[Дорогая Эмма,

В этом письме я описал план дальнейших действий…]

Я писал это на клочке белой бумаги, сидя в лесу. Рядом сидела Бэт, держа в руках альбом. Она рисовала, качая маленькими ножками. 3 ноября, день. В лесу, не переставая, дул сухой осенний ветер, из-за которого, даже надев накидку, чувствовалась прохлада. Осень наступила незаметно.

Я смотрел на небо сквозь ветви деревьев. Неспешно плыли облака. Направляя взгляд в глубину леса, за которым скрыта ограда, я должен был чувствовать подступающее отчаяние, но на удивление был спокоен. Сегодня вечером моя «отправка». Однако я уже с самого начала все для себя решил.

-Эй, Норман, что ты пишешь? – вдруг спросила меня Бэт. Улыбнувшись ей, я ответил:

- Это письмо.

Девочка кивнула в знак понимания: - А я рисую вот то дерево, - и продолжила водить карандашом по листу.

Мои младшие сёстры и братья еще не знают истинный облик нашего «дома». Я повернулся и посмотрел на видневшуюся крышу здания. Здесь, в Благодатном доме, мы жили с самого рождения и думали, что это обычный приют. Счастливо жили вместе с неродной, но доброй мамой и милыми братьями и сестрами, с которыми так же не имели кровного родства. Но все это было ложью. Застыв с карандашом в руке, я остановился на середине предложения. Я вдруг вспомнил вечер, когда мы узнали всю правду.

12 октября, ночью, моя младшая сестра Конни, которой нашли приемных родителей, покинула приют. Всех детей, живущих в доме, усыновляют до 12 лет, и они покидают Благодатный дом. Старших детей, которым было 11, оставалось всего трое – я, Эмма и Рей.

В тот день, в свободное время, когда все обычно играют, Эмма, от грусти прижимая руку к груди, проговорила:

- Сегодня последний день Конни здесь…

Хоть рыжеволосая девочка и желала ей удачи, на сердце было тяжело от грядущего расставания. Зануда Рей, как обычно, читал под деревом, не желая присоединиться к разговору.

-Даже она нас опередила – с улыбкой сказал я. Однако где-то в глубине души, я был рад, что приют покидают не Эмма и не Рей, и мы втроем еще остаёмся вместе. Ведь для меня эти двое - самая дорогая семья, мои драгоценные друзья, с которыми я ни за что не хочу расставаться. Необыкновенно быстрая, всегда веселая и думающая о семье Эмма. Эрудированный и немного упрямый реалист Рей. Мы трое совсем не похожи, но все же кажемся одним целым и не можем существовать друг без друга. Однако все равно для нас: для Эммы, для Рея и для меня скоро тоже настанет час расставания. Попасть в новую семью - это радостное событие. Хоть я так и считал, когда думал о приближающемся дне расставания, тоска только усиливалась. Если бы мы смогли быть всё время вместе… «Не думаю, что я один испытываю эти эмоции, все, кому когда-либо доводилось покидать этот дом, разделяли их», - об этом я думал, стоя в коридоре, где все провожали Конни.

После того, как Конни с мамой ушла, настало время уборки дома. Я только собирался взять метлу из шкафа, как вдруг раздался пронзительный крик Эммы. Бросив все, я побежал к ней.

- Ээээ, Конни! Как она могла?! Такая невнимательность вообще бывает? - возмущалась Эмма. Она только что зашла в столовую и заметила любимого крольчонка Конни, с которым она никогда не расставалась. Было несложно догадаться, что маленькая девочка просто забыла взять Малыша Берни, которого сделала и подарила ей на её шестой день рождения наша мама Изабелла. Безумно любившая маму Конни совсем недавно стояла возле дверей, обнимая малыша Берни.

- Все будет хорошо, потому что он со мной! Когда я вырасту, я хочу стать матерью, как наша мама, - она сказала это и вместе с мамой направилась к Воротам.

- Что же нам делать?..

Растерявшуюся Эмму спас только что вышедший из ванны Рей.

- Я видел из окна в ванной, как у Ворот зажегся свет. Мама пока не вернулась, так что есть вероятность, что Конни еще не уехала.

Услышав это, я подумал, что мы успеем отнести и отдать Конни крольчонка. До Ворот не так далеко и, если побежать, это не должно будет занять много времени. Заметив, как Эмма находится в раздумьях, я решил ее поддержать:

- Давай отнесем его ей!

По правилам, ночью из дома выходить нельзя, и этим вечером, как обычно, Мама заперла двери, когда уходила. Однако замок был несложно устроен, и я смог открыть его обычной проволокой. Путь до ворот был знаком нам с самого детства, поэтому даже в темноте мы смогли быстро добраться. Место, к которому нельзя было приближаться – Ворота - являлось поистине большим сооружением, которое было прекрасно видно из Дома, поэтому потеряться было крайне сложно. Мне вспомнилось, как когда-то давно мы втроём, будучи ещё совсем малышами, решили отправится к Воротам, называя свою прогулку исследованием неизвестностей.

- Конни была бы рада, если бы мы поторопились, верно? – подбодрил я Эмму еще перед нашей вылазкй. Представив, как расстроится Конни, если навсегда потеряет своего кролика, Эмма кивнула в ответ. Сейчас мы с ней тайком направлялись к воротам.

Именно здесь, в этот вечер, мы узнали истинный облик этого мира, его жестокую правду.

- Конни? – раздавался в тишине голос Эммы. Ей отвечало лишь эхо. Зайдя за открытую железную ограду, мы обнаружили только одинокий грузовик. Вокруг никого не было. Обнимая Малыша Берни, Эмма решила положить его внутрь грузовика и раздвинула шторки багажника. Я резко оглянулся, услышав внезапный звук падения мягкой игрушки. Я подошел к бледной как снег Эмме, которая позвала меня к себе. Я никогда ее такой не видел. Указывая в непроглядную тьму машины, она дрожала. Я присмотрелся и увидел «это». В багажнике лежала Конни. Но она была уже не той улыбающейся Конни, которую мы все знали. Странно накренившись, наша младшая сестра смотрела на нас пустыми, бесчувственными глазами. В ее грудь был воткнут кроваво-алый цветок, который я до этого не видел ни разу в жизни. Её насквозь промокшее тело находилось в жидкости, напоминавшую обычную воду.

Ещё недавно, не более часа назад, надев красивую шляпу, счастливая Конни, держа маму за руку, шла к воротам. Я думал, что запомню её такой, но, вместо этого, в моей памяти навечно запечаталась картина, представшая перед глазами той злополучной ночью, - вид тела нашей дорогой младшей сестры.

- Здесь кто-то есть?!

Услышав низкий раздраженный голос, мы с Эммой одновременно спрятались под грузовиком. Несомненно, Конни была убита теми, кто сейчас находился здесь. «Незнакомый мужской голос... Возможно, он и есть преступник, нет, жестокий убийца», - что-то внутри меня пыталось думать, непроизвольно связывать кусочки паззла вместе. Стараясь делать как можно меньше движений, я решился немного выглянуть из-под грузовика. Хотя поле зрения был очень узким, я смог понять одну важную вещь. То, что предстало перед нами – не являлось человеком. Огромные длинные когти, черное как смоль кривое тело, и два глаза, расположенные вертикально и выглядывающие из-под маски.

- Выглядит вкусно!

Я не верил своим глазам. Преступник? Убийца? Ха-ха, как я был наивен, я был так далек от истины… Это демоны-людоеды - так отвратительно. Даже смотреть на них было невыносимо.

Демон был не один. Они стояли там вдвоем. Второй взял бездыханное тело Конни и впихнул его в большую прозрачную бочку. Меня бросало в дрожь от слов, которые использовали демоны.

Человечина. Ферма. Ценный товар.

То есть мы, дети, живём только ради того, чтобы быть съеденными этими ужасными чудовищами.

Прячась под грузовиком, я ощутил, как дрожит лежащая рядом Эмма. Я хотел протянуть ей руку, чтобы подбодрить, но мои собственные руки не слушались. Я тоже дрожал от страха. Тем временем кошмар продолжался. Там был ещё кто-то. Кто-то слушал указания насчет следующей отправки, а затем хладнокровный, но столь знакомый голос произнес:

- Будет исполнено.

Без сомнений, это была мама – наша добрая мама Изабелла.

Ветер значительно усилился, раскачивая ветви деревьев над головой. Сидевшая рядом Бет перелистывала туда-сюда страницы альбома. Лежавшие рядом цветные карандаши внезапно сдуло от порыва ветра. Бэт вскрикнула.

- Все в порядке? –спросил я, поднимая упавшие карандаши.

- Да, спасибо, Норман. Вот, смотри что я нарисовала! Как думаешь, мама похвалит меня? – Бэт мило улыбалась, показывая законченную картину.

- Конечно! – подбодрил её я. Именно так, с любовью и уважением, все дети относились к Изабелле. Но наша добрая мама являлась для нас врагом, была приспешником демонов. С того вечера я, Эмма, Рей и на год младшие нас Дон и Гильда – все мы объединились, чтобы сбежать из Благодатного дома. Ради этого мы исследовали истину этого мира, его устройство и законы. Наш Мирный приют – Благодатный дом – на самом деле является фермой, где нас растят на убой. Мозг детей - главное лакомство демонов. А развивающие тесты, которые мы решали каждый день, нужны были лишь для того, чтобы проверить его качество. От оценок и возраста присваивается ранг и решается дата отправки. Когда детям говорили, что их везут в новую семью, означало, что они едут на бойню. Сколько бы мы ни ждали, но от покинувших дом ни разу не поступало писем. (Естественно, ведь это было невозможно.) «Слушая, как мы рассуждали о забывших нас братьях и сёстрах, Мама всегда лишь улыбалась и подбадривала нас. Сколько было скрыто за этой улыбкой? Сколько детей она отправила на верную смерть, продолжая все так же улыбаться?» - моё лицо исказилось от этих мыслей. В Благодатный дом приносят детей возрастом от одного года, перед этим вживляя им в ухо устройство слежения. Изабелла всегда носит с собой часы, которые показывают наше месторасположение. Куда бы ты ни пошел, у тебя нет возможности сбежать в пределах функционирования этих часов. Превосходная, не имеющая изъянов система фермерского хозяйства.

Но, благодаря Рею, мы сможем вывести механизм слежения из строя. Рэй... Наш ровесник, который узнал правду гораздо раньше, с шести лет шпионил за своими друзьями в качестве агента Мамы и заключил с ней сделку. Зная правду, он был готов стать псом Изабеллы, докладывал о нас, следил за обстановкой изнутри и в тоже время собирал информацию о внешнем мире, о демонах. Он готовился к случаю, когда выдастся возможность сбежать отсюда. Я не мог позволить, чтобы его труд оказался напрасным. Но все же, Изабелла разорвала сделку с Реем. Даже не из-за того, что его раскрыли как двойного агента, а потому, что в Рее пропала необходимость. Он был больше не нужен ей, чтобы контролировать действия детей.

Я думал, как будет действовать Мама после моей отправки. Она должна будет убедиться, что разгромила нас и победила. После этого она будет уверена, что сможет отправить «первоклассный товар» строго по плану в целости и сохранности. Если все будет таким образом, она будет верить, что опасности ждать неоткуда, что дети ей больше не соперники. Я слегка улыбнулся.

«Именно поэтому…»

Из этого Дома, все до единого, никого не оставляя, они смогут сбежать.

«Получится... должно получиться, раз это Эмма, то обязательно…»

Если смотреть на наш первоначальный план, то положение стало хуже некуда. Изабелла видит наши намерения насквозь, у Эммы сломана нога, Рей перестал быть полезен маме в качестве шпиона. Но мы еще можем выиграть, у нас есть шанс на успех. Это план, который я сейчас пишу на клочке белой бумаги в лесу. У нас есть надежда! Пусть даже меня «отправят» … В глубине души множество раз всплывал образ Конни в тот день. Эмма и Рей сказали, чтобы я скрылся, исчез, когда все будут заняты играми. Таким образом, я выживу и смогу присоединиться к общему побегу. Таков был их план.

«Как наивно…

Для Эммы это было естественно, но Рей же четко понимал, что поступи я так, и успех будущего побега был бы равен нулю. И все равно… - думая об этом, я натянуто улыбнулся, - он ведь хотел спасти нас двоих, меня и Эмму, даже если бы сам…»

Я хорошо понимаю его чувства. Сейчас я собираюсь сделать то же самое. Малой жертвой я обеспечу успех всему плану побега.

[Наш побег состоится через 2 месяца, вероятнее всего ночью, перед днем рождения Рея.]

Я сидел в лесу и подробно расписывал свой план на клочке белой бумаги. Когда меня не станет, что будет после этого?..

Когда я уже был на середине плана, Бэт неожиданно спросила:

- Слушай, а кто-нибудь мог бы победить тебя напоследок?

Оторвясь от написания, я немного подумал и вспомнил, как участвовал в догонялках в самом начале свободного времени. «Напоследок» - так сказала Бэт потому, что вчера Изабелла известила всех о том, что мне нашли приемных родителей.

- Хмм… - я сделал вид, что поразмышлял немного, - а ты как думаешь? Норман глубокомысленно улыбнулся. Бэт повернулась к нему.

- Может быть Эмма? Или Рей?

- Ни Эмма, Ни Рей не смогут меня поймать. Даже напоследок.

- А, как я и думала, Норман, ты потрясающий!

Вслед за своими громкими словами Бэт хлопнула в ладоши.

Догонялки, да?.. Мы так много раз в них играли.

Представший перед глазами широкий лес, который мы по-своему изучали, с самого детства был местом наших игр. Здесь много раз играли в догонялки и прятки.

Я скучаю по тем дням.

В голове ожили несколько старых воспоминаний, от которых я невольно улыбнулся. Тогда мы вместе, с Эммой и Реем, каждый день чего только ни делали: весной устраивали пикник, зимой играли в снежки. И особенные, и совершенно обыкновенные дни оставили после себя бесчисленное количество воспоминаний. С этими двумя я живу столько, сколько себя помню, для меня их нахождение рядом совершенно естественно. Поэтому я не могу вспомнить момент, когда мы познакомились. Если говорить о Рее, то он помнит все что с ним случилось с самого раннего возраста.

Если бы я только порасспрашивал его об этом больше.

Сам я могу вспомнить только события трёх-, четырёхлетнего возраста. И среди этих событий есть одно, которое я очень хорошо помню. В моей памяти — это самое первое событие, то, что я могу назвать своим первым воспоминанием с этими двумя. Воскрешая его в своей голове, я грустно улыбнулся. Бэт перелистывала альбом и удивлённо посматривала на своего сидящего рядом старшего брата.

- Слушай, Бэт, что ты думаешь о существовании привидений?

- А?

Смотря на недоумевающую Бэт, я непроизвольно усмехнулся. Кто же рассказал нам про это? Самая старшая сестра в то время - Оливия? Или старший нас на два года Макс? Рассказал нам про то, как в Благодатном Доме появилось привидение.

***

- Я-я видела его прошлой ночью…

Перед тем как придет время тушить свет в Доме, дети из одной комнаты собираются на кровати кого-либо из своих братьев и сестёр. Сегодня, все окружили Оливию, которая, понизив голос, рассказывала свою историю. Детишки раскинулись на кровати или сидели возле неё, как кому нравится. Все слушали рассказ, навострив уши. Среди них была четырёхлетняя Эмма.

- Ты про что? Оливия, что ты видела?

Смешавшись вместе с другими, Эмма с нетерпением ждала продолжения. Прижав подушку к груди, Оливия снова заговорила. Обычно она носила высоко собранный конский хвост, но сейчас ее волосы были распущены, челка падала на глаза, что придавало ей весьма таинственный вид.

- Когда я возвращалась из туалета, то увидела белую тень, которая проскользнула мимо меня с таким «вщух»! Мне стало страшно, и я мигом вернулась в свою комнату, но точно знаю, что это было привидение.

Начался сильный дождь, большие капли непрерывно и жутко барабанили по окнам. Дети сглотнули от страха, у них перехватило дыхание. Сидевший по соседству Макс, которому совсем недавно исполнилось 6, поддался вперед и напустил на себя жутко самодовольный вид.

- Я тоже! Я тоже!!

Мальчик окинул жутким взглядом всех присутствующих и продолжил:

- Я проснулся ночью из-за резкого шума и понял, что слышу звуки пианино. А ведь была уже поздняя ночь. Но я не испугался и дошел до музыкального класса...

- Крутотень! Макс, ты такой храбрый.

На хвалебные слова своих младших братьев Макс гордо засмеялся. После этого, придав голосу жуткую интонацию, он продолжил говорить:

- Но, после того, как я открыл дверь, то увидел, что никого в классе не было. Только рядом с пианино горел одинокий светильник.

- Ааа… Мне страшно! - Сидевшая по соседству с Эммой Гильда начала плакать.

- А, извини, извини, и ты, Макс, хватит издавать эти страшные звуки.

- Но ведь начала ты, Оливия! Эти двое, которые вели рассказ о привидениях, начали толкать друг друга. Эмма же сильно сжала руку своей сестрёнки, которая была младше ее на год.

- Все в порядке, Гильда!

- Эмма…

Шмыгая носом, Гильда чуть уверенней кивнула ей в ответ.

- Эй, уже время отбоя. Всем быстро спать!

По приказу Оливии все начали разбредаться по своим кроватям. Однако с разных сторон еще доносились тихие детские голоса.

- Блин, от таких разговоров я теперь не усну.

- А я…даже если появится привидение, я не испугаюсь!

Комната стала беспросветно темной, в ней можно было увидеть лишь тонкие очертания. С соседней кровати, беспокойно ворочаясь, поднялась Гильда.

- Эмма… можно поспать с тобой? - Сжимая большую подушку, Гильда беспомощно глядела на рыжеволосую сестренку.

Трехлетняя Гильда до этого спала вместе с мамой в ее комнате. Недавно она перебралась в общую комнату и уже привыкла тут спать, но сегодня никак не могла уснуть в одиночестве.

- Да! Без проблем!

Эмма была рада, что Гильда попросила не кого-то из старших, а доверилась ей. Она будто стала “старшей сестренкой”. Девочка положила подушку Гильды рядом со своей и подвинулась, дав той лечь. Через некоторое время Эмма смотрела на потолок и еще раз перекручивала в голове услышанный сегодня рассказ.

«…Привидение…»

Появившаяся в Доме загадочная белая тень. Окутанный тайной звук пианино. Хотя Гильде было страшно, Эмму распирало от возбуждения и любопытства. Она начала непроизвольно бить ногами под одеялом: «Привидение… я хочу встретиться с ним!».

На следующее утро Эмма бодро спрыгнула с кровати с первым звуком колокола, который оповещал о подъеме, и вылетела из комнаты быстрее всех своих заспанных братьев и сестер.

- Норман! Рей! — Эмма чуть не налетела на вышедших каждый из своей комнаты друзей.

- Эй, слушайте, вчера я услышала от Оливии, что в Доме появилось привидение!

Норман моргнул от удивления, услышав эти слова, которые Эмма произнесла вместо обычного «С добрым утром».

- Э.…? Привидение?

Стоявший рядом Рей сделал не по-детски изумленное лицо.

- А…?

Даже не подумав побеспокоится о реакции двоих своих слушателей, Эмма спрашивала со сверкающими глазами:

- А что нужно сделать, чтобы с ним встретиться? С этим привидением?

- Эмма… Ты хочешь с ним встретиться?

Норман переспросил, удивившись еще одному неожиданному заявлению.

- Да!

Взмахнув своими яркими волосами, Эмма яростно закивала и вприпрыжку спустилась с лестницы.

- Ведь я его никогда не видела! Все время думаю, какой же он? И к тому же Гильда говорила, что боится привидений, плакала… Поэтому я хочу попросить его, чтобы он никого не пугал.

- То есть ты говоришь, что хочешь попросить его не появляться, я правильно понял?

- Привидений не существует, - рассеянно пробормотал стоявший рядом Рей.

У Эммы округлились глаза.

- А? Но ведь Оливия сказала, что видела его! И Макс тоже подтвердил, что он существует!

- Возможно, это ложь.

- Почему ты так говоришь, Рей? Наши браться и сестры не могут лгать!

На возмущение Эммы Рей нахмурился ещё больше. В начинавшуюся словесную перепалку влез Норман, встав между ними.

- В таком случае, давайте вместе его поищем.

На предложение Нормана Эмму озарила лучезарная улыбка.

- Да!

В столовой уже во всю шли приготовления к завтраку. В воздухе витал аромат теплого супа. Эмма вместе с Норманом и Реем присоединились к остальным: вытерли стол, разложили вилки и ложки.

- Рей... ты ведь не против? Если мы поищем привидение, то заодно и поймем, есть ли оно на самом деле или нет.

Хоть Норман говорил убедительно, Рей замотал головой, не соглашаясь.

- Их абсолютно не существует! Искать их - значит попусту тратить время.

Эмма легонько ткнула Рея и хитро ухмыльнулась.

- Ты так говоришь, потому что боишься привидений и поэтому не хочешь идти их искать, ведь так?

- Ха?! Это не так!

- Если не так, давайте пойдем вместе его искать!

- Я же говорю, их не существует!

- Они существуют!

Перед тем, как Норману пришлось бы вновь вмешаться, Рей объявил:

- Хорошо, я понял, мы попробуем найти привидение, и тем самым аргументируем факт того, что их не существует.

- Идет! А что такое ар-гу-мен-ти-ру-ем? - спросила Эмма, раздув ноздри от любопытства. Рей выглядел так, будто сейчас может упасть. Норман вдруг понял, как сможет замять образовавшуюся запинку.

- Ну… это значит, что Рей тоже пойдет с нами на поиски привидения.

- Пойду, но только чтобы доказать, что их не существует.

- Ты пойдешь? Ура! Спасибо, Рей!

Эмма, такая простая и весёлая, прыгала от радости, потому что в конечном счёте Рей тоже будет участвовать в поисках. И, в такт прыжку, тряпка вдруг вылетела из ее рук.

- Эй, Эмма!

- А, извини пожалуйста!

Закончив шумные приготовления к завтраку, все расселись на свои места.

- Все собрались? —Звеня колокольчиком, Изабелла окидывала взглядом стол. Троица вместе с Эммой замолкли и сели прямо.

- Приятного аппетита!

Все, сложив руки вместе, помолились и приступили к завтраку.

- Эй, а что нужно сначала сделать? - с набитым ртом спрашивала Эмма сидящего напротив Нормана.

- Ну, давайте попробуем опросить тех, кто говорил, что видел привидение.

В отличие от энергичной и непоседливой Эммы, Норман был воплощением хладнокровности и ясности ума. Смотря на его умственные способности никто и подумать не мог, что мальчику всего четыре.

- Возможно, есть ещё люди кроме Оливии и Макса, которые тоже говорят, что видели привидение.

- Если мы все выясним, то поймём, что им это всего лишь почудилось!

Эмма рассердилась на занудного реалиста Рея, но тут же о нём позабыла, услышав следующие слова Нормана:

- Возможно, что так… Но еще надо бы поподробнее узнать о самих привидениях.

- Точно! Эй, Рей, мы же сможем понять это, если пойдём в библиотеку?

Эмма придумала, как получить помощь от друга, который любит читать. После завтрака в свободное время все трое направились к библиотеке. Сегодня лил дождь, поэтому на улице играть было нельзя. Практически все сейчас проводили время в игровой комнате.

Рей расправил плечи и с силой открыл большие двери библиотеки. Детям открылось величественное помещение, плотно заставленное книгами. Они сделали первый шаг внутрь, и их тут же окружил запах старинной бумаги и чернил.

- Что же мы сможешь узнать о привидениях? — Эмма подбежала к детским книгам с картинками и практически сразу вытащила небольшой томик, на котором виднелся заголовок, содержащий слово «привидения».

- И правда, что же? -Норман, встав на цыпочки, разглядывал корешки книг на полке с энциклопедиями.

-Рей, ты читал что-нибудь об этом?

Уже привыкший к пространству библиотеки Рей сидел на лестнице с несколькими книгами. Со скучающим видом он фыркнул.

- Читал, но это все было фэнтези.

Выбрав одну из тяжёлых книг, Рей взобрался на стул и начал листать страницы.

- Если смотреть в энциклопедическом словаре… Вот, смотрите! Написано «игра воображения»! Игра воображения – значит, что это придумано человеком и в мире не существует!

Эмма, которая всё это время заглядывала под руку Рею, нахмурилась, вчитываясь в сложный текст, и проговорила как ни в чем не бывало:

- Но ведь это не игра, может быть они существуют? Привидения?

Рей выдержал паузу.

- Если так, то это так… - мальчик закатил глаза. В этот момент подал голос Норман:

- Смотрите, тут тоже есть книга о привидениях.

Книга, которую принес Норман, была написана более лёгким языком, нежели энциклопедический словарь Рея. В ней подробно описывалось о наследии феи, домах привидений и случившихся в реальности загадочных происшествиях. Взгляд Эммы остановился на одной статье. Скорее всего потому, что внизу статьи была одна из редких в этой книге картинок.

- Эй, смотрите сюда! Написано: «Если положить под подушку письмо, то во время ночи его получит привидение.»

- Это ложь.

Рей нахмурился от такой детской забавы. Эмма оторвалась от книги.

- Так! Я сейчас же напишу письмо!

Тут же претворяя в жизнь задуманное, Эмма захватила книгу и вылетела из библиотеки.

- Она ведь не побежала расспрашивать об этом всех?

- Да ладно тебе, Рей.

После этого Норман и Рей поспешили за Эммой.

Подняв книгу из библиотеки над головой, Эмма зашла в игровую. В просторной комнате повсюду были разбросаны игрушки, вокруг играли дети. Некоторые сооружали замок из деревянных кубиков, некоторые собирали паззлы и играли в шахматы. Кто-то разукрашивал картинки. Все дети весело проводили свое свободное время в этой комнате.

- А, Эмма!

- Как необычно, у тебя книга…

- Что-то случилось?

Игроки в карты уставились на необычное явление.

- Я буду писать письмо привидению! — С этим громким заявлением Эмма вытащила из шкафа цветные карандаши и альбом. Немного опоздавшие Норман и Рей сели рядом.

- Так… Что же написать? «Дорогое Привидение! Как вы поживаете?»?

- Эмма.. мне кажется лучше не так…

Норман осторожно подправил Эмму, которая почему-то спрашивала у привидения дела о жизни.

- О, а что это вы тут делаете?

Изабелла, которая интересовалась занятием детей, заглядывала под руки троицы. У нее было длинное черное платье, поверх которого был одет белый передник, а волосы были убраны назад в пучок. Эмма посмотрела вверх на севшую рядом Изабеллу.

- Это я хочу отправить письмо привидению!

- Письмо? Привидению? Звучит интересно.

- Он сможет получить это письмо, если я положу его под подушку и усну.

Эмма показала книгу Изабелле и начала коряво выводить буквы алфавита, неумело взмахивая карандашом. Наблюдающий за этим делом Норман решил спросить у Изабеллы:

- Мама, а ты думаешь, что привидения существуют?

На вопрос Нормана Изабелла немного потупила взгляд, а затем улыбнулась.

- Да, я думаю, что существуют.

- Да, я так и знала!

Глаза Эммы засияли, и она посмотрела на Рея. Рей же с книгой на коленях отвернулся в сторону, явно огорченный.

- Слушай, Мама, а ты видела привидение? Оно страшное?

Изабелла поглаживала по голове задававшую вопросы один за другим Эмму и улыбалась.

- Нет. Находящееся здесь привидение очень любит детей Благодатного дома и присматривает за всеми.

- Вот как?! Тогда это хорошее привидение!

Изабелла усмехнулась.

- Однако, детей, которые не слушают того, что им говорят, оно может немного напугать. — Изабелла защекотала Эмму под мышками, наигранно угрожая. Девчонка начала громко смеяться. Наблюдая за этими двумя, Норман тоже заулыбался.

- Так! Закончено!

После того, как Изабелла ушла, Эмма закончила письмо. В письме разноцветными буквами было написано по слогам: «Пожалуйста, не пугайте Гильду». Ниже была большая надпись: «Я хочу встретиться с вами». Эмма аккуратно сложила письмо и поспешила в спальню. Подойдя к своей кровати, она засунула его под подушку. Довольно кивнув, она всё ещё не забыла о своем первоначальном плане.

- Так! Теперь спросим людей, которые видели привидение!

Эмма с силой потянула уже отстранившегося от них Рея, который читал книгу не связанную с привидениями.

- Ну же, быстрее, Рей!

Почему-то буравящий взгляд Рея был обращен не в сторону Эммы, а попадал на Нормана. Последний засмеялся и отвел глаза в сторону.

Первой была Оливия.

- Хм, вчерашний рассказ о том, как я видела привидение? Хорошо, я расскажу поподробнее!

Оливия сидела в библиотеке с хорошей подругой Мишель, они вдвоем учились. Оливия ненадолго покинула ее, когда Эмма и ребята попросили рассказать свою историю. Норман вооружился записной книжкой и карандашом, Эмма вязала с собой лупу для насекомых.

- Эмма, это что?

- Обычно детектив берет такую штуку и разгадывает тайны!

- Но в этом же нет смысла?

Пока Рей и Эмма говорили, Норман записывал слова Оливии.

- Я видела его…Так… кажется ночью, 4 дня назад. Сколько же было времени? Кажется, было уже около полуночи.

- Слушая твой рассказ, я вспомнила, как мне тоже показалось, что ночью я слышала странные шаги. Такой звук, будто что-то тащили.

Мишель выглядела зловеще, говоря об этом.

- Раз вас было двое, может вам просто почудилось? — Норман приложил руку к подбородку. Оливия видела, как белая тень проскользнула по коридору ночью. Она значительно прибавила шагу после того, как увидела, что оно не имеет лица и ног и передвигается, словно мягко плывет.

- Привидение спустилось на первый этаж, направилось в сторону ванны и исчезло, так?

- Я поняла!

Громко вскрикнув, Эмма подняла свою лупу как можно выше.

- Привидение шло принять ванну!

- Пойдем к следующему, - Рей торопливо покинул место. Норман успокоил Эмму, которая разозлилась из-за того, что ее проигнорировали и они вдвоём пошли вслед за Реем.

Следующим был рассказ Макса.

Ночью он проснулся из-за резкого шума и услышал тоскливый звук пианино. В доме находило лишь одно пианино, которое было в музыкальном классе. Он говорил, что пошел посмотреть, кто играет, но, когда зашел в музыкальный класс, обнаружил лишь светильник.

- В памяти рассеянно всплыло одинокое пианино…

Даже если Макс хотел напугать своих младших братьев и сестру, изменив свой голос более, чем нужно, он не смог получить от этой троицы реакции, которой ожидал. Норман и Эмма сохраняли полное спокойствие и продолжали разговор.

- Раз был зажжен свет, то наверняка приходил кто-нибудь из детей…

- Возможно, в тот момент кто-то еще был в музыкальном классе?

Рей с подозрением смотрел на Макса.

- Правда, что там никого не было? Ты хорошо искал?

- Искал, хорошо искал! Там правда никого не было! - печально воскликнул Макс от такой реакции своих младших братьев.

- Слушай, Макс, а ты знаешь еще кого-нибудь, кто говорил, что видел привидение?

Макс отрицательно покачал головой на вопрос Эммы.

- Вроде нет… не помню, чтобы кто-то говорил, что видел… А, Хелена рассказывала о чем-то подобном. Что-то о монстрах, кажется…

Из-за неожиданно свалившейся на них новой информации о привидениях троица поспешила к Хелене.

