страны — наша работа, но с моим мне пока о себе думать стоит.

В общем сейчас надо радоваться тому, что организация Жана за нами не охотится, а дальше мы сами по себе.

Но Жан должен отправиться в Мальт...

Ну и что тогда делать?

Жан ответил Лорейн:

— ... Ну, тоже верно. Тогда попрошу о встречи со второй принцессой и поговорю с ней.

Как легко отступил.

Ну, Жан знаком со второй принцессой... Он и с королём знаком.

Если захочет, может без проблем встретиться.

— Так надёжнее всего. И... Это наша вторая цель, так ты собираешься отправиться в Мальт? — спросила Лорейн.

Если не хочет ехать, пусть просто письмо напишет.

Вульф тоже не горел желанием его звать...

Возможно так будет даже лучше.

Но ответ Жана был неожиданным.

— ... Да, точно. Надо бы туда съездить. Завтра... Я уже сказал, что пойду ко второй принцессе, а послезавтра можно отправиться в Мальт. Не возражаете? — ответил он.

— ... Уверен? Ты же вроде занят...

Это касалось этой организации, гильдии авантюристов и скипетра.

У Жана море работы.

Мне ещё надо в Хатохаре отчитаться и к экзамену готовиться, много всего, правда тут уже личные дела.

У Жана ответственность совсем иная.

Думая об этом, я и спросил, но он ответил:

— Вопрос скипетра за пару дней не решить... И не хватало, чтобы кто-то забрал ядро себе. Надо проверить, как идут дела в «башне» и «академии». А ещё у меня есть личный интерес... Если не считать искусственного, я никогда не видел нового лабиринта. Интересно, что он из себя представляет.

Прогресса ни у кого не будет, но я и Лорейн не могли сказать об этом.

Если скажем, он спросит, откуда нам это известно.

Если придётся объяснять, то в деталях.

И похоже есть обладатель способности, который различает ложь.

Чтобы избежать этого, не надо создавать для этого обстоятельств.

Да и предложение Жана плохим не назвать.

Мы могли выполнить первоначальную цель и отвезти его в Мальт.

Возможно Вульф не хотел, чтобы мы его приводили, но у нас нет оснований делать такие выводы.

Он должен взять ответственность за то, что подсунул нам такое задание.

Размышляя об этом, я обратился к Жану:

— Тогда хорошо. Послезавтра отправляемся в Мальт. На этом договорились?

— Да... Можете начинать собираться. Да, и по поводу повозки...

— У нас уже всё готово, так что можно не переживать. Тогда полагаюсь на тебя, — ответила Лорейн, и на этом разговор закончился.

***— ... Ха-ха. Как всё вышло... Нечасто везёт влипнуть в подобное, или правильнее сказать, что не везёт?.. — так со вздохом сказал Огли, когда мы вернулись в гостиницу и обо всём рассказали.

«Сирену» «Сприган» забрал в организацию, и сейчас здесь были лишь я, Лорейн и Огли.

Людей стало меньше, и теперь стало спокойнее, или более одиноко.

Они на нас напали и чуть не убили, но я уже успел привязаться к ним.

Вот что я испытал, когда они ушли.

Ну, теперь мы не враги, так что больше не должны пытаться убить друг друга...

Но они всякими тайными делами занимаются.

Есть шанс, что мы снова встретимся, но хотелось верить, что Жан и «Сприган» сделают всё, чтобы этого не случилось.

— ... Точно не повезло, но при этом кое-что мы получили. Будем считать, что плюсы и минусы нивелировали друг друга, — сказала Лорейн.

Она смогла приобрести новую технику, а ещё узнала про особые способности.

Уж не знаю про работу, но было неплохо завести связи с обширной тайной организацией.

Если буду болтать о них, снова могу стать мишенью, но если буду осторожен, возможно смогу воспользоваться этим связями.

— Кажется я слишком позитивно настроен, но раз со всем разобрались, стоит думать именно так... И всё же завтра мы расстаёмся. Немного грустно, — пробормотал Огли.

Ведь и правда.

Он работает в столице, а мы — нет.

Возможно мы ещё придём, но какое-то время нас тут не будет.

На следующее утро.

— А, Рент и Лорейн. Для вас сообщение из гильдии авантюристов. просят прийти, — обратился к нам хозяин гостиницы во время завтрака.

— ... От Жана?

Это касалось вчерашней истории?

После случившегося именно так я думал, но Лорейн покачала головой:

— Нет, не в этом дело. Это не от него, а по другому делу...

— А! Понятно...

Когда мне сказали, что я ошибся, я быстро всё понял.

Подумав, что не надо заставлять ждать, мы быстро позавтракали и отправились в гильдию.

***— ... Добро пожаловать. По поводу запроса... — сказала нам сотрудница, и Лорейн продолжила:

— Знаю. Запрос от Эльзы?

— Да, с вами уже связались? Всё так. Нечасто приходят запросы от священнослужителя, к тому же святой церкви Восточного неба... Хочу, чтобы вы оказали пристальное внимание этому заданию и выполнили его, — с лёгким напряжением сказала сотрудница.

Мы с Эльзой встречались и повода нервничать не видели, но нормально так реагировать на святую.

Лорейн по сути тоже святая, но дух слаб, так что и способности её невелики.

Можно сказать, что они в разных весовых категориях.

К тому же она из церкви, которая охватывает всю страну...

— Конечно. Что касается письма... Где оно?

— Нам сказали, что хотят передать его лично. Могли бы вы сходить в главный храм Эфес и забрать его?

Хлопотно, но это важное письмо.

К тому же это способ заработать очки для повышения ранга.

В любом случае нам же лучше.

Не на что жаловаться.

Мы кивнули, покинули гильдию и направились в Эфес.

***Когда добрались до храма, к нам подошёл старый священник.

— Госпожа Лорейн и господин Рент? — заговорил он.

Мы кивнули.

— Мы вас ждали... Прошу, сюда, — он тут же предложил нам пройти, и нас сразу же повели в задние помещения.

Должно быть потому что Эльза велела сделать это.

Нас привели в ту же приёмную, священник низко поклонился и удалился, и через какое-то время к нам постучали.

— Прошу, — ответила Лорейн.

— ... Прошу прощения.

Дверь открылась, и появилась епископ Эльза.

— Несколько дней не виделись. Нравится в столице? — сказала она, предлагая нам сесть, после того, как мы поднялись, чтобы поприветствовать её.

Когда сели мы, она тоже села.

— ... Не особо у нас получается насладиться столицей. Большую часть времени мы тратили на запросы за пределом города...

Всё благодаря просьбе Огли.

Однако мы должны были ему помочь, потому нам не на что жаловаться.

Кроме того благодаря этому я получил возможность сдать экзамен на серебряный ранг.

Без этих заданий времени бы ушло больше.

Один я могу принимать лишь задания на медный ранг.

Всё же здорово браться за задания с теми, кто повыше.

— Вот как... Вообще-то я закончила писать письмо уже какое-то время назад и попросила связаться, когда вы вернётесь, но вот как всё было, — сказала Эльза.

Ну, на письмо меньше дня должно было уйти.

И теперь как-то неловко, что ждать заставили.

— Простите за это... — сказал я, а она покачала головой:

— Что вы! Я и не думала упрекать вас! Просто в последнее время я слышу много тревожных историй. Переживала, что и с вами что-то случилось. И испытала облегчение, увидев вас в добром здравии, — сообщила женщина.

Мы чуть не умерли из-за того, что оказались втянуты в тревожную историю, но сказать об этом я не мог.

Или Эльза уже в курсе всего?

... Нет, вряд ли.

Церковь Восточного неба в Ялане — крупнейшая религия, но не думаю, что им по силам собирать даже такую информацию.

К тому же ещё можно собирать информацию о королевской семье, аристократах и крупных торговцах, но уж точно не на меня с Лорейн.

Мы ведь самые обычные авантюристы.

И мы не связаны ни с чем глобальным...

— Простите, что заставили беспокоиться... Но, как сами видите, мы в полном здравии. Завтра уже собираемся вернуться в Мальт, потому как раз думали узнать про письмо, — сказала Лорейн, и Эльза ответила:

— Ах, значит завтра. Значит у вас совсем не было времени посмотреть столицу...

— Да. Но мы думаем пройтись сегодня. Друзья из Мальта попросили привезти сувениры, так что надо купить всё за сегодня... Попросил человек, живший в столице, так что он детально всё объяснил... Потеряться не должны. Хотя хотелось бы нанять гида, — усмехнувшись, сказала Лорейн.

Вообще мы и правда немного переживали.

Лорейн уже бывала в столице, так что более-менее знает, что тут и как, но Лина-то местная, и мы были не уверены, что сможем добраться, куда она просила.

Заметив наше беспокойство, Эльза задумалась:

— Ах... Вот как. Ну тогда... Может я провожу вас в столице, — предложила она.

***— ... Думаешь, это нормально?

Я с Лорейн стоял перед главным входом в главный храм Эфес церкви Восточного неба.

Женщина немного призадумалась.

— ... Не думаю, но раз она сама так говорит... — высказалась она.

Если хотите знать, о чём речь...

— ... Ах, простите за ожидание.

Епископ Эльза вышла не через центральный вход, а через небольшую боковую дверь и пошла к нам, осматриваясь вокруг.

Это была епископ Эльза Оргад, главная в главном храме Эфес.

На ней была не одежда епископа, а обычная городская одежда.

Не самая модная в Ялане, но простая и недорогая.

Спрашивать про возраст было страшно, потому я этого не сделал, но выглядит она как девушка за двадцать.

Хотя она должна быть ровесницей Лилиан...

Я не считаю Лилиан старой, скорее уж она достаточно молода, но при этом пухлая, и исходящее от неё чувство материнства не даёт разглядеть в ней молодую девушку.

Но если поставить их рядом, они вполне могут выглядеть как ровесницы.

— Это может занять время... Ничего страшного? — спросила Лорейн, и Эльза ответила:

— Ну... Сбежать непросто было. Но я оставила сообщение, так что должны справиться. Давайте поспешим, пока нас не увидели, — она взяла нас за руки и повела.

... Сбежать?

Что-то мне и Лорейн от этого тревожно.

***— ... Так что? Вы ускользнули от священников и сбежали из храма? — держась за голову, будто она болит, спросила Лорейн, пока мы шли по городу.

Эльза ответила:

— Что вы, это всё заблуждение. Я оставила сообщение, что у меня дела, и какое-то время я буду отсутствовать, и, чтобы никому не мешать, я тихо покинула храм. Уверена, все будут рады за мою заботу.

Так и хотелось закричать, слыша продуманный план побега и нежелание его признавать.

Я хотел высказаться, однако она понимала, что я ничего не скажу, и продолжала:

— Хватит шуток, иногда я одна покидаю храм, чтобы пройтись по городу. Тут никаких проблем. Вся моя работа сделана... Так что не столь уж страшно, что меня там нет.

Она говорит, что всё в порядке, раз работа выполнена.

... Не знаю, действительно ли это так, но я ничего не знаю о внутренних делах церкви, и если она говорит, что всё хорошо, значит так и есть.

— Тогда ладно... Так мы и правда можем рассчитывать на то, что вы покажете нам столицу? — задал я вопрос, всё же она отвечала за храм, а про город могла знать не так много.

Нередко важные люди не могут выйти на улицу без сопровождающего.

Например, королева не стала бы гулять по городу одна.

И пусть она жила здесь с рождения, она бы не смогла показать город, если бы её попросили.

Однако Эльза ответила:

— Не переживайте. Я хожу по этому городу с детства. И знаю его лучше всех... Кроме Лилиан.

— Лилиан тоже из столицы? — задала вопрос Лорейн, а женщина задумалась и ответила:

— ... Верно. Мы подруги детства. С малых лет проводили время вместе, и хоть не в одно время, обе пошли по одному пути.

Вот как, всё же они ровесницы...

И всё же впечатляет.

Подруги детства оказались святыми.

За последнее время я встретил много обладателей святой силы, но они всё равно редки.

И друзья редко получают святую силу... Хотя не мне с Лорейн об этом говорить.

Хотя нам дал её один и тот же дух. К тому же слабый.

У Эльзы и Лилиан сил побольше, чем у нас будет.

Я хотел ещё узнать про их детство.

— Ах, кстати, куда вы хотите сходить? Я так и не спросила, — спросила она, не дав мне задать вопрос.

Скорее всего специально, а Лорейн посмотрела на меня и покачала головой, значит лучше не лезть с вопросами, так что я передал женщине листок, полученный от Лины.

Вообще это нечестивые письмена, написанные нежитью, но призрак не нападёт, если развернуть, так что знать об этом ей не обязательно.

Да и никаких проблемных вещей там не написано, я проверял.

Только тут и там были скелеты и вампиры нарисованы.

— ... Как нечестиво... Ваше увлечение?

— Нет.

— Конечно же, нет.

Мы оба возразили, но ладно ещё Лорейн, а вот на мне маска-череп.

Даже если возразил, против этого мне нечего было сказать, потому я отвернулся, когда женщина на меня посмотрела.

Я проиграл.

— Ну да ладно... Написано довольно подробно. Чтобы обойти всё, понадобится время до вечера.

И это в сопровождении местной жительницы.

Хотя я не против.

Всё равно сегодняшний день свободен.

Вопрос лишь в том...

— Нам-то с этим никакой проблемы нет, но вы точно сможете столько времени потратить?

— Абсолютно. Но я бы ещё хотела кое-куда заглянуть под конец... Составите мне компанию? — сказала она.

Не думаю, что мы там нужны, но об этом попросила та, кто нас провожает.

Причин для отказа не было, и мы кивнули.

***— Вот это да. Вы уверены?..

— ... Конечно. Это благодарность за то, что вы показали нам столицу. Правда не знаю, достаточно ли этого.

— Вполне!.. Приятного аппетита! — с глазами, сиявшими точно звёзды, Эльза сложила руки и принялась за работу.

Работа... Засунуть в рот то, что было перед ней.

Похоже эта кондитерская считается одной из лучших даже в столице.

«Похоже» — потому что я основываюсь на словах Лины.

Она расположена очень укромно, торты здесь не бросаются в глаза, но всё это ручная работа хозяина, и всё просто изыскано.

Девушка хотела, чтобы мы привезли что-то отсюда, но там же дописала, что готова смириться, так как несколько дней они храниться не могут.

Лорейн такое было неинтересно, и она вздохнула, покупая.

С её магией пища может оставаться свежей около недели.

Не самый практичный способ использования маны, но случай особый.

Ведь Лина тоже вроде как ученица Лорейн.

И такая же милая, как Ализе.

Так что я её понимаю...

Эльза про этот магазин не знала, потому когда мы добрались сюда, нас угостили, и она была рада, что ей рассказали про такое чудесное заведение.

По возможности ей хотелось не просто попробовать, а съесть много всего, потому в качестве благодарности мы решили поесть здесь.

Выбор пирожных был огромным, и она не знала что выбрать, потому мы разрешили выбрать всё, что она пожелает, и женщина взяла семь штук.

Для епископа про сдержанность она знает слишком мало... Я вообще задавался вопросом, можно ли человеку церкви поддаваться чревоугодию, и спросил.

— Ангел больше всего не свете не любит, когда человек врёт самому себе. Так что если в моём сердце желание съесть пирожное искреннее, то никаких проблем.

Получилось довольно эгоистичное оправдание.

Ничего вообще, что она епископ?..

Так мы и думали.

— Ах, наелась. Живот полный. Хотелось бы ещё... Но подожду до следующего раза! Ох... — хлопая себя по животу, Эльза попивала чай.

Она кто, енот?

— ... Ну, главное, что вы довольны... И нам уже пора возвращаться. Уже темнеет... — сказала Лорейн, а Эльза точно вспомнила:

— Да, ещё одно место осталось. Вы обещали составить мне компанию, — сказала она.

... Вспомнила?

Я думал, она забудет и вернётся...

Это была небольшая ловушка Лорейн.

В ответ ей женщина улыбнулась и сказала:

— ... И правда. Кстати, мы не спрашивали, но куда мы пойдём?

— Скоро узнаете. А, и надо несколько пирожных купить... Меня вы угостили, но в подарок я сама куплю.

— В подарок?

Мне было интересно, куда мы направлялись, но похоже отвечать она не собиралась.

Похоже она берёт всё это для места, куда мы пойдём, но покупает она много...

— Интересно, куда мы? — пробормотал я, и Лорейн поддержала:

— Ну, узнаем, когда будем на месте, — поражённо ответила она.

Скорее всего из-за того, что сейчас Эльза не походила на епископа.

Она уже даже не так уважительно разговаривала... Ну, мы ещё у храма решили, что так будет более естественно.

В храме бы на нас за такое разозлились.

Там она пользуется большой популярностью...

— Я всё! Пойдёмте!

Она закончила с покупками и теперь с пакетами в двух руках напоминала многодетную мать.

Если пойдём вот так, люди будут на нас косо смотреть.

— ... Я возьму.

Я забрал пакеты.

— А! Не надо... Но раз вы настаиваете, — она улыбнулась, и от неё исходили материнство и терпимость, хотя раньше она выглядела несколько расслабленной.

... Это и значит святая.

Так я подумал.

А что наша святая?..

— ... М? Что? К лицу что-то прилипло? — спросила Лорейн, вопросительно склонив голову.

— ... Нет. Пойдём.

***— ... Прибыли!

Через какое-то время мы добрались до довольно отдалённого места.

В старом и тихом здании в неприметном переулке ярко горел свет, что даже не верилось в то, где оно находится.

А перед зданием играли детишки.

— Это же... — собирался сказать я.

— Сестрёнка Эльза! — один из игравших детей заметил её и подбежал.

Подбежав, он бросился к ней в объятия, и другие сделали то же самое.

Все дети в мгновение ока окружили Эльзу.

Казалось, что её хрупкие ноги просто не выдержат, но она твёрдо стояла на земле.

Похоже уже успела привыкнуть.

— Как вы поживаете? — спросила Эльза, и все ответили, что хорошо.

— Вот как... Хорошо. А я с гостинцами. И можете сказать монахине Мэл, что я пришла?

— А, да! Пойдём! — сказал лидер детишек, и все убежали внутрь старого здания... Скорее всего это старая церковь.

— ... Так это приют? — спросила Лорейн, и Эльза кивнула:

— Да, верно. Здесь выросли я и Лилиан.

***— ... Ну, прошу внутрь, — видя, как дети вошли в приют, Эльза обратилась к нам.

Быстрее было зайти самим, чем ждать, пока придёт ответственная за приют монахиня.

Пусть мы увидимся впервые, но Эльза знала её.

При том, что она тут выросла, и если та монахиня всё ещё работает здесь, конечно они знакомы.

Я понял это по тому, что сказала женщина.

— И правда.

Мы согласились и пошли внутрь.

***— ... У-о-о?!

Когда вошёл, на меня накинулось нечто огромное.

Я думал сбежать, но враждебности не было, потому запоздал.

Да и случилось это быстрее, чем я ожидал.

Что вообще на меня набросилось?..

Я посмотрел.

— ... Хха, хха... Лизь-лизь.

Выпуская тёплое дыхание, оно вылизывало мою маску.

Это куда лучше, чем быть пойманным языком гигантской лягушки.

Он был липким, и я не мог вырваться, в итоге меня спас авантюрист медного ранга со способностями выше, чем у меня.

Как бы ни выглядели, монстры-лягушки сильны, и ходят легенды, что когда-то это были жрицы, служащие богам.

Если оближут, тебя ждёт смерть... Неприятный конец.

Так вот.

Кто там лижет моё лицо?..

— Стой! Поти! Отойди!

Прозвучал мягкий голос, и существо отошло от меня.

Когда оно отошло, я смог его рассмотреть.

— ... Собака?

Собака с длинной белой шерстью.

Большая... Больше меня или Лорейн.

Если сравнивать, мне почему-то сразу глава гильдии Мальта Вульф в голову пришёл.

Глаза спокойные, чистые... И добрые.

Милый.

Если сравнивать, мне больше собаки, чем кошки нравятся.

Они милые.

Кстати, Лорейн кошатница, как и большинство авантюристов.

Они неприхотливы, коты-монстры часто привязываются к людям, и они полезны в качестве напарников.

А собаки... Когда как.

Есть послушные, которые живут как члены семьи, у них почти нет боевых способностей, хотя есть и высокоранговые монстры, полезные в бою.

Вот так.

Их непросто заполучить... Но если привяжутся, можно не переживать, они останутся с тобой до самой смерти.

А коты-монстры более прихотливы, если что-то не понравится, они тут же уйдут.

В общем всё сложно.

— ... А вы кто?

На нас с беспокойством смотрела женщина, к которой подошла собака.

Мы задали ей вопрос.

В отличие от Эльзы она действительно молодая.

— ... Эй.

Понявшая, о чём я думаю, Эльза уставилась на неё.

— Всё хорошо?.. Простите за Поти... Обычно он спокойный... — виновато сказала молодая женщина.

Хм.

Мягкая, спокойная и невинная.

Её можно было назвать потрясающей.

Ну, немного не в моём вкусе, но почти сто процентов мужчин ответят, что хотели бы с ней встречаться.

Остальные прямо признаются, что если она признается, то станут с ней встречаться.

Пока я думал о том, что мужчины глупцы, заговорил:

— А это... Точно собака?

— ... Хороший вопрос. Я не знаю.

— Не знаете...

— Он здесь уже давно. С тех пор, как я здесь. Уже двадцать лет. Для собаки он живёт слишком долго... Скорее всего это монстр.

А, вот как.

Я сам нежить, так что меня это не беспокоит, но у обычных животных... У которых нет маны, продолжительность жизни где-то одинаковая.

У нелюдей у всех своя, в зависимости от вида... Крупные млекопитающие обычно дольше живут... Но что-то я опять отошёл от темы.

Хотя тут всё сложно.

Киты живут больше ста лет, собаки лет пятнадцать, среднего размера могут и подольше... А птицы живут лет по семьдесят-восемьдесят...

Хотелось бы, чтобы биологи прояснили это...

Всегда оставалось вопросом, сколько живут живые существа.

А что касается монстров... Скорее всего у меня нет продолжительности жизни.

Потому что я нежить... Но монстры обычно живут куда дольше обычных существ.

Говорят, что мана продлевает жизнь, но это спорно.

Безумные учёные помещают обычных животных в места с большой концентрацией маны, вводят в кровь жидкость, наполненную маной, и проводят другие безумные опыты.

Лорейн тоже этим занимается.

Но получила ответ «не знаю».

В итоге не ясна грань между обычными животными и монстрами.

Если сказать об этом учёным, они примутся возражать и называть отличия.

С красными лицами они бы кричали, что это очевидно из исследований и опытов, но на деле теория не продержалась и десяти лет и оказалась ошибочной.

Это повторялось десятки и сотни раз.

Так кто такие монстры?

Неизвестно.

Неизвестно, но... Это существо живёт уже двадцать лет и, судя по размерам, это монстр.

И вот оно.

— Гав-гав (приветствую)! — заговорило... И я к моему удивлению понял.

***Собака... Говорит?

Ну, строго говоря это собакоподобный монстр.

Но даже так это странно.

Гоблины могут создавать цивилизации, создавать деревни, не так уж и редко понимают человеческую речь.

Монстры, внешне напоминающие людей, часто имеют схожие органы.

Если захотят, могут говорить.

Я — отдельный разговор, но Лаура и Айзек подпадают под эту категорию.

Но в остальном... Когда речь идёт о монстрах-животных, всё иначе.

Большинство из них не могут говорить, а способные на это достаточно высокого ранга.

Если кто-то говорить с помощью речи, то кто-то пользуется «телепатией».

А это существо передо мной... Поти вроде.

Звук явно был лаем... И всё же.

— ... Эй, только что... — удивлённо говорил я.

— ... Что-то не так? — остановившая Поти монахиня вопросительно склонила голову.

— Что... А?

Судя по реакции, она не поняла, что пёс разговаривает...

Неужели только я его понимаю?

Так я подумал.

— ... Рент. Для начала давай представимся, — сказала мне Лорейн, и я понял, что мне не показалось.

Она специально акцент на «для начала» сделала.

Это и другие услышали, но смысл только я понял.

Этой техникой мы пользуемся уже давно.

А значит Лорейн тоже услышала речь пса.

— ... Да, точно. Мы же ещё не представились. Я Рент, а это Лорейн. Мы авантюристы. А...

«Вы» я не договорил, но монахиня, державшая собаку, всё поняла.

— Я управляющая третьим столичным приютом Мэл Патиш. А это Поти. И...

Она осмотрелась, и дети принялись по очереди представляться.

Больше десятка, но вроде я всех запомнил...

Для авантюриста это важный навык.

Всё же будут проблемы, если где-нибудь в дикой местности не получится организовать группу.

И конечно же Лорейн сразу же всех запомнила.

Не то, что я, с трудом всех благодаря каламбурам запомнил.

Хотелось бы, чтобы она хотя бы частью своего мозга поделилась.

И напоследок.

— Я Эльза Оргад. Правда тоже припозднилась. Дети, я принесла подарки. Поделитесь со всеми.

И Эльза указала детям на пирожные, которые уже успели перекочевать от меня к Лорейн.

Они обступили женщину точно разбойники и забрали все сладости.

— ... Даже величайшей шайке разбойников пришлось бы приложить больше усилий... — тяжело дыша, сказала оставленная одна и совершенно растрёпанная Лорейн.

Ясно, что это лишь шутка.

Если бы напали разбойники, ну, им бы точно не поздоровилось.

Но при том, как её обступили, сравнение было удачным.

Налетевшие точно буря дети забрали сладости и растворились.

— Скорее всего они пошли на кухню. Думаю, скоро они принесут нам чай, — сказала Эльза.

Значит пошли готовиться, чтобы съесть.

Похоже это уже стало привычным делом.

— И всё же, госпожа Эльза. Что-то случилось? Обычно вас не сопровождают... — Мэл склонила голову.

Она подумала, что мы сопровождающие, так как мы представились авантюристами.

Всё же Элза епископ.

И за сопровождение цена для всех фиксированная.

Большая часть авантюристов люди грубые, потому редко справляются с заботой об аристократах или священнослужителях.

Они могли охранять, но всё равно нужен сопровождающий.

Особенно если это кто-то с высоким положением вроде Эльзы.

Но никого такого не было.

Потому конечно же Мэл озадачена.

— Чтобы взять кого-то нужно время, да и шумно будет... Шучу. Это я привела их сюда сегодня. Они знакомые Лилиан из Мальта.

— А? Правда?! У неё ведь всё хорошо? Я писала ей, но она не отвечала... — заговорила Мэл, глядя на нас.

Эльза тоже говорила, что писала Лилиан, но ответа не получала.

Скорее всего Лилиан не хотела доставлять хлопоты Эльзе, но то же относилось и к Мэл.

Наверное всё же Лилиан отправили на границу из-за борьбы за власть в церкви Восточного неба.

Если кто-то узнает, что она переписывается с людьми из церкви в столице, Эльза и Мэл могут оказаться в опасности.

— Уже всё хорошо. Лилиан восстановила свои силы. И она прислала письмо...

Эльза передала Мэл письмо, которое Лилиан просила нас доставить.

Когда увидела, глаза Мэл округлились, она протянула руку к письму и коснулась его.

— ... Столько ностальгии.

— В нём святая сила Лилиан. Большая часть рассеялась, но немного осталось.

— Вот как... И правда, как же я рада. Значит госпожа Лилиан может вернуться в столицу?

— Этого... Я не знаю. Но даже если это случится, никто не возразит. А если и нет, она сможет свободно приходить в столицу, и мы сможем встретиться.

— Да, я буду ждать этого дня... — говоря, Мэл прижала к себе письмо.

Похоже она её очень любит, но не ясно, какие между ними отношения.

Очень интересно.

***— ... Мэл попала в приют как раз перед тем, как Лилиан покинула его и присоединилась к церкви Восточного неба. Даже после этого я и Лилиан регулярно приходили сюда, чтобы помогать. Она нам как младшая сестра или дочь, — Эльза рассказывала про Мэл.

То есть Лилиан, Эльза и Мэл как три сестры.

Значит им было тяжело, когда они не могли общаться.

Женщина управляла приютом, так что можно было узнать, жива ли она, и у Эльзы высокое положение, так что она могла разведать, но что по факту?..

Эльза не могла отправиться на границу в Мальт, и Мэл не могла оставить приют, которым управляла.

В отличие от церкви Лобелии церковь Восточного неба не так богата.

В приютах работает не так много людей.

Но в Ялане уважают священников церкви Восточного неба, так что помогают им, но есть то, что могут сделать лишь свои.

Они не могли оставить свои посты, чтобы проверить, как там Лилиан.

И Мальт далеко.

Ну, с помощью телепорта я и Лорейн можем в мгновение ока добраться, и хотелось бы им помочь, но я не знаю, откуда в таком случае начать.

Эльза заслуживает доверия, но она важный человек в церкви.

Нельзя сказать, что она не изменит убеждениям ради организации.

— В таком случае Лилиан могла бы и прислать письмо... Хотя её можно понять. До недавних пор у неё были проблемы со здоровьем, — сказал я, и на лице Мэл появилась тревога:

— А, у-у неё проблемы со здоровьем? Госпожа Лилиан...

— Как я уже говорил Эльзе, у неё было скопление нечистот. Ну, она уже поправилась.

— ... Тяжелая болезнь. А лечат её...

— Нужен цветок драконовой крови... Я его достал. А дальше обо всём позаботился фармацевт, так что не о чем тревожиться. Она продолжает работать в приюте.

— Вот как!.. Так вы благодетель госпожи Лилиан! Спасибо вам! Вы и мой благодетель!

— Что вы...

Она принялась благодарить, но я ничего особенного не сделал.

Для меня это был хороший опыт, я смог познакомиться с Айзеком, а потом и с Лаурой.

Возможно мы бы не встретились, но потом бы всё равно пересеклись, однако если бы всё случилось позже, мог бы возникнуть ряд проблем.

Я здесь, потому что взял это задание.

— Но нас привели сюда, чтобы поговорить о Лилиан? — спросил я у Эльзы, и она кивнула:

— Да. Я подумала, что вы можете рассказать о том, как она поживает в Мальте. Я бы и одна могла послушать, но хочется, чтобы и Мэл послушала... Потому и попросила вас помочь с сувенирами.

Под конец она улыбнулась, наверное это была шутка.

Хотя и немного правды примешалось.

Одной ей было бы непросто нести столько сладостей.

Тут дело не в весе, а в объёме.

— Ну, раз так... Значит рассказать о Лилиан. Лорейн, может и ты расскажешь?

Она взяла Ализе в ученицы, потому тоже общалась с Лилиан.

Иногда она жертвовала излишки зелий и магических инструментов.

Она наверное даже больше вовлечена, чем я.

— Да, точно... Ну что ж...

И вот какое-то время мы говорили про Лилиан.

И не только мы, Эльза и Мэл рассказывали, какой была Лилиан в детстве.

И какой она была в храме.

Но о том, почему её изгнали их столицы, они не говорили.

Похоже это какой-то внутренний секрет.

Удивительно, что в детстве Лилиан была активным ребёнком и всюду таскала за собой подруг.

В то же время она была заботливой, и для всех в приюте была как старшая сестра.

И в приюте Мальта было что-то, перед чем Лилиан не могла устоять.

И дети не могли пойти против неё.

Сейчас в ней не ощущается детского озорства, она спокойная и дружелюбная, но возможно дети чувствительны к тому, что хранится глубоко в её душе.

Об этом мы говорили с улыбками...

— ... Вот как. Ах, и я чуть не забыла. Вот, прошу, — сказала Эльза и протянула письмо.

Оно было запечатано, и от него исходила святая сила.

Как и Лилиан она использовала запечатывающую технику.

То есть, если откроет посторонний, об этом станет известно.

Хотя мы этого делать не будем.

Это письмо.

— ... Нюх, нюх.

Лежавшая позади Мэл на диване собака... Поти поднялся, приблизился и стал нюхать.

Я думал, в чём дело, а он понюхал и успокоился.

— ... Ваф (всё нормально), — сказал он.

... Всё же я его слышу.

— Поти, не переживай, мою печать снять не так просто, — сказала ему Эльза.

— ... Ваф (да)? — ответил он.

— Да.

Эльза ему ответила?..

Или мне кажется, что они общаются?

У меня над головой всплыл большой знак вопроса, и похоже выражение на моём лице изменилось.

— ... Так и знала. Вы его слышите? — внезапно сказала женщина.

***— С-с-слышим ч-ч-что?.. — дрожа, сказал я.

Сейчас я был в полном замешательстве.

И ничего голос... Не дрожит.

— ... Всё в порядке. Слова Поти. Вы же их понимаете? — спокойным голосом сказала Эльза.

Я вздохнул и сказал:

— ... Ну да. Думал, что показалось, но нет... Почему пёс говорит?

Я думал обмануть вначале, но у Эльзы взгляд был строгим, сразу видно, что важный человек из церкви, и я понял, что обманывать бессмысленно.

Возможно она не серьёзно, вроде разговор не будет напряжённым, и обращалась она только ко мне, на Лорейн вообще не смотрит.

А та святая невинность.

Выглядит так, будто ничего не понимает.

Настоящая актриса.

— ... Это, вы о чём? Слова Поти? — да и Мэл тоже не понимала, что происходит.

... Я думал, она его слышит, но похоже это не так.

Тогда почему кто-то слышит, а кто-то нет?..

Эльза сказала Мэл:

— Мэл, я же уже говорила тебе. Поти может разговаривать. Правда слышали его лишь я и Лилиан.

— А?! Правда?! А я думала, вы просто надо мной издеваетесь...

А...

Мэл знает, просто она не поверила, когда ей сказали.

Думала, что старшие сёстры издевались.

Такое и правда часто бывает.

Родитель или старшие братья рассказывают какую-то странную ложь, а потом ты понимаешь, что они тебе соврали.

Эта собака разговаривает!

Тут-то и правда очевидная ложь.

Сколько бы ни говорили, Мэл безразлично реагировала: «А, ну да, ну да».

Бывает такое...

— Конечно мы дразнили тебя, но про Поти не врали. Он говорит... Это, да, да, угу-угу, — Эльза приблизилась ухом к Поти, и он стал что-то говорить.

— ... Ваф, гав-гав-гав. Аф-аф, гаф-гаф, гав-гав. Ваф (В последнее время Мэл ест много сладостей. Я переживаю, как бы она не растолстела. Хе-хе).

Я пожалел, что услышал.

... Дурной у пса характер.

Искажённый немного.

— ... Мэл. Хватит злоупотреблять сладостями. И она не толстая... Просто округлая, — сказала Эльза, выслушав Поти.

Та удивилась:

— О-откуда знаешь?! Я же проверяла, что никто не видит, там был только Поти... А?! Поти! Неужели... Это правда?.. — кричала она.

Тут она наконец поняла, что Эльза говорила правду.

Она схватила пса за морду.

— ... Это ты рассказал?! Госпожа Эльза и госпожа Лилиан тогда узнали!.. Они узнали то, о чём я никому не рассказывала, и всё из-за тебя!.. — она продолжала причитать.

Теперь даже и не верится, что она за приют отвечает.

Былое спокойствие и чистоту куда-то унесло.

Ну, похоже, что она просто в отчаянии...

Не знаю.

— ... Ну, в общем Поти разговаривает, но слышат его голос немногие. В приюте это были лишь я и Лилиан... Понимаете, почему? — спросила у нас Эльза, игнорируя дравшихся директора приюта и собаку.

Хоть она и спрашивает...

У них может быть много общего, но я не знаю, почему и мы относимся к этому числу.

Хотя одна идея есть.

Скорее всего дело в этом.

Но если скажу сам, всё равно что признаюсь, потому я дал иной ответ:

— ... Потому что вы обе служители церкви Восточного неба?

— Не близко, но и не далеко. Не буду затягивать. Причина... — стала говорить женщина.

— ... Эй! Почему только я не слышу! Поти! Ты же проводишь со мной времени больше, чем с госпожой Лилиан и госпожой Эльзой! Кто тебя сейчас кормит?! И именно я тебя с детства мыла! Так почему?! — начала злиться Мэл, вспоминая разные вещи.

Поти выглядел раздражённым, он бросил взгляд и встретился глазами с Эльзой.

Она вздохнула и задумалась:

— ... Ну ладно. Я знала, что это случится. Я уже стала влиятельным человеком, и Лилиан вернулась... Теперь я смогу защитить, — сказала она и кивнула Поти.

... И что это значит?

Когда я подумал об этом, Поти засветился.

Это был слабый и красивый свет... Кажется, я где-то его видел.

Видя его, Лорейн прошептала:

— ... Рент. Это святая сила.

Теперь я и сам это понял.

Моя не такая сильная, к тому же я умею её прятать, потому в последнее время и не видел.

Масштабное проявление я видел в последний раз, когда святая приходила в Мальт и показывала исцеление.

Ещё я видел Нив, она очень умела, потому свечения от неё я не ощущал.

Но этот пёс...

Свет переместился на Мэл, а потом погас.

И вот...

— Ваф (ну что)? — сказал Поти, и глаза женщины округлились.

— С-слышу! Это голос Поти! Я его слышу! — сказала она и обняла его.

Видя это, Эльза сказала:

— В общем Поти... Так называемый божественный или святой зверь... То есть спутник духов. Его голос слышат лишь те, кто под защитой святой силы. Господин Рент... Это ведь и к вам относится?

Это случилось несколько лет назад.

Тогда я ещё был авантюристом-человеком.

— Отвести на мыс Рук? И зачем? — спросил я за ужином в доме Лорейн, и она ответила:

— Ты ведь сам говорил, что хочешь посмотреть на местные виды. Да и такое запросы водятся. И не нам, авантюристам, жаловаться на их суть. Конечно я проверила, нет ли там ничего подозрительного.

Речь шла про задание, которое взяла Лорейн.

Женщина по имели Хильде попросила сопроводить её в отдалённое место, называемое мысом Рук.

Сложность задания в том, что обычно никто не ходил в место под названием мыс Рук.

Вокруг нет ни городов, ни деревень, ни лабиринтов.

Ничего особенного там нет... Хотя конечно красиво.

И ещё...

— Ты сказала, что есть за что переживать?.. Всё ли хорошо будет?

— Тоже переживаешь? Как и я. Но думаю, можно не волноваться... Так она вроде ничего.

— Значит ничего такого не ощущается?..

Мы говорили о том, не сбросится ли эта Хильде.

Мыс Рук находится на возвышенности рядом с большим озером Куиа.

Потому место известно тем, что много людей сбросились там.

Он не так далеко от Мальта, и при желании можно добраться дня за два, если серьёзно решился, тебя никто не остановит.

Но при том, что женщину будут сопровождать, вряд ли случится что-то такое...

Чтобы поговорить об этом, я пришёл к Лорейн.

— Но не думаю, что сопровождение необходимо.

— Если ты мужчина, то да. Но одинокую женщину по пути к мысу Рук могут и похитить. Потому она хочет обезопасить себя. И даже если она хочет умереть, вряд ли ей хочется, чтобы перед этим её похитили разбойники.

— Да, понимаю...

Сам я думал, что если уж собрался умирать, то на всё остальное плевать должно быть, но конечно не хотелось, чтобы случилось нечто подобное.

— Это я понял. Счастливого пути. Надеюсь, получится убедить...

— Ну, я готова остановить и терпеливо выслушать. Всё же я не сильно занята.

— Вот как.

***— ... А, господин Рент!

На следующий день я рано пришёл в гильдию авантюристов, и со мной заговорила сотрудница.

— Что такое?

— Вы ещё не брали никаких заданий?

— Ну, только собираюсь...

— Внезапно появилось отказное задание, не возьметесь?

Всё понятно.

Многие авантюристы в Мальте довольно серьёзные ребята, хотя всё ещё грубые.

То есть кто-то мог отказаться в последнюю минуту.

От этого у сотрудников на лицах морщины появляются.

Посмотрев на неё, мне стало её жаль.

— Хорошо. Я не против. Но для начала хочу узнать, что за задание...

— Да! Спасибо! Что касается задания... — она рассказала.

И я удивился, услышав, в чём дело.

То же Лорейн рассказывала мне недавно.

Раз задание отказное, значит взявшийся авантюрист отказался.

Ну, я подумал, что всякое бывает, и сказал:

— Понял. Я согласен. И куда идти?

— Да, место встречи на стоянке повозок, правда осталось немного времени, и надо поспешить...

— Тогда я отправляюсь!

Я поспешил, слыша позади «большое спасибо вам».

***— Значит в качестве замены ты. Не против этого мужчины, Хильде? — когда добрался, заговорила Лорейн.

Она обратилась к молодой женщине.

Вроде с обрыва сбрасываться не собирается... Хотя я в женских чувствах не разбираюсь.

Так что ничего сказать не могу.

— Да, я не против. Вариантов-то всё равно нет...

— Можно просто перенести задание...

— Не получится. Я хочу быть там к вечеру.

— Тогда и правда ничего не поделаешь. Ну, можете не переживать Он... Рент ответственно подходит к работе.

— Вы знакомы?

— И уже давно...

— Понятно, тогда никаких проблем. Полагаюсь на вас, господин Рент, — сказала она и протянула руку.

— Д-да, полагаюсь на вас, — сказал я.

Повозка была съёмной, её подготовила Хильде.

Аренда уже была оплачена, так что её просто надо было вернуть, когда мы вернёмся в Мальт.

Я переживал, что от неё в будущем будут проблемы, но похоже это не так.

Я и Лорейн не думали выказывать опасений, но Хильде спросила:

— Это, вас что-то тревожит? — спросила она, и Лорейн решила прямо спросить.

Она узнала, не думает ли Хильде свести счёты с жизнью.

Её тон был слегка напряжённым, и после небольшой паузы женщина рассмеялась:

— А-ха-ха-ха, понятно, вот оно что... А-ха-ха. И правда выглядит всё очень похоже на это. Одинокая женщина направляется к мысу Рук... В довольно известное место... Но не волнуйтесь. Я не думаю делать этого.

— В-вот как? Тогда хорошо... Но нам интереса цель поездки.

На мысе Рук ничего нет.

Вид хороший, но специально идти туда не хочется.

Однако.

Хильде.

— Обычно это и правда так... Ладно. Я собиралась насладиться этим одна, но возьму вас с собой. Это, вы умеете скрывать своё присутствие?

Мы не поняли, о чём она, но кивнули.

***Мыс Рук, вечер.

Под лунным светом мы прятались и смотрели на озеро.

— ... Точно здесь? — спросила Лорейн, а Хильде ответила:

— Да, появляются каждый год в этот день. В моей семье об этом говорили со времён прабабушки. И я каждый год прихожу сюда.

— Никогда не видел таких запросов, — сказал я и получил ответ:

— Обычно я прошу знакомых авантюристов. Но они не так давно отправились в столицу...

— Вот как... А, эй, это на самом деле?..

Пока мы говорили, что-то стало подниматься из озера.

Это был могущественный монстр, про которого знал всякий.

— ... Дракон. Это... Ледяной дракон. Он живёт здесь... — заговорила Лорейн.

Да, там был ледяной дракон.

Но не только это...

— Будто кто-то поёт...

Всюду разносился крик, напоминающий пение.

Но если бы не знали, то не догадались, что это голос дракона, слишком уж красиво.

— Уверена, вы слышали об этом. Некоторые драконы так ухаживают. Хотя и не ясно, где и когда это происходит...

— ... Смотрите, приближается! — сказала Хильде, и с неба стал спускаться ещё один дракон.

Тоже ледяной дракон, но с крыльями и напоминает другой вид.

Лорейн заговорила:

— Эти крылья... Они ледяные? Он летал по небу и по пению искал свою пару? Понятно... Интересный обычай. В озере похоже самка, — анализировала она.

И вот пара драконов спустилась на дно озера.

— Бабушка говорила, что скорее всего они пара, — сказала Хильде.

Лорейн кивнула:

— Верно. Если бы кто-то такой огромный лежал на земле, его бы заметили, но под водой... Возможно там ещё и барьер есть.

— Пойти и посмотреть не получится. Давайте возвращаться.

— ... Уже всё?

— Да, я здесь просто чтобы послушать пение... И не буду беспокоить пару.

— Ясно... Вот как. Тогда возвращаемся. Рент, будешь за кучера на обратном пути.

— ... Понял...

***Мы вернулись в Мальт и расстались с Хильде.

Женщина сказала, что в следующем году, когда будет в Мальте, снова подаст запрос, и Лорейн согласилась.

— Хорошее задание получилось, — довольно сказала Лорейн дома.

— Потому что узнала что-то новое про среду обитания монстров? — спросил я, и она кивнула:

— Да, пока я в Мальте, временами такое случается. Так как это глубинка, тут случается много новых открытий. Думаю с завтрашнего дня начать активнее принимать запросы.

— Я не возражаю, но вряд ли такое часто будет попадаться... Но если так подумать, жуткая история.

— Ты о чём?

— Мыс известен, как место самоубийц. И там обитает дракон...

— Понятно, после того, как они сбрасываются... Об этом лучше больше не думать.

— Да, правильнее забыть.

— Так будет лучше всего.

Спасибо, что купили одиннадцатый том «Нежеланно бессмертного авантюриста».

Это Окано Юу.

Манга-версия дошла до десятого тома, буду рад, если и её возьмёте!

Да, комикс уже тоже дошёл до десятого тома, и я рад, что обе серии прошли по десять книг.

Ещё и аниме запланировано, только хорошее происходит, и я боюсь, как бы ни случилось что-то плохое.

Ничего не поделаешь, что я волнуюсь... Но я очень уж нервный...

Помню раньше во время путешествий и школьных поездок я постоянно переживал, не забыл ли чего, и я волновался, принесу ли на следующий день купальник и учебники.

Тогда я больше переживал, что учителя разозлятся, потому не беспокоился об этом.

Я часто что-то забывал... И это уже привычка.

Постоянно думал о том, что не хочу забывать, и уже превратился в человека, который боится что-то забыть.

Я постоянно волнуюсь, запер ли я дверь пять минут назад...

Хотя должен был.

А ещё у меня боязнь микробов.

В детстве не было, но когда вырос, если не помою руки как следует, в дом входить не хочу.

Я просто не лягу на кровать в той же одежде, в какой пришёл, типичный мизофоб.

Думаю, это связано с тем, что я жил один...

Когда живёшь с семьёй, постоянно какой-то бардак, так что если даже захочешь стать мизофобом, не сможешь.

Но живя один, можешь делать дома всё, что захочешь, и если тебе хоть один миллиметр не нравится, вполне может стать так...

Не знаю, хорошо это или плохо, но при учёте последних событий в мире, явно хорошая привычка...

О чём я там?

Да, говорю про одержимость привычками.

Если интересно, почему я об этом заговорил, то просто я пишу схожим образом, я веб-новеллист и регулярно выкладываю новеллу в сеть.

Вначале я писал изредка, но потом это вошло в привычку.

Привычка, прямо как страх что-то забыть.

Пока писал, так как всё шло, как я хотел, я стал более придирчивым.

Пока не распишу всё как надо, не успокоюсь.

Очень похоже на мизофобию.

Но в последнее время я стал думать о том, что ни в одном деле перегибать не стоит.

Умению переусердствовать нет предела, и надо понимать, когда это хорошо.

Работа над книгой — как раз возможность взять перерыв в хорошем смысле.

У меня есть крайний срок, надо исправить рукопись, отредактировать, нарисовать иллюстрации...

Не всё идёт по моей задумке, но это приносит за собой гармонию.

Так я и завершил одиннадцатый том «Нежеланно бессмертного авантюриста».

Рад, если вам понравилось.

Увидимся в следующем томе.

Начальные иллюстрации

Я и Лорейн согласились со словами Эльзы.

Это единственное, что объединяет меня, Лорейн, Эльзу и Лилиан.

Вопрос лишь в том, как реагировать на слова Эльзы, но можно и нормально говорить.

Обладание святой силы не такой уж и большой секрет.

Конечно она редка, и на неё не наткнёшься, гуляя по городу.

Но при том, что она есть у меня, обычного низкорангового авантюриста, пусть и крайне слабая, потому можно говорить, что она имеется и у обычных людей.

Если спросить меня, почему я дал расплывчатый ответ Элизе, то это потому, что боялся, что она выяснит, что я монстр.

Всё же это возможно.

Возможно я слышу его, потому что мы оба монстры.

Похоже монашка Мэл считала Поти монстром.

Однако кажется это не так и можно говорить в открытую.

Как авантюрист я хотел скрыть силу, которая является моим козырем, и в Мальте уже были люди, которым известно обо всём.

Хотя сила не выдающаяся, да и козырем ей особым не стать, потому я и сказал... Но да ладно.

Я обратился к Эльзе:

— Да. У меня тоже есть святая сила. Когда-то давно я починил заброшенных храм рядом со своей деревней, и получил защиту жившего там духа. Правда сила не такая уж и большая.

Сейчас я уже могу пользоваться ей в бою, но этого лучше не говорить.

Эльза ответила:

— Вот как... А мне и Лилиан дал её Поти. Достаточно взглянуть на Мэл, и можно об этом догадаться.

Она не особо удивилась тому, что у меня есть святая сила.

Всё же нет ничего плохого в том, что она есть.

И это не то, что даёт определить в тебе монстра.

А если бы стало известно, меня бы сразу убили...

— В принципе да... Но почему он дал защиту Эльзе и Лилиан тогда, а Мэл только сейчас? И вообще почему такой щедрый?..

Мне и Лорейн её тоже дали, но только нам.

Поти дал святую силу по просьбе Эльзы, и если бы Эльза захотела, она могла бы дать её кому угодно.

Та ещё история получается.

Я про таких существ никогда не слышал.

Но моё предположение было опровергнуто.

— Поти собирался дать святую силу Мэл. А в дополнении мне и Лилиан... Он вначале дал святую силу нам, чтобы мы могли общаться, и попросил её защищать. Тогда нам это казалось необычным... Когда мы начали использовать святую силу, нас сразу стали приглашать в разные религиозные группы, потому всё стало куда понятнее. Господин Рент, у вас ведь всё так же?

— Нет, у меня не так. Мне с местом жительства повезло.

На обладателей святой силы не охотятся как на монстров и их не подвергают дискриминации, зато их хотят все религиозные группы, так что если появляется обладатель святой силы, сразу же стекутся те, кто попытаются его завербовать.

Я же был слаб, и если спросят, я бы сказал, что могу лишь очищать воду, потому никто не стал бы утверждать, что я обладаю святой силой.

И вообще я одиночка, так что как бы грустно это ни было, мне некому толком рассказать.

Но когда становится известно, что ты владеешь святой силой, именно так и происходит.

Тут немаловажную роль сыграло то, что в Мальте религиозные группы не так активны.

Была разве что церковь Восточного неба.

Это глубинка, так что там в первую очередь про оттачивание навыков думали.

Но в столице всё иначе.

Есть церковь Лобелии, и церковь Восточного неба тут более заинтересована в таком.

Если узнают, что у тебя есть святая сила, вербовщики сразу придут за тобой.

— Ко мне и Лилиан сразу пришли. Но это был приют церкви Восточного неба. Нас защитила настоятельница приюта... Но она сказала, что вечно защищать нас будет сложно, мы должны определиться с нашей верой и выбрать церковь. И так мы присоединились к церкви Восточного неба...

Если ты авантюрист, то можешь путешествовать по миру, избегая подобных проблем.

Но Эльза и Лилиан были из приюта, и они ценили свои отношения.

Настоятельница тоже поняла, что они не смогут просто уйти.

К тому же Поти попросил их защищать Мэл, так что далеко уйти они не могли.

В таком случае правильнее всего было присоединиться к церкви Восточного неба.

Это церковь с мягкой доктриной, потому решение было неплохим.

Конечно и церковь Лобелии не была плохой, но они буквально зациклены на распространении своего учения.

Это немного пугает...

Эльза продолжала:

— С Мэл будет так же. Ведь и ей предоставят защиту. И Поти собирался сделать это вскоре. Но мы его остановили. Причина... Нас самих слишком обступали, потому мы посчитали это опасным, и сама Мэл говорила, что собирается в будущем управлять приютом... Потому стоило подождать. Я и Лилиан должны были стать достаточно сильными, чтобы защитить её и приют. Поти какое-то время думал, но в итоге согласился.

***— ... Не знаю, можно ли спрашивать, но зачем Поти давать святую силу Мэл? Должна быть какая-то важная причина, раз он дал её вам, чтобы вы её защитили... Тут что-то особенное?

Я и Лорейн получили наше благословение по прихоти, но боги и духи обычно дают людям защиту, потому что те играют важную роль для богов и мира.

В мифах и легендах обладатели святой силы совершали подвиги и оставили своё имя в истории, иногда непосредственно боги рассказывали, для чего дают защиту.

Ну, всё это было давно, так что сложно сказать, насколько они правдивы, но раз они остались, то могут быть вполне правдивы.

И раз так, можно предположить, что у Мэл тоже есть какая-то роль.

В отличие от меня и Лорейн похоже ей святая сила полагалась не просто так.

Поти божественный зверь, и, пусть это грубо, ему надо не в убогом приюте сидеть, а в какую-нибудь неплохую церковь.

Но он остаётся рядом с Мэл...

Ясно, что тут есть какая-то причина.

Эльза какое-то время размышляла:

— Подробностей я и сама не знаю. Сколько бы ни спрашивала, Поти не отвечает. Наверняка дело в том, что в мире богов и духов есть какие-то свои правила. Говорят, что боги не вмешиваются в дела людей. Потому они влияют на жизнь, давая защиту, делая пророчества и продвигая религию... Но в последнем ощущается в первую очередь человеческое эго, — говорила она.

Сказано было довольно саркастично, я даже подумал, нормально ли это для представителя церкви, но при учёте причины, почему она присоединилась к церкви, женщина не была глубоко религиозной. Хотя и не верующей её не назвать.

Эльза продолжала:

— Просто это связано с Мэл. Обладая определённым положением, я пользовалась всем, что мне доступно, исследовала и размышляла. И в результате поняла... Скоро мир может начать лихорадить.

— Это... Как понимать? — поинтересовалась Лорейн, не способная пропустить это мимо ушей.

— Помимо Мэл есть и другие люди, получившие особую защиту. В основном церкви, страны и организации держат их существование в тайне... Но всё же информация просачивается к тем, кто может слушать внимательно. Благословлённые важны для религиозных организаций, их немного, но в целом число приблизительно стабильное. Однако... В последние годы их число постепенно увеличивалось. При этом число росло так, что это нельзя игнорировать, и, как я уже говорила, были те, чьи способности отличались от нормы.

Обладателей святой силы становится больше?

Я и Лорейн тоже входим в их число.

Требования к получению благословения снизилось?

Если спросить почему, то возможно дело в том, что что-то случилось.

Что-то, что вынудило богов делать это.

Страшновато.

— ... Сильные обладатели святой силы, и насколько сильные? — поинтересовалась Лорейн, и Эльза ответила:

— Так. При желании, я могу накрыть своей силой весь город. Это считается высоким уровнем силы. Но те, кто появляются сейчас... Ещё сильнее, и им по силам накрыть область Ялана. Понимаете разницу в масштабе?

Город и область — разница большая.

Меня шокирует то, что она может целый город накрыть... И значит Лилиан тоже может?

Если сравнивать со мной... То я дом могу накрыть. И это в лучшем случае. Я стал сильнее и не хочу слышать, что это ничего не значит. Просто в мире слишком много монстров.

Лорейн обладает огромным запасом маны, но в вопросах святой силы она слабее меня.

Её предел — одна комната.

Но она продолжает расти, и я немного переживаю, что она обскочит меня.

— Это... Уровень оружия. Если это исцеляющая святая сила, этого уже достаточно для нападение на другую страну.

— Верно... Можно исцелять десятки тысяч людей и продолжать сражения без потерь. Конечно есть особенности, например, как долго получится использоваться и насколько сохраняется эффект с увеличением радиуса... Но это всё равно впечатляет. Таких людей захотят заполучить все страны и организации.

И правда пугающая история.

Если буду стараться, тоже заполучу такую силу?

... Сомнительно.

К сожалению святая сила не усиливается просто потому, что тебе этого хочется.

Что будет с ки или маной, если я буду стараться?..

Ну, чтобы стать сильнее, надо прикладывать все усилия.

— У Мэл... Тоже такая сила?

— Скорее всего. Сразу после получения благословения её немного, но она будет становиться сильнее. Но это не значит, что не надо ничего делать. Мэл будет необходимо тренироваться. Чтобы научиться контролировать эту силу и правильно с ней обращаться. Иначе она будет опасна для неё самой.

***— В целом я понял... Но зачем вы рассказываете это нам? — спросил я, и Эльза ответила:

— На каждого обладателя святой силы возложена какая-то миссия. Неважно, большая или маленькая. Однако каждый сам решает, как ему жить и ради чего действовать.

Даже боги не могут повлиять на волю человека.

Они могут видеть.

Конец человека, судьбу, переплетение нитей, путь, миссию.

Вот это всё.

Но так просто боги не могут вмешаться.

Будто мы, люди, трудно запутанные нити.

И большими руками их неудобно распутывать.

И потому мы свободны... Как говорят некоторые.

А кто-то считает совершенно иначе.

Кто прав, знают лишь боги.

Мы ждали, что она хочет сказать, и женщина продолжила:

— Я использую свою силу, чтобы защитить Мэл. И этот приют. А в остальном стараюсь ради церкви Восточного неба. Господин Рент... Если у вас есть возможность, можете нам помочь?

— Это... Окольный способ завербовать меня?

Я подумал, что Эльза говорит об этом.

Она ответила мне:

— Да. Отрицать не будут, но я не пытаюсь вас принудить сделать то, чего вам не хочется. Надеюсь, что ничего не случится... Но наверняка, что-то будет. И я была бы рада, если бы вы по возможности оказали помощь. Хочу, чтобы вы помогли нам.

— Это связано с неспокойным временем, про которое вы говорили?

— Всё так. Конечно лучше всего, если ничего не случится... Но сомнительно, что нам так повезёт.

Сомнительная история, но Эльза была уверена, что так всё и будет.

От подобного легко отмахнуться.

Типа дальше нас ждёт конец света.

Старайтесь, и в следующей жизни вас ждёт счастье.

Часто доводилось слышать такое.

Однако Эльзу в первую очередь беспокоило благополучие Мэл и приюта.

Это отличалось от попыток навязать веру, вызывая тревогу.

— ... Почему вы просите меня?

— Потому что вы можете использовать святую силу... И я говорю не только вам. А пытаюсь завербовать всех, кто использует святую силу, когда нахожу их. Я делаю это и как представитель церкви Восточно неба и просто как Эльза. Но привела вас сюда я потому что вы знакомые Лилиан и я вам доверяю. Обычно я не объясняю столько, прежде чем пригласить...

То есть она не просто вербовала, но ещё и доверяла, и даже поведала больше, чем обычно.

После этого я ей не обязан, но информация и правда полезная.

Если такое время настанет, авантюристы смогут неплохо заработать.

А информация о сильных обладателях святой силы... Для меня, монстра, очень полезна.

На меня и моих сородичей святая сила не действует, зато действуют на Айзека и Лауру, так что лучше быть осторожными.

Правда вряд ли они не в курсе этого...

Вообще если так подумать, возможно всё же я немного ей должен.

Я переглянулся с Лорейн, на этом мы решили закончить разговор, и я сказал:

— ... Понятно. Обещать не могу, но если смогу, то потому, потому просто обратитесь, когда время придёт. Вас же устраивает это?

Эльза ответила:

— Да, конечно! Понимаю, что прошу многое. Но я хочу сделать это ради Мэл и приюта... — она поклонилась.

***Поболтав ещё немного, мы решили, что пора уходить.

Мэл была рада, что может общаться с Поти.

Она общалась с ним даже перед детьми.

— Поти разговаривает! — сообщила она, и дети смотрели на неё как на чудачку.

Похоже для неё это было неожиданностью.

— Я-я докажу! Поти, повернись три раза и гавкни! — приказала она, но Поти посмотрел на неё пустыми глазами, отошёл и лёг спать.

Она ощутила на себе холодные взгляды детей.

Мэл подбежала к Поти и принялась трясти.

— Поти! Ну ты чего?! Ты же слышишь меня?! Так почему игнорируешь?!

... Ваф (достала).

Слыша это, мы покинули приют, думая, что они и без нас разберутся.

Мы шли по дороге к храму.

— ... А! Господа Эльза! Это госпожа Эльза! — прозвучал голос жреца.

Он указывал в нашем направлении.

— Ух! Плохо... Надо где-то спрятаться...

Сказав это, она стала осматриваться вокруг, но было поздно.

Священники окружили её, и бежать было некуда.

Священник крепко взял её за руку.

— Госпожа Эльза. Давайте возвращаться, — он потянул её.

— Н-нет! У меня ещё много дел!

Я и Лорейн были уверены, что все её дела сделаны, пока наблюдали, а к нам подошёл один из священников.

— ... Спасибо, что составили компанию госпоже Эльзе. Понимаю, непросто было. Можете обращаться в храм. Мы обязательно поблагодарим и извинимся за всё... Прошу прощения, — он поклонился и присоединился к оцеплению Эльзы.

— ... Интересно, тут всё высшее руководство такое? — пробормотал я, ни к кому не обращаясь и глядя на Эльзу, а сам вспоминал одного главу тайной организации.

— Руководство всегда такое. Не стоит от них многое ожидать, — высказала критичное мнение Лорейн.

***Я проснулся.

Вернувшись в гостиницу, я поспал столько, сколько требуется моему телу, и когда проснулся, стал думать о возвращении в Мальт.

Но за окном была ночь.

Хоть и столица, ночью тут тихо.

Почти никаких следов людей, лишь иногда проходили пьяницы.

Магические фонари освещали город, но тьмы здесь было куда больше.

Бездонная тьма...

Я прыгнул в её объятия.

***Бессмертное тело видит далеко, как бы темно ни было.

Для нас это ничем не отличается от дневного света.

Всё потому что тело привыкло жить в ночи.

Чтобы схватить молодую девушку и выпить её кровь...

Не знаю.

Моя жажда крови ужасно слабая, я ограничиваюсь той, что даёт Лорейн.

Даже не верится, что не выжить, не поедая людей.

Может это и не так.

По крайней мере для Нив я не вампир.

Тогда что?

Что я за монстр, наслаждающийся человеческой кровью?..

Не знаю.

И от незнания страшно.

Если так подумать, я прошёл долгий путь.

Я думал, что меня раскроют, и я умру в Мальте, но я оказался в столице и общался с королевской семьёй, главой преступной организации и руководителем церкви Восточного неба, то есть с людьми, к которым я бы обычно даже подойти не мог.

Я стал сильнее и уже подобрался к серебряному рангу, который для меня был призрачной целью.

Кажется, если продолжу, смогу достичь чего угодно.

Хотя возможно это не более чем тщеславие.

Встретив разных людей я понял, насколько слаб.

Я даже не знал, где Лорейн, которая всегда была рядом.

И это при том, что у меня тело монстра и я могу стать сильнее.

Я бесполезен.

Во всём...

Идя в одиночку по пустому городу, я утопал в негативных мыслях.

Мне ничего не остаётся, кроме как упорно работать.

Но я хотел обдумать это один, отогнать эти мысли и встретить завтра в хорошем настроении.

Потому я и бродил по городу.

— ... Ты не слишком беспечен?

Потому, когда услышал голос, я не успел отреагировать.

... А?

Когда я собирался ответить, оказался в воздухе.

Меня снесло.

В груди я ощутил боль.

— ... Хо, понятно. Ты на нашей стороне? Я-то думал, из тебя получится отличная приманка... Но похоже что нет.

Не понимая, о чём он, я попытался заговорить, но не смог.

Думая, в чём дело... Я понял, что из горла вырывается свистящий звук.

— А, прости. Не хватало, чтобы ты закричал. Потому я проделал дыру.

Я поднёс руку к горлу, и там ничего не было.

Он вырвал кусок моего мяса.

Повезло, что голова и тело ещё соединены... Правда удача ли это?

В любом случае, что это вообще значит?

Чего на меня внезапно напали?

Кто это вообще?

Это оказался странный мужчина.

Костюм и трость... А во рту... Моё мясо?

Откусил.

Вкус у него ужасный.

Вряд ли я съедобный...

— Ты удивлён, но всё ещё уверен в себе? Веришь, что не будешь уничтожен здесь? Не заметил и получил такую рану... А, веришь, что родитель придёт на помощь?.. Но если всё закончится в следующий миг, надежда тщетна...

После этих слов мужчина переместился по воздуху, оказался передо мной и широко открыл рот.

Хлюпая, тело стало темнее ночи и превратилось в огромный рот.

Я увидел, кем он был.

Увидел... Только в этом ничего хорошего.

Меня загнали.

Это конец.

Я запаниковал.

Я думал, что можно сделать, но ничего не приходила в голову... Нет.

Это не так.

Я могу справиться.

Когда так подумал, моё тело погрузилось во тьму.

«Разделение».

Если выскользну из пасти, избегу атаки.

— ... Странное «разделение». Хотя не мне это говорить... Дехисе[1].

Он собрался предотвратить моё разделение, указал на меня пальцем, и на меня стало давить со всех сторон, и «разделённое» тело сжалось в одной точке.

Я пытался сопротивляться, но его сила совсем на ином уровне.

Точно муравей против слона, я ничего не мог, а он зажимал меня...

— «Разделение» полезно, но есть разные способы справиться с ним. Родитель не научил тебя этому? Ну, даже зная, ты бы всё равно ничего не смог сделать...

Плохо.

Он прав, я ничего не могу.

Что мне ещё остаётся?..

Да, может взрыв слияния святой силы, маны и ки?

Только это мне и пришло в голову...

Раз так и я ничего не могу сделать, уж лучше сделать так, чем просто умереть.

Я принял решение.

— ... М?!

Тут давление вокруг исчезло.

А мужчина.

Где он?..

Я приземлился на землю и осмотрелся, но мужчины нигде не было.

Зато вместо него...

— ... Господин Рент. Всё хорошо? Простите, что задержалась.

Это был кучер, который привёз нас в столицу.

То есть один из сородичей Лауры.

И он куда сильнее меня.

Говорил, что низший вампир, но что-то не верится.

Может Айзек решил выбрать кого-то сильного специально ради меня?

Ну, это сейчас не важно.

Важнее другое.

— ... Кто это был?

— Враг нашей хозяйки. Ощутив его, я последовал за ним, но он наткнулся на вас... Однако... Он заметил, что я приближаюсь. И теперь сбежал из столицы. Можете больше ни о чём не переживать.

— Враг... Враг Лауры? Могу я узнать, кто это?

— Да. Это «внук» Арка Тахаду, короля вампиров. Он намного сильнее обычных вампиров. Повезло, что вы не пострадали... — сказал он с облегчением, а мне хотелось узнать, кто он такой, раз от него подобный враг бежит.

Не зная, о чём я думаю, мужчина сказал:

— Он не нацелился на вас, вы встретились случайно, потому можете не волноваться. Но если встретите его в будущем, либо бегите, либо известите нас... Увидится завтра.

С этими словами он растворился во тьме.

При этом даже его следов не осталось.

— ... Всё же я слабый.

Надо больше стараться.

Так я в очередной раз подумал.

***— ... Что-то не так? Что-то случилось?

На следующее утро.

Лорейн спросила меня, как только встретила за завтраком в гостинице.

Прошлой ночью на меня напал довольно сильный вампир, вырвал у меня кусок горла и заставил ощутить моё бессилие, но сейчас я был в порядке.

«Разделение» удалило все видимые раны.

Но Лорейн сразу заметила, что что-то не так.

Я немного подумал, но мы есть собираемся, потому ответил так, чтобы от этого не выворачивало, и чтобы другие не услышали.

— ... Прошлой ночью я не мог заснуть, пошёл прогуляться, и на меня напали. Мне немного досталось.

Звучало как обычно разговор, но на деле это не так.

Вокруг были люди, которые могли услышать нас, но они авантюристы.

Такое часто бывает.

Но Лорейн удивилась.

— На тебя? Понятно... Всё же столица опаснее Мальта, — сказала она.

В столице и правда ночью опаснее, чем в Мальте.

Людям проще объединиться, и тут больше богачей.

И конечно тут чаще нацеливаются на то, чтобы напасть на кого-то.

— Эй, эй, вы из Мальта! Вы же из настоящей деревни, рановато вам в столицу приезжать! — заговорил авантюрист средних лет, который услышал наш разговор.

Несколько других людей, которые завтракали, заулыбались.

Это было унизительно... Вот только он говорил это, не зная правды, а при том, сколько из них могут противостоять вампирам, мне даже смешно.

Такая мысль заставила меня усмехнуться.

И смеявшийся над нами мужчина похоже заметил это.

— Эй, братишка. Ты что, надо мной смеёшься?.. — он поднялся и подошёл...

... Топ, топ.

Тут сверху прозвучали шаги.

— А, Рент. Уже встал. И Лорейн тоже. Рано вы, — говоря, к нам приблизился Огли, а авантюрист средних лет удивлённо посмотрел на него.

— А, это... Огли... Это твои... Ваши знакомые? — переменил своё отношение он, и Огли ответил:

— Да, а что? А, вы тут ссоритесь? Лучше не стоит... Они посильнее меня будут, — сказал он, похлопав мужчину по плечу.

Не веря, он смотрел то на Огли, то на нас, но в итоге не уверился и сказал:

— Н-но! Он сам сказал, что прошлой ночью на него напали и наваляли ему! В таком случае это ведь невозможно...

— А?! На тебя, Рент?.. Похоже не стоит больше по ночам ходить. Тебе сильно досталось?

— Я ничего не мог. Вообще ничего. Даже испугался.

— А... Да в столице никто настолько опасный не нападёт даже ночью... Рыцари же патрулируют.

