Переводила: Анастасия Гаврилова.

Редактировала: Анна Мартынова. За что ей огромное спасибо!

Краткое содержание

В городе-крепости Фортуна творятся странные дела. Неро – молодой рыцарь из Ордена Меча – одиночка по жизни из-за несносного характера. Во время церемонии главу Ордена убивает загадочный седой мужчина в красном плаще. Неро решает выследить убийцу, чтобы привлечь его к ответственности.

Глава 1.

Лунный свет словно пелена покрывал пустынные улицы Фортуны. В такое время люди не смели покидать свои дома – уж слишком часто здесь встречались демоны. А нынче и красная луна поднялась в небеса – знак, предвещающий нечто недоброе.

Но словно смеясь над страхами местных, светловолосая девушка уверенной поступью шагала по мощёной камнем дороге. Её корсаж и узкие брюки казались совсем неуместными в этом городе, где царили набожность и осторожность.

Она лениво приблизилась к дереву стоящему на перекрестке и прислонилась к нему спиной.

- Ты выбираешь места для встреч по настроению? - Триш говорила так тихо, будто обращалась к самой себе. Но её слова всё равно достигли адресата – мужчина, сидевший на ветке, спрыгнул вниз.

- Конечно, нет. Я просто не смог придумать места лучше! – его длинная куртка была вызывающе алой. Такой же чужеродной этому городу, как и костюм его собеседницы.

Триш закатила глаза:

- Забудь, у меня нет времени припираться с тобой. Ты получил моё первое сообщение?

Мужчина кивнул. Данте – а звали его именно так – был из отдалённых к Фортуне мест и промышлял охотой на демонов. Пожав плечами, он произнёс:

- Рассказывай, но давай покороче. Я долго сюда добирался и очень устал.

И пусть он не выглядел хоть сколько-то уставшим, Триш слишком хорошо его знала, чтобы комментировать этот момент. А потому просто перешла к делу.

- …секта называется Орден Меча и проводит опыты по наделению людей демонической силой. Указание отдал лично Его Святейшество.

- Что ещё?

- Он – как и все злодеи – хочет править миром… Но под соусом религии это выглядит ещё хуже – фанатики страшнее любых преступников. Они считают, что спасают мир, а потому готовы на что угодно.

Данте скучающе зевнул:

- Что, опять? А я-то думал, что фанатики вымерли, как вид.

- Мне разобраться самой? Раз уж ты не хочешь браться за это дело, – Триш хитро улыбнулась, прекрасно зная ответ. Данте часто делал вид, что ему скучно, но никогда не отказывался от работы, связанной с демонами.

- …Я займусь. У меня нет причин для отказа.

В ответ Триш подняла правую руку и указала на торжественное здание:

- Завтра там пройдет фестиваль Священного меча. Соберутся все, и в том числе Викарий. Данте окинул взглядом главный собор. Тот казался древним, построенным ещё века назад. Как и весь город, будто вынырнувший из средневековья. Очень важное здание для жителей города и их религии, известной как культ Демонического меча.

- Так что это за фестиваль Священного меча? Действительно повод для веселья?

- Сам ритуал неинтересен. После того, как певица споет, Викарий прочитает проповедь, помолится… а потом умрёт.

- А фестиваль-то про что? – У охотника явно разыгралось любопытство.

- Он очень важен для местной религии. И если ты хочешь, так сказать, стать ближе к народу…

- Эх, - отмахнулся Данте. Он был слишком далёк от веры, и интерес его тут же увял.

- Важно, что там будет присутствовать Викарий. Он редко появляется на людях, и это наш шанс.

- Так давай же воспользуемся им, - Данте демонстративно покрутил в руке пистолет. Тёмный и украшенный гравировкой. Эбони. - …Викарий точно перестал быть человеком?

Триш молча кивнула в знак подтверждения.

Где-то вдалеке завыла собака. Идеальная свита красной луне, сделавшая её ещё более зловещей.

Глава 2

Проснувшись, я первым же делом осмотрел свою руку. Изменившись месяц назад, она так и не вернула прежний вид. Каждый раз я глупо надеялся, что это лишь сон, но надежды всегда разбивались о суровую реальность.

Стянув бинты, скрывавшие изъян, я вгляделся в твёрдую чешую, совсем не похожую на нормальную человеческую кожу.

Я задавался вопросом: моя ли это рука? Я ощущал её своей, но не мог поверить в то, что вижу. Каждое утро, просыпаясь, я думал об этом. И думал сейчас, когда в дверь осторожно постучались. В панике я натянул бинты обратно. Никто не должен об этом узнать. Если мою руку кто-то увидит, то меня наверняка сочтут демоном.

Да… демоном.

С того дня моя рука выглядит точно так же, как у этих тварей.

Встав с кровати, я подошёл к двери и открыл. За ней стояла Кирие.

После того случая все считали, что у меня травма. И Кирие приходила каждый день, чтобы проведать меня и узнать о моем самочувствии.

Нет, травма действительно была, но лишь царапина. Сначала она не заживала, а потом рука взяла и изменилась. В неё вселился демон или так подействовал яд? Кто знает, но я не хочу, чтобы Кирие волновалась, а потому ничего ей не сказал.

- Доброе утро, Неро, - её лицо осветилось улыбкой.

- …Раннее, - спохватившись, я пригладил волосы рукой, на что она только рассмеялась:

- У тебя будто шерсть встала дыбом!

- Я только проснулся.

- Причешись обязательно, сегодня важный день, - Кирие потянулась к моим волосам, чтобы привести их в порядок, но я мягко отвёл её руку:

- Не нужно. Я не маленький, и прекрасно справлюсь сам.

Мы давно дружили, и Кирие всегда стремилась заботиться обо мне, как о ребенке, хоть и была старше только на год.

- Как твоя травма? – она с тревогой взглянула на руку, скрытую бинтами. На что я демонстративно пожал плечами:

- Ничего серьезного. Она совсем не болит.

- Но это не хорошо, что рука заживает так медленно.

Она так искренне беспокоилась, что моё сердце сжалось. Но сказать правду я не мог – помочь она мне не сумеет, зато расстроится еще сильнее. Поэтому я решил перевести разговор на другую тему:

- Ты ведь сегодня выступаешь? Тебе не нужно готовиться к церемонии?

Разглядев сомнение в моих глазах, Кирие слегка склонила голову:

- Я немного нервничаю.

Сегодня праздник Священного меча. Каждый год в этот день весь Орден собирается на церемонию. Целый ритуал, состоящий из пения гимнов и тягомотных проповедей Викария. Ничего интересного. Но в этом году выступать избрали Кирие, и это сразу сделало праздник особенным на фоне предыдущих.

- Тебе просто нужно будет спеть. Ты же часто пела в церкви, и тут точно так же.

В ответ Кирие покачала головой и неуверенно улыбнулась:

- На этот раз гораздо больше людей. И ответственность совсем иная.

Видя как она нервничает, мне хотелось сказать ей что-нибудь, чтобы подбодрить, но я не нашел подходящих слов.

- Но после нашего разговора, мне действительно стало легче. Спасибо тебе.

Но я же ничего не сделал. Вряд ли она догадалась, о чём я думаю, и такие теплые слова заставили меня смутиться.

- Ты придёшь на церемонию?

- Приду.

Фестиваль считался важным событием, но посещать его не заставляли. Вот и я не ходил, придумывая каждый год отмазки. Стоит признать, с верой у меня было так себе. Да и учение Ордена мне совсем не нравилось. Но чистый и невинный «Бог» в лице Кирие смог покорить даже меня.

Кирие попрощалась и ушла. Я смотрел, как её спина скрывается за дверью. События будущего дня представали предо мной размыто, и меня продолжало есть беспокойство.

Сможет ли моя рука восстановиться?

Я снова снял бинты и вгляделся в нее. Она светилась и будто дышала. Вполне органичная часть моего тела. Действительно ли её изменила травма или виновато что-то еще?

Я вспомнил тот день.

Началось всё с демонов – они появились в лесу в районе пригорода. В принципе, обычное дело для нашего города. Никто не знал, почему они так часто появляются в Фортуне – может быть это особенность местных земель, а может по другим каким-то причинам. Но так было всегда, и никого не удивляло.

И именно поэтому и существуют рыцари Ордена. Их специально обучают, чтобы сражаться с демонами и защищать мирных жителей. История Ордена неотделима от истории Фортуны, и он такой же древний, как и она сама. И как положено настоящим рыцарям, они носят мечи и прочные доспехи. А так же рыцарские костюмы: они остались неизменными со старых времен – здесь принято блюсти традиции.

Благодаря Ордену меча демоны не составляли большой опасности для Фортуны. Стоит только уведомить охрану, как сразу посылался отряд, чтобы разобраться с проблемой. И месяц назад всё должно было пройти так же просто, но количество тварей оказалось неожиданно большим. Обычно встречался один, максимум два демона, поэтому тогда и послали всего лишь трёх бойцов.

Я сам в тот момент находился далеко от места событий – в маленькой мастерской. Хоть я тоже являюсь рыцарем, но в подобных операциях участия не принимаю. Мне об этом обычно и не сообщают. Я всегда отказывался носить униформу и следовать правилам Ордена, а потому уже давно стал отщепенцем среди своих.

Для жителей Фортуны рыцарь Ордена – это герой. И я очень далёк от этого громкого звания.

В этом были свои плюсы: если не требовалось сразу много рыцарей, то обычно я работал один. У Ордена тоже имелись секреты, и их старались держать втайне от обычных горожан. Например, уничтожение «особенных» демонов.

Хоть демоны давно стали привычным явлением, иногда они вселяются в людей. И если об этом станет известно, то неминуемо начнется паника. Люди считают, что божественный полководец Спарда оберегает их, и способность демонов подчинять человека как-то не очень в это вписывается.

Подобное может подорвать веру паствы и репутацию Ордена, а потому тщательно скрывается. От людей одержимых демонами избавлялись тайно, бесшумно и в одиночку.

Грязная работа. Моя работа.

Не могу сказать, что мне это нравится, но одержимость, за редким исключением, невозможно исцелить, только обезвредить. Кто-то должен делать такую работу, и это делаю я.

С другой стороны, на этом мои обязанности перед Орденом заканчивались. И в тот день меня естественно никто не позвал. Я сидел в мастерской и занимался своим оружием. Пистолетом – ещё одной причиной, сделавшей меня чужим среди своих.

Как можно понять из названия, в Ордене Меча самым важным и особенным оружием считается собственно меч. По легенде, именно мечом божественный Спарда разгонял армии демонов. А потому рыцари, стремясь уподобиться сему высокому примеру, использовали в бою только холодное оружие, и никак иначе. Любое иное – современное – доставлялось в город только контрабандой.

Я на эти запреты глубоко плевал - по мне так глупо отказываться от того, что может увеличить шансы на победу. А потому я решил добавить в свой арсенал какой-нибудь огнестрел.

К сожалению, обычные пушки на демонах работали очень плохо. Пистолет следовало приспособить под мои нужды, но в Фортуне специалисты по такому оружию просто не водились. Вот и пришлось заниматься доработкой самому.

Данный пистолет когда-то был крупнокалиберным револьвером. В мои руки он попал уже изменённым – неизвестный мастер добавил ему второй ствол. Он напоминал чем-то двуствольный пистолет Дерринджера, но если Дерринджер стрелял пулями по очереди, то моё оружие выпускало обе пули почти сразу.

Мне пришлось изрядно поработать, чтобы сделать его пригодным для моей работы. Ведь у этих тварей очень толстые шкуры, слишком прочные для обычного оружия. Чтобы пробить такую, нужен дробовик или что-то иное с мощными пулями.

Дробовик, конечно, хорош. У него большой разброс, и при стрельбе с близкой дистанции даже ловкому врагу трудно увернуться. Но вот на большом расстоянии сразу начинаются проблемы, и против демонов это не годится.

Еще я подумывал о снайперской винтовке. Но демон не будет ждать, пока ты прицелишься. Да и большая она – таскать неудобно.

Была даже мысль достать ракетную установку. Но тут не только демона убьёшь, тут и от города ничего не останется. А это «немного» не то, что требовал от меня Орден Меча. В конце концов, я должен работать тихо.

Вот и остались в результате только пистолеты. Легко носить, подходят и в ближнем бою, и в дальнем. Но калибр маловат, поэтому я раздобыл двуствольный револьвер и доработал. Теперь он стрелял двумя пулями с небольшим интервалом. И в этом и заключался главный фокус. При выстреле интервал между пулями был минимальным, но за время полета он увеличивался. В результате первая тяжелая пуля разрывала прочную шкуру, а вторая, летевшая следом, уже наносила урон. Мне пришлось поэкспериментировать, чтобы заставить снаряды лететь в одну точку, но, в конечном счете, я освоил этот трюк и был весьма доволен результатом.

С таким оружием и на демонов поохотиться можно.

Имелся, правда, один недостаток – слишком много времени уходило на перезарядку барабана сразу двумя видами пуль. Автоматический загрузчик смог частично решить эту проблему, но не до конца. Возможно, стоило обзавестись именно автоматическим пистолетом, но мои таланты ограничивались только револьверами. До настоящего мастера-оружейника я ещё не дорос.

И в тот день я как раз заканчивал свою работу. В завершение я решил нанести небольшую гравировку. Бесполезную в бою, зато радующую глаз. Я назвал револьвер Синей розой. Когда-то я прочитал, что таких роз не существует, и такое название вполне подходило моему уникальному оружию.

И вот я сидел и очень осторожно наносил на револьвер изображение синего цветка. Моя правая рука, держащая шлифовальщик, вспотела от напряжения. Тогда она ещё была нормальной.

Когда я закончил, солнце уже устремилось к горизонту. Вечерело. И именно в этот момент сестра Виста влетела в мою мастерскую. Она возглавляла приют, где когда-то воспитывался и я. И уже тогда она казалась мне старушкой. С тех пор ничего не поменялось.

Как верный поборник культа Спарды, она всегда ходила в строгом аккуратном платье. Но сейчас оно было в грязи и напоминало половую тряпку.

- Неро! – крикнула она, задыхаясь от бега.

Я не мог прерваться вот так сразу, а потому ей пришлось подождать, прежде чем я смог отложить инструмент и снять защитные очки. Всё это время она стояла и пыталась отдышаться.

- Что случилось? – я опустил шлифовальщик на пол и встал во весь рост. Сестра Виста качнулась и оперлась о моё плечо:

- Кирие… Кирие с детьми в лесу…

В тот день Кирие повела детей на прогулку в Митисский лес. Она и меня звала с собой, но я не слишком любил детей, а потому отказался, хоть и был тронут её добротой.

- Лес? А что случилось? Это же обычная прогулка.

Виста резко покачала головой:

- Демоны... В лесу демоны... Орден отправил рыцарей… но я так беспокоюсь… Неро, пожалуйста… пойди туда тоже…

Виста никак не могла отдышаться и постоянно прерывалась, но её рука неожиданно крепко сдавила мое плечо. И хоть я и не был обычным рыцарем Ордена, но мог ли я отказать в просьбе о помощи? К тому же участие в этом Кирие взволновало меня не на шутку. Я просто не мог сидеть, сложа руки.

- Хорошо, я пойду прямо сейчас.

- Спасибо, Неро… дети тоже просили тебя об этом. Если с ними что-то случится, то я…

Хоть я и не любил те времена, когда она поучала меня в приюте, я знаю, что она любит всех своих воспитанников. Я не стал доделывать гравировку, просто сдунул пыль и протер. Синяя роза сейчас мне пригодится. А в компанию к револьверу я снял с задней стенки меч, выданный мне когда-то в Ордене.

- Будь осторожен, Неро. Да хранит тебя Господь.

Когда я уходил, сестра Виста молча смотрела мне вслед. Если все это Божий замысел, то что мы можем сделать? С такой мыслью я бросился бежать к Митисскому лесу.

Кажется, слухи о демонах уже разошлись, а потому улица встретила меня тишиной. От города до леса долгий путь, но демоны достаточно быстры, чтобы успеть добраться и досюда. И жители, привыкшие к подобному, резво разбежались по домам.

И это хорошо. Я бежал так быстро, как только мог, и совсем не хотел с кем-то столкнуться. И уж тем более пробираться сквозь толпу. В такой час я мог даже бежать по крышам, не боясь, что кто-то пожалуется.

А с крыш хорошо видны и улицы. И потому я быстро засёк демона. Как я и думал - тот успел добраться до города. Но я не знал, смогу ли я попасть в него из Розы – уж слишком далеко он находился. А потому я продолжил прыгать с крыши на крышу, пробираясь к месту происшествия.

На одной из тихих улиц послышался до боли знакомый звук. У каждого рыцаря Ордена есть специальный меч. И каждый такой меч снабжен системой зажигания, способной «зарядить» оружие и увеличить мощь удара. Меч заряжался с помощью специальной рукояти, похожей на ручку мотоцикла. Вращение рукояти заводило мотор, а нажатие рычага сцепления приводило к выбросу топлива.

И ревел меч точно так же как мотоцикл. А потому я сразу распознал знакомый звук и понял, что рыцари где-то поблизости.

Так Кирие ещё в лесу? Или рыцари её уже забрали?

На мгновенье я запутался и не знал, как поступить, но страх всё сильнее давил на меня.

Пока моя правая рука сжимала меч, левая сама потянулась к предохранителю. Вслед за звуком моторного меча я услышал детский плач. Похоже, они забрали детей из леса. От этой мысли мне стало немного легче, но я хотел быть уверен, что Кирие тоже в безопасности.

Я летел по крышам, одна за другой, пока не добрался до источника звука. Моему взору предстало три рыцаря, защищавших детей и Кирие. Я быстро окинул их взглядом. Из детей никто не пострадал, а вот бойцам повезло гораздо меньше. Одного из них явно ранили в плечо, и он уже не мог по-нормальному сражаться мечом. Я даже узнал его, не смотря на шлем – Джош всегда отличался низким ростом. А значит, вместе с ним Саган и Тонио – они работали вместе в одной команде.

Тем временем их окружили демоны, прозванные в народе чучелами, потому что напоминали обычные тканые мешки. Один-два таких демона не представляли угрозы, но здесь их находилось не меньше тридцати. Против трех рыцарей. Я никогда не видел столько демонов за раз.

Одна тварь кинулась к Джошу, а другая в сторону Сагана и Тонио. Если так пойдёт дальше, то пострадают даже дети.

- Джош! Твоя Светлость! – крикнул я и прыгнул, доставая Синюю розу. Услышав меня, Джош кивнул и ушел с линии удара, а потому я выстрелил в чучело, не боясь попасть по нему. Рука вздрогнула от отдачи, а тело демона разлетелось на куски.

Спустившись вниз, я окинул взглядом Кирие. Я хотел знать, что с ней всё в порядке.

- Неро, как ты тут оказался? – крикнул капитан Тонио, бросаясь на демона. В тот же момент появились новые твари.

- Не время для разговоров! Потом объясню! – ответил я и побежал к нему, держа детей в поле зрения.

- Неро… - раздался голос Кирие. Но это был неподходящий момент для разговора.

- Кирие, назад! Стой на месте, я разберусь! – шагнув вперед, я повернул рукоять, и меч тут же издал привычный рев и вибрацию.

Обычный рыцарский меч на деле имел ограничитель и использовал лишь небольшое количество топлива. Слишком большой заряд мог привести к перегрузке и уничтожить мотор вместе с мечом.

Но сейчас я собирался довести заряд до предела.

Я научился чувствовать, когда он достигает критической точки, и сбрасывать излишки, чтобы не портить оружие. Но при сбросе струя огня из выхлопной трубы становилась значительно больше и могла обжечь тех, кто стоял рядом. А я не хотел задеть Кирие.

Я рубанул одно чучело мечом, а в другое выстрелил из Розы. Нужно было сократить дистанцию и быстро. Я повернул рукоять, и меч сразу налился красным цветом. А после оттолкнулся от одного из демонов и прыгнул сразу в гущу – там скопилось не меньше двенадцати тварей, которые сразу кинулись на меня.…правильно, вот так…

Улыбнувшись, я дернул рычаг и сделал широкий замах. Небольшого заряда хватало на двух тварей, но мощный мог осилить сразу целый десяток. Одним ударом я снес всех демонов, направлявшихся к Кирие.

- Возвращайтесь в Ад! – рычал я и крутил рукоять в такт к замахам. Из меча вырывались струи пламени и капли горячего топлива. С таким подходом я смог быстро оттеснить чучел от Кирие, а одного и вовсе разрубил пополам. Демон тут же осыпался на землю тряпичным мешком и испустил угольно-чёрный туман. Кровь демонов. Очень правильный цвет для грязного демона.

Я оглянулся на Кирие. Она все еще закрывала собой детей. Даже сейчас она была готова пожертвовать жизнью, чтобы защитить других. Эта черта характера не может не вызывать восхищения, но когда-нибудь она выйдет ей боком. И меня это очень расстраивало.

Покончив с остальными демонами, я подошел к Кирие и Джошу. И остальные рыцари тоже.

- Всё закончилось? – спросил я у Тонио. Тот снял шлем и ответил:

- Я не знаю… Я не посылал за помощью. Скажи, как ты здесь оказался?

Тонио – один из самых старомодных рыцарей, и ему со мной очень неловко. Я знаю об этом, и обычно стараюсь с ним не пересекаться. Я вообще не хотел бы с ним встречаться, но я не мог не вмешаться в этой ситуации. И глядя на вопрос в его глазах, я лишь пожал плечами:

- А я не мог просто проходить мимо?

Но, похоже, моя помощь задела его не на шутку:

- Мы и сами бы прекрасно справились.

- Может быть. Но на кону стояли жизни Кирие и детей. А ты бы остался в стороне?

Эти слова не успокоили Тонио, но хотя бы заставили замолчать. Я и не собирался вмешиваться в его работу – я просто хотел помочь. Но в его глазах я влез, чтобы доказать своё превосходство, и спорить тут было бесполезно. Даже в Ордене его считали гордецом. Помешанным на славе и признании. Мне всё это навевало только скуку.

Взять хотя бы легенду о Спарде. Рыцарям Ордена положено верить в его великие подвиги, и Тонио наверняка в них верит, но почему-то забывает, что кроме огромной мощи у Спарды было доброе сердце и стремление защитить людей. Почему слава и богатство ему важнее, чем то, что Кирие и дети теперь в безопасности?

Повисла тяжелая атмосфера, и Кирие расстроенно смотрела на нас. Нам ничего не оставалось, как уйти, а потому я похлопал её по плечу и сказал:

- Пойдем.

Кирие и дети благодарно поклонились Тонио и побрели вслед за мной. Но стоило нам пройти несколько шагов, как Кирие обернулась и побежала к Джошу.

- Вы в порядке?

Увидев, что кровавое пятно расползается по его костюму, Кирие кинулась срезать рукав и осматривать рану. А я мог только устало вздохнуть. Она всегда была такой. Помогала другим, забыв о себе. Будто сама она в заботе не нуждалась.