Хелена раскрашивала вместе с Гильдой и Анной, а также другими маленькими девочками. Хелена детально нарисовала принцессу и замок и сейчас динамично закрашивала их цветными карандашами.

- О, Эмма и ребята, вы ищете привидение? Звучит интересно!

Хелена уже слышала про их похождения и с озорством улыбнулась.

- Привидения, да? Знаете, мою картину, которая на стене висит? Мне говорили, что временами она меняется и превращается в монстра.

Эмма широко открыла глаза:

- Меняется? картина?

Хелена поманила за собой троицу и отвела их в коридор. Стена в коридоре возле маминой спальни была украшена картинами, которые дети рисовали в свободное время.

- Вот эта.

Хелена указала на картину, где была нарисована большая птица, парящая в звездной ночи. Эмма с восхищением думала, как же потрясающе она была нарисована. Таких больших птиц можно иногда заметить в лесу. У нее были коричневые крылья, а брюхо и живот были белыми в черную крапинку. Птицу украшали узоры на крыльях, грамотно была подобрана светотень. Хелена рисовала лучше всех в Благодатном доме.

- На первый взгляд просто картина, да? Но недавно Аби сказала мне, что эта нарисованная птица превращается в монстра. Говорила, что увидела жутко страшное лицо призрака и расплакалась.

- Э?! Настолько страшное?

- Я не видела, поэтому не знаю, - пожав плечами, ответила Хелена. - К тому же Чаки, который слышал этот рассказ, сказал, что картина проклята

- «Проклятая» картина? Разве здесь не птица нарисована?

Рей косо посмотрел на Эмму, которая не понимала значение слова «проклятая», и начал что-то объяснять:

- «Проклятая» - это, ну…

Норман приблизился к картине и начал внимательно ее осматривать. Эмма, вооружившись лупой, тоже уставилась на картину.

- Мне кажется тут ничего нет.

Эмма не видела в ней ничего необычного, кроме того, что картина была потрясающе нарисована. Норман, посмотрев на Хелену, спросил:

- Аби видела это ночью?

- Да нет, во время сумерек, значит, около пяти часов вечера.

Эмма хлопнула рукой.

- Так значит, привидения выходят не только ночью!

- Во-первых, разве эта картина и привидения связаны?! Во-вторых, из-за проклятия картина меняется? Таких вещей не происходит в реальном мире.

Эмма вновь разозлилась на Рея, разрушившего всю атмосферу. Норман все еще пристально всматривался в картину.

- Хмм… Но эта картина…

- Что-то не так?

После вопроса Рея Норман наконец-то отвернулся от картины.

- Нет, ничего. Наверное, просто показалось.

Улыбнувшись Норман потряс головой. Троица пошла расспрашивать Аби, которая видела монстра на картине Хелены. Аби рассказала, что с тех пор, как проходит мимо картины, закрывает глаза и трясется от страха. Когда она рассказывала это, её тоже трясло. Между тем несколько детей присоединились послушать ее рассказ.

- Так, мы собрали достаточно информации.

Норман смотрел в свою записную книжку, когда они вернулись в игровую. Информация была записана по-детски простыми словами. После всего услышанного в голове еще остались некоторые рассказы. Звук пианино, кроме Макса, слышали еще несколько детей. Они говорили, что пока собирались пойти посмотреть, звук уже пропал. Никто не видел облик того, кто играл, но все, кто слышал, говорили, что это была очень печальная и жуткая мелодия. Так действительно могло играть привидение.

- Ну, осталось только пойти поискать его ночью.

После того, как Норман сказал это Эмме, та горделиво выставила грудь вперед, будто придумала что-то невероятное:

- У меня есть идея!

Держа под мышкой книгу из библиотеки, Эмма в этот раз вместо лупы принесла ящик с инструментами для подделок. Взяв копировальную бумагу в руки, девочка начала энергично ее скручивать.

- Эмма, раз ночью мы решили бодрствовать, то не лучше ли во время обеда поспать?

- Все в порядке!

- Она точно уснет.

- Не усну!

Эмма с головой увлеклась скручиванием бумаги, скатывая ее и делая прутики. Однако она делала это так неумело, что как только наносила клей, бумага снова возвращалась в прежнее состояние. С глубоким вздохом Норман принялся ей помогать.

- Эй, вы трое, свободное время скоро закончится, поэтому начинайте прибирать за собой всё!

После того как они убрались, наступили уже сумерки. Оливия и Мишель, которые уже завершили приготовления к ужину, созывали всех к столу.

- Да! Уже идем!

Эмма в спешке закинула клей и ножницы в коробку для инструментов. С разбегу она запихнула ее в шкаф так быстро, что рядом стоявшая коробка с красками перевернулась.

- Ааа!

- Что ты творишь, Эмма?!

Ругаясь, Рей начал подбирать упавшие под ноги, разлетевшиеся краски. Норман тоже решил помочь.

После окончания свободного времени ничего необычного не происходило. Закончив с ужином и вечерним душем, все начали расходиться по своим комнатам.

- Итак, встречаемся перед лестницей после того, как потушат свет.

Эмма шепнула это на ухо двум своим друзьям перед тем, как разойтись по комнатам.

“Тик – так, тик- так,” - разносился звук настенных часов. В какой-то момент дождь, видимо, закончился и на улице стало тихо. Эмма, до этого делавшая вид, что спит, проверила, все ли уснули и поднялась с кровати. Перед тем как уйти, она взглянула на спавшую по соседству Гильду.

- Гильда, подожди немного, хорошо? Я пойду попрошу у привидения не пугать нас.

Стараясь не издать ни звука, Эмма открыла дверь комнаты и вышла в коридор. Там уже были Норман и Рей. Последний взял с собой железную лампу. Она была прикрыта тканью, так что Рей мог регулировать силу свечения. Тени троих детей жутковато рассеивались по дому. Из окна можно было увидеть, как низко всплыл молодой месяц.

- Эмма, никто не проснулся?

- Да, все в порядке.

Норман спросил тихим шёпотом, и Эмма ответила ему также. Однако, попавшая в необыкновенную ситуацию рыжеволосая бестия была возбуждена и готова в любой момент сорваться с места и начать носиться туда-сюда.

- Ва, как я и думала, ночью Дом немного страшный!

Речь Эммы не совпадала с ее чувствами, из-за чего Рей раздражительно пробормотал:

- Если так, то побыстрее возвращайся в кровать.

- Ни - за - что!

Бодрый ответ Эммы был четким и очевидным.

- Тсс.

Норман приложил палец к губам, призывая говорить тише. Эмма заволновалась и прикрыла рот рукой. Если сейчас здесь кто-то проснется, то перед тем, как мы пойдем на поиски привидения, нас вернут обратно в кровати.

- Откуда начнем искать? - шепотом спросила Эмма, приблизившись к друзьям.

Норман указал вниз лестницы.

- Эмма, Рей. Давайте сначала пойдем посмотрим на картину, вы не против?

- Хорошо, интересно, поменяется ли изображение?..

Троица направилась к нижним этажам. Оказывается, днем не обращаешь внимание на то, как лестница отзывается на каждый твой шаг противным скрипом. Колыхающийся свет лампы отбрасывал тени троицы на убранство коридора и увеличивал их в несколько раз. Картина висела на стене рядом с игровой. Эмма и ребята прибыли на место. Фонарь озарил стену приглушенным светом, и она всплыла из сумрака ночи.

- Аааа…!

Смотревшая на стену Эмма сглотнула от страха и указывала на картину.

- Оно стало монстром!

Картина, на которой раньше была нарисована большая птица, теперь являлась изображением монстропободного призрака с жутко страшной миной. На рисунке белая душа покойного плыла боком посреди тьмы.

- Не может быть.

Рей широко раскрыл глаза от удивления. Раз уж днем ничего не менялось, Эмма подумала, что это конец и пала духом.

- У, это сделало привидение?

Эмма начала беспокойно смотреть по сторонам, на что Норман, как обычно, ей все объяснил:

- Нет, Эмма. Это картина никак не изменилась с того момента, как мы последний раз её видели.

На спокойное заявление Нормана Рей снова удивился:

- Э?!

- Почему? Она же изменилась!

Двое поразившихся детей смотрели на Нормана. Последний взял у Рея лампу и приблизил ее к месту, где висела картина.

- Это картинка-обманка.

Фонарь осветил картину, и ребята увидели, как на холсте всплыли части узорных крыльев. В темноте их было трудно разглядеть.

- А и правда! Это птица, которую нарисовала Хелена.

Части, выглядевшие, как призрак, оказались белым брюхом птицы. А черная крапинка как раз подходила на глаза и рот призрака.

- Понятно. Вот в чем дело.

Рей выглядел, как будто что-то вспомнил и сказал Норману:

- Это ведь явление Симулякра?

- Си-симю…?

- Это явление, при котором простые точки можно принять за человеческие глаза из-за оптической иллюзии.

Из-за количества незнакомых слов Эмма не поняла и растерялась, Норман решил объяснить ей проще.

- На свету, утверждая, что на картине птица и видя ее собственными глазами, мы ничего кроме нее увидеть и не сможем.

Норман водил пальцем по контуру птицы, а затем начал обводить очертания призрака.

- Но, если в темное время, как сейчас, посмотреть на картину, мрачные места будут не так хорошо видны. Из-за этого проявляются только светлые части, которые увидеть возможно, из-за чего ты видишь призрака, это обман зрения. Аби видела эту картину в сумерках, когда в коридоре Дома было уже темновато, из-за чего, видимо, обнаружила не птицу, а монстра. После этого, испугавшись и не решившись посмотреть на нее ещё раз, Аби так ничего и не заметила. Узрев такое единожды, глаза привыкают и могут увидеть очертания призрака даже когда светло.

Эмма пришла в восторг.

- Здорово! Хелена смогла нарисовать такую картину? Невероятно!

- Я думаю, что Хелена написала ее, не зная этого. Если мы завтра объясним ей, думаю, она удивится.

- И Аби надо тоже объяснить!

Таким образом, ничего уже не боясь, они прошли дальше по коридору. Эмма представила удивленное и радостное лицо старшей сестры и улыбнулась.

- Норман, ты понял это, когда посмотрел на картину в самом начале?

Норман, смеясь, наклонил шею.

- Да, когда сказали, что «картина меняется», я подумал, что это, скорее всего, обман зрения.

Норман ответил так, будто в этом не было ничего особенного. Рей же был в восхищении, не показывая свои эмоции на лице. Сам он не смог обратить внимание на такую возможность.

Таким образом, тайна картины была разгадана. Рей с уверенностью поднял лампу.

- Мы решили загадку, так что пойдем спать.

- Нет, еще рано! Мы же пока не нашли белое привидение и привидения пианино!

Рей вздохнул от досады и подумал: “Не попалась на удочку, да?..”

Эмма, все еще преисполненная настроением искать привидение ночью, вытащила какую-то странную штуку, будто это были лук и стрелы, и показала ее Норману и Рею.

- Та-дам!

Она высоко подняла бумажные палки, которые были собраны в форму креста. Это было то, что Эмма делала сегодня до самого конца свободного времени.

- Эмма… зачем ты сделала эти палки?

- Это не палки, а талисман! О нём было написано в книге: «Привидения не переносят такие кресты». Если вдруг это будет плохое привидение, то я ударю его вот так!

Эмма замахала бумажным крестом из стороны в сторону. Из-за того, что было использовано порядочно клея, бумажный крест резал по воздуху так, что никто бы не подумал, что он сделан из бумаги.

- Угу, так держать, - равнодушно отозвался Рей.

Решивший замолвить словечко Норман предложил:

- В музыкальном классе сейчас тихо, так что давайте сначала поищем белую тень? Оливия ведь говорила, что видела ее, когда спускалась на первый этаж.

- Да! давай так и сделаем!

Они уже собрались пойти осматривать коридор первого этажа, но что-то было не так.

«Скрип...» - повторно скрипнула лестница.

- А?

Не только Эмма, Норман с Реем тоже услышали этот звук. Все трое остановились и обменялись взглядами. Если напрячь слух, было слышно, как приближаются размеренные звуки шагов. Что-то спускалось со второго этажа на первый.

- Привидение пришло!!

- Мы пока этого не знаем!

- Думаю, отсюда мы сможем незаметно увидеть лестницу.

Троица спряталась в тени стены и разговаривала, понизив голос. Рей быстро накрыл лампу тканью. Вокруг в одно мгновение стало темно. Когда глаза привыкли к темноте, формы лестницы и коридора осторожно прояснились благодаря тонкому свету луны. Троица не сводила взгляд с лестницы, сидя на корточках в тени стены. Вскоре на лестнице появилась белая тень. У него и правда не было ни лица, ни ног. И, как сказала Оливия, оно будто парило в пространстве.

- Но, если у него нет ног, разве оно может издавать звук шагов? - тихо бормотал себе под нос Норман.

После того, как белая тень спустилась на первый этаж, она направилась в ванную, не заметив затаившихся Эмму и ребят.

- Так, сейчас!

Эмма внезапно подскочила и вбежала в ванну.

- Э, Эмма!? Эй! - Норман и Рей в волнений побежали догонять безрассудного друга. Эмма громко обратила на себя внимание привидения, которое зашло в комнату, где нельзя было укрыться.

- Уважаемое Привидение, добрый вечер!

Привидение тихо вскрикнуло, на неожиданно раздавшиеся позади его, голос и метнулось в разные стороны, сбив с ног Нормана и Рея. Оно попыталось выйти из ванны, но Эмма грозно преградила ему путь.

- Эй! Нельзя делать плохо этим двоим!

Подпрыгнув, Эмма из-за всех сил ударила белую тень крестом, держа его двумя руками.

- Злой дух, издание!*

Раздался резкий звук удара, как от хлеста, который не мог быть нанесен существу без физического тела.

- Ай!

В этот раз уже был слышен четкий крик боли.

- Эмма, ты думаешь, что изгнание злого духа, так происходит?

Поднявшийся Норман усмехнулся и подправил ошибку в речи Эммы. Рей вздохнул от досады и принялся отряхивать штаны. Он снял с лампы ткань и в ванну сразу проник свет.

- Уууу…

- Ну, подействовало? А, это что?

То, что Эмма приняла за белую тень, на самом деле являлось вещью, которую каждый из них постоянно использовал – простыней. Ее она и держала.

- Ууу.. Эмма, это больно вообще-то.

Из-под простыни вылез Чаки, который поглаживал себя по голове со слезами на глазах. Поняв, кто предстал перед ней, Эмма вскрикнула от удивления.

- Ээээ? Чаки? Почему? А, это!

На простыне была сделана карта мира. Чаки заволновался и начал скатывать простынь, поняв, что его раскрыли - он описался ночью в постель.

- Э-это не я! Не я! Это из моей комнаты, Доми!

Трое смотрели на Чаки, как на побежденного врага, а он тем временем пытался скинуть вину на младшего брата.

- Извините… это ложь.

Опустив голову от стыда, Чаки признался, что пытался незаметно унести в стирку простынь, в которую обмочился.

Он умолял троицу никому не говорить об этом, и, когда все пообещали, что не скажут, Чаки вернулся на второй этаж. Эмма же попросила прощения, за то, что ударила его из-за всех сил.

- Так значит, белой тенью, что видела Оливия, оказался Чаки, который нес простынь.

Наверняка он хотел спрятать ее в общей корзине для белья, смешав с другими грязными вещами.

Чаки не думал, что погоня за привидением приведут до того, что раскроется его секрет. Уходя, он бурчал под нос то, что вертелось в голове.

- Я не должен был им говорить о том, что картина Хелены - это проклятая картина… А, возможно, это тоже все из-за проклятья картины?

Троица переглянулась, и решив, что объяснить про проклятие можно и завтра, промолчала.

Рей, выглядевший так, будто хотел ввести всех в курс дела, посмотрел в лицо Эмме.

- Ну? Я же говорил, что привидений не существует.

- Ну…как… просто белая тень оказалась не привидением, но…

- Но мы еще не знаем о привидении, связанным с пианино, да?

Норман, который не мог смотреть на подавленную Эмму, постарался обнадежить её. В этот момент сверху раздался звук пианино.

«!»

У всех троих округлились глаза. Печальная мелодия отрывисто звучала в ночном Доме.

Привидение за пианино!

В спешке забравшись на второй этаж, ребята направились к музыкальному классу. Троица открыла дверь.

- Никого нет…

Эмма в растерянности смотрела на музыкальный класс. Крышка пианино была открыта, рядом стоял стул. Положенные ноты освещал одинокий светильник. Эмма и Норман зажгли свет в музыкальном классе и принялись искать. Хотя «искать» в музыкальном классе было нечего, поскольку здесь практически не было места, где можно было бы спрятаться. Посмотрели за патефоном, проверили тень от шкафа, где были расставлены ноты. Рей приблизился к пианино и, положив лампу на стул, стал смотреть на клавиши.

- Как я и думал. Привидений не существует.

Рей выждал паузу и продолжил:

- Завтра утром мы узнаем истинный облик привидения.

- Э? Как?

Эмма в удивлении повернулась в сторону Рея. Как можно понять истинный облик привидения, если ты его не видел? Подойдя к Рею, Норман сразу понял, почему он так говорит. В то же время он немного засомневался.

- Понятно… Но Рей, это…

Эмма подбежала к пианино, захотев узнать, на что эти двое смотрят. Из-за невысокого роста Эмма не могла разглядеть клавиши.

- Что там? Объяа.. - последовал громкий зевок. Эмма собиралась подняться на стул, но начала клониться в сторону.

- Ой, Эмма сейчас уснет.

Эмма, обычно быстро просыпающаяся по утрам, так же быстро и засыпала. Поскольку она ни разу не бодрствовала до такого позднего времени, было неудивительно, что к ней так резко пришел Морфей.

- А, я так и знал, что так будет.

Рей выругался и начал ставить на ноги Эмму, которая развалилась на стуле от пианино и уже почти спала.

-Ммм… привидение….

-Ну же, Эмма, мы должны вернуться в кровать.

Норман и Рей, поддерживая с двух строну Эмму, которая уже грезила в полусне, отвели ее к кровати.

В ночном Доме, как легкий белый туман, пролетали друг мимо друга бесчисленное количество привидений. Они лихорадочно менялись местами на свету и превращались то в людей, то в птиц. Играло пианино. Эта была очень печальная мелодия, но почему-то привидения выглядели радостными. Эмма погналась за одним из них. Пробежав через коридор, она залетела в ванную комнату и загнала в угол привидение в музыкальном классе. Пойманное привидение оказалось простыней.

-Эмма, проснись.

Эмма, которую трясли за плечи, резко открыла глаза. Ее разбудила, еще сама толком не проснувшаяся и протирающая заспанные глаза Гильда. Обычно Эмма будила Гильду, которая плохо вставала по утрам. Но сегодня она сама, видимо, порядочно проспала с утра.

-Эмма, которая всегда встаёт раньше всех, сегодня проспала, как необычно, - Оливия немного подсмеивалась, собирая волосы в пучок.

-А, что?

Эмма была в смятении. Возможно она и не просыпалась после того, как потушили свет, а так и проспала всю ночь до утра. И все это, возможно, ей только привиделось во сне. В нетерпении завязывая шнурки, Эмма пулей выскочила из комнаты и побежала в столовую. Перед столовой она взглядом нашла Нормана и Рея.

-Эй, эй! Мы же ходили вчера ночью искать привидения?!

Эмма с силой трясла Нормана, схватив его за рубашку.

-Да, ходили, ходили.

-Не кричи об этом!

Рей грозно предупредил Эмму. Эмма глубоко выдохнула и успокоилась.

-А..Слава богу! Я уже подумала, что это все был сон.

Эмма поглаживала себя и вспоминала, на каком моменте закончились вчерашние воспоминания.

-А, точно! Рей, как ты понял, кем является привидение за пианино?

Рей, выглядывая из-под челки, мельком взглянул на Эмму и ответил.

-Очень скоро мы его найдем.

-О чем ты?

Норман хитро улыбаясь, шепнул на ухо Эмме.

Эмма, посмотри на пальцы всех детей. Мы найдем его тогда, когда будем мыть руки перед завтраком.

Эмма наклонила голову вбок в замешательстве, но последовала словам этих двоих и стала проверять руки каждого, кто подходил к умывальнику. Ничего необычного. И как только Эмма об этом подумала...

-Что? У Роберта белые пальцы!

Эмма заметила, что пальцы старшего брата были испачканы в чём-то белом. Роберт испуганно повернулся на фразу Эммы.

-А! Ты «это» сделала? Это была ты, Эмма?

-Что? О чем ты?

Эмма не понимала о каком таком «это» он говорит и переспросила. Роберт двинулся в угол комнаты, где были умывальники и тихим голосом объяснил Эмме:

-Я о белой краске на клавишах пианино!

-А? На пианино? Тогда тот, кто играл ночью на пианино, был ты, Роберт?

На испуганно-удивленный голос Эммы, пришла очередь удивляться Роберту.

-Ха? Так это не ты баловалась с краской, Эмма?

-Краски…? А!

Эмма, ахнув, развернулась. Стоявший рядом вместе с Норманом Рей достал из кармана тюбик краски. Цвет тюбика был белый.

-Я подумал, что если сделать так, то мы сможем понять, кто играет на пианино.

Рей сказал это без тени робости. Роберт поднял руки вверх, будто сдаётся, показав свои ладони и пальцы. На них все еще держалось белая краска, которую он не смог стереть.

-В темноте я ничего не видел под руками. А когда подумал, что черные клавиши немного грязные, то было уже поздно.

-Почему ты играешь ночью? - загадочно спросила Эмма. Понятно, почему кто-то захочет скрыть, как он описался, но в том, чтобы играть на пианино, нет ничего плохого. Лучше, ни от какого не скрываясь, играть днем. Роберт в растерянности почесал затылок.

-Если играть в свободное время, то все приходят посмотреть. Но когда это происходит, я всегда думаю, что тогда стоит играть веселые, светлые песни.

Действительно, когда Роберт играет на пианино, вокруг всегда есть зрители. И он играет подходящие всем песни: «Сверкающая звездочка» и «До-ре-ми» - которые младшие браться и сестры весело поют. Роберт, держа руку на груди, открыл свои правдивые чувства.

-Но я, по правде говоря, хочу играть тихие и спокойные мелодии, которые могут вызывать темные, мрачные чувства.

-Поэтому все думали, что такие страшные мелодии играет привидение… и боялись?

-Но если играть днем, то дети могут испугаться, поэтому он играл ночью, скрываясь. Роберт добрый!

-Но вот только из-за этого по Дому расползлись слухи о привидении.

После Рея и Эммы, свое слово взял Норман:

-Но как ты исчез из музыкального класса? Или как ты в нем спрятался?

На самом деле, когда Эмму вернули в постель, Норман проверил, все ли дети на месте. И в тот момент не было только Роберта. Поэтому Норман уже понял, кто играл на пианино ночью. Но то, где и как он вообще смог скрыться, так и оставалось загадкой.

-Мда, делать нечего. Я вам расскажу, только никому не говорите.

Роберт собрал троицу и наклонился к ним.

-Знаете, что такое контрабас?

-А, это такой большой музыкальный инструмент?

Кроме пианино в музыкальном классе находилось еще несколько инструментов: скрипка, аккордеон и т. д. Они лежали в шкафу в кейсах. Среди этого всего был кейс и от контрабаса. Большинство музыкальных инструментов сложны для детей, они лежат в шкафу, ни разу не использованные.

Роберт кивнул.

-Да, грубо говоря - большая скрипка. На самом деле внутри этого кейса… ничего нет. Давно, может из-за того, что она сломалась или типо того, остался только кейс, который все это время лежит в музыкальном классе. Я все время прятался там, на случай, если вдруг кто-то придет.

У Нормана округлились глаза, когда Роберт открыл секрет своего трюка.

-Вот как.. как было… я не заметил.

Если бы подольше поискали, то должны были бы заметить на кейсе белую краску. Но она осталась незамеченной. Норман принял во внимание, что ему все еще не хватает наблюдательности.

-Это секрет, хорошо?

Роберт приложил палец к губам и заметил, что белая краска все еще осталась на пальцах. Он пожал плечами от безысходности и, усмехаясь, принялся мыть руки.

В довершение ко всему появилась Изабелла, которая грозно держала руки по бокам. С раннего утра она ходила с вопросительным выражением лица.

-Кто намазал краской пианино?

Роберт заволновался и начал сильнее тереть свои пальцы. Норман удивился, что их смогли так быстро раскрыть, но не подал виду. Эмма же сразу начала вести себя подозрительно, она отвела взгляд в сторону, поскольку не могла смотреть маме в глаза.

Рей сделал вид, что не при делах, но Изабелла видела его насквозь.

-Хорошо уберись там.

Рею всучили тряпку, и он, нахмурившись, направился в музыкальный класс.

-Ха… Неплохо его наказали за краску.

-Ага. Однако он вряд ли сам придумал этот способ.

В отличие от усмехнувшегося Нормана, Эмма испытывала чувства, похожие на восторг. Наблюдая за её восхищением, Норман закрыл рот. Эмма всегда действовала импульсивно, но иногда она принимала события острее или мягче, нежели сами Норман и Рей. Однако на лицо Эммы быстро вернулась беззаботная улыбка.

-Пойдем поможем Рею!

-Угу.

После того, как троица оттерла краску, они еле-еле успели вернуться к звонку, сообщающему о завтраке. Довольная Эмма думала, что они раскрыли все загадки, и со спокойной душой ела завтрак. Но в тот момент, когда она положила вторую булочку себе в рот, поняла, что забыла одно важное дело.

-Ум!! Кха! Ум.

Она подавилась и начала с силой бить себя по груди. Сидящий напротив Норман заволновался и спросил:

-Эмма, все в порядке?

Рей молча наклонился, взял молоко и дал Эмме отпить немного. Эмма, прожевав, заговорила:

-Мы кое-что забыли!

Девчонка выскочила из-за стола, её глаза горели.

-Письмо!!!

Закончив есть и в спешке помыв посуду, Эмма позвала Нормана и Рея и подбежала к своей кровати.

-Я забыла, что положила письмо себе по подушку.

-Ха..ха-ха.. Вот.. как…

Рей, изумленный и негодующий, смотрел на Эмму, которая совала руку под подушку, на которой спала. Он думал, каким образом положенное вчера письмо, написанное на бумаге, могло быть доставлено. Рука схватила и вытащила из-под подушки белый конверт.

-Ответ на письмо!

-Э..?

Рей с Норманом удивились и в спешке убрали подушку с кровати. Написанного вчера Эммой письма там не было. Эмма открыла конверт и вытащила почтовую бумагу. — «Эмма, спасибо за письмо. Я рад, что ты искала меня, однако покидать ночью постель и ходить в ванную комнату и музыкальный класс - нехорошо. Ночью нужно спать. От привидения Благодатного дома.” - так было написано в письме, по слогам, немного неуклюжими буквами, будто его писал добрый мальчик. Норман перечитал письмо и приложил руку к подбородку.

-Там были только мы трое.

На мгновение можно было подумать, что это Чаки, но хоть у него и было время положить письмо под подушку Эмме, о самом письме привидению он не должен был знать. Роберт, который прятался в музыкальном классе, не знал, что мы были в ванной. Норман был в замешательстве из-за того, что не мог найти ответа.

-Почему он знает, что мы делали?

На этот счет у Эммы был четкий и ясный ответ.

-Потому что это привидение!

Эмма издавала радостные возгласы и, прижимая к груди почтовую бумагу, думала, как здорово получить письмо от привидения. В противовес этому, Рей смотрел на двоих и молчал.

-Рей?

Подумав, что немного странно видеть Рея таким притихшим, Норман спросил:

-Что-то случилось?

Рей смотрел вниз, опустив голову, и из-за челки они не могли узнать, о чем он думает.

-Ничего.

-Так и знала! В Доме есть привидение!

Однако где-то в глубине своего сердца Эмма была разочарована тем, что все истории, которые она услышала, были ненастоящими. Если бы в письме не было написано «Ночью хорошо спите», то, возможно, она бы могла сказать: «Этой ночью, давайте снова его поищем, привидение!».

В этот момент зазвенел колокол, объявляющий о том, что настало время теста.

-А, ужасно. Тест скоро начнется!

Эмма спрятала письмо в выдвижной ящик. Норман задумался о настроении Рея, но вышел из комнаты вслед за Эммой и бегом спустился с лестницы.

-Вы, трое, чуть не опоздали, не так ли?

Изабелла уже была возле класса, где проводили тест. Эмма громким голосом произнесла: - «Извините», - и сильно сжала руку Изабеллы.

-Слушай, мама! Мне пришло письмо от привидения! Я потом покажу!

Изабелла, продолжая держать Эмму за руку, засмеялась.

-Всё как ты и говорила. Привидение Дома всегда присматривает за нами!

-Да, это так. Ну, садись скорее на свое место.

Получив указание, Эмма и ребята заняли свои места. Даже во время теста она не забывала о письмо от привидения, из-за чего у нее было прекрасное настроении.

«Надо сказать Гильде, что уже можно не бояться!»

Вчерашняя дождливая погода ушла, сменившись на безоблачное, чистое небо. В саду Благодатного дома вместе с рубашками сохла одна простыня. Также открылись регулярные концерты на пианино от Роберта. Здесь он мог, вдоволь думая о своем, играть глубокие классические произведения. Мелодии, которые ночью казались пугающими и неприятными, неожиданно всем очень понравились, к тому же каждый мог снова спокойно спать. Хелена, которой Эмма объяснила секрет картины, была поражена и некоторое время рисовала только картины-обманки. Готовыми картинами она удивляла других братьев и сестер, которые всегда ахали, смотря на них. А главным фанатом ее творчества стала Аби, которая до этого жутко боялась картину-монстра. Эмма после этого несколько раз писала письма привидению и клала их под подушку. Но ответ пришел лишь на один, который она писала в тот вечер. В конце концов, только загадка с письмом от привидения осталась неразгаданной.

***

-Так, а что стало с ним? С привидением?

Голос Бэт вернул меня в реальность.

-Мы искали, но так его и не нашли.

Я горько улыбнулся, смотря на младшую сестру, которой сейчас было примерно столько же, сколько и им тогда. Если подумать сейчас, то сразу становиться ясным, что привидением Благодатного дома была Изабелла. Она знала, что Эмма писала привидению письмо и положила его под подушку. К тому же наверняка видела в ту ночь, как на приборе слежения передвигались три точки. Смысл в том, что она смогла верно написать места, где мы были. Можно подумать, что изменение почерка - это уже слишком, когда твои противники дети, но, я думаю, она хорошо понимала, что мы могли бы раскрыть ее и в то время.

«Всегда присматривает за нами, да?»

В голове всплыла тепло улыбающаяся Изабелла. В то время мы и в страшном сне не могли представить, что нас ждет такое будущее.

От хмурых мыслей отвлёк внезапный голос снизу:

-Тогда в этот раз мы все поищем привидение!

Я был застигнут врасплох неожиданным предложением Бэт и обратил на нее взгляд, после чего фыркнул и улыбнулся.

-Спасибо.

Ответив улыбкой на улыбку, Бэт снова начала рисовать, а я наблюдал за ней. Я буду рад, если все смогут снова в таком настроении искать привидение. Хотя это событие произошло достаточно давно, я очень хорошо его помню. Ночной Дом, приятную прохладу воздуха, запах лампы и тепло, когда мы прижимались друг к другу, прячась в темноте. Мы втроем были взволнованы, когда ночью тайком ходили по дому, будто мы уже взрослые.

«Я хочу встретиться с привидением!»

Эмма ничего не боялась и в то время. Думающая о семье и готовая сделать ради нее все что угодно. Так же, как и с этим «Побегом». Ни я, ни Рей не смогли выбрать «все», как Эмма.