— Вряд ли рыцари смогли бы что-то сделать.

— ... Может базу сменить...

Я и Огли разговаривали, а мужчина совсем притих.

Мужчине стало интересно.

— Вы сказали, что он силён... А насколько?

— Он такого же медного ранга, как и ты.

— А, ну тогда...

— Но уже может сдать экзамен на серебряный, и если захочет, сдаст его. Если мне придётся сражаться с ним... Нет, мне этого не хочется. Всё равно не победить.

Речь шла не о навыках, а о том, что нельзя победить того, кто постоянно восстанавливает свои раны, но мужчина подумал, что я просто сильнее.

Он тут же опустился на колени.

— А-прошу прощения! Я был не прав! — извинился он, а я ответил:

— Да не переживай. И ни к чему так извиняться. Но если встретишь авантюриста слабее себя, не веди себя так. А то это куда болезненнее, чем можно подумать...

Я сильнее этого мужчины, потому меня это не беспокоит.

Но раньше... Я бы не разозлился, но меня бы это расстроило, и я бы пошёл к себе, тяжело вздыхая.

Конечно важно пройти через такое крещение, но лучше бы таких людей было меньше.

Потому я и сказал это, но тут вмешалась Лорейн:

— Эй, Рент. Не надо его так поучать.

— Да.

— Да. Надо делать это вот так...

Думая, что она задумала, я посмотрел на девушку, а она сжимала сгусток маны у себя в руке.

Нет, нет, нет, что она задумала?.. Конечно ясно, что она угрожает, но немного страшно.

Я и Огли вполне спокойно отнеслись к этому, а мужчина поднял голову и испугался.

Даже если не видел ману, но он шкурой мог ощутить опасность исходившего давления.

Теперь он понимал, насколько опасна Лорейн.

— П-простите! П-пощадите меня!.. — взмолился он.

Поняв, что он напуган, она перестала использовать ману.

— ... Я пошутила. Но кто-то вспыльчивый может разнести всю гостиницу. Раз ты авантюрист, тебе стоит быть осторожным, — улыбнулась она и протянула руку к уползающему мужчине.

Мужчина теперь тоже так думал, когда взял её за протянутую руку.

— П-простите... Больше не повторится!.. — сказал он, вернулся на место и взял вилку дрожащей рукой.

Всё же его сильно запугали.

***— ... Ха-ха, понятно. Вот оно что...

До отправки в Мальт осталось ещё немного времени.

Перед этим я решил рассказать о прошлой ночи Лорейн и Огли.

Когда я сказал, что на меня напал вампир, они удивились.

Особенно Огли.

Лорейн уже привыкла к существованию вампиров.

А у Огли из друзей-вампиров (?) был только я.

Конечно он удивлён.

— Но этот вампир... Уже покинул столицу?

— Да, так сказал тот, кто меня спас...

Кто, я не упоминал.

Кто-то очень сильный.

Можно было бы и сказать, но перед этим стоило спросить разрешение у Лауры или Айзека.

Пока не покинем столицу, он будет в опасности, потому не стоит даже Огли говорить.

И он сам предпочитал не знать, чем знать что-то лишнее.

Хотя когда-нибудь я может и расскажу.

— Но король вампиров... Я слышал про него, но не думал, что тут окажется его подчинённый. Я уже говорил, но ничего весёлого в том, что он появился в нашей захолустной стране.

Я понимал, что хотел сказать Огли.

Ялан был далеко от центра этого мира, мощь у него небольшая и каких-то особых товаров нет, настоящая деревня.

Зато тут спокойно... Но на этом всё.

И я не представляю, что тут мог делать подчинённый короля вампиров.

Просто мимо проходил?

... Ну, судя по Лауре это вполне возможно.

Жить вечно скучно.

И им может нравиться путешествовать.

— Какой он, ты же его видел? — из чистого любопытства спросила Лорейн, и я ответил:

— Да, в целом. В костюме и с тростью, а ещё в цилиндре... Вроде это был мужчина. Но лица я не видел. И дело не в том, что темно, но разглядеть я не смог... Может дело в одежде. Или это какая-то магия.

Я хорошо вижу в темноте.

При слабом источнике света, например при свете звёзд, я вижу дальше, чем люди днём.

Потому я не мог не рассмотреть лицо лишь потому, что была ночь.

И всё же я его не разглядел.

— ... Магический инструмент или магия, блокирующий восприятие? Ну, подчинённый короля вампиров вполне может хотеть скрыть своё лицо. Тогда и правда ничего не поделаешь... Но тебе повезло, Рент. Что ты не интересен. Король вампиров известен не менее, чем четыре повелителя демонов. Ты бы не отделался так легко, если бы заинтересовал его.

— И правда... Повезло.

Тот вампир подумал, что я монстр или вампир, но я нечто, что сложно назвать вампиром, и если бы он узнал, что я обладаю святой силой, то мог бы заинтересоваться.

Я слаб, и если бы он захотел, то мог бы легко меня похитить.

На помощь ко мне не придёт принц как в какой-нибудь сказке, и меня бы ждала ужасная судьба в убежище короля вампиров.

— Если это так... То не хотелось бы больше с ним видеться... — пробурчал я, а Лорейн посмотрела на меня и вздохнула:

— ... Ты буквально притягиваешь подобное к себе. Думаю, на это можно не рассчитывать.

— Да пощадите меня уже.

— Я бы с радостью, но нам стоит приготовиться к тому, что он снова появится.

— И что делать?

Я не знал, что можно делать, и потому спросил у Лорейн, и женщина ответила:

— Может просто будешь тренироваться в использовании святой силы? Говорят, она эффективна против вампиров. Хотя насчёт высших сказать не могу...

Это было ясно благодаря тому, что Айзек не хотел приближаться к святому дереву, но было не похоже, что он мог исчезнуть.

А значит и подчинённого короля вампиров махом не убьёт.

Но ему эта сила точно не понравится, и её можно использовать в качестве козыря.

Вот только перед этим мне надо будет что-то сделать с той сжимающей магией...

Да, кстати...

— Лорейн, ты можешь использовать магию «Дехисе»?

— Хм, впервые слышу. Её использовал подчинённый короля вампиров, когда чуть тебя не раздавил?

Она отреагировала так, потому что я сказал только название, ничего толком не объяснив.

Я кивнул:

— Да. В качестве заклинания было лишь название, но он сказал именно это. И я подумал, что это магия.

— Есть несколько заклинаний на сжатие, но этого названия я не знаю. Распространённым является «помпрешн», а на древнем языке «дахата»... Но похоже я получила полезную информацию. Если этой магией можно сжать тебя до такой степени, что ты ничего не можешь сделать, неплохо будет узнать её. Я попробую изучить... Для начала надо выяснить, что это за язык... — стала говорить Лорейн, погрузившись в море мыслей.

— ... Повезло тебе, что жив остался, Рент. И сегодня мы расстаёмся. Хотя вы ведь ещё придёте в столицу? — сказал мне Огли.

Он понимал, что когда Лорейн увлекалась какой-то магией, они ничего не услышит.

Я кивнул:

— Не регулярно, но ещё придёт. В том числе и из-за принцессы...

— И из-за этого тоже.

— Ну да. Надеюсь, Жан всё уладит, но вряд ли всё так просто.

Всё же было пророчество высших эльфов.

Как бы велик Жан ни был, но от пророчества богов так просто не отвертеться.

— История и правда тревожная... Но я рад, что мы снова встретимся. Буду стараться стать ещё лучше к этому времени. А то против подчинённого короля вампиров я сейчас явно ничего не смогу.

— Я тоже буду пытаться стать сильнее. А до тех пор мы распрощаемся.

Мы пожали друг другу руки.

На долгое время мы застряли на одном месте, но всё ещё становимся сильнее.

Я прекрасно осознавал этот факт.

***— ... Не придёт? — сказал я, находясь недалеко от выезда из города, где разъезжались повозки.

Это была остановка.

Отсюда люди уезжали в другие земли и лабиринты, и мне хотелось куда-нибудь съездить.

Раньше я не думал об этом... Точнее не мог из-за отсутствия способностей.

Конечно не во все, но из столицы повозки разъезжались во многие лабиринты с высоким уровнем.

Оказавшись в столице, не идти же в лабиринт вроде «лабиринта водной луны», хотелось пойти в те, которые мелькали в разных историях.

Но со своей человеческой силой я бы через шаг умер, потому оставалось лишь сдаться.

А сейчас я по крайней мере у входа не умру.

Даже если раздавят, я смогу в исходное состояние вернуться.

... Это нечестно?

Даже с чем-то таким нечестным я всё равно могу умереть.

И через какое-то время мне придётся повернуть назад.

— ... Мы связались с гильдией по поводу места и времени, но он довольно беспечный. Потому стоит просто ждать, не ожидая многого, — ответила мне Лорейн.

Речь шла о человеке, собравшемся отправиться с нами в Мальт.

То есть о грандмастере гильдии авантюристов Жане Зеебеке.

Ещё он был боссом тайной организации, базирующейся в столице...

Тот, из кого не следует делать врага.

Он осуществляет контроль как официально, так и из-за кулис.

Конечно он не был нашим врагом, но из-за ряда обстоятельств мы чуть не оказались загнаны в угол.

Если бы это и правда случилось, не знаю, спасло ли меня моё тело...

— ... Похоже пришёл, — сказал молодой кучер, тоже переживавший, когда он придёт.

Можно посчитать странным, что он заметил его раньше нас, авантюристов, но именно он не так давно спас меня от вампира.

Скорее уж среди нас он самый сильный.

У семьи Латур среди персонала только самородки.

Скорее уж стоит переживать о том, что он может стать врагом, а не Жан...

— ... Простите. Припозднился, — извинился одетый довольно просто Жан.

Если не говорит, мало кто сможет его узнать.

Но качество его одежды было не таким уж плохим.

Скорее уж вещи роскошные.

По следам маны можно сказать, что всё это магические инструменты.

Я, монстр, едва ощущаю это, а обычный человек вообще ничего не чувствует.

А Лорейн с её магическими глазами всё поняла...

— ... Выглядишь так, будто на войну собрался, — осмотрела она его.

А мужчина улыбнулся:

— Заметила? Ну, мне и не хотелось, но я сделал это на всякий случай. Как я и говорил на арене, сейчас между «академией» и «башней» в Мальте не всё спокойно. Неизвестно, какая опасность может подстерегать... — сказал он.

Он человек, следящий за всеми гильдиями авантюристов Ялана.

Есть много людей, желающих ему смерти.

И нам стоит быть осторожнее, чтобы и нас в это не затянули.

— И правда... Так почему ты опоздал? Утром, когда мы сообщили в гильдии точное время и место, ты обещал сразу же направиться сюда, — спросила Лорейн у Жана.

Мы ранее сообщили об этом, но утром пришли напомнить.

Кстати, мы пошли туда для того, чтобы сообщить про вампира той, кого мне встречать не хотелось.

То есть Нив.

Связаться напрямую с ней я не мог, потому оставил сообщение.

«В столице появился сильный вампир, но он уже сбежал, не думаю, что он уже здесь, но на всякий случай сообщаю», ну и всё в таком духе.

Через сеть гильдии эта информация дойдёт до Нив.

Правда не знаю, явится ли она в столицу, и не устроит ли тут шумиху...

Хотя наверняка так и сделает.

Она не успокоится, пока лично всё не услышит и не увидит.

Уверен, что она обязательно придёт.

Остаётся надеяться, что меня в это время не будет... Вот только я очень невезучий.

Лучше на многое не рассчитывать...

— М? Ну, много всего случилось... — сказал Жан и обернулся.

И тут.

— ... Грандмастер! Где вы?! Неужели без сопровождения собрались уйти?.. — звучал крик.

Услышав его, Жан надел капюшон.

— ... Эй, давайте живее. Не хватало, чтобы меня нашли, — сказал он нечто шокирующее.

— ... Ах, тебя ищут. В повозке место и для сопровождающего найдётся. Надо его позвать... — я собрался к нему, но тут Жан схватил меня за руку.

— Дурень, ты хоть знаешь, как душно отправляться в путешествие в сопровождении! Ну же, вперёд, вперёд! — сказал он.

Так и хотелось спросить, не ребёнок ли он, но я понял, что это бессмысленно.

Я, Лорейн и кучер переглянулись и в итоге стали готовиться к отправке.

Даже если спрячется, на выезде будет проверка.

Кого-то вроде Жана сразу должны разоблачить.

Потому можно и выехать так...

Так я подумал...

— ... Хи-хи, бывайте, сотруднички. Я буду наслаждаться отпуском в Мальте... Хи-хи-хи.

Не скажу, что меня совсем не беспокоили слова Жана, высунувшегося из повозки.

Примечания переводчика:

1. Сжатие. Почему так написал, станет ясно потом.

Большой особняк за пределами Мальта.

В саду семьи Латур было три человека.

Двое из них стремительно двигались, а ещё один наблюдал за их тренировкой.

Одним из них был слуга семьи Латур, Айзек.

А двое других Лина и Ализе.

— ... На этом хватит. Можете отдохнуть, — сказал мужчина, и они уселись на землю, переводя дыхание.

— Хха, хха...

— У-устала...

Видя, что больше они двигаться не могут, Айзек потёр подбородок.

— Это ведь только начало...

Услышав это, девушки побледнели.

А он им улыбнулся:

— Я шучу. Госпожа Лина отлично старается для новичка, и госпожа Ализе очень смелая для своего возраста... Я думал, что вы торопитесь, но из вас получатся великолепные авантюристки.

После этих слов они вздохнули с облегчением.

Вначале они изучали магию, а потом перешли к тренировкам боевых искусств.

Есть разные способы активировать магию, но в основном это делается с помощью магии внутри тела, и именно этому учились девушки.

Ещё можно было использовать ману в воздухе или хранимую в сосудах, но в основном все пользовались своей собственной.

Но если пользоваться собственной маной, она в итоге закончится. Со временем она восстанавливается, но для повторного использования силы приходится обычно ждать несколько часов.

Так что, использовав ману, у них появилось свободное время, и они решили использовать его для тренировки боевых искусств.

Вначале они повторяли отработанные движения, но следивший за ними Айзек повысил сложность.

Обе девушки были прямолинейными, к тому же знали, что Айзек силён, потому и приняли его предложение.

И им уже надоело просто повторять одни и те же движения, хотелось разнообразия.

В итоге они даже провели тренировочные бои с Айзеком, с тех пор, как Рент и Лорейн покинули город, способности девушек поднялись.

Однако сами они об этом не знали.

И всё потому, что в тренировочном бою они почти всегда в одно и то же время проигрывали Айзеку.

Они могли потерять мотивацию, так что между тренировками он регулярно их хватил.

Но кажется они уже были на пределе.

— ... Интересно, стала ли я сильнее хоть немного?.. — уши вампира уловили слова Лины.

Она просто говорила сама с собой так тихо, чтобы никто не услышал, но Айзек мог услышать даже как на пол падает иголка в особняке.

И уж тем более слова Лины.

Потому он сказал:

— ... Госпожа Лина.

— А, да. Что?

— Почему бы вам иногда не брать задания самостоятельно? Всё время тренироваться приедается.

Лину попросили присмотреть за Ализе, потому про задания она даже не думала.

Если и брала, то только внутри города, а в лабиринте или требующие уйти далеко не принимала.

Не то, чтобы ей это не нравилось, Лина была рада тому, что у неё появился младший товарищ, и она с радостью проводила с ней каждый день.

Потому девушка сказала:

— Но...

Дальше она собиралась сказать, что не может, нет, не хочет покидать город, потому что Ализе здесь, но раньше неё заговорила девочка:

— Сестра Лина, можешь не переживать за меня и идти! Ты ведь говорила, что у тебя деньги заканчиваются.

— А, ты слышала?..

У Лины и правда начались проблемы с деньгами.

По сравнению с тем, что раньше, она могла принимать больше разных заданий, не отходя далеко, она могла собрать лекарственные травы, так что её жизнь была далека от того, что было когда-то.

Но при покупке чего-то дорогого она себя ограничивала, и если временами не брать запросы на монстров, можно вообще без денег остаться.

И вот она уже была близка к этому.

Лина сама об этом не помнила, но возможно она пробормотала об этом, когда Ализе была поблизости.

В случае чего она и на улице могла жить.

С нынешним телом во тьме ночи ей было даже комфортно, а если на неё нападут, девушка могла сбежать с помощью «разделения».

Но если сделает это, её могут заподозрить охотники на вампиров, и Лина не могла использовать в городе навыки вампира.

Даже если обнаружат, её не смогут распознать как вампиршу, как сказали ей Рент и Айзек, но девушке хотелось избежать ненужной опасности.

Так что если не хочет ночевать на улице... То ей пора выходить на охоту.

Потому она решила послушать Ализе.

— Угу. Хорошо. Но раз ты так говоришь... То должна тренироваться даже без меня, — сказала она, и девочка ответила:

— Да. Конечно, — кивнула она, а за ней продолжил Айзек:

— Об этом можете не переживать, если она придёт, я за ней присмотрю. Госпожа Лина, на сегодня закончим? Даже если вы примете запрос завтра, сегодня ведь вам надо приготовиться.

— Да, верно... А Ализе...

— Я ещё немного позанимаюсь, а потом пойду домой.

— Да? Ну, удачи. Присмотрите за ней, господина Айзек.

— Да. Как скажете.

***— ... Так госпожа Лина вернёт себе уверенность, — когда девушка ушла, проговорил Айзек, и ему ответила Ализе:

— Всё же она растеряла уверенность в себе?

— Верно. Она не чувствует, что стала сильнее. Госпожа Ализе. Вы ведь совсем из-за этого не переживаете.

— Мне каждый день приходится работать в приюте... В последнее время я совсем не устаю, так что мне кажется, что я стала сильнее.

— Понятно. У госпожи Лины ведь ничего такого нет. Её тренировки куда суровее, и когда возвращается к себе, скорее всего она сразу засыпает.

— ... Господин Айзек иногда настоящий дьявол.

— Ха-ха, я всегда дьявол.

— ... Да? Говоря это, вы выглядите очень добрым. И классным. Вы не женаты?

— Я служу этой семье, потому мне не до того... Что ж. Вернёмся к тренировке. Раз назвали меня демоном, я буду немного суровее.

— Да... Я постараюсь.

***— ... Запрос?..

Хоть Айзек и сказал это, Лина не была полна энтузиазма.

Не то, чтобы она боялась принять задание.

Скорее уж как авантюристке ей хотелось взять его, а не всё время тренироваться.

Это чувство было сильным.

Однако она переживала, что её сила осталась неизменной.

Если бы члены её группы Райз и Лора были с ней, то ещё ладно, но они сейчас на лечении.

Похоже раны, нанесённые вампиром, распространились на дух, и на восстановление требовалось больше времени.

Но это не значило, что они вообще не работали, раз в пару дней они вместе ходили на простые задания.

И если девушка возьмёт полноценное задание, ей придётся делать его одной или ещё с кем-то...

Придя в гильдию авантюристов, она встала перед доской с заданиями.

Лина могла принимать лишь задания низшего железного ранга.

С Райзом и Лорой она могла брать задания для медного ранга.

Конечно, ведь они вместе с Рентом сдали экзамен на медный ранг.

Но Лина...

Она пока ещё не набрала достаточно очков на продвижение, так что ей надо стараться.

Лина думала, что можно было бы позволить ей пройти экзамен, чтобы принимать задания медного ранга, но тут гильдия была сурова.

... Хотя в столице пройти экзамен на медный ранг просто, потому возможно только в Мальте так.

В таком случае она думала о том, чтобы отправиться в столицу и сдать там, но переживала по этому поводу.

Лина не могла оценить свои способности, и переживала, что провалит экзамен.

То есть ей надо было работать и возвращать уверенность.

И Айзек во время тренировки ей об этом сказал.

«Я думаю, что госпоже Лине стоит быть увереннее в себе».

Вот так.

Она стала сильнее, чем была раньше... Но вокруг неё было слишком много сильных людей.

Рейн Файна был не только хорош как боец и авантюрист, он справлялся вообще во всём.

Лорейн Вивье была великолепным магом и учителем.

Ализе хоть и была ребёнком, но пользовалась магией лучше, чем Лина когда-то.

... А что она по сравнению с ними?

Так она подумала, но винить было некого.

Нет, она понимала, что её мысли слишком негативны, но даже если бы ей сказали быть увереннее в себе, она бы не смогла...

— ... Думаешь, какой бы запрос выбрать? — со спины к ней обратились, и девушка обернулась.

Там стояла взрослая женщина.

Шейла Иварс.

Сотрудница гильдии и та, кто знает секрет Рента.

Лина слышала, что глава гильдии тоже в курсе, но пока про секрет они не говорили.

Время было не подходящее, как и место.

Но Шейла знала, какая Лина.

И, беспокоясь за неё, подошла.

— ... Госпожа Шейла. Нет... Не в этом дело.

— Ах? Вот как. Но ты столько стоишь тут. Всё доску разглядываешь.

— Просто задумалась... Рент и Лорейн ведь такие потрясающие. И я стала сравнивать себя с ними...

На эти слова Шейла понимающе кивнула.

— Они и правда впечатляют. Лина, ты ведь многому у них научилась.

У неё были отношения вампира и сородича, но не менее были важны отношения учителя и ученика.

Шейла мало что знала об этом.

Но не забыла.

Сотрудники каждый день слышат десятки и сотни историй.

И похоже эту Шейла сохранила в своей памяти.

Она вопросительно склонила голову:

— ... У меня на лице что-то?

— Нет... Просто подумала, что вы тоже на той стороне.

Глаза женщины округлились и она замотала головой:

— ... Нет, нет, нет, я обычный человек! Как-то странно, когда меня ровняют с ними! Скорее уж ты... А, и это не значит, что мне это неприятно.

Если спросить о чём речь, то ей не неприятны вампиры.

Шейла не испытывала ничего такого.

Она знала про Рента, но её отношение не изменилось.

Хотя дело в том, что они знакомы, чуждый вампир ей бы так не нравился.

... Если так подумать, то Лаура и Айзек для него вампиры-чужаки.

Знает ли Шейла их?..

Лина решила расспросить об этом Рента потом.

— Я обычная... Как мне кажется. Меня тренировал знакомый, но кажется, что я не стала сильнее. Я всё думаю, достаточно ли я стараюсь... И пришла, потому что мне сказали взять задание.

Она рассказала Шейле о своих тревогах, и женщина кивнула:

— ... Понятно. И ты здесь... Ясно. Подожди немного, — сказала Шейла и убежала.

***Какое-то время спустя...

— ... Прости, что заставила ждать, — сказала вернувшаяся Шейла.

— Нет. Ничего. Но что случилось?

Лина не думала, что у Шейлы к ней какое-то особое отношение.

Но при этом она не понимала, почему та просила её подождать.

И Шейла ответила на её вопрос:

— Я искала запрос для тебя. Не знаю, в курсе ли ты, но не все задания висят на доске. Есть то, что ещё просто не проверили и не вывесили, и включающие специальные условия для авантюристов.

Лина пришла к пониманию.

Ей и самой доводилось слышать об этом.

Если проверка не завершена, гильдия может принять задание, но всё ещё есть сомнения в отношении суммы вознаграждения и ранга задания.

В условиях для авантюристов указывается пол, возраст, нужен ли воин или маг, то есть более детальные условия.

Девушка слышала, что такие задания не может принять любой, и сотрудники сами выбирают авантюристов и предлагают им задания.

Но к новичку вроде Лины это не относилось.

Она даже медный ранг не получила, и сомнительно, что к ней бы обратились, да и сама Лина не имела интереса к этому.

Но Шейла пыталась найти такой запрос специально для девушки.

— ... А это ничего? У меня ведь железный ранг...

— Тут легко ошибиться, но не на всех заданиях на доске указан ранг авантюриста, и это не значит, что железный ранг не может их принять. Бывает такое, что отдаёшь железному рангу, а потому приходится передать медному, дальше опять начинаются проблемы, и его передают серебряному. Знаешь... Это довольно непростая работа.

Услышав это, Лина начала беспокоиться.

Ей с трудом обычные задания давались, справится ли она со специально отобранным?

— ... Так не нашлось ничего, что я бы могла принять?..

Если нет, то возьмёт что-то простое с доски.

Так наверняка будет проще, и девушка стала думать, что так и стоило бы поступить.

Однако Шейла обманула её ожидания.

Довольно легкомысленно она сказала:

— Я вернулась, потому что нашла... Ты чего такая напуганная?.. Похоже я тебя напугала, но не волнуйся так. Ты справишься, — Шейла поддержала неуверенную в себе Лину и протянула задание.

Это было не один, а сразу два, Лина вопросительно склонила голову:

— ... Что это?

— Я подумала оба предложить. Когда есть два варианта, можно уже не так переживать.

— Спасибо...

Лина была готова заплакать от заботы Шейлы.

Но тут поняла, что слишком легко согласилась и стала сравнивать задания.

В этом плане Лина тоже профессиональная авантюристка.

Она стала тщательно изучать.

Девушка посмотрела на задания.

Первым заданием было носить вещи авантюриста медного ранга.

Требовался человек, который пойдёт в «лабиринт водной луны» и будет носить багаж.

Так как запрос авантюриста медного ранга, ему бы хотелось по возможности получить кого-то того же ранга.

Было так же подписано, что желательно было заранее встретиться.

В целом неплохо, но задание на три дня.

Похоже придётся ночевать в «лабиринте водной луны», так что будет не так просто, и по этой причине лист не вывешивали на доску.

Лина предположила именно так.

Против трёх дней в целом она не возражала, но была не уверена, что сможет три дня жить в лабиринте.

В лабиринтах есть безопасные зоны, где не появляются монстры, там можно и спать, но пока девушка просто не могла.

Было бы у неё больше опыта в исследовании лабиринтов...

Она решила проверить другой запрос.

Он был на сопровождение торговца.

Клиентом была молодая женщина, и она просила авантюристку.

Она собиралась обойти несколько деревень возле Мальта, чтобы продать предметы первой необходимости, а на выручку купить особые товары деревень, а в итоге продать всё на рынке в Мальте.

Продолжительность тоже три дня, но судя по маршруту они не пойдут по местам, где обитают сильные монстры.

Хотя конечно могло случиться что-то непредвиденное и на пути мог появится сильный монстр.

Но если не принимать запросы, боясь этого, то ты вообще ничего не возьмёшь.

Была бы определённая степень безопасности, а больше авантюристу и не надо.

Всё же авантюристы всегда имеют дело с опасностью.

Само собой, что стоит избегать опасности, но не бежать же постоянно.

Стоимость путешествия возлагалась на плечи заказчика, и плата была неплохой. В целом всё было не так плохо.

— ... Выбрала? — спросила Шейла, а Лина кивнула, вернула листы и указала на второй.

— Думаю взять это, — ответила девушка.

— Поняла... Этот и правда лучше. Клиент — женщина, и ей требуется авантюристка, гильдии тоже проще, если много переживать из-за этого не придётся.

Авантюристов обычно по полу не делят.

Это очевидно, но мужчин куда больше, чем женщин.

Тут вопрос простой физической силы.

Есть много женщин, которые сильнее мужчин благодаря мане и ки, но верно и то, что женщинам это менее интересно.

В основном в двери школ меча стучатся мальчишки.

У магов такого нет, но магов самих по себе немного, а авантюристов ещё меньше.

Потому женщины-авантюристы очень ценны, особенно если они сильные.

Лина была не уверена, что она может быть настолько ценна, но была рада, что от неё есть польза.

Шейла отнесла к стойке лист запроса и подготовила документы.

— Всё. Задание выдано. День отправки должен быть определён, когда всё решится с авантюристом, так что было бы неплохо, если бы ты сегодня сходила к заказчице, сообщила, что взяла задание.

Лина ответила:

— Хорошо! Прямо сейчас и отправлюсь! — бодро ответила она и покинула гильдию.

Шейла провожала её взглядом:

— ... У неё тяжёлый характер, но всё должно быть хорошо. Надеюсь...

Тревожные слова не достигли ушей Лины.

***— ... Надеюсь, хоть в этот раз не кто-то странный.

Торговка Долотея Меллоу лежала на кровати в гостинице и смотрела на пятно на потолке, напоминающее лицо.

Странным был авантюрист, нанятый в гильдии месяц назад в городе Захаке, расположенном восточнее Мальта.

Для бродячих торговцев авантюристы были незаменимы.

Они путешествовали от города к городу и от деревни к деревни, продавали предметы первой необходимости, покупали местные товары, а потом по выгодной цене продавали их, и главной проблемой для них была безопасность в пути.

Конечно важен результат продажи, но это конечно здорово, но бессмысленно, если ты умрёшь.

Есть те, кто в своём путешествии проводят крупные сделки, которые могут стоить жизни, но Долотея не из таких.

Женщина не могла утверждать, что не сделает такого в будущем, и понимала, что хотя бы раз ей и самой придётся так сделать.

К счастью или нет, пока таких случаев не было, и какое-то время не будет.

Она стабильно зарабатывала, часть денег откладывала и собиралась открыть собственный магазин в достаточно крупном городе.

Вот с чего она начинала.

Так она думала, оставив два года назад отца-торговца и став самостоятельной, но вот возникли проблемы.

Авантюристы-мужчины, узнавая, что клиент женщина, просили большую оплату.

Если бы кто-то сказал подобное, обычно стоило бы отменить задание.

Но мужчина сказал это посередине путешествия, и если бы она отменила задание там, жизнь Долотеи могла быть в опасности.

Вот в такой ситуации она оказалась.

Потому она была вынуждена принять предложение.

Потом она пожаловалась в гильдию, там поняли, что ситуация неприятная, но так как оплата была повышена в соответствии со всеми процедурами, гильдия не могла никого наказать. Женщина вспомнила, как мужчина подтверждал все детали задания.

Так же он задокументировал возможность дополнительной оплаты, и сообщил в гильдию причину повышения цены.

Долотея собиралась пожаловаться лично ему, но мужчина уже покинул город и его было не найти.

Женщина подумала, что он изначально спланировал это.

И конечно же её это бесило.

Она ничего не могла... Считала себя побитой собакой, ей просто оставалось сдаться.

За два года с ней подобное случалось не раз.

Скорее уж даже часто, так что она была осторожна.

Но похоже недостаточно.

Когда Долотея сказала отцу, что хочет стать самостоятельной, он сказал лишь одно:

— ... Женщине непросто быть торговкой.

Теперь она понимала, что он не предлагал ей сдаться.

Но Долотея даже слушать его не желала и покинула дом, поссорившись с ним.

С тех пор женщина не возвращалась.

И дело не в том, что ей не хотелось видеться.

Она не могла там показаться.

Отец хотел сказать тогда, что у неё больше шансов попасть в беду, чем у мужчины, когда с неё будут трясти деньги за сопровождение.

У неё были коллеги... Торговцы-мужчины, они говорили, что и у них были подобные проблемы, но не так часто, как у неё, и трясли с них не так много денег.

Всё же на женщин смотрели свысока.

Но Долотея не отказывалась от работы, только старалась больше.

Хотя всякий раз, как случались неприятности, она не могла не думать о негативе.

Но это не значит, что женщина ничему не научилось.

Ей не хотелось снова нанимать мужчину-авантюриста.

И она решила попросить женщину.

Долотея знала, что женщин меньше, и всякий раз на них надеяться не получится.

Чтобы всё шло по графику, ей придётся быть скромнее.

Но в следующий раз она решила отдать предпочтение спокойствию.

Однако нельзя утверждать, что она не попадёт в беду лишь потому, что её будет сопровождать женщина.

Беспокойствам не было конца.

Оставалось молиться, что это будет достойная авантюристка.

То, что она говорила, исходило от её сердца.

И тут в её дверь.

... Тук-тук.

Постучали.

— Прошу.

Вошла горничная и обратилась к Долотее, севшей на кровати.

— К вам гость. Это авантюрист по запросу...

Пришла?

В этот раз она договорится так, чтобы её не провели.

Решив, что сражение начинается здесь, Долотея встала и пошла на первый этаж в зал, служивший и столовой, и комнатой отдыха.

***Долотея готовилась встретиться с могучим монстром, но войдя в комнату, удивилась.

В зале было несколько столов и стульев, и сидел всего один человек.

То есть именно она приняла её запрос, но как ни взгляни...

Да, как ни взгляни, она выглядит моложе Долотеи, совсем девчонка.

Видя остановившуюся Долотею, девушка догадалась, что она клиентка, встала, подошла и с улыбкой спросила:

— ... Это, простите, это вы госпожа Долотея Меллоу?

Долотея заставила работать зависшую голову и ответила:

— Д-да... Я Дотолея Меллоу. А ты... Пришла по моему запросу?..

— Да! Рада встрече, я авантюристка железного ранга, принявшая ваше задание, Лина Ле Пейдж. Приятно с вами познакомиться!

***Авантюристка железного ранга.

Услышав это, Долотея удивилась.

Как торговец она просила сопровождение, и для этого требовались определённые способности.

Под способностями подразумевалась сила.

При учёте маршрута требовался уровень медного ранга.

Она явно дала это понять гильдии авантюристов.

Однако женщина немного подумала...

Она сказала, что переживает за уровень силы авантюриста, и сотрудник сообщил, что они позаботятся об этом.

Приоритет женщина сделала на женщину-авантюриста, и ей сообщили, что ранг не обязательно будет соответствовать ожиданиям.

Потому Долотее пришлось неохотно принять это.

Эта девушка приняла задание, потому что не было подходящих авантюристок медного ранга.

Ну, в принципе это не страшно.

Однако женщине казалось, что авантюристке железного ранга будет сложно.

Но как бы посредственно гильдия ни подошла к делу, она бы не стала присылать того, кто не справится с заданием.

Значит она достаточно сильна?

Сила и ранг не всегда связаны, и сильные люди могут быть с низким рангом.

Всё же ранг не повысить, если не получить много достижений и не сдать экзамен.

Эта девушка из таких?

Нет, всё же она выглядит как обычная девочка...

Лучше не надеяться...

Похоже это беспокойство можно было разглядеть в глазах Долотеи.

Девушка неуверенно заговорила:

— ... А, простите... Вы волнуетесь из-за меня? Я понимаю, — тут же сказала она.

Девушка — Лина — говорила неуверенно, и это почему-то взбесило Долотею.

Не сказать, что она злилась на саму Лину.

Нет, дело в том, что она увидела нечто общее с собой.

Так как она сама женщина, на неё всегда смотрели свысока.

И тут она поняла, что сама относится так же.

Она так же недооценивает её.

Это ведь не имеет значения.

Важен не пол и возраст, а на что ты способен.

То же относится и к рангу.

Потому Долотея сказала:

— Нет. Просто удивилась, всё же ты куда юнее и более хрупкая, чем я могла подумать. Не будет ложью то, что я немного беспокоюсь... Но гильдия тебя прислала, потому что считает, что ты можешь выполнить задание. Так что никаких проблем, — с раздражением сказала она.

Никакой вежливости, она сказала это совершенно прямо.

Однако Лина с улыбкой ответила ей:

— ... Я хрупкая? Сколько бы ни ела, мышечная масса не нарастает... Я стараюсь есть много, но как-то ничего не получается, — ответила она немного не то.

— ... Даже завидно. Я... Чем больше ем, тем сильнее поправляюсь... — более чем на половину серьёзно ответила Долотея.

Из-за работы она ела нерегулярно, потому приём пищи всегда был полезен для неё.

Это неплохо для путешествующего торговца, который не возьмёт много еды, но как для женщины...

Ей хотелось есть сколько хочется и не набирать вес.

Лина сказала:

— Да? Но... Хочется, чтобы было ощущение, что вот сейчас я округлюсь там, где надо. Но что бы ни делала... Будущее выглядит мрачным.

Нельзя было отрицать, что тело Лины выглядело хрупким.

Но она ещё молода.

И что будет дальше, неизвестно.

Рано ещё сдаваться...

Так женщина думала сказать, но раньше заговорила Лина:

— А. Что-то мы отошли от темы. Я ведь пришла на рабочую встречу. Госпожа Дотолея, вы же не против всё обсудить? — сказала она, и Долотея согласилась:

— Д-да... — точно поддавшись ей, она кивнула, и они сели за стол.

Было неясно, то ли девушка неуверенная, то ли двигается в своём темпе.

Но похоже путешествие будет весёлым.

Вот что подсказывала ей интуиция.

***— ... В общем я планирую пойти по этому маршруту. Отправиться хотелось бы поскорее. Если ты не против, то уже завтра.

Долотея рассказала о своих планах на путешествие и спросила у Лины.

Девушка немного подумала.

— Я не против отправиться завтра... Но лучше объехать гору Цурт. И мне кажется, что лучше ехать по дороге Рада, а не Фага. А в остальном никаких проблем.

Она предложила изменить маршрут.

Долотее стала в голову бить кровь от того, что та лезет со своими любительскими советами к торговцу.

Она считала, что та сделала это, пытаясь показать, что является настоящей авантюристкой.

Но посмотрела на Лину, и она явно не пыталась показать себя, а была совершенно спокойна.

Кровь, подступавшая к голове, отступила, и женщина спросила о причинах:

— ... И зачем? Это ведь самый короткий маршрут, я ходила там уже много раз. Если поедем по твоему маршруту, это займёт на полдня больше.

Это было правдой.

Долотея хотела разрушить мнение любительницы.

Если будут двигаться дольше, это увеличит риск нападения монстров и разбойников.

И выбрала самый короткий маршрут.

Это основы основ.

Но Лина неожиданно возразила:

— Так было до вчерашнего дня. А сегодня уже не так. В горах Цурт стали гнездиться гарпии. В этом году они появились на месяц раньше, чем в том году, но дело в том, что в этом году теплее. Такое бывает. Так что если отправиться туда, можно стать пищей для детёнышей гарпий. И на дороге Фага есть мост. Похоже он сломался... Можно попробовать и там пройти, но скорее всего придётся вернуться, потому я и не советую идти туда. Хотя так моя награда увеличится, потому я не против, если мы пойдём туда...

***Долотея удивилась, услышав объяснения Лины.

И всё же...

— ... Я не сомневаюсь в тебе, но это правда? У меня достаточно информации о маршруте, но об этом я не слышала, — ответила она.

Долотея мелкий торговец, но она всё ещё состоит в торговой гильдии.

То есть у неё есть возможность получать информацию от гильдии.

К тому же она общается с другими торговцами, курсирующими между городами.

И никто не говорил о том же, о чём и Лина.

Девушка кивнула:

— Ничего удивительного, что об этом толком никто не знает. Я услышала это от человека, живущего неподалёку от тех мест.

— Неподалёку?

— Да. В деревне между горой Цурт и дорогой Фага.

— И как ты узнала?.. Ходила туда?

— Что? Конечно нет, Мальт ведь самый большой город здесь. И люди стекаются сюда, чтобы купить всё необходимое. Есть деревни, куда не приходят торговцы вроде вас. Так что многим людям приходится самим отправляться на рынок, я частенько их вижу и общаюсь.

— Понятно...

Таким методом сбора информации могут пользоваться лишь те, кто живут здесь.

Если Долотея отправится на рынок, она сможет услышать чужие разговоры, но женщина не знает, где живут те люди и можно ли им доверять.

Она не может определить точность информации.

Но Лина местная, она регулярно слышит истории от знакомых и может сказать, какой информации можно доверять.

Конечно это не абсолютно так, но то же относится и к информации гильдии торговцев.

Она спросила у Лины:

— Можно ли считать, что информация достоверная?

И на этот вопрос.

— Утверждать не могу, но на мой взгляд информация достаточно достоверная. И как я сказала, если хотите действовать по-вашему, я подчинюсь... — сказала Лина.

Решать Долотее.

Девушка лишь должна была сообщить о том, что стоит учесть.

И как поступить?

Обычный торговец доверится информации от гильдии и последует первоначальному плану.

Способность собирать информацию гильдии впечатляет, бывают ошибки, но в целом им стоит доверять.

По сравнению с ними информация авантюристов более сомнительна.

Хотя есть торговцы, которые доверяют тем, кто даже не близко с торговой гильдией, и в итоге обогащаются.

Но всё может быть и наоборот.

Это всегда риск.

Долотее обычно в таких ставках не везло.

Она и сама знала это.

Но эта авантюристка Лина...

По сравнению с другими авантюристами не похоже, что ей нельзя доверять.

Если ей нужна дополнительная награда, она бы не стала рассказывать всего этого и просто подчинилась, а уже по возвращении подняла отплату из-за того, что работа заняла больше времени.

И тогда бы Долотее пришлось увеличить оплату без лишних споров.

Но она решила не делать такого выбора.

Всё же это заслуживает доверия.

Так она подумала.

Конечно во всём ей женщина доверять не собиралась, но в этом могла...

Думая так, Долотея сказала Лине:

— ... Я верю в твою историю. Сменим маршрут. Обойдём Цурт и пойдём по дороге Рада.

Лина в ответ кивнула:

— А, вот и хорошо. А то я не уверена, что смогла бы защитить вас от гарпий... — сказала она нечто пугающее.

А потом женщина спросила:

— ... Я бы хотела узнать, если бы я пошла через горы Цурт, что бы ты сделала, если бы напали гарпии?

— Конечно я бы упорно сражалась. Если они не будут напирать слишком сильно, то пройти будет можно... Но если их много, то ничего не поделаешь. Обычно в гнёздах гарпий их сотни... Потому я сделаю лишь то, что возможно в одиночку... В итоге буду вынуждена лишь принести останки в торговую гильдию.

— ... То есть я умру?

— Если я пойду вперёд и увижу много гарпий, то отступлю, и тогда ничего не будет. Но если будем пробиваться, вероятность этого не так мала...

... Вот и не ясно, где ждать ловушку.

Так подумала Долотея.

Конечно Лина не собиралась делать ничего такого, и будет защищать заказчицу, не смотря ни на что.

К тому же при виде стаи обычно не пытаются пройти мимо, и Долотея не стала бы так делать.

Но были те, кто всё равно шли, и Лина решила сказать об этом.

При этом девушка сказала про смерть Долотеи как бы между делом, показывая, что авантюристы уже привыкли идти бок о бок со смертью.

Подумав об этом, Долотея с подозрением заговорила:

— ... Кстати, ты сказала, что вернёшь мои останки... То есть сама умирать не собираешься?

Так она интерпретировала то, что сказала Лина.

— Да... Думаю, я не умру.

Настолько она была уверена в себе.

Хоть и железного ранга, но сможет противостоять монстрам...

Возможно ей повезло найти хорошую авантюристку в гильдии.

Подумав так, Долотея сказала:

— Вот как, понятно. Хорошо, что мы поговорили. Возможно мне повезло, что задание приняла ты.

— Значит...

— Да, ты меня устраиваешь. Полагаюсь на тебя.

— Да! Я постараюсь!

— ... Достал странный магический предмет?

Когда Рент вернулся домой, с интересом спросила у него я, Лорейн Вивье.

Рент регулярно ходил в лабиринт, и приносить магические инструменты было для него обычным делом.

Но он ходил лишь в «лабиринт водной луны» и «лабиринт новой луны», и большая часть магических инструментов там была уже обнаружена.

Но иногда случаются исключения.

И сегодня как раз оно.

— Да. Посмотри. С виду простое «омолаживающее зеркало»... — сказал он, показывая зеркальце.

Я увидела фигуру лет на десять моложе меня.

Как раз в таком возрасте я прибыла в Мальт.

Столько воспоминаний.

— ... Мне тоже так кажется... Или с ним ещё что-то не так? — спросила я, и Рент тоже оказался перед зеркальцем.

Отразился в нём не нынешний Рент-монстр, а молодой парень, каким он был когда-то.

Но если посмотреть на «настоящего», то он мужчина в маске-черепе.

На деле всё равно не омолаживает.

Есть лишь один-единственный эффект «омолаживающего зеркала».

Это может быть интересно как ностальгия по старым временем, но есть женщины, которым может стать плохо при виде подобного, потому с такими магическими инструментами стоит обходиться осторожно.

— Посмотри подольше и поймёшь... Ну же, — сказал он, и я снова посмотрела в зеркало.

— ... Ува. Что это, я ведь не двигалась.

Молодая я махала мне рукой.

И Рент тоже.

Хотя на деле мы этого не делали.

— Мне ведь не кажется? Оценщик в гильдии сказал, что это простое «омолаживающее зеркало». Но это ведь не так?..

— Конечно нет. В этом случае это было бы просто отражение из прошлого, оно само по себе не двигается. Где ты достал эту вещицу?..

— Да в «лабиринте водной луны». Убил гоблина, и он выронил его. Я знал, что много не выручу, но хотя бы серебряную монету. Потому и взял... Но посмотрел в него. И удивился.

— ... В «лабиринте водной луны»? Ну, если ты нашёл его там, не удивительно, что оно необычное...

Я так подумала, потому что загадочный человек, с которым встретился Рент, был именно так.

Прочная роба Рента и «карта Акасии», автоматически составляющая карту, были добыты именно в этом лабиринте.

Потому в этом лабиринте вполне могло выпасть что-то странное.

— Ну да. В общем я решил разузнать о нём, а не продавать, захотел у тебя спросить.

— Я не против изучить его, но его цена... Я про такие вещи не слышала. Думаю, оно жутко дорогое, но если точно... М?!

Думая, я говорила Ренту, и тут удивилась.

Мы в зеркале приблизились к нему и коснулись его.

Руки прошли через зеркало в наш мир и схватили нас.

— Что это?..

— ... Это ведь плохо?..

Когда мы сказали это, нас затащило в зеркало.

***— ... Больно...

Покачав головой, я осмотрелась.

Похоже ударилась, у меня болит голова.

Но не так уж и сильно.

Можно сильно не переживать, сейчас важнее понять, в какой ситуации мы оказались.

Так я подумала, но...

— Никого... Рента нет. Ничего нет...

Я была во тьме, где ничего не было.

Но почему-то я стояла на земле и могла видеть себя.

Не знаю, что происходит, я попробовала использовать магию света, произнесла заклинание, но ничего не вышло.

— ... Что это значит?.. — озадаченно пробурчала я, и тут откуда-то послышался голос.

«... Говорю же, это не так!»

«Тогда, как? Это же было идеально!»

Спорящие голоса.

Я посмотрела в ту сторону, и там сразу же образовалось пространство.

Комната в особняке.

Среди кучи книг находились два человека.

Один старый маг, а другой...

— ... Я? Маленькая...

Мне семь или восемь лет.

Но поведение.

Лицо резкое, веду себя так, будто во всём права...

Я ведь и правда в то время была такой.

И старик мне знаком.

Это мой учитель.

Он научил меня магии и науке.

Очень уважаемый человек.

Только тогда я так не думала... Интересно, чем он сейчас занимается?

Ну, живёт где-то.

Такой уж он.

Кстати о том, чем я занималась с учителем.

— Мы поссорились из-за качества палочки... Да, ведь и правда такое было. Вроде тогда...

«Упрямый старикашка!» — сказала я и бросила палочку.

В следующий миг в руке учителя собралась густая мана, и он использовал магию.

Скорость была недостижимый, даже сейчас я так не могу.

Так и хочется сказать, чтобы он не использовал такую магию на ребёнке, но не получится.

Он задел моё ухо и пронзил стену позади меня, и я потеряла сознание.

«... Вот упрямая. Что с ней делать...»

Он нежно проверил, не пострадала ли я, с помощью магии восстановил стену и забросил меня на кровать.

— ... Оба хороши, — вырвалось у меня.

И в следующий миг картинка сменилась.

Дальше было...

— ... Кабинет первого университета.

Моё старое рабочее место.

Скучая, я сидела на стуле.

Приходят и уходят учёные, что-то говорят, а я их выслушиваю.

Однако лиц у учёных нет.

Я пытаюсь вспомнить их лица, но не могу.

Похоже всё основывается на моих воспоминаниях.

Чего не помню, того не могу увидеть.

Думая так, я приблизилась к юной себе и попробовала прочитать разнообразные отчёты.

Вот их я помню.

Тогда я и правда никого не видела.

Просто просматривала информацию.

Поняв это, меня стали тыкать по этому поводу.

Хотя уже не так...

Я всех помню, так что больше это для меня не шок.

Картинка снова сменилась.

Через дверь прошла молодая учёная и что-то мне сказала.

Её лицо не было пустым, я его помню.

Бывшая подчинённая.

Она сказала:

«Лорейн. Ты же устала?»

«Устала... Но лучше скажи, ты приготовила отчёт,о котором мы говорили? И ещё...»

«Не переживай, всё здесь. И ты бы лучше не перегружала себя. Иногда стоит отдохнуть, отправиться куда-нибудь».

«... Это ни к чему».

«Вот ведь... Но если захочешь отдохнуть, просто скажи. Я всё организую».

«... Прости за беспокойства. Но я...»

«Да, да. Если появится желание, скажи», — с этими словами она удалилась.

Дверь закрылась, и я.

«... Отдохнуть?..»

На пол упал листок.

Там были сведения о пограничном городе, описывались материалы, которые можно достать только там.

Да.

Тогда меня заинтересовали эти материалы.

«... Хотелось бы когда-нибудь съездить, но пока не получится. И пока...»

?..

Я не помню, как говорила это.

На самом деле...

— Я же взяла отпуск.

?!

Позади прозвучал голос, и я обернулась.

Там стояла маленькая я, смотрящая на меня.

Когда успела?..

— ... Да, я так и сказала. Я помню. А потом отправилась в Мальт... И повстречала Рента.

Подавив удивление, я ответила, и маленькая я сказала:

— Но если бы ты не приехала тогда... Что бы было? Тебе не интересно?

— М? Ну, немного интересно... — ответила я, а она щёлкнула пальцами.

А в следующий миг в мою голову проникло огромное количество информации.

На огромной скорости в моей голове стали разворачиваться события в случае, если бы я не поехала в Мальт.

Я бы работала над несколькими проектами, преумножала свои достижения, выслужилась бы.

Я бы села в кресло директора, и учёные преклонялись бы передо мной.

Этого я когда-то желала...

Если бы мне показали это когда-то, я бы не сомневаясь сказала, что именно этого я и хотела.

Но сейчас...

— Здесь это возможно. И это можно повторить сколько угодно раз... — странным голосом сказала маленькая я.

А в моей голове растекалось нечто приятное.

— Много... Славы...

Это было очень приятно.

Мои работы опубликованы, оценены и востребованы.

В результате меня ждало продвижение...

Никаких сомнений, что это здорово.

Чувство удовлетворения... Нет, что-то близкое к всемогуществу наполняло мою грудь.

Было бы здорово, если бы это повторялось...

— Однако. Сейчас меня это не привлекает.

— ?..

Я ответила прямо, и на лице маленькой меня появилось удивление.

— Почему?.. Должен же был начать действовать гипноз.

— Так и думала. То-то мне казалось, что тут что-то не так. Та лёгкость в голове... Это скорее не магический предмет, а монстр. Было бы странно, если бы ты сразу проник в голову. «Зеркало», селится в зеркалах и затаскивает в свой мир тех, кто смотрит на себя через зеркало... Показывай ты изображения, это было бы более подозрительно... И ты прикинулся «омолаживающим зеркалом».

Всё раскрылось, маленькая я точно сдалась и исчезла, и появился иссохший гоблин.

Оскалив зубы и выставив когти, он бросился на меня.

— ... Было весело. Спасибо за хороший сон.

Оказавшись рядом, я выхватила меч и ударила рукоятью по «зеркалу».

Оно треснуло... И.

Тресь!

С громким звуком тёмный мир сломался.

А я оказалась у себя дома...

Под ногами было «омолаживающее зеркало»... Нет, обломки «зеркала».

Рядом стоял Рент.

— ... Я мифрилового ранга!.. А? Где я?.. — сказал он.

Похоже повёлся.

Но так как я победила «зеркало», он тоже вернулся.

— Ты... Был под воздействием иллюзии. Понимаешь? — поражённо сказала я, а он усмехнулся:

— Ну... Я понял. Но было так здорово... Хотелось насладиться ещё. И мы уже вернулись?.. — расстроенно сказал он.

Похоже он принимал всё, осознавая, что происходит.

Это опасно.

Хотя не мне об этом говорить.

Я и сама вела себя схожим образом.

— И? Я увидел, как стал авантюристом мифрилового ранга, а ты?

— Я? Стала директором университета...

— Это твоя мечта? Ты и сейчас можешь им стать.

— Не скажу, что это невозможно, но у меня нет желания делать это. Мне нравится моя нынешняя жизнь.

— Странная ты.

— Не хочу это от тебя слышать.

Всё стало как раньше.

За ужином мы с удовольствием обсудили то, что было в зеркале.

Для меня это был очень плодотворный день, так как я смогла проанализировать иллюзию и получила материал для создания новой магии.

Надеюсь, что эти дни будут и дальше продолжаться.

Выбор, сделанный мной в тот день, повлиял на мою жизнь, и я благодарна за него.

— Ха-ха. Так вы работаете, чтобы стать торговцем, которого признает ваш отец?

На улице был разведён костёр.

Над ними было полное звёзд небо, а находились тут лишь Долотея и нанятая ей Лина.

Прошёл день с тех пор, как они покинули Мальт.

Всё это время они общались, и теперь им было вполне комфортно вместе.

Между торговцем и его охранником всегда есть напряжение, но благодаря мягкой атмосфере вокруг Лины, ничего такого не было.

Конечно Долотея понимала, что вопреки своей внешности Лина прозорливая авантюристка, потому не доверяла ей полностью, и всё же отношения между ними были хорошими.

— Конечно не только поэтому... Но сейчас именно это моя цель. Мой отец держит довольно большой магазин в городе Мистера, и я хочу свой, не уступающий его...

Мистера — провинциальный городок далеко отсюда к западу от столицы.

Но он больше Мальта, и конкуренция между торговцами там куда суровее.

Из западных стран часто приходят люди и товары, потому там настоящее собрание культуры.

Не сложно представить, каких усилий стоит открыть там магазин.

Её отец изначально не был торговцем, а простым подмастерьем из деревни.

Пусть он умел читать, писать и считать, всё равно подняться стоило немалых трудов...

— У вас наверняка получится! Какой бы ни была мечта, если стараться, она исполнится! — сказала довольно банальную фразу Лина.

Обычно Долотая спрашивала «что ты знаешь?» или говорила «это не так просто», но Лина была такой наивной, что она прыснула.

— Хи-хи. Да... Сейчас остаётся лишь верить в это и стараться. Но я не знаю, когда это случится. Иногда мне говорят, что это невозможно... Но нет ничего невозможного.

— Точно. Никогда не знаешь, что может случиться в твоей жизни. Вдруг появится дракон и оставит пару чешуек. И получится много заработать!

— Сомневаюсь, что такое случится... Но не могу сказать, что это совсем невозможно. Если ухватишь за хвост такую удачу, то мечта будет близка к осуществлению...

— Ну, он может тут же напасть.

— Вероятность этого куда выше. Всё же мне стоит просто стараться в меру своих сил.

— Так лучше всего. А. Кстати, о нашем разговоре...

Сменив тему, Лина спросила про неприятности, в которые была вовлечена Долотея.

Она начала с неприятностей, связанных с сопровождением, а потом продолжала по списку.

Пока горел костёр, она продолжала болтать с Линой.

Она стала самостоятельной всего два года назад, но за это время случилось очень много всего.

Но при этом женщина оставалась неопытной, к тому же её недооценивали как женщину...

Но Лина вопросительно склонила голову:

— ... У вас много всего случилось. Пусть вы начинающая и женщина... И всё равно много.

— Да? Я тоже так думала. Лина, ты ведь тоже девушка, и у тебя вначале тоже много всего приключилось?

— И правда... Хотя и не так много, как у вас. В моём случае главной проблемой было то, что я не могла нормально заработать... Сейчас уже это не так, но в то время у меня были проблемы с проживанием и едой...

— Надо же. Ты ведь достаточно хорошо разбирается в лекарственных травах и материалах. Я думала, что уже этого достаточно.

Мальт — деревенский городок.

Его окружают леса и горы.

Но именно поэтому тут много всего, чего не найти в городе.

Знакомые растения, полезные для человека и растущие на обочине дороги можно продать за неплохую цену в городе.

Лина как раз находила такие растения.

Пейзаж из повозки быстро смещался, но Лина была пугающе зоркой, она всё говорила «а, круглая трава растёт» и «как много зелени водяного мёда. Как красиво».

Лина не просила остановить повозку, но Долотея хотела собрать их.

У них был маршрут, потому делать этого часто было нельзя, но понимала, что тут она сможет достать то, что не добыть в городе, и это можно будет неплохо продать.

Она обсудила это с Линой, и они договорились, что если девушка увидит нечто подобное, они соберут это.

Хотя в основном Лина собирала, а Долотея ждала.

Женщина говорила, что будет помогать, но получила ответ, что так быстрее.

Она начала переживать, соответствовала ли первоначальная цена договора, потому решила передать часть прибыли Лине, когда продаст лекарственные травы.

Та сказала, что это не обязательно, но это была гордость торговца.

Она не могла просто попросить помощи и ничего не предложить взамен.

Возможно в будущем она вновь обратится к Лине, и хотелось сохранить хорошие отношения.

Женщина задумалась, что девушка вполне могла бы зарабатывать на жизнь исключительно сбором лекарственных трав.

И Лина ответила:

— Я научилась этому не так давно. На самом деле я ничего не умела, но меня многому научил один человек. Благодаря ему я стала полноценной авантюристкой.

— Понятно, у тебя есть учитель.

— Верно. Правда он постоянно ввязывается в неприятности, и кажется, что и меня это ждёт... Ох, может и вы такая же, — сказала Лина и посмотрела в сторону леса.

Что-то приближалось.

Долотея поняла, что девушка имела ввиду.

... Фью.

Что-то вылетело.

Лина оказалась между Долотеей и лесом и сбила это.

А когда бросила в сторону леса кинжал, то услышала крик.

— Т-там кто-то есть?..

— Скорее всего разбойники. Лучник лишь один, да и число их невелико, так что я разберусь быстро. Госпожа Долотея, оставайтесь в повозке. Сейчас вокруг никого, но если что, сразу же кричите, и я вернуть... Ну, я пошла, — с этими словами Лина растворилась в лесу.

***В жизни бывает много достаточно неудачных дней.

Но часто человек этого не замечает.

И сегодня он проснулся, считая, что он довольно везучий.

Но если бы можно было вернуть время назад... Вернуться на неделю, то он бы вернулся.

Прямо сейчас перед лицом опасности Гастер думал, что сделал бы другой выбор.

Да, неделю назад.

Именно тогда был поворотный момент.

Он был главарём банды, базирующейся в окрестностях города Муга, расположенного в отдалении от Мальта.

Это был почтовый приграничный город, там часто проезжали торговцы, чтобы купить ценные товары на границе, и для разбойников вроде Гастера это было хорошим местом, чтобы найти добычу.

Так просто было не напасть, так как крупные торговцы часто нанимали хороших авантюристов, но это не относилось к малому и среднему бизнесу, а так же к одиноким торговцам.

Они понимали важность найма охраны, но кто-то полагался на удачу, не делая этого, а кто-то просто не смог найти подходящего сопровождения.

Гастер целился именно на них, к тому же у него была отлично сбалансированная банда, куда входили помимо него, мечника, ещё лучник и маг, потому со своей работой они справлялись достаточно эффективно.

Конечно если они будут привлекать внимание, то на них обратят внимания власти, потому они были осторожны.

Он уже скопил солидную сумму денег, ещё одна работа, и он сможет открыть свой магазин в городе или купить дом в какой-нибудь глуши и жить спокойной жизнью. Они были бедными крестьянами, потому такой бизнес им не нравился, и они хотели завязать с ним.

Когда они выпивали в таверне, к ним обратился один мужчина.

— Ну здравствуйте.

Это было подозрительно.

Но для проработавшего много лет Гастера было ясно, что этот человек состоятелен.

Он был хорошо одет и вёл себя как состоятельный человек.

И было ясно, что он может неплохо заплатить просто потому, что хочет этого.

Потому Гастер стал внимательно слушать.

Он наклонился.

— ... Что? У тебя какое-то дело? Если хочешь от нас что-то услышать, поделись парой монет.

Только он сказал это, на стол упал солидных размеров мешочек.

Гастер не мог не знать, что в нём.

Он проверил содержимое мешочка так, чтобы собеседник не подумал, будто он на него набросился, и тот оказался забит золотыми монетами.

С такой суммой можно было спокойно уйти из бизнеса.

Так он подумал, а потом ему пришла в голову мысль, что за такую работу и риск должен быть соответствующий, он молча посмотрел на мужчину.

Тот сказал:

— ... Ничего сложного. Я просто хочу, чтобы вы кое-кого припугнули. Но без убийств. Цель будет женщина-торговец...

Похожа эта торговка была его знакомой, бизнесом она начала заниматься два года назад.

Вот только перспективы у неё были не самые радостные.

Мужчина хотел, чтобы она ушла из бизнеса, но если скажет об этом сам, она сразу откажется.

Думая, как заставить её передумать, он использовал разные способы, чтобы помешать ей, но в итоге так и не сломил её волю.

Услышав это, Гастер удивлённо сказал:

— Если она после всего продолжает, может она всё же отличная торговка?

Однако мужчину это только взбесило:

— Вот уж нет!.. Ах, простите, что повысил голос. У меня есть свои причины. Потому я и предлагаю столько денег... Только не убивайте. Но запугать как следует можно...

Разбойники были озадачены.

Трудно было сказать, сколько правды, а сколько лжи в словах мужчины.

Но те, кто обращались с ним, нередко врали, потому это не было поводом для отказа.

Вопрос лишь в опасности работы.

— ... Если у неё будет пара охранников выше медного ранга, то мы отказываемся. Но если будет что-то неплохое, ты нам сообщи...

Вообще с двумя они могли справиться.

Возможно даже с тремя.

Однако ни в чём нельзя быть уверенным.

Чтобы победить, не причинив вреда, авантюрист медного ранга должен быть один.

Если будет пять человек железного ранга, можно справиться, но это не значит, что всё будет просто.

Возможно это последняя работа.

И хотелось разойтись с улыбками, чтобы никто не пострадал.

Потому хотелось, чтобы условия были максимально чёткими.

Возможно мужчина решит обратиться ещё к кому, но тут уж ничего не поделаешь.

Когда занимаешься таким бизнесом, важно знать риск.

Те, кто забывают об этом, быстро умирают.

Гастер и остальные всё ещё были живы, потому что не забывали этого.

Думая об этом, они ждали, что скажет мужчина...

— Именно потому, что вы такие осторожные, я и решил обратиться к вам. Вы умеете хранить секреты и выполняете работу, как вас о том просят. Что касается условий, то они именно такие, какие вы озвучили, потому никаких проблем. У неё не так много денег, так что если она и наймёт кого-то, то максимум одного человека медного ранга. Если их будет двое и больше, можете просто наблюдать и не нападать... В этом случае награда не изменится. Как вам?

Для них это были даже слишком хорошие условия.

Они обсудили всё.

И Гастер сказал мужчине:

— ... Ладно, берёмся. Твоё имя... Лучше не спрашивать?

Мужчина усмехнулся:

— Сразу поняли. Полагаюсь на вас, — сказал он и протянул руку, Гастер пожал её, расспросил про женщину, и на этом они расстались.

***Это была прекрасная возможность.

Гастер с товарищами узнали, что торговка — Долотея — наняла авантюриста, они собрали информацию и выяснили, что та была железного ранга.

К тому же им стало известно, что она лишь новичок, и до недавнего времени едва сводила концы с концами.

Она думала, что сможет обеспечить безопасность, наняв всего одного авантюриста?

При том, что Долотея понимала, на что способен авантюрист железного ранга, она должна была нанять ещё кого-то.

Потому разбойники осторожно следили за её действиями.

В итоге Долотея ограничилась одной авантюристкой и на следующий день покинула Мальт, отправившись по торговому маршруту.

Это была удача, они считали, что женщина наймёт хотя бы одного человека медного ранга, но тут всё получалось просто идеально.

Конечно если бы было двое или больше медного ранга, они бы получили деньги просто за наблюдение.

Но после этой работы они собирались оставить это дело и уйти отсюда.

Вместо того, чтобы оставить работу невыполненной, они собирались закончить её и исключить все риски.

С точки зрения цели это было странным, но для них это было важно с точки зрения собственной безопасности.

Всё же мир жесток.

Слегка переживая, что на них затаят обиду за то, что они нацелились на этих людей, они скрывались в лесу, и Гастер давал указания готовившемуся лучнику.

Цели ели.

В такие моменты они были не так осторожны, и уйти от стрелы опытного лучника было непросто.

Но даже если и заметят, поднимется хаос, и под напором шести человек они вытеснят одну охранницу.

Не то, чтобы они её недооценивали, но им уже доводилось иметь дело с авантюристами железного ранга.

Ладно ещё медный ранг, но когда кто-то застрял на железном, угадать его силу можно.

К тому же если этот человек сам себя обеспечить не может... Он не может быть сильным.

Потому в этом плане не было дыр.

Лучник натянул тетиву и навёлся на цель — торговку.

В авантюристку они не целились потому, что в худшем случае могли и правда попасть в ненужную цель.

К тому же когда торговец ранен, авантюрист будет скован в движениях, защищая нанимателя.

Для нападающих это было очень просто.

Думая так, они стали действовать, но...

В следующий миг.

... Дзынь!

Стрела была отбита.

И ясно, кем.

Авантюристкой, только что сидевшей у костра.

Они ещё ничего не поняли, а женщина уже стояла между ними и целью, видела траекторию выстрела и отбивалась.

— ... Гастер!.. Гья!

Лучник собирался что-то сказать, но лишь вскрикнул и упал с дерева.

Из груди торчал кинжал, убивший его мгновенно.

— ... Не может быть... Она в темноте видит?.. — говорил мужчина, понимая, что иначе она бы просто не попала в грудь лучника.

Здравый смысл подсказывал, что это не навыки железного ранга.

Эту правду он понял на основании происходящего и своего сурового жизненного опыта.

И понимал, что надо немедленно отреагировать.

Даже толком не задумавшись, Гастер уже начал раздавать указания товарищам, чтобы победить авантюристку. Вряд ли они все останутся целы, но лучника уже убили. Говорить об этом уже было бессмысленно.

К тому же казалось, что иначе такого врага не победить.

Потому они и стали действовать, но было уже поздно.

Авантюристки уже было не видать.

А по окрестностям леса уже разносились крики.

Их убивали одного за другим.

Держа меч, Гастер осматривался по сторонам, выискивая, откуда появится противник.

Но нигде не увидел.

И даже не ощутил.

Он ещё никогда не сражался с тем, кто так легко растворялся во тьме, и уже начал думать, на что же такое они вообще подписались.

Но ему было не вернуться в то время, когда они ещё не взяли задание.

Пути назад не было...

— ... Похоже это ты лидер.

Возле уха он услышал голос, собрался повернуться, но удар пришёлся по затылку, и Гастер потерял сознание.

***Что происходит?

В лесу без конца разносились крики.

Ничего не видно, ни Лина ведь в порядке?..

Думая об этом, Долотея вглядывалась в лес из повозки.

Женщина не знала, как много Лина может сделать против разбойников.

Она сама обладала минимумом знаний о самообороне и не могла оценить силу девушки.

Но при том, как уверенно она пошла, похоже была уверена в победе.

А значит можно не переживать... Вот только внешность Лины её смущала.

Слишком уж хрупкой она выглядела.

И её можно понять.

Потому Долотею нельзя было винить, когда она подумала, что Лину убили, раз уж в лесу стало тихо.

Если из леса выбегут бандиты, придётся убегать.

И по этой причине женщина вглядывалась в лес.

— ... А, госпожа Долотея! Я закончила!

Появилась Лина, что-то таща за собой. Она не пострадала, но на щеке была кровь, и зрелище это было нереальным.

— ... Вроде ты в порядке, — кое-как выдавила Долотея, а та совершенно спокойно показала то, что тащила.

— А. Ещё и лидера их схватила. Я бы хотела узнать, что это было, вы не против, если мы немного отойдём?

***Отойдя от места нападения, Лина бросила Гастера.

— ... Ты собралась его допрашивать? У тебя получится? — спросила Долотея, имея ввиду, что для этого нужны определённые навыки.

Пусть и схватили, это не значит, что он признается во всём.

Сомнительно, что у Лины есть такие умения.

Она сильнее, чем кажется, но не похоже, что она владеет техниками допроса, да и не хотелось так думать.

Даже страшно, что с такой внешностью и характером она на самом деле садистка.

Но даже так в данной ситуации им нужна была информация, потому жаловаться она не могла.

В голове её было множество мыслей.

Лина сказала:

— Его товарищи наверняка уже стали пищей монстров, так что нет смысла молчать в такой ситуации. Потому мне кажется, что он заговорит, не переживайте... Я никогда никого не допрашивала, и если ничего не получится, передадим его городской страже. И тогда они его расспросят, — вполне разумно сообщила она.

Услышав это, Долотея испытала облегчение.

Но она не собиралась сообщать Лине, что рада тому, что девушка не является садисткой.

Правду она бы не подумала говорить прямо.

Так подумала Долотея.

Сейчас она пока могла лишь слушать.

Лина принялась трясти мужчину.

— ... Просыпайся... Просыпайся!

Возможно она по природе такая, Лина не была груба.

Не похоже на авантюристку, расправившуюся с несколькими разбойниками.

— У-у... Г-где я?.. Кто ты?.. — открыв глаза, он посмотрел на Лину.

Девушка ответила:

— Я авантюристка по имени Лина. А тебя как зовут?

Первым делом надо было узнать имя, но в таких случаях часто даже этого не говорят.

Но мужчина прямо ответил:

— ... Я, я Гастер...

Взгляд был плавающим, Долотея подумала, что возможно Гастер не отличает сон от яви.