В Ордене Кирие часто называли святой. Её брат Кредо возглавлял рыцарей Ордена, а потому и её саму многие знали. Она навещала раненых, а иногда даже дарила рыцарям подарки.

- Мне очень жаль… вы пострадали из-за нас, - причитала Кирие, перевязывая Джоша обрывками ткани. Тот явно смущался такого внимания, но не отказывался от помощи.

И тут я увидел под её ногами свечение – магический разлом. Демон не может просто так пробираться в мир людей, он проходит через вот такие вот разломы. Порожденные чьей-то злонамеренной магией.

Я стал внимательно озираться по сторонам и заметил, как за спиной Кирие проявляется демон. Не чучело, а какая-то ящерица. Таких я раньше не встречал. Прямоходящая в доспехах со щитом. Сразу ясно, что чучела ему не чета.

- Кирие, беги! – крикнул я и бросился вперед.

Проявившись, ящер дико взревел, до смерти её напугав. Джош, стремясь перетянуть внимание на себя, рубанул того мечом, но рана слишком ослабила его, и тварь легко отбилась от удара. А после тут же вцепилась в беднягу своими когтями. Брызнула кровь и прямо в лицо Кирие. Та даже не успела что-то понять: лишь стояла на месте и дрожала, как лист на ветру.

Оглянувшись на неё, ящер явно решил выбрать жертву попроще. Его когти казались слишком короткими и тупыми для такого существа, но хрупкой женщине много и не надо.

- Кирие! – я просто не мог стрелять из Розы. Демон был слишком близко к Кирие. И слишком поздно для подобного маневра.

Наплевав на опасность, я разогнал мотор меча на максимальную мощность, чтобы струи топлива брызнули в противоположную сторону и дали мне импульс бежать быстрее.

- Кирие! – подгоняемый мотором меча, я бежал, что есть мочи. Широким шагом, почти прыжком, я вклинился между Кирие и демоном, почувствовав укол облегчения. Я не мог контролировать поле боя, но мог защитить её своим телом.

Словно объятый пламенем, я кинулся к демону, оставляя её за спиной. Передо мной мелькнули когти. Я не успел отмахнуться мечом, а потому подставил правую руку, чтобы закрыть лицо. Предплечье тут же резануло острой болью.

- Неро!

Где-то завопила Гили – одна из воспитанниц приюта. Я пнул демона ногой и крикнул:

- Кирие, уводи детей! Не думай обо мне!

Демон, подкинутый в воздух, извернулся, чтобы повторить атаку. Я сразу вскинул Розу, но ящер заблокировал мой выстрел. Его щит оказался настолько прочным, что не получил повреждений. Только искры брызнули в стороны. Я снова крутанул рукоять, но не услышал привычного звука. Похоже, я перестарался, и мотор просто сгорел. Досадливо фыркнув, я оставил попытки завести оружие и бросился прямо к демону.

Я был ранен и больше не мог усиливать атаки системой зажигания, а потому мой манёвр не возымел должного эффекта. Демон двигался гораздо быстрее меня, и мне пришлось отступить немного назад.

Ящер снова взревел. Звук настолько резко ударил в уши, что я практически оглох.

Я оглянулся назад. Джош оттащил Кирие, но Саган и Тонио все еще были здесь.

- Саган? Что ты тут забыл? Ты же должен быть с детьми! – крикнул я, когда они ко мне подбегали.

- Неро, за этого демона отвечает наша команда, и мы не будем подчиняться твоим приказам!

- Ты так ничего и не понял? Если демон ушел за детьми, кто их защитит? Джош не справится с ним в одиночку!

И именно в этот момент ящер резко прекратил атаковать. Мы попытались сгруппироваться, ожидая атаки, и не сразу поняли, что он просто решил сменить цель.

- Вот дерьмо!

Мы с Саганом кинулись к ящеру, а Тонио побежал прикрывать Джошу спину. С диким рёвом демон работал когтями так быстро, что его движения казались смазанными линиями. Я смог отрубить ему одну лапу, но это мало чем помогло. Саган попытался ранить ящера в лоб, но тот встретил атаку щитом, а затем ударил им же в корпус.

- Джош, осторожней! – крикнул Тонио. Джош оглянулся и увидел, как когти демона скользнули рядом с Кирие. Он понял, что дело плохо, но от травмы его уже шатало. Понимая, что дети могут попасть под удар, Кирие закрыла их собой.

К счастью – можно ли так говорить? – когти демона лишь скользнули по её плечам, но после безжалостно вонзились в тело Джоша. Тот сильно покачнулся и упал.

- Джош!

От шока Тонио застыл на месте. В этот момент мы с Саганом объединились и сумели добить демона. Пока Саган держал его на месте, я смог добить ящера из Розы.

Вот что случилось месяц назад.

Инцидент тогда приказали замять. Один из рыцарей погиб, пострадали мирные жители. Это могло пагубно отразиться на репутации Ордена. Однако среди свидетелей оказалось много детей, а их очень трудно заставить молчать. А потому картину случившегося просто слегка изменили: Я и Кирие случайно столкнулись с демоном, и потому получили ранения. Хотя нам и отправили на помощь рыцарей Ордена, но когда те прибыли, демон уже скрылся. А значит и потерь среди состава удалось избежать.

Джош как и я был сиротой. Никто не хватится, если мы исчезнем.

Всем участникам событий строго приказали молчать. И дети тоже чувствовали себя подавленно. Хорошо, хоть смерти Джоша они не видели – Кирие закрыла их своей спиной.

И все это ради того, чтобы Церковь могла сохранить лицо. Джош мертв, Кирие ранена. Неважно, насколько нелепа эта ложь, главное, что есть демоны, с которыми не могут справиться рыцари Ордена, и даже я не смог защитить Кирие.

Мне остается лишь пытаться стать сильнее, чтоб не облажаться в следующий раз.

Должно быть, Саган и Тонио думают так же.

Раньше они насмехались надо мной, но после инцидента прекратили и стали тратить все свое время на тренировки. Я давно их не видел, но думаю, они и сейчас продолжают упорно заниматься.

Уверен, они придут на фестиваль. И обязательно наденут парадные рыцарские костюмы. В отличие от меня они воспринимают все это слишком серьезно. Замотав руку обратно в бинты, я вышел из комнаты. Я решил прислушаться к словам Кирие и отправился в Дом мечей.

Последние десять лет в нем располагалась штаб-квартира рыцарей Ордена. Но не так давно под штаб построили новое здание, и Дом мечей стал скорее чем-то вроде места отдыха для рядовых бойцов.

Я толкнул массивную деревянную дверь, и та, дохнув мне пылью в лицо, отворилась. Во дворе стояла тишина. В обычные дни здесь постоянно находился кто-то из рыцарей, но сейчас все переместились в здание собора.

Поднявшись на самый верх по печально скрипящим ступеням, я постучался и вошел в кабинет Кредо. Тот, сидя в одном из кресел, укоризненно окинул меня взглядом:

- Почему ты постоянно опаздываешь?

- Не выспался, - коротко ответил я и сел в другое кресло напротив него. Тот встал и осторожно закрыл дверь в кабинет. Кажется, меня снова ждет та самая «грязная» работа. О которой не принято упоминать вслух.

- В лесу появились демоны.

Услышав это, я повернул голову в сторону командира:

- Расследование проводилось? В последнее время они появляются там слишком часто.

Уже прошёл месяц, как погиб Джош, а сообщения о демонах в Митисском лесу так и не прекратили поступать. И хоть жертв удавалось избежать, ситуация становилась почти ненормальной.

- Бюро расследований меня не уведомляло. И я должен не спрашивать, а просто решить эту проблему… понимаешь, Неро?

- Хочешь разобраться как можно скорее? Я знаю… знаю.

Кредо не говорил об этом вслух, но я прекрасно понимал, что сегодня фестиваль Священного меча, а значит, большинство рыцарей соберется в соборе. Количество патрулей уменьшится, и на улицах станет опасней.

- Постарайся работать настолько тихо, насколько это возможно…

Словом, он собирался отправить меня на «грязную» работу. Я обещал Кирие присутствовать на церемонии, но теперь вряд ли смогу сдержать данное слово. Окинув взглядом мою перевязанную руку, Кредо спросил почти равнодушным тоном:

- Как твоя рука?

- Если я скажу, что не очень, ты отправишь на задание кого-то другого? – в моем голосе прорезался сарказм, а Кредо, будто сожалея, опустил глаза.

- Твой меч все еще в ремонте, но если тебе нужен моторный клинок, я готов обеспечить замену.

С тех пор, как система зажигания моего меча сгорела, прошёл уже месяц, но его пока не смогли починить. Мой меч сделали специально под мою руку, а потому к нему не подходили запчасти стандартных моделей, и вернуть его в рабочее состояние было не так уж и просто.

- Нет, мне не нужен другой моторный меч. Думаю, серп с ноги чучела вполне сгодится, - отмахнулся я от предложения, и тут мой взгляд остановился на мече, висевшем на пояске Кредо:

- Слушай, а не хочешь одолжить мне свой Дюранд? Всё равно на фестивале он не нужен.

Носить Дюранд могли лишь рыцари в звании Кавалера и выше. Меч в Ордене всегда воспринимался, как символ божественного, к оружию относились с трепетом и никогда не отдавали в чужие руки. И Кредо, как один из самых набожных людей в моём окружении, терпеть не мог насмешек над такими вещами:

- Не шути так.

- Ой, да ладно. Не надо на меня смотреть таким суровым взглядом, - я почесал затылок, всем видом показывая, что хочу замять эту тему.

- И Неро, я думаю, ты должен понимать – не используй сегодня пистолет.

- Я знаю… выстрелы громкие? Ничто не должно заглушать пение Кирие, - если посреди праздника послышатся выстрелы, наверняка начнётся волнение, а значит, допускать подобного нельзя.

- Правая не рабочая, пистолет под запретом… вот ведь веселье будет для демонов, - слова прозвучали как помесь шутки и жалобы. Столько требований разом и в самом деле выглядели необоснованными. Но и Кредо сегодня был каким-то другим:

- Прости… - ответил он почти шепотом. Я промолчал. Смерть одного из рыцарей месяц назад стала для него потрясением. Ему пришлось скрыть произошедшее, но теперь он начал бояться повторения трагедии. Я делал вид, что не замечаю изменений. Мы вместе с юных лет, и я вполне понимал его чувства.

- Я пойду, - с этими словами я вышел из кабинета и покинул Дом мечей. Городские жители тем временем начали стягиваться к собору. Мне же было в обратном направлении. Но перед заданием следовало заглянуть в магазин Карлоса. Демоны подождут, сначала нужно забрать одну важную вещь.

Карлос явно меня заждался и заприметил ещё до того, как я вошёл в магазин:

- Ты опоздал. В следующий раз я не стану тебя дожидаться, – естественно он разозлился, я должен был прийти ещё час назад:

- Простите… Подобного больше не повторится, - я постарался принять максимально виноватый вид. Карлос нагнулся и достал из-за прилавка маленькую коробочку. Заказ, оплаченный заранее.

- Этот товар действительно редкий, чтобы продавать его кому попало. Фестиваль скоро начнется, Кирие вот-вот начнет выступать.

- Я знаю, - забрав коробку, я отправился в сторону леса. Карлос удивлённо проводил меня глазами, так как собор находился в обратном направлении. Но объяснять ему что-либо мне совсем не хотелось.

Стоило мне добраться до рощи, как моя правая рука заныла. Теперь она ноет каждый раз, когда рядом появляются демоны. Это тоже началось месяц назад, и я так и не смог понять причину. Может быть, она действительно стала одержима?

Но сейчас не время думать об этом. С заданием нужно покончить как можно быстрее, чтобы успеть на выступление Кирие. Я снял повязку и сунул бинт в карман ветровки. Между деревьями мелькнула фигура чучела.

Двое или трое… если это всё, то врагов гораздо меньше, чем я думал.

- Давайте выходите! У меня мало времени!

Я выставил трансформированную руку в сторону демона, и она слабо засветилась. Над ней показалась другая – призрачная – будто сплетенная из голубоватого света.

Адская длань.

Да, я назвал её именно так.

Месяц назад, когда меня ранили в руку, та не только изменилась и стала походить на демоническую, но и получила удивительную силу.

Я обнаружил это уже после – на одном из заданий от Кредо, но так и не смог понять, откуда она взялась.

Я схватил ногу чучела Дланью и стал размахивать демоном, как кнутом, разгоняя всех остальных тварей. Столкнувшись друг с другом, они испустили черный дым и осели тряпичными мешками.

За мной появился ещё один демон, но во мне не было страха. Я схватил его призрачной рукой, и смотрел как тот бессильно бьется в ней, пытаясь вырваться.

- Возвращайся в Ад! – Длань с хрустом сжала чучело, и где-то внутри него пискнули насекомые, обитавшие в этих мешках.

Встряхнув руку, я огляделся. Кажется это все, и боль утихла, как не бывало.…Никого…

Натянув бинты, я поспешил. Возможно, я ещё успею послушать Кирие, если буду бежать достаточно быстро.

***

Город Фортуна отличался от остальных не только особенной атмосферой и высокими стенами. Одной из его главных достопримечательностей был настоящий старинный замок. По легенде, в этом замке жил сам Спарда, надзирая за городом и окрестными землями. Интерьер с тех давних времен почти не изменился, став для местных жителей чем-то вроде музея. В дневное время гражданам даже разрешали его посещать.

Но в глубинах замка скрывалось то, о чем не ведал никто из обычных людей. Тайные комнаты, оснащённые по последнему слову техники. Войдешь туда и не поверишь, что они скрыты среди стен древнего замка, уж слишком кардинально отличался их дизайн.

Посвящённые называли их «техническим бюро», где сотрудники Ордена занимались разработкой оружия для борьбы с демонами.

И сейчас посреди одной из комнат стоял высокий сутулящийся человек и быстрыми движениями делал какие-то записи. Хозяин этого царства высоких технологий и руководитель бюро – Агнус. Он обожал заниматься исследованиями и делиться своими знаниями. А ещё он преклонялся перед Его Святейшеством Санктусом, а потому стремился решить все поставленные задачи как можно скорее.

- Я не понимаю, почему? – прошептал он, глядя на огромную стеклянную колонну. Внутри колонны, будто плавая в воздухе, находились осколки меча, исполненного в восточном стиле. И это было огромной проблемой. Его имя - Ямато, и по легенде он принадлежал когда-то самому Спарде.

Эти осколки нашли на окраине Фортуны где-то год назад. А название обнаружилось в древних текстах – имя клинка упоминалось в них всего лишь несколько раз. Агнус смог распознать легендарное оружие с первого взгляда, с удовлетворением констатировав, что он – прирождённый исследователь.

И сейчас одна из его важнейших задач состояла в том, чтобы восстановить демонический клинок, а в процессе и изучить его как следует. Когда Спарда покинул Фортуну, информация о его оружии канула в лету, и само открытие существования подобного меча стала для Агнуса огромной удачей. Легендарный клинок Спарды в его руках. Но, увы, удача омрачалась одним печальным фактом, который не мог его не расстраивать.

Меч был сломан.

Демонические мечи встречались разных типов. Некоторые из них сами некогда являлись демонами. Такое оружие зависело от своей оболочки и погибало, если получало слишком много повреждений. Существовали так же мечи, созданные из демонической энергии, и пока в них теплилась хотя бы крупица этой силы, их можно было вернуть в прежнее состояние.

Но этот меч… Он оказался ни тем, ни другим. Агнус применил все способы, какие только знал, но восстановить клинок не получалось.

- Этот меч… был демоном?

Если Ямато когда-то был демоном, то естественно, что починить его нельзя. Но если это так, то почему его осколки не утратили свою силу? То, что меч продолжал источать могущественную магию даже в таком разбитом состоянии, приводило Агнуса в замешательство.

- Почему… ты… ты чем-то недоволен? – Ученый, как часто бывало, начал заикаться от волнения и так нервно черкал в своих бумагах, что выронил записи прямо возле колонны.

- Если ты не восстановишься, это будет очень плохо. Я так близок к завершению проекта... – раздавшийся звук шагов заставил Агнуса прерваться на полуслове и обернуться. В дверях стояла женщина.

- Г-г-глория? Ты что-то принесла?

Названная Глорией усмехнулась, подняла записи Агнуса и протянула ему. Тот не мог не отметить безупречность её движений.

- У вас плохое настроение? – рассмеялась незваная гостья.

Агнус ненавидел эту женщину. Ученый вообще ненавидел женщин в принципе, но Глория в её откровенном костюме вызывала особенно сильные эмоции. Она будто специально выставляла напоказ грудь, спину и бёдра. Использовала их как особенное женское оружие против мужчин, и рядом с ней руководитель бюро чувствовал себя совсем некомфортно.

- Как продвигаются исследования? – Глория взглянула на осколки меча.

- Как видишь без особых успехов, - больше всего Агнуса раздражало поведение Глории. Она совсем недавно вошла в состав Ордена, но вела себя так, будто была его начальником.

Она объявилась буквально месяц назад. Иностранка – такая же редкость в Фортуне, как и демонические мечи. Для Ордена происхождение человека всегда имело большое значение, и когда чужачка без роду и племени попросила встречи с Викарием, поначалу ей отказали.

Но она принесла одну вещь.

Демонический меч Спарду. Тот самый – меч самого Спарды и воплощение его силы.

Как она сумела его достать?

Глория сказала, что зарабатывает, промышляя охотой на сокровища, и меч достался ей абсолютно случайно. Поняв, что легенды о Спарде не врут, она захотела присоединиться к Ордену и посвятить себя служению Викарию.

Викарий, конечно, не отказал.

Великий воитель Спарда почитался в Фортуне как Бог. А его меч считался величайшей реликвией. Появление этого клинка не только поднимало престиж Ордена до небывалых высот, но и позволяло реализовать их планы.

Глория ничего не просила взамен. На вопрос, как её наградить, она ответила:

- Моё единственное желание – стать свидетельницей идеального мира под руководством Его Святейшества.

Не знающие об истинных планах руководства, молодые рыцари были смущены появлением женщины столь вольных нравов. Тут же пошли слухи, например, что она любовница Викария.

Подобное Агнуса абсолютно не интересовало. Но его дико возмущало, что какая-то охотница за наживой за просто так смогла получить демонический меч. Легендарное оружие самого великого Спарды в руках этой грязной женщины.

- А как идут дела с вратами в Ад? – снова спросила Глория.

- Все идет по плану. Никаких проблем, - Агнусу совсем не хотелось отвечать на её расспросы.

- Но как ни крути, а эти врата слишком малы.

От таких слов ученый даже потерял дар речи. Вратами в Ад называлось устройство, разработанное Агнусом. Оно представляло собой огромную пластину, и, будучи активированным, искажало пространство, временно создавая портал между мирами людей и демонов.

Демоны нужны были Агнусу по разным причинам, и это фантастическое устройство ему очень пригодилось в работе. Он уже создал множество малых врат, но недавно завершили постройку и трёх больших - полноценных, и наконец-то сумели привести их в стабильное состояние. А потому слова Глории задели его не на шутку.

Кроме демонического меча Спарды охотница за сокровищами принесла и другие артефакты, которые часто называли магическими устройствами. Магическое устройство могло стать ключом, стабилизирующим врата, что и позволило привести большие порталы в рабочее состояние.

- Ты знаешь, где находятся настоящие врата в Ад. Но пока ты не восстановишь меч, открыть их будет невозможно, - сказав это, блондинка удалилась.

Агнус со злостью сжал свои записи.

- Хитрая, хитрая, хитрая, хитрая женщина!

Но в словах Глории был смысл, и он не мог это отрицать.

Между рукотворными и истинными вратами в Ад есть огромное различие. Истинные врата в Ад когда-то соединяли мир людей и демонов постоянно, днём и ночью. Подделки Агнуса ничто на их фоне. Но чтобы открыть настоящие врата, нужен меч.

Спарда использовал этот клинок, чтобы разорвать связь между двумя мирами, и только он способен связать миры вновь.

Агнус прочистил горло, вдохнул и швырнул свои документы на пол.

Глава 3

Покинув лес и вернувшись в город, я свернул в узкий переулок и снова наткнулся на демонов. К сожалению, использовать в городе Адскую длань я не мог – вдруг, кто заметит, а значит, и раскидать их по-быстрому было невозможно.

Понимая, что опаздываю, я припустил что есть мочи. Над домами разносился голос Кирие. Жаль, я не смог услышать песню целиком, но зато я вроде как сдержал обещание и послушал, как она поет.

Влетев в собор, я опустился на пустую скамью и сделал вид, будто сидел тут с самого начала. Закончив выступление, Кирие окинула зал взглядом и, заметив меня, загадочно улыбнулась. Наверное, после пробежки я имел тот еще видок, и смотреть на меня без улыбки было просто невозможно.

Под теплые овации зрителей, Кирие поклонилась и покинула сцену.

Заметив, что Кирие не ушла и собирается остаться, чтобы послушать проповедь, я подвинулся на скамье в надежде, что она решит сесть рядом со мной. А на пустое место положил подарок - тот самый, что купил у Карлоса.

Люди перешептывались, обсуждая, что Викарий скоро появится, но меня это абсолютно не волновало. Я здесь только для того, чтобы сдержать обещание, и я его сдержал.

Мужчина, сидевший рядом, удивленно на меня покосился. Да, наушники, из которых доносится рок – это не самое подходящее украшение для посещения собора. Накинув их на голову, я сделал вид, что не замечаю его изумления. Наверное, с его точки зрения я идиот, раз упускаю свой шанс послушать слова Его Святейшества.

Для меня все эти легенды о божественном воителе, способном спасти мир, были не больше, чем просто байки.

Но вот Кирие и Кредо действительно верят. Они очень набожные люди, как и когда-то их родители. Они верят в чистого и безгрешного Бога – воителя Спарду, и в то, что он спас целый мир от армии демонов. Я знаком с ними с раннего детства, потому что их родители много заботились о детях в приюте и обо мне в том числе. Они дарили нам свои тепло и любовь, которых так не хватает любому одинокому ребенку. Они, а не какой-то там бог.

Не знаю почему, но им я особенно приглянулся и стал кем-то вроде еще одного члена семьи. Возможно из-за волос – белые волосы редко встречались в Фортуне. По легенде у Спарды были такие же, а так как никто не знал, откуда я родом, то возможно им нравилось думать, будто я один из потомков Божественного воителя.

Даже в детстве я с сомнением относился к рассказам о Спарде и подвиге, что он совершил две тысячи лет назад. Но родители Кредо и Кирие считали их правдой. Они слепо верили всему, что говорили в церкви, но были очень хорошими людьми.

А потом их убили. Убили демоны.

Я не знаю, что конкретно случилось – тогда я еще не служил в Ордене. Все, что тогда удалось узнать – на них напали демоны, сбежавшие из Митисского леса. С того дня я перестал верить в Бога окончательно. Почему он их не защитил? Они так верили, что сам Бог благословил их на добрые дела, а потом их жестоко растерзали безжалостные твари. А ведь они как никто другой заслуживали его заботы.

Но они умерли. Такова реальность.