«Она такая сильная»

Сильнее и добрее кого бы то ни было. Когда той ночью, в грузовике, мы своими глазами увидели правду, никогда до этого не показывающая слезы Эмма плакала. До такой степени это была страшная картина и сбивающая с ног реальность. Но Эмма плакала не из-за страха, что сама может умереть. Она плакала, потому что потеряла младшую сестру Конни, которую любила, и боялась, что так и дальше может продолжать терять свою семью.

«Это потрясающе»

Я гордился таким другом и в то же время смеялся над самим собой. В тот момент думал лишь о том, что втроем, с Эммой и Реем, они смогут сбежать. И не мог даже подумать о том, чтобы спасти всех, вплоть до однолетних братьев и сестер, и сбежать всем вместе.

Я хочу стать таким.

Я желал этого с той ночи – нет, намного раньше.

===

1. Небольшая игра слов, по идее Эмма должна произнести “изгнание”, которое звучит на японском как “тайсан”, но вместо этого произносит “такусан”, что значит “много”.

Причина, из-за которой я был очарован Эммой, включала в себя также мое восхищение ею. Я слаб в физическом плане и часто слегаю с болезнью из-за плохого здоровья, поэтому всегда восхищался энергичной и сильной Эммой. Обхватив себя руками, я мысленно возвращался к прежним временам. Сейчас я уже не простужаюсь, но в детстве меня слабого не раз отправляли в медицинский кабинет.

«Аа, но…»

Во время очередной моей болезни был случай, когда обыкновенно неплачущая Эмма рыдала навзрыд. Тогда я слег с тяжелой летней простудой. Я думаю, мне было семь тогда. Высокая температура, очень смутная ночь и непрекращающийся кашель. Заплаканное лицо Эммы всё в царапинах и грязи, в руках - белые увядшие цветы, которые она судорожно сжимала. Она громко всхлипывала как младенец из-за страха или сожаления.

«И правда… В конце концов в то время Эмма…»

Вспоминая детали того случая, я грустно засмеялся.

***

В тот день после полудня, когда все развлекались в лесу, движение облаков уже было странным. Небо заволакивало быстрым потоком пепельных туч, дул тепловатый ветер. Это был сезон длинных дней, однако на улице стало темно как вечером, хотя и было всего три часа дня. Эмма и ребята, которые играли в лесу, смотрели на небо сквозь ветви деревьев.

- Кажется, дождь собирается.

- Возможно сегодня нам стоит вернуться пораньше.

Норман тоже поднял взгляд на небо. Влажный воздух коснулся щеки. В лесу уже слышался запах дождя. Можно было услышать далекий гром. Из тени деревьев показался Рей. Под мышкой он держал свою книгу.

- Сообщение от Мамы. На сегодня все, возвращайтесь.

Эмма и ребята были на середине игры в догонялки, но раз надо было возвращаться, двое с готовностью кивнули:

- Мы поняли.

- Спасибо, Рей. Надо и другим детям рассказать.

- Не поймали только вас двоих. Вóда не может за вами угнаться, поэтому мне пришлось играть в эти дурацкие догонялки, - Рей демонстративно вздохнул. Норман и Эмма переглянулись. Он смог найти этих двоих без особого труда. А настоящим вóдой должен был быть Чаки.

- А, смотрите, на меня упала капля.

Пока они говорили, капли дождя начали тихо биться об землю. Рей, чтобы не намочить книгу, переложил её и прикрыл руками. Эмма решила одолжить ему свой платок, чтобы сохранить бумажное сокровище, и потянула руку в карман.

- А? Платка нет!

Эмма вывернула карман юбки наизнанку, но так и не смогла найти платок, который хотела предложить Рею. Осмотрев землю вокруг, Норман пробормотал:

- Возможно, он где-то выпал?

- Да какая разница! Быстрее возвращаемся.

Эмма побежала, догоняя Рея, и по пути с досадой вздыхала:

- Ааа.. Но ведь! Я совсем недавно его получила, на нем еще мамина вышивка, вот же!

Он ей очень нравился, поэтому она взяла его с собой и положила в карман, хотя обычно никуда платки не брала. И это исключение принесло неприятные последствия. Эмма была полностью погружена в свои мысли, когда дождь усилился. Они только покинули лес, как в одно мгновение начался ливень. Дождь хлестал по листьям с сильным шумом.

- Уваа! Сейчас промокнем! Промокнем!

Перед Домом, открыв двери в прихожую, стояла Изабелла и звонила в колокольчик. Дети, которые играли на улице, одни за другим бежали в укрытие.

- Эмма, ребята, скорее!

В одно мгновение начался ливень.

Дети, стоявшие под крышей, теперь смотрели на дождь, который лил как из ведра. Изабелла заканчивала пересчитывать детей.

- Эмма, Рей… А? Где Норман?

Только что заскочившие на крыльцо Эмма и Рей после слов Изабеллы обеспокоенно обернулись назад.

- Э?

- Но как? Мы же были вместе с Норманом.

Без сомнения, им казалось, что он бежит позади. В саду, который раскинулся позади них, во всю шел ливень, а лес рассеивался, будто в тумане. Эмма нахмурилась.

- Он все еще в лесу…

Не успела Изабелла достать свои часы, со стороны сада появилась бегущая фигура.

- Норман!

Белая рубашка колыхалась в стене дождя. Дети, находившиеся в прихожей, облегчённо выдохнули. Норман, тяжело дыша, зашел в прихожую. Он, промокший с головы до ног, улыбнулся своей обыкновенной улыбкой и протянул руку Эмме.

- Эмма, я нашел платок.

Эмма в ступоре от удивления приняла платок, который держал Норман. Платок был такой же, как их форма - белый и простой, но в углу оранжевым цветом была вышита буква «Э».

- Здорово, где ты его нашел? Спасибо!

Платок промок, но был практически чистым. Эмма облегчённо прижала его к груди. После этого взглянула на Нормана ещё раз. Рей и она сразу же вернулись в Дом, поэтому у них промокли только волосы и плечи. Однако с Нормана можно было просто выжимать воду: промокли и рубашка, и штаны. Ведь он искал платок в лесу даже после того, как начался ливень. Вдобавок, пробегая по уже образовавшимся лужам в саду, его ботинки и подол штанов были полностью в грязи.

- Но..Норман, ты же промок до нитки...

- Ха-ха, - Норман всё ещё не мог нормально отдышаться, - и это говоришь ты, Эмма. - С кончиков волос Эммы скатывались капли воды. Зашедшие раньше них братья и сестры принесли полотенца. Норман поблагодарил их и взял полотенце.

- Все, поскорее переоденьтесь, иначе простудитесь.

Норман громко чихнул. Младшие громко засмеялись, однако Эмма бросила беспокойный взгляд на своего друга.

На следующий день вернулось ясное небо.

- Ура!

- Солнышко, солнышко!

Как только началось свободное время, толпа детей выбежала на улицу. В саду еще оставались лужи, и в них отражалось ясное небо. Оставшиеся на ветвях деревьев капли дождя отражали солнечный свет и ярко блестели.

- Кто будет играть в мяч!?

- Я! И я!

К Максу, который взял мяч, сбегались дети, в том числе и Эмма.

- Норман, будешь играть?

- ..Нет, сегодня лучше просто посмотрю.

Эмма удивилась неожиданному отказу Нормана, который обычно всегда участвовал в играх. Она невольно спросила:

- Норман, все в порядке?

В голове Эммы мгновенно всплыл вчерашний ливень и Норман, промокший до нитки. Сегодня он вышел на улицу, и на тесте, как обычно, получил высший балл, к тому же не похоже, что он превозмогает себя, но, возможно, это было ошибочным суждением. Эмма сдвинула брови в раздумьях, на что Норман весело улыбнулся, чтобы развеять ее беспокойство.

- Да, я в порядке. А вместо меня играть будет Рей, так ведь?

- А!? Не решай за других. - Рей, который проходил мимо, как обычно, с книгой, не смог оставить это высказывание друга мимо ушей и огрызнулся в ответ.

- Эй, давай! - крикнул Макс и пнул мяч, дети побежали за ним. Эмма тоже крикнула:

– Вперед! - и разогналась. Игра в мяч была одной из тех вещей, в которой Эмма была сильна, далеко улетевший мяч она смогла догнать быстрее всех и пнула его в ответ.

- Рей, пас! Пас!

- Я ведь сказал…

Рей, держа открытую книгу в руках, изо всех сил пнул прилетевший к нему от Эммы мяч в небо. Пролетев прямо над детьми, которые не играют, он снова вернулся к Эмме.

Смотревший на это в сторонке Норман, шуточно похлопал в ладоши и крикнул:

– Потрясающе!

Одновременно с этим он попытался скрыть свой кашель.

- Норман, ты ведь и вправду заболел.

- Я же сказал, все в порядке. Просто немного в горле запершило.

Рей вздохнул от досады, поскольку Норман не считался с его словами.

Игра в мяч весело продолжалась до тех пор, пока неожиданно не возникла проблема. Младшая сестра Кейт пнула мяч, и он, полетев неудачно, застрял на дереве.

- Падай! - Макс пытался трясти дерево, но его ствол был слишком широким, поэтому, сколько бы мальчик не прилагал усилий, оно даже не покачнулось.

- Подуй ветер. Принеси птица, - молился Чаки, подняв руки вверх. Стоящий рядом маленький Дон подражал ему, но молитвы этих двоих оказались напрасными. Мяч крепко застрял.

- Простите меня… - Кейт, которая нечаянно сильно пнула мяч, теперь опустила плечи и приуныла. - Как же нам его достать?

- Может скажем Маме? Она поможет, - предложила стоящая рядом Аби. Находящиеся рядом дети переглянулись. Совсем недавно мяч попал на крышу, и, если он снова попадет в труднодоступное место, про игры с мячом придется на время забыть - так нарекла Изабелла детям. Но если оставить его здесь, она все равно заметит. Тогда, наверное, все-таки будет лучше признаться… Когда дети подумали об этом, неожиданно раздался бодрый голос:

- Я его достану!

Руку подняла Эмма. Не успев закончить фразу, шустрая девчонка сняла обувь и носки, и начала взбираться на дерево.

- Эмма, это опасно!

- Вот именно, я извинюсь перед Мамой и попрошу достать мячик.

Эмма лишь беззаботно засмеялась на попытки братьев и сестёр её остановить.

- Ну ладно, если я не смогу достать, тогда попросим Маму.

Эмма, словно прирожденный скалолаз, взбиралась по стволу, на котором нигде нельзя было нормально опереться, кряхтя от натуги. Незаметно к компании подошел наблюдающий за всеми Норман и Рей, который должен был читать книгу.

- Эммаа! Все нормальноо? - кричал Норман наверх. Он приложил руки ко рту, чтобы его было лучше слышно.

- Все отлично!

Эмма помахала рукой на голос, раздавшийся снизу, и снова решительно продолжила свой подъем, переведя взгляд вверх. Она была уже на уровне второго этажа Дома. Макс и Чаки невольно восхищались сестрой, которая была младше, но смелее их.

- Она ведь совсем не боится.

- Так высоко… Мои ноги начинают трястись, если я просто туда смотрю.

Норман неотрывно смотрел вверх на Эмму. Сам он выглядел так, будто вот-вот последует за ней. Нисколько не страшась падения, Эмма снова перескочила на верхнюю ветку.

- Мяч тут!

Эмма наконец-то добралась до места, где застрял мяч, вот только чтобы дотянуться до него ей не хватало пары сантиметров. Эмма попробовала потрясти ветку, но это не дало никакого результата. Немного подумав, она зацепилась одной рукой за ветку, находящуюся чуть выше сбоку, а другую вытянула и попробовала коснуться застрявшего предмета. Маленькая ручка с силой надавила на мяч.

- Да!

Мяч покинул ветку. Шар будто выдохнул, стал меньше и был встречен радостными возгласами снизу. Эмма, сложив пальцы, показала знак мира, и повернулась в сторону ствола, поменяв своё положение, чтобы спуститься.

Раздался треск. Ветка, за которую держалась Эмма, предательски треснула.

- А?.…Аааа!

Ветвь стала трескаться и в одно мгновение сломалась. Эмма оказалась в воздухе совсем без опоры. Снизу доносились тревожные крики. Тело Эммы сломало несколько веток и, наконец, рухнуло на землю. Немного оправившись, Эмма потрогала ушибленные плечи и подвигала телом, проверяя, все ли в порядке. Она заметила, что совсем рядом с ней лежал, раскинув руки, Норман.

- Э! Норман!?

Эмма заволновалась и начала трясти Нормана за плечи.

- Норман, извини! Все в порядке?

Эмма думала, что он упал, пытаясь поймать ее. Но даже через одежду можно было ощутить, что у него жар.

- Норман? Эй, Норман!

Рей понял, что случилось что-то плохое, бросил книгу и тут же подбежал к ним. Они вдвоем звали его, но Норман все не открывал глаза. Он беспокойно и слабо дышал через рот. Дети забеспокоились за Эмму и встали вокруг, но начали шуметь, как только поняли, что Норман был без сознания. В это время на их крики прибежала Изабелла.

- Что случилось?

Она изменилась в лице, увидев лежащего на руках Рея и Эммы Нормана, который с виду крепко спал. Вдобавок, щеки и ноги Эммы были почему-то покрыты кровью, и все в ссадинах.

- Мама, Норман упал и!..

- Эмма с дерева упала!

- Поэтому я попыталась помочь ему!

Дети заговорили разом, и Изабелла отложила выяснение ситуации. Она села на колени и нежно положила руку на шею больному мальчику.

- Ужасный жар… - высокая температура, быстрый пульс и дыхание. Изабелла мягко подняла его.

- Ты с нами, Эмма. Вся в ссадинах. Рей, не поможешь?

Эмма провалилась в свои мысли, и Рею пришлось потрясти ту за плечо. Эмма очнулась и поспешила за остальными. Следуя за Изабеллой, они вернулись к Дому. В медицинском кабинете Изабелла положила Нормана на кровать и быстро подготовила градусник и стетоскоп.

- Рей, позаботься о ранах Эммы.

Кивнув в знак согласия, Рей достал аптечку. Эмма проигнорировала просьбу послушно сесть на стул, и подошла к Норману.

- Мама…Норман…что с ним?

Эмма совсем забыла, что сама упала с высоты второго этажа. Она тревожилась за Нормана. Изабелла посмотрела на градусник и ответила:

- Высокая. Да, я думаю, что это простуда.

Эмма собиралась сказать что-то еще, но Рей насильно вернул ее на стул.

- Эмма, сначала о себе позаботься.

- Я в порядке!

- Замолчи и сядь.

Получив выговор от Рея, Эмма с неохотой приняла лечение.

- Кхе…Кхрхе, - Норман начал кашлять. Можно было подумать, что он вернулся в сознание, но, открыв глаза, мальчик тут же снова их закрыл. Из-за высокой температуры он, видимо, был в бреду. Изабелла слушала через стетоскоп звук лёгких, нахмурилась. Она лишь на миг стала серьезной, но это не ускользнуло от Рея. Изабелла поправила постельное белье и посмотрела на рыжеволосую девочку и её друга. Она снова улыбалась своей обычной мягкой улыбкой.

- Будет нехорошо, если вы заразитесь, так что идите скорее.

Эмма быстро-быстро замотала головой.

- Подожди, мама. Я еще немножко хочу побыть с ним рядом.

- Эмма, не говори так эгоистично.

Эмма перестала настаивать на своём, услышав строгие нотки в голосе Изабеллы. Она вышла из мед.кабинета под напором Рея. После того, как они прикрыли дверь, Эмма остановилась и сердито уставилась в пол.

- Рей, что делать? Это ведь из-за меня.

Эмма с силой сжимала свою юбку. Она поняла, что он упал из-за жара, и теперь не могла перестать думать о вчерашнем дне. Девочка заметила, что на ее веках образовались маленькие слезинки. Чтобы не заплакать окончательно, она, не моргая, злобно разглядывала свою обувь.

- Из-за того, что я обронила платок, Норман решил его найти и поэтому заболел…

Повернувшись и уставившись на Эмму, Рей раздраженно почесал затылок.

- Ха.. Из-за того, что ты могла так подумать, он, видимо, и скрывал свое недомогание.

- А? - Эмма не до конца поняла ворчание Рея. В этот раз он произнес четко:

- Все в порядке, разве нет? Он ведь, как обычно, заболел простудой. Скоро поправится.

- …Да, наверное, ты прав.

Хоть Эмма и согласилась с Реем, без сомнения, причиной была она сама. Если бы вчера она не уронила платок, то сегодня такого бы не случилось. Тогда она была очень опечалена потерей платка и, не подумав, сказала об этом. А потом Норман вернулся в лес его искать. Эмма жалела о своих опрометчивых действиях и словах.

- Слушай, Рей, а я не могла бы сделать что-нибудь для Нормана?

Эмма наконец подняла голову. Сколько бы она не убивалась по этому поводу, Норману лучше не станет. В голову Эммы сразу пришла одна идея.

- Точно, а если снова сделать ниточный телефон…

Они придумали его, когда были младше, чтобы разговаривать с Норманом, не находясь в мед.кабинете. Таким образом они не могли заразиться.

- Эмма, нельзя, - Изабелла слушала их разговор, приоткрыв дверь. Вздохнув, она успела отклонить эту идею.

- Но Мама, Норман простудился из-за меня. Я должна перед ним извиниться.

Мама наклонилась к Эмме, и посмотрела в глаза.

- Эмма, я уверена, Норман не переживает из-за этого. Конечно, ниточный телефон - это здорово, но в этот раз дай ему сосредоточиться на выздоровлении, хорошо?

Эмма открыла рот, чтобы возразить, но не нашла, что сказать. После таких слов она уже не могла настаивать на своем.

- …Да, я поняла.

- Спасибо, Эмма.

Изабелла была рада, что нашла действующие на Эмму слова и погладила ее по голове, после этого быстрым шагом покинула коридор. Рей молча проводил ее взглядом. Он все не мог выкинуть из головы ее выражение лица в тот момент. Нельзя не только заходить к нему, но и разговаривать через ниточный телефон. Видимо в этот раз Норман не вылечится быстро. Рей начал говорить:

- Эмма, я думаю, что сейчас лучше оставить Нормана Маме. Может, завтра он полностью выздоровеет, посмотрим на его самочувствие.

- Да, хорошо. Но я все равно хочу что-нибудь сделать.

….

Эмма не собиралась сдаваться, и Рей понял, что ничто ее не остановит, поэтому пожал плечами.

На следующий день, когда настало свободное время, Эмма не вышла на улицу. Поднявшись по лестнице, она направилась в библиотеку. Эмма, казалось бы, воспряла духом, но снова оказалась в растерянности перед шкафами, полностью заполненными книгами.

- Так…Книга о лекарствах, да… Где же она может быть…

Все думая о том, как она может помочь Норману, она дошла до мысли, что может приготовить какое-нибудь лекарство. Поэтому сейчас она искала рецепт, который могла бы применить. Но для Эммы это было сложнее, нежели нападать на мед.кабинет, чтобы увидеться с Норманом.

- Может, где-то тут…

Воспользовавшись лестницей, Эмма сначала прочитала названия самых сложных на вид книг. Старые, со сложными словами и плохо разбираемыми буквами, покрытые пылью - такие книги.

Аа.. ничего не понятно…

Насильно вытащенные многолетние книги выглядели умными, и Эмма не понимала, что брала совсем не те, которые были ей нужны. Они были весьма тяжёлыми, и Эмме постепенно становилось тяжело их держать. Решив все-таки вернуть на место одну книгу, она поднялась чуть выше по лестнице.

- Что ты делаешь?

- Аа!

Эмма выронила книги из-за внезапного голоса снизу. Тяжелые, кожаные, с массивными переплетами книги упали рядом с Реем. Это было довольно-таки опасно. От упавших книг поднялось облако пыли.

- Прости, Рей.

- Не роняй их, им тоже больно! - Рей поднял пару павших книг и протер с них пыль. - Что это? «Лингвистический словарь Витвела» …А это, «издание карты мира Т-О»? - Книги были совсем не связаны друг с другом.

Эмма спустилась, соскользнув по лестнице, и начала поднимать толстые тома, неловко улыбаясь.

- Ну, я.. искала книгу о болезнях и лекарствах…

Понятно, подумал Рей, вот что она придумала, чтобы чем-нибудь помочь Норману. Вместо запрещенных посещений и ниточного телефона, она придумала другой новый способ.

- Нет чего-то подобного в библиотеке?

- Книги о болезнях, да… Особо ничего.

Рей прошелся взглядом по книжным полкам. Библиотека Дома была большая, но имела один недостаток. Например, если говорить о книгах про оружие и военное искусство, есть книги, которые могут рассказать об этом в общих чертах. Но книг, благодаря которым ты мог бы детально изучить их строение, не было. С другой стороны, рассказов и образовательных учебников было много. О математике, химии, технических науках и т.д. Были рассказы о мистике, фантастике и много разных других. Так же много было книг о философии и искусстве. Однако медицинские книги ограничивались лишь самым простым содержанием. Сделанные специально для детей картинки строения человеческого тела, симптомы самых распространенных болезней и способы их лечения. Книги были примерно такого содержания.

- Ну, для начала, ты смотришь совсем не на ту полку.

- Э?

Эмма скривилась, когда Рей указал на шкаф, стоящий совсем в другой стороне. Она рылась совершенно не в той полке. Там, в уголке, было несколько книг, посвященных медицине. Как Рей и говорил, их было очень мало.

- Спасибо! Итак, начнем!

Эмма набрала столько книг, сколько смогла унести и, разложив их на столе, начала исследовать. Рей тоже взял массивную книгу и сел напротив.

- Да, и правда ничего особенного.

Эмма старательно, изо всех сил следовала за каждым сложным словом, от усилия на лбу появились капельки пота. Но в книгах, которые она прочитала, не было подробного описания лечения. Эмма закрыла очередную книгу о болезнях и решила открыть справочник о лекарственных травах. Тут были картинки и ее было относительно проще понять.

- То что влияет на простуду.. нет… не то…А! Этот цветок!

Эмма перевернула страницу и указала на нарисованную в ней картинку. Красивый белый цветок с большими лепестками. До этого Эмма не слышала его название, но точно помнила, что уже видела этот цветок.

- Написано: «Особенное лекарство против кашля». Я видела цветок с такими же лепестками в лесу!

Рей сидел, подперев подбородок рукой, и не воспринимал ее высказывания всерьез.

- Даже если он может стать материалом для лекарства, мы не сможем его обработать - это очень сложно.

- Но его, кажется, можно просто положить в суп и выпить. А., но все равно не получится.

Продолжив читать описание, Эмма вдруг нахмурилась:

- Этот цветок распускается только ночью.

Рей пододвинул книгу к себе от Эммы, которая сразу опустила плечи. Да, это лекарство было уровня народной медицины, его действительно использовали с давних времен, как лекарство от болезней легких. Лепестки цветка, по-видимому, можно было просто высушить, положить в пищу и принимать в качестве лекарства. Или измельчить в порошок, или взять только важный компонент. Так или иначе, они не требовали профессионального производства, поэтому их можно было приготовить в Доме. Но было написано, что время его цветения - ночь. Вдобавок, видимо, именно этим вечером его собирают больше всего. Из-за своего времени цветения он считается редким. Рей сдвинул брови и снова подпер рукой подбородок.

- Время цветения, как раз сегодня, да…

- Но Мама нам не простит, если мы выйдем в лес ночью.

Огорчившись, Эмма повернулась на стуле и посмотрела на небо. Если бы он цвел днем, то они бы сейчас же пошли и сорвали его, но…Эмма злилась.

- Может сварим это? Мы пока что успеваем. Но, правда, он не дает такой эффект, - Рей пододвинул книгу в сторону подруги. Взяв книгу, Эмма тут же изменилась в лице и засияла от радости:

- Это должно помочь!

Помогающее при кашле и температуре средство. На странице, которую показал ей Рей, был написан рецепт напитка на основе меда и лимона. Такой можно было приготовить из имеющихся в Доме материалов, и цветок был не нужен.

- Давай сделаем его и отнесем Норману.

- Мама ведь запретила нам входить, забыла?

От возмущения Рея Эмма снова потупила взгляд.

- Но… я бы очень хотела лично ему это передать. К тому же, я до сих пор не извинилась перед ним.

Она так и продолжит хандрить, если не извинится перед ним с глазу на глаз, даже если ей и сказали не волноваться по этому поводу. Рей долго смотрел на Эмму, но в итоге глубоко выдохнул и смирился.

- Я понял. Я отвлеку Маму после сегодняшнего ужина, а ты в это время отнеси ему лекарство.

- Спасибо, Рей!

Взяв книгу, где был написан рецепт приготовления, Эмма быстро спустилась на первый этаж и направилась в столовую.

После ужина Эмма проверила, нет ли кого рядом и приблизилась к двери мед.кабинета. В руке она держала кружку с теплым напитком, от которого шел приятный горько-сладкий аромат. Мед и мармелад с имбирным порошком были разбавлены в кипятке. Сделать его было просто, но Эмма все время переживала, что Изабелла заметила, как она его готовит.

«Сейчас!»

Она собиралась встретиться с Норманом, пока Рей отвлекает в столовой Маму. Это не продлится недолго, поэтому, если она просто успеет посмотреть на него и сказать пару слов извинения, этого будет достаточно. Эмма повернула дверную ручку и легонько надавила на дверь.

- Норман.. Как себя чувствуешь? - спросила она, приоткрыв дверь. Эмма услышала, как от штор напротив раздавался сухой кашель, но ответа не было.

- Норман? Ты спишь?

Эмма тихо отдернула шторку. Норман лежал с закрытыми глазами, к его рту была прикреплена кислородная маска. Рядом с ним был установлен серебряный аппарат с чёрными баллонами, от которого тянулась трубка. На руке с подвёрнутым рукавом была проведена капельница. Кружка выпала из рук Эммы. К счастью, она не разбилась, но содержимое расплескалось вокруг, в том числе и на ноги Эммы. Но сейчас она не обращала на это внимания. Можно было с первого взгляда понять, насколько плохо его состояние. Это точно не была обычная простуда. Эмма сделала шаг ближе, посмотрела прямо на Нормана.

«Мама говорила…»

- Сейчас он не в том состоянии, чтобы говорить, да…

Присев сбоку от кровати, Эмма дотронулась лбом до простыни. В нос ударил запах лимона недавно постиранных простынь. Она, выжимая из себя слова, пробормотала:

- Норман, прости меня.

Где-то в глубине сердца она всё ещё верила, что это обычная простуда, как и говорил Рей. Думала, что как обычно, тайно проникнет в кабинет, где Норман, смеясь, отругает ее и скажет, что ей нельзя сюда заходить.

«Но настолько плохое состояние…»

Эмма подняла голову и взяла Нормана за руку. Его пальцы были до странного холодны. Все так же лежа головой на подушке, Норман бормотал:

- …Что-то… что мне.. можно сделать…

Если бы это была простая простуда, то, возможно, медовый напиток мог помочь. Но в такой плохой ситуации, когда он даже не может рот открыть, это было невозможно. В это время Эмма наконец-то заметила, что пол запачкан напитком. Она находилась здесь уже больше обещанных пяти минут. Эмму вернули в реальность шаги в коридоре.

«Это мама!»

Взяв какое-то полотенце со шкафа, Эмма начала суетливо вытирать пол, подняла чашку и спряталась за дальней кроватью. Через несколько секунд открылась дверь мед.кабинета. Изабелла зашла. Она нахмурилась, почуяв еле уловимый запах цитруса. Пока она осматривалась вокруг, Норман начал ужасно кашлять. Изабелла наконец прошла вперед и открыла шторки. После измерения температуры и давления Нормана, она приложила к его груди стетоскоп. Сидевшая на корточках в тени дальней кровати Эмма старалась не шевелиться и все ждала, когда Изабелла уйдет. Увидеть происходившее в комнате она не могла, поэтому ориентировалась только на звук. Изабелла поправила одеяло. Эмма услышала шелест ее одежды, затем последовал глубокий вздох. Девочка подумала, что это был вздох сожаления, однако после следующих слов она лишилась дара речи.

- Похоже, осталось недолго.

Эмма невольно издала возглас удивления, но успела проглотить его прежде, чем он вышел наружу. Она не издала звука, но её сердце так громко билось, что, казалось, его может услышать Изабелла - настолько быстрым стал ее пульс. Дверь издала скрип, было слышно удаляющиеся шаги в коридоре. Но даже после того, как Изабелла вышла из кабинета, Эмма не сразу совладала с собой.

«Сейчас..Мама…»

- Что она сказала…

Эмма не верила своим ушам. Но она явно услышала все правильно. Поднявшись, Эмма посмотрела на Нормана через щель в шторах. Он лежал на кровати с плотно закрытыми глазами и продолжал кашлять.

- Норман, ты…

Эмма была переполнена эмоциями. Вся дрожа, она все-таки сдержалась, чтобы не заплакать, прикрыв рот рукой. Рано было плакать. Ей казалось, что если она заплачет, то все плохое сбудется. Пока еще обязательно должен быть способ ему помочь. Она била себя по голове, которая неожиданно стала словно пустой, без идей.

- Что-то, обязательно…

Как молния, в голове всплыла картинка цветка, который она видела в библиотечной книжке.

- Тот цветок… - помогающий при болезни легких, особенное лекарственное растение. Она не знала, насколько он может помочь в столь безнадежной ситуации, но сдаваться так просто не хотела. Она помнила, где он растет. Но собрать его можно было только ночью в лесу. Ей не могли позволить выйти на улицу ночью, а тем более в лес. Глубоко вздохнув, Эмма пресекла дрожь и решительно кивнула.

- Подожди немного, Норман.

Выйдя из мед.кабинета, Эмма быстрым шагом направилась в сторону библиотеки.

После того, как потушили свет, девочка, стараясь не создавать шума, покинула кровать. Переодевшись и сменив обувь с тапочек на сапоги, она спустилась на первый этаж, ориентируясь по тонкому лучику света. Взяв железную лампу, она зажгла свет, который слабо осветил пространство вокруг нее оранжевым светом.

- Отлично.

Держа в руках лампу, Эмма стояла в прихожей перед дверьми. Она только взялась за ручку, как вдруг послышался резкий звук сзади.

- Эмма, что ты делаешь?

Эмма невольно сжалась и, сглотнув, медленно повернулась на голос. Там стояла Изабелла, держа свечку. Ее свет освещал лишь немногое пространство вокруг ее рук, но даже в нем отражалось холодное выражение лица, которое Эмма видела впервые. Еще перед вылазкой девочка полностью осознавала, что если Изабелла ее найдет, то разозлится. На миг под напором Эмма в страхе отступила, но на самом деле она с самого начала была к этому готова. Эмма подняла голову и посмотрела Изабелле прямо в глаза:

- Мама, прошу! Я хочу принести цветок, который может помочь Норману! Он расцветает только ночью, поэтому… Пожалуйста.

Просьба Эммы даже для Изабеллы была выше всех ее предположений. У нее округлились глаза.

- Неужели ты собралась идти в лес ночью одна?

- Не одна.

Неожиданно в темноте раздался голос. Рей возник в свете лампы, он только что спустился по лестнице вниз.

- Рей? Почему даже ты…

Изабелла нахмурилась. В руке у Рея была та самая книга, в которой было написано про этот белый цветок. Он дал ее Изабелле.

- Эмма хочет пойти в лес, чтобы сорвать этот цветок. Он действительно распускается только ночью. Поэтому я решил пойти вместе с ней. Так ведь будет нормально, Мама?