В таком случае надо было расспросить его, пока он окончательно не проснулся.

А Лина задавала ему всё новые вопросы, извлекая всю возможную информацию.

Когда она закончила, он светил голову и снова потерял сознание.

— ... В целом всё ясно. Не знаю кто, но на меня нацелились. Всё, что со мной было, из-за этого человека?.. — поражённо сказала Долотея, и Лина кивнула:

— Скорее всего всё именно так. Обычно опасные вещи происходят не так часто. Но мы так и не выяснили, кто нанял шайку Гастера... Есть догадки?

— Да... Тот, кому не нравится, что я работаю торговцем.

— Точно.

— Но... Я ведь начинающая, и бизнес у меня маленький. Кому надо делать подобное специально...

— Может ваш отец? Вы сами рассказывали, как он говорил вам, что торговец — профессия не женская.

Долотея удивилась, услышав это.

Она просто не могла представить себе такого.

Но ещё больше её удивило то, что у Лины появилась такая мысль.

Она ответила:

— Нет... Вряд ли. Мой отец конечно был против того, чтобы я стала торговкой... Но он принял это. Если бы он был против, то просто из дома меня не выпустил. Вначале он так и думал и стал сватать меня. Если бы я вышла замуж, у меня бы не было причин покидать дом.

— Но в итоге он признал вас? Но вы вроде говорили, что вроде как поссорились.

— Это так... Но отец не мешал мне готовиться к уходу. И прежде чем уйти, я сказала, что создам компанию больше, чем у него... И если бы он захотел, то мог бы с лёгкостью запереть меня дома или схватить до того, как я покинула бы город. Но он этого не сделал... Думаю, он признал меня.

— Даже не выразив словами, вы признали чувства друг друга... Если это так, то это не ваш отец... Он бы просто запер вас дома, а не нанимал кого-то вроде Гастера с его дружками...

Лина задумалась.

Но вот подняла голову.

— Ну, сколько бы ни думали, всё равно не узнаем. Не будем забивать головы.

— А, ты уверена?

— Конечно нет. Просто продолжим путь, и возможно ещё что-то случится. Но...

— Но?

— Дальше уже вопрос ваших чувств. Мы отдадим Гастера солдатам в ближайшем городе и попросим найти того, кто его нанял... Но не думаю, что это получится так легко. А вы продолжите идти на такой риск? Можно было бы вернуться в Мальт и переждать... Сейчас у вас два варианта. Взять перерыв или продолжить.

Она была права.

Пока преступник не пойман, она будет в опасности, если продолжит путешествие.

Преступник хотел, чтобы она перестала быть торговкой, и пока она отдыхает, шансы на то, что он что-то сделает, снижаются.

Можно было отдыхать, пока преступника не схватят.

Но Долотея не собиралась так поступать.

Она сказала Лине:

— Я продолжу путь. Ведь там люди, которым сложно достать всё самое необходимое. Конечно я не крупный торговец, но горжусь своей работой. Так что...

Она хотела спросить, защитит ли её Лина, но ей было трудно это сделать.

Эта поездка стала опаснее не только для Долотеи, но и для её охраны.

А ведь Лина была совершенно ни при чём тут.

Даже если поднять оплату, исполнитель мог отказаться.

Однако Лина.

— Хорошо. В таком случае идём по старому маршруту. Если что, я вас защищу, — спокойно ответила она, связала Гастера, закинула в повозку, а потом и сама села.

— Ну же, отправляемся, госпожа Долотея.

Похоже её это не волновало.

Так как она всем своим видом демонстрировала это, Долотея поблагодарила её.

— ... Хорошо. Полагаюсь на тебя и впредь, Лина, — сказала она.

***Лине путешествие с Долотеей казалось весёлым.

Долотея была очень умной, потому по вечерам с ней не было скучно.

Вначале девушке показалось, что у неё тяжёлый характер, но в итоге она сдружилась с ней и поняла, что на деле она не такая.

Всё это стало следствием опыта, полученного как торговкой.

Ей казалось, что она вечно попадает во всякие неприятности, и считала это следствием своей незрелости.

При всём происходящем её нельзя винить, что она относится ко всему с подозрением.

Скорее уж она ещё не разочаровалась в людях, раз согласилась нанять авантюристку железного ранга вроде Лины.

Лина и сама взялась за эту работу, чтобы заполучить уверенность, но теперь она собиралась сделать всё возможное ради Долотеи, которая даже в такой непростой ситуации наняла её.

Потому девушка была готова использовать все доступные способности.

И речь в первую очередь шла про навыки авантюристки и мечницы.

К тому же что-то она могла как маг.

Хотя навыки ничем не отличались от того, что могут обычные авантюристы.

Но у Лины были особые силы.

В крайнем случае она будет действовать как монстр.

Она должна была съесть человеческую кровь и плоть, пусть и немного, но они давали ей много сил, и она могла увеличить выносливость и ману.

Она тренировалась в доме семьи Латур и выучила новые умения.

Конечно при Ализе её не обучали, это делалось посреди ночи.

С таким телом сон был не обязателен для Лины, она вполне могла не спать несколько дней.

Девушка могла продолжать особые тренировки даже когда другие спали.

Её многому научили, в том числе бою против нескольких противников.

Благодаря этому она и смогла победить разбойников.

Сила семьи Латур... Слуг, возглавляемых Айзеком, которые были её партнёрами на тренировке.

Тренировки были такими суровыми, что даже страшно вспоминать, и все они выступали с намерением убить Лину.

Конечно теперь она понимала, что это не на самом деле, но тогда девушка ощущала желание убить её.

Способности всех слуг тоже были выдающимися.

Если бы они сражались серьёзно, скорее всего они могли бы с лёгкостью убить Лину.

Они могли использовать любое оружие и магию.

Даже получив раны, они сразу же восстановятся, и даже так не будут полагаться на такую особую силу.

Её учили, как противостоять нескольким противникам, но они сражались так, чтобы даже Лина могла справиться.

Но было не так просто, они атаковали на пределе возможностей Лины, и если бы она чуть расслабилась, всё бы закончилось.

Это был самый трудный опыт в её жизни.

Но способности Лины возросли, и она больше не пугалась даже перед сильными врагами.

По сравнению с Айзеком и его товарищами тут было просто.

С такими партнёрами по спаррингу ты конечно станешь сильнее...

Это же она ощутила в бою с разбойниками.

Найти спрятавшего лучника было куда проще, чем вампиров, и ночью её глаза отлично видели.

А другие, находясь в лесу, не могли разглядеть Лину.

Это напоминало бой против слепых.

И в самом конце она укусила схваченного лидера.

Рент мог бы подчинить себе человека или монстра и сделать его своим сородичем, но Лина сейчас так не могла.

Но до определённой степени она могла контролировать жертву.

Этому она научилась у Айзека.

На тренировке она имела дела с маленькими монстрами, так что это был первый опыт на человеке, но всё прошло отлично.

Он ответил на все вопросы Лины и должен слушаться её в течение следующих нескольких дней.

Долотее она сказала, что больше ничего не может сделать, но на деле могла.

Просто она не могла объяснить спутнице.

К тому же не знала, будет ли результат.

Вместо того, чтобы кого-то порадовать, ей стоило избегать подозрительных взглядов.

Лина не была беспечной, но хорошо знала, как авантюристы и разбойники были легки на помине.

В случае чего она могла испортить отношения с Долотеей...

— ... Лина. Уже почти.

— А, да!

Женщина с места кучера обратилась в сидевшей внутри повозки девушке, и она ответила.

Речь шла о том, что они почти добрались до города.

Внутри повозки были Лина и схваченный разбойник Гастер.

Он смотрел на девушку, но не злился на неё и не думал о побеге.

Так как Лина контролировала его мысли, он просто этого не мог.

— ... Работай как положено. Я возлагаю на тебя свои надежды, — весело улыбнулась Лина, но Гастер не ответил.

Если бы Долотея увидела это, она бы испугалась.

Это было очень странно, и Лина не собиралась показывать это Долотее.

***Город, где остановились девушки. В подвале небольшой ставки военных было несоразмерно большое и простое каменное помещение.

Это была тюрьма, закрытая на решётку.

Город маленький. И обычно тюрем здесь не было.

Обычно солдаты решали пустяковые споры в тавернах и оставляли здесь горожан, чтобы остудить голову.

Но сегодня всё было иначе.

Это был настоящий преступник, разбойник Гастер, которого не так давно схватила Лина.

Прибыв в город, Лина и Долотея рассказали, что Гастер напал на них, и что его кто-то нанял, и имя надо, чтобы провели расследование, после чего передали мужчину.

Здесь, где даже разбойники появлялись редко, подобного вообще не происходило, потому солдаты спешно посадили Гастера, но им показалось странным, что он совсем не сопротивлялся.

Но хоть это и сельская местность, раз в год грабёж или убийство тут случались.

И когда таких людей сдают, они ведут себя буйно.

А даже если нет, в глазах у них обида, злость и непокорность.

Однако.

Глаза Гастера были пугающе пустыми.

Нет... Строго говоря, немного не так.

Он будто спал на ходу...

— ... Может наркоман? — подумал солдат, который когда-то работал в городе, но был сослан сюда за то, что не угодил начальству на попойке.

Ну, Гастер ведь преступник, замешанный в разбое.

Все согласились с тем, что он может принимать наркотики, потому все приняли подобную странность.

Преступника доставили в тюрьму и оставили под охраной.

Обычно здесь преступников наказывали обезглавливанием или распятием.

Дороги здесь хорошие, и если преступника отправляли в город, там его судил судья, выбранный лордом, и тогда наказание не было таким строгим. Но тут настоящая деревня.

Тут были хорошие дороги, но конвоировать преступников небезопасно, да и выгоды в этом никаких.

Потому решение принимали военные руководители города, и наказание исполнялось здесь же.

Потому следовало бы сразу казнить Гастера.

Но тут были определённые обстоятельства.

Надо было выяснить, кто его нанял, потому сразу этого не сделали.

И это стало причиной ночного инцидента...

***— У... Где я?..

Плохо соображавший Гастер открыл глаза.

Вокруг он увидел каменные стены, железную решётку и охранявшего его солдата.

«Что я здесь делаю?» — подумал он, попытался вспомнить, что было, и вспомнил.

Они пытались напасть на торговку, но им помешала авантюристка.

И так он попал сюда.

Мужчина переживал за судьбу товарищей, но таков был удел тех, кто занимается его профессией.

Они все мертвы.

Раз он здесь один, его товарищи были брошены в лесу с тяжёлыми ранами.

В том лесу много монстров, если учуют кровь, они обязательно съедят его товарищей.

Оставалось надеяться, что съели их после смерти... Было страшно думать, что съели их живьём.

Почему же он жив?.. Мужчине показалось, что кто-то назвал его лидером.

То есть его собирались допросить...

Иными словами ему повезло.

В любом случае его казнят.

Иной исход маловероятен.

Разбой — тяжкое преступление.

Возможно его отправят на всю жизнь в шахты... Но в таком случае лучше уж смерть.

Хотя бы его не съели монстры живьём, как друзей...

А, но я проголодался.

Хочу поесть...

— ... Эй, эй! — он обратился к солдату за решёткой.

Возможно это и бесполезно и он всё равно умрёт.

Но ему всё равно.

— ... Что?

К нему повернулся удивлённый солдат, что озадачило Гастера.

Он ожидал раздражение и отвращение, но не озадаченность.

... У меня с лицом что-то?

Конечно у него разбойничья борода.

Но вряд ли это могло послужить причиной...

Хотя он был благодарен уже за то, что в его сторону посмотрели.

Гастер продолжал:

— ... Я голоден. Можете дать что-нибудь поесть... И воду.

— ... В голове прояснилось? Ну, нам надо с тобой поговорить, так что ладно. Вот.

Солдат взял со стола чёрствый хлеб и воду и сунул между решётками.

Мужчина подумал, что если схватит ключ, то сможет сбежать, но он в любом случае оставался в подвале.

Наверху ещё солдаты, и они его схватят.

Делать глупости ему не хотелось.

— Спасибо... — взяв, он стал пить и есть.

Если восстановит силы, возможно у него ещё будет шанс.

Работа в шахте... Может это лучше смерти.

Глупо было уже менять мнение, но если можешь ещё пожить, то лучше жить.

Поев, он прислонился к стене и решил сэкономить силы.

«... Ты... Гха!»

«Отступаем!.. Чёрт... Ух!..»

Тут прозвучали крики.

Они были наверху.

Охранявший его солдат посчитал это странным и поспешил наверх, но не вернулся.

И через какое-то время послышались шаги.

Кто-то пришёл.

Это к нему на помощь?..

Нет, никто бы за ним не пришёл...

Думая так, он напрягся, и появился тот, кого он не ожидал увидеть.

— ... Вижу, у тебя всё хорошо.

Это был наниматель Гастера.

Позади него был ещё кто-то.

Человек с посохом, похоже маг.

— Ты... Зачем пришёл? Мы провалились. Так что... А, заткнуть мне рот пришёл?

Так он подумал, считая, что ему вообще не везёт.

То есть за ним следили.

Однако мужчина вопросительно склонил голову:

— ... В некотором смысле это одна из моих целей. Хотелось поспешить, прежде чем ты начнёшь говорить... Но я не собираюсь тебя убивать. Я бы хотел, чтобы ты ещё постарался. Если сделаешь это, возможно сможешь сбежать туда, где тебя не найдут. И ты получишь ещё награду...

Предложение было неожиданным.

— Неплохое предложение, но сомнительно, что я что-то могу. Та авантюристка хороша... Всех шестерых раскидала.

— Но она всё ещё авантюристка железного ранга. Она наблюдала за ней, и похоже у неё неплохое ночное зрение. Вы же в данном случае ничего не могли... Так что у неё удачный магический инструмент. Если напасть днём, то можно легко справиться.

Похоже маг наблюдал за боем.

Та авантюристка отлично ориентировалась в темноте, нацелившись на них.

Потому сказанное было вполне логичным... Но кое-что ему казалось странным.

Но Гастер решил не говорить об этом.

Ведь если скажет, то возможно не выберется отсюда.

— Ну, в целом я понял... В общем мне надо ещё постараться... Тут меня всё равно ждёт смерть...

— О, вот и отлично. Ну что ж...

Мужчина достал связку ключей и начал искать, каким открыть дверь.

Вот она открылась, и Гастер оказался на свободе.

— ... А что с солдатами наверху?

— Уже ночь. Включая охранника, их было трое. Сейчас они спят.

— Маг постарался?

— Да, верно... Но лучше не задерживаться. Идём.

Они оставили это место и покинули город.

***— Сестра Долотея, вот!

Они находились в горной деревне, и один из трёх детей в поношенной одежде что-то предложил ей.

Это было растение.

Обычный житель города подумал бы, что с ними решили поиграть в семью.

Но не Долотея.

— ... Ого, неплохо. Трава Зима. А это цветок Партолин... Всё беру. Но их немного, потому заплачу столько.

Она протянула несколько медных монет, ребёнок обрадовался и поделился с остальными.

— ... Это трава Зима и цветок Партолин. Но их всего ничего... Три медяка — не многовато ли? На рынке можно было бы получить лишь один медяк, — сказала Лина. Всё же у неё с деньгами всё было скверно.

Когда была новичком, ей даже на проживание едва хватало, потому она прекрасно знала всё это.

Кстати, трава Зима нужна для остановки нагноения ран, а цветок Партолин используется для создания парфюмерии, но здесь их достаточно много, потому и цена невелика.

Долотея ответила:

— Ты права... Но в столице за них можно выручить две серебряные монеты.

— То есть вы повезёте всё в столицу и сделаете наценку, потому можно не переживать, платя тут больше.

— Да. У взрослых я бы взяла по обычной цене. Но в случае с детьми я хочу привить им интерес к торговле и научить обращаться с деньгами... И так у них появится немного карманных денег. Даже в такой деревне нужны деньги.

— Интерес к торговле... Это потому что вы торговка?

— В определённом смысле... Хотелось бы помочь им понять, что если у тебя есть нечто, что стоит денег, ты можешь это продать. Когда я в прошлый раз приезжала, спросила, не растут ли здесь где-то Зима и Партолин. А дети запомнили и нашли.

— Хорошие ребятишки.

— Да, но нашли они их не потому что хорошие, а потому что знали, что растения превратятся в деньги. Когда вырастут, они начнут думать об урожае. Будут знать, сколько продать и по какой цене.

— Да, и правда. Урожай маленькой деревни уходит на еду, но можно объяснить, что лекарственные растения можно продать.

— Да, это торговая культура. Не скажу, что подобное возможно везде, но есть то, что растёт только здесь. Мне они нужны, и я делаю предложения, но взрослые упрямы. Я говорю, что их можно продать, но они упрямо продолжают делать то же, что и раньше. Но если с юных лет внушать такую возможность, можно с этим справиться.

— Снова долгоиграющая стратегия...

На это могут уйти годы и десятилетия.

Но если это случится в будущем, то это неплохо.

Растительность вокруг Мальта богата.

Есть много особых растений.

К тому же это очень эффективные лекарственные растения, которые не растут в других местах.

И есть ещё не обнаруженные полезные растения.

Если получится выращивать их в большом количестве, можно неплохо заработать.

Это напоминает лотерею, но торговцы живут каждый день, полагаясь на удачу.

Особенно странствующие.

И хоть Долотея использует долгоиграющие планы, они не требуют больших вложений.

Если ничего не получится, не страшно.

К тому же...

— ... Сестрёнка Долотея, покажи ещё!

Перед повозкой был выставлен деревянный прилавок, на нём разложены товары, и жители изучали их и покупали.

А ещё приходили дети с медными монетками, которые что-то покупали.

Лина была аристократкой, потому образована и неплохо разбиралась в купле-продаже.

Зная об этом, Долотея попросила её помочь.

Она сказала, что не против заплатить, но девушка считала это частью своей работы.

Поблагодарив за честность, Лина отказалась от дополнительной награды.

Долотея сказала ей:

— Если можешь что-то получить, лучше взять это, — отшутилась она, но Лина ответила:

— Если попрошу слишком много, могу получить неприязнь, а мне этого не хочется. Потому важно быть сдержанной.

— ... Твоя правда.

— Потому ты и упустила ту удачную сделку?

Лина говорила про сделку со старостой деревни.

Она купила зерно, но поняла, что весы были специальным образом настроены, на что она попросила окольным путём исправить их.

Вообще всё было подделано очень искусно, потому Лина была впечатлена тем, что у неё получилось разглядеть это.

Она ещё взяла несколько бочонков вина, но и тут её хотели обмануть с содержимым.

При проверке выяснилось, что лишние предметы были подгружены в бочки, чтобы увеличить объём.

Войдя в комнату, Лина своим чутьём монстра ощутила, что староста и отвечавший за кассу что-то скрывают, но не понимала, что именно.

И поняла только после того, как Долотея сообщила про вино и зерно.

— Ну да. Это повсеместное явление...

— Из вашего разговора я поняла, что мухлёж с весами — это довольно серьёзное преступление, ничего, что вы промолчали?

За весами следят строго, и что-то делать с ними запрещено.

От этого зависит экономика страны, и вмешательство наносит большой вред.

Если обнаружат, могут повесить.

И возможно не стоило спускать это с рук.

В случае с вином каждый бочонок должен быть определённого объёма, допускалось только испарение.

Долотея ответила:

— ... В таких деревнях мало что об этом знают... Когда говорила со старостой, я хотела объяснить ему, на насколько опасную дорожку он ступил. Думаю, это больше не повторится. Можно простить, а можно привести солдат, чтобы наказали, но никто от этого не выиграет.

— Хм... То есть это серая зона?

— А-ха-ха. Точно. Но если они продолжат, мне придётся задуматься об этом. А пока я просто понаблюдаю.

Долотея оказалась куда более гибкой торговкой, чем думала Лина.

Все её неудачи скорее всего были вызваны кем-то со стороны.

И Лина понимала, что этот кто-то подстраивает ловушки.

Но появление Гастера всё поменяло.

Пусть враг мог быть где-то далеко, но теперь женщина о нём знала.

И он приближался...

А Долотея выполняла свою работу.

И Лина будет заниматься своей.

***— ... Я хочу поговорить с тобой о женитьбе.

Меня, второго сына семьи Эсол, Дирга Эсола, позвал отец в своей кабинет, и я думал, что это мой шанс.

Всё же речь шла не о дочери мелкого торговца, а о дочери одной из крупнейших компаний города Мистера, Меллоу.

Конечно же конкурировали с ними мы, компания Эсол, и конечно же впереди были мы.

Однако о том, что случится в будущем, говорить было нельзя.

С точки зрения динамики у них, как у молодой компании, было больше шансов, чем у нас, давно зарекомендовавших себя в Мистере.

Я знал, что отец давно переживал, что нас могут вытеснить.

И вот что он мне сказал.

Чтобы я женился на дочери конкурентов.

То есть я могу положить конец нашему противостоянию.

Удивлён. Я правда был удивлён этому.

Если так подумать, мне ещё никогда не давали такого шанса.

Мне уже не повезло родиться вторым сыном, так как мне было отказано в том, чтобы унаследовать компанию.

Если бы мой брат уступал мне... Он бы просил моей помощи, и я бы с радостью стал его помощником.

Братские узы превзошли бы любое чувство превосходства.

Но на деле брат был в сто раз лучше меня, я ни в чём не мог обойти его.

И в торговле в том числе.

Брат совершенствовался под началом отца и уже сам вёл много крупных сделок.

Его любят сотрудники, и он добр к своему младшему брату...

Он был во всём идеален, и потому я ненавидел брата.

Будь я вообще некомпетентен, я бы его ещё слушался.

Но к сожалению у меня был небольшой талант в торговле.

Пусть я отставал от него на несколько лет, но мою работу ценили в компании, потому я занял важное положение, но не благодаря своему отцу.

У меня получилось.

И я не мог не переживать.

Если бы только у меня не было старшего брата.

Тогда бы я унаследовал эту компанию.

Это чувство продолжало давить на меня.

Все скажут, что я дурак.

Они смеялись бы надо мной.

Да я и сам.

Сам так же думаю.

Но будь они на моём месте... И тогда не смогли бы избавиться от этого чёрного чувства.

Шли годы, и я захотел как-то избавиться от своего брата.

Например, я стал думать о том, чтобы нанять убийцу.

С кем-то ещё я мог бы и не справиться, но я лучше всех знал про планы отца и брата, потому мог бы это сделать.

И когда я уже собирался привести план в исполнение.

Отец заговорил про женитьбу.

Это стало настоящим спасением.

Мне, собиравшему убить члена семьи, дали шанс всё изменить в жизни.

Даже у меня, безнадёжного сына и глупого брата, было сердце.

Трогать членов семьи мне не хотелось.

Я всё ещё продолжал так думать.

Пока не появились безумные желания, я хотел работать с отцом и братом.

Я ненавидел брата, но и любил его тоже.

И раз я мог оставить эту компанию... И в итоге возглавить фирму не меньшего размера.

Это было моим спасением.

Однако.

— ... Мне жаль, Дирг. Я не смог её остановить... Моя дочь сбежала. Сказала, что станет странствующей торговкой.

Глава компании Меллоу поклонился передо мной.

Отец рядом со мной выглядел озадаченным, но, немного подумав, он сказал:

— ... Тогда ничего не поделаешь. Остаётся лишь как-то приспосабливаться... Дирг, прости, что так вышло...

Отец мягко положил руку мне на плечо.

Я ощущал его мягкую поддержку.

И глава компании Меллоу искренне извинялся.

Тут... И правда было ничего не поделать.

Я и сам слышал, что дочь их компании хочет стать странствующей торговкой.

Её отец хотел оставить компанию ей, потому занимался её подготовкой, но девушка оказалась более предприимчивой.

Она решила добиться всего сама и ушла...

Я прекрасно её понимал.

Я ненавидел своего брата и хотел от него отдалиться... А она испытывала нечто подобное по отношению к отцу.

Пока в его компании, она его никогда не превзойдёт.

Потому набралась храбрости и ушла.

То, чего я сделать не смог.

Отец показал мне возможность, и когда моё положение укрепилось, подготовил ещё возможность, и мне хватило смелости пойти на это.

Потому я испытывал уважение... И ответил главе семьи Меллоу:

— Нет... Жаль, что так получилось с вашей дочерью... Но я преклоняюсь перед её мужеством, ведь она отказалась наследовать компанию и решила добиться всего собственными силами. И помолвкой со мной я бы не хотел помешать её решимости. Потому не беспокойтесь ни о чём. Я буду молиться, чтобы перед вашей дочерью были открыты все дороги.

— ... Ты замечательный молодой человек, Дирг. Я сам хотел бы, чтобы ты обручился с моей дочерью и унаследовал компанию. И потому мне правда жаль... — он снова поклонился.

Надо было попросить у них вызволить мне уйти из компании Эсол и начать всё с нуля в компании Меллоу.

Но сейчас мне кажется это бессмысленным.

Прошло полтора года, и у главы компании Меллоу родился сын.

Хоть и прошло много лет, но его жена ещё была молода, потому это и было возможно.

В конечном итоге сын унаследует компанию Меллоу.

Оно и к лучшему.

Когда-то я мог занять это место, но теперь это в прошлом, завидовать просто бессмысленно.

Видя отца и главу компании Меллоу в тот день, мои тёмные чувства поубавились.

Однако...

Почему-то... Моё сердце вновь заволокла тьма.

Когда это случилось?..

Я попытался вспомнить, но густая дымка не думала рассеиваться.

А потом в голове возник образ Амаполы.

Амапола.

Странствующий маг.

Моя правая рука... Но когда она успела стать ей?

Не могу сказать, но сейчас я с Амаполой и разбойником преследую дочь семьи Меллоу, Долотею.

Если она перестанет быть странствующей торговкой, вернётся в Мистеру и обручится со мной, я смогу унаследовать компанию Меллоу... Так я думал... Но как это получится?..

Голова заболела.

Что же со мной происходит?

В третий день путешествия Долотея всё так же скупала у детишек растения и руду.

Сделка со старостой была не такая как в прошлый раз благодаря незнанию со стороны деревни, но тут им даже было лучше.

Долотея предложила цену выше, чем рассчитывал староста.

Лина сразу же подумала, что надо соглашаться, когда староста предложил более низкую цену, но Долотея объяснила, что с заделом на будущее так лучше не поступать.

Сделка может быть выгодной, но если другие торговцы всё объяснят, Долотее могут сообщить о том, что она поступила нечестно, и жители могут начать сами ходить в города, чтобы торговать.

Чтобы этого не случилось, надо было проводить сделки честно и укреплять доверие.

И Лина с ней согласилась.

Рент не торговец, но рассказывал ей подобные истории про авантюристов.

Он говорил, что идя в деревню нельзя довольствоваться разовой выгодой, пользуясь чужим незнанием.

Например не стоит просить золотые монеты, убивая простых гоблинов.

Это было так же применимо к торговцам и жителям деревни.

Лина подумала, что у всех есть нечто общее, что строит основу отношений.

— ... Сюда!

Девушка много всего узнала, помогая Долотее, и вот когда женщина покупала материалы у детей, она увидела одно растение и стала серьёзной.

Она стала расспрашивать у ребёнка, где он его нашёл.

Девушка просила показать место.

Дети кивнули и повели в лес.

Монстров там почти не водилось, и шли они медленно.

Но это не то место, где дети могут гулять одни, потому жители согласились, отправив с ними одного охотника.

Сила авантюриста просто чудовищна для обычных людей, но у Лины был лишь железный ранг.

Хотя деревня не могла конкурировать даже с железным рангом достаточной силы.

Потому безопасность была гарантирована, проблемы была лишь с доверием, потому и отправили охотника.

Он был не как боевая единица, а скорее как сопровождающий, и от этого было лучше для всех.

— ... Это растение настолько хорошее? Мы временами встречаем его в лесу, — спросил охотник по имени Зейн.

Долотея сказала:

— Ещё недавно оно не ценилось... Но в последнее время стало на слуху. Его используют, чтобы отогнать монстров. Конечно никто не разглашает, как им пользоваться, методом производства занимается гильдия алхимиков, но продать его точно можно. Оно эффективнее того, что уже есть. И среди торговцев это растение рьяно обсуждают. Хотя готовый продукт уже слегка мне не по карману.

— Ого... Кто бы мог подумать, что в нашей глуши есть такое. Лично я и не догадывался.

— Об этом и правда стали говорить недавно. Его открыл алхимик из Мальта, и про него пока никому неизвестно... Оно стало расходиться по столице империи Релмудд, а недавно стало появляться и в столице Ялана. Не удивительно, что вы не знаете. Но это место недалеко от Мальта, потому и до вас должно скоро дойти.

Слушая их, Лина вспомнила алхимика, связанного с Мальтом и империей. Она помнила, как женщина положила кусок кожи Рента на стол и побрызгала какой-то зелёной жидкостью.

— Лина, смотри. Как забавно. Они дрожат и разбегаются, — так ей сказали.

Клетки Рента даже отделённые от дела оставались живы и двигались, а потом могли снова стать частью Рента.

У Лины, ставшей монстром, и у других вампиров было такое же свойство, но маленький кусочек, если держать его далеко от тела, постепенно перестанет двигаться и превратится в пепел.

Но с клетками Рента этого не происходило, и они долго не превращались в пепел.

Потому их использовали в качестве экспериментального материала.

Но он слишком особенный, потому женщина использовала и Лину, и других монстров...

Вот такие она проводила опыты.

Клетки Рента бегали по столу, будто им не нравилась зелёная жидкость.

Видя это, женщина сказала:

— ... Похоже я разработала отпугивающее монстров средство... — вроде это девушка и услышала.

Значит Долотея говорила...

То есть один человек оказал огромное влияние на экономику многих стран.

Верилось с трудом... Но похоже так всё и было.

Хотя эти люди за пределами её пониманий, потому Лина поняла, что можно не переживать из-за этого.

— ... Здесь! — в лесу прозвучал голос ребёнка.

Похоже они прибыли.

— Ничего себе. Поле афтограса.

Афтограс — растение, которое использовали в препарате, отпугивающем монстров.

Лина вспомнила, что дома у алхимика в горшках было много растений.

Их особенностью были листы, напоминающие цветы и вертикальные жилки.

Вблизи ощущался специфичный запах, от которого Лине было не по себе.

Но Долотее, Зейну и детям было всё равно, похоже ничего такого они не чуяли.

— Приятно пахнет. Даже не верится, что они могут отпугивать монстров, — так они говорили.

Понятно, она на стороне тех, кого он как раз прогоняет...

Лина слегка приуныла, но убедилась, что эффект и правда есть.

Кстати, здесь ведь не так много монстров, и похоже они не приближаются, потому что тут много афтограса.

— Давайте собирать. Соберёте достаточно, и я всё куплю, полагаюсь на вас, — сказала женщина детям и тоже стала собирать растения.

Зейн не знал, как ему поступить.

— А мы пока последим за окрестностями, — сказала Лина.

Монстров может и не было, но есть звери, и кабан по сути ничем не отличался от монстра и был опасен для детей.

Зейн согласился, и вместе они стали следить за округой.

Сбор травы проходил гладко.

Но это не значило, что они собирали всё, а брали немного в промежутках.

Почему так, понимала даже Лина.

Рент научил её тому, что надо учитывать, когда собираешь растения.

Есть важные и требующиеся для поддержания баланса растения, и если их выкорчевать, будут проблемы.

В случае авантюристов можно было собрать слишком много, а когда в следующий раз появится такой запрос, собирать будет нечего.

Мудрый авантюрист должен знать много мест, где можно собрать, чтобы взять везде по чуть-чуть, чтобы растения могли снова вырасти.

Лина думала объяснить это, видя, как Долотея с детьми собирали растения, но.

— ... Сестрёнка Долотея, не собирай слишком много!

— Точно, а то больше не вырастет!

Дети сами предупредили.

Лина была впечатлена, услышав это, а Зейн заметил это:

— Дети тоже занимаются сбором лекарственных растений. Потому обучены. Хотя им просто хочется научить других тому, что они сами узнали... — усмехнулся он.

Дети и правда объясняли всё с гордостью.

Долотея похоже и сама это знала, но решала не лишать их энтузиазма.

— Вот как, не знала. Спасибо, — она стала гладить их по головам.

— ... Всё же живущие своими силами люди, в том числе и дети, потрясающие. Я не знала об этом, пока не стала авантюристкой, — сказала Лина Зейну, а он удивлённо посмотрел на неё.

— Да? А на меня ты произвела отличное впечатление.

Лина вопросительно склонила голову, а он продолжил:

— Ну... Ты явно знаешь, как передвигаться по лесу. Как не шуметь, как перебираться через корни и не уставать, какие растения использовать, если проголодался или хочешь пить... Иногда здесь бывают авантюристы, но мало, кто из них знает столько же, сколько ты. Авантюристы в Мальте хороши... Но ты прямо исключительно. Хоть сейчас можешь охотницей стать.

Такая похвала смутила Лину.

И ещё ей стало интересно.

— А ты знаешь, какие авантюристы в других местах?

— Да, в молодости я жил в деревне далеко на западе. Недалеко была столица, и мы часто обращались к местным авантюристам, и с ними было сложнее. Так много сильных людей, но они не понимали, как люди живут в лесах и горах. Потому часто не могли справиться...

Такое было неожиданностью.

Лина была родом из столицы и приехала в Мальт, потому что не могла работать авантюристкой там.

Авантюристы сильны, но если они ничего не могли, то конечно и справиться не могли.

Хотя это не обязательно так.

Они и правда сильны, но сила не всё решает.

Хотя Лина почти не общалась со столичными авантюристами, и когда прибыла в Мальт, про это ничего не знала.

Если бы всё изначально получилось, она могла бы попасть в постоянную группу, но скорее всего она бы осталась одна, никому не нужная.

Но в Мальте она получила очень много.

Если бы не приехала сюда, скорее всего уже была бы мертва.

Конечно неожиданно для себя она стала монстром, но это немного другое.

Это куда лучше, чем просто умереть, и у этого тела есть много преимуществ.

Каких-то неудобств она не испытывает. Конечно хотелось бы когда-нибудь снова стать человеком, но если не получится, она просто смирится с этим.

— Ну, столица — это ведь большой город. Авантюристы там мало что знают о подобном.

Вообще желающие стать авантюристами в столице, это в основном выходцы из школ меча и ученики «академии».

Сама Лина была родом из аристократической семьи, и когда стала авантюристкой в столице, она ничего не знала о жизни в деревне.

— Верно. А Мальт — это приграничный городок. Может и не так хорошо, как ты, но люди разбираются в этом. В таком случае легко выполнять запросы и жить здесь.

Жители деревни хорошо относились к авантюристам Мальта.

Всё это благодаря стараниям главы гильдии авантюристов, Вульфу, но и Рент немало чему научил новичков.

Лина подумала, что и Лорейн, и Рент были очень важны, просто находясь здесь.

Пока она говорила, Лина ощутила то, что привлекло её внимание.

— ... Хм. Приближается... — проговорила она, а потом сказала озадаченному Зейну. — Похоже приближается монстр. Я разберусь, а ты присмотришь тут за всем?

— А, уверена?.. Я тоже мог бы пойти... — стал говорить он, но она не хотела привлекать деревенского охотника.

В этом просто не было необходимости.

Скорее уж Лине будет сложнее, если он пойдёт, потому она сказала:

— Нет. Куда важнее защитить детей и госпожу Долотею. Потому присматривай тут за всем.

— ... Хорошо. Я защищу всех.

— Давай.

И Лина ушла.

Туда, где ощущалось чьё-то присутствие.

***Лина шла через лес и неожиданно наткнулась на поляну.

Место было похоже на круглую площадь.

Вокруг были высокие деревня, так что место напоминало арену.

Тут стоял человек, напоминающий мага в подозрительной робе.

Она посмотрела на Лину.

— Заметила? — из-под капюшона прозвучал чарующий голос, и алые губы искривились в форме полумесяца.

— ... Так ты это специально? — ничего не понимая, спросила Лина, и женщина ответила:

— Да. Я видела твоё сражение с Гастером, и для железного ранга ты хороша. Чтобы победить противников в темноте, как это сделала ты, недостаточно использовать лишь магический инструмент. Нужно чутьё, позволяющее улавливать все знаки на поле боя... Потому я выпустила жажду убийства, чтобы приманить тебя.

Девушка всё поняла.

Конечно Лина видит ночью лучше, чем люди, на уровне того, что видят люди днём, но к этому всё равно требовалось привыкнуть.

А если это ещё и магический инструмент, надо потратить время, чтобы научиться пользоваться им как надо.

Магические инструменты требуют маны, потому надо чётко понимать, когда его использовать.

А значит женщина считала, что Лина победила разбойников, полагаясь на магический инструмент.

Она и не угадала, но и ошиблась не полностью, но Лина из этого разговора поняла куда больше.

— Ты тоже нацелилась на госпожу Долотею?

— Да, верно. Она должна поскорее вернуться домой... Может поможешь её уговорить?

— Не могу... И значит это ты наняла Гастера? Хотя он сказал, что это был молодой мужчина...

Не исключено, что она переоделась в мужчину.

Но Лина думала, что это не так.

Слишком уж женственна она была.

Даже в мужской одежде она будет выглядеть как женщина.

И та покачала головой и сказала:

— Это была не я. Гастера нанял Дирг...

— Дирг?

— Да, он. Он наследник большой торговой компании из Мистеры. Но так как он лишь второй сын, он не унаследует компанию, если чего-то не случится... Но два года назад поступило предложение о браке с Долотеей. Ты знала об этом? Её отец тоже глава крупной компании. То есть Дирг мог заполучить компанию отца Долотеи...

— Даже если так... Госпожа Долотея простая торговка. Вряд ли случится то, на что вы нацелились.

— Тут не переживай. Если Долотея перестанет быть бродячей торговкой, вернётся в Мистеру и выйдет замуж, то всё будет. За эти два года у неё появился младший брат, но он слишком молод... Если что-то случится с её отцом, Дирг станет новым главой компании.

— Что-то...

— Да, что-то. Например, несчастный случай. Что-то опасное для жизни... И почему же может случиться нечто подобное?.. Хи-хи.

Было ясно, что она пыталась сказать.

Она собиралась подстроить несчастный случай.

Лина сказала:

— ... Думаешь, я это позволю?

— А ты сможешь помешать?

— Постараюсь. Думаешь, не справлюсь?

— Да... Кто знает. Но я не думаю, что ты справишься.

— И почему?..

— Как думаешь, где сейчас Дирг и Гастер? Не думала, почему я выманила тебя сюда? — когда сказала это, её губы искривились ещё сильнее.

***— ... Давно не виделись, Долотея.

В месте, заросшем Афтограсом, человек, излишне жестикулируя, обратился к Долотее.

Он был воспитанным и интеллигентным, и у него был прозорливый взгляд.

— Дирг... Это ты? Ты на меня нацелился...

Рядом с ним был поверженный и переданный солдатам Гастер.

Он взял в заложники одного ребёнка и приставил нож к его горлу.

Охотник Зейн ничего не мог сделать, ситуация была тупиковой.

Теперь было ясно, кто нанял Гастера, это был мужчина перед ними.

Долотея не думала, что Дирг поступит так, но если задуматься, у него были мотивы.

Он хотел стать наследником компании Меллоу.

Если Долотея пострадает и не сможет быть странствующим торговцем, то будет вынуждена вернуться домой.

После этого она вынуждена будет выйти замуж, при этом скорее всего за Дирга.

У него были выдающиеся способности, и отец женщины ценил его, и даже продвигал их сватовство два года назад.

В итоге всё закончилось побегом Долотеи... Но с Диргом всё сложилось иначе.

— Грубо говорить, что я на тебя нацелился. Я просто хочу, чтобы ты вернулась домой. И стала моей женой. Не бойся, ты не будешь страдать. Будем развивать компанию Меллоу вместе. Как видишь, я высоко ценю тебя. Отказаться от своего положения в компании Меллоу и начать всё с нуля как странствующий торговец далеко не каждый сможет. С таким упорством ты способна на всё... Потому ты станешь моей.

— Если бы хотела, я бы ещё два года назад согласилась. И кто поддастся на такие угрозы?

— Хо... Вот как. Тогда позволь показать мою решимость. Гастер, дадим Долотее время подумать. Отрезай каждую минуту по пальцу этому ребёнку.

— ... Да... — мерзко кивнул в ответ разбойник.

Услышав это, женщина закричала:

— Что, н-не смей! Только нелюдь способен на такое!

— Если бы ты знала меня... У-у... Точно. Что я желаю...

Слова Долотеи взбесили Дирга, но вот он схватился за голову и начал что-то бормотать.

В этот момент Зейн понял, что враг отвлёкся и прицелился из лука в Гастера.

Но прежде сам Гастер успел метнуть в него нож...

***Лина ничего не ответила, но вытащила из ножен меч, а женщина улыбнулась и сказала:

— Похоже ты поняла смысла... Ты умрёшь здесь. Но не переживай. Та девушка будет жить, её жизнь я гарантирую. Правда немного пострадает!

Тут с её руки сорвалось лезвие ветра.

Довольно умело она использовала магию без заклинания.

Но это была магия начинающих.

Хотя достаточно сильная, чтобы убить.

Масштаб был невелик, потому Лина смогла уйти вбок.

— ... Всё же ты хороша. Но это продлится не так долго!..

Женщина продолжала атаковать Лину магией.

Если маги часто используют много магии, они устают, и им требуется перерыв, но похоже женщине это было ни к чему.

Похоже поэтому она и использовала не слишком сильную магию.

Потребление маны низкое, и усталость копится медленно.

Но человека всё равно убить можно.

Скорость атаки сокращала возможности для побега Лины.

Лезвия ветра оставляли мелкие царапины и вот серьёзно задели ногу девушки.

— ... А! — закричав, Лина упала.

Не упустив возможности, женщина приблизилась к ней.

Она вытащила меч и замахнулась на Лину.

— ... Вот и всё. Было весело!

Но Лина выхватила свой меч быстрее и пырнула им женщину.

— Ух... Ты!..

Похоже не ожидая, что на неё нападут при том, что у неё заложники, она не смогла уклониться от меча Лины, и тот оказался вонзён в её живот.

Рана была смертельной.

На лице отразилась боль, с ненавистью женщина смотрела на Лину.

Однако не умерла.

Лина вложила больше сил в руку, чтобы сделать рану болезненнее...

— ... Не зазнавайся! — закричала женщина и пнула Лину.

Трудно поверить, что такая силища была у женщины-мага, Лину отбросило на несколько метров.

Но она не упала, а смогла приземлиться на ноги.

Это было результатом тренировок с Айзеком и остальными, иначе она бы просто врезалась в дерево.

Посмотрев, девушка увидела, как тяжело дышит женщина с большой раной в животе.

Разгневанная женщина закричала:

— Ты... Понимаешь, что будет?! В худшем случая я убью ту девку!..

Сейчас её товарищи — наниматель Дирг и Гастер — находились с Долотеей и остальными.

Пусть они и заложники, женщина говорила, что готова убить их на глазах Лины.

Но это её не смутило.

Лина спокойно обратилась:

— ... Позволь узнать...

— ... Что?!

— Ты ведь не знаешь?

Лина мило склонила голову, а женщина ощутила что-то неладное.

— ... А? — удивилась она.

Думала, что та имеет ввиду.

Но Лина не ответила и продолжила.

— Вот и хорошо. Тогда мне легче... Настал мой черёд действовать, — сказала она, оттолкнулась от земли и приблизилась к женщине.

Она крепко держала меч и взмахнула им, чтобы срубить противнице голову.

Девушка ударила, и голова должна была слететь... Но та схватила свою голову и отступила.

Она прижала голову к своему телу.

Разрез на шее затянулся, и она стала такой же, какой была.

Лина оставалась так же осторожна, а женщина победоносно улыбнулась:

— ... Теперь поняла? Я не человек... Сколько ни пытайся, меня не убить. Тебе не победить.

— Думаешь?.. Понятно.

Кивнув, Лина продолжила атаковать.

Она била в шею, по рукам и ногам, а женщина всё время восстанавливалась.

Казалось, что это может длиться вечно.

Если не знать, это тебя сломает.

Но Лина знала.

Не могла не знать.

И вот конец настал.

— ... А... Почему?.. В-восстанавливайся! Восстанавливайся!..

Глядя на не прираставшую руку, женщина побледнела.

Узнав, что перед тобой бессмертный монстр, которой не умрёт, даже если ему отрубить голову, большинство разбежится в страхе. Такой враг мог позволить обезглавить его, а потом напасть со спины, когда его посчитают мёртвым, или прикинуться мёртвым, а потом сбежать.

Она наверняка всегда использовала эти трюки.

Но в этот раз ей попался неудачный противник.

— ... Что такое? — с улыбкой спросила Лина, а на лице женщины было отчаяние.

— Моё тело... Не восстанавливается!.. Почему... Раньше такого не было!..

— ... Похоже тебе не доводилось раньше часто сражаться.

— Что это значит?..

— Наша способность к регенерации не безгранична. Если постоянно получаешь смертельные раны, в итоге ты будешь уничтожена... Если сила иссякнет, ты не сможешь восстанавливаться. Ну, это снова станет возможно, если ты отдохнёшь...

Говоря, Лина залечила свои раны.

Серьёзная рана на ноге исчезла.

Тут женщина поняла.

— ... Неужели ты тоже... Вампир?..

— Кто знает? Лично я — нет... Но тебя это не касается.

— А?.. — на лице было удивление, а потом голова слетела.

Раздался крик.

— Нет... Нет, я не хочу умирать! Не хочу умирать! Я...

Она поняла, что больше не сможет соединить тело с отрубленной головой.

Лина пригвоздила тело к земле мечом, а потом поймала голову и положила на землю.

А дальше спросила:

— ... Так и зачем ты управляла Диргом?

У вампиров есть сила управлять людьми.

Это очарование, напоминающее промывку мозгов, это же Лина использовала на Гастере.

Она предположила, что на Дирге использовали нечто подобное.

***— ... Всё для того, чтобы сделать Дирга главой компании, — ответила женщина Лине.

Но по лицу было видно, что она рассказала не всё.

Она была неплохой актрисой, но это в обычных обстоятельствах, а сейчас её тело пригвоздили к земле, и всё, на что она была способна, это изменять выражение на лице.

И на нём была паника.

Тому были и доказательства.

— ... Это не ложь, но для чего это?

Лина надавила, а женщина сдалась:

— ... Да! Ты ведь тоже вампир и должна понимать. Нам тяжело жить... И потому я...

В отличие от Лины, Рента или Айзека вампирам было нелегко выживать в человеческом обществе.

Обычно их раскрывали и уничтожали.

Их уничтожали более старательно, так как они опаснее обычных монстров.

Вампиры внешне не отличаются от людей, но могут кусать жертв и обращать в себе подобных.

Пищей для них являются люди, а живут они практически вечность, так что у людей, не желающих их трогать, явно что-то не в порядке с головой.

Но вампирам сложно выживать среди людей.

Потому, если они не нападут тайком и не попросят чьей-то помощи, им стоило ждать, что за ними придут охотники на вампиров.

И вот этого не хотел никто из вампиров.

И сейчас проблемой была женщина, от которой осталась лишь голова.

Лина спросила у неё:

— ... Ты «бродяжка»?

— «Бродяжка»?..

Она выглядела так, будто ничего не понимала.

Это было очевидно.

Она так называемый бродящий вампир.

Лина уже предполагала это.

Она уже подозревала это, когда та не поняла, что Лина управляет Гастером.

Ведь на слуге вампиров имелась метка.

Её знали лишь представители их вида.

И когда речь доходила до известного вампира, тут уже это обозначалось личным именем, «стаи» или «родом».

Лина могла использовать метку семьи Латур, к которой относился Айзек, то есть «стаи» Лауры, именно об этом ей когда-то рассказали.

Так как Лаура спала, Айзеку было доверено раздавать это разрешение.

И он дал это право Ренту и Лине.

Правда на это требовалась практика, и хоть Рент не научился, Лину этому умению обучили.

И Лина использовала метку на Гастере.

Но обезглавленная женщина этого не заметила.

Лина слышала об этом от Айзека.

В таком случае это мог быть вампир-бродяга.

А бродяга...

— Бродяга — это вампир, который не связан со стаей или родом. Он появляется, когда вампир по прихоти создаёт «ребёнка» и не исполняет свои обязанности «родителя», оставляя его. Обычно такие живут недолго. Всё потому, что они не знают про навыки вампиров, и им приходится учиться всему самому...

— ... Я и правда ни к кому не отношусь. Так что как скажешь... — с грустью она сжала губы.

Лина продолжила:

— Ты использовала Дирга, собиралась сделать его главой компании и жить, прикрываясь им? Всё верно?

Всё не так уж и сложно.

То есть она сделала это, чтобы обеспечить себе место для существования.

В Дирге для этого не было особой необходимости.

Ей подошёл бы любой, кто помог бы ей скрыться.

А им было легко управлять... Вот и всё.

На слова Лины она бессильно кивнула.

— ... Да. Что тут такого?.. Иначе мне было просто не выжить... Я устала убегать... Куда бы ни пошла и как бы тихо ни жила, в конце...

Похоже жизнь у неё была трудной.

Но это не значит, что ей можно было делать что-то подобное.

С точки зрения женщины выбора у неё не было...

А Лина поняла, как трудно монстру выжить в этом мире.

Она поняла, но осознала это не достаточно глубоко.

Ведь у Лины в самом начале были те, кто её защищал.

Иначе она могла стать как эта женщина.

То же относилось и к Ренту.

Тут вопрос удачи.

Она не могла не сочувствовать.

И что в таком случае делать?..

— Ну, я тебя поняла. И больше мне нечего спрашивать... — договорила она и уже предполагала, что будет дальше.

Женщина была в ужасе:

— С-стой! Не убивай меня! Я не хочу умирать... Не хочу умирать! — со слезами на глазах кричала она.

Лина же задавалась неуместным вопросом о том, как может говорить одна голова.

Проще всего было поступить так, в этом случае не осталось бы никаких следов присутствия вампиров здесь.

Смерть вампира — конец его существования.

Можно подчинить, не убивая...

Так она подумала.

— ... Какие-то сложности?

Тут позади Лина ощутила ещё чьё-то присутствие.

***На миг Лина удивилась, она обернулась и испытала облегчение.

— ... Господин Айзек. Не пугайте так...

— Я и не думал. Но возможно появился слишком неожиданно. Простите.

Да, там был дворецкий семьи Латур, Айзек.

Он как и всегда оставался хладнокровен, но Лина не могла не думать о происходящем.

Обезглавленное тело было пригвождено к земле, а она общалась с головой, лежавшей на земле.

Смотрится это очень подозрительно.

Но Айзек похоже привык к подобному.

Не особо переживая, он подошёл к Лине и отрубленной голове:

— Я так понимаю, у вас сложности? Поняв это, я пришёл, или не стоило?

— ... Я бы хотела знать, как вы это поняли, но наверное не стоит... И да, у меня тут сложности. Я не знаю, что делать с ней... А, и надо ведь всё объяснить...

Возможно он уже и так всё знал, но она всё объяснила, и мужчина кивнул.

— В таком случае может мне позаботиться о ней? В зависимости от того, что она скажет, мы можем дать ей убежище.

— Уверены? Похоже она плохая...

Она отправила на смерть Гаспера с его товарищами.

И вряд ли до этого обходилась без убийства.

Но иначе ей было просто не выжить...

Тут у неё явно были сложности.

Айзек усмехнулся:

— Я прожил жизнь, за которую не могу упрекнуть никого другого... Но она не хуже обычных «бродяжек», и её можно перевоспитать.

... То есть?

Лина хотела спросить, но Айзек и сам всё понял:

— «Бродяжки» уже через несколько дней не могут контролировать свою жажду крови, они без разбора охотятся на людей и уже через неделю их уничтожают. Их легко находят, а потом устраняют... Но она для «бродяжки» прожила достаточно. Простите, сколько вам лет? — спросил он у головы.

Она честно ответила:

— ... Больше семидесяти...

— Ох, надо же. Вы молодец, раз смогли прожить столько, никем не замеченная. Скорее всего вы сдерживали свою жажду крови и пили столько, чтобы можно было скрыться в обществе людей... Иначе за вами бы уже пришли охотники на вампиров. Вы ведь понимаете это, госпожа Лина?

— ... Да.

После этого разговора в голове всплыл образ охотницы на вампиров.

Если бы она на неё охотилась, семьдесят лет она бы точно не прожила.

Сомнительно, что протянула бы даже семь дней.

— Подобные ей крайне редки, госпожа Лина. Будь она человеком, то вела бы порядочный образ жизни. Возможно вы и не можете простить её, но подобные ей редки. Можно предоставить ей убежище в семьей Латур, и она будет жить мирной жизнью, ни на кого не нападая... Что думаете?

Убеждая или скорее давя, он обратился к голове.

И Лина подумала, что отказать ему могли разве что его хозяйка и Рент.

Обливаясь холодным потом, голова сказала:

— Д-да... Конечно, — ответила она с озадаченностью на лице. — ... Но вы уверены? Я не хочу умирать... Но понимаю, что вы можете менять убить...

— За мной больше грехов, чем за вами. И неправильно не давать вам возможность. И в первую очередь мы просто не можем уничтожить её здесь. Если не подтвердим, что она точно манипулировала господином Диргом, то её просто жаль... Верно, госпожа Лина.

— Да. В худшем случае я стану твоим «родителем» и подчиню тебя, — сказала Лина голове.

То есть она перепишет «родителя».

Её научили, что это можно было сделать грубой силой.

Но Айзек сказал:

— Ну, я бы не советовал вам поступать так с вампиром, живущим дольше вас. Это битва личности и духа, потому вы можете проиграть.

— Неужели вы здесь поэтому?

— Верно. Что ж... Давайте я стану вашим «родителем». Для начала надо вернуть голову, — сказал Айзек, взял голову, вытащил меч из тела и вернул Лине, а потом приставил голову к телу. Всё тело женщины окутала тьма «разделения».

Через несколько секунд она полностью восстановилась.

Таким образом можно было лечить раны других вампиров... Лина была впечатлена.

Подобное можно залечить и магией восстановления, но святая сила может очистить вампира.

Девушке было интересно, как это сделать, если не хватает какой-то части тела, но похоже способы были.

Женщина сказала:

— В-вылечилось... Моё тело... Спасибо! — в глазах появились слёзы радости.

Лина погрузилась в мысли о нежелании умирать, но потом подумала, что это вполне естественно.

Став монстром, её чувства к жизни и смерти притупились.

И ей не казалось, что это хорошо.

Девушка подумала, что стоит к этому относиться более серьёзно.

— Благодарность ни к чему. Но ты отработаешь. Поняла? — сказал Айзек, и женщина кивнула:

— Да! Если вы дадите мне место, где я смогу жить...

— Об этом не беспокойся, это самое безопасное место в мире. А теперь обсудим всё... — сказал он, и на лице женщины появилось беспокойство.

— А, но... Там, где Дирг и Гастер всё в порядке?.. — заговорила она.

Они должны были устроить кошмар там, где была Долотея.

Айзек повернулся к Лине:

— Ну что? — спросил он.

По лицу всё было ясно.

Лина сказала:

— Никаких проблем.

Её ответ был спокойным.

***Долотея подумала, что всё кончено.

Зейн был неплох, но Гастер оказался быстрее, его кинжал приближался к горлу охотника.

Но в следующий миг.

... Дзынь!

Кинжал оказался отбит.

— ... Гха!..

Пронзённый стрелой Зейна Гастер упал.

— Ч-что это было?.. — Дирг как и Долотея ничего не понимал.

Ей показалось, будто тень отбила кинжал, а потом удержала Гастера, который собирался увернуться.

Но никакого сомнения в том, что им сейчас повезло.

Гастер лишился сознания, а у Дирга не было другой поддержки.

Находившийся у него в заложниках ребёнок вырвался и спрятался за спиной Долотеи.

Зейн направил лук на Дирга и взглядом велел не двигаться.

Ситуация полностью переменилась.

Долотея сказала:

— ... Дирг. Сдавайся.

— ... Не могу. Я женюсь на тебе и стану главой компании... Главой компании...

Тут он точно застыл, а потом рухнул.

Подумав, что в него выстрелили, Долотея посмотрела на Зейна, но он покачал головой, ничего не понимая.

— ... Проверим, правда ли он потерял сознание... Будьте осторожны, — говоря, Долотея подошла к мужчине и посмотрела на его лицо.

У него закатились глаза, и он точно был без сознания.

И что это значило?..

Она ничего не понимала.

— ... Госпожа Долотея! — прозвучал голос.

Посмотрев, она увидела Лину.

И с ней были ещё двое.

Она не понимала, что происходит, но испытала облегчение от того, что даже если Гастер очнётся, они справятся.

***— ... Вот как... Значит Дирг, — поняла всё Долотея, выслушав Лину.

— Да. Этот человек... Точнее вампир им манипулировал. А сам он не злодей.

— Да. В Мистере у него была репутация хорошего человека. Так как у него есть старший брат, он не мог унаследовать компанию, но что бы он ни решил, поддерживать брата или создать свою компанию, мог добиться успеха. Потому и шли разговоры о том, что он унаследует нашу компанию после свадьбы со мной.

— О... Если бы не стали странствующей торговкой, вы бы согласились жениться?

— ... Довольно прямолинейный вопрос... Но да. Пообщавшись с ним лично, я могу сказать, что я бы с ним поладила. Но у меня было желание попробовать сделать всё самостоятельно... И похоже я поступила неправильно.

— Просто всё сложилось неудачно...

— Да. Верно... Но мне интересно, всё ли в порядке с Диргом? Слушала, что если тебя подчинит вампир, ты сам становишься нежитью...

На вопрос ответил учитель Лины.

Он как раз неподалёку выполнял своё задание и случайно наткнулся на Лину.

Его звали Айзек, и двигался он элегантно и чётко.

Долотее показалось, что он больше похож на вампира, чем связанная женщина позади него, но это было грубо, потому она отбросила эту мысль.

— Только если при укусе вампир передал свою кровь. У господина Дирга нет таких ранений, так что всё будет хорошо. Когда я победил женщину по имени Амапола, он потерял сознание, значит он был под чарами вампира, а эта реакция говорит о том, что он был освобождён. Был бы он нежитью, то не потерял бы сознание, даже если бы убили того, кому он подчиняется.

Будь Дирг нежитью, он бы действовал вне зависимости, что бы случилось с Амаполой.

А в случае очарования человек теряет сознание и после пробуждения приходит в норму.

И вот через какое-то время мужчина очнулся:

— ... У, где я?.. Долотея? Что происходит?.. — он не понимал, что происходит.

В голове прояснялось, и он вспомнил, что сделал.

— Долотея... Мне жаль. Не знаю, поверишь ли ты мне, но похоже я был не в своём уме... Я не собирался делать всего этого... — он принялся извиняться.

А она ответила:

— Не переживай... Я знаю. Лучше скажи, нигде не болит? Если с тобой что-то случится, твои отец и брат рассердятся.

— ... Ха-ха. После случившегося, сомнительно... Но вроде я в порядке. Но почему я сделал это?.. — он всё ещё был озадачен.

— Это...

Когда Долотея всё объяснила, он удивился, но вот понимающе кивнул.

— Вот оно как... Амапола и правда была рядом... И я уже перестал осознавать себя. Амапола... Зачем ты это сделала?..

Он скорее был не зол за то, что она управляла им, а выглядел грустным.

На миг на её лице появилось похожее выражение, но она не ответила.

В этой тишине заговорил Айзек:

— В общем мы всё прояснили. Я доставлю её в большой город, где её будут судить за преступления, вы не против?

Все кивнули и отправились в деревню вместе с детьми.

***Вернувшись в деревню, они определились с дальнейшими планами.

Хотя это была последняя деревня в их путешествии.

Они и так собирались возвращаться и продать всё, что купили в деревнях, в городах, так что отличия были небольшими.

Из неожиданностей была лишь Амапола, из-за которой они собирались заглянуть в крупный город неподалёку.

Можно было бы и вернуться в Мальт, но так будет быстрее.

Айзек изначально предложил это место, и Долотея не заметила здесь ничего странного.

Лина так нахваливала его, что женщина скорее радовалась, что у неё появился ещё один охранник.

Долотея предложила заплатить ему, но Айзек отказался, ограничившись бесплатным проездом в их повозке.

Так как проблем с деньгами у него не было, подобное было ни к чему.

До города они добрались быстро.

Они передали Амаполу и Гастера солдатам и всё объяснили.

Лина стала свидетелем того, как Айзек подозрительно смотрел на солдат.

Солдаты после этого вели себя странно... Но девушка не стала лезть. Она догадывалась, что это было.

Устроили суд, и на следующий день вампиршу казнили, её прах передали в качестве доказательства. Гастера решили отправить на рудники.

Обычно суд не проходил так быстро... И тут явно постарался Айзек.

Долотею и Дирга задержали на день, чтобы они дали показания, но всё равно все удивились, что уже на следующий день состоялась казнь.

Но это не было чем-то невозможным, и разобраться надо было как можно скорее, так что они просто смирились.

Если не уничтожить вампира немедленно, он сбежит или создаст себе подобных.

— ... Это Амапола?.. — сказал Дирг, глядя на бутылку с прахом.

— Всё же вы не были чужими? — спросила Долотея.

— Ну... Мои воспоминания были смутными, но я помню... Она от чего-то пряталась в тёмном переулке. И выглядела измученной... Я пригласил её к себе и накормил...

— Пытался приударить?

— ... Нет! Не в этом дело... Хотя и похоже. Но ничего не было.

— Тебя подчинили... Но я рада, что обошлось без травм. Ни у тебя, ни у меня.

— Лично я в определённом смысле сильно пострадал... От меня теперь отрекутся, я не знаю, как теперь жить...

— Не обязательно, просто объясни всё отцу, и всё будет хорошо. А если выгонят из дома... Тогда уже и будем думать.

— Ты оптимистка. Мне стоит поучиться у тебя...

Так они общались.

Тут Айзек приблизился к Лине и сказал:

— Мне пора, передайте им мои наилучшие пожелания. И постарайтесь на задании до конца.

— ... Так что случилось в Амаполой?..

— Конечно её казнили.

Было очевидно, что это враньё.

Наверняка он её спас.

А официально она мертва.

Могут быть проблемы с охотниками на вампиров, так что стоит оставить всё как есть.

Даже Нив после казни и превращения в пепел ничего не сможет сделать.

Конечно она могла бы выкопать пепел, понюхать и заявить, что это не вампир, но Айзек должен был позаботиться об этом.

Поводов для беспокойства не было.

И вот через какое-то время Айзек ушёл.

Заметив, что его нет, Долотея просила про него у Лины.

— У него появились срочные дела, потому ему пришлось уйти. Он пожелал вам всего хорошего.

Женщина приняла такой ответ.

Долотея и Дирг говорили довольно много.

И теперь жалели, что не заметили этого.

И вот они вернулись в Мальт.

Обратный путь получился совершенно спокойным.

Причина была в том, что Дирг ничего не делал, и Амаполы больше не было.

Путешествие прошло легко, и Долотея была шокирована:

— ... Мне ведь было так тяжело...

Похоже это было самое мирное путешествие за два года.

Но ей не казалось, что её тяжкий труд был напрасным.

— Это был хороший опыт, — сказала она.

В гильдии авантюристов Мальта их поджидали те, кого они не ждали.

— ... Папа?!

— ... Отец!..

Их отцы.

Они взглядами спрашивали, что те тут делают, и ответил отец мужчины:

— ... Дирг. Я заметил, что ты начал странно себя вести. И пришёл, чтобы остановить тебя. Предполагая, что Долотея может быть в опасности, я сказал об этом Рудо... И мы прибыли сюда вместе.

Рудо — это отец Долотеи.

А отца Дирга звали Джуд.

Дирг побледнел, услышав слова отца, но так же вежливо обо всём рассказал.

Те удивились, узнав обо всём, и Джуд обратился к Рудо:

— ... Он бы не стал врать в таких серьёзных вещах. Потому, думаю, это правда... Он подверг вашу дочь опасности... Мне очень жаль. Я сделаю всё, чтобы уладить это...

Пока он говорил, Рудо покачал головой:

— Нет, это ни к чему. Им управлял вампир, против подобного никому не устоял. И тем более нам, торговцам. Потому ничего не надо... К тому же благодаря ему моя дочь смогла подрасти... Долотея. Ты стала сильнее за то время, пока мы не виделись, — он улыбнулся, глядя на дочь.

Долотея была поражена:

— И это то, что ты говоришь дочери после долгой разлуки?.. Ну и ладно. Да... Я тоже не хочу, чтобы его как-то наказывали. Дядя Джуд. Эти два года были непростыми, но я поняла, как трудно быть странствующим торговцем.

— ... Однако же... Всё же это... — Джуд всё ещё сомневался, но тут набрался храбрости Дирг:

— Это, отец.

— ... Что?

— В качестве наказания... Уволь меня из компании.

— Что? Почему... Рудо и Долотея ведь простили тебя. Конечно ты не останешься без наказания, и к тебе будут применены меры, но как и было сказано, тобой управляли. И увольнять тебя...

— Нет... Всё это стало следствием моей наивности и недальновидности. И так будет лучше... К тому же я подумал.

— Хм, и о чём же?

— Я бы хотел пройти путь торговца с нуля. Как Долотея... — он бросил взгляд на девушку.

Её глаза округлились:

— Дирг... Ты уверен?

— Да. К тому же если я останусь в компании, это может сказаться на её репутации. Так что это и ради компании тоже. К счастью у меня отличный старший брат. Так что все справятся и без меня.

— Ну... Раз так, то ладно. Эй, Дирг. Не хочешь объединиться со мной?

— А?

— Ты решил начать с нуля, но быть странствующим торговцем непросто. Лучше следовать за старшим товарищем и учиться у него.

— Возможно ты права... Но ты точно не против? Всё же я подверг тебя опасности...

— Тобой просто управляли. И ещё я подумала. Работать с тобой было бы весело... Так мне показалось ещё два года назад.

— Долотея... Раз ты предлагаешь, я с радостью... Отец, тогда решено. Господин Рудо, прошу вашего разрешения...

Рудо не знал, как реагировать.

Теперь за его дочерью будет следовать мужчина.

Однако они уже говорили об их помолвке, к тому же атмосфера явно была хорошей.

И в итоге:

— ... Ну ладно. Джуд. Похоже то, о чём мы мечтали два года назад, сбудется.

— Судьба — странная штука... Ну, Дирг, раз ты сам этого хочешь, я возражать не буду. Вернись в Мистеру, и это станет твоим наказанием.

После непродолжительного разговора Долотея сообщила Лине, что задание выполнено, и она отчиталась в гильдии.

Долотея сказала девушке:

— Спасибо тебе за всё. Без тебя я даже не представляю, что бы случилось... Когда буду в Мальте, всякий раз буду обращаться к тебе, так что полагаюсь на тебя, — сказала она.

И Лина ответила:

— И я на вас полагаюсь... Много всего случилось, но было весело, и я много всего узнала про странствующих торговцев. Если будет ещё запрос, он уже не будет таким, так что я возьму меньше.

Шутя, они расстались.

***Когда всё закончилось, Лина отправилась в дом семьи Латур, чтобы отчитаться.

— ... Госпожа Лина, добро пожаловать. Вы закончили вашу работу.

Её как обычно повстречал Айзек.

Когда расстались в другом городе, они уехали раньше, но он как-то добрался сюда быстрее.

Однако девушка понимала, что думать об этом бессмысленно, отказалась от этого вопроса и сказала:

— Да! Всё было улажено... И наконец закончилось. Всё благодаря господину Айзеку.

Долотея и Дирг будут странствующими торговцами вместе, и их родители приняли это.

А ещё опасности на пути женщины были устранены.

Конечно обычные опасности никуда не делись, но по крайней мере теперь она обойдётся без преследователей.

Лина надеялась, что когда-нибудь они создадут собственную компанию и добьются успеха.

— ... Что вы, всё благодаря не мне, а вашим стараниям. К тому же разве вы не поняли это, приняв запрос? Вы выросли. Причём солидно.

Айзек сказал об этом, потому что знал, как она переживала из-за своих способностей.

— Так вы поняли... Простите. Вокруг все такие потрясающие, вот я и начала так думать...

— Вы хороши, но я могу понять ваши чувства, когда рядом с вами Рент и госпожа Лорейн. Но у них совсем другая подготовка. Рент тренируется больше десяти лет, а госпожа Лорейн получила особое магическое образование. Естественно, что вы не можете сразу же подняться до их уровня.

— Ведь и правда... Не стоит столько думать об этом. Похоже я и правда тороплюсь. Взяв запрос, я поняла, что стала лучше сражаться и лучше вижу окружение. Но ещё много вещей, в которых я плохо разбираюсь... Хотя это не значит, что я вообще не выросла.

— Раз вы думаете так, значит путешествие прошло не зря?

— Конечно. Я познакомилась с госпожой Долотеей. И думаю дальше брать запросы самостоятельно. До тех пор, пока Райз и Лора не восстановятся.

Они были членами группы Лины, но их раны пока не зажили.

Они уже могли двигаться, и не за горами день, когда они втроём смогут взять задание.

А до тех пор Лина станет увереннее в себе.

— Только без безрассудства...

— Да... А, точно, по поводу Амаполы...

— Да! Точно... Амапола, подойди.

Когда он сказал это, рядом с ним появилась тень, принявшая форму человека.

Через пару секунд рядом находилась Амапола.

— Господин Айзек. Вот и я.

Теперь она была не в робе, а в форме служанки семьи Латур.

Похоже она начала работать в доме этой семьи.

К тому же...

— ... Это было «разделение»? Ты его уже освоила?

Не мудрено, что Лина удивилась.

Когда они сражались, женщина этого не могла.