С тех пор я не верю в Бога, я верю только в силу. Потому что без силы ты не сможешь никого защитить. И в рыцари я пошел, чтобы оберегать Кирие. Когда её родители умерли, она очень тяжело переживала потерю, но не перестала верить в Бога. Но Бог не встанет на её защиту, поэтому защищать её должен я.

С такими мыслями я повернулся в сторону прохода и увидел, что Кирие стоит рядом со мной. Она взяла мой подарок, мягко улыбнулась и села рядом. Подарок не был чем-то дорогим, но мне давно хотелось отблагодарить её за заботу и поздравить, что её выбрали петь на фестивале.

Тем временем Викарий на трибуне продолжал свою заунывную проповедь.

Я, даже не слушая, знал, чему она посвящена. Если коротко: есть люди, есть хаос, и когда-нибудь настанет день, когда Бог к нам снова вернется. Ничего нового. Затем глава Ордена поднял руки и призвал всех молиться. Кирие как и все остальные сложила руки вместе и забормотала давно заученные слова. Подобная обстановка всегда вгоняла меня в сон.

Подумав об этом, я снял наушники и встал, чтобы уйти. Кирие посмотрела на меня с беспокойством:

- Неро… что случилось? – Я не стал отвечать на вопрос, так как она прекрасно знала причины.

- Я пошел.

К счастью, здешняя публика относится к молитвам очень серьезно. Они молятся так сосредоточено, что даже не заметят, как я уйду. Самое удобное время, чтобы ускользнуть.

- Но молитва еще не закончилась… - Кирие считала, что в такой день уходить с молитвы неправильно, но мне все это уже совсем надоело. Я пришел на церемонию и этого достаточно. Обещание выполнено, подарок вручен, больше мне здесь делать нечего.

- Если я останусь, то усну прямо тут.

- Не уходи, - Кирие подхватилась вслед за мной, надеясь остановить.

И тут случилось нечто странное. Моя правая рука снова заболела. Я чувствовал, как жилка внутри нее забилась сильнее и быстрее.

- Демон, здесь? – прошептал я на грани слуха, надеясь, что Кирие не заметит моего волнения.

Где-то рядом демоны. Я не думал, что подобное возможно – здесь же столько рыцарей. Я просто не мог поверить своим чувствам. Может, мне мерещится? Но рука никак не утихала. Если здесь демон, то он должен быть где-то рядом. Может крыша? Там-то нет рыцарей.

Стоило мне взглянуть на потолок, как витраж, украшающий крышу, брызнул осколками и вниз прямо на трибуну спрыгнул человек.

У него были белые волосы, красный плащ и огромный двуручный меч. Спрыгнув, он тут же выхватил что-то. Но раньше, чем я разглядел в его руке пистолет, по залу разнесся звук выстрела.

Повисла тишина.

Я не мог увидеть, что случилось - широкая спина незнакомца скрывала весь театр действий, но зато услышал, как с тихим всхлипом Викарий оседает на пол. Мужчина медленно оглянулся, показав лицо, забрызганное кровью.

Что тут началось. Люди в панике повскакивали с мест, стремясь сбежать в безопасное место.

- Ваше Святейшество! – пораженно вскрикнул Кредо и отдал рыцарям приказ атаковать.

Какая ирония. Викария убили прямо посреди фестиваля на глазах у кучи охраны. Зачем? Почему? – сейчас неважно, главное остановить убийцу и вывести мирных жителей.

Я схватил за руку застывшую в шоке Кирие и повел к выходу. В спешке она уронила подарок, но сейчас не время волноваться о подобном. Я всегда могу купить какой-нибудь новый. Я продвигался вперед, стараясь держать её как можно крепче.

Чужак молча смотрел, как его окружают рыцари, а потом кинулся в бой. И оказалось, что он невероятно силен. Он раскидывал рыцарей как кукол и размахивал своим огромным мечом, будто тот ничего не весил. Лучших бойцов Ордена буквально избивали как младенцев.

Волнуясь за Кредо и рыцарей, Кирие пыталась оглянуться, но я тянул её к выходу, не желая, чтобы она видела бойню. Я обязательно вернусь и помогу, но если не вывести Кирие, она кинется помогать раненым и попадет под удар.

- Кирие! Скорее! Уходим! – мое сердце билось как бешеное. За спиной оставались рыцари, пострадавшие от рук чужака, и Кредо, вставший на защиту Викария.

Я не видел, сколько членов Ордена уже пострадало. Люди ломились в двери, пытаясь скорее сбежать. Все были в панике. Нам с Кирие пришлось встать у входа, ожидая, пока тот освободится. Я раздраженно оглянулся в сторону трибуны и увидел, что не меньше дюжины рыцарей лежат бездыханными. Остался только Кредо, да еще один из бойцов, чудом сумевший выжить. Всего пара минут, и элиту Ордена скосили как траву. Годы долгих тренировок в результате обратились ничем! Просто возмутительно!

Я всегда считал, что в эпоху огнестрельного оружия вряд ли найдется кто-то фехтующий лучше, чем рыцари Ордена. Но сейчас мне в самой грубой форме показали, насколько я ошибался.

От изумления моя хватка ослабла, и Кирие смогла вырваться. Она с криком кинулась к Кредо, на которого неотвратимо наступал чужак.

- Кирие! – я тут же кинулся за ней.

Единственный выживший рыцарь попытался атаковать чужака в спину, но тот легко парировал удар. Крепкого зрелого мужчину в броне снесло как пушинку и прямо в Кирие. Она упала на пол, пискнув от боли и испуга. Убийца оглянулся на звук и сделал шаг в её сторону. Испугавшись до смерти, я разбежался и прыгнул. Если не достану, так хотя бы перетяну внимание на себя.

Но, похоже, тот совсем не ожидал нападения. Или был слишком уверен в своей силе, что тоже пошло мне на пользу. Врезав ему по лицу сразу с двух ног, я смог откинуть его от Кирие и Кредо. А приземлившись, тут же вскинул Розу – глупо ожидать, что такому бойцу хватит одного удара.

Но, увы, чужак сумел заблокировать пули мечом. Действительно опасный враг, если способен отбить даже выстрел. Но зато он явно не ожидал, что пули будут бронебойными – его снесло прямо к громадной статуе Спарды, стоявшей во главе трибуны. Ему даже пришлось воткнуть свой меч в каменный лоб, чтобы сохранить равновесие. Я не стал давать ему время и сразу кинулся вперед. Подпрыгнув, я вбил меч в статую до самой рукояти, лишая его основного оружия. В какой-то момент мы застыли, стоя на плечах каменного изваяния и возведя пистолеты друг на друга.

В этом было что-то ненормальное. Я знал, что я сильнее обычных людей. Но мощь этого парня превосходила и мою.

- Неро! – испуганно вскрикнула Кирие. Я должен удерживать внимание убийцы на себе, только так она будет в безопасности. Мельком взглянув в их сторону, я увидел, что Кредо не пострадал. Им нужно уходить, пока есть шанс:

- Кирие! Иди со своим братом и беги отсюда!

Опомнившись, Кредо схватил сестру и повел к выходу, пока подбежавшая на крики охрана уносила тело Викария:

- Неро! Я приведу подмогу! – как командир Кредо сможет собрать остальных бойцов Ордена, и тогда возможно мы осилим этого парня.

Когда Кирие ушла, я уже смелей взглянул на чужака. Тот как-то странно улыбнулся, абсолютно равнодушно отнесясь к побегу нескольких людей. Похоже, я заинтересовал его гораздо больше, чем Кирие. Или может у него проснулась совесть, и поэтому он не стал трогать слабую девушку? Я не знаток психологии убийц, и не хочу им быть.

- Подкрепление? Что ж, иного я не ожидал…

Я дернул головой, чтоб наушники слетели и не мешали драться. Их, конечно, жалко, но жалеть я буду потом, когда все закончится.

- Не дождешься! – бросил я в пространство и выстрелил прямо в наглую рожу.

Чужак отскочил, и я тоже взмыл в воздух вслед за ним. Я пытался сковать его ногами, чтобы не дать увернутся от выстрела, но тот был слишком ловок. В конце концов, ему удалось меня пнуть, и я отлетел в сторону. Увидев, что убийца пытается вернуть свой меч, я рванул к клинку и вышиб тот ногой. Увы, мой противник оказался быстрее и смог на лету перехватить оружие. А после тут же атаковал. Не имея при себе ничего, кроме Розы, мне пришлось заблокировать удар своей измененной рукой. От отдачи я потерял равновесие и скатился между мечом и телом статуи, но смог затормозить и не упасть на землю.

А убийца будто специально встал на навершие каменного клинка, ожидая, пока я вернусь в бой. Раздраженный подобным поведением я оперся ногами о меч статуи и вырвал его из рук изваяния.

Я не вандал, и в иной ситуации не стал бы вредить скульптуре, но сейчас мне было глубоко наплевать.

Но вместо того, чтобы спрыгнуть с падающего на пол меча, он так и остался стоять, всем видом демонстрируя свое превосходство.…какая высокомерная сволочь…

Разозлившись, я взбежал по каменному клинку, желая достать этого гада, и выстрелил в него из Розы. Но он опять увернулся.… похоже, стрелять в него бесполезно…

Тут на глаза мне попался чей-то моторный клинок. Что ж, пора и мне опробовать на себе его навыки ближнего боя. Схватив меч, я поставил его перед собой и крутанул ручку зажигания.

- Зачем таскать такой крутой меч, если ты им не пользуешься? – крикнул я чужаку, вызывая на поединок, но эта скотина лениво и явно демонстративно повторила мой жест.… да он надо мной издевается!…

Рыкнув от досады, я бросился на него и атаковал.

Но все было бесполезно. Такого сильного противника я никогда не встречал. Навыки убийцы явно превосходили мои. В конце концов, он выбил меч у меня из рук, а потом сделал выпад, который явно мог стать последним в моей жизни, если бы не правая рука.

Я снова заблокировал ей удар, как щитом. Сколько же урона она способна принять на себя?

Может быть, воспользоваться ей? Но с минуты на минуту вернется Кредо. Как я объясню ему и другим рыцарям, что с моей рукой?

Чужак с интересом взглянул на мою конечность:

- Мощная рука. Титановая что ли?

Я был изумлен, что вообще смог выдержать такой мощный удар, но эти слова испугали меня не на шутку. До этого момента убийца сражался молча.

- А я думал ты немой…

Мужчина пристально разглядывал её. Что ж, прятаться уже бесполезно, только Длань поможет мне победить.

- Хочешь знать, что у меня за рука?... Обойдешься! – сделав мощный замах, я откинул противника вместе с мечом. Приземлившись, чужак произнес странную фразу:

-… значит, ты тоже…

- Что? – я совершенно не понял, что он несет. И совершенно не хотел тратить время на это понимание.

С рыком я выпустил Адскую длань и, схватив каменный клинок, запустил его в убийцу. Тот увернулся и с некоторым удивлением посмотрел на огромную дыру в статуе, которая приняла этот удар на себя.

С рукой поединок пошел куда веселее. Чужак снова атаковал, но я без проблем заблокировал этот выпад и отбросил врага от себя. Нужно закончить бой как можно быстрее, пока не вернулся Кредо.

Вся эта ситуация безумно меня злила. В конце концов, я схватил чужака демонической рукой за ногу и, дернув на себя, впечатал его голову в пол мощным ударом. Я никогда не убивал людей, только одержимых, но к этому парню я не испытывал ни капли сострадания. Во мне проснулась какая-то необъяснимая ярость. Я чувствовал, что должен убить его, будто он мой старый враг. Я бил, бил и бил его, не замечая, что мои удары не наносят ему особых повреждений. А потом бросил его в статую Спарды и пригвоздил к ней его собственным мечом.

Это было так странно. Смотреть на человека, распятого собственным мечом, как насекомое булавкой. Я никогда не думал, что способен на такую бесконтрольную ярость. Устало вздохнув, я отвернулся, думая, что дело сделано. Теперь можно спокойно сообщить Кредо, что все закончилось.

- Хорошая работа... – донеслось от статуи Спарды.

В шоке я развернулся и изумленно смотрел, как чужак аккуратно вытягивает клинок из каменного тела вместе с собой, а потом невозмутимо спрыгивает вниз прямо с мечом в груди.

- Ты - не человек? – Следовало сразу догадаться. Человек не способен пережить удар прямо в сердце.

- Ты тоже… такой же, - ответил чужак и несколькими рывками выдернул меч из себя.

Эти слова привели меня в панику. На автомате я спрятал руку за спину, как нечто постыдное:

- Я… человек.

В ответ убийца пожал плечами и кивнул в сторону бездыханных рыцарей:

- А они тогда кто?

Я развернулся и внимательно рассмотрел тела павших бойцов. Да, они действительно были одеты как воины Ордена, но их лица, больше не скрытые шлемами, имели совершенно нечеловеческие черты.

В смятении я снова оглянулся на мужчину. Но тот уже куда-то исчез.

- Я думаю, в тебе есть что-то особенное, - раздался голос откуда-то сверху. Чужак уже сидел на крыше, возле дыры, которую сам же и проделал.

- Что ты несешь?!

- Скоро поймешь, не беспокойся, - сказав это, убийца лениво встал. – Но у меня есть дела поважнее, чем сидеть тут и играться с дьяволенком.

- Эй, стой! – я спешно выстрелил в него из Розы, но чужак и не подумал послушаться. Отсалютовав мне, он исчез среди облака пыли, поднятого моим выстрелом.

Если он не человек, то значит ли это, что он демон? Говорят, сильнейшие демоны похожи на людей и даже могут говорить, но такие никогда мне не встречались.

Но если он демон, то кто тогда я? Сначала я спросил об этом чужака, теперь спрашивал самого себя. Моя рука стала демонической. Она способна выдержать гигантский урон. И если он является демоном, то возможно и я тоже не человек?

Тем более, что рыцари, бездыханно лежащие на полу, явно походили на демонов. Я хотел подойти к ним и разглядеть их лица подробнее, но тут в зал ворвалась команда подкрепления во главе с Кредо. Я подошел к нему. В двух словах без подробностей рассказал, что убийца сбежал и явно не был человеком.

Рыцари тем временем молча заворачивали тела в белую ткань. Наверное, демонические лица были всего лишь иллюзией, потому что они абсолютно спокойно отнеслись к странному виду своих собратьев. Не слепые же они, в конце концов.

Сколько наших людей погибло, а убийцу я упустил. Кредо, наверняка, будет сильно переживать, но все что я мог сейчас сделать – это извиниться, что облажался.

***

Данте давно знал обо всех этих нелепых сказках о Темном рыцаре Спарде. О его подвигах и его героизме. Но не потому что изучал их или верил в них, просто он был сыном этого самого Темного рыцаря.

Две тысячи лет тому назад из сострадания и во имя справедливости тот встал на защиту людей и сошелся в битве с армией демонов. И с тех пор о нем ходили легенды. Об одиноком герое, сильнейшем из воинов Ада. Который спас человечество, а потом поселился в мире людей и полюбил смертную женщину. Данте с раннего детства тут и там сталкивался с подобными историями. Они стали чем-то вроде эпоса, оказавшего влияние на культуру всех людей. Но самого Данте они не интересовали. В детстве, когда отец еще жил с ними, он был слишком мал и понятия не имел, что его родитель тот самый великий герой. Да и сейчас изменилось немногое. Он уважал отца за подвиг и любил свою мать, сумевшую очаровать великого демона. И абсолютно не считал нужным копаться в этих сказках. Ему не нужно знать о них, чтобы продолжать благородное дело Спарды.

Надо сказать, легенд о Спарде было очень много. И великий подвиг – только одна из них, всего лишь начало истории. В конце концов, потом он прожил среди людей целых две тысячи лет, и никто не знает, чем он тогда занимался. Например, в Фортуне считали, что Спарда правил когда-то этим городом. Данте с трудом верил в эти побасенки. За две тысячи лет сочинили огромное количество сказок, и невозможно было понять, где заканчивается правда и начинается ложь.

Но появление странного паренька изменило его мнение. Потому что у мальчишки были подозрительно знакомые глаза. Такие глаза он видел каждый раз, когда смотрелся в зеркало. И если хоть одна сказка о Фортуне правдива, то Данте знает того, кто мог бы заинтересоваться подобным. Того, кто с чрезмерным упорством копался во всех этих легендах, пытаясь отыскать крупицы правды.

И бредя по дороге к замку Фортуны, Данте не мог не задумываться об этом.

- Забудь, это невозможно, - посмеялся он над собой и перешел на бег. Его ждали. Триш обещала разведать обстановку в замке и назначила встречу, а она терпеть не может, когда он опаздывает.

***

После всего пережитого оставалось только ждать. Стоит признать, поединок вымотал меня, я с большим удовольствием отправился бы к себе и отдохнул. Но в такой ситуации Кредо отказался меня отпускать, и это было вполне ожидаемо. Если убийцу в красном не поймать, трагедия ляжет на Орден несмываемым пятном позора. Не хватало еще, чтобы он расхаживал среди мирных горожан. Кто знает, сколько еще тогда людей пострадает.

Когда работы по уборке закончились и остались только мы с Кредо, он отдал вполне предсказуемый приказ:

- Люди видели, как он направился к замку. Ты должен догнать его.

Что ж, не знаю, смогу ли я добиться успеха, но я должен выследить этого парня.

- Тогда одолжи мне меч. Без шуток. Я дрался с ним, и он не тот противник, которого можно легко одолеть, - если Кредо откажет мне и на этот раз, то я не смогу вот так просто взяться за эту работу. Тут даже Адской длани слишком мало. Мне действительно нужно хорошее оружие.

В ответ Кредо покачал головой:

- В этом нет необходимости.

Сначала я не понял этих слов, а потом я увидел, как Кирие тащит ко мне ящик. И тут до меня дошло. Неужели в нем Красная королева? Подбежав, я забрал тяжелый чемодан у Кирие из рук.

- Меч, наконец, починили?

Кирие оглянулась на брата:

- Кредо отдал приказ. Ведь он тебе нужен.

Почему Кирие тащила ящик сама? Чужак убил достаточно людей, но вряд ли Орден потерял всех носильщиков. Неужели не нашлось ни одного, кто дотащил бы чемодан прямо сюда?

- Спасибо, что принесла. С этим мечом все будет совсем по-другому. Дюранд, конечно, прекрасный клинок, но он все равно уступает Красной королеве, сделанной по специальному заказу. Радуясь возвращению клинка, я даже начал напевать под нос, когда собирал её. Мне так не хватало моего меча, пока он был в ремонте. Я с наслаждением вдыхал маслянистый запах, исходящий от новых деталей.

- И так, значит замок Фортуны? – собрав меч, я вспомнил, что мы с Кредо так и не договорили.

- Так сказали свидетели. Его цель неизвестна, только направление.

Что ж, по крайней мере, мы знаем, что он не пытается покинуть город. Фортуна окружена сплошной стеной, и выбраться можно только через старый акведук или выход в сторону леса. Был еще порт, но ни одно судно не может пришвартоваться на пристани без разрешения. Но зачем ему в замок? Он сказал, что у него есть дела. Чем же его заинтересовало это старое здание?

- Что ж это отличный маршрут, чтобы осмотреть достопримечательности, - пошутил я, но Кредо не оценил веселья в подобный момент. Он посмотрел на меня серьезным и укоризненным взглядом:

- Сейчас не время для шуток! Ты должен поймать этого парня!

Кредо всегда славился спокойствием и невозмутимостью. И крайне редко говорит в таком тоне. Видимо, убийство Викария выбило из колеи даже его. Проверив снаряжение, я встал и размял шею:

- Не бойся, я справлюсь.

- Неро… ты уверен? – прозвучал обеспокоенный голос Кирие. Я обернулся:

- Это дело не терпит отлагательств.

- Твоя рана…

Я вздохнул. Кирие думает, что моя рука еще не зажила. Я могу ей сказать, что все нормально, но тогда она кинется проверять её сама. Она наверняка подумает, что я солгал, чтобы её утешить и потребует доказательств. Я посмотрел на Красную королеву:

- Не волнуйся. С этим мечом я справляюсь и левой, и правой. Не важно. Я справлюсь, поверь мне.

Эти слова не особо утешили Кирие, но она согласно кивнула. Взглянув на её шею, я увидел на ней кулон – подарок, купленный у Карлоса. Видимо, она разыскала его, пока я разговаривал с Кредо. Ей он очень шел, и я не смог сдержать улыбки. Кирие смущенно улыбнулась в ответ.

- Я должен вернуться в штаб, - Кредо прервал наше молчание и направился на улицу. Мы последовали за ним.

Но тут здание вздрогнуло и сверху посыпалась пыль.

Мы кинулись к выходу и увидели пустынную площадь перед собором. Моя рука сразу заболела, дав понять, что это тишина перед бурей.

- Кто-нибудь! Помогите! – ковыляя, из-за фонтана вышел какой-то мужчина, кажется раненный. Кредо выхватил меч, а я достал пистолет. Но стоило нам только дернуться, как тут же выскочило чучело, пронзило беднягу и отбросило в сторону как мусор.

А с улицы хлынула волна паникующих людей, пытающихся найти безопасное место. Я никогда не видел, чтобы в центре города появлялось столько демонов. Я вообще никогда не видел, чтобы в центре города были демоны.

- Это сотворил тот парень? – спросил я Кредо. Сначала убийство Викария, а потом сразу вот это…

- Я… я не знаю.

Похоже, люди бежали в сторону штаба, надеясь, что рыцари их защитят. Демоны и горожане смешались вместе, создавая просто ужасную ситуацию, так как я не мог атаковать первых, боясь задеть вторых. Нам оставалось только стоять и в бессилии смотреть на эту вакханалию. Кирие, спрятавшись за моей спиной, дрожала и молилась.

- Кредо, - я оглянулся на командира, стиснувшего зубы.

– Уведи людей и Кирие. Я разберусь с остальными.

Я зарядил Королеву и ринулся в бой. Драться было опасно, сначала нужно отвлечь внимание демонов на себя.

- Неро, мы уведем всех в штаб-квартиру! Если ситуация ухудшится, отправляйся туда! – раздался голос Кредо, когда я пронзил первое чучело мечом.

- Понял! – крикнул я в ответ.

Как же их много! Откуда только взялись? Даже с Королевой разбить их всех будет непросто. Но ничего, как только гражданских уведут, я смогу спокойно использовать Длань, и все станет проще.

Я дрался с чучелом и периодически посматривал на людей, чтобы их не задеть. В какой-то момент мой взгляд зацепился за ребенка. Похоже его родителей убили, и он остался стоять возле тел. И естественно, Кирие, которая постоянно оглядывалась назад, тоже заметила его. Она кинулась к малышу и, увидев, что к нему приближается чучело, закрыла его собой. Благо я был недалеко и успел вмешаться до того, как демон до них добрался.

- Неро!

- Не думай обо мне! Забирай ребенка и беги!