Изабелла, все еще нахмурив брови, с сомнением смотрела на них. Рей перешел в нападение:

- Я сказал, что с Норманом все будет в порядке, но Эмма совсем не желала это понять. Поэтому если оставить ее так, она своевольно пойдет одна.

Изабелла поняла, что он хочет до нее донести. Она мельком взглянула в сторону Эммы. Последняя пристально смотрела на Изабеллу с горящей решимостью в глазах.

- Мама…мы знаем, где он растет. Мы тут же вернемся.

- Эмма, Норману скоро станет лучше. Конечно, у него все еще ужасный кашель, поэтому я не могу сказать, что ему совсем не нужен этот цветок, но нет необходимости подвергать себя опасности, чтобы его сорвать.

Изабелла с озадаченным лицом объясняла это Эмме, которую сейчас можно было назвать самым непослушным ребенком за всю историю Дома. Как и предполагалось, Эмма тихонько, но все так же упрямо замотала головой.

- Я все еще Норману… не извинилась перед ним, за то, что он заболел из-за меня.

В тот день он искал платок ради нее посреди дождя. Поэтому сегодня она хочет найти особенный цветок ради него.

- Прошу, Мама.

- Как только сорвем, тут же вернемся.

Изабелла еще раз оценивающе посмотрела на них и наконец сдалась, глубоко вздохнув от безысходности.

- Хорошо. Но чтобы обязательно вернулись до того, как наступит полночь. Даже если вы не сможете найти этот цветок.

- Спасибо, Мама!!

- И еще, хоть я и всегда говорю вам это, но заходить за «ограду» нельзя. Если вдруг вы подумаете, что стало опасно, тут же возвращайтесь. Хоть вы и привыкли к дневному лесу, ночью он может быть опасен.

- Мы поняли! Еще раз спасибо! Мы скоро вернемся!

Эмма зашнуровала ботинки, взяла в руки лампу и вылетела из прихожей.

- Рей, позаботься о ней.

Она положила руку ему на плечо, он молча кивнул и повернулся к ней лицом.

- В отличие от воодушевленных речей Эммы, я не думаю, что ему поможет этот цветок. Но это намного лучше, чем сидеть, ничего не делая. Скорее бы Норману стало лучше… Ты ведь тоже так думаешь, Мама?

- Да… Конечно.

Оставив Изабеллу в сомнениях, Рей, раскачивая лампу, вышел из прихожей.

Эмма бодро выбежала из Дома, но чем дальше становился свет Дома, тем больше ее начинала пугать тьма ночи. Их освещал лишь свет двух ламп, который струился вокруг ног Эммы и Рея.

- Эмма, все в порядке? - Рей подал голос сзади. Он предположил, что она отступила перед непривычной темнотой. Эмма встряхнула головой, отбросив свой страх.

- Да, все нормально. Я поняла, где нужное нам место, пошли!

Сегодня было облачно. На ночном небе нельзя было найти ни луну, ни звезды. Все также полагаясь на малый свет лампы, Эмма покинула сад и оказалась в лесу. Ребята разговаривали на бегу.

- Не могу поверить, мама сказала, что осталось недолго?

- Да… Поэтому мы обязаны успеть.

После того как Эмма вышла из мед.кабинета, она направилась в библиотеку и взяла книжку о лекарственных растениях. В этот момент ее остановил Рей. Он спросил о произошедшем в мед.кабинете, на что Эмма ему все рассказала. Рассказала о том, что состояние Нормана не такое, как при его обычной простуде, и о том, что сказала Изабелла. Она сообщила, что собирается пойти в лес за цветком для Нормана. Безусловно, Рей ей откажет, - так она думала. Снова скажет, что это безрассудно, что надо смириться и довериться Маме. Но Рей сразу, без колебаний сказал:

- И почему ты говоришь так, будто пойдешь за ним одна?

Все еще держа книгу в руках, Эмма непроизвольно засмеялась.

- Рей, спасибо. Действительно, идти одной мне не сильно хочется.

Она была очень рада сейчас, когда он рядом с ней бежал по ночному лесу. В лесу было еще темнее, чем в саду, лунный свет почти не доходил из-за ветвей, которые преграждали путь. Перед подавляющей темнотой свет их ламп мог осветить только небольшой участок земли под ногами. Насколько бы это место не было им знакомо, их шаги неумолимо замедлялись. Ветки шелохнулись; казалось, будто рядом с ними что-то двинулось. Эмма невольно направила лампу в сторону этого шелеста. Там никого не было. Они будто зашли в лес, который никогда до этого не видели.

«Страшно, но...»

Эмма подумала о Нормане в мед.кабинете. Если произошедшее там - правда, Нормана нельзя будет спасти… Эмма встряхнула головой, стараясь избавиться от мрачного будущего, которое всплыло в ее голове.

«Намного страшнее было бы потерять Нормана»

Они дошли до дерева и большого камня, которые служили ориентиром для них. Место назначения было здесь, в дальней части леса. Если бы они прошли еще немного, то увидели бы ограду. Но цветка нигде не было.

- Странно, он ведь должен был быть здесь.

Эмма напрягла зрение, освещая лампой землю. Рей начал искать около корней дерева под стать ей.

- Что же делать? Его здесь нет…

Может быть, они ошиблись местом. Эмма подняла лампу и проверила формы деревьев вокруг. Ошибки быть не может, цветы должны расти здесь. Наверное, они уже увяли в течение нескольких дней.

- Это точно то место?

- Да, точно. Рей, я попробую немного пройти вперед.

- Ладно. Но не уходи туда, откуда не будет видно света наших двух ламп.

Утвердительно кивнув, Эмма побежала вперед. Она пробралась сквозь заросли и осторожно спустилась со склона, который, по сути, являлся небольшим обрывом. Эмма поставила ногу на большой камень. Как только она перенесла вес на эту ногу, камень соскользнул, отделился от склона и поехал вниз.

- А!....ууу.

На крик тут же прибежал Рей. Эмма подняла голову на появившийся сверху свет.

- Эмма! Ты в порядке?

- Да, просто камень уехал вниз.

Рей начал спускаться к Эмме, которая кубарем скатилась со склона и лежала теперь в самом низу. Девочка поднялась и отряхнула одежду, которая была вся в грязи. Она почувствовала острое жжение - на её правой руке был глубокий порез. Видимо, когда Эмма падала вниз, задела рукой острый камень и порезалась об него.

- Кровь идет. Достаточно глубокая рана.

- …Да все в порядке. Мы должны поскорее найти цветок.

Эмма порылась в кармане, достала платок, развернула и отдала Рею. Это был платок с вышивкой ее инициала, тот самый, который нашел Норман. Рей поставил лампу на землю и молча начал перевязывать ее руку, крепко затянув в конце.

- Спасибо, - Эмма нежно приложила перевязанную платком руку ко лбу. - Норман… мы обязательно его найдем.

Сжав пораненную руку, Эмма подняла лампу другой рукой. Она ничем не выдала свою боль, хоть ей и явно было на что жаловаться. Вместо этого она продолжила поиски. Смотря на нее сзади, Рей невольно спросил:

- Слушай, Эмма, - продолжил чуть тише, - почему ты… заходишь так далеко?

Норман находится на грани жизни и смерти. Он страдает. Другой причины, чтобы захотеть ему чем-нибудь помочь, не нужно. Это Рей понимал. Поэтому он тоже пришел сюда. Но, смотря на Эмму, он понимал, что этого недостаточно для той энергии, которая ей двигала. В отличие от нее, он не опасался за жизнь Нормана. Изабелла, осознавая ситуацию, ни за что не позволит Норману умереть. Какие бы средства она не использовала, она должна уберечь золотое яйцо, которое станет «товаром высшего класса». Но если она не сумеет вылечить его тут, на ферме, то вполне может отправить в «больницу», которая является штабом. Этого Рей и опасался. Нормана могут отправить в место, откуда он не сможет выбраться. Это надо предотвратить любой ценой.

«Если его и правда отправят в «штаб» …»

Рей пристально смотрел на Эмму в темноте, которая обернулась и удивленно уставилась на него. Если бы он, как и Эмма, не знал о правде Благодатного Дома, то не растерялся бы и наверняка использовал бы любую ничтожную возможность. Ясные глаза Эммы округлились. Она как ни в чем не бывало ответила Рею под его внимательным взглядом:

- Почему, спрашиваешь?.. Так ведь если я как-то могу помочь ему, я хочу сделать все, что в моих силах.

Эмма перевела взгляд на землю и начала копаться в высокой траве в поисках цветка. Она продолжала говорить, не прекращая работу:

- Я… Он столько раз выручал меня. Объяснял, если я не понимала, протягивал руку помощи, когда мне было трудно. Но не только это. Я хочу сказать, что он… присматривает за мной…

Эмма подбирала слова, все так же направив взгляд на землю. Спустя пару секунд она подняла голову:

- Что бы ни случилось, я верю, что он всегда будет на моей стороне.

Рей еще раз посмотрел на ее прорисовывающийся в темноте силуэт. Наверное, причину стремления Эммы нельзя выразить словами. Это доверие на уровне инстинкта, чувств. И это правильно, так и должно быть. Норман пойдет на все ради Эммы. Не бросит ее и будет ее верным союзником. Он никогда об этом не говорил, но Эмма это чувствует, поэтому тоже старается ради него.

Эмма улыбнулась Рею, который замолк, что-то раздумывая.

- Рей, если ты вдруг заболеешь, то я тоже буду стараться, чтобы тебе помочь. И ты ведь тоже так поступишь, не так ли?

Вместо утвердительного кивка, Рей начал медленно говорить:

- Эмма, что если… - но тут же замолкнул. Если Норману действительно угрожает опасность, то начать действовать они должны сейчас. Однако даже если он откроет Эмме страшную «истину», сбежать из Дома пока невозможно. Они не смогут сломать передатчик, обмануть Изабеллу, выйти за пределы фермы - всё это выше нынешних способностей Эммы.

«Нет, пока я не могу сказать…»

Эмма, недоуменно наклонив голову, смотрела на Рея, который вдруг оборвался на середине предложения.

- Рей?

- Нет, ничего…давай искать, у нас почти не осталось времени.

Эмма кивнула и не стала расспрашивать дальше, они вдвоем возобновили поиски. На самом деле, предоставленного им времени действительно осталось мало. Они расширили область и теперь дотошно исследовали каждый миллиметр, но все равно не могли найти желанный цветок. Во время поисков они, не заметив, вернулись к месту, с которого начали. Дети были испачканы в земле и траве с головы до пят. Рей выругнулся, кое-как вытер руки и вытащил из кармана часы.

- Эмма, все… если мы сейчас не вернемся, то не успеем до полуночи.

Даже не смотря на часы, Эмма чувствовала, что времени осталась мало. Пропитанная беспокойством, она хотела настоять на своем:

- Но Рей!

- Нельзя. Жаль, но мы закончим на этом, - Рей отсек возражение Эммы. Ему тоже хотелось продолжить поиски, но это было невозможно. Если они опоздают, то вызовут у Изабеллы ненужные подозрения. Она разрешила ему пойти сегодня вместе с Эммой еще и затем, чтобы проверить на добросовестность работы. Но дело даже не в этом. Если они опоздают, Изабелла все равно вычислит их местонахождение по передатчику и вернет обратно. Исход один, поэтому лучше сдаться и вернуться вовремя.

- Но ведь...

Эмма сжала руки в кулаки от досады. Рана на правой руке больно жгла, на тело навалились страх и усталость.

«Если бы мы только нашли цветок, Норману могло стать чуть лучше!..»

Неужели она снова окажется совершенно бесполезной.

- Норман...

Эмма опустила голову и заметила, что лампа в ее руке освещает белые лепестки.

- А…

Девочка в спешке села на колени и поднесла свет ближе к земле. Рей тут же подбежал к ней. Свет двух ламп струился по искомым цветам.

- Это они!

- Есть!

Эмма нежно сорвала несколько цветочков. Под их листьями распустилось еще несколько белых лепестков. Они продолжали расцветать, но Эмма уже собрала столько, сколько могла унести. Рей посмотрел на часы.

- Эмма, бегом.

- Да!

Ее тело уже очень устало, но белоснежные цветы в руке придавали сил бежать дальше. Она была так рада и спокойна теперь, что у нее выступили несколько слез.

«Слава богу»

Благодаря этим снадобьям Норману точно станет лучше. Эмма задыхалась, но бежала изо всех сил.

В прихожей ночного Дома горел один единственный источник света. Это был свет лампы, ожидавшей детей Изабеллы. Она уже держала в одной руке карманные часы и серьезно смотрела в темноту.

- Мама!

Изабелла улыбнулась кричащей Эмме. Она подбежала к своему драгоценному дитя и заключила в объятия.

- Ах… Я так беспокоилась. Вы двое чуть не опоздали, да? О боже, Эмма, твоя рука!

Изабелла закричала, когда заметила, что перемотанная рука Эммы окрасилась в бордовый.

- Все нормально, не беспокойся. Что важнее, вот, отдай это Норману.

Смотря на цветы, которая показала Эмма, Изабелла нахмурилась, будто что-то заметив.

- В любом случае, идемте внутрь.

Изабелла открыла дверь в прихожую. Эмма была сбита с толку, все еще держа в руках лекарственные цветы. Стоящий позади Рей погасил свою лампу и лампу Эммы, продолжая с сомнением наблюдать за Изабеллой.

- Мама, скорее, отнеси это Норману!

- Эмма… мне жаль, но это не тот цветок.

Изабелла села перед Эммой на колени и с нежностью произнесла это. Эмма сжимала цветы с такой силой, что они повяли. Девочка с сожалением взглянула на них.

Рэй встал перед Эммой.

- Это ложь, - огрызнулся он. Изабелла покачала головой и открыла книгу, которая все еще лежала в прихожей. Рей вырвал справочник из ее рук и показал Эмме. Они сравнили на вид цветки. Действительно, на первый взгляд они были одинаковы, но имели еле заметные различия. Ясно отличалась форма и размер лепестков. Держа в руках цветы, Эмма потеряла дар речи. Изабелла нежно взяла ее за руку.

- В любом случае, давай позаботимся о твоей ране. Рей, тебе стоит поскорее переодеться.

Эмма резко скрипнула зубами, и, будто что-то отбросив, подняла голову. В ее глазах все еще горел огонь, она явно не собиралась сдаваться.

- Я пойду поищу еще раз!!

Эмма вылетела из прихожей, а вслед за ней и Рей, молниеносно захватив лампу, стоящую на земле.

- Постойте, Эмма! Рей! Норман уже...

Из-за слов Изабеллы двое резко остановились и обернулись.

- Ему уже не нужны лекарства - проговорила Изабелла с тихой улыбкой. Эмма уставилась на нее, стоящую в коридоре.

- О чем ты…

Эмму будто подбросило. Не раздумывая более ни секунды, она побежала в мед.кабинет через весь коридор. С силой надавив на ручку, она открыла дверь.

- Норман!

В поле зрения Эммы сразу попала кровать с открытыми шторами. Внутри нее никого не было. Все приборы были убраны, а человека, который находился тут несколько часов назад, не было. Эмма тупо глядела на пустую кровать, в голову лезли ужасные мысли. Неужели… Неужели они опоздали?

«Не может быть, так просто… нет..»

Эмма решила вернуться к Изабелле и, резко развернувшись, побежала к двери.

!!

Прямо у двери она с кем-то столкнулась. Этот кто-то поддержал Эмму, не давая ей упасть.

- А? Эмма? Все в порядке?

Эмма резко подняла голову на знакомый голос, который она давно не слышала.

- Норман?

Он стоял перед ней, такой простой, в одной только пижаме. Все еще с нездоровым выражением лица и хриплым голосом, но, тем не менее, стоял твердо на ногах.

- Что случилось? Ночью, в такой одежде, вся в грязи… А, ты ранена!

Норман в шоке взял руку Эммы. Последняя в растерянности смотрела на него.

- Норман, ты живой.

-А? - Норман с испугом смотрел на Эмму.

- У..у…

Ее ясные зеленые глаза в мгновение ока наполнились слезами. Не прошло и пару секунд, когда она дала волю скопившимся эмоциям.

- Уа, уааа, как я радааа..Уа!

- Э-Эмма!?

Она обнимала своего друга, вцепившись в него мертвой хваткой. Пришла очередь Нормана удивляться. Рей и Изабелла прибежали на ее рыдания и были застигнуты врасплох. Норман гладил всхлипывающую Эмму, и, прибывая в некой растерянности, спросил еще раз:

- Эмма, что произошло?

- Та-так ведь, Норман… - всхлип, - я дума..думала, что т-ты можешь умереть!

- Эээ? – Норман с Изабеллой были поражены. Норман, который все еще не совсем понимал происходящее, в поисках спасения перевел взгляд на Рея.

- Рей, это.. что все это значит?

- Аа, да, извини. Я тоже много чего подумал… неправильно прочитал…

Как необычно было смотреть на Рея, который при любой возможности вставлял свое едкое слово, а сейчас виновато отводил взгляд в сторону. Норман был поражен второй раз за ночь. Эмма наконец немного успокоилась, вытерла слезы, но все еще продолжала судорожно всхлипывать.

- Слава богу, Норман.. тебе лучше, я так рада.

Её глаза были красными от слез. Эмма улыбнулась. Норман предположил, что, вероятно, они ошибочно подумали, что у него была тяжелая болезнь.

- Эмма…

Действительно, ему было сложно дышать, а день, когда он упал, помнился смутно. Но после того, как поставили капельницу, ему стало намного лучше. Да, надо было действительно провести пару дней в мед.кабинете, но, конечно, он не находился между жизнью и смертью.

«Говоря об этом, пока я спал, мне показалось, что я слышал голос Эммы…»

Изабелла в негодовании нахмурилась.

- Я же говорила, что Норману скоро станет лучше, разве нет? Эмма, ты поспешила с выводами.

- Так ведь ты сама говорила, что «осталось недолго».

Эмма поняла, что она сказала лишнего и прикрыла рот рукой, но было уже поздно. Рей щелкнул языком от досады. Изабелла еще больше нахмурилась.

- Эмма, так и знала, ты заходила в мед.кабинет, да?

- Д…Прости меня.

Эмма съёжилась, на что Изабелла усмехнулась и объяснила:

- Я говорила про его кашель, а «осталось недолго» означало, что он скоро поправится.

- Аа, вот…вот как, значит…

- Я и подумала, что это странно. Эмма так распереживалась и из-за простой простуды полезла в лес ночью. Не говоря о том, что даже Рей…

Под ее взглядом Рей прокрутил в голове свои действия и слова и от стыда еще раз щелкнул языком.

- А? Ночью в лес? Зачем… Поэтому Эмма поранилась?

Норман был потрясен. Выходить ночью на улицу уже было опасно, не говоря о том, чтобы идти в лес. Как так вообще вышло?

- А, точно, надо обработать рану.

Изабелла провела Эмму, которая полностью успокоилась, в глубь кабинета. Усадив на стул, она сняла платок с ее правой руки.

- Ужасная рана.

Норман нахмурился, на что Эмма неловко засмеялась.

- Вот, смотри, что я принесла… - и показала Норману то, что сжимала в левой руке. Это были увядшие белые цветы.

- Я думала, что это лекарственное растение, которое поможет тебе. Поэтому принесла сюда. Этот цветок цветет только ночью… Но, видимо, он оказался совершенно не тем растением, который был нам нужен.

Я ошиблась, подумала Эмма и грустно засмеялась. Она рассказала, как упала, пока искала цветок.

- Вот как.

Норман все еще не отошел от удивления. Он рассматривал Эмму. Ее коленки и руки были в ссадинах, где-то виднелись синяки, белая одежда была в грязи. Одежда Рея была примерно в таком же состоянии.

- Ради меня вы пошли в лес ночью…

Обработав рану и хорошенько ее перевязав, Изабелла встала и погладила Эмму.

- Как обычно безрассудна. Больше никогда не разрешу вам выходить ночью на улицу!

- Мне правда очень жаль, прости.

Эмма открыто осознавала свою вину, на что Изабелла мягко улыбнулась и еще раз погладила ее по волосам. Добрым голосом она дала напутствие Рею и Эмме:

- Уже поздно. Вы двое, примите душ, переоденьтесь и идите спать.

Добавив, чтобы Эмма не мочила свою руку, Изабелла покинула мед.кабинет.

- Аа… как я устал.

Зевнув, Рей потянулся и тоже вышел из мед.кабинета. Эмма тоже почувствовала, что сильно устала и протерла глаза от дремоты. Норман присел на колени рядом с Эммой.

- Прости. Из-за меня ты поранилась.

Норман, который должен быть сейчас бодрым и веселым, был мрачнее тучи. На этот раз была очередь Эммы удивляться. То, что она сделала, по сути ничего не дало, и она бодро замотала головой.

- О чем ты? Тебе стало лучше, поэтому все отлично.

Эмма ярко улыбалась, хотя ее щеки были в слезах и земле. Простушка, посмеялся бы Рей, но это прямота была ослепительна и дорога Норману.

- Эмма.

Норман вытер рукавом пижамы ее щеки.

- Спасибо, - проскользнула мимолетная улыбка, но Норман быстро стал серьёзен, - Но прошу тебя, не делай таких безрассудных вещей. Если из-за меня с тобой что-нибудь случится, то я себе этого не прощу.

Из-за слов Нормана Эмма на секунду растерялась, но быстро вернула свою улыбку.

- Хорошо, я поняла.

Внезапно они услышали голос Рея из коридора:

- Эммаа! Иди в душ!

- Э? А не слишком ли ты быстро? - спрыгнув со стула, Эмма выбежала из кабинета.

Смотря на Эмму, покидающую коридор, Норман тихо вздохнул:

- Я удивился…

Когда она упала с дерева, когда поранилась, когда ей было плохо, Эмма не плакала. А сегодня она рыдала в голос.

«Норман… всхлип.. я дума..думала, что т-ты можешь умереть!»

Он понимал, что болезнь была достаточно тяжелая, но не мог представить, чтобы Эмма могла так плакать из-за этого.

- О чём думаешь?

- Рей!!!

Норман отпрыгнул от внезапно появившегося сбоку Рея, который между тем преспокойно вытирал волосы полотенцем. Норман горько усмехнулся.

- Да так… думал, как Эмма плакала сегодня.

Рей положил полотенце на плечи и развел руками. Потом отвел взгляд в сторону.

- Если бы ты действительно умер…

- Не каркай.

- Эмма ведь не плакала до этого.

Сказав это, Рей поднялся по лестнице.

Норман на мгновение не понял, о чем он, но, подумав, понял, что Рей прав. В самом деле, когда ей самой тяжело, когда ее охватывает отчаяние, Эмма, стиснув зубы, преодолевает это. Она льет слезы только из-за других. Сильная, неумелая, но такая, такая открытая и добрая девочка. Норман нежно прижал к груди мятые белые цветы, которые принесла ему она.

***

Передо мной появилось несколько белых цветов.

- А?

Белые цветы из его воспоминаний, хотя, если хорошо присмотреться, можно было понять, что у них совпадал только цвет. Бэт держала их в руках, стоя со сложенным альбомом.

- Праздничные цветы для Нормана! - она положила их поверх письма.

- Спасибо.

- Норман, ты побудешь здесь еще? Будешь писать письмо?

Бэт закончила рисовать и, по-видимому, возвращалась в Дом. Норман кивнул.

- Да. А я могу оставить карандаш?

Он показал ей карандаш, который держал в левой руке. Бет охотно согласилась.

- Я думаю, что все ждут тебя, поэтому, когда закончишь писать, поскорее возвращайся.

- Да, хорошо. Скоро приду.

Норман помахал ей рукой и проводил взглядом младшую сестру, которая покинула лес. Когда она скрылась в ветвях деревьев, Норман подумал о скором будущем и прискорбно нахмурился. Если бы Бет узнала тайну, то наверняка бы заплакала.

Прямо как Эмма тогда…

Эмма, Рей, все из Благодатного Дома, я знаю насколько я важен для них, поэтому, в отличие от страха собственной смерти, мне страшно думать о том, насколько им будет тяжело, когда меня отправят. Рей сказал тогда: «если бы ты действительно умер…», - сейчас это предположение становится явью. Я взял один из цветков, которые лежали на письме.

Эмма… прости меня.

После того, как меня отправят, Эмма, скорее всего, заплачет как в тот раз. Но, согласно моему плану, я не могу это позволить. Прежде всего, для наших маленьких братьев и сестер, которые не знают правды, уход из Дома означает жизнь в новой семье. Без лишнего беспокойства, так же как Бэт, которая дала мне праздничные цветы. Расставаться грустно, но если Эмма заплачет, то это покажется странным. Поэтому она должна не показывать свои слезы, ведь так..

«Хотя проще было бы заплакать»

Несмотря на это, я хочу, чтобы она следовала будущему, где может стать взрослой, даже если на это не хватит слез. После того, как я покину Дом, какое бы ни было сложное, трудное время, Эмма не сдастся, чему я буду очень рад. Я положил в карман накидки подаренные цветы. Снова вспомнил Эмму в тот момент, вся в ссадинах, она несла цветы из ночного леса. Если она хоть раз позволит себе сдаться, этот план обречен на провал. Но я полностью доверяю ей и верю в ее будущее, в ее силу, поэтому и составил его.

Так…Отлично.

Я провел рукой по листку бумаги. Почти закончил. Вдруг поверх написанных букв упало что-то легкое и невесомое. Мне показалось, что это остатки лепестков и я решил смахнуть их, но что-то меня остановило.

А…

Это было перышко маленькой птицы.

Забавляясь с перышком в руках, я улыбнулся от нахлынувшего чувства ностальгии. Когда мы были чуть меньше, нам приходилось ухаживать за маленькой птичкой. Она поранилась, и мы решили взять ее из леса. Я сам придумал ей имя. Использовав ее перья в качестве украшения, Эмма вместе со мной сделала браслет удачи. Мы подарили его старшей сестре, которая тогда покидала Дом...

Пёрышко выпало из рук. Я невольно прикрыл рот рукой, осознав, что все это время не обращал внимания на одну вещь.

- Действительно, в то время Рей….

Я видел, как плачет Эмма, но ни разу не видел слез Рея. Я думал о его прошлом. Если подумать, то жить, не показывая свою слабость, должно было быть очень, очень трудно. Он один знал «истину», но, не в силах что-либо сделать, продолжал смотреть, как отправляют наших братьев и сестер. Вдобавок стал шпионом Мамы и наблюдал за нами. Насколько же это были ужасные дни одиночества! Я невольно сжался, чтобы стерпеть этот ужас, который только что ощутил. Правда, которую мы услышали вчера от Рея, оказалась шокирующей. «Детская амнезия». Хотя называть это явление амнезией, видимо, не так формально. Перед тем, как мы осознаем мир вокруг нас, с рождения и примерно до трёх лет, у нас нет четких воспоминаний. Для каждого это вполне естественно, но не для Рея. Он помнит всё с того момента, как был в утробе. Я все никак не мог понять, как Рей смог узнать тайну Дома. В принципе, только это и было загадкой для меня. Проще говоря, он помнил время до того, как его принесли сюда, в приют. Он помнил колыбельную, что слышал, будучи зародышем, обстановку штаба, когда он впервые открыл глаза, и смотрящего на него сверху вниз облик демона. Маленький Рей был в растерянности из-за противоречия «реальностей» перед собой. Его собственные воспоминания и жизнь в Благодатном доме кардинально различались. Он рассказал, что как только научился читать, наконец понял, что это за место. А после, на свой шестой день рождения, заключил с Мамой сделку и стал ее шпионом.

- Почему же я не заметил этого раньше, намного раньше…

Хоть и понимая, что думать об этом сейчас бесполезно, я упрекал прошлого себя. Конечно, и истинный облик Дома, и намерения Рея покажутся абсурдом в тёплой семейной обстановке. Даже если и могло быть что-то подозрительное, этого оказалось недостаточно, чтобы раскрыть их секрет. Понимая это головой, я все равно не мог перестать сожалеть. Рей все это время сражался один. Чтобы спасти нас двоих… Сейчас Рей решительно прячет козырь, который позволит побегу быть успешным. Я также напишу об этом в плане, чтобы помешать ему пожертвовать собой.

- И правда, обязательно….

Должно быть, он хотел спасти больше братьев и сестер. Нет, не только он, все хотели бы этого. Как можно бросить свою семью на погибель! Ясно как день, ужасно находиться в ситуации, когда ты не можешь ничего сделать, оставаясь единственным, кто может помочь. Но сейчас, если пойти на риск, то отданные жизни наших отправленных братьев и сестер будут напрасны. У нас ограниченный выбор. Мы обязаны победить. Рей настойчиво ждал момента, когда сможет в этом убедиться. Ждал, ждал, продолжал ждать, и, наконец, это время пришло.

- Рей, ты должен жить. - Словно молитву, я прошептал эти слова глубоко внутри. Раз ты хочешь пожертвовать своей жизнью от самобичевания из-за предательства, тем более живи и стань для Эммы - для всех - силой. Никто и не хотел, чтобы ты искупил грех своей жизнью. Разве не здорово, что теперь все тоже знают правду? Теперь ты не одинок. Закончились дни, когда ты сражался в одиночестве, не имея даже возможности извиниться.

В голове всплыло воспоминание. Я вижу его профиль, его опущенную голову, лицо, которое нельзя было увидеть из-за челки. Вижу поглаживающую эти волосы руку. Сдунув с руки перышко, я вверил его ветру. Оно кружилось в воздухе, поднимаясь всё выше и выше. Так же, как и наша птица тогда.

Я ни разу не видел слез в глазах Рея. Но, возможно, в тот момент он плакал…

***

Дети радостно выбегали из Дома, и яркое солнце ослепляло их.

- Сегодня тоже прекрасная погода!

Подняв руку и загородив тем самым глаза от солнца, Эмма посмотрела вверх на небо. Температура была такая, что дети покрывались потом даже когда просто стояли, ничего не делая, но Эмма обожала лето. В это время года небо и природа были в самом расцвете, отчего и она чувствовала себя воодушевленной. К тому же, летом было ее день рождения. Она несколько дней назад отметила свой девятый день рождения.

- Эмма! Давай играть!

- С радостью, а во что?

Собравшиеся вокруг Эммы дети тянули ее за руки. Тома и Лани, не теряя ни минуты, одновременно закричали:

- В водные хотим!

- Я тоже! Я тоже!

В такой же жутко жаркий день, как этот, дети черпали воду с колодца, вместе брызгались, и обливались. Все были промокшие насквозь, но продолжали веселиться. В этот момент их нашла Изабелла и строго отчитала. На следующий день стирки было так много, что пришлось делить одежду на полдень и вечер и стирать в поте лица.

- Ну, нет…

Соблазн побаловаться с водой у Эммы был очень высок, но, поскольку ей исполнилось девять, она, как старшая сестра, должна была четко отказать. Эмма открыла рот:

- Все-таки сегодня…

- С водой не играть! Или вы снова хотите стирать кучу одежды? Давайте лучше сыграем в прятки в лесу.

Предложила это одиннадцатилетняя Сьюзан, осадив всех холодным взглядом. Ее длинные пышные волосы мягко качались при ходьбе. К детям вернулась память о количестве стирки, отчего все скрючились. В тот день они думали, что она не высохнет до обеда и они не пойдут гулять.

- Итак, играем в прятки!

- Окей, кто будет, все, сюда-а! - Сьюзан подняла руку вверх, и к ней стали подбегать дети, которые были поблизости. Эмма обратилась к ней:

- Сьюзан, спасибо! Еще немного и я бы проиграла соблазну…

- Ха-ха, понимаю, в такие жаркие дни очень хочется поиграть с водой, да и это очень весело.