Если бы могла, бой был бы тяжелее.

И то, что она не могла этого, доказывало то, что она была «бродячим вампиром».

Однако.

— Она уже давно стала вампиром. То есть основы она уже знает. К тому же она много всего пыталась, так что осваивается быстро. Если продолжит тренироваться, будет становиться всё сильнее и сильнее... Теперь это её долг как служанки семьи Латур.

Айзек похвалил её, а лицо Амаполы слегка побледнело.

Лина посмотрела на неё и подумала.

... Похоже ей через многое пришлось пройти здесь.

И.

— Амапола... Постарайся, — сказала Лина, а всё ещё бледная женщина решительно кивнула:

— Да... — сказала она.

А потом Лина поинтересовалась:

— Кстати, Амапола, а почему ты нацелилась именно на господина Дирга? Нет, я конечно понимаю, что ты пыталась подчинить влиятельного человека, чтобы обеспечить себя местом... Он и так хотел стать главой компании, и мне кажется, что было бы проще подчинить госпожу Долотею, которая этого не хотела.

— ... Для такого невинного личика, у тебя жестокие мысли... — поразилась Амапола, но вспомнила своё поражение и продолжила. — Наше очарование куда эффективнее работает на тех, у кого в сердце тьма, и куда хуже на тех, в чьих сердцах её нет. У Дирга замечательный брат, так что у него самого комплекс неполноценности. Если усилить это чувство... Его легко контролировать. А вот с Долотеей было бы сложнее...

Девушка всё поняла.

Встретив Лину, Долотея вела себя с ней подозрительно, но, пообщавшись, они разговорились, и стало ясно, что она человек оптимистичный.

Подчинить такого человека непросто... Хотя Айзек мог бы.

Вот что значит разница в силе между вампирами.

— Это вся причина?

— ... Ну, ещё я немного хотела помочь Диргу. Он укрыл меня от охотников на вампиров и кормил. Если бы он попросил... Я бы ему помогла, но похоже зашла слишком далеко. Способ получился неудачным... Всё никак не ладилось как надо... — глядя вдаль, говорила она.

Она сама неслась сломя голову.

— Теперь ты останешься здесь?

— Да, думаю жить как служанка семьи Латур. Правда с хозяйкой пока не встречалась...

— Она спит. Так что как проснётся... Да? — Лина спросила у Айзека, и он кивнул:

— Конечно. Но когда это будет, через день, месяц, десять лет или сто, знает лишь госпожа Лаура.

Слишком долго, но Лина понимала, что такие уж вампиры.

— ... Наконец вернулись. Мы провели в столице не так и много времени, но кажется, что не были здесь очень долго, — сказала Лорейн, высунувшись из повозки и увидев ворота Мальта.

Я испытывал то же самое.

Мальт для меня родной, точнее город, ставший базой.

Вообще я родом из Хатохары, а Лорейн из империи Редмудд, но живём мы именно в Мальте.

Конечно мы испытывали ностальгию, покинув это место на какое-то время.

— Интересно, у всех всё без изменений?.. Хотя ничего бы за это время не изменилось, — пробормотал я, и Лорейн ответила:

— Точно. Не будь нас пару лет, у кого-то из наших знакомых могли бы появиться дети, но нас не было меньше месяца, так что на какие-то перемены можно не рассчитывать. Хотя «башня» и «академия» наверняка вели себя активно, так что перемены быть должны...

«Башня» является магическим исследовательским институтом страны, а «академия» — учебным заведением.

Они существуют в разных странах и имеют разные названия, но обычно их называют именно так.

В любой стране есть структура, где обучают людей и где проводят исследования магии.

И сейчас люди из этих учреждений находятся в Мальте.

Находились они здесь из-за того, что во время хаоса, учинённого вампирами, появился «лабиринт».

«Лабиринт» похож на шахту, в которой появляются монстры и можно достать сокровища и материалы, и до сих пор никто не знает, как они появляются.

Внутри можно увидеть искусственные элементы, такие как дороги и стены, и пусть он находится внутри, там появляются большие открытые пространства, потому поговаривают, будто их создал бог.

Потому строятся разные теории, все страны проводят исследования, но истину так никто и не нашёл.

И в Мальте внезапно появился «Лабиринт».

Только появившийся «лабиринт» редкость, и увидеть подобное можно нечасто, и ничего удивительного, что у исследовательских организаций руки чешутся от желания его исследовать.

Потому «башня» и «академия» прибыли в Мальт и теперь он стал их базой.

Я и Лорейн сбежали в столицу, так что не знаем, как тут дела.

Но я не удивлюсь, если тут случились какие-то перемены.

Конечно хочется, чтобы число споров не увеличивалось, хотя они начались с нанятыми в качестве охраны авантюристами, но вряд ли случилось что-то серьёзное.

Переживать не о чем.

Наверное.

— ... И всё же новый «лабиринт»? Интересно, как он появился, но стоит просто отправиться на его исследование. Вы уже бывали внутри? Каково там?

К нам обратился грандмастер гильдии авантюристов Жан Зеебек.

Он уже стар, но крепок и полон сил, а огонёк в глазах горит ярче, чем у главы гильдии Мальта Вульфа. Уверен, даже если я буду биться в полную силу, мне его не победить.

Конечно я не умру, даже если мне пронзят сердце, но почему-то мне кажется, что он сможет разобраться со мной в мгновение ока.

То есть по просьбе Вульфа я привёз в Мальт опасного человека... Иными словами вся ответственность за всё, что сделает Жан, лежит на нём, а не на мне...

Ну, это не значит, что он живёт, помышляя, как уничтожить страну или людские жизни, скорее уж он поддерживает порядок.

Ещё он собирает людей с особыми способностями и руководит организацией, которая правит во тьме столицы, так что наверное в определённом смысле тревожиться не обязательно...

— ... Мы и правда туда ходили, и было там так себе. Ощущение... Будто внутри человека ходить, там стены из плоти, — сказала Лорейн, а я кивнул и продолжил:

— Всё именно так... Правда потом я проверил дальше, и там были каменные стены, потому возможно это лишь вначале так. Увидев это, начинаешь верить в теорию, что лабиринты — живые существа.

— Ха-ха... Забавно. Я в моём возрасте впервые вижу такое, потому и взволнован. А что там по монстрам и магическим инструментам?

— Нам было не до того... Так что хотелось бы увидеть, — сказала Лорейн, мы ведь тогда сражались с преобразившимся Шмини, так что нам было не до монстров с вещами.

После мы смотрели лишь со входа, но не обыскивали.

Потому нам самим было интересно, что в этом лабиринте.

— Вот как... Ну, если бы я узнал обо всём от вас, то снизил бы собственный интерес. Так что и правда посмотрю всё своими глазами...

***Выйдя из повозки, мы отправились в гильдию авантюристов Мальта.

По пути я спрашивал Жана про главу нашей гильдии, то есть про Вульфа.

— Кстати, Жан, это же ты назначил на должность Вульфа?

Вроде всё было именно так.

Вульф перестал быть авантюристом и собирался перебраться жить куда-нибудь на отшиб, но ему не дал Жан Зеебек.

Он кивнул мне в ответ:

— Да, верно. Тогда он был в шаге от платинового ранга... И тут лишился глаза. Уже и возраст, так что он начал говорить, что пора бы ему отойти от дел. Когда он определился, я разобрался со всем и отправился в путь. Буквально прилетел сюда из столицы и остановил его. Как авантюристу с такой раной ему было бы непросто. Но у него был многолетний опыт, и я хотел, чтобы он использовал его ради будущих авантюристов. У гильдии авантюристов Мальта хорошая репутация. До того, как он стал главой, эта гильдия мало чем отличалась от других... Я сделал правильный выбор, назначив его, — рассказывал мужчина.

Вульф стал главой гильдии до того, как я и Лорейн стали авантюристами... Больше десятка лет назад.

Я не знаю, какой была гильдия в то время, но похоже тогда было тяжело.

В обычных гильдиях авантюристы предоставлены сами себе.

То есть им и не помогают, и не мешают.

Это нормально, если ты привык к такому, но это ужасно для новичков.

Новички не знают про виды монстров и то, как их разделывать, а ещё не разбираются в растениях и материалах. Даже простое задание для железного ранга могло закончиться провалом.

И ладно бы просто провал задания, но люди часто гибли.

Неправильно было оставлять всё вот так, но это уже считалось чем-то вроде укоренившейся традиции.

Это и значит «свобода» авантюристов.

Авантюристы никем не связаны.

Если слегка расширить смысл этого, то никто не должен давать нам указания.

Это относится не только к мелким сошкам, но и к главам гильдий.

Этот момент изменить было трудно, большая часть гильдий такая.

Однако в Мальте инициативу взял на себя Вульф.

Потому тут поддерживают амбиции не только новичков, но даже ветеранов.

Это получилось сделать, потому что Жан предложил, а Вульф откликнулся на его предложение. Всё получилось просто отлично.

Я? Я просто обучаю новичков...

Какие-то крупные реформы я не проводил.

Но это не было бесполезно, хоть и немного я был полезен главе гильдии.

— Если бы в других гильдиях были главы, которые так же хорошо понимают авантюристов, смертность среди новичков снизилась бы, а качество материалов повысилось. Но это непросто, — сказал я, а Жан подумал немного и ответил:

— ... Гильдии авантюристов Ялана постепенно меняют мышление. Хотя распространить за пределы страны это будет непросто. Если излишне стараться, всё с корнями вырвут, так что стоит действовать не спеша. Начинать надо со столицы... Но уже это непросто. Рент, ты же в курсе? У нас есть авантюристы серебряного ранга, которые даже не особо известные лекарственные травы отличить не могут.

— Не особо известные... Это про земляной трилистник и трицветник?

Когда сказал, Жан нахмурился.

— ... Эти даже опытные сборщики лекарственных растений могут напутать. И никто их даже не упрекнёт.

— А в Мальте даже новички их отличают.

По крайней мере те, кого я учил.

Глаза Жана округлились:

— А? Ты это серьёзно?

— Да. Это ведь опасно не уметь их различать. Если съесть трицветник, тебя парализует. А трилистник — предмет высшего качества.

— Ведь и правда...

— Если можешь различить, то сможешь и использовать трицветник. Если его сок нанести на меч, он будет действовать на крупных монстрах.

— ... Новички в Мальте могут использовать нечто подобное... Вам даже убийцы в подмётки не годятся, — удивился Жан.

Хоть он и сказал нечто жуткое, это растение не убивает, препарат быстро перестаёт действовать, а если случайно поранился, тебе всегда могут помочь товарищи.

Новичков учат не пользоваться им в одиночку, так что всё должно быть хорошо.

Я заставлял их на себе использовать паралич, так что всю опасность они понимать должны.

Я сказал об этом Жану.

— Да ты пугаешь... Маска тебе прямо идеально подходит... — пробормотал он.

А потом.

— ... О, добрались, — Жан остановился перед зданием.

Гильдия авантюристов.

Я слышал, что он тут уже бывал, так что знал, куда идти. Ну, здания гильдий проектировали по специальному проекту, так что их с первого взгляда узнать можно.

Есть и что-то уникальное, но я таких пока не видел.

Если уеду далеко, может и увижу что-то такое...

— Ну, заходим. Вы тоже, — сказал Жан, и мы последовали за ним.

Суть запроса в том, чтобы доставить Жана к Вульфу, так что пока мы не зайдём, мы не выполним задание.

Вот такие дела.

***— Поговорим с кем-нибудь на приёмной...

Я собирался попросить, чтобы к нам позвали Вульфа, но Жан оставил нас и вышел вперёд.

Он шёл прямым ходом в кабинет главы гильдии и не собирался ни с кем разговаривать.

— А, п-подождите!..

Шейла думала его остановить, но тут увидела его лицо.

— ... А, н-не может быть... Вы... — пробормотав, она остановилась.

Жан хмыкнул:

— Я немного помешаю. Твоей ответственности тут нет, так что не волнуйся, — сказав, он снова пошёл и покинул первый этаж.

Проводив его взглядом, я и Лорейн подошли к застывшей Шейле.

— ... Шейла. Ты как?

— ... Да уж, беда...

Когда мы её окликнули, она будто перезапустилась.

— Э-э-это, тот человек... Это же он? — спросила она.

Я кивнул:

— ... Грандмастер гильдии авантюристов Ялана, Жан Зеебек. Прибыл из столицы.

— ... Так и знала...

Хоть и расстроенная, Шейла успокоилась.

Похоже её поразил огонь в глазах и невероятный дух, и она пропустила его, даже не проверив.

Но ей достаточно было увидеть лицо, чтобы понять, кто это.

Лорейн спросила:

— Шейла, ты встречалась с ним?

— Да... Обычных сотрудников временами отправляют в столицу на обучение. Тогда я видела его пару раз издалека... Такую атмосферу не забудешь.

— ... И правда.

Он просто стоя испускал амбиции.

Но я и Лорейн понимали, что это напускное, при желании он мог всё скрыть.

Иначе он просто не смог бы стать главой тайной организации.

Но официально куда удобнее ничего не скрывать, потому он этого и не делал.

Так было его проще узнать... Прямо как сейчас.

— Ну, ясно, что он сотрудник гильдии, так что его можно пропустить. Я и Лорейн должны отчитаться, так что мы за ним, не против?

— Конечно, нет. Только я сейчас в кабинет никак идти не хочу... Отправляйтесь вдвоём... — настояла Шейла.

Не знаю, что из себя представляет встреча Вульфа и Жана, но вряд ли обычные сотрудники с радостью захотят на ней поприсутствовать.

И я, и Лорейн так думали.

Но пока не отчитаемся, запрос выполнен не будет...

Вздохнув, мы последовали за Жаном.

***— ... Эй, Вульф! Давно не виделись!

Когда мы догнали Жана, он размашисто открыл дверь и с улыбкой вошёл внутрь.

— ... Опоздали.

— Ну... Мы же не на смертельную дуэль собирались, так что не страшно. Считай, что глава компании пришёл с нежданным визитом к главе филиала, — спокойно сказала Лорейн.

Тут она была права, никаких проблем в этом нет, но Жан был настоящим нарушителем спокойствия.

Хотелось бы отчитаться поспокойнее.

Но уже поздно.

Вслед за Жаном мы вошли в кабинет.

Внутри мы увидели с горечью на лице державшегося за лоб Вульфа.

Обычно он такой гордый, нечасто его таким увидеть можно, я даже подумал, что сделал что-то не так.

Вульф бросил на меня взгляд.

Вроде не упрекает, а я отвёл взгляд, будто и не заметил, и начал присвистывать.

— ... Не провёл, — тихим голосом сказала Лорейн, но я знать ничего не знаю.

— Грандмастер Зеебек... Не думал, что вы прибудете так скоро... — выдавил из себя Вульф, а тот весело ответил:

— Знаю, о чём ты думал. Ты специально отправил их, думая, что им откажут или затянут с ответом. Но увы. Я прибыл!

— ... Точно... Я подумал, что раз их не знают в гильдии столицы, им будет сложно встретиться лично с грандмастером...

Похоже Вульф надеялся, что мы вернёмся с отказом.

Сам велел привезти его, но если бы мы не справились, это бы не считалось провалом, и ранг никто бы не понизил.

Так что для нас тут никаких проблем.

Однако мы оказались вовлечены в необычный водоворот событий.

И в итоге мы его привезли.

А Вульф этого не ожидал.

Знает ли Вульф, что Жан — глава преступной организации?

Если нет, то лучше пусть и дальше не знает...

— ... Можно считать, что задание выполнено? — встав между ними, спросил я.

— ... Да. Всё отлично. Но ты и правда его привёз. Как ты с ним вообще встретился?

— Много всего случилось... Но думаю, я бы увиделся с ним, если бы просто захаживал в гильдию. Когда я обратился к сотрудникам гильдии столицы, они отнеслись ко мне с уважением.

— Что?..

— Я подумал, что ты пришлёшь кого-то, кто бы не потащил меня в Мальт. Так что сказал всем, чтобы меня сразу известили о посланнике. Ну и вот.

Поняв, что его действия просчитали, Вульф тяжело вздохнул:

— ... Вы не изменились... Ну, вы уже здесь. Приветствую, — сказал он.

***— ... Пейте сколько душе угодно! За авантюристов, сотрудников гильдии, что их поддерживают, и самого лучшего главу гильдии авантюристов Вульфа Хелмана! Будем!

... Будем!

В таверне звучали громкие голоса авантюристов.

Пусть это слегка преувеличение, но почти все авантюристы, которые не были на заданиях, находились в таверне.

Причиной происходящего было то, что в город прибыл грандмастер гильдии авантюристов Жан Зеебек.

— ... Приехал внезапно, решил вечеринку устроить, я и сказал, чтобы сам разбирался... Так он и согласился. Всё такой же странный тип... — поражённо проговорил Вульф, обращаясь к нам и глядя на того, кто произнёс тост.

— Может не надо было просто нас отправлять за ним в столицу?.. И что значит нас специально отправили? — с обидой говорил я, а Вульф склонил голову:

— Прости... Ну, я правда думал, что получу отказ... Это излишние сложности, к тому же он постоянно занят. Он почти наверняка отказался бы от официального приглашения. Если бы он правда хотел приехать, я бы всё подготовил.

Он говорил раздражённо, но не так уж и сильно его это бесило.

Всё же начальник Вульфа был его благодетелем.

Он не мог не радоваться их встрече.

— У него и правда много работы... Все даже переполошились, когда мы уезжали. Всё ли нормально будет?.. — вспоминала Лорейн, а Вульф кое-что заметил и тихо спросил:

— ... Вы знаете про его работу?

Он говорил про его подпольные дела.

Мы кивнули.

— Пришлось на своей шкуре испытать.

— Хотя встреча была интересной...

Так мы сказали.

Тут на лице Вольфа появилось понимание.

— ... Вот так вы с ним и познакомились. Имеет смысл. И вы выжили...

— Опыт был не из приятных, но всё оказалось недоразумением. На нас целились не в полную силу, потому обошлось.

Мы стали целью, когда внутри организации Жана было что-то вроде борьбы за власть, и случившееся стало следствием противоречивой информации.

Если бы Жан мобилизовал организацию из-за нас, мы бы в Мальт живыми не вернулись.

Так что нам повезло.

— Недоразумение... Ну, потом расспрошу его. И вы сказали, что в столице переполох начался... Потом придётся выслушать жалобы из штаба. У меня уже от этого живот болеть начинает...

— Стоит ли идти у него на поводу? Может стоит схватить его и отправить в столицу или сообщить туда, сделав всё своим достижением? — предложила Лорейн, и Вульф закивал:

— Это будет неплохим оправданием. И в столице знают, что он не из тех, кто позволяет себя контролировать. Даже если просто сообщить, где он, они могут поблагодарить... Да, так и поступлю, — пробурчал он.

Далее он сменил тему.

— ... С тех пор, как вы покинули Мальт, случилось кое-что интересное.

— И что?

— Вы уже знаете, что под городом новый лабиринт...

— Да.

— Был обнаружен ещё лабиринт. Его нашли дальше на восток по дороге Эте, недалеко от деревни Морз.

— Это... Правда?! Точно никакой ошибки?.. — Лорейн была удивлена и спросила с лёгким недоверием.

Всё же лабиринты обнаруживают не так часто.

Часто люди просто ошибаются и на деле находят простые пещеры.

В просторных пещерах нередко живут монстры, и там мог кто-то спрятать свои сокровища.

Потому с первого взгляда её трудно отличить от лабиринта.

По этой причине Лорейн и спросила, но Вульф ответил:

— Его обнаружил авантюрист медного ранга, когда выполнял задание по уничтожению гоблинов, как раз застал «расширение» лабиринта. Тоже редкое явление, как и появление лабиринта... Но так можно идентифицировать мелкие лабиринты. Он уже как-то видел подобное, потому уверен, что не ошибся. Он спустился туда и нашёл магический инструмент. Это был специфичный для лабиринта бесполезный предмет. Утверждать нельзя, но пока весьма правдоподобно...

Специфичный для лабиринта бесполезный предмет — это тот, который не знаешь, как использовать.

Возможно он полезен, но наших знаний недостаточно, чтобы понять, для чего он.

Подобные предметы доказывали, что это лабиринт.

Ну, авантюрист медного ранга мог сказать, что нашёл его в новом лабиринте, хотя это могло случиться где угодно, но тут ничего не подтвердить.

Важнее другое...

— Будете проверять? — спросил я, и Вульф кивнул:

— Уже занялись. Те, кого нет здесь, сейчас там. Скоро уже поступит отчёт.

— Интересно... Вначале появился новый лабиринт, а потом поблизости обнаружили ещё один... Всё же та гипотеза была верна... — бормотала Лорейн.

— Гипотеза?

— Да. Так предполагал мой учитель. Иногда один лабиринт порождает другой...

***— Лабиринт порождает лабиринт? Безумие какое-то... — нахмурился Вульф.

Лорейн ответила:

— Понимаю, но тебе не кажется это странным? В мире есть места, где лабиринты расположены плотно друг к другу. Они могли бы быть далеко друг от друга, но точно образуют стаи как звери.

— Вот как... Может есть какая-то благоприятная среда для лабиринтов, потому они там и появляются? Я не эксперт, потому теорию так себе знаю, но вроде говоря, что лабиринты появляются, когда собирается определённая форма магической энергии. Если это так, то не странно, что они появляются в одном месте, — в таких делах Вульф разбирался неплохо.

Авантюристы в первую очередь полагаются на умения, потому считают ненужным учиться, но не смотря на внешний вид он настоящий интеллигент.

— Эта теория пользуется популярностью. Я и сама так думаю, но у нас есть живой пример. В Мальте появился новый лабиринт, и в скором времени поблизости нашли ещё один. Сомнительно, что это никак не связано. Так быстро... Особенно при том, что под Мальтом появился новый лабиринт... Возможно это правда, что лабиринты порождают лабиринты.

— ... Ну, в этом есть смысл. И всё же... Рент, ты что думаешь?

Не убеждённый полностью, но считавший, что такое вполне возможно, Вульф обратился ко мне.

— Я? Даже не знаю... Оба варианта правдоподобны. Возможно за эти несколько месяцев были выполнены «условия», и потому появился новый лабиринт, — сказал я, но мне почему-то казалось, что Лорейн была ближе к истине.

Но это потому, что я слышал от Лауры, что лабиринт под Мальтом был создан с помощью магии.

Он не появился сам по себе.

Потому вполне логично предположить, что появившийся после лабиринт возник под влиянием лабиринта под Мальтом.

Но Вульф об этом не знал, и объяснения могли сделать только хуже.

Потому приходилось ограничиваться невнятным ответом.

Но даже так теория Вульфа не исключалась полностью.

Возможно появление лабиринта под Мальтом создало условия для появления других лабиринтов.

Можно было бы узнать у Лауры, но она всё ещё спит...

Но даже если она проснётся, не факт, что она ответит, даже если спрошу.

Она как затворница, или скорее поможет лишь когда ты сам попробуешь... Она мать или кто?

Если скажу это, она разозлится, так что буду помалкивать...

В любом случае Вульф и Лорейн кивнули мне.

— Вполне возможно... Нельзя точно сказать, кто прав. Возможно всё совершенно иначе... И всё же.

— ... Что? — спросил у посерьёзневшей Лорейн Вульф, и она ответила:

— В таком случае возможно скоро вокруг Мальта будут найдены ещё лабиринты, помимо того, что рядом с деревней Морз. Вульф, у тебя ещё прибавится работы...

Для него это прозвучало зловеще.

Если она права, то Вульф не очень удачливый человек.

— ... Вот уж чего бы не хотелось... Но ты права. И чего всё это в Мальте случается?.. Было же мирное местечко на отшибе...

И правда, почему так?

После того, как я стал таким, странности одна за другой случаются, можно подумать, что всё из-за меня, но это точно не так.

То есть первой жертвой этих странностей стал я?

В таком случае у меня есть право роптать на судьбу вместе в Вульфом.

Хотя в моём случае неудача с удачей была совмещена, не всё было плохо.

У меня тело монстра, но чем больше тренируюсь, тем сильнее становлюсь.

И у Вульфа не всё так плохо.

Подумав так, я сказал:

— Доходы гильдии увеличатся, разве это плохо? Новый лабиринт может принести новые материалы и магические предметы. Хотя и работы у сотрудников станет больше...

Да, лабиринт — это по сути шахта.

Туда пойдёт много людей.

Появление ещё одной шахты возле города можно считать подарком богов.

Но у Вульфа были желания посильнее, чем простые материальные блага.

— ... Если я останусь без отпуска, мне нет смысла в увеличении доходов! Работы станет больше. И сотрудникам гильдии придётся больше стараться. Сотрудникам гильдии, — он прямо пялился на меня.

Чего это он?.. А.

Я... Тоже ведь по сути сотрудник гильдии...

И всё же...

— У меня есть право отказаться от работы...

— Ну да. Ты можешь отказаться. Возможно у тебя и холодное сердце, если ты можешь бросить нас, когда мы работаем без сна и отдыха... Ладно я... Другие тоже будут так заняты, что даже домой некогда будет сходить. Шейла тоже будет плакать...

— ... Эй, грязно так говорить.

После такого уже сложно отказаться.

Хотя Вульф не серьёзно.

— Я шучу. Но если будет особо тяжело, ты уж помоги нам. Если всё будет совсем плачевно, я обращусь к нему и попрошу людей из столицы, но на этой уйдёт время...

— ... Ну, тогда обращайся в любое время.

— Ага, обращусь... Кстати, вы завтра работать будете? — вернулся к обыденным темам Вульф.

Я ответил:

— Завтра я думаю отдохнуть. У меня есть дела, так что задания я брать не буду.

Для начала надо доставить письмо директору второго приюта Мальта Лилиан.

А ещё оружие... Мой заказ уже может быть готов.

Я хочу забрать его... А потом можно сходить в лабиринт или взять задание.

То есть я вернусь к привычной жизни.

И было ещё кое-что, что я хотел сделать, но не прямо сейчас.

— Вульф, я получил разрешение на прохождение экзамена на серебряный ранг, когда он будет?

***На следующий день.

К счастью я и Лорейн обошлись без похмелья.

Хотя я даже если бы постарался, похмелья не получил.

Ведь алкоголь — это вроде как яд... А Лорейн всегда умела пить и вчера не напивалась, и в случае чего можно было вылечиться с помощью магии или святой силы. Потому мы вдвоём шли через Мальт.

Чтобы разобраться со всеми делами.

— ... И всё же через месяц в шахтёрском городке Велфия. Далековато, — направляясь в приют, сказала мне Лорейн.

Речь шла про экзамен на серебряный ранг, про который я спрашивал вчера.

— Ну... Тут ничего не поделаешь. В столице постоянно кто-то сдаёт экзамен на серебряный ранг, но в Мальте... Если бы сказали, что это будет в следующем году, можно было лишь согласиться подождать.

Вот такой разговор.

В столице каждый месяц или два проводился экзамен на серебряный ранг, а вот в Мальте всё иначе.

Город достаточно большой, но всё ещё на отшибе.

Люди, способные подняться до серебряного ранга, встречаются тут не так часто.

Потому и экзамены проводят куда реже, чем в столице.

Когда спросил, когда следующий раз, мне ответили, что экзамен был на днях, и теперь его проведут только в следующем году.

Когда я сказал, что не могу столько ждать, мне рассказали про шахтёрский город Велфию.

Как уже понятно, там самая крупная шахта Ялана, которая является центром экономики города, и конечно он больше Мальта.

Конечно не как в столице, но там часто проводят экзамен на серебряный ранг.

И похоже Вульф знает главу гильдии авантюристов Велфии, потому к нему так относятся хорошо, и если я хочу сдать экзамен, мне стоит отправиться туда.

И это будет через месяц.

А отсюда до Велфии на повозке можно добраться за пять дней.

Для уверенности можно рассчитывать на неделю.

Заявку можно подать накануне в самой Велфии.

Кстати, в Мальте часто проводится экзамен на медный ранг, но это потому что всегда хватает желающий продвинуться с железного ранга.

А вот подняться до серебряного ранга трудно.

Это не только моя проблема, большая часть авантюристов так всю жизнь и остаются медного ранга.

Я же просто не умею сдаваться.

Обычно, если ты в течение десяти лет так и не продвинулся, то возвращаешься домой, ищешь другую работу, либо же так и зарабатываешь на жизнь как медный ранг.

Я не смог пойти на это... Ну, я просто дурак.

Хотя я и не жалею.

— Ты будешь на шаг ближе к своей цели... Но год — это не так долго, — с серьёзным видом сказала Лорейн.

Но услышав это...

— При том, что прошло уже десять лет, я просто не могу ждать...

— Да я и не предлагаю ждать. Но это лишь ещё один шаг. А мифриловый ранг ой как далеко.

— Знаю, могла бы и не говорить... Решимости ещё лишишь.

— Поздно её уже колебать... Ох, уже прибыли. Я уже привыкла к этой стучалке, — сказала Лорейн, взялась за отваливающуюся стучалку и постучала.

— ... Ах?

Однако в этот раз она не отломалась, а крепко держалась на месте, так что стук получился звонким.

— Как это?..

Мы были озадачены, когда из-за двери появилась Лилиан.

— ... Ах, это вы, добро пожаловать... Что-то случилось?

Похоже она заметила, что мы выглядим удивлёнными.

Женщина вопросительно склонила голову, а Лорейн ответила:

— Нет... Просто стучалка не такая, как обычно...

Линиан похоже поняла, в чём дело.

— А! Я подумала, что пора бы её починить, вот и починили. Хотя это сделал господин Айзек, когда привёл Ализе...

Похоже Лилиан познакомилась с Айзеком.

Встреча святой церкви Восточного неба и вампира звучит не очень мирно, но похоже они пообщались как добрые соседи.

Хотя даже я, будучи гулем и умертвием, то есть созданием, далёким от людей, приходил сюда.

И молился, чтобы Лилиан случайно падшей монахиней не стала. Хотя у церкви Восточного неба мягкая доктрина, они не проповедуют принцип «убей всех монстров».

А вот церковь Лобелии куда опаснее. Насколько это возможно, не хочу к ним приближаться... Одной из причин этому является Нив.

Так значит Айзек починил стучалку...

— ... Он и правда может всё, — проговорила Лорейн.

Я был согласен.

Я конечно и не думал, что с его характером он бездельничает, и всё же он и таким занимается.

Его мастерство — это повод для гордости.

Я и Лорейн пытались приклеить, но эта проклятая стучалка всё отваливалась...

Может дело в том, что мы решили клеем воспользоваться?

Немного грустно, что она больше не отваливается, но если бы захотел, я бы тоже мог её починить.

Конечно мы не прощаемся с этой стучалкой... Но всё же грусть в наших сердцах была.

***— ... Вот как, у Эльзы всё хорошо.

Мы сидели в гостиной на диване и болтали.

Перед нами стояли чашки с чаем.

Его принесли детишки.

Это была не Ализе, она сейчас ушла к Айзеку.

Я просил его потренировать Лину и Ализе, и похоже всё у них шло неплохо.

И Лина вроде как сейчас не в городе. Она взяла запрос, и потому Айзек сейчас занимался одной только Ализе.

... Так они сильнее меня станут... Ха-ха-ха, да ну.

Хочу думать, что это не так.

Как же я завидую тем, у кого есть талант... Шучу.

— Да, у Мэл и Поти тоже всё хорошо. Они просили передать привет. Они говорят, что скучают, всё же они слали письма, но ответов не получали, — сказала Лорейн.

Всё же именно она получила задание от Лилиан.

Я шёл придатком.

Хотя Лилиан наверняка хотела знать, как дела у Эльзы, Мэл, Поти и детишек в приюте, потому я тоже решил прийти.

— ... Так вы побывали в приюте. Понятно... Значит, у них всё хорошо... Я так рада... Я и правда им не отвечала. Переживала, что доставлю проблемы своими письмами...

— Проблемы?

Я и Лорейн вопросительно склонили головы, а она сказала:

— ... Меня назначили в Мальт из-за внутренних проблем в церкви... По сути это понижение. Если бы кто-то узнал, что они связаны со мной, у них могли быть проблемы... Раз это приют, ему могли урезать финансирование.

Теперь понятно.

Приют под управлением церкви Восточного неба, и финансировала его тоже церковь.

Не знаю, что произошло, но если бы в руководстве узнали, что приют связан с человеком, которого они не любят, то вполне могли урезать финансирование.

Возможно она зря переживала, но для Лилиан это очень важное место.

— Не думаю, что из-за ответного письма возникли бы проблемы. Епископ Эльза сказала, что можно было бы снова перевести вас в столицу... Точно, вот письмо от неё.

— Ах... Надо же, она передала его...

— Да, это был её запрос. Прошу, проверьте.

— Да... — Лилиан взяла письмо. — Могу я прочитать?

Лорейн кивнула.

Лилиан сломала печать и ощутила присутствие святой силы Эльзы.

Сделано так, чтобы никто другой открыть не мог.

Лилиан стала читать.

Это не заняло много времени, но когда закончила, она точно испытала облегчение.

— Если вы не против, можно узнать, что она написала? — задала вопрос Лорейн, и Лилиан ответила:

— Да, ничего особенного. Что у всех всё хорошо, и что в церкви Восточного неба в столице всё успокоилось, так что я могу вернуться. А если не хочу, я могу навестить их...

То есть ей больше не нужно переживать и в чём-то себя ограничивать.

— Вы собираетесь вернуться в столицу? — поинтересовалась Лорейн, а женщина покачала головой:

— Нет... Раньше — возможно, но сейчас... Моё место здесь. Но я бы хотела навестить всех. И надо написать письмо Мэл.

Она не собиралась оставлять приют и возвращаться в столицу.

Эльзе и Мэл будет грустно, но это выбор Лилиан.

Её можно понять.

Но теперь они могут встретиться.

И тут...

— Если понадобится сопровождение, обращайтесь к нам. Конечно если переживаете за наши способности, можете взять ещё кого-то... — в конце это было сказано в шутку.

Лилиан улыбнулась в ответ:

— Конечно, полагаюсь на вас в это время. Что касается силы... Я тоже могу сражаться. Если нападут монстры и всё выйдет из-под контроля, я всех защищу, — сказала она нечто неожиданное.

И похоже это была не шутка.

После этих слов её святая сила просочилась наружу, она была искусной и не маленькой.

У меня и Лорейн тоже была святая сила, но с Лилиан нам не сравниться.

Не зря Эльза говорила, что на неё возлагали надежды.

Объём святой силы не самое важное, что нужно в бою, а эффективность противостояния нежити.

А при том, что эта способность полезна в исцелении и очищении, она определённо может стать боевой.

— Да, точно. Ещё она написала, что ей понравилось гулять с вами по столице. Похоже она доставила вам неудобства... Как её подруга детства я прошу прощения... — озадаченно проговорила Лилиан.

Похоже Эльза написала о том, как сбежала из храма.

— Нет, нам тоже было весело, и она нам очень помогла... Вот сувениры, которые мы купили тогда. Пожалуйста, угощайтесь, — Лорейн передала купленные в столице сувениры.

Кондитерские изделия, которых хватит надолго, и чай.

Первое конечно же для детей.

А чай мы купили тот, что со слов Эльзы, нравится Лилиан.

— Ах, вы уверены? Всё же я и без того вас запросом обременила... — неловко говорила женщина, и Лорейн ответила:

— Мы в хороших отношениях и с вами, и с приютом. Потому это сувенир не как заказчице, а как хорошим знакомым, — искренне говорила она.

На самом деле мы были крепко связаны с приютом.

Мы будем связаны и впредь, и лучше поддерживать хорошие отношения.

Всё ещё испытывая неловкость, Лилиан согласилась и приняла подарки.

Как позже узнал, сладости почти сразу же закончились.

Дети настоящие прожорливые демонята.

***— ... Эй, старик Клоуп! Ты здесь?!

Покинув приют, я пошёл в кузницу «Трезубец».

Кажется Лука куда-то отошла, и я крикнул вглубь заведения.

Лорейн уже вернулась домой, так как ей хотелось засесть за книги, купленные в столице.

Ей было не обязательно приходить сюда, так что это не страшно.

Ну, она попросила потом показать ей меч.

Я уже успел получить несколько прототипов, и Лорейн уже доводилось посмотреть на них.

— ... А? О, Рент! Вернулся из столицы...

Услышав меня, вышел Клоуп.

Раз вышел, значит не работал в кузнице.

Иначе он бы стал зло кричать...

Хотя скорее всего он бы не ответил и не вышел.

— Да. На днях. А, это тебе из столицы, — я протянул ему большую кожаную сумку.

Мужчина с подозрением заглянул внутрь и признал, что там.

— О! Здорово... Материалы, которые не достать здесь! — он улыбнулся.

Я и Лорейн не знали, что купить Клоупу, потому посоветовались с Огли, и он ответил: «Он ведь кузнец, и будет рад материалам. Кузнечные инструменты тоже хороши, но их лучше выбирать самому... Кстати, тут есть отличное задание...» — тут Огли рассказал про запрос на уничтожение довольно редких монстров, которые обитают лишь недалеко от столицы.

В итоге мы приняли задание... Благодаря этому мы получили достаточно материалов даже с учётом того, что должны были передать по нему, но при этом мне показалось, что Огли всё это время пахал на нас.

Правда и мы доставили ему неудобства, потому сложно жаловаться.

— Мы достали их, охотясь вместе с Огли. Так что с качеством проблем быть не должно.

— Что? Вы с ним встретились?.. Надо же. Если опять увидишься в столице, скажи, чтобы заглянул хоть.

Клоуп сказал это, потому что Огли тоже был его клиентом.

Когда-то давно я их познакомил.

— Да, правда не знаю, когда это будет, но обязательно передам.

— Ага... А сегодня ты... А, и так понятно. Погоди немного.

С этими словами он ушёл в заднюю часть и вернулся с предметом, завёрнутым в ткань.

Я прекрасно знал, что там.

Меч, который я заказал.

Его сделали из магической стали, магического камня Тараска, святого дерева, появившегося благодаря моей силе, и моей собственной крови... При таком составе я так и ждал, что случится что-то странное, но Клоуп должен был сделать всё как полагается.

Он сделал несколько прототипов, но магических камней и магической стали не могло хватить надолго, потому он ограничился обычной сталью, моей кровью и деревом со святой силой.

Хотя Клоуп не знал, что это моя кровь, а просто кровь вампира, добытая мною где-то.

В итоге стало ясно, что если использовать дерево со святой силой, оружие труднее сломать, к тому же сама святая сила увеличивается.

А ещё я понял, что моя кровь поглощает немного сил и маны из порезов.

Всё же я «вампир».

Неплохой результат... Нечасто Клоупа можно чем-то удивить.

Но правда очень мало, вечно оружием махать не получится.

Думаю, с кровью Лауры можно сделать вообще страшное оружие... Но мне её не дадут, даже если попрошу.

К тому же не уверен, что смогу пользоваться оружием, если оно будет слишком мощным.

Сейчас мне были интересно, что получится из магической стали и камня Тараска...

— Ну и какой результат? — спросил я, и Клоуп гордо ответил:

— Удовлетворительный... Вообще хотелось бы материалы получше, но если начну говорить об этом, то уже никогда не закончу. Это лучшее, что я мог сделать из имеющихся материалов.

— Интересно... Можно уже испытать?

— Да. Надо проверить, как долго получится использовать святую силу и ки, и у тебя же все силы есть. Вот уж тут я не знаю, что может быть.

Кузнец должен быть хорош, чтобы создать что-то для техник маны, ки и святой силы, и тем долее для их слияния.

Но когда надо собрать все силы, то не так много кузнецов в принципе работали с ними всеми.

Потому оставалось работать, используя метод проб и ошибок.

Но, создавая прототипы, Клоуп набрался опыта и кое-что смог уяснить.

И постепенно сила в них стала протекать лучше.

— Надеюсь, не сломается, — пошутил я, а он вспылил:

— Ну ты... Только не ломай! Если покажется, что он может сломаться, сразу прекращай использовать силу! — серьёзно сказал мужчина.

Он был серьёзен, так как несколько прототипов я уже сломал.

Я сам не хочу этого, но использовать три силы сложно.

Контролировать нормально не получается.

Пытаюсь сделать, а не выходит, думаю остановить, а сила и дальше вытекает.

Такое часто случалось.

К тому же если раз использовать, так устаёшь, что едва на ногах стоишь.

Это мой козырь, позволяющий навредить врагу, игнорируя его защиту, но в случае провала мечу конец.

Хотелось бы отработать это, но это сложно, когда оружие просто не выдерживает...

Потому я и ждал этот меч.

— Ну, постараюсь. А если не получится...

— Не получится?

— ... Прости.

— Эй!

Переговариваясь, мы вышли во двор.

***Выйдя во двор, я снял ткань с меча.

Тот самый момент, когда вот-вот увидишь созданное для тебя оружие.

Уже было несколько прототипов, так что я уже представлял, как он будет выглядеть, и всё же был в нетерпении.

И вот...

— ... О! Надо же...

Увидев, я был удивлён.

И Клоуп довольно сказал:

— Вот именно. Ну, я и сам не ожидал... Скорее всего всё благодаря деревьям с твоей святой силой. Я видел оружие, в котором использовались материалы святого древа, и такое тоже видел, — говорил он.

Что именно «такое»?

Держа за рукоять, я посмотрел на лезвие: на нём можно было разглядеть узоры.

Как древесина.

Будто кольца дерева.

Будь это просто узор, то такое можно было много где встретить.

Клоуп заговорил:

— Ну, можно было бы и без святого древа обойтись... Но тут уже разница в прочности. Я попробовал сделать кинжал, разница в пять раз. Но это не значит, что он не гибкий.

Я попробовал взмахнуть, и был удивлён.

Не похож на обычный меч, скорее уж на цепной.

И не было ощущения, что он вот-вот сломается.

— Забавно... Но к нему надо будет привыкнуть.

— Ну... Старайся. А если не понравится, я его перекую.

— Нет... Для начала испробую, если всё будет плохо, тогда подумаю, но он и такой вполне неплох.

— Вот и отлично.

— И всё же... Цвет немного... Как бы сказать?

— ... Зловещий?

— Точно...

Рисунок на лезвии ничего.

Но цвет какой-то зловещий...

Это потому что мою кровь использовали?

Местами красный, и ощущение такое, будто он прямо жаждет кровь высосать.

— Ну, самое то для тебя. Тебе отлично подходит.

— ... Прямо подходит...

Если я нападу с ним и в маске-черепе, меня не за авантюриста примут, а за разбойника или убийцу.

Возможно мне и идёт, но вопрос идёт ли он авантюристу...

Я задумался, а Клоуп сказал:

— Ну, внешний вид не так важен. Главное, чтобы использовать было удобно. Опробуй его, — предложил он, принеся несколько кукол и брёвен.

Из дерева, металла и соломы, чтобы можно было прочувствовать странно изгибающийся меч.

— Ладно, раз предлагаешь...

Я разрубил куклу.

Вначале я решил просто прочувствовать остроту, потому никакие силы не вложил.

И правда отличная работа, Клоупу есть чем гордиться.

Очень острый, разрубил и солому, и дерево, и даже куклу в металлической броне.

Я проверил, не осталось ли следов на лезвии, и ничего такого не было.

Потом я проверил разрубленный металл: разрез был неровным, было сопротивление при рассечении.

Возможно я разрубил его своей силой монстра.

Но меня вполне устраивает.

Раньше я ещё никогда так не разрубал мечом.

— ... Ну как? — спросил Клоуп, и я кивнул:

— Мне нравится. И гибкость меня не так смущает, как я изначально думал. Скорее уж похоже, что благодаря этому он стал острее...

— Вот как. И ты ведь разрубил, никакой силы не использовав... Похоже он отлично тебе подходит...

Клоуп и сам мог пользоваться мечом и даже попробовал, но похоже получилось у него не так хорошо, как у меня.

Подходит, значит?

Ну, в этом мече использована моя кровь, можно сказать, что он прямо для меня.

Уже благодаря этому без маны он уже был достаточно острым.

Всё же в мире достаточно много оружия, которое предназначено исключительно для кого-то.

Из очевидных это святые мечи и святые копья, такие вещи выбирают своих хозяев, и когда те ими пользуются, демонстрируют огромную силу.

Возможно это что-то похожее.

— ... Это магический меч?

— Нет... Не уверен. Если бы я мог его сделать, уже считался бы благословлённым кузнецом...

Далеко не каждый может сделать святой или магический меч.

Большую часть находят в лабиринтах или их создают известные кузнецы.

Клоуп конечно хорош, но большой вопрос, способен ли он на подобное.

— А ты определить не можешь?

— Некоторые можно на вид определить, но есть много таких, которые никак не распознаешь. Потому бродячие торговцы иногда продают такие вещи. Ты разве про такое не слышал?

Слышал.

Везучие авантюристы за бесценок покупали магические мечи, благодаря этому побеждали сильных монстров и поднимались до золотого и платинового ранга.

Я слышал подобные истории, но у меня самого странная проклятая маска, и моя удача совершенно не такая, как у тех авантюристов.

Ну, пусть и не повезло, я всё ещё жив...

— Чтобы определить такую вещь... Стоит показать её богу оценки.

— Ну, это самый действенный способ. Но есть ведь и другие способы...

— И какие?

— Показать известному кузнецу... Ну, я подумаю об этом. А пока продолжим проверку.

***Дальше я использовал ки.

Сила, которой я чаще всего пользовался, когда был человеком.

С её помощью я когда-то смог победить скелетов и слизь.

Сколько же времени прошло...

Сейчас я могу справиться с ними, просто использовав свою физическую силу.

Хотя победить высший вид или особое создание вряд ли получится.

Хотя им так просто меня не убить.

Правда тот вампир в столице чуть меня не убил.

— ... Эй, ты чего застыл? — спросил Клоуп.

— А, прости. Задумался...

— Ну и ладно. Я куклы расставил, тоже попробуй.

Собравшись, я вложил в меч ки.

И...

— ... Вроде внешне не отличается...

Есть оружие, которое меняет вид, стоит вложить ману или ки.

Один вид такого оружия будоражит, потому я был бы рад этому, но ожидания себя не оправдали.

Такое оружие сложно использовать, так как оно раскрывает твои действия своим внешним видом, потому в бою пусть лучше ничего не меняется...

Думая об этом, я взмахнул мечом...

— ... О. Понятно, вот какие изменения...

— Что-то изменилось?

Спросил Клоуп, и я ответил:

— Да. Немного... Но мне кажется, что изгибается он слабее.

— Да? А я не заметил.

Тут даже не поймёшь, если перед этим не взмахнёшь без использования силы, настолько маленькая разница. Попробую вложить больше силы...

Это лишь предположение, но чем больше ки, тем слабее он изгибался.

То есть с ки он становится твёрдым.

Но хорошо ли это?..

Становясь твёрже, он будет острее, но я начинаю переживать, что он может сломаться.

Клоуп может заплакать, если оружие внезапно сломается.

Я начал сомневаться, стоит ли дальше пробовать, но мужчина сказал:

— ... Ну, если он сломается, если его использовать обычным способом, я потерпел неудачу. Давай, попробуй его вот так, — он был прямолинеен.

Ну... Его можно понять.

Он изготовил не украшение, потому если меч сломается, злиться он не будет.

Я кивнул и продолжил проверять.

Дерево и солому он легко разрезал.

Тут за твёрдость можно было не переживать.

Поверхность среза стала ровнее.

Острота и правда повысилась...

— А что с металлической бронёй будет... М!

Я ударил по кукле.

Вес меча не изменился, так что размахивать им так же просто.

Но из-за разницы в изгибе отдача изменилась.

Я слегка переживал, стоит ли бить, но сделал это.

И вот...

— ... Похоже никаких проблем.

Клоуп подбежал и посмотрел на лезвие, убедившись, что проблем нет, он вздохнул с облегчением.

Что касается брони, то она была разрублена более гладко, чем раньше.

И с мечом никаких проблем, так что всё отлично.

К тому же с такой остротой он будет полезен, когда надо пронзить аморфных монстров вроде слизи.

Слизь остаётся хорошим способом заработать...

— Теперь мана.

Клоуп выставил ещё куклу, пока я вливал в оружие ману.

И я ощутил нечто странное.

— ... Что это?..

Я ощутил что-то в земле... Будто продолжение моих ног.

Я попробовал подвигаться.

... Шух.

Кусок земли вздыбился.

По моей воле.

Я ещё пару раз попробовал, результат был тем же, то есть вкладывая ману в меч, можно немного двигать землю.

Землю... Почву или песок?

Это полезно для вспахивания полей...

Я и удобрить могу, будто бог говорит мне уйти из авантюристов и стать фермером... Но что-то я о глупостях думаю.

— ... Возможно дело в том, что использована магическая сталь, пропитанная маной земляного дракона... Почва и камни... Такой эффект можно получить, если использовать при создании материалы земляных монстров. Ну, тут ничего особенного... Вопрос лишь в том, как много можно, — закончив подготовку, Клоуп посмотрел на то, как я прыгаю по земле.

Я тоже про такое оружие знаю.

Можно было создать огонь или лёд и окутать им оружие.

Даже магом не обязательно быть, достаточно влить ману в оружие, чтобы использовать эту технику.

Клоуп прав, тут ничего необычного, но цена на такие вещи в магазинах просто безумная.

Но говоря об эффекте, есть немало тонких моментов.

Потому я сам таким не пользовался...

— На что же он способен?.. Вложу ману и узнаю.

Пока я использовал мало маны, и если вложу много, возможно будет ещё что-то.

Когда попробовал, результат получился ожидаемый.

Чем больше маны, тем большим количеством земли можно управлять, а ещё в воздухе можно было создать каменные пули.

Довольно вариативный эффект.

Это расширит возможности в бою.

Проблема лишь в расходе силы... Остаётся только тренироваться и привыкать.

Я начинаю беспокоиться, смогу ли я использовать этот меч...

***Далее святая сила.

Переключившись, я вложил в меч святую силу.

Внешне... Меч был окутан голубой дымкой.

Однако...

— ... Эй, ты святую силу использовал? — спросил Клоуп, потому что похоже он не видел пламя, окутывающее меч.

Причина... В том, что этот огонь создан святой силой.

Я сразу же вспомнил, о чём вспоминать не хотелось, а именно о том, как безумная охотница на вампиров Нив Марис накрыла меня святым пламенем, а ещё о том, что не владеющие святой силой её не видят.

То есть пламя на мече такое же?

Когда учился использовать святую силу, я научился делать так, чтобы показывать её тем, кто её не видит.

Потому сделал так, чтобы Клоупу всё стала понятно.

— О. Лезвие... Горит?

— Выглядит так. Но скорее всего... Оно не горячее.

Я жара от меча не ощущал.

И когда дотронулся, ничего такого не почувствовал.

— Потрогаешь? — спросил я у Клоупа, а он немного боялся коснуться того, что напоминало огонь, но в итоге любопытство победило.

Он протянул руку к лезвию.

— ... И правда. Не горячий. А ведь пламя такого цвета должно быть высокой температуры... — говорил он в стиле кузнеца.

Для того, кто привык работать с огнём, было странно видеть не горячий огонь.

Мне почему-то захотелось, чтобы он увидел, как Нив меня сжигает.

Интересно, его бы это позабавило или напугало?..

Конечно я бы не хотел проходить через это снова, но чтобы напугать Клоупа, попробовать можно.

— ... Но вроде ничего не изменилось. Он такой же гибкий, и вроде ничем управлять не получается... Попробую разрубить... — оценивая меч, я повернулся к кукле.

Я взмахнул мечом, наполненным святой силой...

— ... Острота увеличилась, но не сильно по сравнению с тем, если бы я обычный меч использовал... И для чего это пламя?.. — вот такой появился вопрос.

Кукла была чётко разрублена, так что жаловаться не на что.

Если обычный меч наполнить маной, ки или святой силой, он станет острее и прочнее, и у этого меча базовые характеристики увеличиваются.

К тому же мана и ки давали особые эффекты, я интуитивно ощущал это.

Но когда вложил святую силу...

Вроде никакого особого эффекта нет.

Хотя реакция другая, нежели когда я в обычное оружие святую силу вливал, так что что-то быть должно...

Если он просто для красоты светится, то так и хотелось бы его сломать.

Правда если сделаю это, сломается и Клоуп... Он от слов был готов заплакать, так что буду молчать.

В общем я озвучил другие свои мысли, и Клоуп спросил:

— Других идей нет?

Он спрашивал, может надо сделать что-то эдакое, чтобы проявился эффект.

Немного подумав, мне кое-что пришло в голову.

— ... Вообще это похоже на то, как святая использовала святую силу... Возможно так можно сжечь вампира... Вот только здесь проверить не получится...

Конечно же речь о Нив. Её святое пламя. Размер не такой, но правда очень похоже.

В принципе возможно, что эффект схож.

Только здесь не проверить... Не на себе же.

На мне святая сила не действует.

Но где-то ещё проверить можно.

Можно Айзека попросить или в доме семьи Латур может кто-то согласиться.

Вот только если эффект такой, какой я думаю, я так кого-то убью.

Не хочу, чтобы семья Латур возненавидела меня и попыталась убить.

Хотя Айзек, когда посмотрит, может что-то понять...

Наверное стоит ему показать.

— ... Вряд ли получится поймать вампира, чтобы попробовать... Но если это работает на вампирах, то и на другой нежити должно. В таком случае... Может стоит поискать скелета в «лабиринте водной луны». Вполне можно на нём опробовать.

— И правда.

Клоуп подкинул хорошую идею, и я кивнул.

Когда Нив использовала святое пламя, она радостно говорила, что если это вампир, то он сгорит, но в основе это святая сила, сила очищения, которая эффективна против нежити.

Можно предположить, что пламя на мече обладает такой силой.

А значит оно должно повлиять на скелета.

К счастью «лабиринт водной луны», где я годами охотился, для меня как задний дворик.

Я в курсе, что там есть нечто подозрительное, но пока не буду заходить далеко, всё будет нормально.

Вообще я был там много раз, но до того загадочного места так и не добрался.

Вроде должен быть ещё один путь, может когда-нибудь я и пройду по нему... Но сомнительно.

Ну, сейчас надо бы на скелетов поохотиться...

***Основы использования я понял.

Теперь осталось использовать слияния маны и ки и всех трёх сил.

Всё можно использовать как козырь, и всё обладает огромной разрушительной силой.

Так я могу победить противников, которые намного сильнее меня.

К тому же с этим телом, способным умереть несколько раз, меня не ждёт мгновенная смерть в бою с противником, который куда сильнее меня.

А если ничего не получится, в худшем случае просто притворюсь мёртвым.

В самом-самом худшем случае можно не даться, а прикинуться трупом и сбежать.

Бывают случаи, когда мужчина обязан столкнуться лицом к лицу со своим врагом, но пока, если я считаю, что не получится, то просто сбегаю.

Я из тех, для кого жизнь важнее всего.

— Что ж, дальше.

Клоуп выставил ещё куклу, а я кивнул и стал наполнять меч маной и ки.

Я делал это уже много раз, но всё равно давалось не очень просто.

Ощущение такое, будто вливаю воду в кожаный мешок, и он уже вот-вот лопнет.

И потому, когда меч касался цели, та часть, к которой он прикасался, взрывалась.

Теперь я уже могу не взрывать, а тонко распределить ману и ки, можно было использовать их для придания остроты, но это ненадолго.

Дальше от усердия зависит.

Думая об этом, я вложил в меч ману и ки и посмотрел на оружие, меч стал твёрдым, и я снова мог управлять землёй.

Ки увеличивает прочность, а мана позволяет управлять землёй.

Вполне ожидаемо, что так будет, при том, какой у меня меч.

Но что интересно, использование сил вместе давало больший эффект, чем по отдельности.

Место разреза было очень гладким, а когда я попробовал управлять землёй, оказалось, что я мог задействовать больший участок.

Если немного изменю влияние маны и ки, при разрубании произойдёт взрыв.

То есть имеющиеся способности расширились, и каждую можно было поддерживать в усиленном состоянии.

Можно было бы всегда сражаться так, но не всегда всё будет так удачно.

Пока буду использовать технику слияния, силы будут тратиться пугающе быстро.

Можно было десять секунд сражаться в полную силу, но если буду поддерживать около тридцати секунд, то даже встать не смогу.

— ... Слишком неудобно для использования...

Когда использовал слияние с обычным мечом, тоже уставал, но не до такой степени.

Всё же на мне сказывается, что я увеличиваю твёрдость и манипулирую землёй.

Если буду использовать больше тридцати секунд, могу не выдержать раньше я, чем меч.

Даже я, нежить.

Обычного человека вообще высушит.

Настолько опасный меч.

Я развалился на земле, раскинув конечности, а Клоуп с беспокойством спросил:

— ... Ты как?

— ... Устал. Но с телом всё нормально.

— Вот как... Немало магических мечей за силу взымают с человека какую-то плату. Что-то мне подсказывает, что этот такой.

В мире и правда много таких мечей.

— ... Просто интересно: какой меч ты считаешь опасным?

Мне стало интересно, какой меч кузнец мог считать опасным, мужчина подумал и ответил:

— ... Так. Тот, который забирает твою жизнь. Чем чаще пользуешься, тем сильнее сокращается жизнь. И чем ближе смерть, тем сильнее меч... Ещё если владелец сходит с ума и перестаёт различать врагов и союзников... Ещё когда-то я видел, как из рукояти выходят иглы, когда владелец держит его в руке. Оружие может поглощать кровь, увеличивая свою силу. Ну, в любом случае это сильные мечи. Такое оружие переходит от одного владельца другому, становясь известным. Тебе же доводилось про такие слышать.

Мне и правда доводилось.

Как-то друг-авантюрист за выпивкой рассказал.

Магические мечи, которые принесут славу, стоит их взять, но в итоге тебя ждёт погибель.

Иногда и владельцев запоминают, но они слишком часто меняются.

Иногда кто-то владеет ими достаточно долго, таких называют героями.

Но даже таких героев ждёт ужасная участь.

Авантюристы узнают об этих историях из песней бардов.

Мы говорим, что они сами виноваты и у нас получилось бы лучше.

И всё же каждый авантюрист хочет магический меч.

Причина проста.

Это просто... Обычная история для авантюристов медного ранга вроде меня, которые не видят будущее.

Когда не можешь отказаться от мечты и продолжаешь тянуться, даже если тебя ждёт лишь отчаяние.

Таких авантюристов в любое время было много.

И хватало тех, кто достал оружие.

Потому и истории появились.

Песни про взлёт и дальнейшее падение.

В конце меч становится надгробной плитой, и кто-то в итоге забирает его.

Вместе с проклятой судьбой.

Мой меч такой же?

Если бы я не был нежитью...

Не знаю.

Сейчас он для меня надёжный напарник.

Я освоюсь с ним... И было бы здорово, если бы потом сложили песню.

Так я подумал.

***Теперь осталась техника трёх сил.

— Боюсь, что после такого меч и правда может сломаться. Если что, прости... Клоуп, — заранее извинился я.

Всё же он его сделал.

И мне не хотелось его расстраивать.

Однако мужчина ответил:

— Я бы очень этого не хотел, но вообще... Если это случится, значит я сделал оружие, не удовлетворяющее твоим требованиям. И провалился как кузнец. А значит я виноват. Потому не бери в голову. Я же буду просто верить, что он останется цел, — он покачал головой.

Я и правда попросил меч, который выдержит слияние трёх сил.

Но не так много клиентов заказывали нечто подобное.

И у Клоупа практически не было такого опыта.

Мало кто обладает всеми силами.

Даже таким запасом, какой у меня.

Если у него не получится, никто винить его не станет.

Но мне хотелось максимально использовать все свои силы.

Конечно обладание всеми силами не решает, что ты автоматически становишься сильным, но возможность использовать разные способности, это преимущество, я такому не радоваться не могу.

Есть те, на кого не действует мана, и те, кого даже с ки не разрубить.

Есть те, на ком святая сила имеет своеобразный эффект, а защита настолько высока, что нужна особая атака... Против кого-то возможно нужны техники слияния двух или трёх сил.

При том, что я и дальше собираюсь работать авантюристом, неплохо иметь средства противостоять им всем.

Конечно если не освою, это будет моим бесполезным сокровищем.

В своих навыках я уверен... Но надо и дальше старательно их оттачивать.

Думая об этом, я стал вливать силы в меч.

Когда вливал ману и ки, это напоминало вливание воды в кожаный мешок, а тут ещё сложнее.

Будто я пытаюсь сжать твёрдую руду...

Казалось, как бы ни пытался, ничего не получится, настолько тяжело это было...

Хотя силы в меч я вложил не так уж и много.

Даже десятой не было от того, что я пытался вложить в слияние маны и ки.

А при том, что вложить я пытался в разы больше... Большая часть силы уходила в никуда.

И всё же меч со всеми силами... Это был самый сильный мой козырь...

Я не могу просто отказаться от этого...

— ... Отлично.

Мне как-то удалось влить силу в меч.

И решил сразу же ударить по подготовленной Клоупом кукле.

Просто поддерживать было тяжело, потому я стал действовать быстро.

И...

Соломенные и деревянные куклы сжались и упали на землю.

Размер... Такой, что можно в ладони сжать.

К тому же всё вокруг стало покрыто землёй и плющом, так что появился новый эффект.

По кукле в броне можно было хотя бы что-то понять, можно было увидеть линию разреза, но даже так сжало настолько сильно, что не ясно, куда была приложена сила.

Эта кукла тоже была накрыта землёй и плющом, можно сказать, что это усиленный вариант простого сжатия трёх сил.

— ... Жуть... Это что... Корни? — Клоуп с интересом смотрел на сжатые объекты и искал, откуда растут корни.

И вот...

— Насколько я вижу, их как будто внутрь затягивает... Будто они пытаются получить питание из чего-то сжатого... Или я не прав? Ох и не нравится мне это... Возможно это растение и не сжато, или сжато, но для него это не проблема... Не знаю, но похоже оно чувствует себя комфортно.

— Но там дерево, солома и металл. Там негде взять пищу. Они скоро умрут.

— Ну... Возможно. Интересно, что будет, если на живом существе использовать... Та ещё судьба быть сжатым и стать пищей для растений...

— ... Точно.

Всё же я к вампирам отношусь?

Красть жизнь у других и увеличивать продолжительность жизни теперь через меч в технике слияния отражается.

Неизвестно, насколько полезен этот эффект...

И не ясно, что будет с тем, на ком эту технику я использую.

Каждый раз, как буду кого-то рубить, будут деревья расти.

Хотя я уже рубил, используя меч со святой силой, так что наверное можно не тревожиться...

Всё же я не могу это контролировать.

... Ну, это к любому эффекту относится.

Надо пытаться научиться как-то управлять.

Раньше я думал лишь о разрушительной силе и не задумывался о степени прочего влияния.

Тогда это была самая главная проблема для меня.

Но теперь, когда может земля прорасти, всё иначе.

Пора уже задумываться об этом.

Если кто-то увидит разрез и поймёт, что это я, у меня могут возникнуть проблемы.

Конечно если я не буду усиливать меч или сделаю это лишь с помощью ки или маны, то можно не переживать, так я и делал, но всё потому, что врагам этого было достаточно.

Но так как мои враги станут сильнее, этого явно будет недостаточно.

Это мой путь к мифриловому рангу... Пусть до него и далеко.

При том, что я собираюсь сдать экзамен на серебряный ранг, теперь мои враги должны стать сильнее.

Вместе с Лорейн и Огли я сражался с врагами серебряного ранга и выше, но если буду сражаться один... Вряд ли получится сдерживаться.

И пока я буду пользоваться мечом Клоупа, он станет вроде как моей подписью.

Не очень это хорошо.

Вообще проблемы нет, так как я не преступник, но меня могут попросить сделать что-то тайно.

И на такие случаи надо уметь контролировать способности меча.

К счастью я могу контролировать эффект, когда использую силу по отдельности.

А значит это и со слиянием возможно.

Если это невозможно, останется сдаться и найти другой способ... Но я обязан попытаться.

Так я подумал.

***— ... Кстати, меч как, цел? — когда я проверил эффект оружия, задал вопрос Клоуп.

Ему было в первую очередь интересно, выдержит ли меч мою силу, а для меня важнее то, что я смогу с этим мечом.

Но раньше он не спрашивал об этом... Потому что в первую очередь думал обо мне как о владельце и сдерживал свои чувства кузнеца.

Однако теперь, когда эффекты меча были подтверждены, сдерживаться было не обязательно, и он спросил, глядя прямо на меня.

Я снова проверил меч и ответил:

— ... С виду никаких проблем.

По крайней мере ему не досталось так сильно, как другим мечам, которые я брал у Клоупа и других кузнецов, они даже были непригодны для использования после техники слияния.

Но это я, а что увидит профессиональный кузнец, я не знаю.

Использование трёх сил может сказаться так, что внутри меча появятся трещины и его прочность снизится.

После нескольких ударов я смог приблизительно понять качество, но в этот меч Клоуп вложил всю свою душу, и он был близок к магическому мечу.

А я никогда не мог точно оценить качество таких вещей.

Потому я снова передал меч Клоупу, чтобы он его как следует проверил.

Взяв его, мужчина посмотрел на рукоять, осмотрел лезвие, помахал, постучал, проверил, нет ли дефектов.

И в итоге...

— ... Похоже и правда никаких проблем, — сказал он.

— Это значит... Получилось создать меч, способный выдержать слияние трёх сил?

Тогда это успех.

Раньше я использовал эту технику как козырь, который мог применить в бою единожды.

Здорово уже пару раз использовать эту силу, но если можно делать это часто, мои варианты в бою значительно расширяются.

То есть теперь победить будет проще, и снизятся шансы понести серьёзное поражение.

Даже если раздавить, я так просто не умру, и если бой будет серьёзным, что я едва буду жив, я благодарен за дополнительный шанс.

Клоуп ответил на мой вопрос:

— Да... Правда я не знаю, сколько таких ударов он выдержит. Всё же из тех, кто использует слияние трёх сил, я знаю лишь тебя. Будь ещё такие же люди, я бы мог ещё много всего попробовать... Но что есть, то есть. Мало кто обладает всеми силами, из моих знакомых это только ты. Уж прости, — виновато сказал он.

Как кузнец он был прямолинеен, и виноват тут скорее уж я.

— Это не так... Ты единственный кузнец, который терпеливо относится к странному авантюристу вроде меня. Тебе незачем извиняться.

Это были искренние чувства.

Без него мне было бы куда сложнее достать оружие.

— Да? А я могу вспомнить пару человек, которых позабавило бы появление странного клиента вроде тебя. Есть в тебе что-то, что привлекает таких как я. Так что не бери в голову. А если переживаешь, принеси мне ещё интересную работёнку. Я с радостью примусь за неё.

Надёжные слова.

Для меня с таким телом я могу обратиться далеко не к любому кузнецу.

Хоть я и вампир и внешне не отличаюсь от людей, это не значит, что меня не раскроют.

Мало кто пойдёт на то, чтобы не сдать меня властям в таком случае.

Клоуп один из тех, кого я считаю именно таким человеком.

Если это возможно, я бы хотел что-то сделать для него...

Размышляя об этом, я сказал ему:

— Рад это слышать, но я никогда не смогу отплатить тебе за всё то, что ты сделал. Если я что-то могу, обращайся в любое время. Если тебе нужны какие-то материалы, могу добыть сколько надо.

Слова были от сердца.

Но Клоуп покачал головой:

— Не переживай из-за этого. Просто позволяй мне изготавливать оружие... Хотя не могу сказать, что я вообще ни о чём не попрошу, так что надеюсь, что ты согласишься. И только не говори, что забыл об этом, если я приду к тебе, — ответил он.

Я улыбнулся в ответ:

— Если у тебя будут проблемы, не важно, как я буду занят, я найду время, чтобы прийти и выслушать. И ты не отказывайся, считая, что это какая-то мелочь.

— Я похож на того, кто будет чего-то стесняться? В таких случаях я попрошу тебя быть великодушным. Так что готовься, — сказал он.

***Какое-то время они болтали, и Рент с улыбкой на лице и мечом в руках вернулся домой, а в «Трезубец» вернулась жена Клоупа Лука из гильдии кузнецов.

— Я вернулась, дорогой...

— Ага, ты задержалась. Я уже переживать начал... Ты чего? Что-то случилось?

Улыбчивая женщина выглядела серьёзной, и потому Клоуп спросил у неё, что случилось.

А она ответила:

— ... Дорогой, вот... — она протянула ему письмо.

Взяв его, Клоуп сорвал печать и стал читать.

И вот закончил.

— ... Похоже придётся-таки попросить Рента о помощи... Конечно неудобно говорить о таком... Но всё вышло как нельзя удачно, — кивнув, сказал он.

На следующий день.

Я пришёл в гильдию авантюристов.

Причина была проста.

Я собирался пойти в «Лабиринт водной луны», чтобы проверить полученный вчера от Клоупа меч.

Но чтобы потратить время с большей пользой, я решил взять какое-нибудь задание.

Опробую меч и заработаю.

Сомневаюсь, что мой характер вечно нищего когда-нибудь изменится...

— ... Доставить два литра жидкостей слизи... Три магических камня скелетов... Ну, можно.

Все монстры в этом лабиринте низкого ранга.

Слизь, скелеты, гоблины...

Есть и другие, но это основные представители.

Благодаря им я и мог зарабатывать, когда был человеком.

Можно сказать, что они мои благодетели, потому я испытывал лёгкую вину за то, что собираюсь опробовать на них меч.

Но ничего ведь не поделаешь.

Это моя работа... И если их не трогать, их станет слишком много.

Есть гоблины, которые нормально общаются с людьми, но те, что в лабиринте, всегда нападают на людей.

Ни к чему быть милосердным.

Но мне всё равно не по себе…

Всякое возможно.

Возможно среди убитых мной монстрах были такие же существа как я.