Я вздохнул с облегчением, когда увидел, как Кирие уводит мальчика с площади. Все-таки порой её действия абсолютно бессмысленны. Закрыв ребенка собой, она не смогла бы его спасти – демон убил бы их обоих. И тогда бы погиб не один, а сразу двое. Кирие все равно за кого заступаться, она слишком хороший человек. Но в подобном сострадании нет смысла. Жалость без возможности что-то сделать бесполезна. А спасти абсолютно всех невозможно в принципе.

Нет, её сострадание – самое прекрасное, что есть в мире. Хрупкое и отчаянное желание всем помочь. И потому мне нужна сила. Сила, чтобы реализовать это желание, чтобы сострадание не обернулось потерей.

Наконец все люди сбежали, и я мог действовать.

- Позвольте преподать вам урок! – я схватил Дланью ближайшее чучело и широким замахом раскидал демонов. Меч и рука позволят мне без труда с ними разобраться, но если они появятся снова, нельзя допустить, чтобы они пошли вслед за людьми.

Я бросил чучело в каменную арку, украшавшую путь к Штабу, и та обрушилась, преградив дорогу. Конечно, и через это можно пролезть, но все же лучше, чем ничего.

Чучела потянулись ко мне. Их собралось не меньше десятка. Я лупил их с помощью Адской длани и меча. Без свидетелей бой даже приносил мне удовольствие.

- Хаха! – пронзив одного из демонов Королевой, я проехался на нем вокруг фонтана. Мой меч ревел под моими руками и брызгал маслом. Его покрасневшее лезвие как бритва прорезало тела чучел.

В конце концов, расправиться с ними не составило огромного труда. Последним остался тот, что заменил мне коня, и это после того, как я протащил его по асфальту.

- Знаешь, а ты довольно прилипчивый. – Я швырнул его в ворота, украшающие выход с площади. Чучело ударилось о них, и каменная решетка опустилась, пригвоздив демона к земле и разорвав на части.

- Ну… тут безопасно. Пока. – Оглянув «поле боя», я размял шею. Теперь можно и в замок отправляться. Правда, улицы я перекрыл своими же руками, поэтому остается только неудобный путь через здания. Но выхода нет. Будем считать это разминкой перед второй встречей с чужаком. Мой меч снова со мной, свидетелей не будет. Думаю, нам найдется, что обсудить.

Глава 4

В широкой комнате на верхнем этаже штаб-квартиры стояла тишина. Именно там располагались покои Викария Санктуса. После трагедии, тело Его Святейшества принесли сюда и бережно уложили на кровать. В Фортуне существовала традиция накрывать лицо покойника белой тканью, но вопреки этому, лицо главы Ордена осталось открытым. Он лежал так расслабленно и безмятежно, будто просто спал. И даже ранение во лбу куда-то исчезло.

Главнокомандующий рыцарей Кредо молча стоял над кроватью, словно верный пес, ждущий приказаний. Его лицо было спокойным и сосредоточенным.

Внезапно тело Санктуса выгнулось, его глаза широко открылись, а радужки сверкнули красным светом. Кредо встревожился, но продолжил пассивно наблюдать. Несколько раз дернувшись, Викарий осел обратно, тяжело опустив веки. А после, спустя мгновенье, сделал глубокий вдох, повернул голову и посмотрел на подчиненного уже обычными человеческими глазами. Будто просто проснулся, будто не было ни нападения, ни этой сцены.

- Вы очнулись, - облегченно произнес командир рыцарей.

- Кредо, - еле слышно протянул Санктус.

- Мои люди уже преследуют Данте, - главнокомандующий решил сразу сообщить Викарию главное.

- Этот парень, - лицо главы Ордена исказилось болью. Нападение Данте было вполне предсказуемо, но Викарий не ожидал, что тот решится напасть на фестивале прямо на глазах у охраны. И сейчас он чувствовал одновременно раздражение и радость от того, что все идет по плану.

- Хорошо, что я успел принять участие в церемонии Вознесения, - стараясь подавить гнев, произнес Викарий. Предотвратить случившееся было невозможно, но вот использовать в своих целях вполне.

Тут из-за спины Кредо выглянул еще один человек. Он сжимал в руках какие-то записи и будто разговаривал сам с собой. Увидев, что Викарий проснулся, мужчина тут же убрал документы и заискивающе улыбнулся.

- Его Святейшество проснулся? – На лице Агнуса появилась гримаса восхищения. – Вы… вы великолепны!

В радостном возбуждении ученый потянулся к Викарию, но задел плечо Кредо и, увидев его строгий взгляд, тут же убрал руки.Санктус все еще чувствовал усталость после долгого сна, но все равно нашел в себе силы покровительственно улыбнуться начальнику бюро. Тот просиял от такой реакции, но Кредо так и не дал ему приблизиться к Викарию, всем видом показывая, что ему есть что обсудить с главой Ордена. Недовольный таким поведением, Агнус покосился на Кредо и тут же вспомнил возмутительную вещь, о которой узнал буквально несколько минут назад.

- Кажется, это ты отправил мальчишку по имени Неро преследовать Данте? – прошептал Агнус прямо в ухо главнокомандующему, но достаточно громко, чтобы Викарий тоже услышал. Кредо невозмутимо на него покосился:

- В чем проблема?

Кредо доверял Неро и не знал никого, кто бы смог справиться с заданием лучше него. Но Агнусу такое пришлось совсем не по вкусу:

- В-в-в чем проблема? Проблема очень большая! Т-т-ты идиот!

Кредо был готов к конфронтации, но абсолютно не понимал, зачем устраивать сцену прямо перед главой Ордена. А потому на оскорбление просто устало вздохнул. Агнус же поспешил продолжить:

- Что если он найдет мой исследовательский центр? Он просто маленький дьявол, недостойный небес! Он увидит то, что не поймет, а потом распространит слухи! Будет много последствий!

- Сейчас самое главное – поймать Данте! – Прочеканил Кредо, дав понять, что больше не поднимет эту тему. Неро не знал, что происходит внутри Ордена, но главнокомандующий всегда понимал, что это лишь вопрос времени. Неро с его блестящими физическими данными наверняка сможет пережить ритуал Вознесения, который обычно забирает девять человек из десяти. А потому Кредо не видел в этом серьезной проблемы.

Но чтобы он не сказал сейчас Агнусу, тот все равно останется недоволен. А значит, препираться с ним – тратить время впустую. Кредо уже давно понял характер этого человека и не питал надежд на конструктивный диалог.

Агнус был из тех, кто просто не может вовремя заткнуться. Напротив, сейчас после слов Кредо он распалится еще сильнее. Агнус постоянно приходил в волнение без всякой причины. А в таком состоянии он даже не мог нормально говорить:

- Я…я…я…я!

Наверное, он хотел сказать «Я убью тебя», но заикание не позволило ему это сделать. Одна из причин, почему начальник бюро старался избегать других людей.

Санктус посмотрел на них и медленно произнес:

- Кредо, - тот склонился в почтительном поклоне. – Собери людей, я должен развеять их тревоги.

- Слушаюсь. – Развернувшись, Кредо покинул помещение. Ученый с ненавистью проводил его взглядом.

- Агнус, - услышав, что его позвали по имени, начальник бюро тут же обернулся.

- Д-да? Вы что-то хотите мне сказать?

Агнус был не способен понять, для чего Санктус отдал рыцарю подобный приказ. На самом деле большая удача, что в обязанности Кредо входило не только командование войсками, но и другие задачи. Учитывая характер начальника бюро, Викарий предпочитал отдавать ему указания только с глазу на глаз.

- Я хочу оживить Спасителя, а ты?

Эти слова привели Агнуса в восторг:

- Это… это и есть высшая цель! Я готов на все, чтобы исполнить ваше желание!

- Да… пожалуй, ты единственный, кто может это сделать…

Санктус хорошо знал личность и характер ученого и говорил ему то, что тот хотел услышать. И сейчас Агнус чуть не плакал от радости. Если Викарию понадобится отправить его на смерть, то глава Ордена будет хвалить его перед всеми и говорить, что поручает очень важное задание. Таких людей надо гладить по головке и говорить, как ты их ценишь, и тогда они будут готовы целовать тебе ноги. И отдавать приказы таким людям следует без свидетелей.

Кредо же – человек, ценящий достоинство и прирожденный лидер. Когда два твоих подчиненных настолько не сходятся характерами, следует держать их как можно дальше друг от друга, чтобы это не стало проблемой. Впрочем, если их конфронтация дойдет до критической точки, он вполне может избавиться от одного их них.

От этой мысли на лице Санктуса появилась слабая улыбка, но занятый собой Агнус ничего не заметил.

***

Дело становилось все хуже и хуже. Демоны появились по всему городу. Склады, картинная галерея, переулки. Я не мог понять, что происходит с Фортуной. Я уже устал посчитывать, сколько убил демонов по дороге к замку. Они будто сыпались из бездонной бочки, и сколько бы я не убивал, меньше их не становилось.

Не знаю, может быть, действительно открылся какой-то портал? Демоны появлялись в лесу и раньше, кто знает, вдруг там действительно расположен какой-то проход в другое измерение. Демоны не могут просто так путешествовать между Адом и миром людей, но если появится портал между мирами, то они начнут свободно пролезать без какой-либо меры.

Я слышал от ребят из технического бюро, что есть места, где открыть такие порталы гораздо легче. И в Фортуне демоны появлялись так часто именно потому, что здесь граница между мирами была гораздо тоньше, чем в других местах.

Кроме того, нельзя пренебрегать теорией, что кто-то помог этому порталу появиться. Да, открыть такой портал искусственно достаточно трудно, но возможно у этого кого-то есть мощный артефакт.

Виноват ли во всем тот человек в красном плаще? Когда я дотронулся до его меча правой рукой, то ощутил в клинке огромную силу. Это всего лишь ощущение, я не могу с уверенностью говорить, что этот меч наделен могущественной магией, но исходящая от него энергетика превосходила обычных демонов.

Я направлялся в сторону холмов Фортуны. Холмы – бывший рудник, где когда-то добывали железо. Пещеры старого рудника простирались до самой горы Ламина, на которой и располагался замок – цель моего путешествия.

К нему вела и обычная дорога, но какой же она была неудобной. Замок считался важным историческим наследием, местом, где когда-то жил Спарда, и жители Фортуны не хотели тревожить даже камень возле него. А потому дорога, как и сам город, осталась в том виде, что и века назад.

Глупо, конечно. Если бы Спарда действительно существовал, вряд ли бы он был против перестройки города.

Стоило мне приблизиться к холмам, когда я увидел нечто странное. Огромный прямоугольный монумент черного цвета. Сначала я подумал, что мне привиделось, но потом понял, что это не так. Я видел подобный памятник в городе, только тот был гораздо больше. Понятия не имею, зачем его тут поставили. Подойдя к старым хибарам, окружавшим монумент, я, прищурившись, внимательного его осмотрел. Посреди деревянных домиков он смотрелся крайне инородно. И было в нем что-то… не так.

И вдруг, пока я беззастенчиво разглядывал этот кусок мрамора, рисунок на черной гладкой поверхности начал наливаться светом.... так... а вот это уже не хорошо…

Я застыл, ожидая, чем это все закончится, и увидел, как возле монумента начал проявляться магический разлом.… так это отсюда они лезут?...

Если это действительно так, то я должен перекрыть эту «трубу», прежде чем идти в замок. Правда, я понятия не имел, как это сделать. Подумав об этом, я уже собрался уходить, как вдруг из разлома начали вырываться языки пламени. Я напрягся, а моя рука тут же заныла. Она будто предупреждала меня о том, что из разлома лезет далеко не чучело.

Поверхность монумента исказилась и стала ярко светиться. Сквозь нее можно было даже рассмотреть совсем иные земли.… так вот ты какой, портал между мирами…

И тут с рыком и пламенем из портала выпрыгнул огромный демон. Такого большого я еще ни разу не видел. У него были ноги лошади, торс человека, а голова похожа на быка.

Почему-то я подумал, что это выглядит жалко. Тот парень в красном не нуждался в больших размерах, чтобы доказать свою силу. А в такого даже целиться не надо — хоть с закрытыми глазами стреляй.

Этот кентавр, или как там его называть, вытянул голову и зарычал будто зверь, накрывая пространство вокруг себя огнем. Он и сам был весь объят пламенем. Оглядевшись, демон неспешно двинулся куда-то вперед.

- Мир людей… две тысячи лет я здесь не был…

С удивлением я понял, что чудовище не просто говорит, но говорит на понятном мне языке. Значит, демоны и в самом деле могут быть разумны.

И тот парень в красном. Теперь я точно уверен, что он тоже демон.

Земля дрожала от шагов этой громадной твари. Тот так медленно и невозмутимо приближался ко мне, будто и вовсе не замечал моего присутствия. Наверное, он считал, что я заслуживаю внимания не больше, чем букашка, копошащаяся в траве.

Такое пренебрежение задело мою гордость, и я решил повторить его маневр. Я сделал вид, что тоже иду куда-то по своим делам и считаю ниже своего достоинства обращать внимание на всяких пламенных рогатых лошадей. Когда демон прошел мимо меня, стало невероятно жарко. Но я продолжил делать вид, что мне все равно. Если демон думает, что я обычный человек, и мимо меня можно спокойно пройти, то его ждет большой сюрприз.

Зайдя демону за спину, я повернулся и достал меч. Взмахнув им со всей силы, я шаркнул клинком по земле, подняв облако пыли и мелких крошек. Они градом посылались на хижины и сбили с них огонь. Это был мой вызов, и демон не оставил его без внимания. Рогатый лениво оглянулся назад:

- Любопытно.

Я убрал меч и развел руками:

- Не очень люблю жару. Быстро обгораю.

Демон облизнулся и глубоко вздохнул. Похоже, я действительно его заинтересовал:

- Когда я последний раз был здесь две тысячи лет тому назад, я не встречал таких людей, как ты…

- Да? Ты и вправду старик. Погуляй еще пару тысчонок, может, встретишь больше таких странных парней.

Этот демон явно не любил, что ему дерзят и сразу разозлился:

- А ну заткнись!

И замахнулся на меня своим огромным мечом. И тут я должен признать, что реально испугался. Ход времени шел на секунды. В моей голове лихорадочно пронеслось – хватит ли у меня силы? Смогу ли я заблокировать этот удар? После боя с чужаком я знал, что гораздо крепче, чем думал раньше. Убийца тоже был очень силен, но к тому же и быстр, чем явно не мог похвастаться рогатый.

Но раньше, чем додумал эту мысль, я выставил клинок вперед и заблокировал выпад. И тут же контратаковал Дланью, заставив демона покачнуться назад. Тряхнув головой, тот с удивлением отметил:

- А ты силен. С тобой действительно можно сразиться.

А после снова взмахнул мечом и окружил себя еще более яростным пламенем:

- Мелкий червяк! Узри мою силу, я Бериал – повелитель Инферно! – И, рыкнув, кинулся прямо на меня.

Он воткнул свой огромный меч в землю, стремясь попасть по мне, но я отпрыгнул назад, не успев выстрелить из Розы. Впрочем, я быстро понял, что по такой махине вообще бесполезно стрелять. Броня толще, чем у чучел, а огонь плавил пули, делая их слишком мягкими, чтобы нанести урон.

- Летающее оружие?... только размером с игрушку!

По мечу Бериала разошелся огонь. Сильнее и ярче, чем у Королевы, что даже меня разозлило. Механическое оружие уступало в этом демоническому клинку, который мог оставаться огненным сколько угодно.

Повернув рукоять, я использовал заряд, чтобы взлететь на крышу ближайшей постройки. Такого огромного врага лучше всего бить прямо в голову. Рогатый снова замахнулся на меня, но я подпрыгнул, не дав снести себя вместе с хижиной, и нанес свой удар:

- Берегись! – потянув за рычаг, я атаковал его прямо в лоб. Будь он обычным демоном, на этом бы все и закончилось. Но лезвие, хоть и проткнуло ему голову, не смогло причинить смертельного урона. Бериал слегка вздрогнул и попытался схватить меня рукой. Я тут же использовал Адскую длань.

Теперь демон не выглядел таким самоуверенным. К сожалению, прижать его сильнее я не мог. Похоже, что пламя вокруг него работало как барьер, позволяющий ему выскальзывать из моей Длани.

Это был не такой уж трудный бой. Рогатый атаковал, я уворачивался, используя правую руку как щит для контратаки. Один раз ему удалось меня откинуть, но я смог сгруппироваться и приземлиться на ноги.

Но его дьявольское пламя совсем не походило на обычное. Сложнее, если можно так сказать, горячее обычного пламени, чем-то похожее на мою призрачную руку. Эта мысль меня не обрадовала. Мы дрались с Бериалом на равных, и я не мог этого не замечать. Я гнал от себя мысль, что и мой источник силы демонической природы.

Увернувшись от рогатого в очередной раз, я заметил, что тот перестал атаковать и смотрел на меня абсолютно спокойно. Такой реакции я не ожидал и настороженно застыл в боевой стойке.

- Твоя сила велика. Ты не человек? – Я не знал, что ответить на этот вопрос и просто вздохнул:

- Я уникальная личность!

- Ничего подобного! Такой силой не может обладать простой человек!

Я не хотел обсуждать эту тему и кинулся его атаковать:

- Заткнись! – Я размахнулся и порезал его ногу. В глазах Бериала мелькнул страх, а я тем временем ударил наотмашь.

- Засни навечно! – удачно разбежавшись, я смог подпрыгнуть до его торса.… один!...

Я чуть не подгорел от его пламени, но этого было мало. Я зарядил Красную королеву, чтобы усилить свою мощь.… два!...

Его рука удачно подвернулась, чтобы оттолкнутся от нее, и продолжить полет.… три!...

После трех атак разом, я сумел добраться до головы Бериала. Тот резко откинулся назад, и я снова крутанул рукоять, чтобы ударить как можно сильнее:

- Отправляйся в Ад!

Я чувствовал, что и сам начинаю гореть. Но рогатый явно ослаб, и его пламя ослабло вместе с ним. Вот теперь я смогу использовать Длань на полную. Я схватил его, не зная, получится ли с ним провернуть тоже самое, что и с чучелами. Слишком огромная разница в весе.

Но, похоже, моей руке было все равно. Я несколько раз ударил Бериала о землю, прежде чем почувствовал, что тот совсем устал, а его пламя и вовсе потухло.

- Что, горючее закончилось?

Рогатый пытался вырваться, но моя рука была сильнее.

- Тогда пора баиньки!

Адская длань схватила его за голову и с размаху впечатала в землю. От удара поднялись клубы пыли. Бериал медленно попытался встать, шатаясь из стороны в сторону.

- Все еще хочешь продолжить? Ну давай, я тебе добавлю!

Не обращая внимания на мои крики, Бериал уставился на мою руку.

- Ну, конечно же… конечно же.. точно демон!

- Я не демон, я человек! Ты что-то путаешь!

Я пытался возражать, но рогатый только криво улыбнулся. Я чувствовал, что он еще может сражаться, но почему-то не стремился меня атаковать.

- Да… ни демон, ни человек. Ты такой же, как и он.

- Он?

Бериал не стал отвечать на мой вопрос. Вместо этого он снова вспыхнул огнем:

- Я должен вернуться и восстановить силы!

- Эй, - но демон перестал обращать на меня внимание. Он обратился в огромный сгусток пламени и полетел обратно в портал.

- Не смей меня игнорировать! Куда ты побежал!

Но мой крик уже некому было услышать. Портал погас, и я уставился на ровный черный монумент.

Не представляю, как уничтожить эту махину.… забудь. Кажется, он успокоился, и в ближайшее время опасности не представляет…

Мне нужно было двигаться дальше, чтобы разыскать чужака. Но слова Бериала засели у меня в голове. Этот таинственный «Он». Я не мог утверждать точно, но создавалось ощущение, что парень в красном и этот «он» как-то связаны.

Но, увы, расспросить рогатого подробнее я уже не смогу.

Глава 5

Данте рыскал по замку Фортуны, пытаясь разыскать Триш. Она указала время встречи, но не уточнила место. Поэтому ему пришлось исследовать закоулки, чтобы найти тот самый, где она могла его ожидать.

В крепости оказалось немало комнат, превращенных в музей и предназначенных для посетителей. В них было множество экспонатов, доспехов и статуй. Некоторые даже походили на магические, но ни один не вызывал у охотника какого-то интереса.... ничего, что могло бы доказать, что мой старик действительно когда-то тут жил…

Если когда-то Спарда обитал в этих местах, то вполне мог оставить настоящие артефакты и магические мечи, но все, что Данте встречал в замке, было вполне человеческого происхождения.

В залах и коридорах стояла тишина.

Иногда, правда, встречались демоны, но их было так мало, что Данте даже напрягаться не приходилось. Мятежник, Эбони и Айвори прекрасно справлялись и с более сложными задачами.… да где же она…

Вздохнув и войдя в очередную комнату, Данте остановился. В воздухе витал запах старых книг. Кажется, тут располагалась библиотека. И хотя присутствие демонов не ощущалось, охотник все равно поднял голову и внимательно осмотрелся. Но его окружали только высокие стеллажи с книгами. Взяв одну наугад, он открыл её и вчитался. К сожалению, текст оказался написан на каком-то непонятном языке.

Приоткрыв рот от досады, охотник положил фолиант на краешек стола.

- Что ж, эта штука неплохо сохранилась для своего возраста.

Прошептав это, Данте услышал, как за его спиной кто-то дышит. Но обернувшись, никого не увидел. Похоже, неведомый гость успел спрятаться за книжной полкой. Впрочем, охотник успел почувствовать эту ауру. Слишком знакомую, чтобы не узнать.

- Играешь в прятки? Только не говори мне, что стесняешься, потому что ты не накрашена.

В ответ где-то за стеллажами раздался легкий смех:

- Напротив. Не хочу, чтобы моя внешность поразила тебя до глубины души.

Что ж, Данте совсем не удивило, что именно библиотека оказалась местом встречи. Триш всегда любила покопаться в книгах.

- Так что на счет нашей главной проблемы?

Данте не хотел играть в прятки, поэтому он просто перешел к основной теме разговора. Конечно, ему было любопытно, какую маску она выбрала, но он понимал, что пока Триш играет роль верного приспешника Ордена, ей не стоит светить свой новый облик рядом с ним.

- Я тщательно изучила это место.

- Так, где же он?

- Внизу, в подземном исследовательском комплексе под замком.

Изначально Данте собирался просто уничтожить Орден. Но новость от Триш изменила его планы.

Если это правда, и Ямато здесь в руках фанатиков, то Данте должен его забрать. Этот меч был фамильной ценностью и когда-то принадлежал его брату. И вернуть его – святой долг. И потому, что такое оружие не должно выходить за пределы семьи, и потому что это единственное, что осталось от Вергилия.

- Меч сломан. У ученых Ордена не получилось его починить, а значит, и использовать его они не смогут.

На эти слова Данте только пожал плечами:

- А куда потом?

- С тыльной стороны замка есть лес, там находится большое здание – штаб-квартира Ордена.

- Понял.

Вдохнув затхлый воздух библиотеки и уже собираясь уйти, Данте внезапно обернулся. Он не видел Триш, но знал, что она еще тут.