- Сьюзан, я тоже буду, - присоединился к играющим Норман. Сьюзан загнула рукава.

- О, раз Эмма и Норман участвуют, то нельзя играть в пол силы…. А, Рей?

Взгляд двоих был направлен к корням дерева, что стояло немного вдалеке. Там, под тенью дерева, Рей, как обычно, сидел один и читал книгу. Сьюзан встала в позу, расположив руки на бедрах.

- Ну, снова Рей там один сидит.

Она представила ладони ко рту и позвала его, увлеченного книгой:

- Э-эй! Рей-й! Ко мне-е!

Рей невольно поднял голову. «Я что, собака?» - проворчал он и снова уткнулся в книгу.

- Он… меня проигнорировал, да? - Сьюзан нахмурилась, глядя на младшего брата, который не шел к ней несмотря на то, что она его звала. Обычно после этого она оставляла его в покое, но сегодня решила использовать козырное оружие.

- Эмма, вперед!

- Вас понял! - Эмма быстро подбежала к Рею и… с глухим звуком повалила его, - Давай сыграем, давай, Рей, сыграй вместе с нами-и!

В отчаянии он закрыл книгу. Даже Рей не мог игнорировать Эмму, громко кричащую и топающую ногами.

- Аа, все, я понял! Если я сыграю, вы успокоитесь?

- Ва-и! Так ты сегодня будешь с нами в прятки игра-ать!

Эмма, подняв две руки вверх, хлопала в ладоши от радости. Рей удрученно поднялся и подошел к остальным.

- Ай!!

Сьюзен бодро стукнула его по спине.

- Грустно, конечно, что нас на одного стало меньше, но взбодрись!

- Да я бодрый, просто…

Рей гладил болящую от удара спину, а Сьюзан взлохматила его длинную челку.

- Вруша.

- Перестань!

Весь взъерошенный, он был похож на ежа. Эмма и остальные дети прыснули.

- Так, я начинаю считать!

“Оди-ин, Два-а”, - слыша звуки счета позади себя, дети разбегались в разные стороны. Эмма, Рей и Норман забежали в лес. Рей обернулся и посмотрел сквозь деревья на Сьюзан, которая стояла с закрытыми глазами и продолжала считать. Она далеко не всегда заставляла его играть насильно. Но вчера их младший брат Джимми покинул Дом. Он был младше их на год, немного рассеянный, но светлый мальчик. Его нельзя назвать слабым в учебе, ведь вопросов, которые он мог решить, было много. Но он был из того типа людей, которые волнуются и не могут ничего ответить, если есть ограничение по времени. Говоря, что у него получается, и указывая на верные ответы, он всегда успокаивался и смеялся. Собирался с силами и говорил: «Я постараюсь еще больше на завтрашнем тесте!».

Рей знал, что отправка осуществляется с низких результатов теста. И думал, что следующим отправят его.

- Рей!

Голос Эммы вернул его в реальность. Он поднял голову и увидел, что отстал. Бегущие впереди Эмма и Норман махали ему руками.

- Давай, пойдем еще дальше.

- Не, мне влом идти далеко. Жутко жарко, поэтому тут тоже нормально.

- Но ведь если мы не будем играть серьезно, то Сьюзан нас сразу найдет.

Слова Эммы не были преувеличением. Сьюзан была хороша в спорте, и обладала быстрой смекалкой. Когда она водит, даже Норман не может позволить себе быть невнимательным. Вдобавок к превосходным физическим и умственным данным, она была очень наблюдательна. Кто, о чем думает, как двигается. Это проявлялась не только во время игры, она наблюдала за своими братьями и сестрами, и если они были чем-то обеспокоены, то сразу это замечала. Рей приложил руку к своей голове. «Взбодрись!» Сам он не думал, что его настроение как-то изменилось. Или, возможно, это было незначительное изменение в поведении, которое он сам не замечал. Сьюзан всегда приглашала его играть, когда кто-то покидал Дом. Он подозревал, что, возможно, она что-то узнала, но старшая сестра вела себя как обычно. Видимо, она просто замечала, как он грустит.

«Лезет не в свое дело, блин».

Рей остановился и приблизился к ближайшим зарослям.

- Мне тут неплохо, - и, проигнорировав последующий возмущённый возглас, Рей наклонился и встал на колени в тени зарослей. Но в них уже был гость.

- А? Посмотрите...

Эмма и Норман приблизились на голос Рея.

- Что случилось?

Рей указал на траву под его ногами. Эмма и Норман раздвинули мешающие заросли и посмотрели в тень травы. Там сидела маленькая птичка. Видимо, это был птенец, который недавно сменил оперение. Он чирикал и пытался взлететь, но, похлопав крыльями, снова становился неподвижным.

- Не может убежать, да.

- Может он ранен?

Норман внимательно изучал его состояние. Хотя ранения не было видно, птенец выглядел ослабевшим.

- Давайте ему поможем! - Эмма потянула руки к птенцу, но ее остановил Рей:

- Эмма, остановись. Это дикое животное, его лучше оставить так.

Норман согласился с Реем:

- Возможно, его гнездо рядом, и его родители скоро прилетят. Ведь, видимо, он только недавно покинул гнездо.

Даже если кажется, что он совсем один, птенец может подать голос, на который прилетят его родители и дадут ему еды. Таких случаев было много. Также говорят, что, если люди дадут птенцу еды, его родители от него откажутся. Троица бродила взглядом по деревьям, но так и не смогла найти что-то похожее на гнездо, и других птиц видно не было.

- Нет, ни родителей, ни других его собратьев, никого не видно.

- Возможно, у этого птенца тоже нет родителей…

Эмма сопоставила их положение и положение этого птенца. Они слышали, что их самих привели в Благодатный дом совсем маленькими, без родственников. Никто не знал, где находятся их родители и кто они. Эмма смотрела в маленькие кругленькие глаза маленькой птички. Хоть они и сироты, но у них есть добрая мама, братья и сестры. Для Эммы это была счастливая жизнь, где она никогда не чувствовала себя одиноко. Но она думала, что было бы, если б она правда была одна. Ни родителей, ни родственников, ни друзей. Ни теплого места, где можно жить.

- Его точно нельзя оставлять здесь одного.

Думая, решаясь, Эмма не могла оставить его тут. Она потянула руки к маленькой птичке, но Рей ее снова остановил:

- Возьмешь его, и что дальше? Будешь держать Дома? Думаешь, он будет счастлив жить в клетке?

- Но он, кажется, не может летать и умрет, если мы его тут оставим.

- Значит, это его судьба.

Эмма в раздражении смотрела на Рея, который так холодно бросил эти слова. Сама она уже считала птенца своим другом. Эмма начала злиться на Рея, который собирался уходить. Она прокричала на весь лес громким голосом, чуть не сорвавшись на крик:

- Тогда то, что он встретил тут Рея, тоже его судьба!!

Рей обернулся, застигнутый врасплох утверждением Эммы. Наблюдающий за их перепалкой Норман невольно прыснул:

- Ахахха, и правда. В этот раз в словах Эммы есть доля истины.

- …Норман.

Рей с кислым выражением лица посмотрел на предателя. В этой битве одного против двух у него не было шанса на победу.

- Иди ко мне, - Эмма протянула руки. Маленькая птичка сначала насторожилась, но потом спокойно дала себя поймать. Возможно потому, что у неё не осталось сил бежать.

- Какой милый! - Эмма расплылась в улыбке от теплого комочка на ее ладонях.

- Как-то вы совсем не спрятались. Что случилось? - спросила удивлённая Сьюзан, пришедшая искать “самых грозных врагов в прятках” и обнаружившая их тут, стоящих на открытом месте. Эмма приблизилась к ней, стараясь идти так, чтобы руки не тряслись.

- Смотри, Сьюзан, там была птица.

У Сьюзан округлились глаза, когда она увидела птенца в руках Эммы.

- Действительно! С ней что-то случилось?

Спрятавшиеся дети стали выбираться одни за другим, услышав шум.

- Эмма, что у тебя в руках?

- Ого, это птица!

- Ты ее поймала?

- Нет, похоже, она ослабла. И не может летать.

- Покажи, покажи!

- Будем держать ее в Доме? Давай спросим у Мамы!

Изабелла вместе с другими маленькими детьми поливала клумбу. Она сначала удивилась маленькой пичужке, которую принесла Эмма, но быстро вернула свою обычную улыбку.

- Слушай, мама, можно ее оставить?

- Я не против, но только если будете хорошо о ней заботиться. В кладовой должна быть клетка, я сейчас принесу.

Пока они ждали, Сьюзан развернулась перед троицей и подняла указательным палец.

- Итак, заботиться о птице будет троица, которая ее подобрала!

С разных сторон послышались детские раздосадованные голоса. Эмма бодро согласилась. Норман тоже кивнул в знак согласия. Возмутился лишь один уже собравшийся уходить Рей. Он привлек к себе внимание:

- Ко мне это не имеет никакого отношения.

- Но Рей, ты ведь первым его нашел. - Эмма смотрела на него. Норман подошел к нему и положил руку на плечо.

- Рей, лучше смирись.

- Ух, черт…

Нехотя присоединившись к игре, он неожиданно оказался втянут в жутко тягостную авантюру. Рей застонал и ударил себя рукой по лбу. Птичку переселили в принесенную клетку. Опираясь на мнение Нормана, ее решили поставить на тумбу в коридоре второго этажа и вскоре это стало ее обычным местом. Пока подготавливали воду, кормушку, стелили бумагу на дно клетки, заинтересовавшиеся сначала младшие дети устали смотреть на монотонную работу и вернулись к своим играм. Старшие дети, поняв, что уже ничего не поделать, тоже понемногу начали расходиться. Перед клеткой осталась только троица, которой была поручена забота за птицей.

- Для начала, - Эмма важно уставилась на клетку, - надо дать ей имя!

- Имя?

- Какое ей подойдет? Может спросим у всех?

Эмма решила подбить Рея, у которого полностью отсутствовал интерес к делу:

- Эй, Рей, как ты хочешь назвать?

- Птица.

- Посерьезней подумай!

- Ну нет, я пас, Норман?

Рей, у которого с самого начала не было намерений придумывать, передал эстафету стоящему по соседству Норману. Последний усмехнулся и приложил руку к подбородку.

-Та-ак. Можно взять первые буквы моего и ваших имен, и получится Нэр. Как вам?

- Ух ты, это классно звучит!

Сверкающая Эмма подняла руку вверх на предложение Нормана.

-Рей, тебе нравится имя Нэр?

- Можете назвать как угодно…

- Тогда имя птицы - это наши первые буквы в именах - Нэр!

Эмма радостно заговорила с маленькой птичкой:

- Нэр, поскорее поправляйся.

Норман легонько тронул по спине наслаждавшуюся обществом птички Эмму:

- Помимо этого, Эмма, нам надо получше узнать об этой птице, разве нет?

- И точно, прежде чем думать, как ее назвать, надо выяснить ее вид.

- А? Да, вы правы.

- Хм, птиц такого размера в этой области не очень много. Может, это птенец малиновки? - предположил Рей, опираясь на свое первое впечатление. Прилипшая к клетке Эмма выпрямилась:

- Так, пойдем узнаем про Нэра побольше, - и крепко поймала Рея, который небрежно пытался сбежать. Он издал печальный вздох.

- Так и знал, что все будет именно так.

Эмма тащила его до библиотеки без возможности сбежать.

Они нашли несколько атласов о птицах. Сопоставляя картинки и размер, они разузнали, что за птица Нэр. Как и говорил Рей, это был один из подвидов малиновки. Но если сравнивать обычный цвет этого вида и оперение Нэр, то можно понять, что перышки Нэра были немного голубее. Такую окраску было трудно найти среди птиц, что летают в этой местности. Когда свободное время почти закончилось, Сьюзан вернулась в Дом, чтобы проверить дела троицы.

- Как наша маленькая птичка?

Эмма подбежала к ней и доложила:

- Мы назвали его Нэр! Имя придумал Норман, взяв наши первые буквы.

- Э, интересно придумал! Имя очень хорошее и милое.

Эмма, обрадованная одобрением старшей сестры, гордо ударила себя по груди, будто сама придумала птичке имя. Сьюзан проверила обстановку внутри клетки.

- Та-ак, воду он пьет, но к положенному туда хлебу, видимо, так и не притронулся.

- Хмм… корм, да…

Эмма открыла принесенный атлас и прочитала пункт о пропитании малиновок.

- Дождевые черви.

Из горла Сьюзан просочился глухой звук. Эмма продолжила, не обращая внимания на изменившийся цвет лица старшей сестры.

- Также написано… маленькие насекомые... А, употребляют в пищу плоды деревьев.

- Понятно… Ну, с плодами не должно быть проблем.

Норман скрестил руки на груди, смотря на побледневшую сестру.

- Значит, дождевые черви, да…

- У меня есть кое-что на примете!

- Про червей?

Эмма показала большой палец вверх сомневающемуся Рею и выскочила из коридора на улицу. Взяв лежавшую там лопатку, которую Изабелла использовала для клумбы, Эмма без колебаний начала выкапывать землю, где еще не были посажены цветы. Через несколько минут она вернулась, держа в руках банку из-под джема. Эмма с гордостью продемонстрировала ее Сьюзан.

- Смотри. Я много поймала!

- Ааа!!

Не только бы Сьюзан издала такой крик, взглянув на внутренности банки. С мерзким чавканьем там двигалось полчища «прекрасных» червей.

- Эмма-а!! Это слишком большие черви и их слишком много!

- Но я подумала, что Нэр сильно проголодался…

- Не приближайся ко мне с этим!!

Вся дрожа, Сьюзан забежала за Рея и схватила его за плечи.

- Ре-ей! Рей, сделай что-нибудь!

- Почему я?

- Сьюзан, ты не переносишь насекомых, да? - Норман усмехнулся, глядя на Сьюзан, для которой Рей стал щитом, чтобы не видеть банку, набитую червями. Это была неожиданная слабость умной и спортивной старшей сестры.

Таким образом, троица стала заботиться о маленькой птичке Нэр, которую взяли под защиту. Каждый день кормили (Получив решительное сопротивление от Сьюзан по поводу червей и положившись на совет Изабеллы, они крошили зерно и делали из него корм.), чистились клетку, чтобы она не становилась грязной и тому подобное. Норман подготовил тетрадь и записывал насколько возможно подробно способы уменьшения количества корма, а также состояние помета. Конечно, другие дети тоже любили Нэра и приходили проведать его утром, когда вставали, и вечером, перед сном. На птичью клетку прикрепили табличку с именем, которую сделали Гильда и Анна. «НЭР» - буквы таблички были красиво обрамлены милым перьевым узором.

- Он стал намного бодрее.

- Ага. Но ему пока еще сложно летать.

В течение нескольких дней Нэр практически полностью выздоровел. Он чирикал громким голосом, иногда взлетал в клетке, но сразу же приземлялся. Тогда все обещали друг другу, что он вернется в лес, как только будет хорошо летать.

- Была назначена внезапная отправка.

Это сообщение Рей принял от Изабеллы на складе с едой, после того как потушили свет.

- Но ведь отправка была лишь на той неделе.

Рей нахмурился. На мгновение в его памяти всплыло ярко улыбающееся лицо Джимми. Обычно отправка осуществлялась каждые 2 месяца. Ее назначение спустя такой короткий срок без перерыва до этого не случалось. Это исключение. Изабелла нарочито громко вздохнула.

- Я тоже удивлена. Но это указание из Штаба.

“Я ведь не могу не повиноваться?” – так тихо смеясь, шептали ее хладнокровные глаза.

- Ну и? - Рей спросил безэмоционально, принимая такие устные заявления Изабеллы. Понятно, что нет смысла осуждать особую отправку. Однако, нежели продолжать этот разговор, есть вещь, которая требует ответа. Ну и кто? – с момента, когда Рей услышал про внезапную отправку, он прокручивал у себя в голове возраст и результаты тестов детей. Он? Она? Или тот? Жестким расчетом он выстраивал кандидатуру. Когда Изабелла назвала имя, он понял, что его предположения оказались в корне неверны.

- Следующая – Сьюзан.

Облокотившийся на стену Рей медленно поднял голову. Он встретился взглядом с равнодушно улыбающиеся Изабеллой.

- Что-то не так?

- Ничего.

- Думал, ее отправят в 12 лет?

Изабелла в мгновение ока прочитала его мысли. На мгновение лицо Рея ожесточилось, но он сразу вернул свою привычную саркастичную ухмылку.

- Разве это было бы не лучше? Это был твой шанс отправить наилучший товар высшего качества.

- Да. По правде, я бы тоже хотела так поступить.

Изабелла вспомнила сообщение от Бабушки:

“На плантации 4 с подготовленным к отправке товаром высшего качества случилось проблема. На данный момент товар того же ранга, может подготовить только твоя плантация. Немедленно начни подготовку к отправке.” Здесь, на третьей плантации, помимо поколения Рея, соответствовала критериям только Сьюзан. Даже Изабелла хотела доводить товар до идеала, отправляя выдающихся детей в момент их полного расцвета, но не могла проигнорировать требование Штаба. Она взяла с полки лампу. Качающийся источник света загадочно освещал силуэт Изабеллы.

- Я думаю, что беспокоиться не о чем, но Сьюзан умная девочка, поэтому проследи, чтобы она не сделала ничего странного, хорошо?

- Да. - Банально ответив, Рей вышел со склада. Пройдя коридор, он вышел на лестницу. Рей помнил это удушливое чувство тошноты после того, когда назначается следующая отправка и когда все нужно снова оставлять на произвол судьбы. И все же когда-то у него было намерение привыкнуть.

- Ха… К чему я собирался привыкать…

Рей скривился, он смеялся над самим собой. Сьюзен уйдет. После этого, после отправки, на следующий день его никто не позовет, не пригласит играть. Так он думал. Конечно, есть Эмма и Норман. Эти двое всегда пригласят ворчуна Рея сыграть вместе. Но только Сьюзан могла заметить те едва проявляющиеся эмоции, которые он сам не замечал. Он был спасен ее наглым вмешательством намного больше, чем думал сам. Рей остановился на середине лестницы. Уже не было сил подниматься выше.

- Я знаю… - уже обдумал бесчисленное количество раз. Число жизней, которые ты можешь спасти, ограничено. Если сейчас оставить Сьюзан Дома, заберут Эмму и Нормана. Этого надо избежать любой ценой. Нет возможности спасти и тех, и тех. Остается только выбрать, что же тебе дороже.

- Не сейчас…

Рей вложил все свои силы в руку на перилах. Тяжело переступая, он, шаг за шагом, поднимался по лестнице. Сейчас еще не время. До того момента, когда будут выполнены все наилучшие условия, нельзя позволить себе опрометчивых действий. Если, в крайнем случае, его план раскроют, то все будет напрасным. Когда он поднялся на свой этаж, в безмолвной тишине коридора раздалось хлопанье крыльев. На мгновение Рей подскочил от неожиданности, но сразу осознал причину звука. В наполовину накрытой тканью птичьей клетке хлопал крыльями Нэр, разбуженный присутствием Рея. Рей приблизился поближе к клетке. Малиновка является изначально дикой птицей, но имеет дружелюбный характер. Возможно, ей надо что-то дать. Нэр попрыгал на бледный источник света.

- Дурак… - тихо прошептал Рей.

Он не знает, что перед его глазами сейчас стоит тот, из-за кого он находится в клетке. Не обращая внимания на то, что его свободу отняли, он продолжает есть еду, которую ему дают и жить, веря в эту временную мирную жизнь.

«Прямо как мы» - Рей положил руку на дверцу клетки.

- Рей!

В этот раз Рей действительно испугался. Он обернулся и увидел Сьюзан. Она встала из-за шума крыльев Нэр, или просто в туалет, а, возможно, это была случайная встреча, Рей не думал об этом. Из открытой двери было видно Сьюзан. Рей смотрел на нее, в голове воскресли мысли нескольких мгновений назад.

Значит это её судьба.

- Что ты делаешь?

- Да так, ничего…

Рей невольно опустил голову, встретив её упрекающий взгляд. Сьюзан приблизилась к нему и закрыла дверцу клетки, которую он до этого открыл.

- Все так заботятся о нем, поэтому ты не можешь просто так его отпустить!

Рей получил от нее выговор. И так было с самого начала. Скрипя зубами, он смотрел вниз. Выговор, когда отказывался на приглашение играть, выговор, когда вел себя холодно. Сьюзан строго отчитывала его. Наверняка, если бы у него была кровная сестра, она бы вела себя так же. Он пытался овладеть собой, запрещая себе говорить, но рот самопроизвольно открылся.

- Все же, - пробормотал Рей, опустив голову, так, чтобы из-под челки не было видно его лица, - я не думаю, что, живя в клетке, он будет счастлив.

Сьюзан нахмурилась. Рей, сказав это, быстро забежал в свою комнату.

На следующий день перед ужином Изабелла удостоверилась, что в столовой собрались все дети и произнесла:

- Для Сьюзан есть радостная весть.

Услышав свое имя, Сьюзан оторвалась от раскладывания тарелок. Изабелла очаровательно улыбнулась ей.

- Тебе нашли приемных родителей.

- Ох! Мама, это правда? - Сьюзан от удивления прикрыла рот. Изабелла сообщила, что отправление будет завтра ночью. Щеки Сьюзан раскраснелись от радости и волнения.

- Вот как, наконец и я буду жить снаружи в новой семье!

Когда-нибудь придет и твоя очередь, так она думала, но, когда это время настало, душа Сьюзан одновременно с радостью и предвкушением была наполнена беспокойством и печалью.

- Но тогда, точно... мне придется расстаться со всеми, да…

Сьюзан смотрела на собравшихся в столовой детей. Любящие ее младшие братья и сестры с криком столпились вокруг нее:

- Сью-у-зан!

- Мне тоже грустно…

- Грустно расставаться, но..это ведь здорово, поздравляю!

- Поздравляем, Сьюзан!

- Завтра будем играть до упаду!

Окружив ее вокруг, младшие братья и сестры обнимали ее, на что она тоже крепко заключала их в объятия.

- Вот наконец пришла твоя очередь, Сьюзан.

После ужина Эмма и Норман чистили клетку Нэр. Рядом с ними была Сьюзан, которая попросилась помочь им, поскольку это был ее последний раз. Выкинув испачканную в помете и выпавших перьях бумагу, Сьюзан криво улыбнулась на слова Эммы.

- Я даже не имею никакого представления о том, что меня ждет. Новая семья, да… примут ли они меня как свою дочь, будут ли любить?

Подавленную Сьюзан можно было увидеть крайне редко. Норман, вытирая кувшин, четко сказал:

- Такая как ты, даже придя в новую семью, безусловно будет окружена любовью.

- Да! Обязательно!

Посмотрев на энергично кивающую Эмму, Сьюзан рассмеялась:

- Спасибо, Эмма, Норман.

После Сьюзан посмотрела на коридор второго этажа.

- Рей не придет, да?

Он должен был знать о ночной уборке, но так и не показался. Сьюзан все время переживала о том, что произошло вчера ночью. Но, начиная с обеда, Рей избегал ее и не показывался на глаза. Взгляд Сьюзан упал на Нэра, который сидел в клетке. Она чуть-чуть просунула палец в клетку, на что Нэр приблизился и начал мило и легонько клевать.

- Содержать его Дома настолько плохо…

Эмма и Норман тоже задумались, отложив свое занятие.

- Ну…

Сьюзан рассказала им о том, что Рей хотел его выпустить вчера ночью. Она думала, что вместо того, чтобы слушать наставления от старшего, Рею лучше поговорить с этими двумя, которые крепко дружат. Но, похоже, Рей ничего им не рассказал.

- Говоря о Рее, так сразу и не скажешь…

Сьюзан пристально смотрела на щебечущего Нэра, клетка которого снова стала чистой.

- После того, как кому-то находят родителей и он покидает Дом, Рей становится, как сказать..подавленным. Пытается выглядеть спокойным, но на самом деле ему грустно, как-то так, я думаю.

Эмма с Норманом переглянулись. Они постоянно были вместе, но ни разу не думали, что в поведении Рея были какие-то изменения.

- Напротив, когда Рей бодрый… - невольно пробурчала Эмма, - весело смеющийся Рей… немного страшный.

Сьюзан пожала плечами.

- А, ну ладно, я следующая, возможно Рей будет рад, когда отсюда уйдет надоедливая старшая сестра, да?

- Это не так, - последовало немедленное отрицание Эммы. На что Сьюзан прыснула и погладила ее как в детстве.

- Я уверена, Рей рад так же, как и я тому, что вы двое есть.

Сьюзан прикрыла глаза.

- Когда-нибудь вы трое тоже разойдетесь… Но будет здорово, если даже покинув Дом вы сможете снова встретиться.

Все дети, что были одного возраста с Сьюзан, уже покинули Дом. Когда они расставались, держась за руку и крепко обнимая друг друга, обещали снова обязательно встретиться. Все-таки дети одного возраста были сплетены особой связью. Но после того, как они ушли, ни от кого не пришло вестей. Им посылали письма, но ответа ни разу не приходило. Обычно Сьюзан вела себя стойко, но, видимо, где-то в глубине души считала, что ее бросили. К понурой и грустной Сьюзан подошла Эмма и положила свою руку поверх ее.

- С тобой тоже!

Сжав ее руку, Эмма посмотрела ей прямо в глаза.

- Давай с тобой тоже встретимся когда-нибудь, Сьюзан.

- Письма тоже будем писать.

Благодаря словам Эммы и Нормана, к Сьюзан вернулась улыбка. Небрежно вытерев уголки глаз, она ярко улыбнулась, показав зубы.

- Хорошо, я поняла. Я тоже буду писать. Я отличаюсь от всех тех, кто покинул Дом до меня сильным чувством долга, ведь так?

На такое странное высказывание Эмма громко засмеялась.

- Слушайте, я…. я хочу посоветоваться с вами двумя.

Стоя перед клеткой, Сьюзан сменила тон.

С восходом солнца в Доме прозвенел колокол, сообщающий о подъеме. Сегодня, как и вчера, в окно заглядывал яркий солнечный свет. Повсюду были слышны голоса встававших детей. Вот как, уже завтра я не проснусь здесь вместе со всеми - подумала Сьюзан, слезая со своей кровати.

Воспоминания о проведенных здесь десяти годах крутились в голове. Но ей не дали надолго погрузиться в сентиментальность.

- Сью-ю-зан! Я не могу найти обувь!

- Эй, кто сейчас кинул в меня подушку, а!?

- А..да, да. Это не то? Эй, вы, не ссорьтесь с самого утра!

Это была картина самого обычного утра. Сьюзан грустно улыбнулась. Ускорив свои утренние сборы и проверив, что все встали, она вышла в коридор. С нижних этажей уже во всю витал запах завтрака. Сьюзан, предвкушая меню своего последнего завтрака, остановилась перед лестницей. В клетке, с которой уже стянули ткань, Нэр клевал свой завтрак.

- Доброе утро, Нэр.

Сьюзан прошептала это, приблизившись к клетке вплотную и провела пальцем по табличке, где было написано «НЭР».

- Их первые буквы…

Она окинула взглядом дом, чтобы высечь его в своей памяти. Нетерпение знакомства с миром снаружи и грусть близкой разлуки сражались между собой внутри нее.

- И правда, если бы мы могли быть все время вместе, это было бы здорово. Но это невозможно… - сказав это тихим голосом Нэру, Сьюзан быстро спустилась вниз. В очереди в столовую она нашла Рея.

- Рей.

Услышав позади голос Сьюзан, которая звала его по имени, Рей вздрогнул.

- Чего?

Рей обернулся. Он был явно в плохом настроении. Догнавшая его Сьюзан немного опустила напряженный взгляд. После той ночи, когда она отругала Рея, они ни разу не говорили.

- Это.. ну.. если ты против того, чтобы держать его Дома, может тогда я возьму его с собой?

Рей остановился перед входом в столовую. Предложение, слетевшее с губ Сьюзан, было выше его предположений.

- За..зачем?

Голову Рея на мгновение пронзило осознание этого конца. Нет нового дома. Как и мира снаружи. Если Сьюзан возьмет с собой Нэра, то это будет значить только одно, он вместе с ней достигнет того же пути. Сьюзан поразила реакция Рея.

- Зачем? Но Рей, тебе ведь не нравится, что он живет тут, поэтому я подумала, что если я заберу его с собой и буду заботиться, то.. то так будет лучше, разве нет? Мама, ты не против?

Протараторив до этого момента, Сьюзан попросила разрешение у рядом стоявшей Изабеллы.

- Так, действительно. Я не против, чтобы ты взяла его с собой… Но, если все примут это, хорошо?

Проведя рукой по ее щеке, она с легкостью дала свое согласие. Рей непроизвольно посмотрел на нее. Никак не изменившееся, обычное холодное выражение лица. Дети, что вели приготовления к завтраку, начали переглядываться.

- Верно, раз это Сьюзан, то можно спокойно доверить ей заботу о Нэре.

- Но, будет грустно, если уйдут сразу и Сьюзан, и Нэр…

- Но разве Сьюзан, ушедшая в одиночку, не будет чувствовать себя точно так же, а?

- И правда, Дон, ты добрый парень.

Сьюзан наигранно прищурилась, напуская вид старшей сестры. От смущения Дон потер нос, на что все рассмеялись. Мирно протекающую дружную атмосферу разрушил резкий голос:

- Нельзя.

От низкого голоса Рея веселая атмосфера мгновенно утихла. Чувствуя на себе взгляд Изабеллы, Рей проговорил твердым голосом:

- Я против того, чтобы ты брала его с собой.

Сьюзан на секунду опешила, встретив злобный взгляд Рея, но затем воскликнула, встав напротив него:

- Ну что опять, Рей! Тебе не нравится, что его держат дома, тебе не хочется, чтобы я взяла его с собой, не слишком ли эгоистично!

На грубый голос Сьюзан Эмма и Норман, пришедшие делать приготовления к завтраку чуть раньше, в спешке подбежали к двери и сразу поняли, что смысл разговора заключался во вчерашнем предложении Сьюзан. Они думали, что Рей, которого раздражало забота о птице, обрадуется ее уходу, поэтому согласится со старшей сестрой. Они поручили это Сьюзан. Также они приняли причину, по которой она хочет взять Нэра с собой. Но, противореча их ожиданиям, Рей был против этого. Не только эти двое думали, что с легкостью смогут получить его разрешение. Сьюзан тоже предполагала, что Рей его одобрит. Она невольно проговорилась:

- Даже настаивая на том, чтобы оставить его Дома, ты в итоге только дашь ему сбежать!

Удивленные возгласы послышались вокруг. Все, кто был в столовой, направили взгляд на Рея. Он молчал.

Смотря на продолжающего хранить молчание Рея, Сьюзан закусила губу. Размышления о том, чтобы взять Нэра с собой и видение действий Рея со своей стороны - все это привело к такому результату. Неважно по какой причине, Рей хотел выпустить его из клетки. Потому что на свободе лучше. Раз он настаивал на этом до сих пор, значит и после этого должен, не обращая внимание на сложившуюся ситуацию, пытаться вернуть его в дикую природу. Поэтому, если кому-нибудь взять птицу с собой, проблема будет решена. Так она думала.

- К тому же… и правда…

Сьюзан не могла сказать Рею о том, что она думала. Рей отвернулся, обозленный тем, что она не хочет уступать и пробормотал еле слышным шепотом:

- Ведь, забрав его с собой… - с раздражением проглотил вылетевшие слова. Он тоже не мог озвучить причину, почему был против. С треском закусив губу, он бросил взгляд из тени своей челки, - в любом случае, взять с собой… разве это тоже не эгоистично?