Это омрачало мои мысли.

Так что лучше не думать об этом.

— А теперь задание... А.

Я собирался взять запрос на сбор жидкостей слизи, но его забрал другой авантюрист.

— ... Прости.

— Ничего...

Я его даже не заметил, а он обернулся, понял, что я собирался его взять, и извинился.

Но отдавать задание мне он не собирался и пошёл к стойке.

Теперь уже поздно.

Взять задание на скелетов, которых из-за родства мне трогать не хотелось...

Думая так, я протянул руку.

— ... А?

— О, прости, братишка... Но мы его забираем.

— А-ага...

Его забрала группа из трёх женщин.

Я их не видел, но судя по одежде это ученицы «академии».

Они здесь ради исследования лабиринта, так что работа авантюристов для них не основная, но так как они вынуждены жить здесь, то стали подрабатывать.

Я слышал, что многие ученики зарегистрировались и брали задания...

Скорее уж не ради денег, а ради опыта.

Им полезно при том, что они умеют только магией пользоваться.

И гильдия это приветствовала.

Но для самих авантюристов тут ничего хорошего.

Всё же люди «академии» нанимали авантюристов для исследования лабиринта. Группа девушек направилась к стойке, даже не обернувшись.

Я не знал, что делать, ведь все задания, которые я собирался взять, разобрали.

Так как я просто собирался проверить оружие на монстрах, мне не обязательно было брать задание, потому я и вышел из дома поздно.

Сейчас на доске было лишь несколько запросов, и ни один не соответствовал моих желаниям...

Например: «Принесите цветы, растущие на скалах долины Гист».

Там водятся монстры, но насколько я помню, в основном летающие.

А скелетов так нужных мне не появляется.

На землях этой страны нежить вообще вряд ли появится.

Я слышал об этом в замке, и легко могу поверить в это.

Правда к лабиринту это не относится, и в «лабиринте водной луны» она появляется.

Хотя не сказать, что всё абсолютно так.

Принцесса тоже так говорила.

Я и сам уже встречался с нежитью за пределами лабиринта.

Например по дороге в Хатохару появились зомби.

Туда отправиться?

Но я всех уничтожил... Да и далеко.

Всё же идти стоит в лабиринт... Мне, бедняку, было обидно идти туда без задания, но ничего не поделаешь...

И когда я подумал об этом.

— ... Что? Но почему не получится? Я слышал, что раньше эта сумма не была проблемой!.. Но больше...

От стойки слышался голос.

Обернувшись, я увидел Шейлу и просившего её о чём-то парня.

Он был весь изранен, а его одежда оказалась порвана.

Досталось ему изрядно.

Заинтересованный, я какое-то время слушал, и вот Шейла сказала:

— Всё так... Но это до тех пор, пока в городе не появился лабиринт. А сейчас спрос на авантюристов Мальта повысился, точнее когда задания предлагают «башня» и «академия», вряд ли кто-то согласится за такую сумму... Конечно мы зарегистрируем задание, но вряд ли кто-то примет его...

Было ясно, что Шейле и самой это не очень нравится.

Мальт — отдалённый город.

Авантюристов тут не так уж и много. Но тут возникла ситуация, в которой требуется много авантюристов. Спрос повысился, а предложения не хватает.

В гильдии было тихо, и всё потому что большая часть авантюристов разошлась по заданиям.

До того, как появился новый лабиринт, в гильдии постоянно бывали выпивающие авантюристы.

И клиенты, которые не могли много заплатить, напрямую зависели от этой ситуации...

Парень был как раз из таких.

Можно было не лезть в это... И всё же.

Время как раз подходящее.

Задания, которые я хотел, забрали, так что можно бы и зализать друг другу раны...

Думая так, я подошёл к Шейле и парню.

***— ... Простите, что-то случилось? — я спокойно обратился к Шейле и парню.

— Господин Рент...

Шейла догадалась, что я их слышал.

Парень с подозрением повернулся ко мне, но увидел маску-череп и робу.

— Ты... Авантюрист? Тогда прошу, выслушай меня! — сказал он.

... Хорош, раз сразу же смог распознать во мне авантюриста.

Хотя кто в гильдии помимо авантюристов появляется?

И есть довольно много авантюристов в масках.

Но что-то он слишком взволнован.

Шейла сказала ему:

— Господин Рибл... Авантюристы сами решают, какие задания им брать. Не навязывайтесь, — упрекнула она.

Если бы я не подошёл сам, Шейла решительно остановила его.

Но так как я подошёл сам, она действовала мягче.

Клиенты незаменимы для авантюристов, но мы не обязаны выслушивать все просьбы, и их нельзя навязывать.

То есть основной принцип в том, что заказчики не должны навязываться авантюристам.

В определённой степени гильдия защищает авантюристов от заказчиков.

«В определённой степени» — потому что есть предел и обстоятельства.

Часто всё бывает очень расплывчато.

В определённом смысле это вполне в стиле гильдии авантюристов.

Но в данном случае гильдия Мальта довольно искренняя.

Возможно потому, что здесь за главного Вульф.

Здорово, что у меня такой начальник.

Ещё бы не подсовывал странную работу.

Но сейчас важнее Шейла и Рибл.

— ... Ну, у меня как раз появилось свободное время. А запросы, которые я хотел, разобрали... Оставаться без задания как-то не хочется. Так что выслушать я могу.

Так я сказал Риблу, и напряжение с его лица слегка сошло, и он заговорил:

— П-правда?.. Спасибо! Ты меня просто спас!.. — сказал он.

***Мы перебрались в таверну при гильдии.

Я и парень по имени Рибл.

Шейла сказала: «Если возьмёте задание, позовите меня!» — и переключилась на другую работу.

Сегодня она стояла за стойкой, обычно других обязанностей у неё не было, но сейчас привычный вариант для Мальта не работал.

Работы было много, и не важно, в каком ты отделе, её надо было выполнить.

Вульф как раз говорил, что ему нужна моя помощь...

Кстати, я видел круги под глазами у Шейлы...

Если что, я помогу, но пока не буду об этом думать.

Буду надеяться, что скоро у сотрудников гильдии авантюристов будет выходной...

— Так, Рибл... Верно? Что у тебя за задание? Шейла... Сотрудница гильдии тебе отказала, говоря, что его никто не примет.

Подробностей я не знал, потому решил начать с них.

Парень усмехнулся:

— А, значит ты слышал... Да. Так мне и сказали. Я хотел попросить уничтожить скелетов возле деревни, надеялся, что кто-то сразу же возьмёт задание, но мои надежды не оправдались... — сказал он.

Скелеты.

Моё сердце слегка затрепетало после этого слова.

Как раз подходящие противники, чтобы испытать меч.

Отличная возможность выяснить, что будет, если я использую меч, наполненный святой силой.

Не хочу, чтобы никакого эффекта не было... Но если смысла в этом никакого, то останется лишь принять это.

Предложение Рибла для меня было отличным: и запрос выполню, и меч испытаю.

Но для других авантюристов в нём ничего интересного.

Скелетов как добычу никто не воспринимает.

Это низшие монстры из «лабиринта водной луны», из добычи у них магические камни и кости.

Чтобы их победить, нет причин ходить дальше лабиринта.

И всё же... Пока в Мальте не появился лабиринт, были те, кто принимал подобные задания.

Даже если большой прибыли нет, ты получаешь награду за задание и можешь продать материалы скелетов.

Если ранг невысок, такие задания стоит брать.

Но сейчас в Мальте...

Даже авантюристов низкого ранга нанимают «академия» и «башня».

В нынешней ситуации старой наградой уже никого не привлечь.

Конечно это не продлится вечно, но сейчас для авантюристов Мальт — место, где можно легко заработать.

А на запрос Рибла никто даже внимания не обратит.

— Ну... Считай, что не повезло. Случается иногда. У меня сегодня такой же день. Задания, которые я хотел взять, разобрали другие авантюристы... А ведь обычно такое случается редко. Бывают дни, когда тебе просто не везёт...

— Понятно, возможно и правда так...

Мы переглянулись и поникли.

Но я поднял голову.

— Нам обоим не повезло, и сама судьба свела нас сегодня. Потому я и решил выслушать тебя. Так что не всё так плохо.

— Вот как... Значит... Ты...

— Я Рент.

— Мне стоит благодарить судьбу за то, что тебе не повезло. Правда я не знаю, возьмёшься ли ты за задание.

— Зависит от самого задания. Ты сказал, что надо уничтожить скелетов, но этого слишком мало, чтобы судить. Расскажи подробности.

— Да, — и он начал рассказывать. — ... Деревня, в которой я живу... Нет. В которой жил... Это тихое место, где ничего нет...

С этих слов начался рассказ Рибла.

***Там и правда ничего не было, но деревня не была нищей, но могли откладывать деньги, чтобы пережить суровую зиму и неурожай, вполне себе счастливая деревенька.

Жило там меньше ста человек, всего несколько десятков домиков, но они смогли там жить, потому что монстров там мало.

— ... Так где эта деревня?

— Деревня Клакс находится в дне пути к западу от Мальта. Возле реки Нерис... Да, вот здесь.

Я разложил карту, а Рибл кивнул и указал место.

Я знаю большую часть деревень и городов вокруг Мальта, но про эту не слышал.

— Не слышал про эту деревню. Хотя я неплохо знаю местные поселения...

— ... Люди из деревни редко ходят в Мальт, а урожай и местные товары продают странствующим торговцам, потому мало кто знает об этой деревне. В деревне всего хватает... Мы мало общаемся с другими... Только с соседним городом немного.

— Понятно...

То есть закрытая деревня. Тогда не удивительно, что я не знаю; если никто про деревню не знает, то и мне услышать неоткуда.

И всё же она недалеко от Мальта, даже неожиданно.

Рядом с ними есть другой город, потому не удивительно, что никто оттуда не отправлялся дальше...

Ну, есть деревни, про которые знают лишь местные.

Город скрыть невозможно, но если это деревня посреди леса...

Но я рад, что смог про неё узнать.

Если отправлюсь туда по делам, буду знать, где можно передохнуть.

— Но ты сказал, что вы со странствующими торговцами торгуете? Ты сказал, что за деньги вы не переживаете, значит торговля идёт неплохо?

Если деревня маленькая, торговцы куда осведомлённые, потому могут предлагать невыгодные условия, занижая цены.

Пока нет других торговцев, можно монополизировать весь рынок. Торговцам, наткнувшимся на такие деревни, везёт, со временем они могут открыть свою компанию...

Похвалить тут не за что, но мир — суровое место...

Плохо оставаться невеждой.

При желании можно отправиться в город, узнать, что надо, договориться с торговцем, либо же самостоятельно отправиться в город и продать всё.

Но в таком случае сложно поверить, что они живут хоть и не богато, но и не бедствуют.

Вот какой смысл нёс мой вопрос.

Парень ответил:

— Странствующий торговец — честный человек. И мы не настолько глупые, про цены и условия торговли мы разузнали в городе. Так что мы поняли, что он торгует на достаточно выгодных для деревни условиях...

— Ого, вам повезло.

Ну, на свете есть и такие честные люди.

И гильдия авантюристов иногда принимает задания за одну медную монету.

— Итак... Монстры в деревне... Это скелеты?

— Да. Я точно видел скелетов. Вначале только одного... Деревенские добровольцы с оружием... Точнее с вилами расправились с ним, но поняли, что их больше... Но было уже поздно. Они увидели пятерых... С таким числом жителям уже не справиться... Все покинули деревню... Женщины и дети сбежали в близлежащие деревни и города. А мужчины наблюдают с расстояния...

Обычное дело.

Если увидел одного монстра, стоит подозревать, что есть ещё.

Типичный пример — гоблины.

То же относится и к скелетам.

В лабиринтах всё иначе, но за их пределами всё обстоит именно так.

Гоблины объединяются в группы, а скелеты — нежить... То есть они появляются там, где соблюдены условия для их появления.

Потому если появился один, стоит ждать и других.

Пока не увижу, причину не пойму, но похоже возле деревни Рибла есть условия для их появления.

Им стоило обратиться в гильдию, когда они обнаружили первого.

Но поступили мудро, покинув деревню до того, как им нанесли серьёзный вред.

Часто жители деревни не могут оставить деревню, собираются вместе, и в итоге всех убивают.

Жители деревень знают, как опасны монстры, но не могут оставить земли своих предков.

Поведение людей иррационально.

По сравнению с другими Рибл и другие жители их деревни довольно умны.

Всё же женщины и дети сбежали.

В худшем случае они осядут там, куда сбежали.

А мужчины... Они привязаны к деревне.

Скорее всего Рибл пришёл в гильдию, как в место, где находится их последняя надежда.

Что в таком случае важно?

Уничтожить несколько скелетов в деревне.

Но вопрос в том, что могут быть ещё.

Надо выяснить, в чём причина всего.

Если это невозможно, стоит позвать на помощь...

Так как все в гильдии заняты, это будет не так просто, но у меня есть Лорейн.

Если что, можно попросить её о помощи.

Думая так, я сказал Риблу:

— ... Хорошо, я понял. Я принимаю твоё задание.

***— ... Повозку стоит оставить здесь, — сказал Рибл, остановившись в городке на западе от Мальта.

Кажется это место ближе всего к деревне Клакс.

Но отсюда нам придётся идти пешком.

Это было не решение Рибла, а моё.

Дальше была дорога, по которой могла проехать одна повозка, но сейчас там могли появиться скелеты.

Если не хочешь потерять повозку и лошадь, то лучше идти пешком.

Одного Рибла ещё ладно, но ещё и повозку с лошадью я вряд ли защищу.

Он говорил, что молодые люди следят за деревней, и тогда и правда стоило оставить повозку.

— До деревни можно за полдня добраться? — спросил я у парня, а он кивнул:

— Да, верно... Мы сейчас туда направимся?

Вчера я получил задание, ночь мы проспали и добрались сюда.

И сейчас был день.

Если пойдём сейчас, то к вечеру будем там, и пока лучше не сражаться со скелетами.

То есть сегодня можно было отдохнуть в городе... Это вполне логичное решение...

— Да, пойдём сейчас, — сказал я, высказав иное мнение.

Рибл удивился.

— Но когда доберёмся, будет уже темно...

Получится ли сражаться?

По лицу было ясно, что спрашивал он это.

Ну, я могу с уверенностью сказать, что сражаться смогу.

Потому что мои глаза лучше, чем у людей... Нет, в принципе чем у живых.

Скорее уж ночью мне куда удобнее сражаться, пока живые сбиты с толку.

Но в этот раз причина была не в этом.

Была ещё одна причина, почему я торопился.

Я сказал её Риблу:

— Мужчины ведь следят за деревней? Надо поспешить и обеспечить их безопасность. Конечно ты можешь думать, что я всего-лишь авантюрист медного ранга. Но лучше это, чем ничего.

Ридл был впечатлён.

— ... Конечно же нет!.. Я тебе благодарен! В таком случае идём! — сказал он.

— Я сам это предложил, но ты точно потянешь это путешествие? Если нет, можем отправиться завтра...

Я хотел добраться поскорее, но не тащить же его силой.

Однако Рибл покачал головой:

— Нет, я в порядке. Я был в безопасности, все в деревне устали куда сильнее... Хочу добраться поскорее, чтобы всех успокоить.

Это не значило, что он не устал.

Но судя по словам у него хватало сил, чтобы добраться до деревни, потому я кивнул:

— Тогда идём.

И мы покинули город.

***— ... Должны быть где-то здесь...

Мы находились на небольшом холме, откуда видно маленькую деревню.

И ко мне обратился Рибл, указывая вниз.

С тех пор, как покинули город, прошло несколько часов, и стала опускаться тьма.

Заходящее солнце освещало мир, вызывая тоску и страх.

И Рибл указывал на место, которое нельзя было увидеть из деревни, говоря, что наблюдать должны оттуда.

Скрываясь, мы подходили и вот увидели пять мужчин.

Они как и Рибл были в лохмотьях, и лица выглядели измождёнными.

Один из них заметил нас... Точнее Рибла, и повернулся в нашу сторону.

Признав товарища, он посмотрел на меня, а потом улыбнулся, испытав облегчение.

Кажется ему стало легче.

— ... Рибл. Ты вернулся...

Когда мы подошли достаточно близко, чтобы поговорить, к Риблу обратился немолодой мужчина, похлопав его по плечу.

Парень кивнул и сказал:

— Да... И я привёл авантюриста. Так что больше можно не тревожиться.

Понимая, что дальше говорить мне, я тоже вступил в диалог:

— ... Авантюрист медного ранга Рент. Я принял задание на уничтожение скелетов.

— Ага... Я староста деревни Клакс, Джирис. И всё же... Медный ранг? Спасибо, что согласился. Рилб отправился в Мальт, и от людей в городе мы услышали, что там как раз не хватает авантюристов... Начали переживать, что за такие деньги даже авантюриста железного ранга не нанять, — сказал староста.

Они наблюдали за деревней, но кто-то должен был ходить в город за едой.

Всем обеспечить себя в лесу они не могли.

Но информация пришла к ним с запозданием.

Сумма, которая была при Рибле, была рассчитана в тот период, когда лабиринт ещё не появился.

Пожилой мужчина продолжал:

— Я хотел собрать побольше денег... Но большая часть осталась в деревне. Даже собрав всё, что у нас было, больше мы бы не смогли предложить. Но ты всё равно пришёл... Спасибо.

— Рибл был в отчаянии... И это привлекло моё внимание. Я уничтожу монстров. Можете ни о чём не переживать.

— Ты говоришь довольно вежливо... Рибл, ты привёл хорошего авантюриста. Ты ведь тоже устал. Отдохни. Рент... Или ты хочешь сразу уничтожить их?

— Нет... Уже стемнело. Нежить хорошо видит в темноте, так что на её стороне преимущество. Потому я собираюсь уничтожить их завтра днём.

У меня с видимостью проблем ночью нет, но я не хочу, чтобы местные начали распускать слухи.

Да и лучше действовать в то время, когда им будет проще сбежать.

— Вот как. Тогда мы тоже присоединимся, — сказал Джирис, но я покачал головой.

— Нет... Я собираюсь сделать всё сам.

После этих слов все кроме старосты полезли ко мне.

— Но... Это ведь наша деревня! Мы тоже должны сделать что-то!..

Так они говорили.

По лицам было видно, что они не просто с помощью лезут, а буквально готовы пожертвовать собой и броситься вперёд в качестве щита.

Но я сделаю так, чтобы все они выжили.

Потому хотелось, чтобы они просто наблюдали... Но вряд ли они согласятся.

Похоже придётся что-то придумать...

***На следующее утро.

За едой я разработал стратегию.

Что касается еды, то она была из той, что заготавливали в путешествия.

Так как в деревне скелеты, разводить тут костёр опасно.

Нежить вроде меня видит источники тепла.

Здесь несколько человек, которых скрывает холм, но если развести костёр, будет подниматься дым.

Так нас точно раскроют. Жители деревни это понимали, потому ели лишь вяленое мясо и прочую схожую еду.

При том, что они могли вернуться в город и поесть тёплую еду, их стремление наблюдать внушало уважение.

Деревни нередко захватывают или уничтожают монстры, и тут всё зависит от размера, но небольшие чаще всего просто бросали.

Мало кто старается вернуться и восстановить их.

Это стоит денег, к тому же опасно для жизни.

Так что часто от маленьких деревень отказываются.

Никого за такое решение не осуждают.

Ведь оно вполне логичное.

— ... Что ж, значит вы тоже собираетесь участвовать в уничтожении... — сказал я.

Я обратился к старосте, и Джирис заговорил:

— Да. Это наша деревня. Мы обязаны сделать это, — сообщил он.

Но если бы они могли, то уже сделали бы это.

Пусть это грубо, но они не сделали это, потому что не могли.

А теперь они говорили это, потому что с ними был авантюрист, и они сделают всё, чтобы вернуть деревню, даже станут живым щитом.

Но мне такое самопожертвование не нужно.

Потому я думал о том, что они могли бы сделать.

— Я понимаю ваши чувства. Но если вы возьмёте мечи и будете сражаться поблизости, то только помешаете.

Для начала я прояснил это.

Стать щитом.

Сказать легко, а вот сделать куда сложнее.

Не всякий сможет прыгнуть в нужный момент в нужном месте.

Сомневаюсь, что они обладают такими навыками.

В таком случае они будут лишь мешать.

Скорее всего они выпрыгнут между моим мечом и скелетом.

И умрут зря.

На этот простой факт я и указал.

Но для них это похоже прозвучало резко.

Все поникли.

— ... Но мы!..

Конечно я понимаю их чувства.

Потому и предложил:

— ... У вас есть луки. Вы же можете ими пользоваться?

Для самообороны или охоты.

У их ног лежали мотыги и другие инструменты, а ещё луки.

Когда я указал на это, Джирис вопросительно склонил голову:

— Д-да... Можем. Особенно хорош Рибл... И Зуттога, они наши лучшие охотники, — ответил он.

Услышав это, я удивился, узнав, что Рибл хорош в охоте.

Но при том, что он был выбран гонцом в Мальт, в этом не было ничего странного.

Он был силён физически и хорошо ориентировался в пространстве, потому отлично подошёл для этого.

Я кивнул в ответ старосте:

— Отлично. Ещё кто-то?

— Да. Наша деревня... Практически не взаимодействует с внешним миром. Нам приходится добывать еду самим, и для этого приходится охотиться. Конечно монстров нам не победить... Но с оружием мы обращаться можем.

В маленькой деревне сложно специализироваться на чём-то конкретном.

Все были мастерами на все руки, ну или точнее и ни туда, и ни сюда.

И в этот раз это пригодится.

Я сказал:

— Тогда вы будете с расстояния обстреливать скелетов. И я бы хотел, чтобы вы оставались на месте...

Джирис ответил:

— С расстояния?.. Но так мы не сможем тебе помочь... Мы готовы сражаться и в ближнем бою.

Похоже они думали, что я доверил им такую работу, переживая за них или сомневаясь в их храбрости.

Вообще это правда.

Но если прямо скажу, они примутся возражать...

Потому я назвал другую причину.

— Нет, в вашей решимости я не сомневаюсь. Но как я уже сказал, вы не привыкли сражаться в ближнем бою и будете мешать. Но при этом вы готовы к смерти. С учётом этого я подумал... Возможно лучше вам будет выступить приманкой.

— Приманкой?..

— Да. Приманкой. Скелеты не особо сообразительные, но могут понять опасность живого существа, его силу и слабость. Потому в первую очередь целятся на тех, кого проще всего убить... Вы и сами знаете, что монстры все такие.

— Д-да...

Они напряглись, слыша такое опасное предложение.

Было бы лучше, если бы они всё же решили уйти, но сомневаюсь, что они скажут это.

Потому я продолжал:

— Когда я нападу на скелетов, они все нападут на меня. Но с таким числом... Будет немного непросто. Вы сказали, что их пятеро, и мне придётся биться сразу против пятерых... Конечно нельзя утверждать, что я не могу проиграть. Но если их отвлечь в другую сторону... Мне будет проще сражаться, и уничтожение пройдёт легче...

— Для того... Ты хочешь, чтобы мы стреляли из луков с расстояния... Там мы отвлечём внимание скелетов? И мы должны оставаться на месте...

— Так получится ограничить движения скелетов. И мне будет проще целиться по ним, повернувшимся спиной. Конечно же... Это очень опасная для всех стратегия. Кто-то может умереть. Но... Вы согласны реализовать её?

Я не хочу, чтобы кто-то умер, и я могу разобраться с пятью врагами, но опасность не равна нулю.

Потому я бы хотел, чтобы они отказались, но их ответ был для меня очевиден.

— Конечно мы согласны. Парни, сделаем это! — Джирис обратился к товарищам, и они кивнули.

***Вечером я на всякий случай проверил всё, и утром решил проверить с холма, не поменялось ли ничего.

Я знал, что жители деревни дежурили всю ночь, но они обычные крестьяне.

Пусть они и охотники, но они видят ночью не так хорошо, потому я сам наблюдал за всем.

Как я слышал от Рибла, в деревне не было даже двух десятков домов, и стояли они на небольшом расстоянии друг от друга.

С холма я видел белых существ с пустыми глазницами, бродивших между домами.

Вид ходящих по пустой деревне костей вызывал у меня пугающее чувство пустоты.

Мне казалось, что я вижу конец света или нахожусь в печальном сне.

Но мне было не до уныния.

Для начала я пересчитал скелетов.

Один, два... Три, четыре... Пять.

Я быстро проверил, что их там пятеро.

Однако...

— ... Там... Уже не только пять врагов. Один с луком, один с копьём... — бурчал я.

В изначальной информации этого не было.

Джирис лежал рядом и тоже наблюдал, он посмотрел, куда я указал, и с удивлением на лице кивнул:

— ... И правда! Но почему?.. Ещё вчера у них ничего не было. Мы все это видели.

— Их стало больше... И если не трогать, то станет ещё больше.

— Э-это плохо... Надо что-то с этим делать.

— Сделаем всё как ранее решили, и всё будет хорошо. К счастью скелетов-солдат с луком и копьём лишь двое. Они сильнее, чем обычные скелеты... Но об этом можете не переживать.

Когда был человеком, я бы не смог так сказать.

Против нескольких скелетов я бы думал о том, как бы сбежать.

Но сейчас... Я должен справиться.

Хотя расслабляться нельзя.

Я добавил:

— Но так как там лучник... Всё будет куда опаснее. Первым делом я попытаюсь расправиться с лучником, но гарантировать не могу...

— Да... Я понял. Все слышали? — обернувшись, мужчина обратился к готовым к бою жителям деревни.

Но скелетов-солдат тут не ожидали.

Особенно того, что с луком.

Обычные скелеты владеют лишь ржавыми мечами или ножами, мастерством они не обладают, а стиль боя легко читаем.

Но скелеты-солдаты...

Их стиль боя ближе к человеческому.

Они владеют луками и копьями и могут командовать другими скелетами. Они что-то вроде лидеров.

Два скелета и два скелета-солдата опаснее десятка простых скелетов.

Стоит быть осторожным.

Будь я один, я бы мог излечиться от смертельных ран, а потом расправиться с ними, но не перед людьми, к тому же они тоже хотят участвовать...

Надо быть осторожнее...

Но в целом я знаю силу врага.

И насколько вижу, больше тут никого...

— ... Ну, пора начинать. Действуем согласно плану.

Я дал указания и отправился вперёд.

Жители деревни тоже стали действовать, стараясь не шуметь.

Уровень их навыков на уровне тех, кто живёт в деревне.

***Я вошёл в деревню один.

Жители деревни наблюдали за мной издалека.

Когда скелеты нападут, они будут стрелять из луков.

Ну, я постараюсь сделать так, чтобы они участвовали как можно меньше.

Я много всего сказал им, но так будет лучше всего...

К счастью в деревне много укрытий.

Не знаю, сами ли они к этому пришли или это было указание скелетов-солдат, но скелеты разбрелись по деревне, и их можно было перебить по одному.

Я спрятался в тени одного дома и ждал, пока подойдёт первый скелет.

... Ту-дум.

Я услышал, как стучат кости.

Взглянув за угол, я увидел приближающегося скелета.

Не замечая меня, он подходил ко мне.

Я влил в меч ки, собираясь победить его одним ударом, не издавая шума. Я положился на остроту оружия.

То же можно было сделать с помощью маны, но на это требовало больше силы, потому для остроты достаточно было использовать ки.

Ещё немного... Пусть ещё подойдёт... Отлично.

Я выпрыгнул из-за спины прошедшего и не заметившего меня скелета.

Взмахнув мечом, я разрубил его череп.

В нём был магический камень, который позволял врагу двигаться, меч прошёл через него.

Скелет перестал двигаться, будто всегда был неподвижным, и развалился.

Проще простого...

И не нашумел.

В отличие от Мальта тут под ногами мягкая земля.

Она поглотила шум удара.

Но если оставлю тут кости, другие скелеты могут это заметить...

Использовав на мече ману, я скрыл кости в земле.

Потом их можно будет использовать как материалы, я не стал закапывать их глубоко.

Мне они не нужны, точнее много денег они не принесут, но жителям пригодятся для восстановления деревни...

Пройдясь по деревне, я понял, что скелеты достаточно серьёзно навредили ей.

Несколько домов нуждаются в ремонте, и материалов может не хватить.

— ... Ладно, дальше...

Чтобы добыть ещё материалов, я скрылся и стал искать следующую жертву...

***Второй скелет был далеко от других, подходящая добыча для меня.

Если спросите, чем именно, так возможности испытать меч.

На первом я увидел в действии ки, но я хотел знать, как святая сила повлияет на нежить, потому и взялся за задание.

Я переживал, что из-за излишнего энтузиазма жителей у меня может ничего не получиться, но тут никто не заметит, даже если я немного пошумлю.

Думая так, я влил в меч святую силу и ждал, когда подойдёт скелет.

Когда он оказался рядом, я выпрыгнул и ударил мечом, предполагая, что даже если святая сила не сработает, я смогу его уничтожить.

Меч вошёл в скелета куда легче, чем я ожидал... Точнее то место, которого я коснулся, превратилось в пепел.

Когда меч оказался внизу, скелет был разрублен пополам, а место разреза постепенно превращалось в пепел, который уносил ветер.

Остался лишь магический камень.

При том, что я хотел сохранить и голову как материалы, это проблема... Но сильно можно не расстраиваться.

И всё же теперь ясно, что святая сила в мече станет грозным оружием против нежити.

Конечно нельзя утверждать, что это сработает на другой нежити, и в зависимости от силы врага результат может отличаться.

Но в этом запросе сила оказалась полезна.

Ведь мне удалось уничтожить скелета и не зашуметь.

Может стоило изначально этим воспользоваться?

— Да, но вряд ли всё пройдёт настолько гладко... — тихо проговорил я, зная, сколько святой силы истратил.

Сила не расходовалась так уж экономно.

Если столько надо на одного скелета, часто ей не воспользуешься.

У меня изначально было немного святой силы, по сравнению с возросшим запасом маны и ки, её стало не так много, так что тут стоит быть сложнее.

Всё же в бою стоит полагаться на ману и ки, а святую силу оставлять для нежити.

А в этот раз я собираюсь использовать святую силу для очищения деревни.

В данной ситуации лучше всего убить врага бесшумно, к тому же хотелось опробовать как можно больше разных способов разрубить врагов.

Думая об этом, я выпустил из меча святую силу, подал сигнал прячущимся жителям деревни и стал искать третью цель...

***— ... Ува!

К сожалению третий обнаружил людей раньше, чем я его.

Я узнал это, услышав крик.

Они были далеко, и я велел им не входить в деревню, так что всё должно было быть в порядке, но похоже я был неосторожен.

Однако, обернувшись, я понял, что всё не так уж и плохо.

Жителей деревни и правда обнаружили, но они ещё были далеко.

У них ещё было время выстрелить из луков.

Пока они это делали, я побежал и встал между скелетом и жителями деревни.

И этот скелет похоже был не из деревни... Он появился из леса.

Там мог пройти лишь он, позади были колья с человеческий рост, в которых не было зазоров.

Всё же они появляются где-то недалеко... Но не в деревне, а за её пределами...

Говоря себе обыскать то место, откуда он пришёл, я влил в меч святую силу и взмахнул им.

Враг поднял ржавый меч, чтобы отбиться от меня, но обычному скелету было далеко до моей скорости.

Вместе с его рукой я горизонтально срубил его голову.

Меч со святой силой тут же прекратил ту часть, к которой коснулся, в пепел, это воздействие стало расходиться по всему его телу.

Всё тело обратилось в прах, остался лишь магический камень, который изначально был движущей силой.

Я поднял его, повернулся к людям и сказал:

— ... Простите, что задержался.

И мне из всех людей, прекративших целиться из луков, ответил Джирис:

— Н-нет... Это мы были невнимательны. В следующий раз...

— Не делайте глупостей. Лучше следите внимательно за окрестностями. Даже если не можете победить врага, пока живы, у вас будет следующий раз. Но если умрёте, это будет конец...

Вообще у меня и после смерти был следующий раз, но если бы мне не повезло... Или это повезло? В любом случае это практически невозможно.

Конечно в жизни бывают моменты, когда надо рисковать жизнью, но явно не жителям деревни сейчас.

Важно вернуть деревню, но это сделаю я.

То есть они не обязаны мне помогать, но с их чувствами всё куда сложнее.

Не могу я пренебрегать их чувствами сделать что-то.

Но хочется, чтобы они без глупостей обошлись.

Столкнувшись с опасностью и выслушав мои поучения, Джирис поник:

— ... Будем иметь ввиду. Прости... — извинился он.

***Жители успокоились, и я стал искать следующую цель...

— ... Похоже придётся идти.

В центре деревни была площадь.

Скорее всего это место использовалось во время праздников и собраний.

Мы смотрели туда из-за дома и увидели пять скелетов.

Три обычных, про них я уже знал.

И ещё двое скелеты-воины, обнаруженные лишь этим утром.

Как и подтвердили, они были с луком и копьём, с ними стоит быть осторожными.

Обычные скелеты окружили скелетов-солдат, точно защищая, как и солдаты они следили за окружением, пусть и не так внимательно.

И я догадываюсь, почему они так себя ведут.

Похоже догадываются, что я победил трёх их товарищей.

Я всё сделал так, чтобы костей никто не нашёл, закопал или обратил в пепел.

Но они всё равно заметили.

Такие же осторожные как люди.

Если они заранее определились с маршрутом патрулирования, то должны были знать, когда их товарищи вернутся.

Так как никто не вернулся, стоит предполагать, что их кто-то уничтожил.

Интеллект скелетов-солдат сильно варьировался от одного к другому.

Они обладали техниками сражения и командирскими способностями, но есть ли у них стратегическое мышление, зависело от каждого из них.

И эти похоже были способны на подобное.

Высока вероятность, что военные умения этих скелетов высоки.

Конечно я и без того невезучий, но похоже я прав.

И это при том, что шанс встретить более слабых скелетов-солдат куда выше...

Ну, тут ведь ничего не поделаешь.

К тому же сильный противник обратится для меня в новый опыт.

Моё тело поглощает силу врага, и всё куда эффективнее, если он сильнее.

Вопрос лишь в жителях деревни... По возможности надо быстрее разобраться с лучником.

Опаснее всего для людей лучник.

Вопрос лишь в том, как с ним разобраться...

По правилам он твёрдо стоит на месте арьергарда...

Зайти сзади на площади будет сложно...

Рискнуть?

На миг я подумал об этом, но это опасно... Не для меня, а для жителей.

Но при условии обстоятельств это единственно верное решение.

В таком случае придётся положиться на способы, которые немного внушают беспокойство.

Вообще я уже влил в меч святую силу, и реакция была немного странная.

Будто я смогу справиться.

Я пропустил святую силу через оружие... И да, я смогу.

Правда попытка лишь одна, слишком уж серьёзный расход силы.

Ну, в случае провала придётся постараться, чтобы разобраться с врагами как можно скорее.

Я дал сигнал крестьянам, что пора нападать.

Убедившись, что они кивнули, я выбежал к скелетам.

***Они внимательно следили за окружением, потому скелеты сразу заметили меня и приготовились к бою.

Лучник сразу же стал стрелять.

Его умения хороши... Но он куда медленнее магии Лорейн.

В последнее время я тренировался уклоняться и отбивать огненные сферы с близкого расстояния.

И по сравнению с ними... Это ничто.

Когда стрела была передо мной, я сломал её мечом.

Теперь я уже даже магию до определённого размера отразить могу.

А обычную стрелу так и подавно... Нет конечно, но я могу справиться с ней относительно без проблем.

До того, как лучник успел выстрелить во второй раз, я успел подобраться к врагам.

Когда я оказался перед ними, скелеты атаковали меня мечами, но я наполнил свой меч святой силой и ударил их.

Целился я по шее, и мой меч вошёл в неё точно в масло.

Голова скелета отлетела.

Вообще тут стоило бы отвести меч назад.

Для следующей атаки.

Но я вытянул его сильнее.

Дальше был лучник.

Я хотел разобраться сразу с двумя.

Вот только мой меч не доставал.

Лучник тоже это понял и стал готовиться выстрелить.

Самое страшное в скелетах, это то, что даже в опасности они не паникуют.

Хуже всего в хаосе сражения растерянность и не способность действовать.

Но со скелетами подобного не случается.

Из-за нехватки навыков или ослабления связи маны между костями они лишь иногда роняют оружие или падают.

Можно принять это за панику... Но на деле они не испытывают подобного.

Ну, так думаем лишь мы, авантюристы, на деле может они и паникуют.

По крайней мере когда я был скелетом, у меня было такое эмоциональное состояние.

Может это невозможно для тех, кто не является существами вроде меня.

И похоже противники передо мной не такие как я.

Стрела была готова.

Но перед выстрелом, лезвие меча, которое не должно было достать, пронзило череп скелета-лучника.

***Со стороны зрелище должно быть странное.

Всё же в скелета-солдата с луком вонзилось не физическое лезвие меча.

Но я попал в голову, и, начиная с неё, всё тело стало превращаться в пепел.

То есть я достал его лезвием из святой силы.

Именно это я и хотел испытать... Увеличить радиус атаки меча с помощью святой силы.

Конечно, когда испытывал меч, я о таком не думал, но мне показалось, что это вполне осуществимо.

Идея не была дикой, я видел, как Лорейн делала подобное с помощью маны, и я подумал, что возможно это же можно сделать с помощью святой силы.

В Хатохаре я видел, как мой учитель Капитан делал то же самое с ки.

Потому я попробовал сделать то же самое со святой силой, и всё получилось.

Сейчас я не могу так же свободно манипулировать формой ки, но могу маной и святой силой, потому, когда наловчусь, смогу так же управлять и ки.

Ки — это внутренняя сила, потому её сложно удерживать вне тела... Но попробовать стоит.

Буду заниматься этим в ближайшем будущем.

В таком случае стоило бы отправиться в Хатохару и посоветоваться с моим учителем Капитаном.

Всё же ему это по силам...

Размышляя об этом, я не думал останавливаться.

Убив одного скелета и скелета-солдата, я немного отступил... Но при этом не забыл атаковать ещё одного скелета, находившегося в радиусе досягаемости.

Расход святой силы был жутким, так что её почти не осталось, пришлось перейти на ки.

Однако для простого скелета этого было достаточно.

Ещё с тех пор, как я был человеком, у меня хватало сил, чтобы с помощью ки раздавить череп скелета.

Эта сила оставалась с давних пор так же надёжна...

Кстати, в этот раз я попал не в голову, а в живот, но в этом не было проблемы.

Всё потому что у скелета магический камень хранился не в голове, а в животе.

Камень не всегда был в голове.

Я слышал от Лорейн, что для монстров-животных свойственно, что магический камень всегда в одном месте, так как положение органов фиксированное.

Но скелеты не были ограничены этим, точнее у них не было органов, и камень мог располагаться где угодно в пустом теле.

Но чаще всего он был в голове, даже монстры понимают, что самая важная часть должна храниться в самом надёжном месте.

Ну, такая теория.

Он ещё не развалился, а я уже отступил, а скелет и копейщик приближались ко мне.

Скелет был медленным, а вот скелет-солдат куда быстрее.

Но сбоку прилетели стрелы, преградившая им путь.

Их было две, правда сила атаки не была высокой, пусть стрела попала по голове, но отлетела со звуком, будто угодила в щит.

Однако монстру досталось, вторая стрела подрезала несколько костей.

Похоже они и правда неплохие охотники.

Поняв, что его кости зацепили, он повернул голову в сторону, откуда выпустили стрелы... То есть его пустые глазницы с ненавистью были направлены на жителей деревни, после чего он побежал в их сторону.

Решил в первую очередь расправиться с ними.

Такой выбор был правильным. Всё же они были не так сильны.

Я мог одной атакой разобраться с несколькими скелетами, так что был куда опаснее.

А скелет-солдат, в которого не попали, понимал, что я куда опаснее жителей деревни.

Он внимательно следил за мной и велел убегавшему вернуться.

Но тот был недостаточно сообразительным.

Он не выполнил приказ и повернулся ко мне спиной.

Я же не собирался упускать возможность, рванул вперёд, ударил его со спины и разрубил пополам.

Тот даже не понял, что случилось, и перестал двигаться, но под конец смог повернуть голову в мою сторону, а потом рухнул.

Тем временем скелет-солдат стремительно приближался ко мне, чтобы спасти товарища, но когда скелет упал, он тут же отступил.

Он пытался спасти товарища не из чувства товарищества, а просто потому что ему не хотелось терять боевой потенциал.

Но раз не вышло, оставалось разобраться со всем в бою.

Понимая это, он отступил.

При том, каким спокойным оставался скелет-солдат, возможно при жизни он был воином.

Есть разные причины появления скелетов, и одной из них является то, что кости тех, у кого было много маны, получают новую жизнь в качестве нежити.

Потому опасно бросать тела авантюристов, по этой причине их смерть подтверждают, а гильдия платит за жетоны умерших авантюристов.

Особенно если кто-то сильный умер с глубокой обидой, он мог превратиться в сильную нежить.

... Может я как раз из таких?

Иногда я так думаю, но у нежити нет воспоминаний о прошлой жизни.

Они становятся чем-то другим...

Тогда что я?

Это всё ещё вопрос.

Мне остаётся лишь продолжать побеждать монстров и надеяться, что когда-нибудь я вновь стану человеком...

Если у скелета-воина такое же сознание как у меня...

Тогда можно было бы пообщаться с ним, но даже если он может выдать какое-то предложение, он всё ещё опасен для людей.

Не испытывая жалости, я усилил себя ки и устремился к нему.

Это последний монстр в деревне.

Не жалея сил, я набросился на него и срубил голову врагу, не успевшему отреагировать на мою атаку.

Давно не виделись.

Это Окану Юу.

Для начала хочу поблагодарить за то, что держите эту книгу в руках.

Нежеланно бессмертный авантюрист уже насчитывает двенадцать томов благодаря издательству, иллюстратору, мангаке и вам, читателям.

Спасибо вам за это.

Вообще в послесловии всякий раз я хочу сказать лишь это.

Но мне постоянно подсовывают пару страниц, и я ломаю голову, что же написать.

Если бы была возможность, я бы постоянно питался в ресторанах или заказывал еду, но к сожалению я маленький человек и могу позволить себе такое лишь раз или два в месяц.

Готовить мне лень, потому я делаю только что-то простое, что требует от пятнадцати до тридцати минут.

В магазине я стараюсь брать то, что можно без лишних сложностей забросить например в консоме.

Твёрдый суп — это величайшее изобретение человечества.

Кстати об изобретениях, в последнее время много всего пишут об ИИ, и о том, какие угрозы он несёт.

Ещё недавно говорили, что ИИ не смогут заменить писателей, но теперь уже нельзя этого утверждать.

Конечно не прямо сейчас, но я уже стремлюсь быть достаточно подкованным, чтобы в случае чего быть готовым оставить это дело.

Вот я написал это и подумал, что уже неплохо у меня писать получается.

Я понимаю, что пишу не пойми что, но для послесловия это не так уж и плохо, потому прошу простить меня за это.

Напоследок ещё раз хочу поблагодарит за то, что держите эту книгу в руках.

Увидимся в следующем томе.

До новых встреч.

Начальные иллюстрации

Вода.

И ничего кроме неё.

— ... Довольно оживлённо.

Я победил всех скелетов в деревне, а потом всю ночь дежурил, чтобы больше никто не проник.

Рибл и староста Джирис отправились в города и деревни, чтобы сообщить жителям, что скелеты уничтожены, и вот ближе к полудню они вернулись.

К моему удивлению вернулись не только они, но и эвакуировавшиеся со слезами жители деревни.

Конечно же не все вернулись, не было нашедших работу молодых мужчин, их жён, детей и стариков, но им возрождать деревню, так что они вернутся.

Но Джирис сказал, что некоторые из тех, кто ушёл, не вернутся, однако большая часть возвратится, и это показывало то, насколько им дорога их деревня.

Сейчас и я помогал мало-помалу восстанавливать деревню.

Но тут ничего особенного, мы просто восстанавливали сломанный забор, разбирали стены и крыши разрушенных домов, определяя, что ещё можно использовать, а что — нет.

Похоже вернувшиеся люди смогут спать под крышей, и уже от этого спокойнее.

— ... И всё благодаря Ренту, — сказал мне Рибл, который помогал нести доски из какого-то дома.

— Это моя работа... И восстановление деревни только начинается. Это непростой путь, но вернулось много жителей. Вы должны справиться.

Думаю, что вернулось человек двадцать.

Всего здесь жило около восьмидесяти человек, так что вернулась лишь четверть, но говорили, что завтра станет ещё больше.

За день или два сложно было вернуться всем, и то, что вот так быстро пришла четверть, уже удивляло.

И я уверен, что большая часть и правда вернётся.

— К счастью пострадало не так много домов, и поля не пострадали. Справиться должны без проблем. Ущерб небольшой, всё же напали лишь скелеты.

— Точно. Были бы это монстры-волки, они бы разорили поля, а гоблины или тины разрушили бы дома.

Чаще всего именно они и нападают на человеческие деревни.

Есть много разных волков, питаются они людьми, заодно выкорчёвывая всё, что растёт на полях.

Гоблины ничем не лучше, они воруют всё съестное, к тому же обдирают дома полностью, забирая все пригодные материалы, часто они уничтожают деревни до основания.

Тина разбоем не занималась, но она, поедая, растворяла всё, в том числе и поля, и дома оказывались внутри неё.

Все они естественные враги людей, потому люди научились противостоять им.

Драконы и химеры куда опаснее, но у них собственные территории, которые они редко покидают.

Тут уж испокон веков с людьми за земли конкурируют лишь мелкие создания вроде гоблинов.

Благодаря этому человечество и выжило до сих пор.

Если бы на людей каждый день нападали драконы и химеры, нас бы уже уничтожили...

Сейчас люди могут противостоять таким крупным созданиям, но раньше это было не так, люди выжили лишь благодаря своим слабо развитым способностям и немного более развитым по сравнению с другими существами мозгу.

Люди в своей основе создания слабые...

— Ну да... Мне приходилось слышать такие истории. Повезло нам, что не случилось нечто подобное, — сказал Рибл, и я ответил:

— Ну, тут и правда можно согласиться... Но у тебя были проблемы с наймом авантюристов в Мальте, и тут вам просто не повезло со временем.

— Что ты, в конце концов ты согласился взять работу, так что нам скорее уж повезло. И пусть ты не обязан, но помогаешь нам...

Он имел ввиду помощь с восстановлением деревни.

Это и правда не входило в задание, потому я мог просто отдохнуть дома у старосты или ещё где-то.

Но я не думал об этом.

Я сказал:

— Нет, это часть работы.

— А?

— Скелетов здесь мы победили, но я не думаю, что всё кончено... Высока вероятность, что скелеты придут ещё. И на случай, если это произойдёт, мы должны укрепить оборону деревни.

— … С тех пор, как я подал запрос, число скелетов увеличилось... Они точно пришли откуда-то.

— Верно. А значит должен быть какой-то источник... Надо его уничтожить. Но я лишь один. Пока я буду искать источник, скелеты снова могут занять деревню, а я даже не узнаю. И чтобы этого не случилось, стоит сделать всё это.

— Ты так о нас заботишься...

— Конечно. Для чего мы убиваем монстров? Чтобы люди вроде вас могли жить здесь. И в этом нет никакого смысла, если вы не сможете вести здесь нормальную жизнь... Чтобы этого избежать, надо приложить все усилия.

— ... Да!

***— У меня много всего есть. Если что-то нужно, говорите... Да, и это не бесплатно.

Я разложил на площади разные вещи и еду.

У меня есть магическая сумка с большой вместительностью, в неё влезет столько же, сколько в несколько повозок.

И там у меня было много всего.

Видя, что я оттуда вытаскиваю, Лорейн иногда удивлённо спрашивала: «И зачем ты только это брал?.. Хотя пригодиться может».

Собственно, а зачем я это взял? Пусть не так и часто, но обычно ненужные вещи пригождались в самых неожиданных ситуациях.

Потому я не вижу ничего плохого в том, чтобы собирать всё подряд.

Конечно требуется вести постоянный порядок, но в этом вопросе я очень прилежен.

Всё же когда-то я полностью отвечал за уборку в доме Лорейн.

Сейчас она и сама может поддерживать чистоту, но стоило ей углубиться в какие-нибудь исследования, и у неё разворачивался жуткий бардак.

Сила концентрации человека в день так же ограничена как мана и ки.

Но в любом случае есть причина, почему я разложил на площади содержимое магической сумки.

Для восстановления деревни потребуется очень многое, и я подумал, что моя коллекция могла бы в этом помочь.

И конечно я не собирался отдавать всё это даром.

Мне эти вещи в жизни не пригождались, но даже если бы я попробовал отдать их даром, жители деревни вряд ли взяли бы.

И слишком дешёвые товары вызывают лишь подозрение.

Если это официальная сделка, то навязывание излишне.

Ну, мусор бесполезен, так что его и бесплатно отдать можно, но далеко не каждому он нужен.

Но он не бесплатный, так как кому-то он всё же нужен... Мне, например.

— ... В магическую сумку авантюриста вмещается много всего... Гораздо больше, чем может привезти странствующий торговец, — поражённо говорил Рибл, рассматривая товары.

В основном он смотрел на посуду, вроде тарелок, кружек и вилок.

Точнее большая часть жителей деревни смотрела на них.

При условии того, в каком состоянии деревня после разгула скелетов, это не мудрено.

Стекла не было, зато керамики хватало, если по ней ударит монстр, она в любом случае с лёгкостью разобьётся.

Так как многие вещи были из дерева, ущерб был не так велик, но на случай торжеств хотелось использовать что-то получше, и этого правила придерживались не только городские, но и деревенские жители.

Для таких случаев использовали цветастую керамику.

С другой стороны в городах были популярны деревянные изделия с интересной резьбой, такие вещи ценят крупные торговцы и аристократы.

Спрос и предложения везде разные, потому есть люди, которые наживаются на том, что покупают в одном месте и продают в другом.

— У меня довольно вместительная магическая сумка. Обычно они размером в три-четыре рюкзака. Но даже на такие цена исчисляется в десятках и сотнях золотых.

Такой я пользовался, когда был человеком.

А та, что у меня сейчас, уже имеет солидную цену в платиновых монетах...

Без Нив я бы ничего такого не купил.

Но сложно ответить, купил бы я такую сам.

Вообще сомнительно.

Всё же медному рангу платиновые монеты не заработать... Но я хотел, и я купил. И не жалею. Для меня это инвестиция.

Для меня в принципе никакого смысла копить платиновые монеты.

Я стремился к тому, чтобы стать авантюристом мифрилового ранга, а не разбогатеть.

И если мне для этого что-то требуется, я готов отдать всё до последней монеты.

— Сотни золотых монет!.. Я слышал, что авантюристы неплохо зарабатывают, но вы настоящие богачи...

— Эй, эй, я годами копил. Но мы получаем больше, чем на обычной работе. Хотя на кону наши жизни.

Услышав это, Рибл притих.

Факт в том, что авантюристы считали, что риск того стоит.

Но обычные люди так не считали.

Сколько бы ни платили, это того не стоило.

Это нормальный ход мыслей.

С авантюристами в этом плане явно что-то не так.

Так считают люди с нормальным здравым смыслом.

Когда у меня спрашивают, насколько надёжно закручены винтики у меня в голове, я лишь вопросительно склоняю свою головёшку.

Многие авантюристы в тавернах частенько рассказывают свои героические байки из категории «я чуть не умер», а я и правда раз умер.

Так что у меня пара винтиков для этого была обязана разболтаться.

— ... Если честно, я очень уважаю авантюристов. К тому же... Ты ведь мог заработать больше денег, но взял наше задание, Рент.

— У меня проблем с деньгами нет, надо — зарабатываю, не надо — не зарабатываю.

— Вот оно как... А, это...

Рибл продолжал рассматривать предметы.

И тут похоже его что-то заинтересовало.

Он смотрел не на посуду, а на то, что я забрал у монстров.

Мужчина смотрел на копьё скелета-солдата.

***— Что такое? — спросил я, видя, как Рибл взял его в руки.

В том, что он взял в руки оружие, в целом не было ничего странного.

Староста ценил его как опытного охотника, потому я мог понять его интерес к оружию.

Но было странным то, что первым он взял в руки это копьё.

Если не считать всякой мелочёвки вроде кухонных ножей, которую я временами скупал, в основном здесь то, что я забрал у скелетов, среди прочего здесь находился и лук скелета-солдата.

При ближайшем рассмотрении он оказался неплох, в магазине такой стоил бы достаточно дорого.

Владевший луком Рибл и сам должен был понимать это, потому в первую очередь обязан был заприметить его.

Однако мужчина взял именно копьё.

И мне стало это интересно.

Ещё раз посмотрев на копьё, мужчина ответил:

— ... Я уже видел это копьё... Оно... Моего отца...

Услышав это, я всё понял.

Скелеты появлялись разными способами, но самый неприятный из них, это когда они появлялись из трупов.

Ну, так появляются не только скелеты, а вообще вся нежить.

Всё немного не так для высших монстров, близких к людям, вроде вампиров, но скелеты, зомби и прочая низшая нежить именно так и появлялась.

Потому религиозные организации контролировали кладбища, и даже в деревнях каждый сезон проводили очищающие духов празднества, чтобы снизить риск.

Ну, в Ялане есть «скипетр», который затрудняет появление нежити, наверное поэтому религиозные группы не обладали здесь таким влиянием...

В любом случае при появлении они часто возникали с тем оружием, которое было при них.

То есть оружие отца Рибла было у скелета-солдата...

— ... Этот скелет-солдат был твоим...

— Скорее всего это мой отец... Он вряд ли даже подумать мог, что после смерти попытается разрушить деревню, в которой жил... Но теперь я безмерно благодарен тебе, Рент... — неизвестно уже в который раз он поблагодарил меня.

— Ни к чему больше благодарить. Но... Когда... Скончался твой отец?

Я спрашивал об этом не потому, что мне деликатности не хватало.

Не сказать, что вообще, но я стараюсь не бередить чужие старые раны.

Но в этот раз я решил сделать исключение.

Всё же на основании этой информации мы сможет выяснить происхождение скелетов.

Рибл ответил:

— Он умер три года назад. Тогда... Мы обнаружили гоблина и решили уничтожить его до того, как их стало много... Деревенские жители вместе могли справиться с одним гоблином. А мой отец... Был более умелым охотником, нежели я. В молодости он был солдатом в городе и неплохо владел мечом и копьём. Владеть луком я тоже научился у него...

Довольно часто молодые мужчины отправляются в город, чтобы стать солдатами, а потом возвращаются в деревню, чтобы поддержать родителей и найти жену.

Авантюристы часто идут по схожему пути.

По сути это путь всех, кто идёт в город.

Из желающих прийти в город, прославиться и разбогатеть, лишь немногое достигают этого.

Большинство узнают свой предел, а потом возвращаются назад, понимая, где находится их маленькое счастье.

У отца Рибла похоже была схожая жизнь.

Но не так уж и плохо вернуться в родную деревню, обучить своего сына и наблюдать за тем, как он растёт.

Жить куда легче, когда ты понимаешь, что оставишь что-то после себя.

Счастье произрастает именно из этого.

— ... Похоже у тебя был отличный отец.

— Рент... Да. Я гордился им как никто другой. Но и для него не всё было по силам. Особенно когда речь шла о монстрах...

— Значит тогда твой отец...

— Да. Гоблин убил его. Но гоблин был не один. Их оказалось четверо... Другие рассказывали, что мой отец взял на себя роль щита и позволил остальным сбежать. Пусть и раненные, все кроме моего отца смогли вернуться... И все тогда множество раз извинялись передо мной. И до сих пор иногда извиняются...

Ну, если коротко, они бросили его отца и сбежали.

И многие не могут избавиться от чувства вины.

Но так правильнее всего.

Кто-то мог оправдывать себя, чем бы сделал больно Риблу.

Этого не произошло... Скорее всего из-за характера отца Рибла и самого парня.

Ну и характеров жителей деревни.

Скорее всего желание стать даже моими щитами, когда я собирался уничтожить скелетов, как-то связано с этим.

Возможно спасённые тогда жители деревни и наблюдали с холма за деревней.

— Ну, что было, то было, я не таю на них никакую обиду. Окажись я на их месте, возможно поступил бы так же. И я рад, что отец до конца оставался великим человеком... Хотя мне грустно, что он умер.

— Ты молодец, Рибл. Лично я бы точно затаил обиду.

— Рент... Окажись ты в такой же ситуации, ты бы не затаил обиду. Я уверен в этом.

— Ты меня слишком плохо знаешь... Но судя по тому, что я от тебя услышал... Раз тут копьё твоего отца, значит он стал скелетом-солдатом... А значит там, где покоился твой отец, рождаются скелеты. Вы же его похоронили?..

— Мы не смогли. По запросу от гоблинов избавился авантюрист, но это случилось далеко от деревни... Там и другие монстры водились, так что это было слишком опасно. А попросить авантюриста мы не могли.

— ... Вот как. Авантюрист из Мальта мог сделать это...

— Мы обратились к довольно грубому человеку. Пусть прозвучит и правда грубо, но его не интересовало ничего, кроме убийства монстров...

***— ... Не могу сказать, что работа была выполнена плохо. Всё же мы не знаем обстоятельств этого авантюриста.

— Мы были просто признательны за то, что он убил гоблинов. Но если это как-то отдалённо связано с тем, что случилось сейчас... Думаю, нам следовало попросить о большем, — скорее всего Рибл говорил о том, что стоило похоронить его отца.

Если бы это случилось, возможно и скелеты не пришли бы.

Если появился один скелет, то и другие появятся.

Их может притянуть откуда-то издалека или же похороненные глубоко под землёй кости начнут двигаться, превращаясь в скелетов.

Если скелет-солдат, который был отцом Рибла, стал отправной точкой... То если бы его похоронили как следует, ничего подобного не случилось бы.

— Ну, мы не знаем, стал ли причиной всего твой отец. Не переживай из-за этого слишком сильно.

— Правда?

— Да. Пока жив, у тебя ещё будет хватать поводов для сожалений. В таком случае проще забыть и двигаться дальше. У авантюристов такое случается слишком уж часто.

Возможно получилось бы как-то спасти близких или товарищей.

Почти нет таких авантюристов, которые не задавались бы таким вопросом.

Но авантюристы инстинктивно понимают, что если поддадутся этим чувствам, то их самих затянет в загробный мир.

И чтобы забыть, они пили и рассказывали истории о дальних путешествиях из тех времён, когда друзья ещё были живы, забывали и шли на могилы, чтобы выпить.

Раны не затягивались.

Но они старались забыть о том, что на том месте остался шрам.

Это единственный способ для людей двигаться дальше.

— Вернёмся к нашему разговору. Рибл, мы до сих пор не знаем, что послужило причиной появления скелетов... Но теперь у меня появилась работа.

— Это... Надо отправиться туда, где умер мой отец? Высока вероятность, что причина всего кроется там.

— Правильно. Но я не знаю, где это. Я могу попросить кого-нибудь нарисовать карту... Но в лесу сложно сказать, сбился ли ты с пути. И хотелось бы, чтобы кто-то меня сопровождал...

Когда сказал «кто-то», я уже знал, кто это должен быть.

Потому посмотрел прямо на Рибла.

И он догадался, к чему я клоню.

— Ты хочешь, чтобы я сделал это. Без проблем. Я проведу. Там... Я никогда не был, но много раз слышал об этом месте...

Скорее всего он хотел сходить сам, чтобы найти тело и вещи отца.

Но, зная свои способности, отказался от затеи.

Внушает оптимизм то, что напарник может сохранить хладнокровие.

Даже во время сражения со скелетами в деревне, из всех жителей лишь он оставался спокоен.

Все остальные были куда более взволнованы, и хладнокровными их никак было нельзя не назвать.

Скорее всего монстры напомнили им о том, как они бросили отца Рибла.

Невидимые шрамы людей не стереть, как не пытайся...

— Отлично, тогда решено. Я рискну своей жизнью, чтобы защитить тебя. Так что ни о чём не переживай.

Если надо, могу даже стать живым щитом.

Оправдаться тут было бы непросто, но в случае чего могу сослаться на незначительные царапины.

А если будет что-то серьёзное... Ну, у меня есть святая сила.

С божественным благословением как-нибудь справлюсь.

Несколько человек могли бы усомниться, но одного Рибла я как-нибудь проведу... Наверное.

В идеале конечно не попадать в неприятности и вернуться невредимым назад.

Просто надо быть готовым.

Рибл ответил мне:

— Я постараюсь не подвергать тебя лишней опасности.

Я услышал то, за что был благодарен больше всего.

Было бы куда хуже, если бы он как и другие пытался пожертвовать собой.

— Похоже из тебя получится неплохой напарник... Тогда отправимся завтра с утра?

— Да. Я буду готов... Но сегодня стоит рассказать обо всём старосте.

Когда деревня всё ещё может подвергнуться нападению скелетов, авантюрист не может просто взять и исчезнуть.

Важно всё объяснить.

— Верно. Когда закончу здесь, вместе отправимся к старосте.

— Да.

И под «закончить» я имел ввиду закрытие «импровизированного магазинчика Рента».

У меня всё ещё были посетители.

Мы не собирались отправляться сегодня же, и я в любом случае собирался сделать это.

— Кстати, Рибл, как тебе этот лук?

Я протянул ему лук скелета-солдата.

Он был неплох, явно лучше тех, что использовали деревенские.

Как лучнику ему наверняка интересно.

Рибл сказал:

— Нет, конечно хотелось бы... Но я бы взял копьё. Когда куплю его, деньги у меня закончатся... — таким был его ответ.

Это копьё — память о его отце.

Услышав его историю, я понял, что по сути копьё принадлежит Риблу, но он считал, что обязан его купить.

В принципе это верно...

То, что авантюрист забирает у монстра, принадлежит исключительно ему.

Даже если монстр... Украл это у человека, забрав вещь у монстра, она переходит к авантюристу.

То есть это копьё принадлежит мне.

Но это не закон, тут всё вполне можно обсудить.

Большая часть правил авантюристов именно такие.

Если стороны договорятся, проблем не будет, даже если они будут действовать не по правилам.

Конечно если они не попытаются убить друг друга.

Всё же это запрещено не только правилами авантюристов, но и законами страны.

Ну, в общем я решил подарить копьё Риблу, и деньги мне были не нужны.

Я сказал ему:

— ... Я и правда получил его от монстра, но это память о твоём отце. За такое деньги не берут.

— Нет, но...

— Просто забирай. Так ты и лук сможешь купить. Сделаю тебе скидку.

— ... Рент. Тогда ты толком не заработаешь...

— Это магазин Рента. И я не собираюсь вести тут серьёзную торговлю. К тому же... Завтра мы будем друг друга прикрывать. И повышение твоей огневой мощи выгодно для меня. Ну же.

Сказав это, я прижал к нему копьё и лук.

Какое-то время Рибл выглядел озадаченным, но, понимая причину, согласился.

— ... Хорошо. Я признателен за это... — сказал он, кивнул и поклонился.

***На следующий день ранним утром Рибл и я покинули деревню.

Нашей целью было обнаружить источник появления скелетов, напавших на деревню.

Я посоветовался со старостой Джирисом, и он не увидел проблемы, если забор будет восстановлен, а молодые мужчины будут патрулировать.

Если явится больше трёх скелетов, жителям будет сложно справиться с ними, но если будут внимательно следить, они смогут заранее обнаружить врага и сбежать.

Скелеты могут сражаться даже в темноте, но это не значит, что они видят далеко.

Если молодые мужчины будут охранять, женщины и дети смогут сбежать, и они вполне могут вернуться в город.

Потому они бы хотели, чтобы я оставался в деревне, но после того, как я вернусь в Мальт, скорее всего деревня и дальше будет в опасности.

Надо выяснить, откуда берутся скелеты, и покончить с этим местом, чтобы обеспечить безопасность в будущем, все понимали, что это необходимо, даже если деревня будет в опасности в это время.

— ... Сюда, Рент.

Вместе с Риблом я шёл через лес.

Вот что значит лучший охотник деревни, он уверенно шёл через лес.

Он скрыл свои шаги и присутствие, но не забывал, в каком положении находится.

Я тоже продвигался через лес вполне уверенно, но когда речь шла об охоте, я Риблу не конкурент.

Мы встречали оленей и кабанов, но они не замечали парня.

При желании, можно было бы поймать их.

Я тоже охотился, когда оставался надолго в лесу... Но вряд ли смогу заниматься этим так же хорошо, как Рибл.

Всё же я авантюрист, имеющий дело с монстрами.

Думая это, я продолжал идти через лес, и вот мы добрались до места.

— ... Рент. Это должно быть здесь.

Скрываясь в траве, Рибл вглядывался в непроглядную пещеру.

Не знаю, как глубоко она ведёт, но... Понятно.

Он говорил, что рядом с деревней появились гоблины, и они любят использовать естественные пещеры в качестве укрытий.

В отличие от скелетов, гоблины быстро размножаются.

Уже через месяц после рождения они становятся взрослыми, но пока маленькие, они беззащитны, и на них могут охотиться другие монстры или животные.

Для этого им и нужно гнездо, где бы они могли защититься от внешних врагов.

Те гоблины, которые взаимодействуют с людьми, строят свои небольшие деревни и живут в своих скромных постройках, а остальные живут в естественных пещерах.

Сложно сказать, в чём разница между теми, кто живут в поселениях, и теми, кто живут в пещерах и нападают на людей, но похоже между гоблинами есть индивидуальные особенности.

Будто разделение на простых горожан и разбойников у людей.

Так что не все гоблины плохие.

Есть немало таких видов монстров, и к ним относятся как к полулюдям... Но их сложно отличить, а их отношения с людьми отличаются в зависимости от места проживания.

Где-то они живут обособленно, а где-то действуют рука об руку.

В Ялане довольно спокойно, и мы чаще сотрудничаем.

Сама страна более снисходительна, и отношение к монстрам не столь сурово.

Но если нападут, мы будем беспощадно сопротивляться.

— Твой отец был внутри?

— Насколько слышал, его оставили внутри... Как бы это ни казалось неприятно. Именно поэтому получилось выиграть время, чтобы остальные сбежали.

— Вряд ли внутри просторно... Так что со всех сторон напасть не должны. Тут я уверен. Но если зажмут внутри, это конец, или если кто-то увидит, как мы заходим и устроит засаду на выходе.

Интеллект гоблинов близок к человеческому.

Конечно их можно назвать глупыми, но в вопросах охоты они точно людям ничем не уступают.

Потому они часто зажимают добычу или ставят ловушки.

Правда из-за слабо развитых технологий их средства скудны...

У строящих поселения гоблинов чаще всего есть сложные механизмы, так что в целом раса обладает подобными навыками...

Говорят, что гоблины заслуживают изучения, и тут я согласен.

В любом случае скорее всего с гоблинами сражаться не придётся, так что можно не переживать.

Возможно тут ещё остались расставленные гоблинами ловушки, но прошло много лет, и они не такие долговечные.

И обычно гоблины не умеют изготавливать магические инструменты...

— ... Если зайдём, не окажемся ли мы зажаты скелетами?.. — спросил у меня обеспокоенный Рибл, и я ответил:

— Вокруг нет признаков скелетов. И других монстров тоже. Так что ни к чему сильно волноваться. Но это и не повод расслабляться.

Даже если сейчас никого, это не значит, что так всё и останется.

Опасно исследовать пещеру, не беспокоясь о том, что позади.

Будь нас больше, кто-то остался бы снаружи и наблюдал, а мы бы вошли внутрь.

Я не мог оставить Рибла одного снаружи или отправиться одного внутрь.

Я же не демон.

Хоть и вампир.

Потому вариант оставался лишь один.

— ... Ну, Рибл, понаблюдать — понаблюдали, пошли внутрь.

— Да!..

И вот мы вошли в пещеру.

***— ... А внутри темно. Может свет зажечь?..

У меня с этим никаких проблем, но для Рибла всё обстояло иначе.

Опасно продвигаться, когда не видишь, что под ногами.

Размышляя так, я достал из магической сумки осветительный прибор и установил в него небольшой магический камень.

И он стал освещать всё на несколько метров вокруг.

— Вот теперь всё отлично видно.

— Ага...

Хоть я и ответил так, для меня никаких перемен толком не было.

Всё же для меня и минуту назад было светло как днём.

Но я не мог сказать об этом Риблу и просто согласно кивнул.

Далее я решил объяснить ему, как пользоваться осветительным прибором.

— Я понесу его. Но если спереди придёт монстр, он скорее всего нападёт на меня. Когда начнётся бой, я передам его тебе. Я не смогу сражаться, ещё и его держа. Так что подержишь?

— ... Д-да...

Похоже он немного испугался, узнав, что так будет привлекать монстров.

Но я сказал ему:

— Не бойся. Я буду сражаться осторожно, чтобы монстры не добрались до тебя. И если они пойдут к тебе, мне будет проще сражаться. По сути то же самое, что было в деревне. Ты тогда спокойно сражался, так что проблем быть не должно.

Не знаю, насколько нет проблем, но не стоит его слишком запугивать.

Вспомнив сражение в деревне, слегка дрожащий парень восстановил самообладание и кивнул.

— ... И правда. Думаю, всё будет хорошо.

— Вот и отлично. И да, обойдёмся без глупостей. Если поймёшь, что мне конец, просто беги. Не думай о том, чтобы помочь мне.

Его вполне могло занести, и парень мог сделать нечто подобное.

По сравнению с другими жителями деревни Рибл довольно спокоен, но он всё же не может забыть своего отца.

И может не захотеть никого бросать.

И я сказал это, потому что беспокоился по этому поводу.

Конечно я постараюсь не оказаться в подобной ситуации.