- Я поброжу тут еще немного. Хочу осмотреть замок.

- Делай, что хочешь. Но не думаю, что тут можно найти хоть что-то связанное со Спардой.

Триш без труда догадалась о его намерениях. Сам того не признавая, Данте действительно хотел узнать, жил ли тут когда-то его отец.

- Может быть, встречу что-нибудь интересное. Просвещусь… давно не был на экскурсии, знаешь ли.

Девушка хихикнула в ответ, но отвечать ничего не стала.

***

Когда я вышел из рудника к горе Ламина, я будто оказался в другой стране. Горная дорога утопала в сугробах, а в лицо дул ледяной ветер. Конечно, на такой высоте постоянно холодно, но в это время года не должно быть столько снега.

Настороженный подобной картиной, я начал подниматься вверх по тропе. Если есть Бериал – демон огня, то вполне может существовать и демон холода. Правда, никаких демонов вокруг я не ощущал.

Гора Ламина, которую часто называли Святой, представляла собой высокий купол с огромной впадиной в центре, где и располагался замок Фортуны. Легенды гласили, что именно оттуда Спарда правил всеми окрестными землями.

Правда или нет, но крепость стала самой популярной достопримечательностью острова. Конечно, туристы редко здесь появлялись, слишком уж закрытым был город. Но немногие иностранцы, что приезжали сюда, всегда стремились посетить этот громадный архитектурный памятник.

Не могу их винить. Зрелище действительно притягательное.

Чтобы добраться до замка наземными путями, нужно сначала долго взбираться в гору, а потом пройти по мосту через обрыв. Следом за ним располагалась дорога, ведущая прямо вниз к основанию впадины. Неудобный путь, но хорошая защита от внешних врагов – дорога измотает их раньше, чем они доберутся до цели.

Осторожно ступая по намерзшей корке, я начал переходить обрыв по мосту. Но, похоже, сегодня вообще ничего не могло пройти без происшествий. Что-то промелькнуло на границе моего поля зрения. То ли птица какая-то, то ли зверь. А после раздался неописуемый крик, и мост под моими ногами зашатался как канатный.

Решив не испытывать судьбу, я побежал обратно к безопасной земле. Но опоздал. Мост, простоявший две тысячи лет, посчитал нужным рухнуть именно сейчас. Он разломился на две части и осыпался прямо в горную реку. И естественно я полетел вместе с ним. Чтобы хоть немного снизить скорость падения, я отталкивался о падающие камни и пытался тормозить о рыхлый снег. В конце концов, мне удалось приземлиться в сугроб и порадоваться тому, что обошлось без повреждений. Я сильнее обычных людей, но совсем не бессмертный. И сейчас мне откровенно повезло.

Ну, хоть не придется тратить время на спуск по окружной дороге. Но не могу сказать, что экономия времени стоила подобного риска.

Замок теперь находился буквально в двух шагах. Я отряхнулся и собрался идти вперед, но боль в моей руке показала, что еще ничего не закончилось.

… ну конечно…

Я осмотрел обломки вокруг себя. Стоило сразу догадаться, что прочный каменный мост, сумевший простоять две тысячи лет, не мог взять и внезапно рухнуть. И этот снег тоже не взялся из ниоткуда. Подняв голову, я увидел, как на воротах, украшающих вход в замок, стоит странная тварь. И снова абсолютно новый демон. Похож слегка на ту ящерицу из леса, но при этом покрытый льдом как броней и с ледяным клинком вместо руки.

Ледяное лезвие издало тот самый свист, что я слышал на мосту, и тут же в меня полетело несколько кристаллов. Я отпрыгнул назад и вскинул Синюю розу. Но демон оказался гораздо сильнее привычных чучел и сумел заблокировать выстрел магической рукой, а в ответ наградил еще одним залпом источающих холод осколков. И попал – я просто не ожидал такой быстрой ответной атаки.

Меня пробрал холод, и я заметно замедлился. Левую руку свело острой болью, но когда я оглянулся на нее, то понял, что меня скорее заморозили, чем ранили.

Следующий удар я сумел отбить широким взмахом меча – демон перешел в открытое наступление. Тот отскочил и снова запустил в меня свои снаряды. Но приспособившись к его приемам, я уже без проблем смог увернуться.

И снова: удар-отскок. Он чередовал свои атаки, и в результате мне приходилось одновременно уворачиваться от выстрелов и блокировать выпады в ближнем бою.

…какая надоедливая сволочь…

Проворонив еще один удар, я вскрикнул от боли и понял, что надо что-то делать. Нужно как-то замедлить его, пока он меня окончательно не измотал. Я использовал Синюю Розу, чтобы заставить его перейти в оборону, а когда тот вскинул ледяной клинок, как щит, схватил его призрачной рукой.

…поймал!..

Вырваться из Длани он уже не смог. Я потянул его за длинный хвост и начал дубасить им об окружающие обломки.

- Исчезни! – я размахнулся и бросил его со всей дури в ворота. Ящер влетел в кованную решетку, слегка её погнув, а его броня рассыпалась вдребезги. Получив несовместимый с жизнью урон, он рухнул на землю и начал медленно таять.

Вроде все, с ним покончено. Но снег почему-то продолжил идти.

Может быть, метель вызывает кто-то другой?

…или мне просто кажется, и это обычный снегопад…Ледяной ящер оказался гораздо сильнее, чем чучело, но за бой ни разу не продемонстрировал способности управлять погодой.…или все-таки тут есть еще один демон?..

Вдохнув, я решил продолжить путь к замку. Все равно у меня нет никаких доказательств, только пустые догадки.

Я открыл ворота и увидел позади него длинный мост, ведущий к парадному входу в замок. Хорошая линия обзора, тишина и никаких демонов. Но тот мост тоже казался прочным, поэтому, не смотря на общее ощущение безопасности, я решил тщательно осмотреться и поднял голову.Несколько минут ничего не происходило, и я даже начал осторожно продвигаться в сторону дверей, как вдруг из-за крепостной стены что-то вылетело. Я поспешно достал пистолет и потянул за предохранитель, но когда присмотрелся, то понял, что это человек. Человек спрыгнувший в обнимку с чучелом.

С отчетливым звуком этот ком врезался прямо посередине моста, секунду ничего не происходило, а затем человек медленно встал. Я, пораженный неожиданным представлением, даже не сразу понял, что это женщина.

У нее были ровные будто подстриженные по линейке белые волосы и слишком загорелая для нашей местности кожа. И одежда её тоже выглядела странной. Белое платье, почти не прикрывавшее внушительную грудь, и явно отсутствующее белье. А на ногах только высокие сапоги, туго обтягивающие бедра.

Я не знал эту женщину, и весь вид её говорил, что она не из Фортуны. Жительницы нашего города никогда так откровенно не одевались.

Я хотел было спросить, кто она и откуда, но из стены выскочила группа чучел и окружила её. Впрочем, её это не напугало и не смутило. Она ловко увернулась от атак, а потом, достав из ниоткуда короткий изогнутый кинжал, начала быстро расправляться с врагами.

Все это время я просто стоял и смотрел на происходящее в изумлении. Но когда один демон подошел к женщине со спины, я спохватился и выстрелил в него из Розы.

- Я у тебя в долгу, - произнесла она без всякой враждебности, но моя рука все еще болела. Если чучел в округе не осталось, это означает, что и она сама демон.

- Я никогда вас не видел. Вы не из Ордена? – спросил я, пряча измененную руку в карман ветровки. Если она член Ордена, то ей нельзя знать, что со мной что-то не так.

- Я новенькая, Глория. Я запомню нашу встречу, - она протянула мне правую руку для пожатия, но я не мог показать свою и отвел взгляд, игнорируя этот жест. В ответ та весело рассмеялась:

- Так ты Неро? Я слышала о тебе.

Видимо, она действительно состоит в нашем Ордене. Иначе бы она не знала моего имени. Скорее всего, здесь еще остались демоны, и поэтому моя рука продолжает болеть.

- И что говорят? – спросил я без всякого интереса. Глория усмехнулась:

- Птица низкого полета, безбожник, одиночка…

Как я и думал. Ничего хорошего обо мне не говорили.

- Можешь не продолжать, я и так все это знаю.

Я огляделся и спросил:

- А откуда все эти демоны? Я видел, как в холмах Фортуны демоны вылезают из странного черного монумента… неужели и в замке стоит что-то подобное?

- Не знаю. По крайней мере, я ничего не видела.

- Тогда, если у тебя найдется время, сходи в Фортуну и выясни этот вопрос. Я не могу, мне нужно выполнить приказ.

Я повернулся к Глории, а она, опустившись на корточки, спрятала кинжал в сапог. Даже сам того не желая, я заметил, что её ноги вызывающе расставлены, а юбка задралась вверх. Я вздохнул и отвернулся.

- К сожалению, у меня тоже есть приказ. Я должна оказать помощь передовым войскам, но я передам твою информацию, спасибо.

Не смотря на слова благодарности, я не заметил, чтобы её это хоть сколько-то заинтересовало. Никогда не слышал, чтобы женщин принимали в Орден, но я вообще не в курсе дел, происходящих внутри нашей организации. И все же это весьма необычно для тех, кто помешан на традициях.

- Тогда я ухожу, да хранит тебя Господь, - бросив мне в спину эту фразу, Глория ушла. Я посмотрел ей вслед и усмехнулся:

- Да если бы Бог существовал, разве он допустил бы все это?

Если даже такая женщина верует, то это весьма забавно.

Интересно, когда я последний раз был в замке Фортуны? Уже и не вспомню. Может быть, с детьми из приюта, которых Кирие водила на экскурсию? Вроде бы тогда я еще не стал рыцарем. По крайней мере, три года назад. Хотя с точки зрения религии и истории это очень важное место, я не вижу смысла ходить сюда без причины. Да и влажный воздух, царящий здесь, мне совсем не по нраву.

Замок меня встретил пустынностью и тишиной. Только звук моих тяжелых шагов раздавался по коридору. Чужак направился сюда. Зачем? Какую цель он преследовал? Он что-то хочет украсть? Но в этом нет никакого смысла. Зачем наводить панику в городе, если ты собрался что-то стащить?

Я не мог понять, где искать, а потому просто бесцельно рыскал по огромному зданию. Иногда натыкался на демонов, которых тут же убивал. Глория сказала, что ничего не видела, но тут явно есть где-то портал, потому что как иначе объяснить, что они не заканчиваются?

Интересно, это парень в красном установил тот монумент? Но как, он же огромный? С другой стороны, везде, где побывал чужак, потом появлялись демоны.

В задумчивости плутая по комнатам, я наткнулся на библиотеку замка. Пройдясь между стеллажами, я заметил, как на одном из столов лежат стопки книг. Видимо, кто-то читал. Уж точно не жители города. Я раскрыл один из фолиантов и вгляделся в тексты, написанные на устаревшем языке. Меня ему обучали, но я плохо усвоил эти знания, а потому разобрал только отдельные слова. Похоже, что это был трактат по демонологии.

- Убийца интересуется демонологией?.. - Бормотал я про себя, переворачивая страницы. И вдруг почувствовал, как кто-то стоит у меня за спиной. Я тут же отбросил книгу и повернулся, достав пистолет. Передо мной стоял рыцарь в странных доспехах с огромным щитом и копьем. Что-то я не припомню, чтобы рыцари носили такую броню, но на ней был символ Ордена, а значит, это кто-то из наших. Успокоившись от этой мысли, я спрятал правую руку и улыбнулся:

- Не пугайся, я не собираюсь стрелять.

Рыцарь ничего не ответил. Он просто стоял, как вкопанный.

- Ты тут с демонами сражаешься? Или тоже убийцу преследуешь? У меня нет пока новостей, я все еще расследую это дело, - развернувшись к нему спиной, я снова начал листать книгу. Если чужак заинтересовался этим текстом, я должен понять, почему.

Рыцарь все так же не проронил ни слова.

- Молчун? А ты не очень приветлив, - я повысил голос, чтобы парень точно меня услышал. В ответ рыцарь поднял копье и попер на меня. Мне ничего не оставалось, как заблокировать удар несчастной книгой:

- У меня нет времени на разборки! – строго сказал я ему. Вместо ответа он выдернул копье из моего захвата, и тогда я пнул его ногой, заставив отшатнуться назад.

- Ну, хорошо, давай, иди сюда! – если он хочет драки, то он её получит. Я повернул рукоять меча, заводя систему зажигания. Рыцарь с копьем достаточно опасный противник, поэтому игнорировать его не получится. Мой меч взревел, когда я совершил несколько быстрых замахов. Уклоняясь от уколов, я еще сильнее зарядил меч и ударил по щиту, но тот оказался слишком прочным.

…копейщики и в правду опасные противники…

Комната, заставленная стеллажами и столами, совсем не подходила для драки. Уворачиваться от уколов было нетрудно, но пространство не позволяло нормально размахнуться мечом.

Прочный щит и копье явно новой – незнакомой мне - модели. Интересно, чье оружие окажется лучше – его или моя Красная королева?

По-хорошему, следовало целиться либо в правую часть его щита, либо атаковать в спину, но я не стал этого сделать, продолжая уворачиваться. Когда он поймет, что не может меня достать, то перестанет быть таким самоуверенным и возможно умерит свой пыл.

Зарядив меч на полную силу, я использовал клинок, чтобы прорвать оборону рыцаря. Тот отбросил меня назад, но я продолжил повторять этот маневр. Спустя несколько таких приемов на щите появилась трещина. И я ударил прямо в нее, сумев наконец-то его расколоть.

Не выдержав моего напора, рыцарь покачнулся и упал, не сумев удержаться на ногах. Но вместо живого человека на пол рухнули пустые доспехи и гулко раскатились по комнате. Я подошел поближе и потыкал носком сапога в пустой нагрудник. От него поднялась струйка зеленой светящейся пыльцы и растворилась в воздухе. Правая рука отреагировала на это глуховатой болью.

…демон?..

Но стоило свечению исчезнуть окончательно, как боль тут же прошла. Я опустился на колени и поднял кусок доспеха – рука молчала, будто ничего и не было.

…демон вселился в доспехи?..

Я не знал, что и думать. Никогда подобного не встречал.

…это пустая трата времени… я должен вернуться к заданию…

Я кинул доспех обратно на пол, встал и тяжело вдохнул. Этот бой мне ничего не дал, мне оставалось только продолжить исследовать замок. В нем еще хватало комнат, многие из которых я никогда раньше не посещал.

На пути мне начали все чаще попадаться оживленные доспехи. Абсолютно пустые и настолько же агрессивные. Зная, что это не люди, я уже без страха использовал Адскую длань и просто швырял их в стены. Но хотел бы я знать, как демоны смогли подчинить сразу столько доспехов. Если это новое оружие Ордена, то почему оно здесь, а не в штаб-квартире? Если нет, то получается, что демоны прорвались в штаб-квартиру и сумели захватить арсенал.

…в любом случае, это дурной знак…

В штаб-квартире оставался Кредо. Он сильный противник, и демонам будет сложно его одолеть, но я все равно должен как можно быстрее разобраться с чужаком и вернуться к нему. Жаль, что кроме библиотеки парень в красном нигде не оставил следов.

Думая над этим, я дошел до внутреннего двора, где снега оказалось даже больше, чем на улице. Поднялась сильная метель, и я с трудом мог разглядеть, что там впереди.

В какой-то момент среди снега и ветра проявились две женщины. Они светились голубоватым цветом и плавали в воздухе, будто в танце. Ну, хоть тут не придется гадать, и так ясно, что они не люди.

Однако нападать они не спешили. Они вообще не проявляли какой-либо агрессии и даже не выглядели хоть сколько-то опасными.

…интересно, это из-за них поднялась такая метель?..

Поначалу они не обращали на меня внимания, но стоило мне сделать пару шагов, как девушки призывно замахали руками, будто пытаясь соблазнить. Но чем активнее они зазывали меня к себе, тем подозрительнее становилась ситуация. Я остановился и прислушался к своим ощущениям.

И не зря, потому что именно это позволило мне вовремя отпрыгнуть, когда на меня бросилось что-то огромное с не менее громадной пастью. Тварь издала отвратительный рык, и метель тут же прекратилась.

- Так вот, как ты выглядишь на самом деле.

Передо мной предстала лягушка. Просто огромная нелепая лягушка. Это было настолько смешно, что просто не могло испугать. А девушки, что плавали в метели - оказались концами двух усиков, растущих из его башки. Наверное, он использует их, чтобы обольщать людей, а потом пожирать. Слабовата стратегия, кого могут обмануть такие подозрительные женщины?

Решив не тратить время попусту, я атаковал ближайший усик.

- Гхр! Ничтожный мусор, мне больно! – рыгнула лягушка. Её голос был настолько отвратным, что я невольно прикрыл уши.

- Да неужели! Терпеть не могу лягушек! – сказал я больше самому себе, но демон расслышал и жутко обиделся:

- Ты назвал меня лягушкой?! Идиот! – он кричал и разбрызгивал слюну. Да уж, похоже, способность говорить не является признаком наличия мозгов. Первое у этого демона есть, а вот второе отсутствует.

- Я - Баэль! И сейчас я тебя проглочу!

Он был не страшный, но настолько отвратный, что мне хотелось просто бросить все и уйти. Но при всем желании я просто не мог этого сделать. Мой путь лежал прямо через этот двор, я же не мог бросить поиски парня в красном из-за этой жабы. А еще, за лягушкой оказался тот же самый монумент, что я встретил в холмах Фортуны. Тот выключился, когда я прогнал Бериала. Тут следовало поступить так же.

- Да, да. Давай покончим с этим как можно быстрее. А то меня скоро начнет тошнить, - пробормотал я, глядя на мерзопакостный вид его пасти. И тут же прикрыл руками уши, когда демон взревел:

- Я… я убью тебя, ублюдок!

…какая же все-таки отвратительная тварь…

По телу Баэля прошла судорога и его спина покрылась толстой коркой льда. Все это чем-то напоминало того ледяного ящера с улицы. И в такт моим мыслям со спины лягушки вылетели точно такие кристаллы, но вместо того, чтобы прицельно ударить по мне, они взлетели в воздух и накрыли всю площадь. Уворачиваться от такого было в разы сложнее. Я не мог постоянно задирать голову, чтобы увидеть, куда падают лезвия, но хоть луна позволяла ориентироваться по тени. Когда я в очередной раз избежал атаки, Баэль открыл свой поганый рот, взревел и бросился на меня. Я отпрыгнул вправо и полоснул демона по ноге. Оттуда тут же брызнула такая же отвратная жидкость.

- О-о, - я невольно отшатнулся. Если я измажусь в этой гадости, то одежду придется просто сжечь.

- Ты-ы-ы! – Возмущению демона не было предела. Я подпрыгнул и выстрелил из Розы. Шкура у Баэля была мягче, чем у ящера и Бериала, а значит, от подобного оружия будет прок. Правда, немного - для такой громадины выстрел из пистолета не больнее, чем укус комара.

- Давай поиграем! – Баэль напрягся всем телом, а потом вдруг подпрыгнул. Я аж глаза выкатил от изумления. Даже не думал, что у такой неповоротливой тварины окажутся настолько длинные и сильные ноги. Он подпрыгнул на несколько метров, а потом его тушка гулко упала на землю, вызвав сильную дрожь земли. Снег брызнул в разные стороны и повис в воздухе, закрыв мне всю линию обзора. Двор снова накрыла метель.

Я стал озираться, чтобы не пропустить атаку, но смог разглядеть только кончики усов, потому что они светились. Раньше эти как бы женщины просто плавали в воздухе, но теперь и они начали меня атаковать замысловатыми движениями.

…он что, хочет еще раз использовать этот трюк?..

Хоть у меня в арсенале и пистолет, и меч, мне было не так-то легко справиться сразу с двумя противниками. Они то нападали, то отлетали, будто специально держа определенную дистанцию. И я не знал, что делать, боясь попасть в его ловушку.

Подобный противник быстро изматывал. Разглядеть Баэля среди ветра и снега было трудно, но я знал, что стоит мне отвлечься на его усы, как он вновь ударит.

Почувствовав его тяжелое дыхание у себя за спиной, я прыгнул, и он пронесся прямо подо мной. В результате, я приземлился точно ему на макушку. Похоже, он действительно пытался меня проглотить. Я вскинул Розу, но лед на спине оказался слишком прочным.

- Сдохни, поганец! – взревел Баэль и его тело затряслось. Я отчаянно вскрикнул, поняв, что не успею увернуться. С его спины полетело бесчисленное количество ледяных глыб, и несколько попали прямо в меня.

-О-ох, - этот удар выбил меня из колеи, и я тяжело рухнул на землю внутреннего двора. Приземлившись, я заставил себя подняться и встать в боевую стойку. Тем временем Баэль широко раздул свою грудь и дыхнул на меня мощным потоком мороза. Весь двор снова заполнился снегом. Я опять потерял его из виду. Вдали мелькнули его светящиеся усики. Он явно готовил новое наступление на меня.

- Запомни этот урок!

Кристаллы не нанесли мне большого урона, но мне совсем не хотелось давать им второй шанс. Когда Баэль несся на меня, размеры внутреннего двора не позволяли мне уворачиваться вбок, только вверх. А значит, нельзя дожидаться повторной атаки, нужно напасть самому. Подумав об этом, я кинулся к одному из усиков. Нужно ранить его как можно сильнее, чтобы хоть как-то ослабить. После нескольких моих ударов, усики стали двигаться гораздо медленнее. Я сумел увернуться от следующей атаки и схватил один усик за ногу. Призрачная женщина изо всех сил пыталась вырваться, но я не дал ей это сделать.

- Игра в прятки закончена! – Крикнул я, дергая усик из стороны в сторону. Это заставило Баэля вылезти из-за снежной завесы:

- Ублюдок! – рыкнул он, разинув пасть, и я прыгнул прямо в нее. Нужно решать этот вопрос как можно быстрее, а изнутри можно ранить сильнее, чем снаружи.

Разогнав Красную королеву до максимума, я стал отчаянно размахивать мечом. Слюна Баэля лилась на меня рекой, но жаловаться было уже поздно.

- Возвращайся в Ад! – я выпрыгнул из его рта, когда он начал оседать на пол. Глядя на то, как я приземляюсь, Баэль презрительно произнес:

- Неудачник! Не будь таким самонадеянным! – Какие гордые слова для того, кто готов испустить последний вздох.

- О, можешь не беспокоиться! Грязный плащ стал мне достаточным наказанием!

- Ты еще запомнишь меня, маленький демон! Если я не справлюсь, тебя прикончат мои братья!

Вот только этого не хватало. Не одна, а сразу куча мерзких жаб. Не желая ничего слушать, я стукнул его в лоб Адской дланью. От удара тело Баэля отлетело прямо в черный монумент и рухнуло возле него. Для проигравшего смертельный бой он остался удивительно уверен в своих силах.

… и правда, мне теперь придется ходить в грязной одежде…

Я набрал снега и как мог, оттер свою куртку и голову. Это не сильно помогло, но, по крайней мере, мне уже было не так мерзко от того, что я измазан слизью. Подумав о том, что пора идти дальше, я вдруг осознал, что он говорил.