Выбросив эту фразу, Рей прошел мимо Сьюзан и зашел в столовую. Сохраняя молчание, он вымыл руки и взял посуду. Те, кто оставались рядом с Сьюзан, недовольно подали голос:

- Рей… что с ним? Это ведь последний завтрак Сьюзан с нами…

- Пытался выпустить Нэра... Что это значит?

- Как-то отвратительно он себя повел.

Наблюдавшие за ситуацией Эмма и Норман теперь смотрели на Рея, который молча занимался подготовкой к завтраку.

- Что произошло, Рей?

- Ты как-то… такое ощущение, что ты стал серьезно беспокоиться о Нэре.

Для обоих оставалось загадкой, почему он разозлился. Эмма проговорила, уставившись на Рея:

- Слушай, Норман, давай сделаем для Сьюзан какой-нибудь подарок. Такой, чтобы даже покинув Дом она могла чувствовать, что мы с ней.

Норман от удивления наклонил голову набок. Но, посмотрев ей в глаза, он понял, чего она пытается добиться этим.

- Хорошо, я не против.

Рей не собирался говорить что-либо о Нэре. Но бы он не стал одержим идеей выпустить птицу без причины. Даже если Сьюзан и могла заметить изменения в его поведении, понять Рея могли только Норман и Эмма.

Библиотека была безлюдна. Рей облокотился на книжный шкаф. Через дверь можно было услышать веселые голоса детей откуда-то издалека. Согласно расписанию, близился конец свободного времени. Через открытое окно библиотеки, преодолевая решетку, залетал прохладный вечерний ветер. После завтрака Сьюзан взяла в свои руки клетку с Нэра и объявила:

- Чтобы Рей его своевольно не выпустил, сегодня я буду охранять клетку.

Она тоже по какой-то причине очень серьезно относилась к истории с Нэром. В свободное время она поставила клетку в такое место, откуда всегда бы могла ее увидеть. Благодаря этому нельзя было найти способа выпустить Нэра до ухода Сьюзан из Дома.

«И как до такого дошло?»

Выругнувшись, Рей в раздражении ударил книжный шкаф. Все то, что дети берут с собой, покидая Дом, Изабелла затем утилизирует. Игрушки и вещи, хранящие воспоминания, она кладет в подвал, но иные предметы просто выкидывает. Поэтому разве Изабелла может оставить Нэра в живых и отпустить его? Без сомнения, ответ один – нет. Нэр имеет немного особенный цвет оперения. Сравнив его с другими птицами такого вида, любой заметит разницу. Если кто-то найдет такую сбежавшую птицу и поймет, что это Нэр, возникнет подозрение. Изабелла не допустит такой опасности. Она поступит рационально и сделает так, чтобы птица уже не могла попасться детям на глаза. Такой выбор гораздо более простой и безопасный. Если Сьюзан возьмет его с собой, то его убьют вместе с ней.

«Изабелла…»

Если бы она отказала просьбе Сьюзан взять его с собой, не было бы никаких проблем. Для Изабеллы в том числе было бы меньше дополнительной работы. Но она решительно ответила ей согласием.

- Проверяет…

Из-под челки Рея был виден взгляд полного презрения. Она ведь не может полностью поверить в его преданность. Неудивительно, что Изабелла предполагает, что его целью является шанс на предательство. Но раз она может его контролировать и использовать, чтобы следить за обстановкой среди детей, то продолжит им пользоваться в качестве цепного пса. У Сьюзан превосходные данные. Если Рей планирует побег, то есть вероятность, что он сделает ее своим союзником. Девушка, как она - нужный ему союзник, так, должно быть, думает Изабелла. Поэтому она создает такой фактор, который заставляет Рея бездействовать. Ситуация с птицей одна из подобных внезапных идей. С самого начала понять, что побег невозможен и смириться с этим. Остановить отправку, раскрыть свой секрет и найти союзников невозможно. Но неужели нельзя, не подвергая себя опасности, спасти одну маленькую птицу? Рей раздражался от своей нерешительности. От мысли, почему он сбивается и ходит по кругу из-за таких вещей, Рей смеялся над самим собой.

«Разве так будет не лучше? Я одержим какой-то птицей. Вся суть нашего с Изабеллой разговора в том, что она совершит «уборку», как достигнет Ворот, вот и все.»

Он каждый раз смотрит, как отправляют его братьев и сестер, при этом ему не хочется думать об убийстве одной птицы. Как глупо. Как обычно, лучше оставить все как есть. Оставить все как есть…

«Итак, заботится о птице будет троица, которая ее подобрала!»

«Может взять первые буквы моего и ваших имен, получится Нэр. Как вам?»

«Тогда, то что он встретил тут Рея, тоже его судьба!!»

Слова из воспоминаний его давили.

- Черт возьми.

Рей приложил руку ко лбу. Вызволить братьев и сестер на свободу сейчас он не мог. Но неужели было невозможно спасти даже маленькую птицу? Хоть и было бы здорово, если бы она случайно сбежала. Есть птица или ее нет, на отправку это никак не повлияет. Если нельзя спасти Сьюзан, то хотя бы Нэра. Он желал этого, но препятствовала ему именно Сьюзан. На щеки Рея упала красная тень от заходящего солнца. Часы в его руке показывали пять вечера. Зазвонил колокол, сообщающий о сборе. Времени уже не осталось. Сколько ни думай, а шанса тайно выпустить птицу уже не было.

- Черт…

Еще раз тихо ругнувшись, Рей вышел из библиотеки.

После того, как ужин был съеден, Сьюзан сняла свою белую форму и переоделась в специальную для выхода наружу.

- Эээ, смотри, смотри.

Сьюзан, накинув пиджак, стала в позу. На кровати лежал открытый чемодан, который был забит вещами насколько это возможно. Сбоку стояла клетка вместе с Нэром. Младшие дети окружили его и совали пальцы между щелей, играя с ним. Гильда сложила руки от восхищения переодетой Сьюзан.

- Сьюзан, тебе очень идет!

- Ахаха, мне в нем немного странно.

Смущаясь, Сьюзан одела на голову шляпку. Смотря на себя сверху вниз в маленькое зеркальце, которое держала Анна, она решила, что все не так уж и плохо.

- Сьюзан, мама зовет, - Норман, открыв двери, позвал ее.

- Да, хорошо, уже иду.

Стоявшая рядом с Норманом Эмма просунула в дверь свое лицо и указала на клетку.

- Мы на напоследок почистим клетку Нэра, хорошо?

- А, спасибо.

Взяв чемодан, Сьюзан начала спускаться по лестнице. Желавшие провести последнее время со старшей сестрой дети следовали за ней.

- Мама, я переоделась.

Стоявшая в холле коридора первого этажа Изабелла ярко улыбнулась.

- О, тебе очень идет. Ты закончила с упаковкой вещей?

- Да! Полностью упакована.

Показав знак мира, Сьюзан заметила опирающегося на стенку коридора Рея. Во время ужина он не произнес ей ни слова. Наверняка еще злится, подумала Сьюзан и на секунду приняла оборонительную позицию, но подошедший Рей заговорил со своим обычным выражением лица:

- По поводу Нэра, я много чего наговорил, прости. Я не против, чтобы ты взяла его…

На первый взгляд могло показаться, что он преодолел себя и открыто извинился, поскольку это последний раз, когда он видит Сьюзан. Обычный Рей, который не славился эмоциональностью. Но Сьюзан увидела тень глубоко в его глазах.

- Рей, что случилось?..

Сьюзан засомневалась, но не могла продолжить разговор, поскольку её окружили другие дети.

- Сьюзан, вот, я письмо написал!

- А еще вот, цветок из оригами!

- Спасибо вам всем.

Карманы пиджака Сьюзан мгновенно стали полными от подарков младших братьев и сестер. Времени для прощания осталось совсем мало.

- Похоже, все готово.

Услышав голос Изабеллы, Сьюзан взяла полный чемодан и поставила его в коридор.

- Да, почти. Осталось только клетка с Нэром.

Когда она произнесла это, Норман и Эмма спустились с клеткой. У них были опущены плечи, они имели весьма понурый вид.

- Прости нас, Сьюзан.

Норман виновато поднял клетку. Ее дверцы были открыты, внутри никого не было.

- Нэр сбежал.

Сьюзан удивилась, но громче нее удивились остальные дети. Рей смотрел на своих друзей с широко раскрытыми глазами.

- Я думал, что он не может летать… Но он протиснулся сквозь решетку окна и…

- Сьюзан, нам очень жаль, прости.

Сьюзан была шокирована. Норман и Эмма опустили головы, и она, овладев собой, грустно посмеялась.

- Понятно… Но раз он может хорошо летать, то все в порядке, ведь так?

Когда он сможет летать, мы выпустим его обратно в лес, - так говорили все, когда только начали заботиться о Нэре. Это наилучший итог. Так Сьюзан говорила сама себе.

- Конечно это не замена Нэра, но… - Эмма достала из своего кармана одну вещь и отдала подавленной Сьюзан. Это был сшитый разноцветными нитками браслет удачи.

- Когда мы узнали, что ты покидаешь Дом, мы сделали его в спешке, поэтому он немного небрежный, но вот, возьми этот браслет, который мы сделали для тебя.

К браслету удачи были пришиты маленькие перья. Сьюзан легонько потрогала их.

- Это перья Нэра?

- Ага. Мы пришили его опавшие перья.

Эмма показала свое запястье. На нем был такой же браслет. Норман тоже вытянул свою левую руку.

- Это мой, Нормана и вот Рэя.

В руке у Эммы, помимо браслета, отданного Сьюзан, оставался еще один.

- Мне?..

Услышав свое имя, Рей, который до этого был погружен в себя, посмотрел в сторону Эммы. Последняя, смеясь, потянула его от стены к Сьюзан и завязала на его руке браслет. Браслет Сьюзан привязал ей Норман. На руках у четверых детей теперь были привязаны одинаковые браслеты.

- Слушай, Сьюзан. Теперь «даже покинув Дом, мы будем вместе», да?

От смысла, который Эмма вложила в этот браслет, Сьюзан невольно заплакала.

- Спасибо, Эмма.

Сьюзан бережно прикрыла браслет другой рукой. Это была самая дорогая вещь, которую она брала с собой. Вокруг, один за другим, послышались голоса:

- Как классно! Сьюзан с браслетом удачи.

- Эй, мне тоже покажите!

- Эмма, Норман, почему вы всем такой не сделали…

Норман виновато улыбнулся завидующим младшим детишкам.

- Извините, но у нас не было времени.

- И кстати, если бы браслет сделали бы всем, Нэр стал бы лысым!

Все прыснули от смеха, в том числе и Сьюзан. Только один Рей застыл, смотря на свое запястье. Заметив это, Сьюзан позвала его.

- Рей, прости меня за то, что я так сказала пред всеми…

Рей поднял голову, когда услышал ее голос. Она ярко улыбнулась.

- Я.. мне было как-то грустно уходить одной, поэтому я захотела эгоистично взять Нэра с собой и так себя вела.

Сьюзан снова коснулась перьев на браслете.

- Эмма ведь сказала, что имя Нэр составили из ваших имен, да? Поэтому, ну, я думала о Нэре, как о вас троих.

Хотела вместе выйти наружу – так она раскрыла истинную причину, почему хотела взять с собой Нэра. У Рея округлились глаза и пропал дар речи. Он тоже ассоциировал Нэра с Норманом, Эммой, собой и всеми остальными. У Рея ожесточилось выражение лица. Сьюзан не хотела заставлять его волноваться и довольно улыбнулась, указав на свое запястье.

- Но сейчас у меня появился этот браслет, поэтому мне уже не так одиноко.

Наблюдавшая за прощанием Изабелла мягко положила руку на ее плечо.

- Сьюзан, нам пора.

Кивнув ей в ответ, Сьюзан окинула взглядом каждого из своей дорогой семьи, которая ее окружила.

- Спасибо всем. Спасибо, Эмма, Норман.

После этого она посмотрела на Рея в последний раз.

- Пока, Рей.

Сьюзан протянула руку к его голове, и он невольно опустил ее, пряча взгляд.

- Не делай постоянно все своевольно в одиночку, хорошо?

Она, как обычно, растормошила его волосы, но Рей не стал их поправлять.

- Угу.

Из него вышел только еле слышимый хриплый ответ. Думая о том, что ждет Сьюзан впереди, Рей мог только неподвижно сдерживаться. Если сейчас он хоть немного зашевелится, то все чувства, что он сдерживал, могут выплеснуться наружу. Но, несмотря на это, в момент, когда эта добрая рука, гладящая его голову, отдалилась, осторожно, очень осторожно, Рей смог произнести эти слова:

- Сьюзан…прости меня.

Похожий на легкий выдох, тихий голос, наверное, смогли услышать лишь те, кто был рядом: Сьюзан, Эмма и Норман. Сьюзан тихо засмеялась, от чего ее длинные волосы легонько затряслись.

- Да, хорошо, я прощаю тебя. Ладно, всем пока, не болейте!

Сьюзан сказала это, подняла руку вверх, на которой был браслет. На ее лице уже не отражалось одиночество. Подстроившись под движения махающей руки, маленькие перья покачивались, будто хлопали крыльями. Сьюзан покинула Дом, выйдя в придерживаемые Изабеллой двери на ночную темную дорогу. Ее сердце танцевало от мыслей о новой жизни и новой семье.

Двери закрылись. Дети, наблюдавшие за грустным расставанием, начали потихоньку расходиться. В коридоре остались только Рей, Эмма и Норман.

- Вот и Сьюзан покинула Дом.

- Да, и Нэр тоже.

Норман приподнял клетку и сказал Эмме:

- Наверное, стоит убрать клетку обратно.

- Да, только сначала надо будет ее почистить. Потом сразу отнесем.

Ничего более не говоря, Норман и Эмма попытались вернуться на второй этаж, но их остановил Рей.

- Эй..Почему?

Начав говорить, он не знал, как продолжить эту фразу. Нэр сбежал. Норман и Эмма должны были быть согласны с решением Сьюзан. Так зачем? Норман повернулся на его голос и ответил, как ни в чем не бывало:

- Так ведь должна же быть причина, почему ты настолько сильно беспокоился о нем, я прав?

Эмма поддакнула ему.

- К тому же, я понимаю, о чем ты говорил.

- Что?

- Ты же сказал об этом, помнишь? Когда мы решили спасти Нэра.

В глубине леса, в зарослях, когда они только нашли его. Эмма с важным видом подняла палец вверх.

- Разве он будет счастлив, живя в клетке, ты сказал как-то так, - поднимаясь по лестнице, она продолжила, - тогда я тоже задумалась. - Рей молча шел за ней, продолжая слушать ее речь. - В тех зарослях он был совсем один, мог умереть, и его просто было жалко, так я думала. Но если бы я была птицей, то не хотела бы всю жизнь жить в тесной клетке. - Эмма четко произнесла это твердым голосом. - Даже если бы это было безопасное место, где я всегда могла получить достаточно еды, ничего не делая, я бы все равно хотела свободно летать по небу. Так я думаю.

Запрыгнув на последнюю ступеньку, Эмма, явно пребывающая в хорошем настроении, подняла обе руки вверх и повернулась к Рею. От ее ясной улыбки Рей вдруг почувствовал себя уставшим. Насколько бы ни был опасен мир снаружи, даже если это будет место, где надо будет постоянно сражаться, чтобы выжить, свободу невозможно на что-то обменять. Рей вспомнил о сделке, что заключил с Изабеллой. До 12 лет он будет жить счастливую и, насколько возможно, свободную жизнь. Он будет стремиться, чтобы в этой теплице под названием Дом, Эмма и Норман не знали о реальности, расположенной снаружи. Конечно, это были не истинные намерения Рея. Не дать им умереть. Обязательно дать им возможность совершить побег. Поклявшись в этом, он один готовился к этому времени, продолжая смотреть, как отправляют остальных детей. Но иногда где-то в глубине души появлялись сомнения, с которыми ничего нельзя было сделать. Рей вспомнил ночи, когда не мог уснуть. Дни, когда сидел, поджав колени. Были моменты, когда он хотел все бросить. Рассказать им правду, но эта правда вряд ли сделает их счастливыми. Знать, что все те дети, которые покидали Дом, думая о будущей семье, на самом деле были кормом для демонов. Знать, что тот, кто был посвящен в секрет - на стороне Изабеллы. Разве не лучше, как сейчас, жить счастливо, ничего не зная? Рей иногда терял уверенность в своих собственных действиях. Если раскрыть правду один раз, то ее невозможно будет забыть. Желая свободы, придется взваливать на себя страдания и печали в качестве платы. Хоть он и был растерян от таких мыслей, но...

«Я бы все равно хотела свободно летать по небу. Так я думаю.»

Эмма и Норман не выберут «клетку». Он почувствовал, как же нелепы его сомнения, и его лицо скривилось.

- Ха, ахахах…

Рей неожиданно засмеялся. Он закрыл лицо одной рукой.

- Вы действительно…

Думая, что его усмешка связана с бегством Нэра, Норман объявил:

- Это предложила Эмма. Сказала, давай выпустим Нэра, и поэтому, чтобы полностью не расстроить Сьюзан, она захотела что-то подарить ей взамен.

- Я думала, что мы можем не успеть, поэтому спешила. Ах да… твой браслет делала я, Рей, так что, наверное, он выглядит немного потрепанным, - высунув язык от смущения, Эмма указывала на браслет. Рей посмотрел на петли своего браслета и невольно засмеялся.

- Я так и думал.

- Грубиян!

Рей будто смотрел на себя издалека, острящего, в запутанной душе которого переплетались печаль и покой. Наверняка Сьюзан уже стала едой для демонов. Старшей сестры, с которой мы жили все время вместе, уже не было в этом мире. Хоть это и так, Рей продолжал вести себя, как обычно, пытаясь вернуться к обычной жизни.

- И так пойдет.

Подняв голову, Рей посмотрел на Нормана и Эмму. Если бы не эти двое, он бы давно сдался. Не вынеся всего этого, погрузился бы в отчаяние. Поэтому обязательно, чего бы только не пришлось принести в жертву, надо дать возможность Эмме и Норману совершить побег. Решив так, эта цель стала его поддержкой, и, убивая свои эмоции, он следовал за ней.

- Эмма, Норман.

Потому что они есть. И он мог продолжать эту битву в одиночестве завтра и послезавтра, и впредь.

«Все в порядке, я уже отбросил свои сомнения. Потому что я знаю, что даже если они узнают правду, эти двое обязательно выберут свободу.»

- Спасибо.

Они сначала на секунду растерялись, но после улыбнулись вдвоем.

- Ага, но когда-нибудь ты нам обязательно объяснишь свою причину, договорились?

Рей усмехнулся. Норман никогда не допускал упущений.

- Да. Обязательно.

- Эй, Рей, тогда давай лучше, - Эмма хитро улыбнулась, - завтра тоже вместе поиграем!

Сьюзан умерла. Старшая сестра, замечавшая мелкие изменения в его сердце, которых он сам не замечал и подзывавшая его к себе. Ее больше нет. Но у него остались друзья, которые, не учась на горьком опыте, протянут руки, пригласят в круг и снова позовут вместе веселиться.

- Я понял.

Рей засунул руку в карман, засмеялся. На его руке был браслет с прикрепленными перьями Нэра.

***

Перо, летающее в воздухе, было очень похоже на то, что мы прикрепили к браслету. Я поддался воспоминаниям. Тот браслет давно порвался, но мы его не выкинули, а положили в укромное место. Я думал еще об одном человеке, которому мы его подарили. Мы не знаем только, что стало с ее браслетом. В тот момент Сьюзан действительно думала, что отправляется к своим приемным родителям. В новой семье тебя обязательно полюбят, – я помню, как говорил это, чтобы подбодрить ее. Я думал об отправленных братьях и сестрах, и мою грудь будто пронизывал холодный ветер. Уже поздно, сейчас мы ничего не можем сделать для умерших детей. Понимая это головой, я не мог легко отбросить эти чувства.

Печаль. Пустота. А также страх.

Этой ночью я тоже отправлюсь туда. Мои руки дрожали, но я все уже твердо решил. Чтобы перестать дрожать, я с силой сжал руку в кулак.

- То, что мы можем сделать сейчас для умерших братьев и сестер.

Не позволить больше семье, которую мы имеем сейчас, пойти тем же путем. Последним стану я.

В ту ночь Норман вместе с Эммой, держа клетку, подошли к окну. Они открыли ее, но Нэр не хотел выходить наружу.

- Ну же, лети.

Эмма потрясла клетку. Нэр начал хлопать крыльями, и в момент, когда Норман подумал, что он все-таки не может летать, птенец вылетел из клетки и так преодолел решетку окна.

Я хорошо помню то мгновение, хлопанье крыльев и его облик. Маленькая птичка, которая, казалось, может выжить только в клетке, в ту ночь храбро взмыла в небо. В темное, ночное небо, где не было ничего видно.

Я сравнивал нас с ней и насмехался над собой. Тогда меня уже не будет. Но это нормально. Таким образом, Эмма и остальные смогут сбежать. Рей сказал, что хотел отпустить Нэра на свободу, потому что сам также ассоциировал нас с ним. Мы - находящиеся в клетке птицы. Обеспеченные едой от Мамы, как скот, у нас была одна судьба – отправка в качестве товара. Но пришло время вылететь из этой клетки.

Я понял, что солнце близилось к закату. План был полностью готов, и, чтобы разомнуть затекшую шею, я повернул голову и посмотрел вверх. В это время наверху, среди деревьев, летала одна птица.

- Это..

Увидев ее лишь на секунду, я понял, что она выглядела как малиновка. Хотя цвет оперения был немного голубоватым для этого вида.

- Неужели правда…

Норман слегка рассмеялся.

Сквозь деревья в глубину леса проникал солнечный свет приближающегося заката. Над головой кружились облака, и прозрачное небо окрашивалось в бледно-золотистый цвет. Осталось совсем немного времени, и мне хотелось бы как можно больше провести его с этими двумя. Но я понимал, что это невозможно. Помню тот день, когда Эмма, вся ссадинах, лила слезы и бежала через ночной лес, чтобы помочь мне. Помню Рея, который до недавнего времени сражался в одиночку, чтобы спасти меня и Эмму.

«Я так рад, похоже, я смог обмануть их…»

Вчерашней ночью, когда мы обнялись, я сказал, что скроюсь в лесу и выживу. Интересно, какие у них будут лица, когда они увидят, как я возвращаюсь? Я печально усмехнулся, чувства внутри переполняли меня.

Я предал их. Я солгал, чтобы эти двое смогли выжить. Но с самого начала я не был намерен менять свое решение. В душе бушевал ураган из страха, грусти и сожаления, но где-то глубоко внутри, как гордый флаг на вершине горы, твердо стояла решимость. Благодаря ей я ни в коем случае не мог оставить все как есть. Поскольку у меня есть опора, я могу с гордо поднятой головой стоять посреди этого урагана. Этот флаг, мои воспоминания и письмо, на которое возложено будущее. Я невольно приложил руку к груди. Я обманул моих надежных, превосходных двух лучших друзей и составил совершенный план. Воображение рисовало не полные отчаяния лица, а воодушевление Эммы, когда она прочтет это письмо и лицо Рея, который увидит, как он преодолевает стену вместе со всеми.

«Он наверняка удивится.»

Шепча про себя эти слова, я невольно прыснул, вспомнив одно событие. Оно произошло этой весной. Тогда им двоим удалось ловко меня обмануть. И не только Эмме и Рею, меня одурачили все братья и сестры, живущие в доме. Я вспоминал события той ночи, и в груди становилось тепло и тяжело одновременно. Я машинально закрыл глаза. В голове воскресло важное воспоминание, объясняющее, насколько сильно меня любят. Воспоминание - слова клятвы, данной в то время. Я открыл беспомощные глаза.

- Когда-нибудь, когда мы станем взрослыми…

***

- Норман! Сюда, сюда! — Эмма и Фил махали ему руками, стоя на вершине невысокого склона, с которого можно было увидеть Дом.

- Сейчас.

Они сказали ему, что хотят кое-что показать, и Норман прибежал к ним. Из-за теплого солнечного света пришлось снять верхнюю одежду. Прячущийся в тени леса снег уже полностью растаял, и из замерзшей земли стала прорезываться мягкая трава. Хотя совсем недавно еще дул пронизывающий северный ветер, холод незаметно перестал чувствоваться. У особо активных детей под шерстяной накидкой начинал скапливаться пот.

- Норман, смотри, смотри!

Норман повернулся туда, куда указывали Эмма и Фил.

- А, распустился одуванчик.

- Его вчера Фил нашел! В этом году он рано.

Каждый год весной вокруг Дома распускаются одуванчики. Сейчас он был только один, но дай еще немного времени, и повсюду раскроются бутоны цветов.

- Мы и не успели заметить, как наступила весна.

Счастливый Норман задумчиво посмотрел в небо. В воздухе сливались запахи весны: запах земли, согретой солнечным светом и аромат, исходящий от почек деревьев. Ребята, мирно наблюдавшие за небом, услышали далекие голоса:

- Да, есть!

- Эмма, он там!

Это были Тома и Лани. Последний держал в руках большую коробку.

- Эмма, смотри, мы поймали загадочное существо!

- Что-что поймали?! — Эмма приняла коробку от ухмыляющихся озорников. Фил, стоя на носочках смотрел на крышку. Норман тоже заинтересовался.

- Так, что это? — Эмма в радостном предвкушении открыла коробку. В этот момент...

- ААА!

Изнутри выскочил плюшевый монстр на пружине. Мягкая игрушка прилетела прямо в лицо Эммы, от чего та подпрыгнула.

- Да! Успех! — Тома и Лани пожали друг другу руки. Видимо, эти двое реконструировали старую игрушку и создали «коробку с сюрпризом».

- Эй, вы! Я сильно испугалась! — Эмма злилась, раздувая ноздри, но, не удержавшись, рассмеялась. Фил, который от испуга упал и перевернулся, заразился ее смехом.

- Ага, хорошо сделано. — Норман проникся восхищением, рассматривая коробку, сделанную младшими братьями. Но вместо того, чтобы гордиться собой, Тома и Лани пали духом.

- Так и знали, что не сможем тебя удивить, Норман.

- Хотя Эмму удивить было проще простого.

- Что?! – она возмутилась на секунду, но все-таки не могла не принять их правоту. Сложив руки вместе, Эмма попыталась вспомнить.

- Хмм.. и действительно, мне кажется, я никогда не видела удивленное лицо Нормана.

- Правда? — У Нормана от этих слов неожиданно приподнялись брови, пока он возвращал коробку.

- Ты, например, очень часто меня поражаешь, Эмма.

Если думать логически по отношению к собственным действиям, то Эмма с малых лет совершала что-то из ряда вон выходящее. Она завертела головой из стороны в сторону.

- Нет, я не совсем об этом, как бы объяснить… Я никогда не видела тебя полностью обескураженным! Что-то типа такого.

Тома и Лани согласились с ней.

- Да, что-то подобное!

- И, говоря об этом, я бы хотел, чтобы Норман хоть раз закричал от страха, типа «А!»

Норман широко улыбнулся, смотря на двух друзей, которые только-что придумали очередную шалость.

- Вы двое в будущем явно будете изобретателями.

У Томы и Лани радостно заблестели глаза.

- Оо! Это будет круто!

- А то! Когда мы станем взрослыми, то станем та-акими популярными изобретателями!

- Эй, Норман, а я? Кем я стану? — Эмма присоединилась к очень интересной для нее теме и показывала теперь пальцем на себя. Лани прижал рот рукой, пытаясь сдержать смех.

- Эмма в любом случае никак не поменяется, даже когда повзрослеет!

- Это не так! Я стану взрослой леди, совсем как Мама!

- Леди?! Я не могу это представить!!

Тома закатился безудержным смехом, от чего упал на землю. Эмма пригрозила им кулаком.

- Вы двое что-то слишком сильно смеетесь!

- Ай! Больно! Леди ведь не бьют!

Фил стоял рядом и смеялся. Он простодушно произнес:

- Я думаю, что Эмма станет такой же доброй Мамой, как наша.

Эмма крепко обняла его.

- Фил, ты такой хороший. А кстати, кем ты хочешь стать?

- Машинистом поезда!

- Здорово! Когда-нибудь ты и нас покатаешь на своем поезде.

Эмма представила себе в голове такое будущее. Хоть они знали о внешнем мире только из книг, но она могла представить красивую станцию, сделанную из кирпича, и как к ней подъезжает поезд, который ведёт Фил. И в нем едет она сама, взрослая. Эмма радовалась от собственных представлений.

- Эй, Норман, а ты кем хочешь стать, когда вырастешь? Что хочешь сделать?

Норман не сразу нашел, что ответить.

- Ну, так.. когда стану взрослым, да… — Норман думал, держа руку у подбородка, а Эмма с блестящими глазами ждала его ответа. Он отверг единственный ответ, что пришёл ему в голову и произнес:

- Хмм, это секрет.

Эмма только хотела возмутиться, но Норман, смеясь, ответил ей, что потом обязательно расскажет. На вершине небольшого склона, не переставая, дул мягкий весенний ветер.

Прошла неделя после этого дня, часы уже пробили полдень. В этот день водой в прятки был назначен Дон. Это игра отличалась от обычных догонялок, поскольку ты был пойман, как только тебя находили. Для таких детей, как Эмма, которые хорошо бегали, это только поднимало уровень сложности. С другой стороны, у тех, кто был не очень хорош в спорте, как Майк и Бэт, получалось прекрасно играть в прятки. Также маленькие дети могли прятаться в совсем неожиданных местах, что делало эту игру еще интереснее. Норман забежал в лес и тут же спрятался на верхушке дерева. Отсюда, во-первых, он мог хорошо видеть здание Дома и сад, а во-вторых, его скрывали плотные ветки деревьев. Из-за того, что все ищут и прячутся в глубине леса, когда играют в прятки, вход туда был своеобразным слепым пятном. Для роли воды маяком была темнота леса. Стоя с закрытыми глазами, Дон закончил считать.

- Та-ак! Я иду искать, кто не спрятался - я не виноват! - прокричал он и пробежал под ветками, где находился Норман, в глубину леса. Наверняка он не будет возвращаться еще некоторое время – Норман тихо засмеялся и немного поменял свое положение. В этот момент в одном из решетчатых окон Дома отразилась чья-то тень.

«Что?»

Норман сначала подумал, что ему привиделось. Что он принял какой-то предмет за человеческую тень, поскольку этот облик носил одежду кораллового цвета, которой не было в Доме. Человеческая фигура стояла к нему задом, и можно было увидеть, как развеваются ее длинные волосы. Эта явно была девочка, которую он никогда не видел. Она резко обернулась, и в тот момент, всего на секунду, Норман смог увидеть, как приподнялись уголки ее губ, после чего она снова повернулась, а затем полностью скрылась из вида.

- Кто это? — Норман решил спуститься с дерева, вернуться в Дом и удостовериться в том, что он увидел. Когда он приземлился, услышал позади удивлённый голос Дона:

- А? Что?! Я нашел Нормана!?

Позади Дона стояла Шерри, которую поймали в самом начале. Вода Дон указывал пальцем в сторону Нормана, но был удивлен намного больше его. Норман немного повернулся и бросил ему через плечо:

- Извини, Дон, ничего, если я сбегаю до Дома?

- Аа, да, конечно… — Дон вертел головой, смотря на стремительно убегающего Нормана.

- Норман так спешит, интересно, что случилось? В туалет приспичило?

- Ах! Ты такой дурак, Дон! — Шерри изо всех сил повалила с ног старшего брата, у которого не было ни капли деликатности.