Если будет опасно, я просто схвачу Рибла подмышку и сбегу.

Даже если провалю задание, лучше так, чем умереть.

Если мне не победить, останется лишь обратиться за помощью в Мальт.

И если никто не согласится помочь, можно попросить Лорейн.

Тогда должны справиться.

Когда говорю «без глупостей», это и ко мне относится.

Уж не знаю, понял ли меня Рибл, но.

— ... Да. Я понял.

Он кивнул, и мы пошли дальше...

***— ... Ох, ну вот. Похоже я не ошибся...

Я услышал, как стучат кости скелетов впереди.

Я передал осветительный прибор Риблу и достал меч.

Вскоре к нам пришли скелеты без оружия и с обычным запасом маны.

С ними я точно справлюсь.

Убедившись, что засады нет, я быстро приблизился, обезглавил, раздавил черепа и забрал магические камни.

А их тела сразу же рассыпались.

Я действовал спокойно, а Рибл.

— ... Вот это да... — был восхищён, что определённо приятно.

Но радость — не повод расслабляться.

Если хочу получить серебряный ранг, с двумя скелетами надо расправляться быстрее...

Пока я ещё едва отвечаю требованиям как авантюрист.

Не стоит об этом забывать.

Забывающие основы авантюристы становятся высокомерными, теряют бдительность, а потом и лишаются всего.

А осознание приходит только когда они оказываются на лодке, ведущей в загробный мир.

Только это уже не важно.

Убрав в сумку магические камни, я забрал лампу и сказал:

— Ничего особенного, идём дальше.

— А, да...

По пути он разговаривал со мной, скорее всего, чтобы развеять страх.

— ... Значит скелеты появляются здесь?..

— Кто знает. Но вероятность высока... Хотя пока сложно утверждать. Возможно они появляются ещё где-то, а это место просто исследуют.

— ... И зачем скелетам исследовать это место?

— Здесь ведь гоблины жили? Если тут было гнездо гоблинов, скелеты и на них нападут... Монстры далеко не всегда дружно уживаются. Даже в лабиринтах они сражаются друг с другом... Уж не знаю, можно ли так говорить, но иногда я вижу подобное.

Благодаря этому они меняют свою форму существования и поднимаются на новую ступень.

Не так много людей были свидетелями подобного, но это не значит, что вообще никто не видел.

Правда объяснить происходящее никто не может...

Дело в инстинктах монстров, правилах мира или ещё в чём-то...

Как ни думай, не понять, но когда-нибудь люди решат это проблему.

Придёт день, и всё станет очевидно.

Возможно к этому даже Лорейн придёт.

С её мозгом и моим уникальным организмом... Возможно и не до сути, но мы могли бы подобраться очень близко.

И тогда возможно выясним, как снова сделать меня человеком...

Я стараюсь не думать об этом, но иногда меня охватывает непередаваемая тревога.

Смогу ли я снова стать человеком?

Или я так и останусь навсегда монстром... Нет, хватит об этом.

И всё же я боюсь, что когда-нибудь мой разум изменится, и я станут врагом для людей.

Если это невозможно, я согласен и таким остаться, но...

Я не знаю, и от этого страшно.

Есть Лаура и Айзек, потому что-то такое быстро точно не произойдёт...

Ну, сейчас лишь остаётся стараться и двигаться вперёд...

***— ... М?!

Внезапно что-то бросилось на нас.

Я ощутил магию, и понял, что это не стрела и не камень.

Наполнив меч маной, я разрубил это прежде, чем оно до нас добралось.

Высвобожденная магия материализуется, так что её можно достать физической атакой.

Но так как её поддерживает мана, просто разрубив, магию не развеять.

Потому, чтобы остановить вражескую магию, в своё оружие тоже надо вложить ману.

Так что я насильно развеял атаку.

Конечно есть те, кто могут сделать подобное и без столь грубых методов.

Например Хуана из организации Жана Зеебека.

Ей достаточно одного взгляда, чтобы увидеть слабое место магии, а потом девушка просто уничтожит её.

Это значит, что у магии есть ядро, и если разрушить его, магия будет остановлена.

И кому-то по силам подобное даже без таланта Хуаны.

Хотя добиться подобного очень непросто.

И вряд ли они могут полностью стереть магию, как Хуана.

Только кто-то очень опытный может разглядеть ядро летящей магии и поразить его...

И если не получится, то получишь прямое попадание, так что с точки зрения риска это не то, чем стоит пользоваться.

Будь я один, то попробовал бы, но со мной Рибл.

Если не получится, оставалось выбрать более надёжный вариант.

— ... Рент! Ты в порядке?! — сказал Рибл, который только и смог увидеть магию огня, прилетевшую издалека.

Я кивнул:

— Никаких проблем. Это может быть опасно, потому отойти назад. Похоже там маг...

Если бы там были лишь обычные скелеты, но похоже всё не так просто.

Я чувствую, как приближается сильная мана.

Хотя до уровня Лорейн она не дотягивает, силы чуть больше, чем у обычного скелета-солдата...

Но не так много скелетов обладают большей магической силой, чем скелеты-солдаты.

Похоже враг шёл проверить, попала ли магия, и когда я увидел врага, всё стало понятнее.

Это был скелет-маг.

В отличие от обычных скелетов на нём была потёртая роба, а в руке посох.

Казалось, что в тускло сияющих под капюшоном глазах можно разглядеть разум.

Этот монстр называется малый скелет-маг.

Он относится к низшим скелетам-магам... Но недооценивать его не стоит.

Достаточно взглянуть на Лорейн, чтобы понять, что маги обладают огромным боевым потенциалом и могут одним ударом лишить человека жизни.

Я знал немало авантюристов, которые погибли, считая этих врагов обычными скелетами...

Больше всего авантюристы не желают проигрывать скелетам, но подобное случается повсюду.

Кстати, авантюристы не хотят быть убитыми скелетами, потому что через какое-то время пополняют ряды нежити.

Это же относится и к обычным людям, но обладающие маной и ки авантюристы превращаются в монстров ещё быстрее.

Единственное, чего бы хотелось избежать после смерти, так это нападать на деревни и города, которые защищал вместе с товарищами.

Потому никто не хочет, чтобы его убили скелеты...

Вряд ли кто-то станет таким, как я.

И в моём случае, хоть меня убил и не скелет, но я стал именно скелетом, так что история ещё более запутанная.

Мне действительно повезло... Или же нет?..

Я снова об этом задумался.

Скорее уж повезло, раз я не напал на город или деревню.

Осталось лишь снова стать человеком, но это очень уж непросто.

С мечом в руках я вышел против малого скелета-мага.

Он был не один, с ним был ещё одни скелет.

Это был солдат, он шёл в авангарде.

Как продумано.

Чтобы победить мага, вначале надо расправиться с солдатом...

Но я не могу позволить ему атаковать магией Рибла.

Так что для привлечения малого скелета-мага я достал кинжал и швырнул во врага.

В этом броске сочетались сила монстра и ки.

С рёвом разрезая воздух, кинжал летел в череп малого скелета-мага.

Если попаду, ему конец.

Так я думал, но всё оказалось не так просто.

Прежде чем кинжал долетел, его остановил скелет-солдат.

И в следующий миг малый скелет-маг стал зачитывать заклинение, направляя посох на меня.

Странно звучит «заклинание малого скелета-мага».

Голосовых связок-то у них нет.

Уж я-то знаю, сам скелетом был.

Но в любом случае на заклинание требовалось время.

От Лорейн я знал, что заклинание не обязательно озвучивать, и если ты «говоришь» с помощью маны, то никаких проблем не будет, но в случае людей голос затрагивает сознание. Потому всё куда сложнее.

Но с другой стороны можно было использовать магию вообще без заклинания, иными словами это чрезвычайно короткая форма заклинания.

Можно было в мгновение ока завершить заклинания в своей голове...

В общем понять непросто, но именно потому малые скелеты-маги и могут пользоваться заклинаниями.

К тому же подходили к делу ответственно, так что на заклинание уходило немного времени, и уже через пару секунд, как скелет-солдат отбил мой кинжал, в меня уже летела следующая магическая атака.

***Возможно это была месть за то, что я целился в голову.

Каменный снаряд малого скелета-мага летел мне в голову.

Так как выпустил он его достаточно быстро, потому сила невелика, но обычному человеку он мог снести голову.

Если бы попал по мне, разбил бы мне лицо, но я бы не умер, но нельзя же, чтобы Рибл это увидел.

Я согнул ноги, чтобы избежать попадания.

Я так выгнулся, что можно было подумать, что у меня кости резиновые, но недостаточно, чтобы решить, что я не человек.

Хотя мерзким это назвать можно.

Уклонившись, я встал прямо и направился в сторону малого скелета-мага.

Когда проходил мимо скелета-солдата, тот попытался ударить меня мечом в бок, но я уклонился и ударил мага по голове своим оружием.

Чтобы победить, достаточно ткнуть, но он в капюшоне, потому я не вижу, где именно его ядро, магический камень.

Чаще всего он в голове, но это не всегда так.

И если ты не простой скелет, а солдат или маг, то вероятность смещения только возрастает.

Это не было бы проблемой, если бы можно было увидеть камень, но враги начинали носить доспехи и робы... И это всё усложняло.

Есть большая разница между тем, видишь ты слабые места или не видишь их.

Но это всё ещё скелет.

Если переломать ему кости, он не сможет двигаться.

Потому я и бил в голову.

К счастью малый скелет-маг не мог уйти от моего удара, и я попал ему прямо по голове.

Я понял, что его череп раскололся, а сам разрубил врага, сломав большую часть костей.

Из его посоха вышла небольшая огненная сфера, я же уклонился, слегка сместившись в сторону, а потом сломал руку, державшую посох.

С ним, считай покончено.

Он ещё шевелился, значит магический камень не в голове, но больше враг ничего не мог сделать.

Если не трогать пару дней, то кости срастутся, и он станет прежним малым скелетом-магом, но я оставлять его не собирался.

Как разберусь со скелетом-солдатом, вытащу камень, а кости закопаю.

Скелет-солдат из-за того, что победили его товарища-мага... Хотя конечно дело не в этом, но он с большим напором стремился ко мне.

До этого он был более пассивен, не приближаясь ко мне, но больше стоять в стороне не собирался.

Похоже раньше он просто защищал малого скелета-мага.

Но больше в защите не было никакого смысла.

Он всё ещё жив... Не знаю, можно ли так сказать, но шевелиться он не перестал, правда в бою от него никакого толка.

И скелет-солдат тоже это понимал.

Скелет-солдат нанёс стремительный удар.

Отбившись, я нацелился на его голову.

В отличие от мага, его тело я отлично видел.

И раз магического камня нигде не видать, значит он в голове.

А значит надо бить в голову... Но враг понял, что я задумал.

Он парировал мой удар.

Способности скелетов-солдат у каждого были свои.

Я наполнил тело маной ещё и снова ударил.

Целясь в голову... Я решил ударить в живот.

Скелет-солдат не ожидал этого, потому не смог отреагировать.

Но это привело бы лишь к перелому пары рёбер, так что я нанёс горизонтальный удар.

Кости захрустели, я достал и до позвоночника... Скелет потерял равновесие, и верхняя часть его тела упала на землю.

Нижняя часть тела, потеряв связь с верхней, просто развалилась.

Даже лишившись половины тела, он не лишился желания сражаться и даже в таком состоянии размахивал мечом.

У скелетов-солдат нет эмоций. Они не знают отчаяния.

Пока тело двигается, они будут нападать на людей.

И я испытывал жалость, видя, какой он.

Допусти я одну ошибку, мог бы стать таким же, как он.

Но и просто оставить я его не мог.

Я стремительно приблизился к скелету и раскроил его череп.

Из него вывалился магический камень, и скелет-солдат перестал двигаться.

Подобрав его, я подошёл к малому скелету-магу, снял с него робу, нашёл камень и забрал его.

И враг рассыпался, оставив после себя лишь груду костей.

— ... Рибл. Уже всё, — сказал я, и стоявший на расстоянии с луком наготове парень поспешил ко мне.

— Рент!.. Прости. Я не смог выстрелить... Если бы выстрелил, мог помешать тебе...

Во время боя не прилетело ни одной его стрелы.

Вот о чём он говорил.

Но в этом не было никаких проблем.

— Я ведь сражался так, чтобы отвлекать врагов. И было бы хуже, если бы ты выстрелил. Так что твоё решение было верным.

— ... Слава богу. Я думал, что ошибался... И малый скелет-маг похоже атаковал тебя магией с близкого расстояния.

Он про каменную сферу.

Для Рибла это могло показаться весьма опасным.

— Я знал, что он атакует, стоит мне подойти. И был готов уклониться, так что всё было не так опасно, как тебе могло показаться.

— Правда?.. Поверить не могу, что ты изначально нацелился на то, чтобы уйти от удара... Ты смельчак!..

Он говорил неуверенно, потому что это был не комплемент.

Однако я ответил:

— Для авантюриста это комплемент. Конечно жизнь важна, но глупо не пытаться, если можешь справиться. Я решил, что у меня получится. Так что для меня это не было опасно. Хотя тут для кого как...

— ... Похоже я был неправ, когда подумал, что как и ты мог бы стать авантюристом... Вряд ли я смогу сделать что-то настолько опасное.

— Ты правда думал об этом?

— Разве что несерьёзно. Скорее уж когда-то это было моей мечтой... Но она недостижима.

— Мне кажется, от такого непросто отказаться.

— Да нет...

Говоря, мы продвигались вглубь пещеры.

Оставалось уже недолго. Не знаю, что нас ждёт впереди, но мы ожидали лишь скелетов, а появился малый скелет-маг.

Надо собраться.

Так я подумал.

***— ... Похоже, это самая глубокая часть пещеры.

Мы шли уже достаточно долго.

По пути нам встречались скелеты, так что казалось, что прошло немало времени.

Но помимо обычных скелетов по пещере бродили малые скелеты-маги и скелеты-солдаты, так что стоило считать, что скелеты появляются именно здесь.

И когда забрались так глубоко, ощущение сменилось на уверенность.

— Здесь и появляются скелеты?.. — стоя позади меня, спросил Рибл.

Неизвестно, что тут происходит, потому я велел ему держаться позади меня.

Я кивнул в ответ:

— Никакой ошибки. Не знаю, чувствуешь ли ты это... Но в воздухе витает зло.

Слово «зло» можно воспринимать по-разному, но в данном случае речь о застоявшейся мане.

Когда она застаивается в одном месте, то становится источником, порождающим монстров.

Для авантюристов в этом явлении нет ничего необычного, и это первое, что начинаешь подозревать.

И похоже моё предположение оказалось верно.

— Зло?.. Место и правда немного неприятное, но я не могу сказать, витает ли в воздухе какое-то зло...

— Если не ощущаешь ману, этого не понять. У тебя есть немного маны, если будешь практиковаться, сможешь заметить.

— ... Не знал, что у меня есть мана. Но значит неприятное ощущение мне не привиделось.

— Ага... Ладно, надо рассеять это зло. Тогда скелеты больше не будут появляться.

Когда я сказал это, в глубине пещеры внезапно начала собираться мана.

— ... Что?..

Это было настолько необычно, что даже Рибл заметил.

Я сказал ему:

— Рибл, назад. Сейчас появится монстр!

Чем-то напоминает потоп в лабиринте, но это нечто другое.

И там, где ничего не было, внезапно что-то появилось.

Ну, кроме авантюристов, такое редко кто-то может увидеть, так что для Рибла это ценный опыт.

Хотя не уверен, рад ли он видеть, как рождается монстр.

Когда я крикнул, парень кивнул и отступил назад.

Дорога была прямой, так что вряд ли скелеты смогут зайти к нам со спины.

Я уже говорил Риблу быть внимательным, так что даже если со спины кто-то появится, он сможет выиграть немного времени.

Но сейчас интереснее, что за монстр появится...

Обидно, если это будет простой скелет, но я всё же буду признателен за такую возможность лёгкой обеды.

Однако...

— ... Всё не могло пройти настолько хорошо, — пробурчал я, когда увидел создание, выбирающееся из зловещего скопления маны.

Это был не просто скелет.

Это был скелет в доспехах, с щитом и мечом... Создание, называемое скелетом-рыцарем.

***... Дзынь!

Мой меч отскочил от щита.

Потом последовал его меч, и я отскочил назад.

... Не сработало.

Обидно.

Говорят, что монстры наиболее расслаблены в момент своего рождения, потому я сразу решил напасть, но результат разочаровывал.

Всё же этот противник рангом повыше, чем простые скелеты-солдаты.

Возможно и я бы мог так же развиться...

И тогда у меня была бы иная сила.

Хотя я хотел вновь стать человеком, а не рассекать как куча костей.

Даже если скелет становился высшим, он оставался скелетом...

По городу в таком виде не походишь.

И всё же... Как его атаковать?

Среди скелетов скелет-рыцарь обладает отличным балансом между атакой и обороной.

Особенно стоит опасаться его щита.

В зависимости от человека у них уникальное оружие как и у скелетов-солдат.

На их телах, точнее костях, те же вещи, которые были у первоначального владельца. Хотя они могут менять оружие, пока бродят по окрестностям...

Кстати, у противника передо мной это оружие было изначально, так что скорее всего в этой пещере лежал кто-то вот с таким снаряжением.

Уж не знаю, откуда эта пещера, но такие места часто становятся прибежищем для всяких монстров.

Раньше тут жили гоблины, до них монстры сильнее, и тот, кто пришёл их убить, сам полёг здесь.

А потом стал скелетом... Чем сильнее исходный материал, тем выше положение, он стал скелетом-рыцарем, потому что мог обращаться со щитом и был достаточно сильным... Так что враг он довольно грозный.

Простого скелета легко победить, так как его кости, поддерживающие его тело, обнажены, но когда враг закрыт доспехами и защищён щитом, победить его не так просто.

Ну, для победы придётся постараться.

При том, что мы добрались до конца пещеры, можно использовать святую силу...

Хотя лучше её пока поберечь.

Запрос активен до моего возвращения.

Не факт, что ничего не случится, когда я буду возвращаться в деревню.

Я пока не в беде, так что попробую драться как обычно.

***Сейчас я мог использовать три козыря.

Ману, ки... И их сочетание. То есть всё как всегда.

От святой силы я не отказываюсь, но я собираюсь победить скелета-рыцаря без неё.

Сохраню её в секрете и одолею этими тремя способностями.

Приняв решение, я влил в меч ману.

Своё тело я тоже укрепил... И прыгнул.

Я сократил расстояние ещё быстрее, а скелет-рыцарь похоже насторожился, защищаясь щитом, он скрылся за ним.

Похоже будет очень непросто.

Враг снова отбил мой меч.

Я снова стал отступать, а скелет-рыцарь, точно ожидая этого, собрался двинуться вперёд.

Хоть атака и была быстрее, чем раньше, по сути она осталась той же.

Кто-то говорит, что скелеты-рыцари не могут думать как люди, но это не значит, что они ничему не учатся.

С каждым боем они становятся опытнее и сильнее.

Он запомнил, что я сделал, и придумал, как с этим справиться.

Но и я становлюсь лучше.

Я уже узнал его силу, и не такой дурак, чтобы считать, что он не сможет от меня защититься.

Я использовал ту же атаку, чтобы ограничить движения врага.

На одни и те же движения обычно реагируют схожим образом.

Это касается не только живых существ, но и монстров вроде скелетов.

Рефлексы контролировать трудно, и благодаря бесконечным тренировкам можно побороть эту слабость, но скелеты не могут этого сделать.

Конечно из-за того, что их тела состоят из костей, они могут двигаться так, как не могут люди, и сложно предсказать, как они поступят рефлекторно.

Например я, когда никто не видит, кручу головой, руками и туловищем так, что у меня кости из суставов выходят, и скелеты могут нечто подобное.

Но я бессчётное число раз сражался со скелетами и сам имел опыт подобного существования.

Я сам был в курсе, что могу сделать и как могу двигаться.

И этот опыт подсказывал, что, отбив удар щитом, он резко приблизится и нанесёт удар...

К тому же он постарается сделать это ещё быстрее, чем раньше.

И пусть его тело состоит из костей, есть законы, которым ему придётся следовать.

Чтобы быстро приблизиться, он резко оттолкнётся от земли.

Иначе он просто не сможет подобраться, пока я отступаю.

У скелета-рыцаря более высокий ранг, чем у простых скелетов, к тому же на нём доспехи, и значит ему придётся вложить ещё больше силы, чтобы оттолкнуться... Но тут есть одна ловушка.

Не в переносном смысле, а в прямом.

Я вложил в меч ману и опустил землю, на которую враг собирался наступить.

Я пока мало был знаком с этой техникой, и вопрос количества маны был не до конца отработан.

Но сделать яму где-то до голени я мог вполне.

Особенно при том, что мы находимся в обычной пещере, проделать такое с землёй не представляет сложности.

Скелет-рыцарь наступил в яму и потерял равновесие.

И он молодец, раз не распластался на земле.

Поняв, насколько глубока яма, он тут же напряг другую ногу, стараясь перепрыгнуть.

Но этот миг стал шансом для меня.

Я отступал, но заранее спланировал всё это, потому резко подался вперёд.

С помощью маны я создал выступ под ногой, от которого оттолкнулся, и устремился к скелету-рыцарю.

Враг этого не ожидал, но всё же стал поворачивать в мою сторону щит, я же понял, что он не вложил в руку всю силу, так что сам вложил в свой меч ману и ки.

Техника слияния маны и ки.

Использовать её всё ещё сложно, но поддерживать её стало проще.

Я ударил по щиту скелета...

Когда мой меч коснулся щита, прозвучал взрыв, и щит сорвало с руки скелета.

Всё же он недостаточно крепко его держал.

Скелет-рыцарь лишился одного из способов обороны.

Но на нём всё ещё доспехи, а в руке меч.

Теперь у меня был выбор наступать или сохранить безопасную дистанцию...

И я для себя уже всё решил.

Если отступлю, он будет знать, что делать в следующий раз.

Этот скелет-рыцарь учится очень быстро.

Потому я подобрался к нему в упор.

И убедился, что выбор был верным.

На таком расстоянии я увидел брешь в его броне.

Туда можно было вонзить меч.

Там же виднелся и магический камень, сердце скелета-рыцаря.

Если просто вонжу меч, это не значит, что я сразу же его прикончу, и всё же...

Не сомневаясь, я вонзил меч, направляя его на магический камень.

И снова вложил ки и ману.

Когда меч коснулся камня внутри, произошёл взрыв.

Так как враг был в доспехах, энергия взрыва удерживалась внутри.

Часть вырвалась наружу, но в направлении открытой головы, что мне только удобнее.

Взрыв переломал кости внутри доспеха и разбросал части черепа.

Магический камень точно пушечное ядро отлетел, врезался в стену и упал на землю.

— ... Рент! У тебя получилось!

Я посмотрел на кричащего и приближающегося Рибла.

Похоже я победил.

Наконец я смог ощутить это чувство.

***— ... Теперь скелеты больше не нападут на деревню?.. — с лёгким беспокойством спросил Рибл.

Для жителей деревни это было самым главным вопросом.

Он переживал, потому что ничего не знал о среде обитания монстров и о способе их появления. И не знал, как предотвратить появление скелетов.

Даже авантюристы лишь более-менее разбираются в этом.

Мы ещё слишком мало знаем о монстрах, и то, что мы знаем, это не абсолютные знания, а то, что постоянно переписывается.

И только гений вроде Лорейн с чаем и сладостями, иногда прерываясь на сон, серьёзно подходила к исследованиям... Серьёзно? Да, серьёзно... Просто есть много вещей, которые не разглашаются.

А авантюристы, которые считают, что им наука не нужна, тем более не могут знать каких-то подробностей.

Благодаря Вульфу в гильдии Мальта придают довольно большое значения знаниям.

Я ещё сам молод, но кое-чему тоже учил, так что всё не так уж скверно.

Но в целом можно сказать «и только».

Однако кое-что про этих скелетов я сказать могу.

— Здесь пока витает скверна. И я не могу сказать, что стало безопасно.

— Значит...

— Если ничего не сделать, это повторится.

— Что?..

Мои слова вызвали у него отчаяние, но я не собирался оставлять всё как есть.

И объяснил ему это.

— Рибл, не паникуй... Я же сказал «пока». Я сделаю это место безопасным...

— А... Вот как. Прости, что переполошился... Но как?..

Обычные жители деревень не знают, как очищать скверну.

Но на деле это не так уж и сложно.

Я кое-что достал из моей магической сумки.

— ... Это бутылка? Что в ней? — спросил Рибл, глядя на красивую бутылку, а я ответил:

— В ней святая вода. В Мальте её дают в обмен на пожертвования...

Это скорее уж не подарок за пожертвование, а чистая торговля, но церковь продолжает звать это пожертвованием.

Забавный бизнес. Хотя не стоит называть это бизнесом.

И не совсем неправильно называть это пожертвованием.

Для тех, кто как-то помогает церкви, сумма пожертвования снижается.

В принципе она не регламентирована.

И если им кто-то не нравится, они могут запросить просто безумную сумму пожертвования.

С учётом моей природы я бы ничего не получил, но у меня есть знакомая Нив, которая обладает влиянием в церкви Лобелии.

Потому я и смог купить её по низкой цене.

Сама церковь мне не нравится, но вода у них действительно хороша, потому я её и беру.

Сейчас ещё и Лилиан из церкви Восточного неба восстановила свою силу святой.

Скоро качество их святой воды улучшится.

Раньше я её покупал, но эффект слабый... Потому я жду, что будет дальше.

Возможно мне по дружбе скидку дадут... Я думал об этом, но принуждать не буду.

В любом случае церковь Лобелии странно любезна и даёт скидку... Интересно, что Нив про них такое знает, но чтобы выяснить, придётся встретиться с ней.

А вот этого хотелось бы избежать, готов всю жизнь оставаться в неведении...

Пока я размышлял об этом, заговорил убеждённый мною Рибл:

— Мы и сами покупаем святую воду у странствующих торговцев. Раз в год в день праздника урожая мы окропляем ей деревню.

— Чтобы отгонять монстров?

— Да. Хотя это скорее просто для спокойствия духа...

— Ну, тоже верно. Если использовал святую воду для отпугивания монстров, эффект пройдёт, когда испарится вода... Если она концентрированная, то эффект может продержаться несколько месяцев, но на такое никаких денег не хватит...

Маленькая деревня не сможет использовать нечто подобное для отпугивания монстров.

И всё же делают это раз в год, так как это их обычай.

Это часть ритуала праздника урожая.

Сейчас есть много разных способов защититься от монстров, но я слышал от Лорейн, что раньше пользовались лишь святой водой.

Тогда люди для защиты полагались лишь на святую силу.

Так и хотелось спросить, разве у них не было маны и ки, но дело в природе святой силы.

Обладатели маны и ки прилагают усилия и оттачивают свои боевые навыки, но со святой силой всё иначе.

Ей можно пользоваться, получив благословение бога или духа.

Конечно можно стать лучше, если прилагаешь усилия, но в старые времена сражаться с монстрами, наплевав на теории, логику и тренировки, было куда важнее.

Потому даже сейчас обладателей святой силы приглашают в религиозные организации и называют святыми.

— Но... Рент, ты собираешься использовать сейчас святую воду? Почему?

— Она очень эффективная в изгнании скверны. Эффект не длится долго, потому использовать для защиты деревни не выйдет, зато с её помощью можно избавиться от зла, порождающего скелетов.

Ну, я мог и без святой воды обойтись, использовав святую силу.

Но я хотел ограничить её использование для боевых целей.

Если можно ограничиться святой водой, то так и стоит поступить.

Рибл посмотрел на меня с подозрением, а я сказал:

— Ну, смотри... Так, куда бы полить... Насколько помню, скелет-рыцарь появился именно здесь?

Я спросил у парня, и он кивнул.

— Вроде да...

— Значит здесь.

И я окропил это место святой водой.

***Ясное дело, я был осторожен с количеством используемой святой воды.

Святая вода стоит недёшево, а святая вода Лобелии и подавно.

Ну, она не высшего качества, я купил её, воспользовавшись связями с Нив, и она не сильно отличается от обычной, но если буду обильно разбрызгивать, в итоге ничего не заработаю за задание.

Но если буду жадничать, эффект против скверны может не сработать, и скелеты появятся вновь.

Потому и приходилось тщательно обдумывать, сколько воды тратить...

А заодно и следить, где больше всего скверны.

Ну, можно сказать, что тут мне повезло, и я увидел, где появился скелет.

Там и располагается концентрация злой энергии, так что если сосредоточиться на этом месте, будет максимальный эффект.

Если бы не увидел, пришлось ходить вокруг и присматриваться, где место концентрации.

Хотя с магическими глазами Лорейн это место можно было бы найти мгновенно.

Не так много людей обладают магическими глазами, и ещё меньше могут ими пользоваться, так что способность Лорейн очень полезна...

Хотя сейчас важнее очищение, чем это.

Я открыл бутылку со святой водой и стал осторожно окроплять место.

И понял, что скверна растворяется.

Пусть и не мог чувствовать ману, даже Рибл заметил это...

— ... Воздух будто стал чище... — сказал он.

— Скверна исчезает... Отлично, как-то так. Теперь окропить всё вокруг...

Теперь я не поливал землю, а налил воду на меч и стал размахивать им, ходя по пещере.

Застоявшийся запах зла рассеялся.

Сейчас скверна была не такой плотной, чтобы создавать монстров, но если оставить, она снова может сконцентрироваться, потому это необходимо.

Было глупо просто разливать воду, потому я и сделал это так.

Через какое-то время тут стало совершенно чисто.

Будто даже присущая пещере сырость пропала, но скорее всего мне просто кажется.

И всё же...

— Теперь скелеты тут появляться не будут... — сказал я, и Рибл вздохнул с облегчением:

— Правда?!

— Правда. Ну, похоже в этой пещере скапливается скверна, так что было бы неплохо хотя бы раз в год нанимать авантюриста, чтобы он окропил тут всё святой водой.

— Понял... Как вернёмся в деревню, поговорю об этом со старостой... А! — он кивал в ответ мне, и тут внезапно подвернул ногу.

— Эй, эй, ты чего?.. Пока не радуйся так сильно.

— Нет, не в этом дело... Я просто споткнулся...

— Споткнулся?.. Понятно, и правда.

Я посмотрел на землю и увидел что-то у него под ногами.

Там и правда что-то торчало.

Было интересно, и я стал копать.

— ... Это... Чаша?

— Похоже на то... Что она тут делаешь?

Тускло сияющая небольшая чаша.

Какой-то хорошей её не назвать.

— Может принадлежала авантюристу или воину, бывавшему здесь? Может когда-то принадлежала скелету-рыцарю. Он как раз где-то здесь появился.

— А, понятно. Вот оно как... Хотя вроде выглядит она не особо дорого.

— Это неизвестно. Возможно она засияет, стоит её отполировать... Возьму с собой и проведу оценку в Мальте. Вдруг это сокровище.

— Слыша такое, я понимаю, что ты настоящий авантюрист. А то не было ощущения, что ты охоч до денег.

— Нет... Деньги я люблю. И рад когда могу найти такие сокровища.

— Правда на сокровище это не тянет...

Рибл смотрел на чашу как на грязную посуду.

Тут сложно поспорить, так что я ничего не сказал.

— ... Ну, в любом случае. Здесь нам больше нечего делать. Возвращаемся в деревню.

— Да. Надо сообщить всем, что больше не о чем переживать. Как вернёмся, там нам устроят пир. Конечно восстановление ещё не закончено, но на охоту люди уже пошли.

— Буду ждать...

Говоря так, мы покинули пещеру.

Однако...

Я задумался.

— ... Тот скелет-рыцарь был довольно силён...

Он и правда был очень сильным.

Конечно они куда сильнее обычных скелетов, но этот скелет-рыцарь и правда был хорош.

Я правильно сделал, что не расслабился, и потому смог победить.

— Рент, что-то не так?

Я остановился, потому Рибл обратился ко мне, и я сразу же вновь пошёл.

— ... Нет, ничего такого. Просто радуюсь победе над скелетом-рыцарем, — сказал я и снова направился в сторону деревни.

***Когда Рент и Рибл покинули пещеру, в её глубине появились две фигуры.

— ... И это всё после стольких стараний? Всё было напрасно, — иронично заметила одна фигура.

— Просто никто не ожидал, что появится такой авантюрист. И я вроде говорил, чтобы ты не вступал в контакт с внешним миром и не доставлял неудобства ближайшим деревням, — горько ответил другой голос.

— Я сделал всё, что мог. Мне даже пришлось прикинуться торговцем, чтобы выполнить работу. Это не моя вина, так что может не будешь винить меня?

— ... Да, ты прав. Прости.

— Вот, другое дело. Нам просто не повезло. Я видел его сражение, не думал, что авантюрист с такими навыками придёт в такое захолустье. И нам повезло, что он уничтожил всё именно здесь. Всё же это лишь запасной вариант.

— Но именно здесь дела шли лучше всего... Нам наконец удалось создать скелета-рыцаря, и мы ещё чашу потеряли...

— Это было «изменение формы существование»? Больше похоже на простое «порождение».

— Ты о чём? Ты же сам видел, что его изменила скверна, а потом он появился прямо в её концентрации. Выглядело всё так, потому что вызвано искусственно с помощью чаши, но на самом деле...

— Всё, хватит сложных разговоров. Можно ли считать, что мы сделали необходимое?

— В целом. Всё было кончено, не дойдя до финальной стадии... Но результат удовлетворительный. Жаль чашу, но даже если её исследуют, ничего не обнаружат. И можно оставить это место. Идём.

— Да, да... Дальше в Велфию?

— Там собрано много хороших материалов. Исследования продвинутся дальше.

— Всё же ты помешанный на исследованиях... Ну и ладно. Я просто следую его инструкциям.

— Тогда не жалуйся.

— Хорошо...

И вот две фигуры ушли.

— ... У тебя есть какие-нибудь оправдания? — спрашивал мягко улыбавшийся мальчик, сидевший на троне, подчёркивая каждое слово.

Чёрный трон без всяких украшений был цельным, точно его высекли из единственного камня.

Слишком просто для «короля», и это относилось не только к трону, но и всему убранству помещения.

Здесь не было никаких вычурных украшений, лишь преобладали чёрный и тёмно-красный мрачные цвета.

И лишь белые волосы мальчика на троне сияли точно солнечный свет.

Однако в глазах его была лишь бездонная тьма.

Он смотрел на стоявшего на коленях на расстоянии от трона мужчину.

Мужчина специфичной внешности, одетый как настоящий джентльмен, рядом с правой рукой которого лежала трость.

Если бы Рент увидел его, то ему было бы что сказать.

Это он напал на меня в столице.

Я ничего не смог с ним сделать.

Однако он стоял на коленях и дрожал перед мальчишкой, который внешне был намного моложе, чем он.

Хоть к нему и обратились, у него сжалось горло, и вместо слов по залу разносились лишь невнятные стоны.

Это было необычно.

Мальчик на троне лишь вздохнул, глядя на него, а потом улыбнулся ещё мягче:

— ... Я не злюсь. Просто хочу знать, что ты там делал. Понимаешь?

Мужчина даже не заметил этого, а мальчик уже оказался у него за спиной и положил руку ему на плечо.

Мужчина вздрогнул, но больше ничего сделать не смог.

Мальчик положил левую руку на другое лицо и приблизился.

Он тихо заговорил:

— Я уже говорил. Не вторгайся в королевство Ялан без моего указания. Даже ты, мой «внук», должен всё понимать.

Мужчине ничего не оставалось, кроме как ответить:

— ... Д-да... Мой «родитель» Яншуф объяснял мне это!..

Когда ответил, он понял, что его голова кружит в воздухе.

Боли не было.

Высшая нежить может контролировать свои чувства.

Боль можно полностью отключить, и так как неизвестно, когда могут напасть, боль он глушил всегда.

Но даже так он мог ощутить, когда приближается удар, способный снести голову.

Однако в этот раз он ничего не понял, пока голова не подлетела.

Перед глазами всё кружилось, пока кто-то не поймал его голову.

Мальчик, который ещё недавно сидел на троне.

Всё же сейчас здесь находились лишь они двое.

— Почему ты не можешь просто делать то, что тебе велят? Тебе так просто отрубили голову... Яншуф научил тебя полностью отключать боль? Без боли чувство опасности притупляется... Раз ты даже защитить себя не можешь, то умрёшь здесь сегодня. Понимаешь это?

Речь мальчика больше напоминала светскую беседу, но вот принимала зловещий оттенок.

Я умру сегодня здесь?

Услышав это, мужчина испугался.

Сколько прошло времени с тех пор, как он стал нежитью?

Вначале он боялся смерти, но потом это чувство ослабло, и теперь он почти не чувствовал его.

Так как он стал сильным, так как он стал таким, чувство опасности растаяло...

Благодаря этому он и смог преодолеть страх перед смертью.

Но только что заметил.

Дело не в том, что он преодолел страх, просто он реже маячил перед ним.

И мальчик, державший его голову, мог напомнить ему об этом.

Для него это не стоило никаких усилий.

То, как ему это объяснили, было страшнее всего.

Нет.

Я не хочу умирать...

Мужчина паниковал, обращаясь к мальчику:

— ... П-простите. Но я пришёл в Ялан, потому что считал, что надо что-то сделать с повелителем демонов, чья власть в последнее время продолжала расти... Другие силы не трогают Ялан, и я подумал, что там может что-то быть...

Похоже его слова были услышаны, голова была направлена правильно, а потом он оказался на полу.

Мальчик присел перед ним на корточки.

На его лице всё ещё была мягкая улыбка.

Он улыбался... Но мужчина ощущал ещё большее давление.

И причину он понял после следующих слов мальчика.

— Повелитель демонов... Меня не интересует эта побитая шавка... Хотя признаю, что действовать ты начал во имя меня. Если бы ты сделал это ради себя, я бы это не признал.

Похоже он был не лучшего мнения о повелителе демонов.

И не стоило его упоминать.

Мальчик продолжал:

— ... Ну, наказание можно смягчить со смертной казни до украшения этого замка. Вот и хорошо. Теперь твоя работа — охранять вход в замок своей головой... И да, тело тебе не нужно. Тогда попрощайся с ним. Запечатлеем этот памятный момент вместе?

Мальчик поправил положение головы, чтобы она могла видеть тело.

А потом взмахнул рукой, собираясь выпустить что-то в тело мужчины.

Магия или что-то ещё.

Похоже он и правда собирался уничтожить тело мужчины.

При обычных обстоятельствах его тело немедленно восстановилось бы.

Но этот мальчик...

Он вполне мог полностью уничтожить его.

Выглядел он серьёзным.

— Н-не надо!..

— Надо. Что ж, прощай...

Из руки мальчика вышел какой-то свет.

Мужчина ничего не мог, лишь наблюдать.

Всё было кончено.

Теперь он будет лишь смотреть за пределы замка, будучи головой...

Так он думал, но когда свет погас, тело всё ещё оставалось на месте.

И перед ним стоял человек.

В его руках был прочный щит, а сам он тяжело дышал.

Но вот щит развалился, а человек опустился на колени.

Это был красивый юноша.

На его лбу выступил пот, но это нисколько не умаляло его красоту.

— ...Яншуб? Ты пришёл рискнуть собой ради своего милого «ребёнка»?

Да, это был Яншуб Фахара.

«Родитель» мужчины и «сын» мальчика.

Яншуб сказал:

— ...Простите. Не могли бы вы пересмотреть ваше наказание. Он... Тавас — лояльный подданный.

— Странно. Если он такой лояльный, то должен чётко выполнять приказы.

— Это... Моё упущение. Прошу вас...

— Значит ты умрёшь вместо него?

Мальчик поднял руку и направил на Яншуба.

А тот склонил голову.

— Как пожелаете. Моё тело до последней капли крови посвящено вам. Если таково ваше желание... — не думая противиться, говорил он.

Мальчик улыбнулся... И посмотрел на голову Таваса.

— Вот что значит верность. Теперь понял?

— ... Д-да...

— Точно понял? Ну... В этот раз я прощаю Яншуба. Но следующего раза не будет... И да, точно. Если ты так сильно хочешь что-то сделать, может дать тебе задание? Такую желанную работу в Ялане, — придумав что-то, мальчик обратился к Яншубу.

— Что вы поручите Тавасу?.. Я всё понимаю, но он ещё неопытен.

— Да ладно, там ничего сложного. Два интересных события должны произойти в шахтёрском городе Велфии. Первое — экзамен по повышению до серебряного ранга авантюристов. А второе — турнир кузнецов. Первое меня не волнует, а вот второе важно для нас. Число кузнецов, способных создать кровавое оружие, становится всё меньше... Так что я хочу, чтобы ты нашёл на турнире перспективных кузнецов и переманил на нашу сторону. Справишься?

— Если это всё... — сдавленно стал отвечать Тавас, но его «родитель» предупредил:

— Господин не даёт простые задания. Если ослабишь бдительность, то умрёшь.

— ... Знаю. Я буду осторожен.

После всего Тавас прямо принял сказанное и ответил.

Мальчик довольно посмотрел на него и вернулся к своему трону.

— Отлично, похоже ты начинаешь понимать. На этом разговор окончен. Полагаюсь на тебя.

После этих слов Тавас заставил своё тело двигаться, прикрепил голову назад, опустился на колено и сказал:

— ... Будет исполнено. Господин Арк.

После чего Яншуб и Тавас исчезли из тронного зала.

***Мы вернулись в деревню, рассказали, что скелеты больше не появятся, а дальше всё было, как предсказывал Рибл.

Староста сказал, что вечером будет пир, так что все жители собрались и стали готовиться.

Самые важные строения в деревне были восстановлены, но до полного восстановления ещё далеко, и я на миг задался вопросом, стоит ли сейчас веселиться.

Но это стоило считать небольшой передышкой.

На деревню напали скелеты, доставив столько неприятностей, что всем пришлось эвакуироваться.

Они старались без капли надежды, и вот смогли вернуться в деревню, не переживая, что монстры появятся вновь.

Теперь их ждёт яркое будущее.

И пир был нужен, чтобы подтвердить это.

Я их прекрасно понимал.

Потому и благодарно принял предложение.

При том, что деревню пока ещё до конца не отремонтировали, еда была на удивление вкусной.

Я был удивлён, а Рибл сказал:

— Мы живём далеко. Привыкли к неудобствам. Рецепты наши не назвать изысканными, простая стряпня охотников... Но ингредиенты хороши.

— Понятно, это свежая добыча. Вкусно получилось. Но это ничего, что вы столько всего приготовили? Думаю, стоило бы оставить про запас.

— Возможно и так... Но сегодня можно. Это памятный день, когда деревня полностью вернулась к нам. Ещё недавно мы думали, что не вернёмся сюда, а уже завтра можем работать в полную силу. И всё благодаря тебе... Я даже не знаю, как мы можем тебя отблагодарить.

— Я же сказал, что больше ничего не надо.

Я уже говорил это всем жителям деревни.

Это было бы слишком.

Я просто выполнил работу, за которую мне заплатили.

Ну и добавил пару услуг за счёт организации.

— Кстати, Рент, завтра ты уже возвращаешься? — сменил тему Рибл.

— Да, рассчитываю. На это ушло больше времени, чем я планировал, но я разобрался со всем. И больше тут ничего не могу.

— Да? У тебя столько разных навыков, ты наверняка много всего мог бы сделать. Плотник из тебя отличный.

Чтобы стать авантюристом, я приобрёл много навыков, которые могли пригодиться.

И мне хотелось бы помочь, но времени у меня немного.

— Ну, если ещё буду в вашем районе, и будет нужна помощь, я помогу. Но сейчас я буду занят. Мне бы хотелось поскорее вернуться в Мальт.

— Вот как. Ещё какое-то задание?

— Нет, хочу сдать экзамен на серебряный ранг. Время ещё есть, но я бы хотел вспомнить основы... Я сразился со скелетом-рыцарем, и он оказался силён, так что я осознал, что мне надо больше тренироваться.

— А мне показалось, что ты победил с лёгкостью...

— Это не так. Было опасно... Конечно не так уж и сильно, но я понял, что враг был силён. Я почти не сражался со скелетами-рыцарями, потому не могу утверждать, но если его сила средняя, то экзамен на серебряный ранг будет для меня не таким простым... Говорят, что скелета-рыцаря может победить кто-то с высшего бронзового до среднего серебряного ранга. Но что подозрительно... Мне против него было неспокойно.

Ну, в этот раз враг был более высокого положения... То есть его сила на уровне среднего серебряного ранга.

К тому же встречаются специфичные особи, так что он мог быть ещё сильнее.

Но я всегда был медного ранга, и мне не хватало опыта против таких противников.

Потому однозначно судить мне сложно.

И если способности врага вписываются в стандартные, я бы мог провалить экзамен.

Я не знаю сути экзамена на серебряный ранг, так как никогда его не сдавал, но вряд ли они не будут оценивать просто по способностям.

Всё же авантюристу в первую очередь нужна сила.

Там будет письменный экзамен и неприятные проверки вроде тех, что на медный ранг, и в таком случае ничего хорошего, если мне даже со скелетом-рыцарем трудно справиться.

Потому я и решил перепроверить много всего перед экзаменом.

В том числе и основы.

За последнее время я сразился с кучей разных врагов, но вернуться к основам мне было некогда.

Я приобрёл особую силу и сосредоточился на поиске способов её использовать.

Это не плохо, но теперь я имею представление о том, на что способен, и теперь надо сосредоточиться на том, как этим пользоваться.

Например меч, который сделал Клоуп.

Я научился им пользоваться.

Но надо чётко понимать, когда им пользоваться и сколько силы я могу потратить.

Методом проб и ошибок мне придётся искать способы, как включить мои способности в мой стиль владения мечом.

Чтобы быть способным использовать свою силу в нужное время.

Это станет отличной возможностью скоротать время перед экзаменом.

И для этого я хочу поскорее вернуться в Мальт.

Я сказал об этом Риблу, и он согласно кивнул.

— ... Грустно, конечно, но ничего не поделаешь. Мы приложим все силы в восстановлении деревни. А ты постарайся на экзамене! Мы будем молиться за тебя.

— А я за вас. Когда получу серебряный ранг, ещё загляну, и тогда угостите меня чем-нибудь вкусным.

— Да!

Вот так это задание было выполнено.

— ... Можно доложить о выполнении задания?

Вернувшись в Мальт, я пришёл в гильдию и направился к стойке, за которой стояла Шейла.

— Да, конечно. Запрос, который вы приняли... А, запрос из деревни Клакс. Значит, всё разрешилось?

— ... Кто знает.

Могу сказать, что запрос точно выполнен как полагается.

Вот только история у задания интересная.

Стоит рассказать обо всём.

— Что-то случилось?

Опытной сотруднице вроде Шейлы не понравилась моя манера речи, и она задала вопрос.

— Да... По запросу надо было уничтожить пять скелетов. Тут проблем не возникло, но...

— Случилось ещё что-то?

— Да. Помимо тех пяти в деревне были ещё скелеты. Я проверил и выяснил, что это были не просто бродячие скелеты, они появлялись недалеко от деревни.

— В таких случаях... Большинство авантюристов после этого прекращают выполнение задания, а вы?..

Она хотела сказать про половину, даже больше.

Если это группа более чем из пяти скелетов, даже группе авантюристов медного ранга будет не так просто с ними справиться.

А если есть источник возникновения скелетов, и группа может с ним что-то сделать, они не прерывают задание.

Дело не в самоуверенности, просто если есть такой источник, если сразу с ним не разобраться, потом будет только хуже.

Если несколько месяцев не трогать, появится армия в пару сотен скелетов. Конечно до такого редко доходит, но это не невозможно.

Потому часть авантюристов продолжила бы выполнять задание.

И цена могла быть пересмотрена.

Я ответил Шейле:

— Да, я продолжил задание. Как и ожидалось, я нашёл источник появления скелетов... И очистил его святой водой. Потому скелеты больше не будут появляться.

— Вот как. Тогда что касается дополнительной платы...

— Я уже обсудил это со старостой деревни. Деревне сильно досталось. Я принял это во внимание и отказался от предложения. Мы ограничились едой и стоимостью проживания, а ещё редкими продуктами и растениями. Ну... В целом неплохая сделка.

— Понимаю... Если бы вы оказались в такой ситуации, и вам бы ничего не полагалось дополнительно, гильдия бы решила как-то это исправить, но если вы сами так решили, то никаких проблем нет. Кстати, а что за редкие растения?

О них во время еды заговорил Рибл, я и не знал, что они там есть... Это трава Лутет, довольно редкое растение.

Её использует в небольших силовых механизмах, в столице можно продать за солидную сумму.

Честно говоря, она может стоить дороже, чем цена запроса.

Так что я даже остался в плюсе.

Я говорил Шейле намёками, но она всё и так поняла.

«Раз вы говорите, что это редкие растения, значит они и правда редкие, потому поделитесь информацией».

Мы знакомы давно, и она знает, что я за человек...

Ну, это не та информацию, которую требуется скрывать.

Я объяснил жителям деревни, что трава Лутет — ценный товар, и её можно продать за неплохие деньги.

И я решил помолчать, пока жители деревни не разберутся, как можно будет организовать торговлю...

Ну, тут лучше не прятать, а сотрудничать.

Я сказал Шейле:

— Я получил в деревне траву Лутет. Несколько пучков. Потому всё отлично.

— Трава Лутет?.. Вы принесли очень ценную информацию... Её сложно выращивать, потому приходится добывать лишь в естественной среде... Вы сами говорили об этом.

— Сам удивился. Это удалённое место, потому и весело обнаружить там что-то такое. Я рассказал жителям о ценности этой травы, как только они разберутся, что с ней делать, будут поставлять в Мальт. В Клакс регулярно ходит торговец, возможно он и будет доставлять.

По словам Рибла к ним регулярно приезжает торговец, покупает у них разные товары и перепродаёт в Мальте.

Я назвал старосте нормальную цену травы Лутет.

Так что теперь деревня должна процветать.

Однако Шейла вопросительно склонила голову:

— ... Торговец в деревне Клакс?.. Странно. Есть записи о том, что туда регулярно ходили торговцы лет десять назад... Но сейчас туда заглядывают только случайно... Позже я попробую уточнить в гильдии торговцев... — сказала она.

— М? Он точно к ним заезжает... И вроде он не пытался обмануть их.

— Да? Тогда возможно просто недочёт в записях. Но лучше всё проверить. И ещё... Можете подробнее рассказать про появление скелетов?..

***— Да, по этому поводу... Там появился скелет-рыцарь, — сказал я, и глаза Шейлы округлились.

— А?! Всё точно в порядке?! Нет, раз вы здесь, то точно в порядке...

Вначале она удивилась, но потом поняла ситуацию, проговорила более спокойно и посмотрела на меня, прося продолжать.

— Да, всё так. Раньше я бы сразу проиграл, но сейчас... Я стал намного сильнее. Смог без проблем его победить.

— Правда?..

Шейла неплохо знала, на что я способен, потому и спросила с подозрением, а я достал из магической сумки свою добычу:

— Вот, магический камень скелета-рыцаря. Вроде немного больше обычного...

Я положил камень на стойку.

Большой и красный, его качество отличалось от камней низших монстров.

— И правда... Довольно большой. У всех монстров камни разные... Но он явно больше чем те, что я видела. Хотя возможно мне просто не хватает опыта.

— Ты тоже так думаешь? Я сам видел лишь несколько стандартных размеров, потому так же подумал. Но раз так... Стоит считать, что мне попался довольно сильный противник.

По крайней мере это не самый слабый скелет-рыцарь.

Если бы у меня тут сложности возникли, то экзамен на серебряный ранг стал бы для меня проблемой.

Возможно пришлось бы отложить сдачу.

Шейла сказала:

— Верно... Он явно больше, чем они обычно бывают, минимум стоит рассчитывать, что это начальный уровень серебряного ранга. Хотя я не оценщица и не могу утверждать.

— Нет, этого вполне достаточно. А то я уже начал терять уверенность в себе.

— Правда? И почему?

— Этот скелет-рыцарь был довольно сильным. Не скажу, что мне пришлось выложиться на полную, но если бы расслабился, то мог бы проиграть. Со мной был проводник из местных, потому я смог держать себя в руках и победить без травм, но хотелось бы более уверенной победы.

— Вот что вы думаете об этом скелете-рыцаре... Не знаю причину, но в Ялане довольно редко появляется сильная нежить... Если есть какая-то особая причина... В этом надо разобраться. К тому же там растёт трава Лутет, потому стоит собрать группу экспертов в этой области и отправить туда. Спасибо за полезную информацию, господин Рент.

— Да пожалуйста. Если сделаете это, мне же потом спокойнее будет.

Хоть я и разобрался с источником появления скелетов, в этом деле оставались тревожившие меня вопросы.

Я пришёл отчитаться о выполнении, но не мог утверждать, что больше ничего не случится, потому хотел, чтобы они всё тщательно проверили.

Девушка поняла, о чём я думаю, и её глаза засияли:

— ... Потому вы так спокойно о траве Лутет рассказали? Всё же вы не можете не волноваться... — сказала она.

— Да ничего особенного. Хуже от этого всё равно никому не станет.

— Ну, вы правы. И ощущение такое, будто вы скидываете работу.

— Будто я мог так поступить.

— Подозрительно слышать это от вас... Ну, тут и правда никому хуже не станет. Будем считать, что вы отчитались.

— Да. Награду я уже получил. Ещё увидимся, Шейла.

— Да, господин Рент. Ещё увидимся... Ах, чуть не забыла, — я уже собирался уходить, когда она меня окликнула.

Похоже ещё какое-то дело.

Я обернулся.

— Ещё что-то? — спросил я, и девушка ответила:

— Нет, это не касается гильдии, с вами хотел связаться господин Клоуп.

— Клоуп? Кузнец?

— Он появился как раз после того, как вы приняли задание.

— Неудачно получилось. И что он хотел?

— Попросил вас заглянуть, когда вы вернётесь в Мальт. У него вроде как есть запрос, который он бы хотел подать через гильдию авантюристов...

— И он оставил сообщение через тебя... Но чего он хотел? Мог прямо мне сказать.

Большая часть авантюристов получают запросы через гильдию, но никто не мешает подать запрос лично авантюристу.

Тут не в чем винить.

И обычно он напрямую обращается ко мне, если ему нужны какие-то материалы.

Заказчику в данном случае не приходится платить комиссию, а оплата исполнителя становится больше.

Клоуп обращался напрямую ко мне, потому что хотел, чтобы я заработал, когда деньги ко мне совсем не шли.

Однако больше необходимости в этом не было.

Если не выполнять запросы через гильдию, то и очков, необходимых для повышения ранга не получишь.

А небольшие задания не давали очков, потому Клоуп подумал, что проще обратиться ко мне напрямую, раз уж не ясно, смогу ли я вообще очки набрать.

Но сейчас... Я уже могу сдать экзамен на серебряный ранг.

И что касается денег, то у меня проблем нет уже благодаря тому, что я зарабатываю в гильдии.

Даже когда стану авантюристом серебряного ранга, очки всё равно будут учитываться, потому запросы лучше брать через гильдию.

Так и думал Клоуп, собираясь оставить задание.

Но всё же что-то тут не так...

И почему мне так кажется?

Простая догадка, но не хочется сбрасывать её со счетов.

В любом случае я сказал Шейле:

— Понял. Позже загляну. Ещё увидимся, Шейла.

— Да.

И вот я покинул гильдию авантюристов.

***— ... Я вернулся...

— М? Рент? Ты вернулся?

Я произнёс привычные слова, заходя в дом Лорейн, а как раз проходившая мимо женщина заметила меня.

— А, ты здесь? Удачно. Вот сувенир.

— Сувенир? Опять своеобразная деревенская кухня? Хотя ничего против неё я не имею...

— Нет, не в этот раз.

Я достал чашу, которую нашёл возле места, где появлялись скелеты, и Лорейн вопросительно склонила голову:

— Это... Чаша? Старовата для подарка.

— Я бы и сам не принёс в качестве подарка что-то старое и грязное...

Мои плечи поникли, а Лорейн улыбнулась:

— Знаю. Я просто шучу. Но... Не понимаю, что это за сувенир такой?

— Это я и хочу обсудить. Разговор будет долгим, так что давай присядем.

— Вот как. Тогда оставь вещи. А я пока заварю чай.

***— ... Хо, как необычно. Изначально ты должен был всего лишь уничтожить пару скелетов, — попивая чай, сказала Лорейн.

Так она сказала, выслушав историю о моём запросе и том, как я достал чашу.

— Я и сам этого не ожидал. Ну, я предполагал, что скелеты где-то появляются, но не думал, что там и скелет-рыцарь появится.

— И правда необычно. Его появление можно ожидать, когда их девятки, но их было не так уж и много...

Она имела ввиду то, что чем больше стая монстров, тем выше шанс появления более сильных особей.

Например, если гоблинов становится слишком много, появляются генералы или короли, которые берут их под свой контроль, и это относится к большинству монстров.

Величайший их представитель — повелитель демонов, у него толпы подчинённых, и он может уничтожить целую страну не только своей силой, но и силой своей армии.

Но никто ещё не видел, чтобы на свет появился повелитель демонов...

Ну, может он где-то и живёт, но про него никто не пишет.

В любом случае сильные монстры появляются там, где их скапливается много.

Но в этот раз всё не так, и это необычно.

Хотя не сказать, что невозможно.

— Они появлялись в глубине пещеры. Там легко скапливалась скверна. И она там была ощутимой...

— Возможно местность предрасположена географически. Говорят, что по этой же причине в самых глубоких местах лабиринтов появляются сильные монстры.

Конечно нельзя сказать, что дело только в этом, монстры становятся сильнее, конкурируя между собой, проходя через «изменение формы существования».

Слишком уж много всего непонятно о монстрах.

Это тот случай, когда сегодняшний здравый смысл завтра превращается в чепуху.

Возможно поэтому такие исследования и привлекают людей вроде Лорейн.

— В любом случае я развеял скверну, так что проблем быть не должно. На всякий случай гильдия отправит туда группу для проверки, возможно они что-то выяснят.

— Хо, тогда попрошу и со мной потом сведениями поделиться... А эта чаша была найдена там... Неужели ты подумал, что она может быть как-то связана со случившимся, и взял её с собой? — Лорейн посмотрела на меня глазами, полными надежды.

Однако я ответил, покачав головой:

— Да нет. Просто там всё казалось подозрительным. И если можно проверить, то лучше это сделать... Вот и всё. А это вроде как найденное там сокровище. Если получится продать за неплохую цену, то отлично.

— ... Что? Так я просто для оценки нужна? С виду и правда не выглядит подозрительной. На проклятую не похожа.

— Всё же просто старая чаша?

— Пока не ясно... Возможно это не просто чаша. Могу сказать, что через неё проходит мана. Структура не кажется странной... Но есть в ней перемены, которые вызывают желание рассмотреть её повнимательнее. Я ничего такого ещё не видела.

— Разве это не подозрительно?

— Подобные магические инструменты... Как ты и сам знаешь, нечто настолько невиданное обычно приносят из лабиринтов. По большей части это бессмысленный мусор. Так что вероятность этого... Довольно высока. Но проверить стоит. Даже что-то бесполезное может оказаться подспорьем для создания других магических инструментов.

То есть этот предмет достаточно интересный, чтобы удовлетворить любопытство Лорейн.

— Сойдёт в качестве сувенира?

— Да, вполне. Отличная возможность убить время...

— Вот и хорошо. Значит не зря захватил.

— Спасибо за сувенир. Кстати, у тебя сегодня выходной? — поставив чашу на стол, Лорейн сменила тему.

— Да, планировал к Клоупу зайти.

— М? Разве ты не ходил на днях за мечом? Неужели уже сломал?

— Если бы он так быстро сломался, Клоуп разрыдался бы... Нет, это он меня позвал. Не знаю зачем, но вроде по работе.

— Хо, только вернулся с задания, и тебе уже новое предлагают.

— Утверждать пока не могу. Возможно он попросит меня собрать набедренные повязки гоблинов.

— Да ну, вряд ли... — нахмурилась Лорейн, но не скажу, что это невозможно.

— Раньше уже было такое, потому не могу не учитывать такую вероятность... Но в любом случае загляну к нему.

— Ага, давай. Как вернёшься, я как раз изучу её.

Речь по чашу.

— Так быстро?

— ... Если не смогу, ужин придётся готовить тебе.

— Вот как. Хорошо. По дороге куплю продукты.

***В кузнице «Трезубец» и сегодня было так же жарко.

— ... Клоуп. Клоуп, ты здесь?!

Меня как обычно проводила Лука, и я заговорил, находясь в мастерской.

— Да, погоди немного!

Если бы кто-то услышал его впервые, то подумал бы, что он зол.

Но он не был в дурном настроении, просто стучал молотком, и иначе его было не услышать.

И всё же необычно.

Когда Клоуп работает, он вообще никого не слышит, а тут даже ответил.

Причина стала известна после того, как он закончил.

— ... Привет, Рент. Ты быстро. Прости, что позвал сразу после выполнения задания.

В его руке был меч.

Он его только закончил, только охладил и приделал лезвие.

Чтобы дождаться ответа, пришлось и правда значительно подождать.

Могу сказать, что его страсть к кузнечному делу не изменилась, но выглядел он не очень радостным.

Клоуп сказал:

— Да... В общем смотри.

Я взял протянутый меч и стал рассматривать.

— ... Не лучшая работа. Ты прости, но качество для тебя так себе.

Можно сказать, что это меч средней прочности из посредственных материалов, но всё равно сделан он так себе.

Он лучше того, что делают другие кузнецы, но обычно Клоуп делает раза в два лучше.

И всё же странно.

— Тебя не обмануть... Да, поделка так себе. Такую не продашь...

Продать можно без проблем, но гордость Клоупа не позволит выставить его в магазине.

И похоже была причина, зачем он его создал.

— Похоже ты слышал меня, даже пока работал... То есть ты не был увлечён работой?

— Да, что-то вроде... Когда живёшь долго, во время работы появляются лишние мысли. И они мешают работе.

— Значит что-то случилось?

— Да... Ладно, проходи. Речь касается запроса. Понадобится время, чтобы всё объяснить.

***Меня проводили в дальнюю часть дома, и мы вместе сели за стол.

Жена Клоупа Лука принесла чай, но с нами не села и вернулась в магазин.

— ... Похоже разговор будет важный.

Я понял это по поведению Луки.

Клоуп усмехнулся:

— Самому не по себе, что заставляю её переживать... Ну, это серьёзно для меня, но со стороны ничего особенного. В общем слушай.

— Ага.

— Начну с запроса. Я должен отправиться в шахтёрский город Велфию. И потому хочу, чтобы ты принял запрос на сопровождение. Ты ведь как раз туда на сдачу экзамена пойдёшь? Так что всё вполне удачно складывается.

— О, и зачем тебе в Велфию? Хотя... Ты же кузнец. Тут ничего странного... Если на экзамен успею, я не против принять запрос. Иначе вынужден буду отказаться.

Шахтёрский город Велфия был тесно связан с кузнечным делом.

Там добывают много руды, используемой для создания оружия, и потому там живёт много кузнецов.

Там очень много мастерских, и говорят, что если тебе нужно лучшее снаряжение, за ним тебе лучше отправиться в Велфию.

Потому ничего странного в том, что Клоуп собрался туда.

Возможно ему нужны какие-то материалы или он решил навестить знакомого.

Или хочет научиться там чему-то новому.

— Мы должны добраться туда до твоего экзамена. Ты будешь там вовремя. Так что проблем быть не должно.

— Ну раз так... Но зачем тебе туда?

— Там будет проходить турнир среди кузнецов. И я должен принять в нём участие.

— А... Пришла для него пора. И всё же необычно. Ты хорош и мог бы принимать участие в таких мероприятиях, но ты же сам говорил, чем тратить время на такую чушь, лучше отточить свои навыки.

Не сказать, что он вообще не принимал участие в таких мероприятиях, но по крайней мере с тех пор, как мы знакомы, я о подобном не слышал.

Клоуп может продемонстрировать там свои способности, и тогда к нему придут запросы на создание оружия.

Победа в турнире — отличная реклама.

Потому я считал, что ему стоит участвовать, но он человек старой закалки, но привлекал людей качеством своего оружия, а не рекламой.

Потому я и удивился, узнав про турнир.

— Сам не думал, что соберусь участвовать... Вообще я уже как-то раз принимал участие.

— В турнире в Вефлии?

— Да. Когда ещё молодым был... Потом... Я во второй раз встретился с Лукой, я уже покинул Вефлию и работал в кузнице, но своему делу я научился именно в Вефлии. Потому мне не чужд турнир. Даже когда я был лишь учеником кузнеца и не мог принимать участие, я каждый год ходил, чтобы посмотреть...

Клоуп мало говорил о своём прошлом, и я впервые слышал о том, что он жил в Вефлии.

В Ялане многие кузнецы родом из Вефлии.

Это кузнечный город.

Так что оно и понятно.

Однако Клоуп казался другим, и потому я был удивлён.

Ну, возможно на него повлиял уход из Велфии.

— Но теперь ты кузнец в Мальте. Не думал, что было бы лучше остаться в Велфии?

Если хочешь освоить кузнечное дело, то лучше всего делать это в Велфии.

Потому я и спросил, однако Клоуп покачал головой:

— ... Мне это ни к чему. Я сбежал оттуда. Потому и стал отличным кузнецом...

***— Сбежал?..

Я вопросительно склонил голову, а он ответил:

— ... Когда был пацаном, решил стать кузнецом в Велфии. Знаешь, почему?

Желание стать кем-то.

Сложно что-то сказать, так как у всех они разные.

Когда говорю, что хочу достичь мифрилового ранга, многие спрашивают.

«Зачем?»

Становясь авантюристом, все стремятся подняться выше, но мифриловый ранг все считают недостижимым.

Даже если кто-то говорит об этом, то не всерьёз.

Потому люди и удивляются, понимая, что я вполне серьёзен.

Обычно никто к подобному не стремится.

Если бы не то, что я пережил в детстве... Возможно я бы пошёл другим путём.

Скорее всего и у Клоупа было нечто подобное, но что именно, я так сразу сказать не мог.

Потому я покачал головой:

— Нет... Я об этом даже не слышал. Когда впервые встретил тебя, ты уже был кузнецом и вкладывал в это дело всю душу... Потому для меня ты всегда был кузнецом. И я как-то не пытался найти причину. Так что...

Клоуп слегка скривился:

— Значит, я всегда для тебя был кузнецом... Приятно слышать. И ты не ошибаешься. По крайней мере сейчас... Но вот раньше.

— Тебе не нравилось кузнечное дело?

— Не в этом дело... Я взялся за него, считая это просто работой. Я был ни на что не способным сопляком, но когда достиг того возраста, когда мог работать, надо было найти что-то, что позволило бы меня обеспечить. И я стал кузнецом. Вот, собственно, и всё.

— Надо же... Я думал ты родился на наковальне с молотом в руке.

Конечно же это шутка.

Клоуп улыбнулся:

— Это даже для меня невозможно. Это же не сказка.

Но хоть он и сказал так, не сказать, что это вообще невозможно, мир-то огромный.

Это не метафора, есть дети, рождающиеся с чем-то.

Например с кольцом или мечом.

Не знаю, как так получается, но, вырастая, такие люди совершают что-то великое.

И как раз вот это всё никакие не сказки.

— Ну да... Но не слишком ли ты увлёкся кузнечным делом при том, что для тебя это изначально была лишь работа? В Мальте для многих кузнецов это просто работа, но явно не для тебя.

Я не говорю, что они плохие кузнецы.

Скорее уж обычные.

Не каждый может вкладывать всю душу в каждую свою работу.

Это как если бы жена пыталась каждый раз, как готовит тушёное мясо, всякий раз покупала кастрюлю и пыталась сделать это блюдо уникальным.

Какому-нибудь поводу при дворе это необходимо, но явно не в обычных обстоятельствах.

Тут важно ответственно подходить к работе, не перегибая палку.

А Клоуп так не может.

Его оружие — это его ребёнок.

Он вкладывает всю свою душу всякий раз, как берётся за работу.

Даже ножи в его магазине не были сделаны абы как.

Цена варьируется из-за материалов, затраченного времени и качества, так как всё сделано вручную.

Клоуп сказал мне:

— Вначале я начал работать, чтобы просто прокормиться себя, но когда втянулся, это стало казаться мне увлекательным. Я увлекался всё сильнее и сильнее... Скорее всего это было для меня. Работа кузнеца.

— Вот тут точно не поспоришь.

— Хе. Ты тоже так думаешь? Но...

— Но?

— Пусть сейчас это не так, было время, когда я считал, что эта работа не для меня.

Ну, какой бы работой ты ни занимался, подобные мысли могут прийти в голову.

Даже я так думал.

И не раз или два.

Но всякий раз отгонял от себя эти мысли.

И Клоуп тоже?

Стало интересно, и я спросил:

— Клоуп... И как ты с этим справился?

Простой вопрос, но полученный ответ был непростым.

— А я и не справился. Потому я просто покинул Велфию.

— ... Но ты всё ещё работаешь кузнецом.

— Да. Всё же... Не зря я оставил Велфию.

— И что это значит?.. — не понял я, а Клоуп внезапно сменил тему:

— ... В мире есть те, кого называют гениями.

Я не понял, почему он стал говорить об этом, но вот начал улавливать нить разговора и кивнул:

— Да... Такие везде встречаются. И среди авантюристов... Есть те, кого можно назвать гениями. Только получили железный ранг, а тут смотришь, а они уже тебя обскакали...

Я талантом обделён, а у них в любой области всё проходит одинаково легко.

Вначале ты их учишь, но стоит на миг отвернуться, а они уже оставили тебя далеко позади.

Последние десять лет именно такими и были.