…братья? Какие братья?..

Я быстро оглянулся на черный монумент. Как и в холмах Фортуны за порталом сияло совсем иное место – какая-то пещера, видимо в мире демонов.

Я подошел поближе и вгляделся. В пещере было просто бесчисленное множество тварей, подобных Баэлю, и они двигались прямо на меня.

-Это что, шутка? – я подлетел к памятнику и попробовал побить его мечом, но смог только поцарапать. Я просто не успею уничтожить его до того, как эти ребята пролезут сюда.…я не хочу больше видеть этих жаб!

..Мысль лихорадочно проносилась в моей голове, пока я бегло озирался по сторонам, пытаясь что-то придумать. Но идей никаких не было, а морды его родственничков уже собирались пролезть сквозь портал. Увидев, что уже поздно, я подбежал к Баэлю и использовал его мягкое пружинистое тело, как трамплин. Подпрыгнув, я подлетел к монументу и врезал Адской дланью первой из показавшихся жаб.

- Извините, мы закрываемся, в следующий раз приходите раньше!

Тот отлетел назад, оттолкнув и своих братьев. Я снова оглянулся на памятник. В правом нижнем углу возле него обнаружилась тумба. Может быть, это выключатель? Уже почти паникуя, я прикоснулся к ней. Портал на монументе схлопнулся, и я с облегчением вдохнул:

- Я не хочу играть с ними еще раз… во всех смыслах.

Окинув взглядом внутренний двор в последний раз, я увидел, что тело Баэля тает подобно снегу.

Глава 6

Время шло. Парень в красном так и не желал находиться. Я продолжал бегать по замку, ища хоть какие-то следы, но все было тщетно. Я даже всерьез задумался плюнуть на поиски и вернуться в штаб-квартиру.

Но когда я обшаривал очередной закоулок, мне на глаза попался странный проход. Я бывал в замке Фортуны несколько раз, но никогда не встречал подобного прохода в этом месте. Он выглядел крайне неуместно среди каменных стен и древних драпировок, так как имел современный дизайн. Все кричало о том, что его построили совсем недавно.

Это озадачило меня и удивило, и естественно я тут же в него полез. Проход явно расположили так, чтобы тот не попался на глаза случайным прохожим, а значит, строители не хотели, чтобы о нем узнали посторонние.

Пройдя по коридорам, я вышел в странную комнату. Она выглядела как экспериментальная установка с наблюдательным окном наверху – за стеклянной стеной виднелись стул и письменный стол. А еще там, в глубине, я рассмотрел огромную прозрачную колонну, в которой плавали обломки азиатского меча. Удивительное зрелище, будто вынырнувшее из какой-то сказки.

Я не знаю почему, но этот клинок притягивал взгляд. Что-то звало меня к нему, но я не мог понять, что именно. Я словно почувствовал необъяснимую ностальгию по сломанному мечу.

Правую руку пронзила острая боль. Подобное уже случалось и раньше – когда в собор ворвался парень в красном. Я встревоженно огляделся вокруг. Возможно, он рядом, и я наконец-то добрался до цели.

- Итак, ты… пришел. – Раздался незнакомый мне голос. Звук исходил из громкоговорителя, расположенного под потолком. Из глубины комнаты к стеклянному экрану медленно подошел человек, одетый в форменный костюм Ордена и белый медицинский халат. Я и в самом деле не знал, кто это такой.

- Кто вы? – поинтересовался я. Тот склонился в картинном поклоне:

- Я… Агнус. – После чего выдержал паузу и продолжил:

- Я работаю в тайне. Немногие вст-т-тречались со мной…но вот имя обычно знают.

Разумеется, имя Агнус я действительно вспомнил. Кажется, это начальник технического бюро. Именно он разработал систему зажигания для моторного меча.

- Раз ты такой известный человек, почему ты сидишь в этой унылой дыре?

Эти слова неожиданно привели его в ярость, тот резко повернулся и ткнул в мою сторону пальцем:

- Унылой дыре?! Выбирай выражения или ответишь за них, мальчишка!

Кажется, это задело его самолюбие. Агнус начал ходить из стороны в сторону и бормотать про себя:

- Ну, конечно же, слухи не врали. Самонадеянный маленький дьявол…

- Эй! А в Ордене вообще знают, что ты тут работаешь?Услышав меня, Ангус остановился и повернулся в мою сторону. Его лицо растянулось в улыбке:

- Я не стану тебе от-т-т-твечать.

- Это какая-то секретная база? В таком случае, мне нет до неё дела. Ты лучше скажи, тут парень в красном плаще не появлялся? Он убил Викария, и мне приказано его найти!

Похоже, что уйти отсюда я мог только той же дорогой, какой и пришел. По крайней мере, я не заметил лестницы или лифта, позволяющих подняться в кабинет за стеклянной стеной. Вообще, этот парень слишком смел, если сидит тут в одиночку, пока по замку рыскает убийца главы Ордена. Либо он вообще не в курсе дел за пределами своей конуры.

- Тебе больше не п-п-придется кого-то искать. Ни сейчас, ни п-п-потом, - вдруг сказал Агнус.

- Что? – Удивленно я переспросил.

- Раз ты п-п-пришел сюда, то останешься т-т-т-тут.

Угрожать оружием здесь внизу было бессмысленно, я его отсюда не достану. Но такой агрессии на пустом месте я не понимал.

- Эй! С какой это стати ты грозишь мне смертной казнью?! В уставе нет такого п-п-п-правила! – я намеренно его передразнил, уж больно самодовольной выглядела его рожа. В ответ он достал какую-то коробочку с кнопкой и нажал на нее. И тут из центра зала начало что-то вылетать.

Сначала я подумал, что это клинки, но они оказались ими лишь на первый взгляд. Прямо в воздухе снаряды трансформировались в странных птиц, совсем не похожих на те, что встречались в природе.

- Это… демоны?

Агнус победно рассмеялся:

- Я назвал их Крылатыми мечами. Прекрасно звучит, не так ли?

Агнус махнул в мою сторону стилусом и несколько птиц помчались в мою сторону. От пары я уклонился, но третья скользнула возле шеи, оставив царапину. Почувствовав легкую боль, я рефлекторно коснулся того места и увидел на пальцах пятна крови.

- Чучела, ящеры, все они вылезли из мира демонов. Но вот эти мечи – редкость, созданная в этих стенах. Такие легко разрубят человека надвое.

О, да. Достойное занятие человека из технического бюро. Именно они поставляли в Орден все новинки, но в целом я терпеть не мог этих ребят. Я сбил один крылатый меч из револьвера. Он тут же превратился из птицы обратно в клинок и воткнулся в землю. Сначала я надеялся, что убил его, но через пару минут, тот проснулся и снова превратился в птицу. Хотел бы я знать, как техническое бюро смогло такое создать.

- Что ты делаешь с этими штуками? Они для рыцарей Ордена? – крикнул я, дерясь с крылатыми клинками. Из динамика снова раздался голос Агнуса, тот явно улыбался:

- Это тебя не касается… вини во всем Кредо… это он послал тебя выследить Данте… это он во всем виноват…

- Данте?

Агнус сказал, что Кредо приказал мне выследить Данте. Значит, это имя убийцы Викария? Откуда Агнус знает его имя? Откуда он вообще в курсе подробностей, если безвылазно сидит в замке?

- Откуда ты знаешь имя этого парня?!

Ученый не ответил, а продолжил делать какие-то заметки, периодически поглядывая на меня.

- Ты будешь первым подопытным, который опробует их на себе!..

Осознав, что мирных переговоров здесь не дождешься, я решил как можно быстрее расправиться с мечами. Я рубанул по очередному снаряду и тот безвольной железякой со звоном ударился об пол.

- Что-то твои тестовые изделия плохо контролируются!Агнус так сосредоточенно что-то писал, что даже не заметил, как я начал использовать Адскую длань. Ловить ей этих пташек было гораздо удобнее.

- Выкуси! – когда мне все это надоело, я схватил один из клинков и кинул прямо в стеклянный экран.

- Ох! – Агнус отшатнулся, явно не ожидая подобного исхода. С громким звоном меч сломался об экран, но само стекло осталось невредимым:

- Нет, нет, нет! Это бесполезно! Это стекло слишком прочное, чтобы ты мог его разбить!

Не смотря на слова, он явно был ошарашен произошедшим.

Я присел, поймал еще один меч и снова бросил его в сторону Агнуса. Окно вибрировало, но все еще держалось. Ученый снова рассмеялся, хоть торжества в его смехе и поубавилось. Следующий бросок, и в стекле наконец-то появилась трещина. Сосредоточенный на ловле мечей, я не заметил, как Агнус уставился на мою руку.

Когда разлом в стекле стал достаточно большим, я решил действовать ва-банк. Я сжал правую руку, подбежал к стене, откуда виднелся кабинет и подпрыгнул. Резко взмахнув, я ударил Адской дланью прямо в стекло. Трещина резко расползлась паутиной по всему окну, и то разлетелось осколками.

- Что? – вскрикнул от удивления Агнус и отшатнувшись назад, упал. Я выставил меч вперед, а он, будто не замечая острого лезвия, изумленно затараторил:

- Эт-т-то дьявольская сила! От-т-ткуда она у обыч-ч-чного мальчишки!

- А ты уже не такой дерзкий… Почему бюро создает демонов?

Агнус не ответил, его разум полностью захватила моя рука. Он приподнялся и потянулся к ней, пытаясь разглядеть:

- Это... великолепно! – Создавалось ощущение, будто он шепчет не мне, а моей конечности.

- Какая сила… какая мощь… само совершенство!.. Когда Агнус подошел совсем близко, я приставил меч к его горлу:

- Ты не ответил!

В ответ тот, продолжая рассматривать мою руку, сжал Королеву пальцами. Я попытался выдернуть меч обратно, но клинок не шелохнулся, будто застрял в стене. Оторвав завороженный взгляд, Агнус смотрел на меня:

- Что ж, из уважения к твоей руке, я расскажу тебе, чем здесь занимаюсь.

Он резко отпустил меч, и меня повело назад. Повесив Королеву обратно за спину, я направил на ученого пистолет. Но Агнус даже не подумал испугаться, он разговаривал будто сам с собой:

- Несколько лет назад я начал изучать демонов. Не только их, но и то, как можно использовать их силу.

Он вел себя, будто выступал на каком-то спектакле. Его слова полились ровной рекой:

- Избранные, обревшие могущество демонов, поведут за собой остальных слабых уязвимых людей. Как и было обещано в проповедях Его Святейшества. Тот самый идеальный мир. Я тружусь днем и ночью, чтобы воплотить его в жизнь.

Я не мог поверить, что он несет эту глупость всерьез:

- Какой-то дерьмовый идеальный мир. Так или иначе, Викария убили, и теперь все бесполезно.

В ответ Агнус только рассмеялся:

- Не беспокойся. Его Святейшество жив… нет, он эволюционировал! Он стал ангелом!

- …ангелом?

- Он избран, чтобы стать человеком, наделенным могуществом демоном. Но если праведник обретет такую силу, разве он будет демоном?

- Демоны не могут стать ангелами. Ты сумасшедший.

Не желая больше это слушать, я сбил его с ног. Нужно доложить о нем Кредо, чтобы тот пересек эту безумную деятельность. Но когда я уже собирался застрелить этого безумца, Агнус произнес:

- Кстати, я тоже стал ангелом, - и тут от него пошла сильная волна энергии.

Все случилось так неожиданно, что я пропустил удар. Я просто не заметил, как что-то слетело с потолка и с огромной скоростью устремилось ко мне. Это были ожившие доспехи, те самые, что мне встречались в замке. Трое рыцарей кинулись на меня и пронзили своими копьями.

- А-ах! - боль была такой сильной и резкой, что я вскрикнул. Меня пришпилили к стене как бабочку, и я не мог вырваться.

Я закашлялся и стал выплевывать сгустки крови. Сквозь кровавую пелену я видел, как рыцари выстроились в ряд позади Агнуса. Тот взглянул на них и удовлетворенно кивнул:

- Тоже мое творение. Разве они не прекрасны? Эти серебряные доспехи!

С каждой секундой мне становилось все хуже. Но похоже Ангусу этого было недостаточно, он подошел ко мне, вынул копье и всадил его еще глубже в живот.

- А-агх… - никогда в жизни мне не было так больно как сейчас. Я задыхался от собственной крови и ничего не мог сделать. Агнус тем временем продолжил расхаживать и торжествующе бормотать.

- Хочешь узнать, как они появились? – В его глазах вспыхнуло странное безумие. - Я создал их с помощью осколков, которые я нашел совсем случайно. Знаешь ли ты, что это за осколки?

Словно ожидая моего ответа, Агнус замолчал, а я еле качнул головой. Все, о чем я мог думать – как выбраться из этой ситуации. Если я не сбегу, это место станет мне могилой.

Ученый тем временем продолжил. Его лицо светилось счастьем:

- Эти осколки… - легендарные доспехи Черного ангела! Ты не способен понять всю их ценность. Доспехи Черного ангела, оставшиеся после его гибели! Было огромной удачей найти их на побережье Фортуны!Агнус повернулся и указал на стеклянную колонну в центре комнаты, где плавали осколки меча. Меня покидали силы, каждый вздох отдавался болью. Как выбраться? Что же делать? Я ничего не мог придумать.

- Я благодарен Богу. Разве это не чудо, посланное им? Легендарный меч и куски доспеха легендарного демона! Бог велел: замените меня, чтобы править миром! И я сделал это. Эти доспехи! Я вызвал демонов и привязал их души, чтобы создать верную армию Бога! Да, это определенно ангелы! Белые ангелы!

Я мало что понял сквозь затуманенный разум, но все же мой мозг смог выхватить несколько слов:

- Ты… призываешь демонов?

Агнус снова на меня посмотрел.

- Эти странные черные памятники... и ты…

Конечно. Черные монументы, создающие порталы, не могли появиться просто так.

- А-а, ты говоришь о вратах в Ад? – Агнус снова улыбнулся.

- Врата... в Ад?

Врата в Ад. Я слышал легенду о том, что когда-то Спарда запечатал их, чтобы разделить миры людей и демонов. А еще, в городе стоит огромный черный памятник, и жители верят, что это и есть те самые врата.

И он гораздо больше тех, что создал Агнус. Раньше я думал, что это сказка.

- Это мой прототип… Так сказать, малые врата в Ад. Правда, я долго не мог их стабилизировать, но недавно я получил в свои руки сильную магию, и у меня получилось…

Мысли ускользали от меня… я не мог понять, что он несет. Я вообще оглох. Врата в Ад. Малые врата в Ад. Призыв демонов. Миссия. Белый Ангел.

Слова пролетали сквозь мое плавающее сознание и быстро исчезали.

Агнус продолжал расхаживать и что-то говорить со счастливым видом. Я пытался сосредоточиться, чтобы использовать свою руку, но у меня ничего не получалось.

От бессилия я глухо рассмеялся. Агнус прервал свой монолог.

- Что смешного?

Я пошевелил губами, сделав вид, будто что-то говорю. Тот повелся на мою уловку и подошел ближе.

- Что? Ты что-то хотел сказать? – спросил Агнус.

- Я сказал, что ты гребаный мутант… – с трудом я поднял голову и плюнул ему кровью в лицо. Агнус вытер её рукавом и свирепо смотрел на меня:

- Т-т-ты, кажется, еще не понял, в каком ты п-п-положении!

Агнус снова вынул копье и вогнал его обратно. Но я уже окончательно перестал ощущать свое тело, и, не издав ни звука, откинулся назад.

- Ты должен быть польщен, ведь именно ты станешь следующим предметом моего исследования! Я должен хорошо изучить твою руку… это будет увлекательно!Мне так хотелось использовать Длань, чтобы разбить ему рожу, но я не мог ей пошевелить. Было невыносимо ощущать свою слабость.

- Ты сумасшедший. Спустись с небес, придурок.

Похоже, я окончательно его достал: нахмурившись, Агнус молча вытащил копье из моего живота, и со словами:

- Для моих опытов твоя болтовня не понадобится, - вогнал его мне прямо в грудь. Попал ли он в сердце или нет – я не знал. Но оно все еще билось, хоть и едва-едва. Это было так странно, я даже не чувствовал, что умираю.

- В-в-взять его!

Я ощущал, как под его тяжелыми шагами дрожит земля. Шаг, еще один шаг. Мое сердце билось все медленней.

У меня не осталось сил, чтобы попытаться сбежать. Я даже дергаться больше не мог.

В этот момент я отчетливо чувствовал, насколько плохо быть слабым. Как я смогу уберечь хоть кого-то, если и сам себя защитить не могу?

Мне нужна сила.

Мне нужно больше силы.

С той ночи, когда родителей Кирие зверски убили, я осознал, насколько легко погибают те, кто мне дорог. И ничего не изменится, пока я не стану сильней.

Сила.

Мне нужна сила, чтобы их защитить.

Эти слова звучали, как клятва.

- Кирие, - скользнуло в мыслях, и мое сердце остановилось.

***

Все случилось, когда Данте бродил по хозяйским покоям на верхнем этаже замка. Оттуда открывался прекрасный вид, да и было на что посмотреть. Он как раз вертелся возле зеркала, примеряя старинную шляпу.

- …хм, неплохо! – сказал он, довольный своим отражением. Все-таки в средневековых нарядах было особое очарование. Кто не захочет хоть раз примерить доспехи или камзол короля?

И тут его будто ток прошиб – от стоп до самой макушки. Волосы встали дыбом, волна энергии накрыла его с головой и заставила принять форму демона. Шляпа слетела и с глухим стуком упала на пол.

Данте поспешно вернул человеческий облик и изумленно прислушался к своим ощущениям.

Почти забытое чувство - Крик души, который способны услышать лишь кровные родственники. И только один человек мог «докричаться» до Данте подобным образом, но он в принципе не мог здесь появиться, так как покинул этот мир давным-давно.

Родной брат Данте – Вергилий. Брат-близнец, потерянный в далеком детстве. Тот восхищался Спардой и искал силы, чтобы сравняться в могуществе с отцом. И здесь и сейчас в замке есть кто-то, кто мог «кричать» так же, как и он.

…а здесь интереснее, чем я думал…

Охотник поднял шляпу с пола, повертел в руках и бросил рядом с зеркалом. Та плавно спланировала на комод, где когда-то лежала и раньше.

…но сначала Орден, потом все остальное…

Размяв шею, Данте выпрыгнул из окна и, приземлившись на одной из крепостных стен, неспешно направился к лесу.

***

В тот день, месяц назад, когда изменилась рука, мне привиделся сон.

Стояли сумерки, я сидел у себя в абсолютно подавленном состоянии. Джош погиб, и могла погибнуть Кирие. Я видел в этом свою вину и был совсем недоволен собой.

Её ранили, и она так расстроилась. Никто и никогда не улыбался мне так, как она, и я не хотел, чтобы улыбка сходила с её лица.

Я должен стать сильнее, чтобы ей никогда не приходилось плакать.

С этой мыслью я и уснул.

И мне приснился сон. Абсолютно невероятный. С утра я забыл о нем, и мне казалось, что он затерялся в глубинах моей памяти, но сейчас на грани и жизни и смерти я четко вспомнил, что тогда увидел.

Я вспомнил человека, что явился мне во сне. Его внешность стерлась из моих воспоминаний, но я точно знал, что его лицо мне было незнакомо.

Он просто стоял и молча смотрел на меня своими холодными глазами одинокого воина. Я чувствовал, что должен что-то ему сказать, но не мог найти подходящих слов.

И вдруг раздался его голос, и слова упали в тишине, будто камень в глубокий колодец:

- Ты слышишь его?.. Ты слышишь Крик души?

Может быть, он и не говорил ничего. Может быть, это прозвучало в моей голове.

Его голос был сухим, холодным… и мягким. Он спросил меня снова:

- Что кричит твоя душа?

И я наконец ответил:

- А твоя?

Мужчина вскинул голову и усмехнулся:

- Сила. Мне нужно больше силы.

- Тогда моя душа будет кричать тоже самое.

В этот момент я и проснулся.

Но почему я вспомнил об этом сейчас? Я не знаю, сейчас не время анализировать сны. В конце концов, я и без него прекрасно знал, что мне необходимо стать сильнее.

Правая рука задрожала. Что-то влетело в нее, и я крепко это обхватил. И вдруг почувствовал заряд бодрости. Мое сознание резко прояснилось.

Я открыл глаза. Пространство было странного красного оттенка, а ко мне стремительно приближался белый ангел. Я оглянулся на свою правую руку. Она держала меч. Тот самый, чьи обломки плавали в колонне.

Я не мог понять, что происходит, но ощущал невероятную мощь, хотя мое сердце не билось, а пальцы все так же не могли пошевелиться.

Но я был жив и полон сил.

Ангел подлетел ко мне, и я издал пронзительный крик.

Сила переполняла меня и рвалась наружу. Я увидел, как ангел отлетает назад, задевая изумленно оглянувшегося Агнуса.

- …что?! – только и успел выкрикнуть ученый, когда его снесло ударной волной. Со стен посыпалась краска и куски цемента. Я вырвался из плена, сжимая меч в руке, и медленно шагнул в его сторону. За моей спиной стоял еще один человек. Призрачный и огромный. Даже не оглядываясь, я чувствовал его. Я знал, что это тоже я, только другой. Моя сила и моя душа. «Демон», окутанный голубым сиянием.

Мой взгляд выискивал Агнуса. Тот все еще опасен, и я обязан от него избавиться.

- Но как?! Почему?! – Выкрикнул ученый, позволяя мне определить, где он находится.

- Как ты сумел восстановить Ямато?! Даже я не смог это сделать!

Наконец я разглядел его. Агнус превратился в какое-то насекомое. Наверное, именно это он назвал ангелом.

- Это нем-м-мыслимо!

Я шаг за шагом приближался к нему. Меня практически трясло от мощи, струящейся по всему телу.

- В тот день…я поклялся… что защищу Кирие… даже если придется продать душу дьяволу. Я должен стать сильнее всех, должен защитить ее… моя душа… она кричит… Сила… Мне нужно больше силы…

Я не знаю, почему изливал душу этому человеку. Мне просто хотелось это сказать. Моя правая рука будто раскалилась…

- Чт-т-то?! – робко крикнул Агнус. Я взмахнул мечом в его сторону, но промазал, и ударная волна пролетела где-то над ним. Раздался грохот, и в стене образовалась дыра. Я все еще не мог прийти в себя и взять под контроль свое тело. Силы было так много, что я почти терял рассудок.

- Нет, это невозможно! Это какой-то абсурд! Это абсурд!

Воспользовавшись тем, что я никак не мог совладать с самим собой, он подхватился и улетел в пролом. Я постоял несколько секунд, раскачиваясь из стороны в сторону, а затем упал на пол.

Глава 8

Когда Данте добрался до штаб-квартиры Ордена, тот встретил его тишиной. Слишком странно для места, где должны были собраться все рыцари. В случайность охотник не верил, а потому стал продвигаться осторожнее, ему вполне могли устроить засаду.