Внутри Дома было пустынно и тихо. Норман быстрым шагом поднимался на второй этаж. Окно, через которое он увидел облик девочки, находилось в детской. Это была самая дальняя комната. В спешке забежав внутрь, Норман обнаружил лишь расставленные кровати. Никого не было.

- В Доме находится девочка, которую мы никогда не видели…

Во время ужина, он рассказал эту историю Эмме и Рею. Держа вилку во рту, Эмма широко раскрыла глаза, в то время как Рей, держа у рта кружку, лишь немного приподнял взгляд.

- У неё были длинные волосы, и она носила не нашу форму, а одежду, похожую на платье.

После объяснения Нормана, Эмма подняла взгляд в сторону, размышляя.

- Может быть, она случайно забрела к нам?

- Это невозможно, - отрезал Рей.

Эмма проглотила слова, которые хотела сказать, и злобно посмотрела на соседа.

- Почему это?!

- Потому что Мама не могла этого не заметить.

- Ну, это так, но... — Эмма посмотрела на Изабеллу. Норман, естественно, тоже об этом подумал. Если бы сюда кто-нибудь пришёл, то Мама сообщила бы нам об этом. Но поведение Изабеллы было самым обычным, в нём не было никаких изменений.

- Кто же это был?.. — Норман нахмурил брови, Рей оставался равнодушным. Однако, последний немного веселился.

- Если бы это сказала Эмма, я бы решил, что ей показалось, и мы бы на этом закончили.

- Не закончили бы!

- Но, поскольку это сказал Норман, я не думаю, что ему просто показалось.

Рей заинтересовался и подпер щеку рукой.

- Окей, давайте найдем эту загадочную девочку.

- Да, если она действительно здесь, то я хочу с ней встретиться, - Эмма произнесла это, наклонившись вперед. Норман тоже согласился, однако одна вещь не давала ему покоя.

Ночью Норман размышлял, лежа в своей постели. Детям нельзя было покидать территорию приюта, поэтому не было и людей, которые могли бы его посещать. Для всех это было естественно. Однако, если подумать, за лесом могут жить люди, поэтому нет ничего удивительного в том, что кто-то может прийти сюда.

«Но сложно это представить…»

На девочке была одежда, напоминающая платье. Не может быть, что она преодолела лес в таком наряде. Если так, остаются только Ворота. Изначально люди должны пользоваться ими для входа в приют. Однако, когда-то давно, когда они были у Ворот, те были закрыты ставнями. Система была построена так, чтобы никто не мог сюда случайно попасть. Или же – Норман повернулся в постели, и уставился на потолок.

«Что если она не откуда-то пришла, а изначально была в Доме?» С соседних кроватей доносился тихие сопящие звуки и милое похрапывание. В настоящее время в Доме живет тридцать восемь детей. Если девочка, которую он сегодня видел, действительно находится здесь, то их численность составляет тридцать девять человек. «…Это очень глупо» Норман отбросил свою идею, но это предположение, на удивление, было более реально, нежели преодоление леса или Ворот.

«Кто же она…» Норман закрыл глаза. Ее приподнятые уголки губ и коралловое платье никак не могли выйти из головы.

Раннее утро. Норман проснулся, когда солнце еще не встало, на дворе было немного темно. С других кроватей было слышно сопение. Норман мягко прикрыл одеялом Росси, который спал с голым животом. В Доме скрывался кто-то, кого они не видели. Эти мысли посмеивались над ним, и он не мог их игнорировать. «По крайней мере, в тот момент там действительно была девочка.»Дом был большим, однако мест, где можно скрыться, было не так много. Для начала он заглянул в детскую комнату на втором этаже, которую никто не использовал, затем обошел библиотеку и музыкальный класс. Кроме них еще оставался склад для различных вещей, но он был обычно заперт и открывали его редко. Норман встал около склада и приложил ухо к двери, прислушиваясь. «Как я и думал, никого…» Однако, оставались еще более подозрительные места. Спустившись на первый этаж, Норман на всякий случай проверил игровую и медицинский кабинет. После этого он вернулся на второй этаж. Нигде не было следов присутствия человека, который тайно живет в Доме.

- Осталось только наверху посмотреть. — Норман начал подниматься выше по лестнице. Часть третьего этажа Дома являлась широким и пустым чердаком. Дети сюда практически не поднимаются, поэтому для тайной жизни это место подходит больше остальных. Поднявшись на третий этаж, Норман сразу закашлялся от пыли, окутавшей помещение. Вместе с этим защекотал нос еле заметный неприятный запах, который был для него непривычен.

- Что это?

Норман, положившись на тусклый свет из входной двери, осматривал комнату на чердаке. Рядом со стеной было сложено несколько деревянных коробок, в которых находились сезонные вещи. Чуть дальше от них было что-то, накрытое тканью. Чуть приблизившись, Норман заметил, что под ногами рядом с ним на пыльном полу отпечатались еще одни следы ног. В отличие от следов Нормана, эти были чуть меньше. Стараясь не испортить их, Норман подошел к месту рядом с ящиками и мягко снял непривычную ткань.

- Что же там? Это...

Под тканью находилось ведро. И не одно. Всего их было пять, если считать маленькие. Во всех была жидкость темного цвета, отличающаяся по густоте. Они и являлись источником неприятного запаха. Норман уже было потянул руку к жидкости, как раздался звон колокола, сообщающий о подъёме. Он в спешке вернул ткань на место и, пробежав взглядом по соседней комнате, вернулся на второй этаж. В коридор уже выходили сонные дети. Рей подозрительно взглянул в сторону Нормана, который только спустился к ним.

- Где ты был?

- Я расскажу чуть позже.

У Нормана был задумчивый вид, от чего Рей нахмурил брови и мельком бросил быстрый взгляд в сторону чердака.

Дневной тест закончился. Прежде чем идти за водой для стирки, Норман позвал Эмму и Рея.

- Я хочу, чтобы вы двое на кое-что посмотрели.

- На что? - Эмма наклонила голову, продолжая следовать за Норманом на второй этаж.

- Сегодня утром я встал пораньше и решил поискать ту девочку, которую видел вчера.

Эмма, шедшая позади, издала тихий удивленный возглас, но Норман, не обращая на него внимания, продолжил:

- Таким образом, я обнаружил на чердаке ведра, в которых была какая-то жидкость.

- Жидкость? Точно не вода? - спросил Рей. Норман кивнул. Преодолев второй этаж, они поднимались все выше.

- Да, там было темно, но я точно понял, что она имела цвет. Еще у нее был специфический запах.

Норман второй раз за день открыл двери чердака. Так же, как и утром, изнутри повеяло запахом пыли, но тот странный запах, который он ощутил сегодня утром, был едва различим. Норман тут же заметил изменения на полу.

- Следы… их стерли…

- Следы? - с явным подозрением спросил Рей. Норман в спешке прошёл вглубь комнаты. Поскольку странного запаха не было, у него родилось предчувствие. Как и ожидалось, в тени деревянных ящиков ничего не было.

- Все ведра тоже пропали… Но они точно были здесь.

- Это те, про которые ты говорил, где еще была странная жидкость, похожая на воду?

- Да. И рядом тут были следы. По сравнению с моими, те были немного меньше.

Рей медленно и легко топал по полу. Свет, проходящий со входа, отражался на скопившейся пыли.

- Пол… кажется, кто-то его вытер. — Норман приложил руку к подбородку. Он был здесь прямо перед звонком колокола, объявляющего о подъеме. А сейчас они пришли после теста. Следовательно, это случилось между этими двумя событиями.

- Видимо, во время теста сюда кто-то приходил.

- Но кто бы это мог быть… — Продолжая мысль Эммы, Рей произнес:

- Либо Мама, либо та девочка, более никто не мог, ведь так?

Все постиранные вещи уже висели на уличной вешалке для сушки белья. Белоснежные рубашки и штаны, носки и полотенца развевались от весеннего ветра.

- Та-ак! С бельем покончено! Теперь примемся за обед! - бодро кричала Эмма. Братья и сестры резво ответили “Да!”. Провожая ее взглядом, Норман задумался.

«Эмма… кажется, она что-то знает и скрывает это…» Вчера, когда он рассказал о том, что увидел в Доме незнакомую девушку, реакция Эммы была немного не такой. Она отвела взгляд, будто задумалась, но сразу ответила, что «возможно она пришла со стороны леса». Обычно Эмма должна была удивиться и побольше заинтересоваться.

«Но…» Не ясно, связано ли наличие ведер на чердаке и это девушка, но, по крайней мере, можно точно сказать, что никто из детей не мог куда-то перенести ведра. Это было по силе только… Норман спокойно спросил Изабеллу, которая стояла неподалеку с пустой корзиной для белья:

- Слушай, Мам… — Изабелла повернулась к нему. Норман посмотрел в ее спокойные холодные глаза и спросил:

- Кто-нибудь приходил снаружи сюда, в наш Дом?

Изабелла уставилась на Нормана.

- Почему ты спрашиваешь?

В ту же секунду Норман вернул свою беззаботную улыбку и покачал головой.

- Нет, ничего такого, просто задумался над этим.

Забрав у нее корзину для белья, он вернулся в Дом. Изабелла медленно проводила его взглядом, думая о его недавнем выражении лица. После чего тихо посмеялась и тоже направилась в сторону Дома.

Норман пошел в столовую, чтобы присоединиться к подготовке обеда, по пути заметив Эмму и Рея у раковин.

- Но если мы так сделаем, то…

- Нет, все будет в порядке. Если продолжим в таком ключе, то точно… - начав говорить, Рей резко замолкнул. Было очевидно, что они резко прекратили диалог, потому что сюда подошел он.

- О чем говорите? — Он спросил их как ни в чем не бывало, на что Эмма улыбнулась и закрутила головой.

- Да так, ни о чем.

- Да, только немного обсуждали те ведра, о которых ты говорил.

Рей повернулся к Норману. Последний понял, что Рей сменил тему, однако решил послушать дальше.

- Я думаю, не стоит искать помощи у Мамы.

С этим Норман был согласен.

- Да, действительно. Я сейчас спросил ее об этой девочке…

Рей удивился, от чего немного приподнял брови вверх.

- И что дальше?

- Я спросил, были ли случаи, чтобы кто-то приходил в Дом снаружи, но мама, разумеется, четко не ответила, и ее реакция была обычной. Но если она действительно скрывает существование этой девочки, скорей всего подумает, что я что-то заметил, поэтому может начать действовать…

- Понятно. Мы пока не знаем, как связаны ведра с девочкой, но, поскольку они были перенесены во время нашего теста, высока вероятность того, что это сделала Мама.

- Если Мама специально перенесла ведра, пока мы решали тест, это довольно странно. Обычно она просит нашей помощи в таких делах.

- Да, ты прав.

Слушая диалог Нормана и Рея, Эмма ошеломленно пробормотала себе под нос:

- Они так глубоко мыслят.

Норман тихонько рассмеялся.

- Я просто вынес несколько выводов с той информации, которая у нас сейчас есть. Возможно, я полностью ошибаюсь.

Сзади послышался громкий голос Дона, обращенный к болтающей троице:

- Эй! Может, вы тоже поможете с подготовкой к обеду?

- Сейчас придем! – крикнули все трое и направились к столовой.

В свободное время после полудня Норман решил продолжить поиски в Доме. В такую приятную весеннюю погоду каждый хотел раньше всех попасть на улицу, поэтому в Доме никого не должно было быть. Хоть Норман так и подумал, несколько детей почему-то остались в Доме и сейчас поднимались на верхние этажи.

- О, Нат! И остальные, разве вы не идете на улицу?

Услышав позади голос Нормана, Нат подпрыгнул и обернулся. Потерев нос, он указал в сторону второго этажа.

- Мы решили сегодня поиграть в Доме.

- Да, верно. Мы просто, э-эм, хотим кое-что попробовать, - Анна дополнила высказывание Ната. Норман взглянул на Конни, сжимающую руку Анны.

- Конни, ты тоже?

- Да! Мы все вместе будем ко...

Конни хотела договорить, радостно улыбаясь, но браться и сестры в спешке прикрыли ей рот. Вместо нее продолжил Нат:

- Все вместе, ко.. коллективное занятие, мы решили немного позаниматься вместе.

- Не играть?

- А!! Нет… Я же говорил, что мы будем играть, как поучимся. — Поправив челку, Нат пытался продемонстрировать спокойствие, но у него совсем это не получилось. Норман наклонил голову на бок и с улыбкой на лице продолжил:

- Хмм…вот как? Тогда можно и мне с вами?

- Хэй! Вот ты где, Норман! Вчера я победил, но это была нечестная битва, поэтому именно сегодня я использую все свои силы, чтобы найти тебя!

Из темноты коридора прилетел Дон и обвил рукой шею Нормана.

- Кх, Дон?

- Ну же, давай! Скорее пошли на улицу!

- Дон, мне нече..м.. — Дон, который явно обладал хорошей физической силой, насильно тащил его к выходу и решительно вывел на улицу. Краем глаза Норман заметил, как Нат и остальные в спешке поднялись на второй этаж.

«Что же они скрывают? Конни хотела что-то сказать… ко..?»

Он додумал до этого момента, и сознание стало постепенно покидать его. Его рука, которая пыталась убрать с шеи руку Дона, вяло опустилась вниз.

- Эй, Эмма! Норман тоже будет играть в прятки!

- О, здорово! Но, Дон!! Что с Норманом!?

Дон наконец-то заметил, какой силы был его захват головы.

- Ой! Норман, прости!

- Вс.. все нормально.

Откашлявшись, Норман тер освобожденную шею.

- Норман, точно все в порядке?

- Дон, ты перестарался!

- Но я же извинился…

Стоящие вокруг дети непринужденно проверяли состояние Нормана. В итоге в прятки решили играть Дон, Эмма, Тома, Лани, Сэнди, Доминик, Майк, Хао, а также Фил и остальные трехлетние дети. Они стояли вплотную вместе. Рей читал книгу. Те, кто были младше двух лет, находились рядом с Изабеллой. Норман сгибал пальцы в уме. Нат и Анна сказали, что будут играть в Доме, вместе с ними были Конни и Синди, а также Алисия, Бэт, Росси и Крис. Причина, по которой они ввосьмером специально собрались, чтобы поучиться, была неясна даже в общих чертах. «Гильды и Джемимы тоже нет…»Раз их нет на улице, значит, они внутри Дома. В этот день прятки прошли как обычно, Нормана не нашли до самого конца. Дон был раздосадован, но внимание Нормана было больше приковано к тому, что происходило внутри Дома, нежели к исходу игры. Если к неизвестной девочке добавить восемь детей, которые собрались вместе, а также Гильду и Джемиму, то получится одиннадцать человек. «С чем это может быть связано…»Еще вчера вели себя подозрительно только Эмма и Рей, сегодня таким образом ведут себя все. Вероятность, что они все что-то скрывают, растет.

В эту ночь троица, избегая переполненного второго этажа, направилась к раковинам, расположенным на первом этаже. Вытащив свои щетки и стаканчики, друзья выстроились в линию и начали чистить зубы. С второго этажа доносились веселые крики младших братьев и сестер.

- Ну так, давай поподробнее, что мы будем делать? — Все еще держа во рту зубную щетку, Рей неожиданно вернулся к тому разговору. Прополоскав рот, Норман прижал полотенце к рту.

- Я думал в течение дня и пришел к выводу, что кому-то продолжать прятаться в Доме без поддержки Мамы просто невозможно.

- Так значит, как мы и думали, Мама скрывает существование этой девочки, так? — Эмма убрала свою щетку и стаканчик на место, развернулась к Норману. Он кивнул.

- Может, есть причина, по которой она не может познакомить нас с ней… Ну, к тому же, мы не знаем, как давно она тут.

- Но, если Мама ее прячет, значит, найти ее будет очень сложно.

Рей облокотился на край раковины и поднял голову к потолку. Если прятаться в комнате, которая не используется, это будет сравнимо с уровнем пряток. Однако, если она скрывается в кабинете или спальне Изабеллы, куда они не могут просто зайти и выйти, нахождение неизвестной девочки становится практически невыполнимым. Норман упрямо уставился на свое отражение в зеркале и пробормотал:

- В любом случае, как живет эта девочка?

Девочка, которую они не знают, их тридцать девятая родственница. Ее где-то скрывает Мама, или она скрывается своими силами? Норман рисовал в воображении ее лицо, которое видел не больше секунды. Он потер переносицу.

- Эта девочка, где же я… — Он пытался собрать воедино расплывчатый образ, но у него ничего не получалось. Поскольку Норман запнулся на полуслове, Рей решил продолжить:

- Так или иначе, невозможно находиться в Доме и при этом не оставлять следов своего присутствия. По крайней мере, нужно готовить еду еще на одного человека.

- Точно. Значит, если мы проверим запасы на складе, то все поймем, да? — Эмма бодро хлопнула в ладоши. Норман часто заморгал. Почему он не додумался до этого? Видимо таинственная девочка в платье создавала ощущение, будто была не из этого мира, и он явно чувствовал это.

- Еда… И правда.

- Тогда сначала осмотрим склад продовольствия, а затем, до того, как потушат свет в Доме, поищем по этажам?

- Да, так и сделаем. Я тоже заинтересовался той загадочной жидкостью, о которой говорил Норман.

Придя к общему мнению, троица вышла из умывальни. Двери столовой были сразу справа. Им не понадобится много времени, чтобы проверить склад с продовольствием. Подумав о таком раскладе, Норман вышел в коридор.

!!!

С противоположной стороны коридора проскользнула фигура в платье кораллового цвета. На голове была надета шаль, которая мягко развевалась от ее движений. Она стояла к ним задом, и, похоже, бежала, при этом шатаясь из стороны в сторону по направлению к медицинскому кабинету и маминой спальне. Норман на секунду потерял дар речи. Стоящая рядом с ним Эмма стала свидетелем того, что видел Норман.

- Это она?!

- Это платье.

Норман сразу погнался за ней вслед, но сбоку его обогнал Рей.

- Продолжайте бежать за ней. Мы зажмем ее на втором этаже с двух сторон!

- Хорошо!

Выслушав указания Рея, они вдвоем продолжили гнаться за ней. Дальше по коридору находилась дальняя лестница на второй этаж. Если судить с позиции этой девочки, ей оставалось только подняться по ней, поскольку других мест, куда она могла убежать, не было. Как и ожидалось, она на миг исчезла из поля зрения, повернув туда. Норман и Эмма бегом взобрались на второй этаж. В это же время на лестнице со стороны прихожей появился Рей. В коридоре на втором этаже уже должны были быть дети, которые начинали готовиться ко сну. Даже если она бы смогла убежать от преследователей, было невозможно при этом никому не попасться на глаза. Норман достиг последней ступени и быстро осмотрел коридор. Там были Найла и Майк в пижамах, которые весело болтали, держа в руках книгу с картинками. Напротив, них, со стороны лестницы с прихожей, показался Рей. Он чуть расширил глаза, повернувшись в сторону Нормана, замотал головой.

- Вы двое, не видели девочку здесь?

Найла и Майк рассеянного повертели головой.

- Нет, не видели.

- Девочка? Это ты про кого?

Эмма была сбита с толку и с растерянным выражением лица повернулась к Норману. Последний размышлял, при этом потупив взгляд. «Ни Найла, ни Майк не соврали; это видно по их выражению лица.»Эти двое просто не могли бы не заметить ее, быстро пробегающую в такой приметной одежде. Девочка будто испарилась как туман.

- Куда она могла пойти? В библиотеку или..?

Сбоку от дальней лестницы прямо рядом с Эммой находилась дверь, ведущая в библиотеку. Эмма открыла ее. Они втроем осмотрели внутрь комнаты, но не нашли никаких признаков чьего-либо присутствия. Они также решили на всякий случай проверить детскую, которую не используют, и музыкальный класс, но итог был один. Норман так и не убедился в том, что она скрывается в какой-то другой комнате. «Где бы она ни скрывалась, каким образом ей удалось пройти незамеченной через Найлу и Майка?»

Наступило время тушить свет, Норман и остальные прекратили поиски и направились каждый в свой комнату.

На следующий день Норман не мог легко проснуться на звон колокола. Даже во сне он продолжал думать о событиях вчерашнего вечера. Кроме этого, он еще раз в полночь провел поиски в Доме, но так и не нашел следы, которые бы указывали на существование этой девочки. Вчерашний ранний подъем и бодрствование до поздней ночи дали о себе знать, из-за чего даже Норман не мог противостоять дремоте. Спускаясь с лестницы, он продолжал зевать. Одновременно вместе с этим сбоку послышался еще один зевающий голос.

- Но-орман, доброе утро.

- Доброе. Гильда, ты тоже сонная, да?

Гильда, которая жила в одной комнате с Эммой, приподняла очки и протирала глаза. Она не из тех, кто чувствует себя бодро с утра, но сегодня она была особенно сонной.

- Ты выглядишь, как лучше сказать… уставшей, все в порядке?

- А-а, нет, ничего такого, - мягко улыбнувшись, она попыталась проглотить еще один зевок. Спускаясь вниз, Норман усмехнулся. Он вдруг остановился и спросил:

- Слушай, ты видела или слышала что-нибудь вчерашней ночью?

Гильда остановилась. Норман посмотрел ей в глаза, затем улыбнулся и замотал головой.

- Да ладно, ничего такого. Не переживай.

- Да? Ну хорошо. — Гильда обогнала Нормана и поспешила вниз, в столовую. Выражение ее лица было странным. В этот момент Норман услышал знакомый запах.

«Этот запах...» — Пусть он повеял от Гильды всего на мгновение, но это был тот же запах, который он ощущал от той жидкости в кладовой на чердаке.

С тех пор, как они видели девочку в столовой, прошло пять дней. Все это время Норман искал взглядом в окне или в щели двери знакомое коралловое платье. Даже когда они ходили по лесу, играли в догонялки или прятки, взгляд Нормана был устремлён в сторону Дома, из-за чего его стали чаще и быстрее находить.

- Норман, все нормально?

Норман витал в облаках, сжимая насос колодца, когда его отдернул голос Рея.

- А? — Он наконец заметил, что вода стала выливаться из ведра, а все остальные ведра уже были перенесены. На заднем дворе Дома остались только он и Рей. Последний стоял, оперившись на стену, и, как только Норман решил пойти помочь со стиркой, задержал его.

- Почему ты настолько зациклился на этой девочке, а? — Норман замялся. Рей пожал плечами и вздохнул.

- Ты же постоянно ее ищешь с того момента, разве я не прав? И не слишком ли из-за этого проникнуть еще в кабинет и спальню Мамы? — Получив такой выговор от Рея, Норман улыбнулся и попытался уйти от ответа, но у него это не вышло. Он был удивлен его вопросом, но еще больше тем, что Рей все заметил, в то время как он старался тщательно скрывать свои поиски и не попадаться на глаза. После того случая он регулярно тайком исследовал Дом. Речь шла не только о девочке, Нормана также беспокоило местонахождение таинственных ведер. Искал он тайно, поскольку не мог понять, что именно кто-то скрывает от него.

- Думаешь, что тебя никто не раскрыл? Ну, сами по себе именно поиски кроме меня никто не заметил, но даже Фил бы понял, что что-то не так, наблюдая за твоим поведением.

Норман решил настоять на своем.

- В Доме находится девочка, которую мы не знаем, не логично ли хотеть найти ее?

- Это то да, но, как бы лучше сказать, такое ощущение, будто тебя к стенке прижали, или, скорее, ты не можешь усидеть на месте, не так ли? - Рей скривился в ухмылке и направил многозначительный взгляд на Нормана. - Может, наш Норман в эту девочку…

- Нет, это не так. Я…

- Но я же еще ничего не сказал. — Рей взглянул в глаза растерянному Норману. Усмехнувшись, он покинул друга.

- Ах…все. — Норман прикрыл рот руками. Он подумал об опасных словах, которые могли соскользнуть с его губ, отчего его прошиб холодный пот. Выдохнув, он пробормотал:

- Мне нравится другая девочка. —Он правда считал так, и для него самого было странно настолько увлечься этой девочкой в коралловом платье. Он ясно отдавал себе отчет в этом. Норман постучал по голове, чтобы исчез не вовремя всплывший образ, после чего направился к детям, которые занимались сушкой белья.

- Норман, что там делал так долго?!

- Прости, я не специально. — Норман, улыбаясь, извинился перед Доном, который сделал ему выговор и принялся за простыни. Попутно он смотрел на детей, которые выходили в сад.

«Кто же скрывает все это?..»

Проведя поиски в Доме, Норман не нашел ни девочки, ни ведер, но вместо них обнаружил несколько странных вещей. Первую находку он нашел на дне коробки с игрушками. Это была маленькая лампочка от елочной гирлянды. Почему она лежит тут, подумал он и вытащил ее, после чего заметил некое устройство на краю. На кончике лампочки были прикреплены шнурки, а к ним была привязана шахматная фигура короля. Второй вещью оказалась кружка, сделанная из картона. К ней была приделана игрушечная рогатка. Таких кружек было несколько штук. Если потянуть за рогатку, она ударяла по дну кружки, отчего раздавался звук. Видимо, она была сделана для какого-то музыкального развлечения. Любую из них мог своими силами сделать кто-то из братьев и сестер, но зачем и почему - это было неясно. Норман задумался, что, возможно, все кроме него знают, кто это девочка и к чему-то готовятся. «Но тогда почему они скрывают это от меня?»Есть причина, по которой они не хотят ее знакомить с ним? Или почему они не могут об этом рассказать? Как и сказал Рей, Норман, подсчитав правильное время, когда Мамы не будет рядом, проник в ее кабинет и спальню. Он провел поиски там, но в итоге ничего не нашел. Норман постеснялся залезать в личные ящики и осматривать полки шкафа, хоть и решил провести тщательные поиски. «Но, как я и думал, Гильда наверняка имеет к этому отношение.» Норман бросил взгляд на Гильду, пока вешал рубашку на вешалку. Он строил гипотезу о том, что Гильда могла быть этой девочкой. Причина, по которой она так поступает, была непонятна, но он также рассматривал вероятность, что кто-то мог просто переодеться. Если говорит о Гильде, то и в первый раз, и во второй ее не было рядом с ними, когда они видели девочку.

«Но…» — Норман запомнил рост девочки во время гонки по коридору первого этажа. Там как раз висел плакат ручной работы, на котором было написано «Не бегать по коридорам». Сопоставляя рост по этой табличке, становилось ясно, что это никак не могла быть Гильда из-за ее низкого роста.

- Она была даже выше меня. — Девочки с таким ростом в Доме не было. Поэтому от предположения о том, что кто-то просто переоделся, видимо, придется отказаться. Но если это была девочка, которую никто не видел и не слышал, то было непонятно, почему той ночью Найла и Майк ее не заметили. Так или иначе, но по крайней мере эти двое не вели себя так, будто что-то скрывали от Нормана. Когда он пришел к этой мысли, в его поле зрения мелькнул знакомый цвет. Он резко выдохнул. Кто-то смотрел прямо на него из небольшой щели в приоткрытых дверях прихожей. Норман увидел только коралловый оттенок ткани платья, как в то же мгновение загадочный силуэт отпрянул от двери.

- Подожди! — Нормана будто оттолкнуло, он бегом побежал в прихожую. Открыв двери прихожей, Норман краем глаза заметил подол платья. Она была на лестнице. Норман, не останавливаясь, побежал вверх по лестнице.

- Подожди! Скажи, кто ты?!

Девочка исчезла из вида на втором этаже. До того, как Норман прибыл к месту, где она скрылась, не прошло и десяти секунд. Он тяжело дышал.

- Норман, что случилось?

На против него стояли Эмма и Фил. Последний держал в руках пижаму. Видимо, он не успел сдать ее перед стиркой. Пыхтя, Норман проговорил:

- Эмма, там.

Она не нуждалась в объяснениях. Эмма сразу же поняла, что перед тем, как появилась она, кто-то зашел в комнату со стороны коридора.

- А, давай искать. — Норман в спешке распахнул дверь не использующейся детской. Эмма и Фил тоже присоединились к поискам. Норман напоследок открыл двери своей комнаты и осмотрел ее. Естественно, комната, в которой были расставлены кровати, являлась местом, где нельзя было хорошо спрятаться.

- Норман, разве здесь можно спрятаться?

- Нет, вряд ли. Но я ищу кое-что другое. — Норман прошел вглубь комнаты, где проснулся сегодня утром. Он пробежался взглядом, проверяя, нет ли каких-нибудь изменений и заметил в тени кровати коробку, которой не было утром. Это была достаточно большая самодельная квадратная коробка, обклеенная бумагой. Норман приблизился к ней и приложил руку к крышке.

- А, Норман, тут…

Норман не обратил на голос Эммы никакого внимания и открыл крышку.

Внутри было пусто.

- Нет, ничего. — Норман положил коробку обратно и поднялся. У Фила, стоящего рядом с Эммой, было загадочное выражение лица. Он с силой потянул руку старшей сестры.

- Эмма, мне надо это постирать.

- А, точно. Извини, Норман, я пойду вместе с Филом вниз. — Эмма указывала на лестницу. Норман кивнул ей в ответ.

- Да, я тоже вернусь. — Прокрутив все произошедшее в голове, Норман понял некоторые моменты. Однако основное доказательство он никак не мог найти.

- Каким образом это… - Норман, не отрывая взгляда, смотрел на Эмму и Фила, спускающихся по лестнице.

Почему девочка иногда появляется перед ним? Для Нормана это оставалось загадкой. Исключая тот момент, когда он увидел ее в окне, случай, когда она появилась перед столовой и в коридоре создавало впечатление, словно они хотели, чтобы он ее заметил.

«Похоже, будто она специально привлекала мое внимание.»

Этим вечером, находясь в своих мыслях, Норман направлялся в спальню. Поворачивая за угол, он не заметил идущего прямо на него человека.

- Извини. — Это был Дон. Раздался стук упавшего предмета о пол.

- Блин! — Тихо прикрикнув, Дон, нервничая, быстро поднял упавшую книгу с картинками. Он специально нес ее, развернув обложку во внутреннюю сторону, из-за чего Норман наклонил голову набок, задаваясь вопросом:

- Дон, что это?

- Да так, обычная книга с картинками. Меня Конни попросила почитать ей, а теперь я иду вернуть ее обратно в библиотеку. Вот и все.

- Тогда зачем ты ее прячешь?

- А? Ну так ведь… Смотри, иметь у себя такую книжку про принцессу и принца вредит моему имиджу крутого парня, разве нет? — Громко смеясь, Дон, будто сбегая, быстрым шагом направился в сторону библиотеки. Норман успел прочитать буквы на задней стороне обложки. Он подождал, когда Дон выйдет из библиотеки и украдкой зашёл внутрь. В уголке полки книг с картинками он сразу смог найти нужную ему. Поскольку Дон второпях поставил ее на полку, она единственная стояла немного наклонившись. Вытащив книгу и посмотрев на обложку, Норман широко раскрыл глаза.

- Это… — Он быстро пролистывал страницы. На каждой из них был нарисован знакомый ему силуэт. Принцесса из этой книги была как две капли воды похожа на ту, которую он видел в окне. Совпадало все: от прически до платья.