— Да, точно. Я... Точнее и я тоже когда-то зазнавался. Считал, что я такой же гений. Я учился быстрее, чем те, кто пришли в бизнес вместе со мной, стал выделяться на их фоне... Считал, что смогу уйти так далеко, что меня уже никто не догонит.

***— Ты выделялся на фоне остальных, но всё равно решил, что профессия кузнеца не для тебя? — спросил я, и Клоуп кивнул:

— Да... Если честно, я был не единственным особенным в мастерской. Был ещё один человек. Звали его Хазара Фебро. Он пришёл в то же время... И работал очень усердно.

— Хе... Соперник, значит.

Такие люди всегда нужны.

Если они рядом, то и твой прогресс будет стремительнее.

Не желая проиграть, ты будешь прилагать больше усилий.

— Да. Соперник... И лучший друг. Мы соревновались, кто первый освоит новую технику, указывали на слабые места друг друга, проверяли интересные идеи... Тогда было очень весело. Каждый день я узнавал что-то новое.

Здорово, когда ты узнаёшь что-то новое.

Я и сам был рад, когда начал учиться владению мечом и магии.

Это даёт ощущение, будто ты можешь всё.

Правда у меня ушло не так много времени, так что мой талант быстро достиг своего предела.

Но Клоуп мог намного больше.

Тогда как так вышло?..

— Когда рядом такой человек, сомнительно, что у тебя могла быть причина покидать Велфию.

— Тогда — да. Но... Однажды меня и Хазару вызвал мастер. В то время мы оба были великолепными кузнецами... На нас возлагались ожидания. Я считал, что и мастер признавал наш талант.

Его глаза сияли, когда он вспоминал то время.

Похоже мужчина был взволнован, предаваясь воспоминаниям.

Но вот огонь пропал из его глаз, и они стали мрачными.

Заметив это, я сказал:

— Но всё было не так?..

— Всё немного разошлось с ожиданиями. Мастер сказал нам: «В Велфии будет проходить турнир кузнецов. Примите в нём участие. Победитель унаследует мастерскую».

— Это...

— Я был удивлён. Мастер был не в том возрасте, когда уходят на покой. Он говорил, что рано или поздно это случится, но я предполагал, что скорее уж поздно... Но он решил оценить наши способности и решить, кто больше подходит. Было много других учеников, потому мы отказались... Но даже они были убеждены в этом. «У вас двоих настоящий талант. Больший, чем у других учеников. Даже больший, чем у меня». После таких слов было сложно отказаться. К тому же...

— К тому же?

— Я и Хазара были больше воодушевлены тем, что сможем принять участие в турнире.

— ... Не знаю подробностей, но неужели принять участие так сложно?

Я про турниры кузнецов ничего не знал.

Кузнецов делят на тех, кто меньше десяти лет в деле, и тех, кто больше, а ещё по категориям того, что они производят.

Это мне когда-то объяснил Клоуп.

— Нет... Ничего сложного. Как ты и сказал, кузнецов делят по опыту, и практически любой может принять участие, стоит подать заявку. Но те, кто учились в мастерских, не могли участвовать без разрешения мастера. До этого нам ещё ни разу не давали разрешения. Хотя некоторым давали такое разрешение...

— Хм... Возможно он не хотел хвастаться своими талантливыми учениками. Вы оба были хороши, но если начнёте зазнаваться, это могло замедлить ваш рост...

— Скорее всего так всё и было. Среди тех, кому мастер разрешал участвовать, были довольно умелые. У них были и навыки и пылкий дух... Не важно, проиграли бы они или выиграли, они бы приняли результат и продолжили работать. Но что касается меня... Тут мастер был прав.

— Что-то случилось?

— Да. Хотя ничего особенного. Мы приняли участие в турнире. И... Хазара выиграл, а я проиграл. Вот и всё.

— Это...

Конечно же было обидно.

Он на шаг отстал от того, кто обладал таким же талантом и старался так же много.

У меня таких соперников не было, но я могу представить, что он испытывал.

Но Клоуп сказал удивительную вещь:

— ... Я не расстроился. Это было полное поражение. Тогда-то я и понял, что не ровня ему.

— ... Почему? Вроде же... Между вами не было разницы.

— Я так считал. А потом понял, что был совершенно не прав. Перед турниром мы оба усердно старались. Мы не лезли на рабочие места друг друга и не говорили, что собираемся сделать. Всё же мы были соперниками. Хотелось всё решить на турнире... Так мы думали.

Его можно понять.

Это в определённом смысле пугало, но в то же время было весело.

— И?..

— Как я и сказал, всё было решено. Я вчистую проиграл. Хазара создал магический меч. Пацан, который не проработал и десяти лет... Магический меч. Конечно было очевидно, за кем победа. Я... Занял второе место, но у меня был обычный меч. Конечно тогда я вложил все свои умения... Но когда он создал магический меч... Я подумал: «У него точно есть талант». Мне казалось, что мы развиваемся вместе, но впервые подумал, что я сдерживаю его талант. Ведь между нами возникла такая разница, стоило нам начать работать отдельно.

***— ... Бывает так, что однажды люди осознают свой талант. Скорее всего так было и с Хазарой. Но это не значило, что ты никогда не смог бы его догнать...

Всё же до этого турнира их способности были примерно одинаковыми.

Не знаю, что послужило причиной, но Хазара и правда опередил его на пару шагов...

Но это не значило, что Клоуп не сможет сделать того же.

Клоуп сказал:

— Сейчас... Я это понимаю. Если будешь работать как проклятый, будешь верить и продолжать стараться, это может случиться. Если сдашься, всё будет кончено. Если решил сделать своим призванием кузнечное дело... Важно двигаться вперёд, и неважно, что ты постоянно проигрываешь.

— Тогда...

— Это относится ко мне нынешнему. А тогда я считал, что ничего не могу. Я проиграл... И так пал духом, что решил всё бросить. Когда турнир закончился, я больше не мог заниматься кузнечным делом... Я доставил немало беспокойства мастеру, ученикам и Хазаре... И в итоге просто сбежал из Вефлии. Я больше не мог оставаться кузнецом в том городе.

— И всё равно стал великолепным кузнецом...

— Да... Вначале я не думал работать кузнецом, менял одну профессию за другой. Но... В душе я оставался кузнецом. Я скучал по кузнечному делу... И вот стал работать в кузнице. Мне позволили пользоваться свободной печью, я чинил ножи и кастрюли, скопил денег и отправился в следующий город... Там по той же схеме. Я нигде не задерживался надолго. В голову лезли мысли... И лишь путешествие заставляло меня забыть обо всём...

Даже после того, как покинул Вефлию, его раны не зажили.

— Но теперь ты работаешь кузнецом в этом городе.

— Да, благодаря Луке.

— Насколько помню... Вы друзья детства?

— Да. Хотя она и не помнит.

— Не помнит?

— Я уже говорил, что мы решили пожениться... После того как познакомились в то время, когда я был уже известным кузнецом.

— Да... Вроде слышал.

— И это не враньё. Она из богатой купеческой семьи. Кузнец, занимавшийся продажей кухонной утвари заключил с ними договор, а я ему помогал, так мы и познакомились. В общем... Много всего было, и она уже практически была моей женой... В итоге меня едва ли не затащили под алтарь...

— Вы через многое прошли. Ну... Без множества стараний с её стороны вы бы вряд ли поженились.

— Эй, только не надо говорить, будто я какой-то твердолобый.

— Этого не скажу... Зато скажу, что для тебя на первом месте кузнечное дело, а женщины совсем не интересуют.

— ... Вот это отрицать не буду... Тогда была ещё одна проблема.

— Проблема?

— Да. Я ведь был всего лишь кузнецом. Дочку купца за такого человека не выдадут. Я просто не мог взять на себя такую ответственность.

А ведь и правда...

Клоупа вообще мало подобное волнует, но ему хватило здравого смысла, чтобы задуматься об этом.

— Но в итоге вы поженились.

— Ну да... Я не мог отказаться.

— Слаб перед давлением?

— Скажешь тоже... Скорее уж перед Лукой. Хотя раньше всё иначе было... Тогда я ещё совсем мелким был. Сейчас я крепыш, но в детстве был болезненным...

— Вот уж чего не ожидал.

Он похож на человека, способного работать при любых условиях.

— Ну, тогда я и правда мелким был. Из-за моего здоровья... Где-то полгода пришлось отдыхать в горах с чистым воздухом.

— ... Хорошее было место?

— Да нет. Это не отдых в особняке. Больница, которой управляла церковь... Вроде санатория, где собирали и лечили больных детишек. На это требовались деньги, но такую сумму мог набрать даже простолюдин.

Такие места и правда есть.

Подобные учреждения сочетают в себе школу, приют и больницу.

Воздух свежий, мана стабильная, монстров мало, глухое место вдали от города.

Подобные заведения открывали при монастырях, потому пребывание там не стоило больших денег.

Зато приходилось жить религиозной жизнью.

Всё же это церковное здание.

Клоуп продолжал:

— ... Пока лечился, познакомился с Лукой. Хотя у неё проблем со здоровьем не было. Она приехала в особняк, чтобы спастись от летней жары.

— А вот у неё место было явно лучше...

— Точно. Однако детей в тех местах было немного. Кроме санатория. А ей хотелось поиграть с ровесниками. Потому она часто приходила в санаторий. Ну, вначале она просто шла вместе с родителями, которые приходили оставить пожертвования, но потом стала приходить одна. Ну и как-то сдружились.

— Нелегко живётся больным детям.

— Ну, я не страдал каким-то серьёзным заболеванием. Просто немного слабенький был. В городе мог просто завалиться, но там сил у меня хватало. Лука и сама это поняла и нацелилась на меня. Если бы таскала за собой других, могли случиться проблемы, а вот со мной такого не было.

— Можно сказать, что у неё отличное чутьё...

— Инстинкты её до сих пор не подводят. Проводить с ней время... Было очень весело.

— Но почему она тебя не помнит?

— Да. Когда мы вновь встретились, я понял это, но решил не говорить, так как опасался проблем. Но в итоге попался...

***— Я хотел бы поблагодарить Луку, — сказал я, а Клоуп вопросительно склонил голову:

— За что?

— Если бы не она, ты бы не стал кузнецом в Мальте. И моя жизнь была бы куда сложнее...

Пока был человеком, мог обратиться к любому кузнецу.

Мои навыки не были выдающимися.

Потому меня вполне устраивало и стандартное оружие.

Но что теперь?

Методом проб и ошибок приходится искать подходящее для меня оружие, сомневаюсь, что нашёлся бы ещё кузнец, способный принять мои обстоятельства и помогать с оружием.

И за это я должен был поблагодарить Луку.

И Клоупа тоже.

Мужчина понял то, что я не озвучил, и кивнул:

— ... Понятно. Ну, в этом смысле я тоже благодарен Луке. Если бы не поселился в Мальте, не познакомился бы с таким интересным человеком как ты.

— Взаимно.

— И никак иначе.

Мы улыбнулись друг другу, а Клоуп продолжил:

— В общем много всего случилось, и я начал работать кузнецом в Мальте. Ох, и я не сказал, почему стал работать именно здесь...

— Верно. Так почему? Ты же мог перебраться и в столицу.

Это было бы удобнее во многих отношениях.

Клоуп ответил:

— Тут ты прав... Раз уж собирался жениться, надо было где-то осесть. Но приближаться в Вулфии не хотелось, а в столице можно было встретить старых знакомых. А вот приграничный город смотрелся куда заманчивее. Это граница, а значит и монстров тут хватает. Потребность в оружии тут никогда не снизится, а значит и бизнес будет процветать.

Он поселился по довольно практичным соображениям.

Ну, это и значит обустраиваться.

Делать всё, что душе угодно, да хоть жизнь потерять, ты можешь лишь когда одинок.

А если ты не один, то стоит думать наперёд.

Потому я и восхищался Клоупом и Лукой, с трудом верится, что в моей жизни настанет такое же время.

Если бы... Я сошёлся с кем-то, а потом меня не стало.

Но тут я задумался.

Теперь я так просто не умру.

Даже если получу смертельный урон, смогу возродиться.

Так что вполне можно семьёй обзавестись...

Нет, вряд ли.

Я ведь теперь нежить.

Кому нужен муж-нежить?

Всё же надо вновь стать человеком...

Для этого у меня есть «изменение формы существования», но пока результат не впечатляет.

Я прилагаю много усилий, чтобы стать сильнее, но это не всё, что я могу сделать.

Я становлюсь сильнее, убиваю монстров и поглощаю их силу, и мне необходим «спусковой крючок».

Чтобы из скелета превратиться в гуля, «спусковой крючок» не был каким-то особенным, но постепенно требования становились сложнее.

Кровь человека, кровь вампира... Что же понадобится дальше?

Не знаю.

Возможно ничего и не надо, просто это ускоряет процесс изменения.

Обычно монстры не часто проходят через это.

Особенно если речь идёт о высших.

Но у меня получилось сделать это за довольно короткий промежуток времени.

Стоит полагать, что условия «изменений формы существования» для обычных монстров куда проще.

В их число входили употребление крови человека или вампира.

Ну, в любом случае мне остаётся лишь стараться и на ощупь искать, что делать.

Не думаю, что я уже достиг предела.

Я буду искать, как мне измениться дальше.

И когда-нибудь… Я снова стану.

Человеком.

Но вернёмся к разговору с Клоупом.

— Итак... После всех перипетий ты поселился в Мальте, но зачем тебе так надо участвовать в турнире кузнецов?

— ... Я получил письмо. Вот.

Он протянул мне лист бумаги.

На нём был следующий текст.

***Давно не общались, Клоуп.

Не забыл ещё меня?

Ты ещё должен помнить того, кто научил тебя основам кузнечного дела.

Надеясь на это, я и пишу письмо.

Уже столько лет прошло с тех пор, как ты покинул мастерскую...

Я до сих пор помню тот день, когда ты пришёл ко мне с сияющими глазами.

Я видел, как ты становился всё лучше, превращаясь в настоящего кузнеца.

А потом ты ушёл...

Похоже с возрастом я стал сентиментальным.

Я хотел поговорить с тобой не об этом.

Я пишу по делу.

Не хочешь приехать в Велфию и принять участие в турнире?

Как когда-то.

Я знаю, что ты до сих пор занимаешься кузнечным делом.

И стал только лучше.

И потому я хочу увидеть, чего ты достиг.

Как и сказал, годы берут своё.

Мне уже скоро пора отойти от дел.

И перед этим я бы хотел увидел тебя за работой.

Исполнишь просьбу старого человека?

... Да, и ещё, Хазара тоже участвует.

Он уже заместитель мастера.

Хотя его навыки уже давно превзошли мои.

В этот раз окончательно решится вопрос о передаче ему мастерской.

Прости, что заставляю вспоминать об этом, но вы оба уже выросли, и я уверен, что так я смогу смыть все мои сожаления.

Потому прошу.

Ну, если не захочешь, я тебя не заставляю.

И всё же рассчитываю на тебя.

Балзель Старо

***

— Это...

— Я согласился, рассматривая это как возможность уладить старое дело. Очень заботливо со стороны мастера. Я не могу не пойти.

— ... Понятно, вот через что прошёл Клоуп, — сказала Лорейн, поднося ко рту еду.

Я выслушал его до конца и принял запрос, потом купил продукты к ужину и вернулся, но пусть уже было поздно, Лорейн продолжала заниматься чашей.

Время ужина давно прошло, но вот женщина вышла из комнаты, я спросил, будет ли она есть, на что получил утвердительный ответ, потому быстро приготовил, и теперь у нас поздний ужин.

Со здоровьем у Лорейн всё хорошо, и аппетит у неё здоровый, при этом она ест всё и в таких количествах, что диву даёшься, как это всё в боках не оседает.

Я же изначально ел не так много, но сейчас мне было сложно насытиться обычной едой, потому я мог есть ненормально много.

Если получу кровь, буду сыт, но мне не нужна только она, я хочу и обычной едой питаться.

— Ну, такие талантливые кузнецы нечасто селятся в городах вроде Мальта. Так что конечно должно было что-то случиться.

— Верно. Ладно бы он был местным, но опытные кузнецы сами такие места обычно не выбирают... Хотя не мне это говорить.

Если подумать, то Лорейн не сильно от него отличается.

Она могла бы жить в крупном городе и прославиться как исследовательница, но выбрала захолустье вроде Мальта...

Приграничный город Мальт — похоже загадочное место.

Он буквально притягивает людей со странностями.

И при том, что в центре странная девушка по имени Лаура Латур, стоит задуматься, вдруг тут ещё что-то есть.

Интересно, почему её вампирский род обосновался здесь?

Возможно потому что они не хотят выделяться.

Это первое, о чём думают вампиры, тут ничего странного... Но не обязательно было выбирать для этого Мальт.

Лично я не могу понять, почему она вообще пришла к этому.

— Лично я деревенщина, и чтобы прославиться, как раз приехал в город.

Когда сказал это, Лорейн насупилась:

— Ты здесь главный чудик... — сказала она, и сложно было не согласиться.

— Точно, Лорейн.

— Что?

— Похоже ты приостановила свои исследования, получилось что-то узнать о чаше?

— А, ты об этом? И узнала, и нет.

— И что это значит?

— Выяснила кое-что интересное про базовую функцию. Всё же это не обычная чаша. Она собирает особый вид застоявшейся мана.

— Особый вид застоявшейся маны...

Застоявшаяся мана бывает разной.

Возможно происходит смещение по атрибутом, или была использована мощная мана, которая стекалась в одно место, или когда в одном месте собиралось много монстров, и тогда мана закручивалась словно вихрь.

Но раз Лорейн сказала про особый вид, значит речь не просто о застое маны, а маны, имеющей какое-то свойство.

Женщина принялась объяснять:

— Это самый знакомый нам вид. То есть мана, что остаётся после убийства монстров. Она имеет свойство концентрироваться в одном месте.

— Хе... Звучит интересно, но какой это имеет смысл?

— Что будет дальше, я не знаю, точнее пока не могу сказать, так как не ставила опыты... Но в целом могу представить.

— И что?

— Мне известно создание, способное на то же, на что эта чаша. И я подумала, что это инструмент, который может вызвать подобный эффект искусственно.

— Так и кто это?

— А ты не понял? Застоявшаяся мана, оставленная на месте поверженных монстров. И кто же может собрать эту нестабильную, ничейную ману?.. — Лорейн пристально посмотрела на меня.

И я догадался.

— ... Я?

— Верно. Хотя правильнее было бы сказать, что в целом монстры... И пусть эффект слабее, в небольших количествах люди тоже могут поглощать силу и ману монстров. То есть, строго говоря, этот предмет поглощает то, что присуще живым существам.

— Ха-ха... Понятно. Эффект я понял. Но как ей пользоваться? Если держать её при себе, она повышает эффект поглощения маны?

— Этого я ещё не проверяла, потому и не знаю... Но если так, то это довольно интересно. В любом случае завтра Эдель поймает в канализации мелкую тину. Вот на ней и поэкспериментируем.

— ... Эй, ты тине собираешься отдать чашу?

— Да. Я заставлю её сражаться, и выясню, как эффективно победитель поглощает ману.

— ... Эй, я тут подумал, если она позволяет эффективнее поглощать ману... Может с ней будет проще «изменить форму существования»?

— О, хорошая догадка. С таким эффектом... Это вполне вероятно.

— А это не опасно?

— Конечно опасно. Но любой эксперимент сопряжён с опасностью. А если всего бояться, то человечество так и застрянет на одном месте.

Услышав её решительные слова, я вспомнил, что Лорейн — безумный алхимик.

Спорить с ней бесполезно.

Ну и... Что бы ни говорила, она должна была принять хотя бы минимальные меры безопасности.

Если станет опасно, она сделает всё, чтобы уничтожить чашу.

Так что никаких проблем не будет... Да?

Я посмотрел в глаза Лорейн, думавшей лишь о завтрашнем эксперименте, и мне стало ещё тревожнее.

***— Доброе утро... Уо. Что это?..

Я вышел из своей комнаты и поприветствовал Лорейн, а заодно удивился, увидев кучу мышей.

Они были разделены на группы, и каждая из них несла на спине небольшие контейнеры.

Из них исходила мана, отличная от той, что у мышей.

Перед ними точно командир стоял мой сородич Эдель.

Лорейн тоже была здесь и довольно улыбалась.

— О, Рент. Ты проснулся? Доброе утро, — заметив меня, сказала женщина.

— Да... Скажи, что тут происходит? Я плохо ощущаю ману, потому ничего не понимаю.

Эдель и его подчинённые — монстры-мыши, они испускают ману, но их присутствие сейчас ощущается слабее.

Понятно, что они делают это специально.

— Они несут то, о чём я просила, но было бы проблематично, если бы они поглотили ненужную ману. Потому я попросила их подавить свою ману. Хотя и не заставляла, но Эдель и его подчинённые проделали всё великолепно. Сделали всё так, как я просила.

— То, о чём ты просила... Речь про тину из канализации. Теперь понятно.

Тина — примитивный монстр, поглощающий всё, что попадается на пути.

В том числе трупы монстров и животных, и конечно же она поглощает ману лучше других монстров.

Но это не означает, что она поглощает её очень эффективно, скорее уж она сильнее на неё влияет.

Там, где мана густая, тина становится более энергичной и нападает на других существ, а если маны мало, тина становится малоподвижной и поглощает лишь трупы животных.

Условия сильно сказывается на её характере.

Эффекты бывают разные, но похоже Лорейн нужна была самая обычная тина без особенностей.

Даже если повлияла окружающая среда или мана других монстров, через какое-то время она станет прежней, но Лорейн хотела поскорее приступить к эксперименту.

Прямо как ребёнок с игрушкой.

Наверное большинство исследователей такие.

— ... Отлично, Эдель. Отнеси тину в лабораторию. И будь осторожен.

— ... Пи! — ответил он, а потом жестами и взглядами велел подчинённым подниматься по лестнице.

Двигались они безупречно, как хорошо натренированные солдаты.

Какое-то время я поражённо смотрел на хозяйствующих в доме мышей, но вот пришёл в себя и обратился к Лорейн:

— Ты собираешься проводить эксперименты над чашей? Можно и мне посмотреть?

— Да, конечно. Хотя возможно ничего не случится, и наблюдать будет скучно. Так что за это я не отвечаю. А так делай что хочешь.

— Понятно. Раз уж ты не возражаешь.

Мы последовали в лабораторию за армией Эделя.

Он мой сородич, и я не до конца понимаю, почему он так верно выполняет указания Лорейн.

Потому что считает, что она по положению выше меня?..

Вполне может быть... Я ведь тут нахлебник.

И надо во всём слушаться арендодателя.

Размышляя об этом, я спросил у Лорейн об этом.

— Я их не заставляю. У нас честный обмен. В обмен на еду и магические инструменты я прошу выполнять мои просьбы.

— ... И когда успели договориться?..

— Да уже давно. Ты разве не в курсе?

Она спрашивала, не должен ли был я понять это через мою связь.

По этому поводу.

— ...Ну, если хочу, я могу прочитать его мысли, и разделить с ним зрение могу, но я не делаю это постоянно. Я даю Эделю свободу действий... Я слышал, что они иногда что-то делает для тебя, но не думал, что так часто.

— Вот как. Я и сама изначально не собиралась делать этого... Но, попробовав, поняла, насколько это удобно. Теперь он как мой маленький помощник. Мой маленький Эдель...

— Рад, что он полезен... Но я начинаю задаваться вопросом, действительно ли он мой сородич?

Теперь уже скорее сородич Лорейн.

— Хотела бы, чтобы у меня был сородич, но к сожалению я лишь человек. Можно было бы рассчитывать на способности укротителя монстров, но детали их способностей держатся в тайне. Такое не так просто выучить... Но да, Рент, если ты спросишь у отца, возможно он расскажет тебе. Тогда бы и с чашей было бы проще провести эксперимент.

Не так давно я узнал, что мой отчим обладает сильным навыком укротителя монстров.

Он передаётся с давних пор в семье жителей Хатохары, и мой отчим смог даже приручить сильного монстра Линдворма, которого, казалось, приручить невозможно.

Освоить это умение будет весьма полезно, и исследовательнице монстров вроде Лорейн он точно нужен.

— И правда... Тогда в следующий раз, как пойдём туда. Всё успокоилось, так что можно было бы сходить и сообщить, как у нас дела. Я и сам хотел сходить в Хатохару и повидаться с Капитаном и бабушкой Галб. Тогда и спрошу его.

Я не просто хочу пообщаться, это нужно мне для сдачи экзамена.

Чтобы вспомнить основы, лучше обратиться к тем, кто им обучает.

Они мои первые учителя магии и владению мечом.

Хотя я бы хотел, чтобы Айзек посмотрел на мои способности монстра.

Лорейн кивнула мне:

— Буду ждать... Мои возможности расширятся, если я смогу подчинять монстров. И исследования продвинуться! — с улыбкой сказала она.

Когда вошли в лабораторию, подчинённые Эделя уже разложили контейнеры на столе, как им и было велено.

— Внутри тина? — спросил я, и Лорейн ответила:

— Да. Это предоставленные мной магические инструменты. Тину обычного размера не поймать, но та, что живёт в канализации под городом, вполне может поместиться.

— Так их ты создала?

— Верно. Сложно надеяться, что мыши смогут принести тину. Вот я и думала, как это сделать.

То есть эти контейнеры специально для того, чтобы ими могли пользоваться мыши.

Немного страшновато от мысли, что она вот так постепенно снаряжение для мышей создаёт.

Ну, я от этого только выиграю, если их боевая мощь возрастёт.

Ведь ими командует мой сородич Эдель.

— Ну-ка... — заговорила Лорейн, открыла один из контейнеров и заглянула внутрь.

Оттуда начала выползать мелкая тина.

Мелкая... С кончик моего мизинца.

По сравнению с той, что за городом или в лабиринте, раз в сто меньше.

И магический камень у неё совсем маленький.

Конечно не под микроскопом рассматривать, но надо присматриваться, чтобы увидеть.

Если спросить, почему тина такая мелкая, то дело в том, что всё крупнее и сильнее уничтожается при подходе к городу.

А вот такие мелкие могут пробраться незамеченными.

Она может измениться, став нормального размера, но когда найдут, её уничтожат.

Медного ранга достаточно, чтобы с лёгкостью разобраться с ней.

Монстры, живущие в канализации, слишком слабы, чтобы пройти через «изменение формы существования».

Это случается крайне редко, а проблем доставляет немного.

— Как и заказывала, тина со слабым влиянием маны. Можно сразу же приступать к эксперименту.

— ... С таким размером... Сложно будет чашу держать.

— Тут ты прав. Ну, есть и другие способы... Попробую самый просто.

— И какой?

— Такой...

***— ... Да, постарайся! Вперёд! Вот так!

Лорейн поддерживала.

И я тоже.

— Нет! Не туда! Да... Вот так! Туда!

Говоря, я тоже поддерживал.

Что?

Понятное дело.

Перед нами на столе стояла зафиксированная чаша.

А внутри неё сошлись две тины.

Они пытались победить друг друга.

В отличие от гоблинов и орков, привязанных к себе подобным, есть безжалостные монстры, которые нападают на сородичей.

Оказавшись в узком пространстве вроде чаши, они начали сражаться.

Тина обычно просто заглатывает свою добычу и растворяет, либо стреляет кислотными сферами, но такая маленькая тина не могла использовать подобные методы нападения.

Так что они просто пытались поглотить друг друга.

Просто наблюдать было скучно, потому мы начали делать ставки.

Те самые бои монстров, в которых сталкивают представителей одного вида, такие бои проводятся повсюду, но я никогда не бывал в городах, где их устраивают.

Но довольно забавно наблюдать за меленькой тиной.

Если приказы не даёт укротитель, монстры никого не слушаются, и когда их заставляешь драться, предсказать результат невозможно.

За подобным очень интересно наблюдать.

Интересно наблюдать за турнирами людей, предсказывая, что будет дальше, но сражения монстров интересны немного по-другому.

Возможно в Мальте тоже стоит начать проводить такие бои.

Мышей уже используют в аналоге скачек, но не в боях, и скорее всего на этом можно было бы неплохо заработать.

Ну, чтобы заставить драться, нужно для начала поймать монстров, вот только мышей на арене будет толком не видать, и нужен будет кто-то покрупнее.

А это уже сложнее...

Ну, пока удовлетворюсь битвой тины, надеясь, что кто-то потом это реализует.

— ... Скоро исход будет ясен, — сказала Лорейн, глядя на импровизированную арену.

И правда, тина выглядела довольно уставшей.

Не знаю, есть ли у тины такое чувство, но та, у которой закончатся силы, будет побеждена.

Лорейн поддерживала слегка красноватую, а я — голубую.

Такой цвет был не из-за предрасположенности к атрибуту, а просто из-за того, что они ели.

Насколько я мог понять, обе были без атрибутов.

И вот наконец бой подошёл к концу.

Голубая тина перестала двигаться, а красная навалилась на неё и поглотила.

— О-о-о! — обрадовалась Лорейн.

— ... Серьёзно?.. — расстроенно простонал я.

Голубую тину стали переваривать, пока она полностью не пропала внутри красной.

Маленькое ядро в центре тоже расплавилось... И из него высвободилась мана.

Тут Лорейн стала серьёзной.

— ... Рент, начинается, — сказала она.

Мана растворилась в воздухе, а от чаши стало исходить нечто странное.

Мана сменила направление и стала концентрироваться в одном месте.

На красной тине.

И особенно на её ядре.

Мы же внимательно следили за происходящим.

***— ... Вот как всё вышло, — глядя на результат, проговорила Лорейн.

Она выглядела впечатлённой, удивлённой и довольной результатом.

— Лично я не могу отличить обычный случай от необычного... — с другой стороны я ничего не понял.

В чаше передо мной закончилась битва тины.

Раньше победитель был с мизинец, а теперь с большой палец.

Всё потому что она поглотила побеждённого противника и прибавила в размерах.

Это я понимал.

Тут ничего необычного.

Когда монстры сражаются друг с другом, они могут поглотить силу.

Не ясно, как именно они будут усилены.

Но общепринято считать, что они становятся сильнее.

Я и сам это ощущал.

Когда я побеждал монстров, у меня увеличивался запас маны и ки, тело становилось крепче, а физические силы увеличивались.

Ну, моё существование само по себе редкость, потому я могу быть исключением, но то же происходит, даже когда сражаются обычные монстры.

Потому ничего странного, если одна тина поглотила силу другой.

Лорейн сказала:

— Внешне плохо видно, но эффективность поглощения маны хорошая. Я могу видеть благодаря моим магическим глазам. И я приблизительно знаю, сколько силы обычно поглощают монстры. И если сравнивать... То в данном случае всё прошло намного эффективнее... Но это лишь мои слова, я всё записала на специальное оборудование, — она показала мне табло рядом со столом.

Женщина установила его перед началом боя в чаше.

Кстати, похоже сконструировала его не сама Лорейн.

Я такие в магазинах не видел, но он был взят на заказ в Империи, и используется у них в «башне» и «академии».

То есть это магический инструмент для учёных, и нечто такое простому человеку вроде меня не купить.

Тут дело касается и связей, и цены.

Но для записи экспериментов конечно же у Лорейн должно быть такое оборудование.

Но я обычный наблюдатель, и остаётся вопросом, пойму ли я что-то, но проблемы тут не было.

Я давно знаю Лорейн и не раз участвовал в её экспериментах.

Она объясняла мне, как читать данные, так что я всё понял.

Согласно записям...

— И правда эффективно... По сравнению с тем, что обычно...

Если сравнивать с тем, что без чаши, то получалось втрое эффективнее.

Пугающая скорость при том, что просто надо держать чашу.

Будь она у меня, когда я был скелетом... Всё было бы втрое быстрее.

— Да... Конечно один эксперимент не подтверждает эффект, но всё вполне очевидно. Надо будет несколько раз повторить.

В общем мы сталкивали тину, схваченную Эделем и его подчинёнными, и записывали результаты.

И в итоге мы выяснили, что эффективность поглощения маны с чашей втрое выше.

Потом мы столкнули в бою более крупную тину...

— ... Дальше не получится. Чаша превращается в ванную для тины.

Она заполнила чашу.

Раньше размером с мизинец, а теперь уже с яйцо.

Это был результат борьбы внутри чаши.

Эдель с бандой поймал двадцать созданий, но теперь остались двое: одно в чаше и одно снаружи.

Они стали такими, продолжая поглощать ману друг друга.

— Хотелось бы их столкнуть, чтобы осталась лишь одна, — сказал я, считая это интересным. — Но теперь не получится заставить их сражаться внутри чаши. Если бы можно было заставить их сражаться, держась за чашу... Вот только как заставить их слушаться?

— Что касается этого...

Раньше мы заставляли их сражаться, просто закидывая в чашу, но не знали, как при этом заставить их держать чашу.

Тина может заставить часть своего тела стать твёрдой, потому ей вполне по силам держать чашу, вот только наших приказов она слушать не станет.

— ... Может сделать её сородичем? — пробормотал я, но Лорейн покачала головой:

— Тогда в неё попадёт твоя мана. Случится «изменение формы существования», и она станет представителем другого вида. Так что...

И правда, тогда она превратится в моего сородича...

Она сможет превращать людей в гулей или умертвий, и как и Эдель поднимется на пару ступеней.

Получив мою ману, есть вероятность, что и с тиной станет нечто подобное, когда она превратится в сородича.

В таком случае не получится провести объективный эксперимент.

Так что предложение было отклонено.

— И в таком случае... Что будем делать? — спросил я, а Лорейн подумала и в итоге сказал:

— Чтобы заставить монстра слушаться, надо попросить профессионала научить этому.

То есть моего отчима.

***Мой отчим... Инго Файна — староста моей родной деревни Хатохара и укротитель монстров, способный подчинить даже такое сильное существо как Линдворм.

Когда на Мальт напал могущественный вампир Шмини, он доставил нас сюда на Линдворме.

Конечно же после этого он вернулся домой, так что для того, чтобы увидеться с ним, надо идти в Хатохару.

Но есть проблема.

Хатохара далеко.

На повозке туда добираться неделю только в одну сторону.

При обычных обстоятельствах это не было бы проблемой, но я собирался сдавать экзамен на серебряный ранг.

А он будет через месяц, и я не мог потратить две недели просто на путешествия...

— Но у нас есть средство, чтобы решить эту проблему, — сказала Лорейн.

В руке она держала синий камень, который выглядел так, будто она где-то здесь его и подобрала.

Это что-то вроде магического инструмента, который мы получили от фармацевта Галб и охотника Капитана, когда вернулись в Хатохару.

Эффект таков, что можно создать магический круг перемещения в любом месте.

В наше время никто не может создать магические инструменты с таким эффектом, если выставить на аукцион, за него можно было бы получить астрономическую цену, но именно поэтому о нём нельзя рассказывать.

Да и не нуждались мы так сильно в деньгах, к тому же эффект предмета куда привлекательнее, так что тут можно даже не сомневаться.

Но где его создали, так и оставалось загадкой.

Его можно было использовать сколько угодно, эффект не закончится.

Я просто не мог перестать думать о том, сколько же денег можно выручить за эту штуку.

Но использовать можно лишь раз.

К тому же место назначения было определено Капитаном, и это «Город-лабиринт доброго короля Фельта» в империи Релмудд.

Выходов много, все мы не проверяли, но они ведут не только в Хатохару, но и в столицу.

Но в Мальте круга перемещения не было, так что если сделать его здесь, можно будет перемещаться отсюда куда угодно.

Довольно удобно, и если сделаем, то проблемой это стать не должно.

И всё же я колеблюсь, всё же я бедный человек...

А Лорейн привыкла принимать решения быстро.

— Сделаем это, — сказала она и бросила синий камень на пол.

Кстати, мы находились в подвале дома Лорейн, расположенного за пределами города.

Сам дом ничем не примечательный, но тут есть подвал. И он довольно просторный.

Ничего странного при том, что Лорейн купила земли вокруг и дом для своих опасных экспериментов, но мне всё равно было интересно, что такой дом тут делал, я спросил у неё, и выяснилось, что Лорейн похоже расширила подвал.

И я не удивился этому.

Никому был бы не нужен такой прочный и просторный подвал.

Но нам же лучше, что у Лорейн такое имущество.

Всё же не так просто найти место для магического круга перемещения.

Вначале в голову пришёл вариант установить круг в доме Лорейн в городе.

Там тоже есть подвал, и никто туда не проберётся, потому место надёжное.

Но если магический круг выйдет из строя, то будет неприятно, окажись в центре Мальта монстр.

Чтобы активировать магический круг, нужно нечто особенное, кровь человека Хатохары, потому так просто его не активировать, но если монстр нападёт на человека из Хатохары, и кровь окажется на круге, тот активируется.

Нельзя утверждать, что такое не случится.

И нельзя говорить, что сам магический круг не сломается и не вызовет взрыв.

В книжках с картинками часто изображают события, в которых магический круг выводит из-под контроля ману вокруг, и происходит какой-нибудь несчастный случай.

Хоть я сам и не сталкивался с такой ситуацией, но не могу сказать, что это невозможно.

Учитывая всё это, мне не хотелось устанавливать портал в доме Лорейн в центре города.

Но за городом даже если что-то случится, можно как-то справиться.

Территория просторная, вокруг почти ничего нет, так что ущерб будет минимальным, к тому же можно установить барьеры и магические инструменты.

И с точки зрения скрытности это лучший вариант.

Никто сюда не приходит, а если бы и пришёл, то он явно подозрительный...

В общем магический круг мы решили установить здесь.

Синий камень, упав на пол, с шумом разлетелся на осколки.

Лорейн не вкладывала много сил, но раз он разлетелся на осколки, это доказывало, что это не просто камень.

Там, где он раскололся, стали расходиться магические письмена.

— Сколько бы раз ни видела, это всё так же потрясающе... Но я до сих пор не понимаю, как работает магия телепортации, — с усмешкой проговорила женщина.

Если проанализировать магический круг, можно было бы возродить магию телепортации, но мало просто знать, что тут за знаки, надо знать порядок начертания и то, сколько маны вкладывать, к тому же используются невидимые технологии, это не то, что можно разобрать, просто посмотрев.

Лорейн пока ещё не смогла полностью проанализировать магию, так что до её возрождения возможно ещё очень далеко.

— Что ж, готово. Теперь можно отправиться в Хатохару, Рент.

Магический круг перемещения был готов, и когда Лорейн сказала это, я кивнул.

— Да, — ответил я ей.

***Когда вошли в магический круг, мы оказались в «Городе-лабиринте доброго короля Фельта».

Недолго мы подождали, и к нам подошёл огромный тигр, унюхавший нас.

Это сильный монстр, называемый чёрный тигр-король.

Он не просто крупный, а ещё из него сочится концентрированная мана, в глазах его можно разглядеть интеллект, превосходящий человеческий, такое существо заставляет содрогнуться, просто находясь рядом. Мне такого противника не победить. И даже Лорейн будет с ним непросто.

Она бы расставила смертельные ловушки и сражалась, скрываясь, и тогда у неё мог бы быть шанс на победу, но почти наверняка Лорейн проиграла бы.

Настолько этот монстр сильный.

Но ни я, ни Лорейн его не боялись.

И всё потому что знали, что чёрный тигр-король не собирается на нас нападать.

Он замурчал и стал тереться об меня своей огромной головой.

Сейчас он скорее как просто большой кот.

Бояться такого просто не получится.

— Всякий раз как вижу, всё равно это кажется странным... — пробормотала Лорейн, видя, как об меня трётся чёрный тигр-король. — Это не тот монстр, который привязывается к людям... И как люди в стародавние времена смогли подчинить нечто подобное?..

По словам Галб он привязан к моей крови, жившие в давние времена люди как-то приучили его любить тех, в ком течёт наша кровь.

Не знаю, как давно это было, но неужели чёрный тигр-король мог прожить тысячу или даже две тысячи лет?

Или же даже новые поколения реагировали на меня... То есть на кровь жителей Хатохары?

Сколько ни думай, ответа не узнаешь.

Похоже и Лорейн испытывала схожие чувства.

— Если бы узнали, я бы уже об этом могла написать целую статью... Да нет, просто про его существование уже можно написать. Если напишу статью о том, почему привязался чёрный тигр-король, потом проблем не оберёшься...

— Это наверняка привлечёт много внимания... Про него станет интересно тем, кто захотят выловить его любыми способами.

Думаю, проблема в первую очередь в этом.

Лорейн ответила мне:

— Но найдётся ли тот, кто рискнёт бросить вызов человеку, приручившему чёрного тигра-короля? — прямо возразила она.

Это конечно правда...

— Наверняка найдутся те, кто решат напасть на владельца, пока он будет один. И наймут для этого кого-нибудь мифрилового ранга.

— Стоит только подумать, и становится грустно... Оставлю чёрно тигра-короля себе. Если расскажу, могу его вообще лишиться.

— Точно.

Он не какой-то домашний питомец.

Я бросил ему мясо орка, а он ловко поймал его и съел, пока я размышлял об этом.

Я не для этого его ждал, а для того, чтобы он прокатил меня по «Городу-лабиринту доброго короля Фельта».

Я знал, что тут магический круг, ведущий в Хатохару, и у меня при себе «Карта Акасии», так что проблем с определением места нет, но территория просторная, и идти пешком слишком проблематично.

И обитают тут только монстры.

Если бы мы бродили тут, то привлекли бы внимание.

Но если будем верхом на чёрном тигре-короле, другие монстры на нас не нападут.

На шестидесятом этаже этого жуткого лабиринта он остаётся самым сильным монстром.

И я искренне рад, что он не наш враг.

— ... Что ж, вперёд, — сказала Лорейн, забравшись на тигра.

Я сел спереди, а она обхватила меня за талию.

На тигре не было никакого седла, потому сохранять равновесие было сложно, вот и приходится сидеть так.

Мне ухватиться проще, к тому же с моей чудовищной силой сделать это проще.

— Да. Прости, прокатишь нас? — сказав это, я похлопал тигра по голове.

— Ру-о-о-о-о!

Он издал звериный рык и понёсся по подземному городу.

Что касается направления, то я сказал, как научила Галб.

— Это тоже можно назвать подчинением монстра? — подумав, спросил я, и Лорейн ответила:

— Конечно... Хотя обычно укротители создают отношения хозяин-слуга с одним монстром. А чёрный тигр-король... Похоже слушается всех жителей Хатохары. Скорее всего механизм фундаментально другой... Но в чём отличие, я не представляю.

— А отношения моего отца и Линдворма отличаются от обычных?

— С виду обычное укрощение, но говорят, что нет ни одного укротителя, способного подчинить высшего монстра вроде Линдворма... Потому стоит считать, что он делает что-то не так.

— Интересно, как он это сделал? Как вообще обычные укротители заставляют монстров слушаться?

— Они держат это в секрете. Точные детали неизвестны. Но похоже они используют не один и тот же метод.

— То есть?

— Например, если уж совсем просто... Пусть это и дрессировка монстра, они подходят к ней как к дрессировке обычного животного. Всё равно что обучать домашнего питомца трюкам. Но кто-то говорит, что это совсем не так. Деталей никто не разглашал, но как я слышала, это что-то вроде установления связи с монстром с помощью маны. То есть можно предположить, что каждый укротитель делает это по-своему.

***Деревня Хатохара, которую я за последние десять лет посещал лишь изредка, совсем не изменилась, её жители вели ту же размеренную жизнь.

За всё это время я возвращался в лучшем случае раз в год, но вот я во второй раз за пару месяцев возвращался сюда, и был уверен, что добрые жители деревни как обычно поприветствуют меня.

— ... Это уже второй визит, и можно будет приходить сюда когда угодно.

Использовав круг перемещения, нам ещё надо было полдня пройти от старого форта, но Лорейн даже не запыхалась.

Всё же авантюристы вне зависимости от пола обладают значительной выносливостью.

Лорейн усиливала своё тело с помощью магии, потому почти не испытывала усталости, но если бы не смогла пройти такое расстояние без подобного, то не стала бы авантюристкой.

— Я тоже так подумал. Хотя хотелось бы, чтобы круг перемещения был поближе к деревне. Тогда можно было бы легче вернуться.

Отчасти слова были искренними, но я понимал, что глупо жаловаться.

Причины было две.

Лорейн озвучила их:

— У нас остался только один магический инструмент, с помощью которого можно сделать круг перемещения... К тому же мы можем преодолеть недельную дорогу за каких-то полдня. Так что прекращай... И было бы опасно, если бы магический круг был прямо рядом с деревней. Ведь тогда его мог бы использовать кто угодно...

— Ну да... Кто-то мог случайно наступить на него и попасть в лабиринт... Вряд ли обычный житель деревни что-то сможет сделать в такой ситуации. Кроме отца, Галб и Капитана никто не знает об этом.

— Верно. Но если хочется вернуться быстрее, возможно стоит обдумать другой способ.

— Другой способ?

— Да. Например, использовать Линдворма твоего отца.

— Понятно, тогда и правда получится добраться быстрее... Хотя не обязательно нужен кто-то настолько крупный, виверна тоже сгодилась бы.

Если бы из Мальта я попал в форт, а потом долетел на виверне, то мог бы уложиться где-то в час.

Возможно стоит об этом подумать.

И при том, что я ехал на спине чёрного тигра-короля, неплохо было бы иметь такие шустрые «ноги»...

Укротители монстров подчиняют существ, чтобы те сражались за них, но я начал всерьёз подумывать об этом, чтобы обзавестись транспортным средством.

Пусть и отчим, он всё ещё мой отец... Если попрошу, он ведь мне всё расскажет?

Я не мог не думать об этом.

— ... О, прибыли.

Мы продолжали общаться на ходу, но вот Лорейн остановилась и сказала это.

Передо мной была такая знакомая... Моя родная деревня.

Перед домом моя мачеха Джильда Файна держала в обеих руках дрова, а плечом пыталась открыть дверь.

Я подбежал и помог ей.

— ... Ах, вы так добры... Рент?! И... Госпожа Лорейн!

Она думала, что это кто-то из деревенских помог ей.

Джильда подняла голову, посмотрела мне в лицо и вскрикнула от удивления.

А потом ещё раз удивилась, увидев позади меня Лорейн.

Оно и понятно.

Деревня Хатохара — это не то место, куда можно часто приходить.

Она не думала, что я вернусь так скоро.

Но Джильда не была слишком озадачена и одарила меня доброй улыбкой.

— Ты зачастил... В прошлый раз ушёл так внезапно, что я начала волноваться. Но он сказал, что всё в порядке...

Он — это мой отчим Инго.

В тот раз именно он доставил меня до Мальта.

Я собирался вернуться и рассказать, как всё прошло, после того, как всё уляжется. И потому Инго толком ничего не объяснил жене.

... Неловко вышло.

Он не из тех людей, кто привык вот так оправдываться и всё объяснять...

Будучи старостой, он должен был неплохо разбираться в подобном, но это захолустная деревенька, и здесь негде свои навыки демонстрировать.

Тут было проще положиться на Галб и Капитана, а от отчима скорее уж требовалось объединять деревню.

Так что я не могу упрекнуть его в том, что он ничего не рассказал жене.

— ... Ну, всё и правда в порядке. Всё успокоилось, и я пришёл ещё раз поговорить с отцом. Я хотел сказать, что собираюсь сдавать экзамен на серебряный ранг. И я немного разочарован в нынешних способностях, потому хотел, чтобы Галб и Капитан поднатаскали меня.

— Серебряный ранг?! Рент, ну та даёшь! Ещё недавно говорил, что застрял на медном... — её глаза округлились от удивления и радости, но я не мог сказать ей, что всё потому, что я стал монстром.

Не буду об этом.

— У авантюриста может случиться неожиданный прорыв в любое время...

— Да? Возможно всё благодаря госпоже Лорейн? — посмотрев на Лорейн, прошептала мне Джильда.

— ... В каком смысле?..

— В каком?.. Так ведь. А, неужели вы решили помолвку отпраздновать?..

— Да нет же! Ладно, давай уже заходить!

Я начал подталкивать внутрь болтавшую лишнее мать, а сам тяжело вздохнул.

Тут приблизилась Лорейн.

— ... Что-то случилось? — спросила она.

— ... Да просто подумал, что все матери одинаковы.

— ... Не очень тебя понимаю...

— И не надо... Давай заходить.

— А-ага...

***— ... Рент и госпожа Лорейн... Что-то случилось?

Когда вошли, мой отчим Инго разбирался с какими-то бумагами.

Похоже это бухгалтерские и налоговые документы, и хоть он не мог ослушаться жену, но к работе старосты подходил ответственно.

— Да просто я же так ничего не объяснил. Вот и пришёл всё обсудить.

А ещё хотелось, чтобы он научил навыкам укротителя монстров, но об этом я позже вместе с Лорейн попрошу.

— Вот как? Тогда хорошо... Но вы ведь заняты. Не обязательно было только ради этого приезжать, — сказал Инго, но знал, как мы сюда попали.

Он сказал так, потому что его жена Джильда не знала.

А ещё возможно так он предупреждал, что слишком частое использование может привести к проблемам.

Ну, даже при том, что я прибыл сюда, никто об этом трепаться не будет.

Связи между людьми в деревнях во много раз сильнее, чем в городе.

Особенно в таком отдалённом районе, тут без взаимовыручки вообще не выжить.

Мальт хоть и глубинка, но всё ещё город, и там развита транспортная система.

Чего нельзя сказать о Хатохаре.

— Возможно я бы и не пришёл, если бы надо было только отчитаться... Но есть и другая причина. Я собираюсь сдавать экзамен на серебряный ранг. Потому вернулся, чтобы тренироваться.

— Что? Вот так радость. Правда пока не ясно, сдашь ли ты.

— ... Не пугай. И у меня ещё дела есть... Лорейн.

Тут заговорила Лорейн:

— Рада снова вас видеть, господин Инго. Я Лорейн Вивье.

— Да, вам... Не обязательно быть такой вежливой. Вы для Рента... Как бы сказать? Важный человек.

— Я рада была услышать эти слова. И ещё... Если вас не затруднит, я бы хотела тоже с вами поговорить о Ренте.

— Да?.. Я с удовольствием. И можно звать вас просто Лорейн?

— Да, конечно.

Я думал, что Джильда зло посмотрит на него за то, что он с другой женщиной заигрывает.

Типа: «Не пялься на других женщин».

Но, посмотрев на Джильду, я понял, что она была в хорошем настроении, и в этом общении что-то вызвало у неё улыбку.

Она вообще не злилась.

Необычно... Раньше, когда к отцу приближалась торговка или танцовщица, это приводило мать в ярость.

А тут Джильда почему-то смотрит не только на Лорейн, но и на меня... Почему так?

Но кажется я не пойму, сколько бы ни думал...

Просто буду радоваться, что она не злится...

— Итак, Лорейн. Похоже ты здесь тоже по делу, и какому?

— Это... — Лорейн бросила взгляд на Джильду.

Раньше такое вывело бы её из себя, но мать сказала:

— Ах, простите. Мне ненадолго выйти надо. Обещала Реджи варенье! — назвав причину, она сунула варенье в корзину и ушла.

Что?.. Почему-то мне кажется, что она с недавних пор стала странно себя вести.

Что она там про меня и Лорейн напридумывала?..

Я сказал, что мы здесь не из-за помолвки, но она меня точно слушала?

Ладно, толку об этом думать?..

Дверь закрылась, Джильда была уже достаточно далеко, и Лорейн заговорила:

— Простите. Выглядит так, будто я вашу жену прогнала...

— Ничего. Джильда рада, будто у неё дочь появилась.

— Дочь... Я тот ещё повод для радости.

Лорейн двадцать четыре, но для деревни ничего странного, когда говорят такое про людей её возраста.

Всё же тут женятся по большей части в подростковом возрасте.

Причина в том, что в деревнях жители часто подвергаются опасностям и живут не так уж и долго.

У детей больше шансов умереть в юном возрасте, чем у жителей городов.

Потому тут думают о ранних браках и куче детей.

А вот в городах люди вступают в брак в более зрелом возрасте.

И эта тенденция особенно заметна на родите Лорейн в империи.

Это самая развитая страна, и там мужчины и женщины считаются элитой.

Там такая система ценностей, которая работу ставит выше брака.

Не скажу, что это плохо... Просто хочется получить как можно больше.

Но это непросто.

Инго ответил Лорейн:

— Что вы. В нашей деревне тоже часто встречаются поздние браки...

— Да?

— Да. Галб говорила, что такая тенденция у нас уже давно. Скорее всего потому что у нас были такие выдающиеся маги и фармацевты как она. Дети редко умирали в раннем возрасте. Потому в нас сильнее стремление быть именно с подходящим человеком, чем в других деревнях.

— Понятно... И раз уж вы упомянули, Рент в этом смысле вообще не торопится. Я думала, что дело в его личных ценностях... Но похоже дело в месте, где он жил.

Мне самому двадцать пять.

Если уж Лорейн старая дева, я не моложе.

— Я понимаю, что у Рента есть и другие проблемы. Но когда рядом с ним женщина вроде вас, я спокоен... И позвольте ещё раз узнать, вы прибыли по делу?

Хотелось знать, что значили слова Инго, но они оба оставили эту тему и продолжили главную тему.

— Лорейн сказала:

— Да, я бы хотела узнать, не научите ли вы меня вашей технике.

***— Моей технике? — Инго вопросительно склонила голову, а Лорейн что-то достала из своей магической сумки.

Это был тот самый контейнер, который принесли мыши, и ни к чему говорить, что было внутри.

Лорейн открыла его, и на стол выползло трясущееся создание.

— ... Это... Тина? Намного меньше обычной, — Инго на миг удивился, но и только.

Будучи укротителем монстров он оставался спокоен при их виде.

Мужчина понимал, что она очень мала и не представляет никакой угрозы.

А вот обычный житель деревни или Мальта, не умеющий сражаться, удивился и испугался бы.

— Да, такие обитают в подземельях Мальта.

Под Мальтом раскинулся лабиринт, но он был создан из материалов, уходивших куда глубже под землю.

Так что канализация Мальта почти не пострадала.

Подземные перемены никак на ней не сказались, и хоть кое-какие проблемы были, она продолжает работать.

Скорее всего дело в опыте мастеров, но сдаётся мне, что за всем этим стоит семья Латур.

Прямо я не спрашивал, но кажется они старательно работают над поддержанием города.

В общем после всего этого Инго понимающе кивнул:

— Понятно, это те мелкие особи, проникшие через городскую охрану. Но в отличие от других мелких монстров тина имеет градацию по размерам, и сложно сказать, правда ли они маленькие... Если речь лишь о размере, то со временем тина может стать размером с гору... Хотя я такую не встречал. Для так называемой великой тины эта слишком уж мала.

— Всё же вы много знаете о монстрах.

— И про других монстров тоже, но про тину я много услышал от моего отца. Но это то, о чём я узнал внутри нашей деревни. Теории в городах могут сильно отличаться...

— Это и правда отличается от того, что известно про обычную тину... Например, я никогда не слышала о тине, размером с гору.

Я тоже ничего не слышал про такую огромную тину.

И тем более не видел.

Я видел крупную тину, но она просто была большой.

Я про разных слушал, однако они настолько крупные, что мне не по зубам.

Я не настолько безрассуден, чтобы попытаться бросить им вызов.

Инго сказал:

— Их больше нет, или точнее нет условий, чтобы они появились. Отец рассказывал, что их создавали искусственно очень давно. Скорее всего их невозможно увидеть в естественной природе.

— Это... Как?..

— Лорейн. Вы ведь должны понимать. Что люди провели то, что называется «изменение формы существования». Тина бывает разного размера, и когда достигает определённого размера, меняется благодаря «изменении формы существования». От малых к средним, потом к крупным... И в конце к особому виду. Это основная форма развития тины.

— Использовать для этого... «Изменение формы существования»?

— Я такого не делал. То были люди прошлого. Я же лишь обладаю переданными мне знаниями... И не представляю, как сделать тину особого вида. Но Линдворм, на котором я вас отвёз... Я смог приручить его благодаря «изменению формы существования». Он был намного меньше... Я связал себя узами с виверной и вырастил её.

— ... Не может быть! Говорят, что приручённые монстры больше не могут измениться! — закричала Лорейн, но Инго остался так же спокоен.

— Всё зависит от способа. Правда ли это или ложь, но Линдворма вы сами видели. Да и нет у меня никакого смысла врать.

Но раньше Инго об этом не рассказывал.

Мне стало интересно, почему он сейчас сказал, и я задал вопрос.

— Эта история... Ты не рассказывал об этом раньше, но сделал это сейчас... Но стоит ли вообще говорить о таком?

— И правда. Это секрет старосты деревни... То есть того, в ком течёт кровь «короля». Но... Я увидел тину, которую принесла Лорейн. И подумал, что можно рассказать. К тому же Лорейн хочет, чтобы я научил её моей технике укротителя монстров. Так почему бы и нет? — довольно легкомысленно сказал отец, но он не дурак.

Скорее всего он обо всём догадался.

Лорейн заговорила:

— Вот как... Я и правда пришла попросить, но вы уверены? — неуверенно она задала вопрос.

Женщина пришла, предполагая, что ей откажут.

И была удивлена, что Инго принялся ей что-то объяснять.

Мужчина ответил ей:

— Не уверен. Но мы уже рассказали вам про круги перемещения и про особенности нашей деревни. Ещё секрет-другой роли не сыграет. Ну, Лорейн учёная, и, узнав о чём-то таком, ей бы захотелось всё обнародовать, но если вы не расскажете, откуда узнали всю эту информацию, меня не будет это волновать. К тому же. Тина, которую вы принесли... Она ведь выросла до такого размера не естественным путём?

***— ... Вы поняли? — проговорила Лорейн, немного удивлённая словами Инго.

«Немного», потому что отчасти она подозревала что-то такое.

Судя по тому, что Инго рассказал, он обладает богатыми познаниями о монстрах, к тому же его знания отличаются от того, что общеизвестно принято.

А значит ему было достаточно взглянуть на принесённую нами тину, чтобы понять её особенности.

— Конечно... Хотел бы я сказать, но недостаточно говорить о специфичном выращивании, просто взглянув, — ответил он Лорейн.

— Тогда почему вы так решили?

— Ощущение такое, что её заставили вырасти против воли... Да, будто вырастили насильно... Ну, для монстров нет ничего плохого в том, чтобы расти быстро, но эта тина. Прежде чем заставите её и дальше расти, дайте ей передохнуть.

— Вы так много поняли... Но что плохого в том, чтобы заставлять её расти? Вы ведь сами сказали, что быстрый рост — это не плохо...

— Это относится не только к монстрам, обычные животные тоже растут быстрее людей. Сразу после рождения человек не может быть самостоятельным. Пока не пройдёт год, он даже двигаться нормально не может. Но животные сразу после рождения или через несколько десятков минут или часов уже могут сами встать на ногу... Их мир жесток. И если они не смогут двигаться самостоятельно, то вскоре умрут. И особенно это касается монстров... Вы же понимаете?

— Если не научатся сражаться в одиночку, то погибнут... Тут вы правы. У них есть свойство поглощать силу поверженных монстров. Куда проще нападать на других монстров.

Говорят, что монстрам куда проще нападать не на людей или животных, а на других монстров.

Но когда перед ними человек, они все бросаются на него, точно сговорившись.

А в прочих обстоятельствах монстры вгрызаются в глотки друг друга.

И дело в том, что побеждая других монстров, они поглощают их ману.

Конечно бывают и исключения, например сосуществующие монстры.

И в особых условиях лабиринта всё может быть иначе, так что сложно обобщать.

Но обычно всё именно так.

И потому монстрам важно как можно раньше встать на собственные ноги...

С этим можно согласиться.

Кивнув Лорейн, Инго продолжил:

— Всё так. Потому быстрое взросление не является чем-то плохим для монстров. Но как в случае с людьми быстрый рост может стать бременем. Вы знаете, какая у вас мана, а представьте, если она внезапно резко увеличится... Разве это не принесёт много неудобств?

— Господин Инго, вы неплохо разбираетесь в области магии... Так и есть. Когда мне было три, мой запас маны был как у обычного мага, а потом в течение года он резко возрос... И я помню сильную боль во всём теле. И поэтому все мои воспоминания о том времени были связаны лишь с тем, как я корчусь от боли.

— Сочувствую. Однако в таком случае вы можете понять. Монстры такие же живые существа. И рост у них вполне естественный. И если рост откланяется от нормы... Это вызывает искажения, которые могут стать бременем. И эта тина сейчас испытывает точно такое же бремя на свой организм.

— ... Кстати, а что будет, если она так же продолжит расти? — мне стало интересно, и я спросил.

И речь шла не только про тину.

Немного подумав, Инго ответил:

— Мне в голову приходит несколько вариантов... Но самый вероятный заключается в том, что они достигнут предела роста. «Сосуд»... Так мы это называем, у монстров есть сосуд, служащий основной для роста, и если он сломается, больше они не вырастут. Когда обычный укротитель подчиняет монстра, тот перестаёт меняться, так как его сосуд уничтожен.

— «Сосуд»...

— Да, «сосуд». Я смог развить виверну до Линдворма благодаря тому, что подчинил его, не разрушая «сосуд».

— Можете рассказать мне, как это делается? — спросила Лорейн, а Инго кивнул:

— Как раз собирался. Но сделать это за вечер не получится... Хотя вы выдающаяся волшебница. Если объяснить способ, дальше вы сможете воплотить его на практике.

— Значит для этого надо использовать ману?

— Для того способа, который знаю я, да. Обычно для подобного требуются годы, так как нужны тонкие манипуляции с маной. Но если вы уже способны на подобное, то вам лишь остаётся узнать, как это делается.

Лорейн испытала облегчение, узнав это.

Да и я тоже.

Мы хотели научиться техникам укротителей, но переживали, что нам для этого может понадобится лет десять.

В таком случае я думал сдаться или попробовать поискать другой способ, но куда легче, если всё идёт так, как ты изначально планировал.

— Слава богу... Тогда научите, пожалуйста, — сказал Лорейн, и Инго кивнул:

— Да, конечно... Но для начала расскажите о росте этой тины. Как вы заставили её вырасти? Я сам знаю, как заставить монстра вырасти быстрее, но это явно отличается от известного мне способа. Потому мне интересно, что это...

— Я несколько удивлена тем, что вы знаете несколько способов... Но пока оставлю это. У нас получилось вырастить тину с помощью... Этого.

Лорейн достала из магической сумки чашу и показала Инго.

— Что это?..

— Чаша.

— Это я и сам вижу.

— Да... Но рассказ будет долгим...

***— ... Понятно, вот как всё было... Из-за неё появлялись скелеты...

Инцидент в деревне Клакс...

Я принял задание на уничтожение скелетов и нашёл что-то похожее на магический инструмент, и вот что проговорил Инго в ответ, услышав мою историю.

— Увидев его, вы что-то поняли? — спросила Лорейн, когда он взял и рассмотрел чашу.

— ... Нет. Простите, но я не могу ответить на ваши ожидания. Лишь слышал, что когда-то существовали инструменты, позволяющие монстрам расти...

— Правда?! — подалась вперёд Лорейн.

Однако Инго ответил:

— ... Я лишь слышал о них. Но сейчас их нет, и я не знаю, как их создать.

Эти слова заставили плечи женщины опуститься.

— Вот как... Но спасибо за информацию. Если они когда-то существовали, значит есть вероятность, что где-то сохранилась технология их создания. И что касается самих инструментов... Вряд ли он единственный, если поискать, возможно получится найти ещё.

— Да... Где-то должно быть нечто подобное, — кивнул он.

А потом он шире открыл глаза и покачал головой.

Такое странное поведение меня заинтересовало, и я спросил:

— ... Что такое, отец?

— Нет... Ничего такого.

— Что-то тебе не понравилось... Если да, то скажи сразу.

— ... Ну да. Но это лишь догадка... Эта чаша способствует росту монстров, вы сталкивали в ней тину, и победитель поглощал проигравшего. И эффективность была намного выше обычной.

— Да. Надо ли находиться в чаше или просто держать её, на каком расстоянии она будет работать, есть ли другие способы использования... Надо всё это проверить.

— Да я не о том. Я просто подумал... Что они похожи.

— Похожи? С чем?

— ... С «лабиринтами».

***Слова Инго удивили нас и заставили признать его правоту.

Его слова могли показаться выдумкой, но учитывая всё, через что мы прошли... Они и правда казались похожими.

В лабиринте монстры развиваются.

Вероятность этого куда выше, чем когда они за пределами лабиринта.

Конечно точно это никто не подтверждал, всё основывалось на опыте авантюристов и исследователей.

Почему так?

В чём разница между лабиринтом и внешней средой?

Были разные теории, говорили про уровень концентрации маны и о том, что всё потому, что мана не могла выйти из замкнутого пространства.

И среди них была та, которая была связана с предположением Инго.

— ... «Лабиринт» сам по себе огромный магический инструмент, — проговорил я, и Лорейн кивнула:

— Да... И тогда ничего странного в том, что он и чаша обладают схожим эффектом. Когда мы исследовали лабиринт под Мальтом с Лаурой, то получили объяснения... И она говорила, что есть несколько типов. Она сказала, что подземный лабиринт в Мальте был создан магией с помощью магических камней и инструментов. И созданный лабиринт... Сам по себе можно назвать магическим инструментом.

— Созданный искусственно с помощью магии лабиринт вполне может обладать способностью, позволяющей монстрам меняться.

— А есть ли они не искусственные... Надо будет спросить у Лауры, но это не значит, что у них не будет такой функции. Потому ни в чём нельзя быть уверенным точно. Однако эта чаша и лабиринт похожи... Чаша... Прямо как очень маленький лабиринт.

— Мне кажется, что это явно надуманно. Всё же чаша внутри не имеет ничего общего с лабиринтом.

— Ну да. Просто есть схожая функция. Но возможно их создавали с помощью схожих технологий. Возможно технология создания чаши развилась в технологию создания лабиринта. Довольно интересно.

— Хм... Как-то всё слишком сложно.

Масштаб другой.

Умение делать блоки не говорит об умении построить замок.

Однако это не означает, что связи вообще нет.

— Похоже моё предположение оказалось полезным, — с улыбкой сказал Инго, слушая наш разговор.

— Да, оно добавило мне вдохновения. Буду исследовать чашу, основываясь на этом. Конечно не стоит подходить слишком пренебрежительно... Но возможно стоило изначально идти по пути, что всё совершенно не так.

Часто все предположения приводят к тому, что в итоге приходится идти, исходя из противоположных предпосылок.

Надо действовать осторожно, держа в голове много разных вариантов.

И всё же всё получилось удачно, ведь мы узнали о варианте, про который не слышали раньше.

Возможно нам стоило сразу подумать о том, что эффект чаши и лабиринта схожи, но нам мешала сделать это разница в размерах.

И потому любитель вроде Инго смог заметить подобное, ведь он не занимался исследованием чаши.

***— А теперь вернёмся к изначальной теме. К обучению укротителей монстров... — сказал Инго, и мы кивнули.

Мужчина продолжил:

— Как уже было сказано, Лорейн отлично владеет маной. Так что после объяснения основ стоит сразу перейти к практике. Вы не против?

— Да, конечно... Раз вы говорите, что так будет лучше, я соглашусь. Всё же я дилетант в вопросах укрощения.

— Отлично. И... Рент. Что ты? Я слышал от Галб, что ты тоже неплохо управляешься с маной. Возможно ты тоже хочешь научиться...

— А, я? Ну да...

Я прибыл сюда, чтобы пройти переподготовку у Галб и Капитана.

Но может и техники укротителя монстров на что-то сгодятся.

До экзамена всего месяц, и если буду хотеть то и это, оно быстро закончится.

Понимаю, но я бы не выжил, если бы не учился разным вещам, и мне чужда мысль отказаться от возможности узнать что-то новое...

Об этом я и сказал Инго:

— Конечно я сам говорил, что собираюсь практиковаться с Галб и Капитаном, чтобы подготовиться к сдаче экзамена. И не знаю, будет ли у меня время, чтобы научиться навыкам укротителя...

— И правда... Тут лучше посовещаться с ними. Хотя я всё равно просто основам собираюсь научить. Не думаю, что на это понадобится много времени, хотя всё от таланта зависит. Рент. Сходи для начала к Галб и Капитану и определись с ними.

***— ... Для этого ты здесь?

Я пришёл домой к фармацевту и магу деревни Хатохара бабуле Галб, и вот что она мне сказала.

Она ничуть не удивилась моему появлению, так как знала про круги перемещения, только причину моего появления не знала, но тут я всё быстро прояснил.

Кстати я пришёл без Лорейн.

Она с сегодняшнего дня изучает основы укротителя вместе с отцом.

Лорейн не могла устоять перед лицом новых знаний, пока я определюсь, и приступила к делу сразу же.

Если она чему-то научится, я смогу попросить у неё совет, потому это неплохо.

Вспоминая свои детские годы, могу сказать, что отец никогда не был хорошим преподавателем, так что возможно быстрее будет научиться у Лорейн.

— Да. Всё же моими первыми учителями были ты и Капитан. Магии меня может и Лорейн научить, но про лекарства больше знаешь ты, а про умение сражаться на мечах лучше обратиться к Капитану...

Может показаться, что знания фармацевта не нужны, но это не так.

Я многому научился у неё, и пока был авантюристом в Мальте, встретил много непонятного в том, что использовал редко.

Медный ранг предполагает убийство монстров, чтобы немного заработать на жизнь, но теперь я понимаю, что есть полезные лекарства, про которые я бы хотел узнать больше.

Капитан же является мастером в боях на мечах, к тому же великолепно владеет ки.

Я тоже неплохо владею ки, но до него мне далеко.

Потому надо пройти переподготовку.

— ... Ты забыл ингредиенты и рецепты, которым я тебя обучала, — она резко посмотрела на меня.