Но войдя в одну из комнат, он почувствовал знакомую ауру и остановился.

- Ты опять играешь в прятки? – В зале никого не было, но Данте отчетливо слышал дыхание. Триш точно находилась здесь, но совсем не стремилась показываться на глаза.

- Здесь так пусто, потому что тебя отправили устроить мне взбучку? Или у них нашлись более интересные дела, чем общение со мной? – Спросил охотник, расхаживая по комнате взад-вперед.

- Не угадал. Большая часть солдат сейчас охраняет горожан, поэтому здесь почти никого нет. Было несколько рыцарей на входе, но я приказала им уйти, чтобы они не пересеклись с тобой.

- Хорошо.

Вообще Триш не стоило напрягаться, чтобы расчистить ему путь. В конце концов, он пришел уничтожить Орден, а не расшаркиваться с ними. Девушка поняла, о чем он думает и криво улыбнулась:

- Я это сделала не только для того, чтобы облегчить тебе задачу.

- В самом деле?

- Я только что узнала… Меч восстановлен.

Там в городе она сказала ему, что меч разбит и его невозможно использовать, а теперь такие новости. Данте внимательно посмотрел на подругу. В принципе, он что-то такое и подозревал. Там в замке - когда он почувствовал волнение демонической силы. Если голос родной крови как-то с этим связан, то все становится на свои места.

- Вот оно как, - хмыкнул Данте. Триш искренне удивилась:

- Ты не удивлен?

- Я догадался.

- Человек, восстановивший меч – рыцарь Ордена по имени Неро. Но он не в курсе дел внутри секты. Я не знаю, как у него это получилось.

Данте вспомнил это имя. Тот самый замечательный молодой человек, с которым он неплохо повеселился в соборе. А девушка, что выкрикнула его имя, должно быть, была его подружкой.

- Тот пацан с белыми волосами?

- Ты знал?

- Я видел его дважды. И во второй раз у меня возникло странное чувство.

Данте подумал о том, что и при первой встрече почувствовал тоже самое. Голос родной крови, но слишком слабый, чтобы охотник обратил на него серьезное внимание. При второй же встрече ощущение от Неро стало отчетливым. Данте чувствовал родную кровь без всяких сомнений.

Тогда Данте не стал тратить на это время. Было не до того. Но возможно, что фонил не мальчик, а меч. Ямато мог все еще хранить отпечаток энергии своего предыдущего владельца.

- Орден собирается арестовать мальчика и забрать меч. За ним уже послали рыцарей. Они в любом случае нацелены забрать Ямато, поэтому нам нельзя здесь задерживаться, - продолжила Триш, как будто ничего особенного не произошло. Может быть, она не понимала всей ситуации, а может просто еще не встречалась с Неро. Да и встретив его, она вряд ли способна понять, что такое кровные узы.

- Этот маленький демоненок… может быть моим родственником, - с некоторым сомнением произнес Данте. Триш только вздохнула:

- Семья значит… еще один сын Спарды?

Спарда пропал без вести давным-давно. Никто не знал, жив он или мертв.

- Даже не знаю… но нет, я так не думаю. Тут замешан кто-то другой…

Кажется, Триш не поняла, к чему он клонит, но Данте не хотел углубляться в эту тему.

- Так что ты будешь делать? Пойдешь спасать мальчишку? Если отправишься прямо сейчас, то можешь успеть, - Триш была явно обеспокоена ситуацией. В ответ охотник расплылся в улыбке и, вскинув руки вверх, потянулся:

- Нет… я подожду. Если его победят рыцари, я устраню их и заберу меч. Если он справится сам, то рано или поздно тут появится, и я позволю ему вернуть мне мою собственность, - сказав это, он сладко зевнул.

Триш серьезно на него посмотрела:

- Только не говори мне, что он твой внебрачный ребенок.

За что получила укоризненный взгляд от компаньона:

- Если ты пошутила, то это совсем не смешно.

***

На выходе из леса я тут же увидел белоснежный комплекс – новую штаб-квартиру Ордена. Здание тянулось ввысь, будто хотело достать до самого неба. С таким ориентиром заблудился бы только слепой.

Когда я поднялся по мосту и вышел на площадь перед штабом, то увидел, что мне на встречу медленно идет человек. Даже не разглядев его внешность, я по движениям понял, что это Кредо. И когда он приблизился, его лицо оказалось настолько мрачным, будто он собрался кого-то похоронить. Живьем и своими руками.

Я спрятал правую руку в карман ветровки и как можно миролюбивее произнес:

- Не смотри на меня так свирепо…

Подойдя ко мне на расстоянии несколько метров, он остановился. Он просто взирал на меня, не произнося ни слова.

- Эй, тебе нажаловался Агнус? Не слушай его, он напал первым. Я вел себя как примерный мальчик! - я старался говорить полушутя, но по лицу Кредо было видно, что ему совсем не до веселья. Осознав, что он не настроен на дружественную встречу, я перешел к волнующим меня вопросам:

- Кредо… Ты знаешь, кто этот парень - Данте? А про врата в Ад? Что вообще за чертовщина тут происходит? Орден что-то скрывает?

В ответ Кредо медленно положил руку на рукоять своего меча.

- Я не обязан отвечать на твои вопросы, - отчеканил главнокомандующий, достал клинок и наставил тот прямо на меня. – Верни меч, Неро. Ты не должен был его забирать.

- И не подумаю. Пока мне не ответят на вопросы, я не стану никому подчиняться. И сам буду решать, что мне делать… Ответь мне, Кредо!

Последнюю фразу я практически кричал, в этот же момент Кредо замахнулся мечом. Я отпрыгнул назад, чтобы избежать атаки, а он тут же рубанул второй раз. Я поспешно выставил правую руку и схватил его меч Адской дланью. Увидев это, Кредо нахмурился:

- Ты одержим демоном?

Я отбросил его меч и покачал головой:

- Послушай меня… я не хочу с тобой сражаться. Если я наврежу тебе, Кирие расстроится.

Услышав это, Кредо рассмеялся:

- Навредишь мне? Не недооценивай меня…

Все его тело прямо на глазах начало светиться и покрываться слоем белого золота.

- Раз ты одержим, то мне бессмысленно скрывать свою силу, - и вот его тело полностью изменилось. Его новая форма отличалась от той, что принял Агнус, но все же имела совершенно нечеловеческий вид.

- Ты… и ты тоже? – прошептал я, отступая назад. Мне не хотелось в это верить. Что с ним случилось то же самое, что и с Агнусом. Теперь Кредо, заключенный в золотистые доспехи, парил над землей, невероятным образом держась на одном крыле.

- Я избран стать новым витком эволюции человечества. Я – ангел, избранный Богом.

… Агнус тоже так говорил…

- Нет, Кредо. Ты стал не ангелом. Ты стал демоном.

Кредо поднял свой меч и указал им в мою сторону. Внезапно вокруг меня появилось бесчисленное множество мечей. Они повисли в воздухе, повернувшись лезвиями в центр. Кредо махнул мечом, будто отдавая приказ, и клинки все разом кинулись в атаку.

…что ж…

Я перекатом ушел от удара, но Кредо не дал мне время на передышку и тут же атаковал сам. Я старался держаться в обороне, но блокировать его выпады оказалось очень трудно.

В очередной раз, отлетев для следующего захода, Кредо наконец-то решил пояснить свое поведение:

- Как главнокомандующий рыцарей я должен арестовать тебя… это приказ Викария.

- Неужели Викарий так важен? Ты что готов выполнять любой его приказ?!

Но Кредо не слушал меня, он снова кинулся в атаку.

- Кредо!

Он просто не оставил мне выбора. Я зарядил Королеву до предела и приготовился. Когда мечи столкнулись, во все стороны брызнули искры. Удар оказался такой силы, что я ясно почувствовал отдачу в своей руке. Но отступать было уже некуда.

А я ведь совсем забыл, как дерется Кредо. Последний раз мы сходились в бою давным-давно – когда он учил меня фехтованию. В те времена я не мог нормально общаться с людьми. У меня не было ни отца, ни матери, все считали меня обузой. Я отчаянно нуждался в ком-то, кто бы указал мне правильный путь. И Кредо стал таким человеком. Каждый раз, когда он учил меня фехтованию, я забывал обо всех несчастьях. Я восхищался им, хотел быть как он. Я вслед за ним стал рыцарем Ордена, и неожиданно получил одобрение других людей.

А нынешний я достоин подобной похвалы? Ведь я стараюсь помогать другим. Кредо многому меня научил. Я до сих пор восхищаюсь им, хоть зачастую не могу понять его позицию. При всем взбалмошном характере, я всегда уважал его и считал, что он заслуживает свое звание и весь тот почет, что имел.

- Почему… почему мы должны драться? – кричал я, отбивая удары Кредо.

- Ты предал нас! – он толкнул меня в грудь, и я отшатнулся. Он тут же кинулся следом, и лезвие его клинка оцарапало мой бок. Я попытался контратаковать, но он ловко отскочил назад, избегая урона.

- Я никого не предавал… Я просто хочу знать правду! – вытащив Синюю розу, я выстрелил в него магической пулей. Та влетела в щит Кредо. Она сумела остановить Ехидну, но против брони моего командира оказалась слабовата – тот лишь немного отъехал назад.

- Истина ничто для одержимых демоном! - Выкрикнув это, Кредо воткнул свой меч в землю и поднял руку над головой. И прямо из пустоты появилось огромное копье. Кредо сжал копье в руке и швырнул прямо в меня. Я ушел перекатом, но в меня тут же полетело новое копье. В конце концов, я сумел поймать одно из них Адской дланью и кинуть его обратно в Кредо.

С невнятным ужасом я вдруг осознал, что он не успеет уклониться от удара. Но тут Кредо заблокировал копье щитом, вызвав у меня вдох облегчения. А после, видимо решив, что метать в меня что-то непродуктивно, кинулся в лобовую атаку, используя щит как таран. В ответ я вытянул руку вперед и перехватил щит своей Дланью. Кредо пытался вырваться, но моя хватка оказалась сильнее.

- Это… сила демона!

- И это говоришь мне ты?!

Я стал бить щит своей измененной рукой.

- Так кто же из нас демон?! Я?! Или может быть ты?!

С последними словами я сломал щит, и Кредо грохнулся на землю. Будучи очень злым, я кинулся бить уже его.

- Скажи… мне! – кричал я, нанося ему удар в челюсть. Кредо был слишком силен, чтобы мои удары могли по-настоящему ему навредить. Он пытался встать, но я не давал ему это сделать. Я бил с такой силой, что начал чувствовать, как моя рука немеет. В какой-то момент он смог вырваться, и, пошатнувшись встал, не забыв подхватить свой меч.

Кажется, он все еще мог сражаться. Я не смогу убить его, но я сделаю все возможное, чтобы не проиграть поединок.

- … Неро!

Крик отвлек меня, и я не сразу заметил, как Кредо подлетел ко мне на большой скорости. Я отмахнулся от него Дланью, но даже два вертикальных удара не смогли заставить его пошатнуться. Он потерял свою человечность, но отнюдь не боевой талант. За бой он уже использовал три приема, которые я ни разу не видел, хотя мы много тренировались вместе.Но мне тоже есть, чем его удивить. Я подпустил его к себе как можно ближе, а потом отпрыгнул вбок, уклоняясь от атаки. Приземлившись, я достал меч и сконцентрировался на правой руке.

…это как играть в азартные игры…

Я знал, что не смогу выйти из этого поединка невредимым, а потому использовал весь свой арсенал. Зарядив Красную королеву, я сконцентрировался на силе, заключенной в моей руке. Все мое тело тут же окутал голубоватый свет, и я ощутил, как за мной появляется призрачный демон.

- Приятель… глянь-ка сюда!

Увидев, что я к чему-то готовлюсь, Кредо остановился и завис в оборонной стойке. Я был слишком далеко для атаки мечом, но это уже не имело значения. У меня была сила и Красная королева, и я собирался их использовать.

- Умри! - Когда я рубанул клинком по воздуху, призрачный демон позади меня синхронно повторил мои движения. Но если в моих руках это был просто взмах, то от его меча пошла энергетическая крестообразная волна, наполненная пламенем и магической силой.

-… что?! – Кредо пытался блокировать удар оружием, но волна прошла сквозь него. Он застонал, но продолжил держать позицию. Я же медленно двинулся к нему, тяжело дыша. Я не думал, что эта атака так меня вымотает. Но все равно - я знал, что еще одного такого удара хватит, чтобы добить Кредо. Тот рухнул вниз, вернув человеческий облик. Это снова был Кредо, которого я помнил.

- Ты… и вправду слишком силен!

Я направил меч в его сторону:

- Я хочу ответов.

Я приставил Красную Королеву к горлу Кредо, точно так же, как сделал он, когда мы тренировались вместе в этом году. Кредо облизал губы и посмотрел на меня. Но когда мне показалось, что он хочет что-то сказать, за моей спиной раздался крик:

-… брат!

Это был голос, который я совсем не ожидал услышать. Я пораженно обернулся и увидел Кирие.

- Кирие…? – произнес я слабым голосом. Почему она здесь? Я лишь хотел, чтобы Кредо мне все объяснил.

- Неро… зачем? – Она неверяще смотрела на меня, прижимая руки к груди. Случилось то, чего я боялся больше всего. Мне так хотелось ей все объяснить. Я медленно шагнул в её сторону, но она будто сжалась, потому что… боялась меня.

- Нет… только не так, - шептал я, а Кирие пораженно смотрела на мою руку.

- Это не то, что ты думаешь… - я рефлекторно спрятал руку за спину, понимая, что уже поздно. Я так не хотел, чтобы она узнала. Кирие застыла в безмолвии, шокированная произошедшим. Её глаза переполнялись печалью. И тут позади нее неожиданно вылез Агнус и расплылся в довольной улыбке.

- Я же тебе говорил?.. Этот парень – демон, - зашептал он ей в ухо, хитро глядя на меня.

- Ты… ублюдок! – я хотел было броситься к Агнусу, но тот резко достал огромный меч и приставил его к шее Кирие.

- Стоять… еще шаг, и я убью девчонку!

Я застыл, не зная, что делать, и в этот момент почувствовал, как Кредо хватает меня за плечо и толкает назад:

- Агнус… что ты творишь?! Это моя задача, и я её выполню!

Агнус улыбнулся без тени раскаяния:

- О, это весьма неудобная ситуация. Видишь ли, я тоже выполняю поручение Викария.

- Что выполняешь?! – Кредо изумленно уставился на него. Я тоже стоял и не понимал, что делать. Глядя в испуганные глаза Кирие, я просто не знал, как себя вести.

- Его Святейшество решил, что тебе нельзя доверять и отправил меня проконтролировать ситуацию. Теперь же… ты проиграл. Поэтому я, следуя указаниям Викария, привел твою сестру, чтобы завершить начатое.

Агнус просто излучал самодовольствие. Кредо пораженно упал на колени:

- Как?!- Что, об-б-бескуражен? Будем честны, это очень жалкая ситуация, - Агнус перевел взгляд с Кредо на меня и лукаво улыбнулся:

- Всего лишь обычная женщина… на что ты готов ради нее?

- Отпусти Кирие… или я убью тебя!

Агнус не сильнее меня, но в его руках Кирие. Я просто не мог его атаковать. Она - человек, которого я поклялся защитить. Та, что больше всех нуждается в защите. Я не знаю, как буду жить, если её не станет. Все… потеряет смысл.

- Знаешь, что сейчас будет? М-м? – Агнус прищурился и провел клинком по её шее. По нежной розовой коже тонкой струйкой потекла кровь.

- Стой! – крикнул я, паникуя, но мой голос оказался неожиданно слабым. Агнус снова ощерился:

- Но что же ты можешь сделать? Что? Разве тебе не следует как можно вежливее попросить меня о пощаде?

Я опустился на колени рядом с Кредо. Я чувствовал себя полностью раздавленным.

- Пожалуйста… отпусти Кирие.

Ради нее я был готов даже умолять.

- Тогда отдай мне меч. И никаких трюков. Просто положи его на землю.

Я молча подчинился. Меч проявился у меня в руке, и я положил его перед собой. Увидев это, Агнус оглянулся на Кредо:

- Кредо. Возьми меч и подойди ко мне.

Тот, сидевший до этого с опущенной головой, посмотрел на Агнуса и поднялся. Взял меч, оглянулся на меня, затем снова на ученого и медленно двинулся в его сторону. Лицо Агнуса переполнялось торжеством.-

Агнус! – вдруг рявкнул Кредо и буквально врезался в Агнуса. Отшатнувшись, ученый выпустил из рук Кирие. Я тут же побежал к ней и спрятал её в своих объятиях. Но внезапно меня накрыло мощной волной и откинуло назад.

- Что ж!..

Сгруппировавшись, я сразу стал озираться, пытаясь понять, где Кирие. Её тоже откинуло, она упала на землю и потеряла сознание, но все еще была жива.

- Кредо… мерзавец, что ты делаешь?!

Кредо тоже сшибло с ног, но он был в зоне досягаемости Агнуса. Ученый подошел нему и придавил голову сапогом.

- Т-т-ты что же… захотел предать Викария?!

Кредо немедля схватил того за ногу и попытался подняться, но Агнус повалил его на землю. Сражение со мной дало о себе знать, он все еще был ослаблен после дуэли.

- Его Святейшество никогда бы не стал использовать Кирие… это невозможно, ты лжешь!

- Не тебе решать, что стал бы делать Викарий, а что нет! Ты лишь побежденный пес! – Агнус пнул Кредо под дых.

Пока они разговаривали, я кинулся к Кирие, но ученый оказался на шаг впереди меня. Он подхватил её и, еще раз пнув Кредо, превратился в жука.

- Кредо! Я доложу о твоих действиях Его Святейшеству! – сказал он, паря в воздухе. - Мне приказано вернуть меч… но я не настолько глуп, чтобы связываться сразу с вами двумя!

- Кирие! – из последних сил я подпрыгнул и выставил Длань вперед, пытаясь вырвать Кирие у него из рук. Но в меня врезался белый ангел и оттолкнул назад. Тяжело рухнув на землю, я увидел в своих руках ожерелье, которое я невольно сорвал с её шеи.

Агнус, смеясь, улетел.

- Кредо… ты еще жив? – я встал, слегка пошатываясь. Тот кряхтя, приподнялся с земли и устало посмотрел на меня:

-... возможно.

- Этот парень… Куда он направился? В штаб?

- Да… на верхний этаж, - глухо застонав, он поднялся на ноги.

Помятые и униженные, мы оба представляли собой довольно жалкое зрелище.

- Кажется, я понял, почему Викарий решил тебя поймать… - Кредо посмотрел на демонический меч в моей руке. - Боюсь, он считает, что ты потомок Спарды.

- Потомок… кого?

- Он хочет оживить Спасителя… но ему нужны две вещи. Меч Спарда, и его кровный наследник.

Что за Спаситель… что за Спарда. Я не понимал, что он несет.

- То есть я потомок Спарды?

Кредо указал рукой в сторону Ямато, будто наличие меча все объясняло:

- Не время для разговоров. Я боюсь за Кирие. Давай встретимся позже. Я должен узнать, что на самом деле задумал Викарий.

- Понял.

Кредо принял свою демоническую форму и улетел. Я проводил его взглядом и тоже направился в штаб-квартиру.

Глава 9

Когда я вошел в здание, то понял, что там никого нет, даже демонов. Но в каждой комнате, куда я заходил, встречались следы борьбы, и чем дальше я продвигался, тем сильнее болела рука. Так сильно болеть она могла только от одного человека. Парень в красном, он где-то здесь в здании. Какая ирония. Когда я гнался за ним, то не мог найти никаких улик. А теперь, когда у меня есть дела поважнее, я легко мог сказать, в какой стороне он находится. И его местоположение явно осталось неизменным. Может он ждал меня? Почему? Я не знаю, и абсолютно не хочу думать на эту тему. Но наверх вел только один путь, а значит, нам придется пересечься.

- А ты и правда медлительный.

Я столкнулся с ним, когда вошел в один из просторных залов. Данте лениво стоял, прислонившись к колонне.

- Прости, но у меня нет времени возиться с тобой, - с другой стороны виднелся нужный мне проход. У меня не было никакого желания с ним драться, я просто хотел его обойти. Но Данте с необыкновенной силой схватил меня за плечо и повернул лицом к себе:

- Хочешь я дам тебе совет…

Его самодовольство действительно злило меня. Его манера говорить, его поведение, его наряд. Весь образ вызывал раздражение.

- Не трогай меня, - я вырвался из его захвата, и Данте улыбнулся:

- В чем дело? Настроение плохое? Может быть, что-то случилось? Мы можем об этом поговорить.

От такого тона я невольно сжал демоническую руку в кулак. Данте как-то странно на нее посмотрел и почесал затылок:

- А, ладно. Забей. Я ведь для чего тебя искал. Я свой меч хочу вернуть.

Услышав это, мне очень захотелось спрятать руку за спину. Я без труда догадался, что он имеет в виду Ямато. Но откуда Данте узнал, что меч у меня? Был бы он членом Ордена, я бы предположил, что Агнус все ему рассказал. Но в данной ситуации я просто не представлял, откуда он мог узнать, что случилось. И ведь он посмотрел на мою правую руку. Он что… знает, что клинок находится внутри нее?

- Откуда… ты знаешь о мече? – спросил я, колеблясь. Данте и так был очень могуч, а уж с этим мечом…

- Изначально этот меч принадлежал моему брату. И сейчас он у тебя. Не хочешь мне его вернуть?

…брату?..

Не знаю почему, но меня неожиданно удивил тот факт, что у такого человека может быть брат. Даже у Данте есть семья, а я и представить не могу, каково это: иметь родственника.

Данте снова прислонился к колонне и скрестил руки на груди:

- Мой брат умер, а значит, его оружие теперь принадлежит мне. Короче говоря, я не знаю, зачем он таскался в этот город… но идиотом он точно не был. Он бы никогда не оставил свой меч в чужих руках. А значит, я должен вернуть его в семью. Вот и все.

Надо же. Прежний владелец меча погиб, а его брат стоит передо мной и говорит, что я должен вернуть ему Ямато. Если бы кто-то другой вот так подкатил ко мне с подобным предложением, я бы только рассмеялся в ответ. Но я почему-то знал, что этот человек, каким бы позером он не был, сейчас не лжет. Но даже если так… я просто не могу этого сделать. Без меча я не смогу спасти Кирие. К тому же, пока он у меня, Орден не посмеет её тронуть.

- Извини, но отдать его я не могу.

С этими словами я материализовал меч в руке, всем видом показывая, что возвращать не стану. Лицо Данте стало напряженным.

- Отдай мне меч, и я отпущу тебя, - перехватив свое оружие, Данте медленно направился в мою сторону. – Давай, пацан. Я не стану избегать драки, если потребуется.

Опять это его демонстративное презрение к людям. Я фыркнул и приготовился к атаке:

- Может я и пацан… но посмотрим, как это пацан тебе напинает!