С момента, когда Норман впервые увидел девочку, прошло десять дней. Уже проснувшись, он связывал необъяснимые явления вместе. Несколько ведер с непонятным содержимым, которые были на чердаке, исчезли вместе со следами обуви, пока все дети были собраны вместе. Эмма, Рей и даже Мама что-то скрывают. Десять детей остались внутри Дома в хороший солнечный день. Сонная Гильда и исходящий от нее запах, схожий с запахом жидкости. Лампочка от гирлянды с прикрепленной шахматной фигуркой на шнурке. Рогатка и бумажный стаканчик. А также тридцать девятая девочка. Девочка, чье платье кораллового цвета просто не может оказаться в доме. И ее образ полностью совпадает с образом принцессы из книги с картинками. Кусочки пазла наконец-то стали собираться в единую картину. По крайней мере, в тот момент он понял, кто является девочкой. Но только одна важная деталь все никак не хотела сходится с общей картиной. «Прятать такие крупномасштабные действия, какова причина всего этого?..» Погрузившись в свои мысли, Норман направлялся к столовой, чтобы начать приготовления к ужину, как вдруг кто-то схватил его за рубашку и остановил.

- Эй, Норман, давай сыграем в прятки?

Обернувшись, он увидел Шерри, которая тянула его за подол рубашки, смотря снизу-вверх. Норман неловко улыбнулся.

- Но разве нам уже не пора готовиться к ужину?

- Всего один раз!

- Сыграем внутри Дома!

Нормана окружила собравшаяся малышня и он смирился.

- Хорошо, хорошо. Тогда сыграем один раз, после чего вы поможете с приготовлением к ужину, договорились?

Если бы это были дети чуть постарше, Норман бы укорил их, напомнив, что уже не время игр, но, смотря на младших братьев и сестер, он никак не мог вести себя строго. Норман посудил, что он сможет сразу их найти, а, сыграв один раз, они уже будут довольны.

- Так, я считаю!

Весело закричав тонкими голосами, дети бросились врассыпную, оставляя за собой громкий гул шагов.

- Оди-ин, Два-а. — Норман начал считать. При этом он подумал, что происходит что-то странное.

- Пя-ять, ше-есть.

Весь мир будто затаился. Ни звуков болтовни, доносящихся со столовой, ни звона посуды. Прекратился и шум уборки второго этажа.

- Девять, десять. — Норман поднял голову от стены. Внутри Дома стало совершенно тихо, будто внезапно наступила полночь.

- Все спрятались?..

Такого не может быть. Разговор о прятках могли слышать только Шерри, Фил и еще несколько малышей. Норман направился в столовую. Там не было ни души, столы стояли совершенно пустые. Норман резко развернулся. Быстрым шагом он прошелся и осмотрел Дом. В коридоре лежали брошенные ведро и метла. Детей, которые ими пользовались, поблизости не было. Норман поднялся на второй этаж. Там тоже не было признаков чьего-либо присутствия. По Дому разносился звук его собственных шагов. Он уже вернулся на первый этаж, когда услышал голос позади себя:

- Норман.

От неожиданности он подпрыгнул и обернулся.

- Ты не пройдешь со мной? — В коридоре одиноко стояла Изабелла. Норман невольно спросил:

- А где все?

- Они там.

Изабелла продолжила идти по коридору, зашла в столовую. Пройдя сбоку столов, она открыла дверь черного входа. Снаружи была непроглядная тьма.

- Они все тут.

- На улице? Почему?

- Если выйдешь, узнаешь. — Изабелла только глубокомысленно улыбнулась, ничего более не сказав. Держа двери открытыми, она ждала, когда туда ступит Норман. Приняв решение, он медленно вышел наружу. Пройдя расстояние, которое освещалось светом Дома, он остановился. В эту секунду дверь черного входа с грохотом закрылась.

- Мама? – Норман обернулся. Но позади Изабеллы не было. Свет, просачивающийся из столовой, тут же погас. Пространство вокруг полностью окружила тьма.

- Что прои…

Яркий свет резко зажегся вокруг, не дав Норману закончить фразу. В тот же момент с четырех сторон послышались громкие хлопушки.

- Норман! Поздравляем с одиннадцатым днем рождения! — Удивившись, Норман обернулся. В той стороне стояли братья и сестры, одетые в самые разные костюмы, которые он никогда не видел.

- День рождения?..

К Норману подошла улыбающаяся Гильда в голубом длинном платье.

- Сегодня двадцать первое марта, твое день рождения, Норман.

Он, наконец, смог сориентироваться в датах, и до него дошло. Видимо, из-за того, что Норман все время был так поглощен загадкой девочки, он потерялся в датах. Он еще раз взглянул вокруг с более ясной головой. Над их головами, прикрепленные к веткам деревьев и крыше, горели лампочки гирлянды. Вокруг него стояли дети. Среди всех их разноцветных ярких одежд один наряд приковал его взгляд. Одетая в платье кораллового цвета, с длинными рыжими волосами, там стояла девочка. Она медленно повернулась к нему с улыбкой на лице. Это была Эмма.

- Ты удивлен?

- Эмма… — Норман пребывал в растерянности, на что Эмма улыбнулась свойственной ей мальчишеской улыбкой и указала пальцем на себя.

- Эхе-хе, этой девочкой была я.

Это, без сомнения, была Эмма. Норман с уверенностью предположил, что девочкой, которая появилась во время стирки, не мог быть никто, кроме Эммы. Но, в то же время, она производила совершенно другое впечатление, из-за чего Норман не мог поверить собственным глазам. Она, с длинными волосами и укутанная в платье, не могла отразиться в памяти наряду с обычной Эммой, которую он видел каждый день. От образа девушки, которая сейчас предстала перед ним, не хотелось отрывать взгляд. Все еще не замечая реакцию Нормана, Эмма, которая обычно не носила подобную одежду, непринужденно приподняла подол длинной юбки.

- А это мы сделали вместе с Гильдой с помощью Мамы.

- Эмма, прекрати!

Норман опешил, но прежде чем он успел что-либо сказать, рядом стоящая Гильда отругала ее за такое действие.

- Ну вот! Хоть она и похожа на леди снаружи, внутри-то наша Эмма.

Гильда пожала плечами от досады и покрутила головой.

- Хоть ты и сказала, что мы делали платье вместе, но кое-кто оказался настолько неуклюж, что в конце я доделывала все сама.

- Аха-ха… Но я старалась, хе-хе. — Эмма чесала затылок, неловко смеясь. Норман удивленно посмотрел на Гильду, которая стояла, скрестив руки.

- Это потрясающе. Я не знал, что ты можешь делать одежду.

- Ну, сначала нам все объяснила Мама. Она все измерила и сделала выкройки.

- А чтобы Норман не увидел, мы делали все это, когда надо было позаботиться о малышах. — Норман согласился с Эммой. Заботой о малышах занимались Мама и старшие девочки, он как мальчик, не мог иметь к этому отношение.

- Вы окрашивали эту цветную ткань? — Норман рассматривал оттенки платья. От услышанного у Гильды чуть округлились глаза из-под ее очков.

- Да ладно, так ты все-таки заметил?

- На чердаке в тех ведрах была же краска, да?

Раз в эту девочку наряжалась Эмма, то платье можно было получить с помощью Изабеллы, к тому же оно должно быть сделано из тех вещей, что есть в Доме. Если создавать яркую одежду, для начала нужна цветная ткань. Когда Норман подумал об этом, его осенила мысль, что запах жидкости из ведер был похож на тот, который исходит из вареных растений.

- И, видимо, поскольку ты красила с утра, в тебя впитался запах этой краски, не так ли?

- От меня несло краской? А-а.. Ну, возможно, ведь я шила эту одежду до того, как объявят отбой, меряла, а потом шла спать. После окраски некоторое время запах оставался на мне.

Норман принял объяснение Гильды. По временным рамкам то к тому моменту большинство нарядов уже должны были быть закончены. Норман еще раз прошелся взглядом по каждому ребенку. Обычно они носили только белое сверху до низу, но сегодня были наряжены во все цвета радуги.

- Ты для всех сделала наряды?

-Ну, не совсем. Не все были сделаны из выкроек. Большинство было сшито из старой одежды. Ее выкрасили, украсили бисером и кружевами, на некоторых нарисовали узор.

- И все же, это ведь было сложно.

Голос Нормана был полон восхищения, на что Гильда, вложив силы и чувства, честно ответила:

- Еще как сложно! Но когда Эмма сказала, что хочет удивить тебя, Норман, я подумала, что мы обязаны постараться настолько. К тому же, шить наряды - что-то особенное, что мы не можем делать каждый день, поэтому было очень весело! — Гильда с наслаждением улыбалась, и Норман улыбнулся ей в ответ. Он подозревал ее в том, что она является таинственной незнакомкой, смотря на ее утреннее поведение, но на самом деле она просто делала костюмы для сегодняшнего дня. Ломая мозг над идеями, она подготовила очень много.

Норман дотронулся рукой волос Эммы, которые падали ей на плечи.

- И как получилось сделать волосы? Они искусственные, да?

- Ага. Эти волосы - часть тех, из которых Мама делает кукол. – Закончив на этом свою фразу, Эмма убрала заколку с волос на затылке. Трясясь, яркие искусственные локоны начали падать. - А, все! Больше не могу, они... мне щекотно! — Эмма сдернула искусственные волосы, на что Гильда досадливо хмыкнула.

- Смотри, Норман, Эмма ведь один в один, да? - его кто-то тянул за одежду. Он обернулся, увидев Джемиму, которая стояла с открытой книгой с картинками.

Эта книга была та самая, которую Дон вернул в библиотеку. Рядом с Джемимой стояла Анна и указывала на изображение принцессы.

- Дизайн платья мы взяли из этой книги.

- Ясно. Действительно, один в один. — Норман кивнул в знак подтверждения, на что Джемима заулыбалась во весь рот и стала листать страницы книжки. На одной из них был нарисован принц с короной.

- Так, для Нормана мы тоже сделали наряд. Ты будешь у нас принцем! — Анна развернула ткань, которую держала все это время. Это были пиджак и мантия темно-голубого цвета.

- Именно так! Ты главной герой сегодняшнего вечера.

- Ну же, примерь, примерь!

Норман, пребывая в растерянности и смущении от их слов, протягивал руки в рукава, мысленно аплодируя создателям наряда.

- Ух ты, прекрасно сидит! Так и знала, тебе очень идет.

- Кстати, Рей говорил, что ему нравится свой костюм, хоть он…

- Он скорее не волшебник, как в книге, а бог смерти в таком наряде.

- Это же просто ткань.

Наряд Рея, имеющий плохую репутацию у девочек, состоял полностью из черной мантии с ремешком в виде веревки на уровне талии. Сам Рей принимал эти высказывания, прикрыв уши.

- Извиняюсь за бездарный наряд, - он поднялся со стула и, засунув руки в карманы, резко заявил:

- Я с самого начала говорил, что делать для Нормана что-то вроде сюрприза бессмысленно и нереально. Но Эмма, сказав, что если все будут хранить тайну, то получится, более не желала ничего слышать.

- Но ведь получилось! Огромный успех!

- Ты вообще подумала, за скольким я следил? И все равно вас видели, совершались чуть ли не роковые ошибки…

- И-изфини. — Рей вымещал злобу на Эмме, растягивая ее за обе щеки. Когда Норман начал поиски внутри Дома, он практически сразу обнаружил ведра на чердаке, которые были оставлены там Гильдой. После чего Рей попросил Маму, чтобы она перенесла краску в другое место. Изабелла стерла свои следы и следы от ведер перед тем, как выйти из комнаты.

- Так значит следы, что были вначале, все-таки принадлежали Гильде, да? — Норман мгновенно связал все воедино.

- Да, это так. Потом Рей спрятал ведра с краской, и не только их, но и наряды и все остальное. — У Нормана слегка округлились глаза.

- Точно, столько разных вещей, и сколько бы я не искал, так и не смог их найти. Рей, где ты их спрятал? — Норман спрашивал его на полном серьезе, однако Рей только весело ухмыльнулся.

- В месте, где ты еще не искал, Норман.

«Неужели за пределами Дома или под полом, а может…» — Норман по-новому оценил лучшего друга, приняв во внимание, что если он действительно захочет что-то спрятать, то дойдет и до таких мер. По правде говоря, если бы не помощь Рея, то этот сюрприз ждал бы провал. Норман приложил руку к подбородку.

- И, чтобы мое внимание было направлено на девочку, ты также дал указание Эмме, чтобы она еще раз показалась в этом облике… так?

Вместо признания, Рей глубоко вздохнул и опустил плечи.

- Ах…Больше никогда в жизни не буду делать что-то настолько хлопотное.

- Э, а как же мое день рождение? Ты не приготовишь что-нибудь для меня? - встряла Эмма.

- Если ты меня просишь, то это уже будет нельзя назвать сюрпризом.

- Ну, это-то так, но… — Эмма надула щеки от недовольства. Она сняла искусственные волосы и теперь была полностью собой, от шеи до кончиков волос. Норман начал хихикать.

- Для меня это стало потрясающим сюрпризом. Включая все ваши совместные действия. Я до сих пор думаю, неужели все это было для моего дня рождения?

-Ты ведь даже забыл, что сегодня твой день рождения.

- И так было и в прошлом, и в позапрошлом году, да… - Рей с негодованием бурчал себе под нос. После чего посмотрел на стоящего сбоку Нормана, и весело ухмыльнулся. - К тому же, в этот раз он все время думал о ком-то, поэтому даже не сильно обращал на нас внимания.

- Это…!

- Э, о ком-то? О ком? - переспросила Эмма с глуповатым видом. После ее слов Норман замешкался и быстро оттащил Рея чуть подальше.

- Рей! Про это… ты постоянно говорил об этом с глубоким смыслом, да? Хорошо поразвлекался?!

- Да нет, это было просто уморительно. Если бы Эмма поняла, о чем я, я бы не смог сдержать смех, - смело ответил Рей без тени робости. Норман прикрыл покрасневшее лицо руками. Если бы стало ясно, что он испытывает к Эмме такие же чувства, как к девочке, все бы закончилось не только подшучиванием.

- Норман! Сюда, сюда, вот, садись. — Он даже не заметил, как в саду появились стулья из столовой. Майк и Найла схватили Нормана и усадили его на место в центре.

- Норман, поздравляем!

- Позтлавляю! - трех- и четырехлетние братья и сестры держали в руках корону, сделанную из золотистой бумаги. Норман надел ее на голову и расплылся в улыбке.

- Спасибо. Вы же тоже всем помогли, когда попросили меня сыграть прятки, да? Какие молодцы. — Норман погладил по голове Шерри, которая радостно прыгала от счастья.

- Тогда сиди тут и слушай, - сказала она и побежала вперед к остальным.

- Так, все готовы? — На импровизированную сцену перед стульями вышли дети с музыкальными инструментами. Нат держал аккордеон, а перед ним стояли Конни и Крис с колокольчиками в руках. К ним подошла Шерри. Синди изображала, будто играет, держа в руках игрушечную скрипку.

- Раз, два! - скомандовал Нат.

И началась праздничная песня.

- С днем рождения тебя!

Дети, у которых не было инструментов, пели дружным хором. Одетые - каждый по своему вкусу - в разноцветные длинные платья, юбки, костюмы с бабочками дети будто действительно были на балу, который видели в книге. Когда они скрылись в Доме, они репетировали выступление? Пока Норман вел поиски, он заметил приготовления к их дебюту, но так и не понял, что хотела сказать Конни в том момент. Слушая их песню, Норман тихо прыснул. - Ясно. Конни сказала “ко”, она хотела сказать “колокольчик”.

- С днем рождения, дорогой Норман! С днем рождения тебя!

К громким звукам музыки и песни, разносившимся по саду, добавились аплодисменты Нормана.

- Вы все такие молодцы! Это было здорово.

Нат выдохнул и приложил руку к груди, радуясь, что они смогли успешно исполнить выступление. От их улыбок Норман выглядел еще более счастливым. К нему подбежали двое младших братьев.

- Эй, Норман, ты видел наши хлопушки?

- Их сделали ты и Тома, да? — Они держали в руках хлопушки, которые взорвались одновременно с включением лампочек. Они были сделаны таким образом, что при ударе рогатки по дну хлопушки находящиеся внутри разноцветные клочки бумажек и края от бантиков разлетались вокруг. Лани поднял руку над головой и указал наверх.

- А как прицепить лампочки нам рассказал Рей.

Закрепить лампочки на деревьях не было проблемой, они могли залезть на него и зацепить лампочки за ветку. Однако на крышу Дома невозможно было привязать их напрямую через окно. Если напрячь глаза, можно было заметить, что на краю крыши висит шахматная фигурка. Ее привязали к веревке с лампочками. Бросив их снизу, они перекинули фигуру через дерево, таким образом нитка растянулась вокруг дома. А шахматный король им был нужен, поскольку только у него была нужная тяжесть.

- Ага, вот как. — Разгадав загадку, Норман усердно закивал. Тома и Лани были полны удовлетворения.

- Хе-хе, наконец-то мы смогли удивить Нормана!

- Мы сделали это! – они заняли победную позу.

- Но нас также удивила Эмма! - Тома показал пальцем на сидевшую по соседству с Норманом Эмму. Ланион кивнул.

- Мы то знали, но на мгновение не поняли, что это Эмма.

- А уж платье, я думал, точно ей не подойдёт.

Эмма испытывала гордость. Приподняв подол платья, она беззаботно улыбалась.

- Хе-хе, а я что говорил?

- Ага, только вот бы она не разговаривала.

- Надо смотреть лишь на внешний вид, судить только по внешнему виду.

- Так, все! - Эмма сжала кулак и пригрозила им. Двое братьев подняли руки вверх и завертели головой.

- Леди и Джентльмены, сейчас я покажу вам магию! — Неожиданно на сцену выскочил Дон и, согласно своей роли, громкой речью развеял тишину сада.

- О, сейчас будет программа Дона. — На пространство, где он выступал на этот раз, вытащили круглый стол, который украсили белой скатертью. Величественной походкой Дон подошел к столу, держа в руках карты. На нем был цилиндр и красный галстук-бабочка, которые были сделаны из плотной бумаги. У Нормана округлились глаза.

- Фокусы?

- У тебя хорошо получается, Дон, - сидевшая рядом Эмма улыбалась во весь рот. Напевая себе под нос загадочную мелодию, Дон раскладывал карты, а после позвал Конни, сидевшую перед ним.

- И эта карта… Ха! Исчезла на ваших глазах!

- Где она?

Дон самодовольно засмеялся и протянул руку к воротнику Конни. Оттуда он с ловкостью вытянул недостающую карту.

- Та-дам!

- Ух ты! Это карта, которую я выбрала! Дон, как ты сделал это?

- Магия и только. — Получив громкие аплодисменты от всех, Дон с горделивым и самодовольным видом убрал карты. Норман предположил, что Дон прячет карты в рукаве, а затем достает, но из-за того, что юный волшебник проделывал все очень умело, как бы Норман ни всматривался, не мог понять, когда он ее достает.

- Итак, далее из этой пустой коробки… — Когда Дон вытащил коробку, Норман вспомнил, что именно она была в его комнате. После того, как Дон показал, что внутри коробки ничего нет, он закрыл ее крышкой. Посчитав до трех, он засунул туда руку. Изнутри появился игрушечный кролик.

- Малыш Банни!

- Круто! Потрясающе!

- Ха-ха, это магия!

- Тут второе дно.

- Эй, Рей! Зачем ты так просто раскрываешь секрет трюка?! — Дон вернул игрушку Конни и теперь высказывался насчет наглого влезания Рея. Между ними проскользнули Тома и Ланион. Подбежав к столу, они открыли коробку.

- И правда!

- О нет! Меня раскрыли…

- Но мы так и не поняли, как ты проделал трюк с картами!

- Дон, мы не подозревали, что ты так умеешь.

- В таком случае вот вам еще один фокус с картами! — Наблюдая за волшебным шоу, Норман понял, что произошло в тот момент.

- Коробка с двойным дном…да, вот что тогда было.

- Да, так и знала, что ты быстро заметишь, - Эмма криво улыбнулась. Норман приложил руку к подбородку.

- Остался неразгаданным только один секрет. — В тот момент, когда он гнался за девочкой в платье, перед ним появилась Эмма. Она переоделась в обычную одежду. Поняв это, Норман сразу подумал о том, что ей нужно было место, чтобы спрятать платье. Под платьем наверняка была ее обычная одежда, но само платье нужно было снять и быстро спрятать поблизости. Когда он самолично проверил ту коробку, она была пуста, но под первым дном на самом деле лежало спрятанное платье.

- Я думал, если искать, то либо в пустой комнате, либо в нашей, но, как и ожидалось, ты также искал и в своей, - проговорил Рей. Он сидел, скрестив ноги, слева от Эммы. Видимо, место, где положить коробку, решили с помощью его сообразительности.

- Но все же, когда ты, Норман, нашел девочку тем вечером, ты уже догадался, что мы связаны со всем этим, я прав?

Норман кивнул.

- Да. С того момента, когда я поднялся на второй этаж, гонясь за ней.

- Что??

- Так ведь в атаке с двух сторон не было смысла, если один из вас, или даже оба вы помогали девочке.

- Ты прав. — Эмма, которая думала, что тогда никого не раскрыли, сейчас сидела с широко открытыми глазами и сравнивала своих двух лучших друзей.

- Но все-таки я не додумался, как вы спрятали платье.

- Верно, верно! Ты был поражен моей идеей, Норман? - Дон положил руку на плечо Нормана и указывал на себя. Он уже вернулся со сцены.

- И кстати, тем вечером, когда в коридоре появилась девочка, это тоже был я!

- ЭЭЭ! - Громче удивленного голоса Нормана был только пораженный голос Эммы.

- Я думала, что тот план выполнит Гильда! Так вот почему шов на спине начал рваться!

- Что? Так это из-за того, что платье надевал Дон?! - Гильда невольно поднялась со своего стула, который был чуть позади.

- Простите меня.

- И самое худшее, что, когда тебя нашел Норман, ты, вместо первоначального плана, решил сбежать от него. - закончил Рей, как ни в чем не бывало. Норман кивнул.

- Теперь понятно, почему Майк и Найла ответили, что не видели никакой девочки.

Они двое видели, как по лестнице поднимался Дон, одетый в женскую одежду. Норман, продолжая держать руку у подбородка, также согласился со своими расчетами роста с высотой постера.

- Зато как вам мой актёрский талант? Изучив сказку, я поднял свои навыки, ведь так?

Дон задрал высоко нос, на что Эмма с Норманом грустно опустили плечи.

- Поскольку была ночь, я потеряла уверенность в своем зрении.

- Я тоже. — Двое обознались, из-за чего прикрыли руками лицо. Смотря на таких Нормана и Эмму, Дон с яркостью, не знающую границ, улыбнулся и подпрыгнул от радости.

- Эй, Норман, от меня тоже есть подарок. — Маленький Фил протягивал букет из одуванчиков удручающемуся Норману. В тот день они нашли лишь один расцветший цветок, но, незаметно, все одуванчики полностью расцвели.

- Ха-ха, спасибо, Фил, - Норман погладил его по голове, - ты тоже меня обманул, не так ли? — В тот день на втором этаже, когда Эмма быстро переоделась, он смог ловко скрыться, чтобы Норман его не раскрыл. Фил гордо улыбнулся, получив похвалу от самого умного старшего брата в Доме. Двери столовой открылись, оттуда выглянула Изабелла и обратилась к детям:

- Вы все, перенесите свои тарелки. Сегодня будем ужинать на улице. — Повсюду раздались радостные возгласы. Посуду и еду перетаскивали из столовой наружу. Кто-то принес еще несколько круглых столов. На них разложили еду.

- Эти украшения мы сделали вместе с Мамой. - Смотри, тут написано твое имя, Норман.

Порции привычных всем блюд сегодня были явно больше, чем обычно. На омлете кетчупом были неуклюже написаны буквы алфавита и нарисованы картинки.

- Спасибо вам всем. — Норман выразил благодарность братьям и сестрам, которые показывали ему расставленную еду.

- Норман. — Услышав свое имя, Норман обернулся и увидел Изабеллу, которая стояла с большим тортом в руках.

- Поздравляю с одиннадцатым днем рождения. — Норман кивнул в ответ и улыбнулся ей, сузив глаза. Эти слова, сказанные Мамой и братьями с сестрами, повторяются из года в год и уже стали традицией. Они поздравляли его так с самых малых лет, но... «Мне уже исполнилось 11 лет.»

- Спасибо, Мама.

Этим вечером они все вместе проводили свой ужин в саду, сидя на стульях за круглыми столами. Над их головами мерцал свет ярких лампочек. На небосклоне сияла луна. Почему-то это казалось очень загадочным. Норман немного отошел в сторону и наблюдал за братьями и сестрами. Все они, ярко наряженные, развлекались в саду под ночным небом. Находиться на улице в такое время, ужинать здесь в саду было чем-то особенным, тем, что нельзя было связать с их повседневной жизнью. Сейчас, когда все закончится, все опять наденут обычную одежду и буду встречать утро нового дня. Незаметно рядом с ним появилась Эмма.

- Слушай, Норман, ты действительно удивился?

- Да. — Норман подумал, что это странно, что Эмма снова спросила его об этом, но уверенно кивнул ей в ответ. Эмма весело улыбнулась, раскрывая секрет, который был отложен на потом.

- Это еще не все твои подарки… Я подумала, что надо придумать что-то, что ты еще никогда не получал.

- Что?

Зеленые глаза Эммы заблестели. - Мой подарок - это твое удивление!

Это было, когда только-только настал март. В воспоминании Нормана всплыл разговор с Эммой на скале, когда она открыла коробку с сюрпризом.

«И действительно, мне кажется, я никогда не видела удивленное лицо Нормана.» Она хотела удивить его, и именно поэтому подготовила такое крупномасштабное день рождение.

- Ха-хах… — Норман невольно засмеялся. После чего еще раз четко ответил Эмме: - Да, я действительно удивился. Очень сильно!

- Вот и хорошо. — Довольная Эмма еще раз улыбнулась. Она пока все еще была в платье. Норман, смеясь про себя, на секунду представил, когда…

- Слушай, когда… - он направил свой взгляд в ярко сияющий ночной сад. У того разговора на скале должно быть продолжение. - Когда мы все станем взрослыми, мы же сможем одеться в яркие одежды и ужинать под ночным небом, как думаешь?

Норман скорее спрашивал сам себя, но Эмма тут же нарисовала в своей голове чудесную картину.

- Это... - ее улыбка сияла ярче падающей звезды, - Я думаю, это было бы прекрасно!

Норман уставился на стоящую рядом Эмму. В тот день, когда она спросила его, чем он хочется заняться, когда вырастет, в его голове всплыла картина его будущего вместе с Эммой. Он знает ее с самого раннего детства. По сравнению с ним, она очень озорная и непослушная, похожа на мальчишку. Даже сейчас, он думал, что она никак не изменилась с тех пор.

«Но, незаметно для себя, такую Эмму…» — Ему начала нравиться энергичная, бойкая Эмма. Ему, нравится, когда она радостно смеется, вся в грязи, злится, когда на ней подшучивают младшие братья. Но, незаметно, она стала такой девочкой, которой идут платья. Если он сможет увидеть ее через пять, десять лет, то как раз к этому времени она станет очаровательной девушкой.

- Эмма, я…

- Хмм? – Эмма наклонила голову вбок. Но Норман мягко улыбнулся и замотал головой.

- Да так, ничего. — Когда-нибудь расскажу. Норман поклялся внутри себя, выкинув сейчас из головы продолжение этой фразы. Когда-нибудь. Когда он еще раз встретит повзрослевшую Эмму, в тот момент.

***

Я все сомневался, должен ли я написать эти слова в конце письма. Это уже не может сбыться, именно поэтому их, возможно, надо сказать напоследок. Находясь в нерешительности, я закрыл глаза. Где-то в глубине души раздавались звуки и мерцали яркие цвета той ночи. Мое одиннадцатое день рождение. Где-то в глубине сердца я знал, что оно станет моим последним днем рождения, которое я смогу отпраздновать со всеми и где Эмма сможет так меня поздравить. Ведь до двенадцати лет мы все покинем дом для встречи со своими приемными родителями. Хоть и нельзя было и в страшном сне подумать, что кроется за отправкой, само расставание было предопределено с самого начала. Я слабо улыбнулся, вспоминая дни перед тем днем рождения.

«А сейчас этот план будет моим сюрпризом для тебя…»

Если подумать, то Эмма уже с того момента верила в силу своих братьев и сестер. Я действительно не мог понять их истинные намерения, когда все были в сговоре. Если принять ту подготовку к дню рождения, как репетицию, то в этот раз ей надо так же обмануть Рея и Изабеллу. Как иронично, но это очень похоже на судьбу. Часть плана про перебрасывание веревки на другую сторону обрыва было придумано благодаря тем лампочкам. Если осуществить это на более длинном расстоянии, то у них должно получится перебраться на другую сторону. Надо будет заранее рассчитать расстояние до противоположного берега, угол и вес каждого. Это все уже подробно написано в письме. В этот раз я смог найти козырь, что прятал Рей. В то время Эмме еще плохо удавалось кого-то обмануть, но сейчас она вполне способна всех ловко провести. После ночи, когда мы узнали правду, я постоянно наблюдал за Эммой, которая каждый день развивалась семимильными шагами. Поэтому я верю, она сможет. Раз это Эмма, то я уверен, она сможет провести план к успеху. Поскольку она, не раздумывая, выбрала идеальное решение, в котором мы всех спасем, когда я и Рей выбросили его в самом начале.

- Уже пора…

Вокруг начинало смеркаться. Норман, взяв письмо, неспешно поднялся. В ушах эхом раздавались голоса Эммы и Рея.

«Ты не умрешь.» «Мы не дадим тебе умереть.»

Странно, но их слова только придавали мне больше решимости в моем решении идти против них. Я мягко улыбнулся этой мысли. Наличие друзей, которые без раздумий могут подвергнуть себя опасности ради тебя создаёт такое надежное, гордое счастье в душе. Как я счастлив, что жил вместе с ними, с Эммой и Реем и остальными. И в это же время в душе резко, сильно раздавались слова: «Я хочу жить. Вместе со всеми, с Эммой, с Реем, я хочу провести с ними больше времени. Вместе покинуть Дом, увидеть внешний мир, преодолеть любые опасности, которые ждут там, и жить.» Но я сам выбрал свой путь. То, что хотела Эмма, и с чем смирился Рей. Спасти всех. Это мой выбор, чтобы спасти «всех».

«Все вместе! Ты должен выжить и уйти вместе с нами!» — В правой руке рука Эммы, в левой - Рея, тепло их рук, даже сейчас я ощущаю его. Я сжал кулаки. Я не смогу забыть их, до самого конца, это тепло согревает меня, и, поскольку оно есть, я могу смело смотреть вперед.

«Спасибо, Эмма, Рей»

Внешний мир, правда об этом мире - увидьте все за меня. Попробуйте создать место, где смогут жить люди. Этот мир изменится. Выживите и станьте взрослыми. Все будет хорошо. Ты справишься, Эмма.

“...И, пожалуйста, прошу тебя позаботься о Рее и всех остальных.”

Эмма, я всегда любил тебя.

Я не написал эти слова в письме. Сложив аккуратно законченное письмо, я спрятал их в дупле дерева вместе со слепком ключа и ручкой. В этот момент со стороны Дома послышался звук колокольчика, сообщающего о сборе. По вечернему небу не спеша плыли алые облака. Я вышел из леса и мой взор на секунду задержался на прекрасном закате, простирающемся над горизонтом.

- Как красиво… — Я очень рад, что мой последний закат так прекрасен. Яркий оранжевый цвет заходящего бил в лицо, отчего я невольно улыбнулся. Больше я не останавливался, тихо направляясь в сторону Дома.

Эти счастливые воспоминания давали мне сил идти вперед.

Страница книги Обещанный Неверленд: Письмо от Нормана в интернете

Table of Contents

1 - 0.5

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

О книге