Чёрт, злится, но врать не стоит.

Я сказал:

— Немного...

Галб вздохнула и смягчилась:

— ... Боже. Что с тобой делать? Я ведь тебя больше десяти лет назад учила. И ты не фармацевт в первую очередь. Как авантюрист ты будешь пользоваться одним, а про остальное просто забудешь со временем.

— Спасибо за понимание.

— Ну, времени немного. Достаточно просто вспомнить то, что может пригодиться на экзамене.

— Да... Я бы хотел освежить память и по поводу всего остального, но это в следующий раз.

— Да, конечно... И точно. Раньше не могла, но теперь я вполне могу научить тебя магическому зелью. А то твой запас маны как раз увеличился.

Я удивился, услышав такое предложение.

Галб продавала местным лекарства, но не упоминала, обычные они или магические, но значит среди них могли быть и магические.

Она объяснила мне принцип.

Частично это связано с ценой, но некоторым людям подходят не все лекарства.

Скорее всего Галб ничего такого не изготавливала, потому что за лекарствами приходили лишь местные жители, которых она отлично знала.

Галб отлично знала биографию каждого, выслушивала симптомы и давала лекарство.

Фармацевты в основном исполняют работу врача или целителя.

И всё же радостно узнать.

В вопросах магических лекарств Лорейн тоже эксперт, но так как она проходила подготовку в империи, её знания отличались от тех, что преподавала Галб.

К тому же в её случае требовались знания алхимии, потому на подготовку могли уйти годы.

Потому я мог лишь помогать Лорейн при создании магических лекарств.

Если бы у меня было больше маны десять лет назад, я бы обучался у Лорейн, но её стало больше лишь недавно...

Когда обучусь магии, тогда я уже и думал спросить про магические лекарства у Лорейн.

Но если Галб предлагает научить...

И она не будет меня учить навыкам алхимии, а расширит мои способности фармацевта.

Но кое о чём я решил узнать...

— ... Я смогу научиться с нынешним запасом маны и знаниями?

— Ну да. И не пойми неправильно, я не смогу научить тебя приготовлению всех зелий. Только парочке простых. Но будет ведь неплохо уметь в чрезвычайной ситуации приготовить зелье исцеления.

Есть обычные и магические зелья исцеления, и последние куда лучше.

И помимо эффективности, есть и другие плюсы, например сокращение времени производства.

Хотя если потратить достаточно времени на создание обычного лекарства, оно станет эффективнее, потому не стоит отдавать предпочтение чему-то одному.

Я кивнул в ответ Галб:

— Конечно. Спасибо... Было бы здорово научиться этому куда раньше.

— Ну, тут ничего не поделаешь. Как мало людей могут стать магами, так же мало людей могут изготавливать магические зелья, но теперь тебе это по силам. Так что радуйся.

— ... Не поспоришь.

Из минусов то, что я теперь монстр, но тут ничего не поделаешь.

Но когда-нибудь я обязательно снова стану человеком.

И я пришёл к Галб не только попросить переподготовить меня.

— ... Вот значит как. И ты не знаешь, где Капитан? Я зашёл в домик охотников, чтобы найти его, но Капитана там не оказалось...

На самом деле я вначале зашёл к Капитану, а потом пошёл к Галб.

Мне казалось, что в первую очередь стоит отдать приоритет техникам меча и ки.

Но к сожалению его не оказалось, и я решил спросить у Галб.

Капитан обычно бывает у себя дома, либо в домике, где собираются охотники, но его нигде не оказалось.

Другие охотники сказали, что не знают, где он, потому я решил узнать у Галб.

И вот.

— Да, точно. Капитан на море отправился. Я попросила его достать ингредиенты для лекарств, — ответила она.

Ничего удивительного... Такое бывает, но уж точно не в Хатохаре.

— На море? Сколько километров до него?..

Да, возле Хатохары нет моря.

До него даже за неделю не добраться.

Однако Галб усмехнулась:

— Ни к чему беспокоиться о расстоянии. Можно мигом преодолеть расстояние, на которое ушла бы неделя.

И я понял, как Капитан отправился на море.

— ... Он использовать круг перемещения?

***— Вот такие дела. Если хочешь с ним встретиться, придётся отправиться за ним, Рент, — сказала Галб, а я спросил:

— Почему? Он нескоро вернётся?

— Да нет, относительно скоро. Но у тебя-то времени не так много. Ведь не ясно, вернётся ли он в течение месяца.

— А?..

— Время было подобрано неудачное. Моя просьба была довольно непростой... Вполне может и не найти. Надо было мне немного позже попросить.

— Что ты такое попросила?..

— Водоросли под названием трава морского духа. В Ялане их редко можно найти. Но они очень эффективны против магической ржавчины...

— Что за болезнь магической ржавчины?

— Болезнь, во время которой мана затвердевает на теле как ржавчина. Такую болезнь тут редко встретишь. Это вроде эндемического заболевания... Её часто наблюдают в империи, особенно возле шахт.

— И зачем нужно такое лекарство?.. Кто-то из жителей заболел?

— Конечно нет. Мой друг из империи заболел этой болезнью. К тому же в тяжёлой форме, потому и попросил меня помочь. Ну и вот...

— Разве фармацевты империи не могут создать его без твоей подсказки?

— Обычно такую болезнь лечат не лекарствами, а святой силой. Но как ты знаешь, исцеление святой силой... Зависит от того, кто исцеляет. Болезнь моего друга за пределами возможности местной святой. Так что...

— Раз так, я не могу просить Капитана вернуться...

— Ну, к счастью это не так болезнь, от которой быстро умирают. Однако из-за неспособности нормально пользоваться своим телом, это причиняет неудобства в личной жизни... Хотелось бы поскорее помочь.

— Понятно. Значит придётся отказаться, — немного расстроившись, проговорил я, а Галб призадумалась.

И вот подняла голову и обратилась ко мне:

— Нет...

— Что?

— Да вот подумала. Рент. Может отправиться за Капитаном и поможешь ему найти траву морского духа?

— Х-хоть ты и предлагаешь... Но я точно мешать не буду? Я никогда такую не собирал и вообще в глаза не видел.

— Ты опытный сборщик лекарственных трав. Вдвоём вы в любом случае управитесь быстрее. Что касается того, как она выглядит, у меня изображение есть, можешь по нему искать. Если Капитан подтвердит, то это точно она. Ты же пришёл, чтобы тренироваться? Там, где Капитан, довольно сильные монстры. Думаю, это будет отличной тренировкой для тебя. И траву найдёшь, и научишься ки использовать. Двух зайцев одним выстрелом.

— Двух зайцев?..

— Ну да. Если поймёшь, что только мешаешь Капитану, всегда можешь сдаться и вернуться. А я подумаю о тренировке, которая поможет на экзамене. К сожалению, с ки я тебе помочь не могу, но заполню другие пробелы...

— Да я уже буду рад, если ты научишь меня готовить магические зелья. А если буду пробовать всё подряд, в итоге вообще ничему не научусь.

— Да? Ну тогда ладно. Полагаюсь на тебя, Рент.

— Ага.

***— ... Значит завтра ты отправляешься к господину Капитану? — спросила Лорейн, пока мы ели все вместе за столом.

Моя мать Джильда пошла к соседям, чтобы решить какие-то дела, так что тут были лишь я, Лорейн и Инго.

Потому мы могли без проблем говорить про круг перемещения.

А когда вернётся Джильда, сменим тему.

— Да. Потому я не смогу осваивать навыки укротителя. Ну, возможно пытаться учиться всему сразу слишком уж нагло, так что пусть будет так.

— Точно. Ну, если я выучусь, то смогу научить тебя потом. А для тебя сейчас важнее тренировка ки.

Навык подчинения монстров лишь позволяет приручать монстров и управлять ими, в бою он меня сильнее не сделает.

Чтобы сдать экзамен на серебряный ранг, стоит отдать приоритет тренировке ки.

— Но где сейчас господин Капитан? Ты сказал, что он на море...

На вопрос Лорейн ответил Инго:

— Если он использовал магический круг, то скорее всего на юге, в свободной морской стране Ариане. Как раз там есть магический круг.

— Свободная морская страна Ариана... Сильная торговая держава. Раньше в Мальте было немного торговцев из их страны, но теперь они встречаются чаще.

— Да, подруга Лины с ним поссорилась. А ты помогла со всем разобраться.

— Ничего серьёзного я тогда не сделала...

— Если бы ты не вмешалось, дело могло стать куда серьёзнее... Ну, насколько помню, то был не простой торговец. У него был проклятый предмет.

— Ну да. Я слышала, что поток людей в Ариане значительный. И проверки не слишком тщательные. Проклятые вещи принести и унести довольно просто. То есть достать там нечто подобное не составит труда...

— Та ещё страна... — пробурчал я, а Инго ответил:

— Уж не знаю, насколько страна плоха, но проверяют там не пойми как. Я бывал там, но у меня даже документы при въезде толком смотреть не стали.

— Как они тогда порядок поддерживают? — спросила Лорейн, и мужчина вновь заговорил:

— Вообще не похоже, что с безопасностью там серьёзные проблемы. Если возникали конфликты, их подавляли частные войска влиятельных купцов. Хорошо это или плохо, но этой страной управляют торговцы. И не стоит делать этих людей врагами. Рент, если пойдёшь туда, будь осторожен. Я переживаю, как бы чего не случилось...

— ... Да всё нормально будет.

Могу дать слово, что не сделаю ничего, чтобы нарваться на ссору... Наверное.

Тут заговорила Лорейн:

— Вот уж в кого я точно не поверю... Но если что, ты всегда можешь сбежать. Хотя всё равно будь осторожен, — сказала она мне.

— Это...

На следующий день.

Бормоча, я шёл в направлении форта.

Капитан отправился в свободную морскую страну Ариану.

Вопрос лишь в том, какой магический круг туда ведёт.

В подземном городе много кругов перемещения, и я не проверял, какой куда ведёт.

По возможности хотелось бы проверить, куда ведёт каждый из них, но я пока немного занят.

Так как приближается экзамен на серебряный ранг, у меня не так много свободного времени.

И в таком случае как мне найти путь в Ариану...

— ... Как же хорошо, что у меня есть «Карта Акасии». Спасибо той загадочной женщине...

Вот такие чувства я испытывал.

«Карта Акасии» — это предмет, полученный мной в качестве извинения от женщины в «Лабиринте водной луны».

Она автоматически отображает карту того места, где я нахожусь, даже если это лабиринт.

У неё много функций, но всех я пока не узнал.

И что касается «Города-лабиринта доброго короля Фельта», то карта отражает все магические круги с описанием того, куда они ведут.

Даже если я не пользовался выходом, если проверял его, информация записывалась сама, что для меня очень удобно.

Я считал это способом сэкономить время, но если так скажу, та женщина меня изобьёт, потому оставлю это чувство при себе.

В общем я изучал карту, выискивая Ариану, пока шёл в форт.

— ... Ариана, Ариана... О, есть. Здесь.

И вот я нашёл.

Там было подписано.

«Портовый город Лукарис свободной морской страны Ариана».

Я попытался представить карту, чтобы понять, где находится этот город.

Так как город портовый, он находится у моря... А ещё вроде рядом был лабиринт.

А значит и гильдия авантюристов есть.

Гильдию можно найти практически в любом городе, только в деревнях их нет, и даже в небольших городках могут быть филиалы.

В этих случаях авантюристом будет сложнее получать информацию и брать запросы, то есть в принципе работать.

Но Лукарис крупный город, и проблем быть не должно.

Он гораздо больше Мальта...

Хотя наверное неправильно сравнивать его с Мальтом.

Мальт вполне неплохой город, но это всё ещё город на границе деревенской страны.

Благодаря новому лабиринту в последнее время он стал немного оживлённее.

Его нельзя сравнивать с портовыми городами процветающих торговых стран, но это всё равно та сельская местность, в которой стоит побывать.

— ... Надеюсь, там не будут смеяться надо мной как над деревенщиной... — пробормотал я, добравшись до форта и войдя в магический круг.

И в следующий миг оказался в подземном городе.

Я немного подождал, и появился чёрный тигр-король, на спину которого я сел.

— ... Ну, полагаюсь на тебя.

Я указал ему место назначения, и он понёсся точно ветер.

Всего за пару минут я оказался на место.

— Спасибо, полагаюсь на тебя на обратном пути, — сказал я и бросил ему мясо орка.

Чёрный тигр-король ловко поймал его.

— ... Мяу, — он издал звук точно кот, правда несравненно громче, пережевал мясо и убежал.

— ... Хотел бы я взять его с собой в Мальт... Но это невозможно.

Понимая, что это очевидно, я встал перед магическим кругом.

Так как я тут впервые, и ошибиться не хотелось, я ещё раз сверился с картой и убедился, что написано «Портовый город Лукарис свободной морской страны Ариана».

... Вроде всё так.

И всё равно страшно.

Я не знаю, что меня ждёт по ту сторону круга.

Я могу оказаться в лесу, в горах или вообще на морском дне.

Хотя это не проблема.

С моим-то телом всё нормально будет.

Но совсем другое дело, если я окажусь под обрушившейся скалой.

Оставалось лишь молиться, что этого не случится.

Если магический круг сломать, работать он не будет, а с другой стороны может нормально перенести... Так что страшно.

Ну, раз Капитан уже там, проблем быть не должно.

Я собрался, ну, вперёд...

Я вошёл в магический круг.

Он отреагировал на мою кровь и засветился, всё обволокло белым светом... И когда свет погас, я был в другом месте.

— ... Прибыл...

Я стал осматриваться по сторонам.

С виду ничего странного.

Это... Какая-то пещера.

Было темно, но мои глаза нежити позволяли мне видеть, что вокруг.

Обычный человек едва смог бы что-то рассмотреть... Ну, Капитан наверняка взял что-то, чтобы разжечь огонь.

Или он уже настолько привык, что даже так мог действовать... Да, больше похоже на это.

Пещера была не слишком просторной.

Я быстро обнаружил выход и направился туда.

Выбравшись из пещеры, я обнаружил лес.

Я взглянул на вход в пещеру: он был маленьким и скрытым травой, так что его было почти не видать... Нет, тут ещё и магия, блокирующая восприятие.

Капитан?.. Нет. Скорее уж Галб.

Вроде не старая, значит её регулярно обновляют.

Иначе я бы мог и не увидеть вход.

Чем сильнее, чем хуже эффект работает на нежити.

А если ты ещё и понимаешь, что тут, то эффект ещё ослабевает.

Даже если уйду, а потом вернусь, вход должен увидеть.

А Галб и Капитан скорее всего обладают предметами, которые позволяют видеть даже сквозь магию.

Иначе просто не смогли бы вернуться к магическому кругу...

Ладно, хватит об этом думать, надо идти в Лукарис.

На «карте Акасии» было написано «Портовый город Лукарис свободной морской страны Ариана», но это точно лес.

Возможно я где-то за городом.

Или же...

Ну, он в любом случае поблизости.

Главное найти присутствие людей.

Кстати мой вампирский нюх прекрасно позволял их обнаружить.

Тело нежити обладает разными силами, и я только сильнее осознаю, как далёк от людей...

Ну и ладно.

Подумав так, я пошёл.

***Долго идти через лес не пришлось.

Вскоре я увидел стену и направился к ней.

Было ранее утро, небо ясное, и я смог осмотреться.

Чем ближе к стене, тем шире была дорога и больше людей.

Не только повозки, было много пеших.

Надо же... Тут были представители расы, которой я не видел в Мальте.

Зверолюды.

Зверолюды — это общий термин для тех, кто обладает звериными особенностями, а вообще они делятся на более частные категории, как всех людей называют людьми, так и их всех привыкли называть зверолюдями.

А если детальнее, то есть люди-волки, люди-птицы, ни и все такие прочие.

Есть более редкие люди-драконы, но таких я никогда не встречал.

В Мальте тоже иногда встречаются зверолюды, но очень уж редко.

Ялан — сельская страна, и похоже она не очень уж подходит для зверолюдой.

Ну, у нас и правда просто большая деревня, так что люди не горят желанием переезжать к нам из других стран.

Зверолюды могут жить в любых условиях, и их достаточно много.

Они могли бы жить в Мальте, но не приезжают туда... Так как у нас деревня.

По сравнению с ним Лукарис настоящий город.

Для зверолюдов он более привлекателен.

Если Мальт станет более процветающим, зверолюдов тоже больше станет?..

Было бы неплохо.

Всё же они обладают физическим превосходством.

Если их будет больше, то и гильдия авантюристов усилится.

Чем больше хороших авантюристов, тем в большей безопасности жители города.

Ну, я забегаю вперёд.

Для начала надо войти в Лукарис.

Я смешался с толпой, движущейся к воротам в город.

Если всё как в Мальте, то я покажу свои документы на входе.

Пусть город в другой стране, схема должна быть схожей.

Тут есть разница в налоговой системе и в процедурах, но эта страна славится терпимостью к иностранцам, не зря у них в названии слово «свобода».

Так как они процветают за счёт торговли, правила тут не могут быть слишком строгими.

— ... Следующий. Сюда!

Очередь продвигалась, меня позвали, я подошёл, и солдат с подозрением посмотрел на меня.

Я вначале подумал, в чём дело, но потом сообразил.

Это охрана в Мальте ко мне привыкла, вот только я...

— ... Можешь снять маску?

Да, в этом дело.

И в Мальте так же было вначале.

В первый раз я вошёл благодаря Лине, но тут мне некому помочь.

Однако у меня есть документы, и за монстра меня не примут.

Потому стоит ответить достойно.

— Я бы хотел, но эта маска проклята. Её нельзя снять.

— Правда? Нет, я не сомневаюсь...

Так и хотелось сказать, что он врёт и подозревает меня, но он ответил так, чтобы не грубить, потому и я не стану больше ничего говорить.

— Могу легко доказать. Можешь попробовать снять. Всё равно не получится.

— ... А если получится?

— Тогда я наконец окажусь без неё. Сам уже столько раз пытался. Но она вообще не слезает... Грубая сила, магия, святая мана... Всё перепробовал. Можешь тоже попробовать.

В моих словах не было обмана.

И солдата похоже мои слова позабавили.

— Хо, значит можно попробовать?

— Прошу. А, тогда пусть меня кто-нибудь подержит.

— Тогда это буду я, — сказал другой солдат и взял меня за плечи.

А потом.

— Прошу прошения... Фух... М-м-м-м-м!

Говоря, он схватился за край моей маски и потянул, но сниматься она не собиралась.

Мне совсем не больно, но если так подумать, обычному человеку было бы довольно больно.

Всё равно что пытаться кожу оторвать...

Ну, я точно не пострадаю, и она просто прилипла к лицу... Хотя тут всё равно ничего хорошего.

Солдат продолжал какое-то время, но в итоге...

— ... И правда не снять. Не соврал... И никаких следов магии нет.

— Вот именно. И я слышал, в Лукарис стекаются всякие проклятые вещи. Может кто-то может с ними что-то сделать?

— М? Да... Возможно в магазине проклятых вещей Марги могут что-то сделать. Можешь сходить, но если заглянешь, можешь выйти с новым проклятием, так что будь осторожен.

— Понял... Обязательно зайду... А, точно. Так мне можно войти?

— Ой, точно. Ну, маска не снимается, так что нет особого смысла и дальше тебя подозревать. Без проблем. Судя по документам, ты к гильдии авантюристам принадлежишь... Кстати, с какой целью ты прибыл?

— Хочу сходить в лабиринт. И собрать ингредиенты для лекарства.

— Хо, так ты целитель. А по внешности и не скажешь.

— Ну, я скорее что-то вроде ученика. Учитель сказала, что часть можно продать, так что обращайтесь. Если подадите запрос в гильдию, я его возьму.

— Хорошо. Тогда положусь на тебя. Добро пожаловать в Лукарис. Авантюрист и фармацевт в маске. Приятного пребывания.

***Пройдя через ворота, я был поражён.

Конечно тут больше народа, чем в приграничном городе вроде Мальта, но расовое разнообразие поражало.

Даже в столице Ялана не было такого разнообразия.

Я в очередной раз понял, что Ялан — это та ещё деревня.

И здания здесь интересные.

В Ялане полно обычных зданий из кирпича и камня, а тут была целая куча пёстрых зданий из ещё чего-то.

Мне кажется, или в эти здания входит и выходит много представителей других рас?

Это архитектура с их родины или Арианы?..

— ... Ох, некогда пялиться... Надо гостиницу найти...

Было интересно просто прогуляться по городу.

Так как я ищу Капитана, то собирался пройтись по городу, но сначала надо найти себе гостиницу.

Я рассчитывал найти его сегодня, но в таком городе будет непросто найти всего одного человека.

Галб рассказала, где его можно искать, но он мог просто заглянуть в какую-нибудь таверну в подворотне.

У Капитана есть здесь пара знакомых ему мест.

Наверняка есть то, о чём он Галб не рассказывал.

— ... Простите, можно пучок лекарственной травы.

Я шёл по главной улице, ища гостиницу, когда увидел уличных торговцев.

Мне нравилось такое в Мальте, и в Лукарисе я не устоял перед соблазном.

Но это не значило, что я поддался желаниям...

— О, братишка, глаз у тебя намётан. Это лучшее качество.

Тот, кто вручил мне пучок трав, был зверолюдом-козлом.

Или правильнее говорить человеком-козлом?

Шерсть была чёрной, а на затылке два рога.

Насколько помню, они жили в горных районах, и их редко можно было увидеть в городе.

Что касается лекарственных трав, то на равнинах они встречаются редко, потому я их и купил.

— Я фармацевт. В лекарственных травах разбираюсь.

— Ого. А как тебе это? — сказал мужчина, достал из корзины за спиной растения и выложил.

— ... Все их можно собрать лишь высоко в горах. Отдам всё.

— О, какой ты щедрый. Они дорогие, ты уверен?

Человек-козёл выдал самое редкое, что у него было, и я кивнул.

— Деньги у меня есть... Если упущу такую возможность, вряд ли получится достать их. Или ты их регулярно собираешь?

— Нет. С этими мне повезло... За всё три золотые...

— Правда?

— ... Дорого?

— Наоборот. Дёшево. Беру всё... Вот, — я отдал деньги.

— О. Я думал, ты торговаться будешь...

— Что, обычно торгуются?

— ... Ну да. Зверолюды везде зажаты. Но тут куда лучше, — немного грустно говорил он.

Не только на зверолюдов, но и на представителей других рас люди смотрят с пренебрежением.

Причины разные, но главная состоит в исключительности человеческого рода.

Лично я так не считаю, но в городах всё иначе.

В Мальте из-за представителей других рас не переживают, но это скорее всего потому что у нас глубинка.

Когда думаю об этом, мне кажется, что жить в нашем захолустье не так уж и плохо.

— Ариана... Точнее Лукарис — хороший город?

— Да. Тут может случиться много всего, но людям-козлам здесь живётся вполне неплохо. Я раньше жил в империи, и это было невыносимо. Если сравнивать, тут куда как проще.

Насколько я понял, зверолюды склонны к странствиям и не привыкли оставаться на одном месте надолго.

Если им что-то не нравится, они сразу же покинут эти земли.

Это тоже может быть причиной, почему люди предвзято относятся к ним.

И всё же империя?

Это родина Лорейн, и в ней на первом месте превосходство людей.

Это связано с распространённостью церкви Лобелии, её учение превозносит людей.

Потому я и не хочу, чтобы эта религия разошлась в Мальте.

В церкви Восточного неба ничего подобного нет.

Похоже религия в Ариане не на первом месте, и к зверолюдам так же терпимы как и к иностранцам, скорее всего это связано с тем, что это торговая страна, куда люди постоянно приезжают и уезжают.

— Слава богу. Я сам переживал, что с моей внешностью могу нарваться на драку.

— И правда, маска твоя не может не удивлять. Недавно здесь?

— Только прибыл... А, точно. Я хотел спросить.

— О чём?

— Не знаешь хорошую гостиницу? Пусть даже немного дороговатая, главное, чтобы с хорошей едой и тихая...

Это одна из причин, почему я купил товары у уличного торговца.

Я бы мог спросить в таверне, но там проще нарваться на драку, а если бы остановил кого-то на улице, то напугал бы.

И я подумал, что так будет узнать проще всего.

К тому же так как он уличный торговец, перемещающийся между горами и городом, должен часто оставаться в гостиницах, а потому и знать, какие из них хорошие.

Как и ожидал, он сказал мне, где находится хорошая гостиница, и я направился туда.

***— ... Отлично, теперь я чувствую себя комфортнее...

Я оказался в гостинице, сел на кровать и стал думать о том, что делать?

Я здесь для того, чтобы найти Капитана, но что для этого надо?..

Ну, начну искать на основании слов Галб.

А если не получится, начну собирать информацию.

Конечно полагаюсь на удачу, но ничего иного не остаётся.

Да, думаю, для начала стоит заглянуть в гильдию авантюристов.

Капитан зарегистрирован как авантюрист медного ранга, потому возможно он пошёл искать траву морских духов, а заодно взял какой-нибудь запрос.

В таком случае он наверняка бывал в гильдии и зайдёт ещё.

Даже если не увижу лично, смогу передать сообщение, и через пару дней смогу встретиться.

Можно было бы подождать в гильдии, но если он решит доставить всё разом, возможно не появится ещё несколько дней.

А значит лучше его поискать...

Так что в целом я определился, что мне делать.

Думая об этом, я сказал хозяйке гостиницы, что на какое-то время выйду, и направился в гильдию авантюристов.

***Гильдия Лукариса была больше и цветастее, чем в Мальте.

В Мальте здание простое и прочное, там на первом месте функциональность, а не внешний вид. Но в Лукарисе всё совершенно иначе.

На стенах красивые узоры, а на колоннах и карнизах украшения.

Можно было увидеть сложную резьбу, я любитель во всём, что касается искусства, но могу сказать, что получилось красиво.

Можно было лишь переживать, что вспыльчивые авантюристы всё это переломают, но похоже местные вели себя хорошо.

Или тут многие просто разбирались в искусстве... Всё же город большой.

Ну, это не так уж важно.

Восхищённый, я прошёл внутрь.

Внутри так же здорово, прямо ощущается городская атмосфера.

В Мальте непривлекательная длинная стойка, разделённая на секции, а тут у каждой стойки свой стол, и все они на обособленном расстоянии от других.

Отлично придумано при том, что другие авантюристы могут подслушать и напасть, чтобы забрать собранные материалы.

Хотя в Мальте такого не бывает...

Будучи деревенщиной, впечатлённым утончённой атмосферой, я смотрел вокруг и тут заметил на себе взгляды.

... Что такое?

Подумав так, я осмотрелся и увидел местных авантюристов, зло уставившихся на меня.

Чего они так смотрят?

Я что-то сделал?

Я ничего не мог придумать... Но тут вспомнил про свою внешность.

Вот как, дело в маске.

В гильдии внезапно появился тип в чёрной робе и маске-черепе.

Кто он такой?..

Так ведь они думают?

Но нападать они не собирались и просто пристально наблюдали.

А значит можно не переживать...

Если нападут, придётся ответить, но я не настолько вспыльчивый, чтобы только из-за взглядов переживать.

Скорее уж мне вспыльчивости не хватает, так что для начала надо как следует выпить.

Хотя меня бы наверное сразу же уничтожили, так что это лишь шутка...

— ... Можно тебя?

— Да, что такое? Вы хотите взять запрос? Или оставить?

Я подошёл к одной из стоек, и мне ответила молодая сотрудница.

Как только вошёл, на меня зло уставились местные мужчины, но ничего дурного они делать не собирались.

Когда был человеком и ходил в гильдии других городов, меня часто спрашивали, пришёл ли я взять задание, но когда я выгляжу так, они не уверены.

Я бывалый авантюрист, и вернее предположить, что я беру запросы...

Ну, возможно она просто не может определиться.

Или тут всегда так спрашивает.

— Ни то, ни другое. Я бы хотел связаться с авантюристом, который может быть в этом городе...

— Вот как... Простите, вы авантюрист?

— Да, медного ранга, — сказав это, я предъявил удостоверение.

Девушка проверила его.

— ... Да, и правда. Вы из Ялана. Далеко вас занесло... — сказала она.

Кстати, она спросила, авантюрист ли я, потому что авантюристы не платят за сообщения.

Если вы не авантюрист, то вас попросят заплатить пару медяков.

Всё же это скажется на бизнесе, если все подряд будут доской объявлений пользоваться.

Тут уж ничего не поделаешь.

— Да, я впервые в Ариане. Но здесь неплохо. Город большой и красивый, и гильдия просторная.

Вот только про местных авантюристов я ничего не знаю.

Лично мне не нравится то, что на меня нацелились лишь потому, что я сюда пришёл.

Хотя специально говорить об этом я не собираюсь.

Сотрудница была рада похвале.

— Спасибо. В нашем городе есть на что посмотреть, обязательно прогуляйтесь по нему, — сказала она.

А я ответил:

— Так и сделаю... И по поводу сообщения, был у вас авантюрист по имени Капитан?

Конечно имя довольно редкое но похоже её удивило то, что именно я произнёс это имя.

Сотрудница:

— ... Вы знакомый Капитана? — ответила немного удивлённо.

***— ... Да, ты его знаешь? — спросил я у сотрудницы, и она закивала:

— Конечно! Господин Капитан не живёт в нашем городе, но регулярно заезжает и берёт все не решённые задания. Он не пытается избежать сложных заказов... Благодаря ему у нас возросло выполнение запросов.

Она выглядела такой радостной, что мне даже неловко стало.

Всё же приятно, когда учителя хвалят.

— Вот как... Раз возросло выполнение запросов, значит он и в этот раз их взял?

Капитан прибыл в Лукарис, чтобы собрать для Галб траву морского духа, и он мог сделать лишь это.

Но судя по словам сотрудницы это не так.

— Да. В этот раз он тоже взял залежавшиеся задания. Правда похоже ему куда-то надо, потому все из одного места...

То есть он набрал запросы там, где можно собрать траву морского духа.

Больше он никуда идти не намерен.

Ну, оно и понятно, раз Галб попросила поторопиться.

— Кстати, а где это место?

Я знал, что он ищет, и представлял, куда мог пойти, но хотелось получить подтверждение.

Сотрудница сказала:

— ... В «Лабиринт дочерей морского бога». Отправился утром, так что к вечеру может вернуться.

«Лабиринт дочерей морского бога» — один из лабиринтов, расположенных недалеко от Лукариса.

Я спрашивал об этом у Галб.

Конечно я знаю, где он находится... Но есть проблема.

Я спросил у сотрудницы:

— ... Значит он там... Но разве это место не на морском дне?

— Ох, вы не местный, но знаете? Всё так. У берега Лукариса находится вход, и лодки плавают туда только утром и вечером. И если море неспокойное, лабиринт не покинуть.

Так и знал.

Существует много разных лабиринтов, но «Лабиринт дочерей морского бога» относительно труднодоступный.

Я говорю «относительно», так как есть ещё более труднодоступные.

Например лабиринт со входом в кратере вулкана.

Так и подбивает спросить, как кто-то может туда попасть, но мне ли лезть с такими вопросами.

Наверняка там всё обустроено для того, чтобы выйти, и находятся те, кто туда ходят.

Конечно сам я не ходил... Но раз уж я стремлюсь к мифриловому рангу, когда-нибудь стоит сходить.

Я хочу стать сильнее и готов на всё ради этого, но всё же стоит быть сдержаннее...

В этом плане с «Лабиринтом дочерей морского бога» проще.

Но то, что внутри него, достать непросто.

Трава морского духа тоже там.

Она растёт на морском дне, и не так просто отправиться за ней.

Самый простой способ попросить об этом рыболюдов, но и они далеко не все туда плавают, потому тоже дело непростое.

Потому приходится ходить в лабиринт.

Лабиринты — места интересные, и во всех них встречается что-то своё.

В лабиринтах Мальта есть уникальные вещи, то же относится и к другим.

Так как «Лабиринт дочерей морского бога» в море, тут много морских вещей.

И трава морского духа одна из таких.

Потому Капитан пошёл туда...

И всё же вечером.

— ... Если пойду в порт вечером, смогу встретиться с ним? — спросил я.

— Да. Если не разминётесь... Но господин Капитан доставляет материалы каждый день, потому лучше подождать здесь. Господин... — она посмотрела мне в лицо.

— Рент.

— ... Я сообщу, что вы, господин Рент, приходили, чтобы увидеться с ним, а пока можете просто подождать.

— Вот как. Тогда спасибо. Ну, если мы всё же разминёмся... Я остановился тут на ночь, буду благодарен, если вы ему сообщите.

— Хорошо.

Если ничего не случится, то сегодня или завтра я встречусь с Капитаном.

Не знаю, чем заняться до вечера... Пожалуй, просто прогуляюсь.

Решив так, я покинул гильдию.

***Как покинул гильдию, я направился не в гостиницу, а решил прогуляться по городу.

Я прошёлся по магазинам для авантюристов, закупил лекарственные травы и лечебные зелья, зашёл в кузницу, чтобы обслужить своё оружие, а под конец купил продукты, чтобы можно было поесть в лабиринте.

И вот довольный шёл по городу.

Но шёл я не в гостиницу, а в противоположном направлении.

Я думал вернуться в гостиницу и заняться лекарствами, но непросто сделать это, когда ощущаешь за собой слежку.

Да, кто-то шёл за мной.

Не так близко, чтобы увидеть, стоит обернуться, но я чувствовал на себе чей-то взгляд.

Намерение убить не было сильным... Но ощущение было не самым приятным.

Ну и вот я решился...

— ... Здесь? Ну же, выходите. Столько следуете за мной, — сказал я, и спокойно вышла группа людей.

Разнообразная одежда, поношенное оружие.

Они были мне знакомы...

Авантюристы.

***— ... Йо. Заметил? — заговорил один из них.

... Всего трое.

Не так уж и много...

— Просто вы так нагло следовали за мной. У вас ко мне какое-то дело? Я только прибыл в город, и не помню, чтобы успел с кем-то поссориться.

Не могу обещать, что не сделаю это в будущем, но пока ничего такого не было.

Они зачем-то преследовали меня, но драться с ними мне не хотелось.

В идеале бы просто поговорить... Но вряд ли они согласятся.

— ... Да не особо. Просто увидели, что ты ходишь по главной улице, разбрасываясь деньгами. Дал три золотые тому зверолюду. Мы подумали, вдруг и нам что-то перепадёт, — сказал он.

Вот теперь я понял их цель.

Им нужны деньги.

Я заплатил человеку-козлу солидную сумму, и они это видели.

— Вы собираетесь продать мне лекарственные травы? Против этого я не возражаю.

Конечно они тут не за этим, но я старался вести себя как можно спокойнее.

— А? Ты серьёзно?.. Гони деньги!

Положив руки и талию, они стали подходить.

Ну, я знал, что так будет, потому сам виноват, раз шутить начал.

— ... Вы уверены?

— А ты самоуверенный... Парни! Погнали! — сказал он и бросился на меня.

То есть он не отправляет других вперёд, а сам идёт.

Большая часть таких парней напоминают каких-то боссов, стоят в сторонке, пока подчинённые делают всю грязную работу...

Ну, это всё равно ничего не меняет.

Я выхватил меч и оттолкнулся от земли.

Их силу я знаю.

Ранить меня я не позволю... Ну, отделаю как следует, чтобы ничего больше не могли сделать, главное не перестараться...

Я вложил ману в ноги, и в следующий миг оказался перед первым мужчиной.

Тот широко открыл глаза, увидев прямо перед собой маску-череп.

Но при этом всё ещё замахивался мечом.

— ... Слишком медленно.

Я горизонтально взмахнул мечом, ударив его в бок, и он отлетел.

Врезавшись в стену, он потерял сознание и сполз на землю.

А двое оставшихся.

— Х-хи!

— ... Как это?..

Дрожа, они смотрели на меня.

Для них такое развитие событий было неожиданностью, но для меня оно вполне очевидно.

Я не особо сильный, но мне было изначально ясно, что их способности невелики.

Это было ясно по их движениям и потому, что они даже три золотые заработать не могут.

То есть они слабее, чем старый я.

Сейчас им меня не победить.

Стоило победить главаря, и они поменяли мнение...

— ... Что, убегать не собираетесь?

Я угрожающе поднял меч и указал на них.

Даже ребёнку ясно, что настала их очередь, но они не убегали.

— П-придурок... Думаешь, мы будем отмалчиваться после того, как ты нашего товарища избил!

— Т-точно... Низ, сейчас мы тебе поможем!

Говоря, они уставились на меня.

... Ведут себя так, будто это я тут плохой.

Трое авантюристов противостоят человеку в маске-черепе и в чёрной робе в переулке.

Один из них лежит без сознания у ног человека в маске.

Пусть и напуганы, двое оставшихся пытаются помочь товарищу...

Если кто-то нас увидит, то явно неправильно поймёт.

— ... Н-нападаем... У-ува-а-а-а!

— ... Получай, урод!..

Крича, они собирались направиться ко мне.

Но не сделали этого.

В следующий миг.

... Шурх.

Они оба упали.

Почему?

Дело не в том, что я использовал магию на расстоянии...

— ... Так и знал. Мне сразу показалось это странным. У тебя тоже какое-то дело ко мне?

Позади той парочки появился ещё один мужчина.

Во тьме я разглядел не человека... Это был зверолюд.

Гладкая чёрная шерсть и блестящие кошачьи глаза. Так как было темно, они сверкали ещё ярче.

Он не был здоровяком, чуть крупнее среднего человека.

Тело гибкое, он явно уделяет внимание не силе, а ловкости.

Он точно был сильнее напавших на меня авантюристов.

Если нападёт, вряд ли получится победить, сдерживаясь.

— ... Ты и меня заметил?

— Я ощутил ещё чьё-то присутствие, помимо их. Но точное местонахождение определить не мог.

Он скрывается намного лучше.

Но я ощутил его присутствие... Или он позволил сделать это.

— Вот как... Значит это было бессмысленно. Похоже глупо спрашивать это, но ты в порядке?

— Раз спрашиваешь, значит ты не их товарищ и пришёл не для того, чтобы напасть на меня.

Скорее уж наоборот, потому он и дал о себе знать.

Мужчина сказал:

— Да. Я возвращался домой и увидел, как они кого-то преследуют. Мне это не понравилось, и я решил проследить.

— То есть пришёл на помощь.

— Хотя это было не обязательно...

— Нет, ты и правда меня выручил. Всё же они были очень напуганы. Неизвестно, что такие могут выкинуть, так что я благодарен за то, что ты их вырубил со спины.

— Вот как. Кстати...

— М?

— Что будешь делать с ними? Отдашь властям? — он посмотрел на находившихся без сознания мужчин.

Я немного подумал.

Возможно и стоит отдать...

— Я только прибыл сюда, что будет, если я дам их?

— Так... Ну, раз они авантюристы, их членство аннулируют. И где-то на месяц бросят в тюрьму... Как-то так. Уж прости... Но ты не тянешь на жертву. Вряд ли тебя сочтут сильно пострадавшим.

Ну да, смысла сдавать их нет.

Здорово, что они больше не смогут работать авантюристами, но так как лишатся источника дохода, скорее всего всё повторится.

Хлопотно, но может получится завести новые связи.

Вроде они не такие плохие... Но чтобы вернуть их на правильный путь, придётся постараться...

Я сказал:

— ... Давай дождёмся, пока они не очнутся.

— Что?

— Они напали на меня, потому что у них не было денег. Потому я подумал, что можно научить их зарабатывать. Иначе следующей жертве не так повезёт, как мне...

Мужчина поражённо посмотрел на меня:

— ... А ты добрый.

— Не особо. Если не изменятся, я брошу их где-нибудь на дне лабиринта. Я не собираюсь надолго задерживаться здесь.

— ... И правда не особо... Вот как. Но ждать здесь скучно. Отнесём их ко мне домой.

— К тебе? Уверен? Как бы чего не случилось.

В итоге они могут поджечь его дом.

Однако мужчина ответил:

— Тогда я их собственными руками придушу.

— ... Ну, думаю, тебе это по силам...

— Ладно, идём. Я возьму этих двоих, а ты того, которого вырубил сам.

— ... Да, понял. Спасибо.

— Это им сказать стоит, — сказал зверолюд, закинув парочку на плечи.

— Точно... Когда очнутся, сообщу им об этом.

— Будешь их пытать?

— Хм... Ну, даже если покалечу, смогу вылечить, так что можно... — сказал я, поднимая мужчину.

А потом последовал за зверолюдом.

— ... Ох, кстати, как тебя зовут? Я Рент Файна. Зови меня просто Рент.

— ... Диего. Диего Марга.

— ...Марга? Из магазина проклятых вещей Марги?

— Ты знаешь? Это мой магазин. Хотя это не магазин проклятых вещей... А обычный магазин.

***Я следовал за зверолюдом Диего, с которым только познакомился, по петляющим улочкам.

— ... Быстрее было бы по главной улице, но с ними мы бы смотрелись подозрительно, — сказал он.

И правда, мы ведь несли трёх авантюристов, которых победили.

Окажись мы на главной улице, нас бы заподозрили в похищении.

Ну, в таком случае я бы сказал, что они на нас напали, и мы тащим их домой, но тогда пришлось бы передать их властям. И нам будут задавать много вопросов.

Мне этого не очень хотелось, потому я предпочитал идти проулками.

Проблема лишь в том, что я не знал дороги, и если Диего плохой парень и ведёт меня к своим товарищам, то я даже сбежать не смогу.

Но не стоит слишком переживать по этому поводу.

Если бы он думал так, то вряд ли стал бы распинаться, объясняя, почему выбрал такой маршрут.

К тому же я могу использовать «разделение», сбегу так, что никто ничего не поймёт, так что в крайнем случае выкручусь.

Хотя моя интуиция меня не подвела, и уже через тридцать минут мы добрались до места.

— ... Заходи, — сказал Диего, когда мы оказались у задней двери каменного одноэтажного дома.

Он мог бы войти первым, но лишь ловко открыл дверь, неся на себе двоих людей.

— Ага, спасибо... И ты.

Когда вошёл, придержал дверь, чтобы он смог войти.

И мы пошли внутрь его дома.

Я был слегка удивлён тому, что по мере продвижения зажигался тусклый свет.

— ... В использовании магических инструментов ты не скупишься, — сказал я, а Диего покачал головой:

— Почти всё это отец принёс из лабиринта... Так что всё благодаря ему, — сказал он.

— Ого, твой отец... Авантюрист?

— Правильнее говорить «был». Он тоже управлял этим магазином... А теперь его унаследовал я.

— ... Вот как.

Разговор был коротким, но в целом я всё понял.

Скорее всего Диего хотел сказать, что его отца больше нет в этом мире.

— Когда охранник сказал «магазин проклятых вещей Марги», он имел ввиду отца и сына?

— Верно. Иногда не мы придумываем названия магазинам. Когда отец его открыл, он назывался «Магазин проклятых вещей Рауля».

Похоже так звали отца Диего.

— И почему вы не определились с названием для магазина? Это же неудобно?

— И я, и отец в этих вопросах любители. В первую очередь мы авантюристы. Магазином мы занимались только по желанию или когда заходили постоянные клиенты.

— И как-то справлялись?

— Сказал же. Мы любители. К тому же... В Лукарисе есть спрос на проклятые вещи... Так.

Говоря, он добрался до места.

Диего положил на диван в центре комнаты двух авантюристов, и я сделал то же самое.

— ... Расслабиться тут будет непросто, но присаживайся. Я принесу чай.

— Нет, могу постоять.

— Ты гость, так что садись, — сказал Диего и пошёл на кухню.

Он говорил хоть и настойчиво, но вежливо, так что мне стало неловко.

Диего не обязан был что-то делать с этой троицей.

Как и мне помогать.

Он сказал, что я добродушный, но и он такой же.

Диего и правда помог мне, и я бы не хотел доставлять ему неудобства...

... Бряк.

Диего поставил на стол чайник.

— О, приятный аромат...

— Это не местный, а завозной чай. Хотя неплохой.

В Ариане не сильно развито сельское хозяйство, потому у них более развита торговля.

Чай тут выращивать непросто, а если и выращивают, вкус у него так себе.

Но я попробовал чай, которым меня угостил Диего, и ощутил его приятный вкус.

Похоже и правда завозной чай.

— ... Моя подруга щепетильно относится к чаю, потому я пью только хороший... И этот ничем не уступает. Ты тоже подходишь к чаю серьёзно?

Конечно же речь о Лорейн.

Диего ответил на мой вопрос:

— Я похож на того, кто придирчиво относится к чаю?.. Ну, я бы не отказался выпить то, что получше, но и только. Он для гостей.

— А, для постоянных клиентов, о которых ты говорил...

То есть у него хватает хороших посетителей.

Вряд ли он бы стал для обычных гостей готовить такой чай.

Лорейн покупает чай за золото, но обычные люди берут самый дешёвый.

— Да. Так странно, что в магазине есть такой вкусный чай?

— Нет... Не то чтобы очень, но немного.

Он сам говорил, что магазин работает далеко не всегда и это не основная его работа.

В Мальте далеко не везде можно найти магазин проклятых вещей, но в Лукарисе есть и другие, потому не обязательно идти именно сюда.

Думая об этом, я задал вопрос.

И Диего ответил:

— Ну, когда-то я проходил обучение в храме бога оценки. Это полезно, когда надо оценить проклятую вещь. Лукарис — крупный город, и тут хватает опытных специалистов, но лишь я проходил обучение оценке.

***— Значит... Ты жрец бога оценки? — задал я вопрос, а Диего сказал:

— Не сказать... Можно сказать, что я отлучён. Как я и говорил, я оценщик проклятых вещей...

Я сразу же вспомнил отношение жрецов бога оценки к проклятым вещам.

— Да... Жрецы бога оценки отрицательно относятся к проклятым вещам. Но ты их оцениваешь...

— Да. Так было, пока я был в храме, и в итоге меня выгнали. Ну, главное, что оценке я научился. И пусть вещи проклятые, греха за этим нет никакого.

Все занимаются оценкой, оценщики есть и в гильдии авантюристов, и у торговцев.

Но лучшими оценщиками считаются жрецы, служащие богу оценки, и многие отправляются в храмы, чтобы постичь их техники.

Диего был одним из них.

Но чтобы научиться, надо стать жрецом, иначе учить никто не станет.

Вполне логичное развитие событий, Диего тоже стал учиться, но его отлучили за оценку проклятых вещей...

Умение оценки благословенно для авантюриста вроде меня, но жрецы бога оценки относятся к этому вопросу несколько иначе.

— А это ничего?

Ему для этого даже пришлось стать жрецом.

Я полагал, что он мог хотеть продолжить учёбу, но Диего покачал головой:

— Ничего. Я хотел приобрести этот навык, чтобы управлять магазином в Лукарисе. И когда научился, вернулся бы. Это оказалось интереснее, чем я ожидал, потому и задержался... Но в итоге всё сложилось как нельзя удачнее.

— Почему тебе хочется жить именно в этом городе?

Он оценщик, который даже был жрецом бога оценки.

Он бы мог отправиться в город побольше в крупный магазин, так что ему не обязательно было даже забавы ради держать такой небольшой магазинчик.

Ну, если он унаследовал его от отца, то причину понять можно.

Диего сказал:

— Потому что здесь жил мой отец... К тому же.

— К тому же? — я вопросительно склонил голову, а Диего собирался что-то ответить, но в итоге лишь покачал головой:

— ... Нет, — он покачал головой.

Я ждал, надеясь, что он ещё что-то скажет, но продолжения не последовало.

Диего внезапно сменил тему:

— Кстати, Рент. Ты... Сказал, что собираешь перевоспитать их, и как? — спросил он.

Речь шла о троице на диване.

— Да... Для начала выслушаю после того, как они очнутся...

— А потом?

— А потом попрошу помочь мне с работой. И научу кое-чему.

— Твоей работой?

— Да. Ты знаешь про траву водного духа?

Он немного задумался, услышав название, но не зря он оценщик, про травы он знал много.

— Это лечебное растение, растущее в море? Насколько помню... Его иногда собирают рыболюды, но в Лукарисе она раз в несколько лет появляются. И да... Она ещё есть в «Лабиринте дочерей морского бога»...

— Ты много знаешь.

— Кто я, по-твоему? Я великий оценщик.

— Сказано громко, но да, так и есть.

— Так и зачем тебе трава морского духа?

— Да... Знакомая попросила собрать. Но как ты и сказал, она почти не в ходу, потому приходится добывать самостоятельно.

— Так ты...

— На самом деле один мой знакомый уже ищет её, но на это уйдёт время... И будет куда проще делать это вместе.

— А они будут помогать? Только будет ли толк? — он с подозрением посмотрел на троицу.

Ну, Диего можно понять.

Вряд ли они побегут помогать, просто потому что их попросят.

Но нам всего одно растение нужно.

Если я буду проверять, справиться должны.

— Не могу сказать, что проблем не будет, но немного пользы от них должно быть.

— Ну, они недостаточно сильны, чтобы помешать. Но значит ты планируешь отправиться в «Лабиринт дочерей морского бога»?

— Да, верно. Она ведь на дне моря? Так что я уже в нетерпении... Правда не знаю, как всё пройдёт. Ты знаешь, как там?

Общую информацию в Мальте можно получить заранее, но чёткую стратегию можно выработать только на месте.

Таков уж лабиринт.

Дело не в том, что Мальт глубинка, а просто потому что такая информация стоит денег, и ей не делятся.

За деньги можно всё выяснить, но раз уж я базируюсь в Мальте, не хочется платить деньги за информацию о лабиринте в другом городе.

Но раз уж я отправлюсь туда, стоит встретиться с Капитаном и расспросить его, а если будет недостаток информации, тогда я буду думать, стоит ли её купить.

Раз уж собираюсь расспросить Капитана, тратить деньги зря не стоит.

Мне спешить некуда, могу и до вечера подождать.

Если корабля нет, я туда всё равно не попаду, и в лабиринт получится попасть разве что завтра.

Диего сказал мне:

— Да... В лабиринт отправляются в основном на лодке. Там ныряешь и плывёшь ко входу. Всё просто.

— ... Прямо просто? А как же воздух?

— Конечно же под водой дышать не получится.

... Нет, нет, нет.

Так ведь и умереть недолго.

Видя, что я собираюсь это сказать, Диего прыснул и сказал:

— Я не предлагаю не дышать. Не переживай, способы есть.

***— ... Можно спуститься, не дыша? — вопросительно склонил голову я.

Он же не нежитью стать предлагает?!

Хотя наверняка нет...

Кстати, мне дышать ни к чему.

Если надо нырнуть, то нырну.

Но было бы странно, если бы я не переживал из-за этого.

К тому же я собирался в лабиринт взять троицу с дивана, и если не выясню всего, они просто потонут.

При том, что они на меня напали, тут они пожаловаться не могут, но я не настолько жестокий, чтобы поступить с ними так.

... Пока.

Но в случае чего могу подумать об этом.

— Конечно нет. Такого способа не существует. Но есть способ дышать под водой... С помощью этого, — он пошёл к шкафу и принёс длинную стеклянную трубку, толщиной с палец.

Мне она показалась мутной, но вот я присмотрелся и понял, что был неправ.

На поверхности трубки, точнее на внутренней стороне были магические символы.

Это...

— ...Магический инструмент?

— И близко, и не очень. Проклятый инструмент.

— Что?..

Я думал коснуться, но подумал, что если коснусь, меня засосёт, потому убрал руку.

Диего улыбнулся:

— Всё хорошо. Есть разные проклятые предметы... И эта вещь проклята, но проклятие необычное.

— Правда?

— Если бы врал, то не держал бы её так спокойно.

— И правда...

Если взял предмет в руки, не значит, что будешь проклят.

Мою маску принесла Лина, но к её лицу она не прилипла.

Ну, она её и не надевала, но проклятые инструменты обычно активируются после определённых действий.

Однако я не понимал, зачем Диего принёс эту штуку, потому и спросил:

— То есть с её помощью можно дышать под водой?..

— Да. Это её «проклятие». Но использовать на суше не стоит. Дышать не получится.

— Вот что это за тип проклятого предмета...

Если много проклятых вещей, которые что-то дают, но что-то отнимают.

Например, можно оглохнуть, но зрение улучшится, или наоборот.

Первое можно использовать для наблюдения, а второе могут использовать гонцы.

Или это можно использовать для ослепления или оглушения.

В Мальте проклятые предметы не в ходу, потому ими не пользуются, но находятся те, кто пользуются ими в других городах, потому знать о них стоит.

Стоит ожидать, что в Ариане ими пользуются чаще.

В магазине проклятых вещей... То есть в обычном магазине, как сказал владелец... Они есть.

Кое-какие знания у меня есть, но пользуюсь я ими нечасто, потому и не уверен, что смогу справиться.

Если буду пользоваться, то пойму, что с ними делать.

Но в этой стеклянной трубке для меня нет никакого толку...

— Кстати, сколько такая стоит?

— Одна пять золотых.

— Дорого... А дешевле никак?

— Это ещё дёшево. Неохота с тобой торговаться. Это почти себестоимость... Ты зайди потом в другие магазины. Самая ненормальная цена, которую я видел — пятьдесят золотых.

— ... Можно по пять четыре взять?

Я достал кошелёк и протянул Диего двадцать золотых.

Он заговорил:

— ... О, ты уверен? Ещё нужно проверить работоспособность.

— Я в тебе не сомневаюсь. Если возникнут проблемы, то я приду... В этом случае ты ведь произведёшь замену?

— Ну, обычно я так не поступаю, но для тебя сделаю исключение. Вряд ли ты бы стал специально портить их, чтобы попасть в беду.

— ... А такие люди есть?

— Есть. Не мне этого говорить, но те, кто используют проклятые вещи, с причудами. Соперники вполне могут сделать всё, чтобы насолить.

— Так это не клиенты, а соперники...

Похоже тут надо держать ухо востро.

Тут встречаются те, кто продают товар за пять золотых за пятьдесят.

Ну, для тех, кто пытается продать за пятьдесят, те, кто продают за пять — враги.

— ... Интереса ради скажи, за сколько обычно продаёшь?

— Их? Ну, где-то за двенадцать-тринадцать золотых.

— ... Солидная скидка.

— Вот и будь благодарен.

— Так я и благодарен.

— Тогда выслушаешь мою просьбу?

Похоже Диего ждал этого.

Похоже скидку мне дали не просто так.

Он сам говорил, что в такие места заходят не самые хорошие люди.

И Диего один из них.

Я же ещё не решил, соглашаться или нет, просто выслушаю.

Потому сказал:

— ... Выслушать — выслушаю. Но я пока не решил, соглашусь ли.

— Этого достаточно. Ничего особо сложного... Просьба простая. Ты ведь как раз с ними собираешься в «Лабиринт дочерей морского бога»?

— Да, верно.

— Знаешь особенность этого лабиринта?

— ... Нет. Только думал выяснить.

— Ну, это легко выяснить, потому я скажу: там много проклятых вещей. Больше, чем в других лабиринтов.

Проклятые вещи, как и магические инструменты, часто появляются в лабиринте.

В лабиринтах Мальта такие редко встретишь, да и вообще в Ялане их немного, но это не значит, что их вообще нет.

Потому не удивлюсь, если есть места, где их наоборот много.

— Потому в городе много магазинов с проклятыми вещами, — понял я.

— Да, верно. Так вот. Если найдёшь какую-нибудь проклятую вещи, принесёшь ко мне?

— ... Отдать бесплатно?

— Конечно нет. Если мне будет это надо, я заплачу. И я могу бесплатно оценить то, что ты принесёшь.

— Вот какая просьба? Это обычная сделка, и я в данном случае только в выигрыше...

— Значит договорились? — улыбнулся Диего, и не похоже, что он что-то задумал.

Ну, возможно он что-то и скрывает... Но вряд ли я что-то потеряю.

Решив, что меня всё устраивает, я ответил:

— ... Хорошо. Мы договорились.

Всё началось из-за жадности.

— ... Низ. Видел того странного типа?

Я просматривал доску объявлений в гильдии, пытаясь найти какое-нибудь простое задание, когда мне сказали это.

Я авантюрист, но с тех пор, как достиг медного ранга, совсем не поднялся, обычная мелкая сошка.

Если бы продолжал тренироваться, возможно всё было бы иначе, но когда видел, как более молодые парни меня обгоняли, я потерял мотивацию.

Всё же профессией авантюриста могут заниматься лишь наделённые талантом, а такие парни как я могут сводить концы с концами, лишь выполняя скучную работу.

Но я продолжал так же серьёзно относиться к моей работе.

С полной ответственностью я выполнял запросы, а когда проваливался, прямо сообщал об этом и извинялся перед заказчиком.

Потому хоть дела у меня шли ни шатко, ни валко, гильдия терпела меня.

... Нет.

Они просто оставили меня, потому что им на меня плевать.

Даже когда я подходил с запросом, взгляд сотрудника оставался таким же холодным.

Что означали эти глаза, я уже несколько лет как понял.

«Сдайся уже наконец».

Не особо способные парни с низким процентом выполнения заданий вроде меня гильдии не нужны.

Я знаю это...

И уже начал задумываться о том, чтобы сдаться и вернуться домой.

Но я не мог этого сделать.

Для этого нужна солидная сумма денег, которой у меня не было.

Как бы ни старался экономить, большая часть моего заработка уходила на жильё и еду.

Каждый день я задавался вопросом, что делать.

Но даже у меня есть друзья.

Двое парней в таком же положении, что и я.

Хоть они работают и меньше меня, но они единственные, кого я могу назвать своими коллегами.

Гахед и Лукас.

Гахед худой и долговязый, потому можно переживать, как бы он не завалился, но кровь у него горячая, он хороший парень, когда сказал, что собираюсь перестать быть авантюристом, он ответил, что если продолжать стараться, у нас будет будущее.

Лукас наоборот мелкий и толстый, но очень храбрый, и готов в любой момент броситься в опасность.

Но они такие же опытные авантюристы как и я, и когда надо выполнить задание, рассчитанное на группу, мы объединяемся.

Вот такие у нас отношения.

Вот и сегодня со мной говорил Лукас, а потом и Гахед присоединился к разговору.

— Странного типа? Которого? — спросил я, и Лукас ответил:

— Он купил у человека-козла какую-то травку за три золотых. Его точно обманули.

— Что, даже ты такую не видел? Значит...

Лукас неплохо разбирался в лекарственных травах.

Некоторые травы очень дорогие, потому цена в три золотые монеты не такая уж и дикая, но раз Лукас про неё не знал, скорее всего это простая трава.

— Но если он может вот так потратить три золотые... То он богат. Даже завидно... — сказал Гахед, а я хмыкнул:

— Нам таких денег не видать, — сказал я.

— Точно, — усмехнулся Гахед.

Люблю я вот так поболтать ни о чём.

— Ладно, пора бы за работу браться.

— Да... Хотя нет, погоди-ка. Это он... — Лукас указал на человека, вошедшего в гильдию.

Из-за странной одежды сложно сказать, мужчина ли это, но судя по походке, скорее всего мужчина.

К тому же когда обратился к сотруднице, стало ясно, что он точно мужчина.

— И что с ним? — я посмотрел на Лукаса, а он ответил:

— Это о нём я говорил.

— А, с тремя золотыми... Хотя на богача он не тянет.

Чёрная роба и маска.

Правда роба его дорогой не выглядела.

И маска безвкусная, скорее всего тоже дешёвка.

То есть денег у него быть точно не должно.

— Нет... Но. О-он ведь медного ранга... И те три золотые у него были, — глядя на вытащенное мужчиной удостоенные, сказал Лукас.

Медный ранг.

Такой же, как у нас.

Но меня бесило то, что его финансовое положение отличалось от нашего.

Пока мы наблюдали, он что-то оживлённо обсуждал с сотрудницей.

И меня ещё сильнее бесило то, что на него был направлен более любезный взгляд, чем на нас.

Вот почему так?..

Договорив, мужчина направился к выходу, не взяв никакого задания.

— А, эй. Низ. Что у тебя с заданием? — спросил у меня Гахед.

— Сегодня брать не буду, — ответил я, а он понял, что я задумал:

— ... Ты собираешься проследить за тем мужчиной?

— Да.

— Зачем?..

— ... Он так спокойно расстался с тремя золотыми. Вот и с нами пусть немного поделится.

— Раз так... Я с тобой. Если нас будет двое, он сразу всё отдаст. Нет... Лукас, ты тоже с нами. Втроём мы сможем на него надавить, — сказал Гахед, но я знал, что скорее всего он рассчитывал меня остановить.

Осторожно, пока мы будем идти.

Так и раньше было, когда я собирался какую-то глупость сделать.

Лукас тоже понял это и кивнул.

— ... Ладно. Понял, — сказал он, и мы втроём покинули гильдию.

Мы нашли мужчину в маске и начали его преследовать.

И по пути, как я и ожидал, Гахед и Лукас пытались меня остановить.

И у меня голова успела остыть.

Мне всё сильнее казалось, что я со злости собрался сделать нечто глупое... И уже собирался остановиться, собирался развернуться и идти домой, когда мужчина в маске внезапно остановился.

— ... Здесь? Ну же, выходите. Столько следуете за мной, — так он сказал.

Обращался он совершенно точно к нам.

А раз так, отступать некуда.

Я вышел из тени и встал перед ним.

***А дальше... Всё закрутилось неожиданно.

Хотя куда мне с моими способностями было это знать.

Отступать некуда, и мы изначально собирались просить у него деньги... Но всё же странный он тип.

Нас трое, а он один.

Мы все медного ранга, и он окружён, но его не тревожило то, что я говорил.

Это стало бесить лишь сильнее... Я обратился к товарищам, а потом сам напал.

Я не стал пропускать их вперёд, так как они тут скорее уж для поддержки, если я проиграю этому типу в маске, они смогут сбежать.

Если они сбегут, я могу и проиграть... Он мог пуститься за ними вслед, но не думаю, что он будет настолько настойчив.

Хоть и не мне это говорить, он лишь авантюрист медного ранга.

Не так много людей могли бы взяться за поиски двух человек в таком большом городе как Лукарис.

Потому я и бросился на него сам...

Однако результат оказался хуже не придумаешь...

Честно говоря, я даже не понял, что случилось.

Лишь помнил, как замахнулся мечом.

Он просто стоял вдалеке, ничего не делая.

У него на поясе висел меч, но было не похоже, что он собирается его выхватить.

Но следующий миг у меня ушёл лишь на вдох...

А его маска уже была прямо у меня перед глазами.

— ... М?! — вырвалось у меня.

Жуткая маска0череп вблизи обладала странным очарованием, я даже подумал, что возможно она не такая дешёвая, как мне показалось раньше.

И раз уж я думал об этом, мои инстинкты уже сдались.

Мой меч не достанет до него.

Как я мог победить того, кто в одно мгновение сократил такое расстояние?

Было изначально ошибкой считать, что мы можем забрать у него деньги... Ну, теперь я понял, что действовал неправильно.

... Ну хоть что-то хорошее.

Я первый подошёл к нему.

Точно не знаю, но возможно Гахед и Лукас всё ещё стоят позади.

Если сбегут сейчас... Этот тип не станет их преследовать.

Они мои единственные друзья в этом городе.

Ещё бы выжить... Ну, жизнь моя была не так уж и плоха.

Если уж о чём я и сожалею... То лишь о том, что мне бы хотелось выполнить ещё запрос с друзьями.

Ну, тут уже ничего не поделаешь.

В следующей жизни... Обязательно соберу группу.

Так я подумал, прежде чем потерял сознание.

***И потому я удивился.

Не знаю, что могло быть позже, но я думал, что умру.

Этот гад в маске-черепе мог провести такой удар и ему было ни к чему проявлять милосердие по отношению к тому, кто пытался его ограбить.

Однако...

— ... Очнулся?

Когда я медленно открыл глаза, то увидел череп и чуть было не закричал.

— ... М?!

У меня получилось этого избежать, потому что череп отодвинулся, а его место заняло зверолюд.

— Этот очнулся позже остальных, Рент. Похоже ты слишком сильно его приложил, — сказал он отошедшей маске-черепу...

Скорее всего человек — чёрная пантера.

Редкий и в то же время известный среди авантюристов Лукариса.

Лично мы... Не знакомы, но я знал его в лицо.

— ... Ты Марга?

— Мы знакомы? Не помню, что бы ты приходил в качестве клиента... — когда заговорил, он ответил, резко посмотрев на меня.

С усмешкой я сказал:

— ... Что авантюристу медного ранга вроде меня делать в твоём магазине? Проблемы искать?

Марга призадумался, а потом посмотрел на маску-череп:

— ... Ну вот. Медный ранг, — сказал он.

— Ну да... Ну, я понимаю, что он хочет сказать. Ещё недавно в моих карманах тоже не звенели золотые монеты. Деньги стали водиться после пары удачных встреч.

— Удачных встреч... Ну, и такое бывает.

— Точно... Эй, выпей. Я не бил тебя слишком сильно, но похоже немного перестарался, — приблизился маска-череп, обращаясь ко мне.

В его руке была кружка, от которой исходил аромат цветов и растений.

По запаху какое-то лекарство...

И всё же я спросил:

— ... Что это?

— Лекарственный отвар. Эффект не сильный, но расслабляющий... Лучше это, чем вообще ничего. А ещё это небольшой эксперимент. Давай, пей.

Он сунул мне это, сказав в конце нечто пугающее.

Хотелось отказаться... Но сопротивляться ему я не мог и даже потерял сознание после одного удара.

Тело поняло, что сопротивляться бессмысленно, и я бессильно поднёс чашку ко рту.

Отпив, я ощутил освежающий вкус, тепло разошлось по всему телу, имея исцеляющий эффект.

Боль в боку прошла почти сразу же, как я поднялся.

— ... Ну как? — спросил маска-череп, а я ответил:

— ... Стало лучше. Не знаю, что это... Но спасибо.

Так я и познакомился с господином Рентом и братаном Диего.

Правда тогда я даже не думал об этом.

Я думал, что меня сдадут властям, сделают рабом или убьют.

Лишь эти мысли были в моей голове.

Происки судьбы.

Возможно стоит верить, что случилось именно это.

Именно тут начались события, которые заставили меня поверить в это.

Спасибо, что держите в руках тринадцатый том «Нежеланно бессмертного авантюриста»!

С вами Окино Юу.

Комикс уже дошёл до двенадцатого тома, обязательно почитайте и его!

И всё же я не думал, что выйдет аж тринадцать томов, и как же я рад этому.

Вот только я не знаю, что писать в послесловии, что вводит меня в отчаяние.

В последнее время не случилось ничего интересного, и я не знаю, что можно тут написать.

В последнее время я ничем таким не увлекаюсь, времени у меня с избытком, и я трачу его, ничего такого не делая.

Хотелось бы, чтобы было чем заняться, но ничего такого нет...

Тут бы придумать что-то и написать, но сложно это сделать, когда ничего не происходит.

Когда всё время перед компьютером, ничего не происходит, так что это довольно сложно.

Для этого надо найти какую-нибудь идею, приобрести навык, который не требует таланта, в общем я начал читать книги сценариев.

Много моих книг было опубликовано, так что я знаю, как составлять предложения и писать, потому не могу сказать, что не стал высокомерным, но стоило прикоснуться к другим произведениям, и я в очередной раз понял, что есть много всего того, чего я не знаю и не понимаю, потому мне надо больше стараться.

Вопрос лишь в том, как всё это можно использовать для того, чтобы создавать что-то новое, вот над этим мне и стоит поразмыслить.

Опять же из-за недостатка еды и сна никакие идеи не приходят, так что надо больше спать и отдыхать, чтобы самочувствие стало лучше, а в голову приходили идеи, а для этого надо вести правильный образ жизни.

Чтобы вести здоровый образ жизни, надо перестать пить и есть всё подряд, а ещё заняться спортом, вот только я никак не могу взять это за привычку...

Ну вот, получилось около тысячи символов, так что будем считать, что на этом послесловие можно закончить.

Когда выйдет следующий том, надеюсь, мне будет что написать.

В общем, надеюсь, что вы и дальше поддержите нежеланно бессмертного авантюриста.

Страница книги Нежеланно бессмертный авантюрист в интернете

Table of Contents

Иллюстрации

1 - 0.1

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

Иллюстрации

2 - 1

2 - 2

2 - 3

2 - 4

2 - 5

0 Начальные иллюстрации

3 - 2

3 - 3

3 - 4

3 - 5

3 - 6

0 Начальные иллюстрации

4 - 1

4 - 1.5

4 - 2

4 - 3

4 - 3.5

4 - 4

4 - 5

4 - 6

0 Начальные иллюстрации

5 - 1

5 - 2

5 - 3

5 - 4

5 - 5

0 Начальные иллюстрации

6 - 1

6 - 2

6 - 3

6 - 4

6 - 5

0 Начальные иллюстрации

7 - 1

7 - 2

7 - 3

7 - 4

7 - 5

7 - 6

7 - 7

7 - 8

0 Начальные иллюстрации

8 - 1

8 - 1.5

8 - 2

8 - 2.5

8 - 3

8 - 4

8 - 5

8 - 6

0 Начальные иллюстрации

9 - 1

9 - 2

9 - 3

9 - 3.1

9 - 4

9 - 4.1

9 - 6

0 Начальные иллюстрации

10 - 1

10 - 1.5

10 - 2

10 - 3

10 - 4

10 - 5

10 - 6

0 Начальные иллюстрации

11 - 1

11 - 2

11 - 3

11 - 4

11 - 5

11 - 6

0 Начальные иллюстрации

12 - 1

12 - 2

12 - 2.5

12 - 3

12 - 4

12 - 5

12 - 6

12 - 7

0 Начальные иллюстрации

13 - 0.1

13 - 1

13 - 1.5

13 - 2

13 - 3

13 - 4

13 - 5

13 - 6

О книге