Крикнув это, я схватился за Синюю розу. Но Данте просто неспешно отбил все выстрелы мечом. Вполне предсказуемо, но моя смелость все равно поугасла.

- Я думал, что ты покажешь что-нибудь новое, но я не вижу никакого прогресса! - повесив меч за спину, Данте выхватил два пистолета и начал стрелять из них так быстро, будто держал в руках пулемет.

-…!

Я подпрыгнул и попытался увернуться, но дождь из пуль летел мне в спину. Я чувствовал, что просто не смогу их избежать. Достав Ямато, я отбил им атаку, а после, приземлившись, тут же встал в защитную стойку.

Но Данте почему-то не спешил атаковать меня вновь. Вместо этого он согнулся от смеха.

- … черт, это так смешно!

И разглядев на моем лице немой вопрос, пояснил:

- Нет… просто это такая ностальгия… я не могу не смеяться!

Пока он болтал, я взял Розу в правую руку и выстрелил, добавив к пуле магии. Данте вскинулся, готовый отразить удар, но моей целью был вовсе не он. Пуля влетела в колонну рядом с ним, оставив небольшую трещину.

- Промазал, - хмыкнул Данте и насмешливо взглянул на дыру. Я ухмыльнулся в ответ:

- Ты бы отошел.

Данте не сразу понял, что я имею в виду, а потому не успел отскочить, когда пуля рванула.

- Воу… воу?!

Магическая связь помогла затормозить взрыв. Небольшая махинация, но бывает полезной. Я не сомневался, что это вряд ли ему навредит, зато куча камней, влетевших в рожу сбила лишнюю спесь.

Не тратя время зря, я зарядил Королеву и кинулся в бой. Сначала я целился в голову, но Данте заблокировал удар своим мечом. А следующий замах и вовсе встретил голой рукой. Этот маневр ранил его, с его ладони потекла кровь. Это было его первое ранение за все наши встречи. Я надавил, что есть силы, надеясь продавить атаку, но, не смотря на рану, Данте держал меч железной хваткой.

- Какой непослушный пацан.

Он еще и улыбаться умудрялся. Сколько я не старался, но так и не смог стереть с его лица эту улыбку.

- Я тебе не пацан!

Пытаясь вырваться из захвата, я пнул его ногой. Но Данте будто не заметил удара, а лишь ослабил хватку, и я упал на спину.

- А силенок-то не хватает. В первую встречу ты бил больнее. Хочешь я научу тебя китайскому Кунг-Фу? - с этими словами Данте стал демонстративно принимать позу в стиле восточных единоборств. Его абсолютно не беспокоило, что в его руку только что врезался меч.

Я не представлял, как вообще его победить. И меня это не на шутку тревожило.

Что я должен сделать? Признать свое поражение? Я знал, что не выиграю этот бой. Но мне нужна сила, больше силы. Даже той, что есть, оказалось недостаточно.

- Я хочу больше силы! – я сжал правую руку и меня снова окружил голубой свет. Другой я, моя душа, внутренний демон.

- Ну, так тренируйся!

Мы начали стрелять: я и мой демон. Но если я стрелял пулями, то призрак выпускал многочисленные клинки. Увы, Данте легко увернулся от этих атак. Следом я опробовал на нем крестообразную волну силы, что использовал на Кредо, и она тоже никак не помогла. В отчаянии я кинулся в ближний бой, но отбив несколько ударов, Данте толкнул меня в спину, и я растянулся на полу как сопляк, побитый хулиганами.

Я спешно попытался встать, но Данте не дал мне это сделать. Он приставил к моему горлу меч и наступил на руку, в которой я сжимал Ямато. Осознав, что мне не вырваться, я сник и перестал сопротивляться. Он посмотрел на меня сверху вниз и беззлобно хмыкнул:

- Сколько экспрессии. Если ты хочешь мне что-то сказать, то я тебя слушаю.

Я лишь отвернулся:

- Почему ты ведешь себя так несерьезно? – устало произнес я. Как же я ненавидел это состояние, когда все, что ты можешь – это полагаться на милость победителя.

Данте упер свой меч об пол и облокотился на него:

- А с чего я должен быть серьезен?

- Я же хочу убить тебя… но ты… почему ты не злишься? – слегка шатаясь, я медленно поднялся с пола. Данте в ответ лишь развел руками:

- Привычка. Развилась за долгие годы.

А после подхватил свое оружие и кивнул на Ямато в моей ладони:

- Этот меч способен связывать и разделять миры людей и демонов. И я уже сказал, что не могу отдать его кому попало. В конце концов, для меня это еще и память о семье.

Я не смог его победить. Я даже на второй заход пойти не мог, ведь я уже признал свое поражение. Мне остается только вернуть ему оружие. В конце концов, если он захочет его отобрать, то просто сделает это.

Но если я его отдам, то могу потерять абсолютно все.

Я хотел защитить Кирие, но сейчас я понимал, что дело не только в этом. Этот меч очаровывал меня. Притягивал к себе. С ним я чувствовал себя… полноценным.

- Но он… мне нужен, - прошептал я с каким-то отчаянием.

Данте улыбнулся и покачал головой:

- Что ж… тогда забирай.

- … что? – я не сразу понял, что он сказал.

- Я говорю… ты, конечно, не самые надежные руки, но я вполне могу тебе его одолжить. На время.

Я пораженно смотрел на него, не понимая, для чего тогда была вся эта сцена. А Данте невозмутимо махнул рукой в сторону выхода:

- Иди, тебе ведь есть чем заняться, не так ли?

Я медленно направился к проходу, не веря, что все закончилось именно так. Но в последний момент, Данте преградил мне путь.

- Ты что, уже передумал? – спросил я, но Данте отрицательно покачал головой:

- Раз уж ты взял у меня меч в аренду, то хотя бы представься, что ли.

Я не ожидал, что его заинтересует подобное. Меня это даже как-то смутило.

- Неро, - назвал я свое имя.

В ответ Данте рассмеялся:

- Так-то лучше. А я Данте. Еще увидимся, пацан.

Я невольно улыбнулся:

- Я знаю. У тебя неплохое имя, - и направился прочь из комнаты.

- У тебя тоже! – летело мне в спину.

На этом мы расстались.

***

Стоило Неро покинуть зал, как из воздуха проявилась фигура Глории. У нее больше не было причин скрываться, и она плавной походкой подошла к Данте со спины. Тот неспешно обернулся и с интересом окинул женщину взглядом. Та вяло развела руками:

- Первая встреча.

Данте несколько секунд пытался сохранять серьезный вид, а потом взорвался смехом:

- А я-то все думал, почему ты скрываешь… Это же шедеврально!

Внешность Глории все еще оставалась похожей на Триш, но при этом кардинально отличалась. Но сама идея - пробраться в набожную и ханжескую Фортуну в таком виде – была дико смешной. Триш тут же приняла прежний вид и подождала, пока охотник успокоится.

- Я скрывала по другой причине. Снять заклинание легко, а вот вернуть нужную маску я смогла бы не сразу. И сам понимаешь, я не хотела полагаться на удачу. Я должна была учесть все варианты развития событий.

На самом деле её просто забавляла возможность поиграть с Данте, но она не собиралась в этом признаваться.

Но смех смехом, а у них остались нерешенные дела.

- Ты позволил мальчику уйти? – Триш внимательно посмотрела на друга, который продолжал истерично смеяться. Охотник собирался забрать меч, но не стал этого делать. Теперь, если Неро попадет в руки Ордена, то секта может добиться своей цели. Триш знала, что юный рыцарь не станет помогать фанатикам, но в руках у Агнуса находилась его возлюбленная, и это серьезно усложняло дело.

Успокоившись, Данте повернулся в ту сторону, куда ушел мальчик.

- Ничего страшного. У парнишки гораздо больше козырей в рукаве, чем кажется на первый взгляд.

От такого ответа Триш стало не по себе. Она была совсем не уверена в победе Неро, а Ямато в руках Ордена сулил серьезные проблемы. Особенно Спаситель. Триш так и не смогла выяснить о нем подробностей. Глории не настолько доверяли, чтобы подпускать к самому главному и тайному проекту. Все, что она узнала: для его активации нужен меч Спарда и кровный наследник. И если Неро потомок Спарды….

- Если этот ребенок, как ты сказал, твой родственник… ты понимаешь, что это может стать проблемой?

На что охотник лишь беззаботно ответил:

- Если он проиграет, придется его отшлепать. А в случае чего я просто вернусь и помогу.

Понимая, что спорить бесполезно, Триш подняла глаза к небу и устало вздохнула. Даже спустя столько лет, Данте остался верен себе.

Глава 10

Обычному простому рыцарю вроде меня никогда не разрешали входить в служебные помещения штаб-квартиры. Раньше я и не задумывался над тем, что там. Туда пускали только определенные категории людей, не объясняя, для чего отведены эти комнаты, и что там происходит.

И сейчас, гуляя по ним, я не мог поверить своим глазам. Самым жутким оказался зал с кучей клеток. И на каждой висела табличка с номером. Сначала я подумал, что в них держат подопытных демонов, но потом понял, что на самом деле все гораздо страшнее. В половине камер валялись вполне человеческие тела.

…они… не демоны?.. это…

Я вспомнил слова Кредо про эволюцию человечества и про то, что Бог избрал его стать ангелом. Но, кажется, теперь я знаю, что происходит с теми, кто не смог пройти проверку на избранность.

Я проходил мимо людей в клетках, но те безмолвно провожали меня глазами. Они не хотели со мной говорить или просто уже не могли?

Чем дольше я оставался в этой комнате, тем неуютнее мне становилось. Мне очень хотелось уйти. Я почти бежал к выходу, когда мой взгляд остановился на одной из клеток.

- Тонио?

Я с немым ужасом взирал на сидящее внутри существо. Его левая половина лица мутировала и стала звериной, но во второй все еще узнавался Тонио. Я приблизился к камере и внимательно на него посмотрел. Тот отшатнулся и прижался к другой стороне клетки. Человек, когда-то гордый и язвительный, сейчас дрожал как маленький зверек.

…все… все эти существа когда-то были людьми…

Оглянувшись по сторонам, я так же нашел и Сагана. Я же видел их месяц назад в тот самый день. И тогда они имели вполне нормальные лица. Нам и после приходилось пересекаться, и моя рука никак на них не реагировала.

…что… что, черт возьми, тут происходит?!..

Я пришел в такую ярость, что не удержался и вдарил кулаком по стене. Тонио дернулся и издал просто неописуемый крик. Осознав, что того человека больше нет, я немного успокоился. Я не испытывал к нему ничего, кроме сочувствия, но мысль, что это существо неразумно, позволило мне смириться, что я не могу ему помочь.

Не знаю, что с ним случилось. Может быть, Тонио, желая стать сильнее, согласился на какой-нибудь магический ритуал?

А я и не думал, что способен злиться на Орден еще больше. Мне не нравились Тонио и Саган, а я не нравился им. Я не умел держать язык за зубами и терпеть не мог дисциплину. Но я вырос рядом с Кредо, и не мне их судить. И если в них остался хоть осколок разума, они не смогут упрекнуть меня в злорадстве.

В конце концов, они тоже восхищались Кирие. Находясь постоянно подле нее, я не мог этого не замечать. Может, они ревновали её ко мне? Родители Кирие очень любили меня, я стал практически членом их семьи и имел в каком-то роде преимущество при общении с ней. Я совершал много глупых поступков, но Кирие прощала меня и всегда выделяла среди других.

Эти неуместные мысли заставили меня рассмеяться.

- Нет, не так… только не так, - прошептал я, и Тонио проводил меня странным взглядом.

- Конечно, я ведь воспитывался в их старомодной семье... И её родители столько сделали для меня…да… даже если это не так, я все равно буду ценить Кирие… так же, как ценил её ты…

Мне нужно идти спасать Кирие. Она очень важна для меня. И дело не только в благодарности к её родителям. Я всегда считал её самым чистым существом на земле, хоть и никогда не говорил об этом вслух.

В голове носилась сотня мыслей, и я никак не мог их поймать. Если у меня есть к ней чувства, может ли это ей навредить? Да и ответит она взаимностью тому, кто оказался демоном? Мне нужно как-то определиться со всем этим, прежде чем я увижу её снова.

Не знаю почему, но вид моих измученных товарищей заставил меня собраться и наполнил решимостью.

- Не волнуйтесь. Я спасу Кирие. И найду того, кто превратил вас в это отродье, - сказал я это тому, кто когда-то был Тонио. И, кажется, будто он улыбнулся мне в ответ. Саган и Тонио, так же как и я, хотели получить силу, чтобы защитить её. Мне просто повезло не оказаться в подобной клетке.

Ободряюще улыбнувшись, я покинул помещение. Я не мог им помочь, а отпустить не имел морального права. Несмотря на то, что я уже не раз пользовался магией, я очень мало в ней понимал.

- Но я должен спасти Кирие. Мне должно хватить сил на это, - с этими словами я вышел к лестнице, ведущей наверх.

***

Агнус расхаживал внутри Спасителя и заканчивал последние приготовления. Спаситель – гигантская статуя, весь облик которой должен был потрясать своей красотой и символизировать порядок, ведущий мир к блаженству. Разработанная по тому же принципу, что и белые ангелы: магия, заключенная в искусственную оболочку. Но если на каждого ангела тратилось по одному демону, то структура Спасителя была гораздо сложнее. Конструкция первых предназначалась для массового производства, второй же был штучным экземпляром.

Для этого проекта Агнусу понадобилось множество демонов. И не абы каких, выбирались самые сильные, с самой прочной и пластичной оболочкой и самой быстрой регенерацией жизни и магии. Кроме того, специально для статуи он разработал уникальную систему внутреннего сгорания, названную «Печь волшебного сердца». Ни в одном ангеле такой не было. Подобно человеческому сердцу она непрерывно поставляла магию, извлеченную из тысяч демонов, в каждую частицу божественной скульптуры.

Великолепный корпус и огромная подавляющая сила. Спаситель – стал шедевром Агнуса, венцом всей его деятельности. Но Агнус не был дураком и прекрасно осознавал несовершенство своих навыков. К сожалению, сколько бы магии не добавлялось в печь, количества все равно не хватало. Отчасти из-за громадных размеров статуи. Поэтому Агнус отказался от дальнейшего улучшения системы, хотя и знал, что её максимальная мощность еще не достигла своих пределов.

И именно тогда, когда он мучился над этим неразрешимым вопросом, появилась Глория и принесла в Орден долгожданный меч Спарду. Клинок, некогда принадлежащий лично божественному воителю, символ его подвига и могущества. И в нем одном оказалось достаточно энергии, чтобы напитать всего Спасителя.

Тогда Агнус подумал, что проблема решена, но снова столкнулся с проблемой. Меч Спарда обладал огромной, просто ужасающей силой, но полный доступ к ней мог получить лишь сам Спарда.

Когда же он доложил об этом Викарию, то Санктус тут же спросил:

- А если мы используем сына Спарды?

У божественного воителя действительно остался кровный наследник. Любой, кто так или иначе общался с демонами, знал, что не так давно сын Спарды победил и вновь запечатал Владыку Ада, пытавшегося воскреснуть. А после подвига продолжил охотиться и уничтожать монстров по всему миру.

И Орден следил за ним.

Когда в Ордене только-только узнали о его существовании, некоторые члены даже предложили пригласить его в Фортуну, чтобы принести в жертву, как живого Бога. Однако, чем больше они наблюдали за ним, тем тише становились эти голоса. Уж слишком много в нем было человеческого, и слишком мало божественного. Он вел бизнес в захудалом городке, слушал рок, питался пиццей и красным вином. А еще он использовал огнестрельное оружие, что сильно отклонялось от учений, принятых в Ордене.

Но все же он был сыном Спарды. Его звали Данте, и только он мог раскрыть потенциал, заключенный в божественном мече. А значит, он был нужен для создания Спасителя. И в тот же день началась разработка плана по поимке охотника, чтобы использовать его, как сердцевину великой скульптуры. Все во имя Идеального мира.

И сейчас, спустя столько времени, план наконец-то подошел к своей кульминации.

На их удачу Данте оказался не единственным наследником Спарды. Был еще мальчишка по имени Неро. Он с легкостью сумел восстановить Ямато - задача, над которой Агнус безуспешно бился несколько лет. Сначала ученый не мог понять, как такое возможно, но родство со Спардой все объяснило. Спарда долгие годы правил Фортуной и вполне мог оставить потомков после себя. По крайней мере, так думал Агнус.

Более того, Данте был слишком хитер, и сама идея поймать его казалась абсурдной. А вот с Неро все обстояло гораздо лучше. Он был силен, но уступал в могуществе Данте. А самое главное – неровно дышал к девушке по имени Кирие. Такого проще поймать и легче сдерживать.

Правда, магический потенциал Данте был гораздо выше. Но если Неро станет ядром Спасителя, то вполне сравнится с охотником в мощи.Закончив настройку печи, Агнус осмотрел свое детище и довольно улыбнулся.

***

Когда я спустился на самый нижний уровень, то не сразу понял, что я вижу. В огромном зале без потолка стояла статуя метров сто в высоту, или может быть даже выше. Она чем-то напоминала изваяние Спарды в соборе, но при этом сильно отличалась. Точнее сказать, отличалась отсутствием вкуса у её создателя.

Я поднялся по винтовой лестнице, тянувшейся вокруг статуи, и остановился на уровне груди, прямо под взором безмолвной скульптуры.

Правая рука заболела. Я оглянулся по сторонам в поисках демонов, но зал был абсолютно пуст. Впрочем, подняв глаза к небу, я сразу увидел источник этой боли.

На голове каменной статуи, прямо на лбу, стоял Викарий. Он был там все это время? Когда я поднимался по лестнице, то никого не смог разглядеть. Но, так или иначе, сейчас я был уверен, что именно от него веяло демоном. Данте выстрелил ему прямо в голову, а сейчас он стоит передо мной абсолютно живой. Он полностью сохранил человеческий вид, но человек бы не смог пережить такое ранение.

- Разве ты не чувствуешь трепет от этого священного великолепия? Момент рождения Спасителя. - Викарий развел руками, указывая на статую под своими ногами, а я внимательно прислушался к его словам. Так значит, эта скульптура и есть Спаситель. Я насмешливо фыркнул:

- Это вполне вам подходит… мне бы даже в голову не пришло залезть на голову Спасителю, благоговение не позволяет.

Глава Ордена холодно посмотрел на меня сверху вниз. Раньше мне не приходилось встречаться с ним лично. В былые времена я видел его лишь издали, но, сколько я помню, он никогда не общался с людьми с подобным выражением лица. Но должен признать, этот взгляд подходил ему гораздо больше – показывал его настоящего.

Я медленно вытащил Синюю розу и направил дуло на Викария:

- Где Кирие?

В ответ Санктус улыбнулся и взмахнул правой рукой. Сначала я дернулся, думая, что он атакует, но потом увидел, как из тела Спасителя, там, где каменную грудь украшал огромный сапфир, медленно проявилась её фигура.

- Кирие! – попытался я её окликнуть, но, кажется, она так и не пришла в себя. Её верхняя часть тела безвольно свисала вниз, не издавая ни единого звука.

- Хочешь воссоединиться с ней? – вкрадчиво произнес Викарий. – Теперь она часть Спасителя. И разделить с ней эту долю – доказать свою искреннюю любовь.

Его искушения патокой лились мне в уши, но я не обращал на них внимание. Пальцы все сильнее сжимали спусковой крючок, но я боялся задеть Кирие. А вот от сарказма уже не удержался:

- Ты будешь лишним в том раю, о котором столько трындишь!

Санктус слегка изменился в лице и еще раз взмахнул рукой. Тело Кирие начало уплывать обратно.

- … Кирие! Я спасу тебя!... верь мне! Я…

С каким-то отчаянием я смотрел, как она медленно исчезает в громадном сапфире.

- Хотя Спаситель еще не завершен, ты станешь прекрасным объектом для его испытания!

Я выстрелил в улыбающуюся рожу Викария, но тот отразил все выстрелы каким-то магическим барьером.

- Как можно идти в бой с такой игрушкой? Без настоящего оружия ты не победишь. Но вряд ли ты способен сражаться демоническим клинком.

Он явно подначивал меня достать Ямато. Но у меня и в правду не оставалось иного выбора.

- Конечно, раз ты этого так хочешь!

Я сконцентрировал магию в правой руке и взмахнул демоническим мечом. В сторону Викария полетела магическая волна, и тот сразу исчез в Спасителе, явно не желая испробовать на себе силу «настоящего оружия». Не представляю, как он это делает, но, наверное, он может выныривать и возвращаться в статую, когда пожелает. И Кирие туда тоже засунул он.

К моему удивлению, силовая волна не оставила на камне даже царапины. Я был просто поражен прочностью этой вещи. И вдруг от скульптуры начала исходить вибрация. Медленно и интенсивно, как бывает при землетрясении. От этой тряски со стен зала полетела пыль и куски известки.

…оно двигается?!..

Спаситель плавно поднял правую руку и с бешеной скоростью опустил кулак на меня. Я едва успел отпрыгнуть назад, а на месте удара осталась внушительная вмятина. Вторая рука не заставила себя ждать и полетела следом. Она явно хотела меня поймать, ведь я был нужен Санктусу живым. Я думал уйти от захвата вверх, но увидел, что правая готовится к новой атаке. Если я просто подпрыгну, то меня снесет ударом, поэтому я достал демонический клинок и заблокировал левую его силой.

- Ублюдок!

Я не хотел использовать Ямато, но пришлось. Разобраться со Спасителем обычными ударами просто не представлялось возможным.

Он снова размахнулся левой для удара. Я воспользовался этим и, запрыгнув на другую руку, что есть мочи, побежал к голове. Я понятия не имел, является ли она слабым местом скульптуры, но я просто не представлял себе, как действовать иначе, чтобы спасти Кирие.

- Получай! – я подпрыгнул и изо всех сил рубанул по его лицу клинком. Лезвие ушло глубоко в тело Спасителя, но ничего не изменилось. Похоже, его броня была слишком толстой, чтобы подобный маневр нанес достаточно урона. Стоило мне вынуть меч, как рана моментально затянулась.

Я стоял и лихорадочно пытался придумать план номер два, но мне ничего не приходило в голову. Викарий снова появился на голове статуи и торжествующе посмотрел на меня сверху:

- Это бесполезно. Никто не может уничтожить Спасителя!

…и правда…

Подумал я про себя. Уничтожить этого большого парня будет очень трудно.

Спаситель застыл. Возможно, он может двигаться только тогда, когда в нем сидит Викарий? То есть достаточно убить его, а не драться с самой скульптурой. Сосредоточившись на демонической руке, я внимательно посмотрел на Санктуса.

- Что такое? Решил сдаться?

В этот момент я выстрелил в него пулей, полной магией. Он тут же использовал барьер, и снаряд упал ему под ноги. Этот трюк прокатил на Данте, и тут тоже должно получиться. Викарий снисходительно посмотрел себе под ноги.

…три… два… один…

Когда наступил момент Х, я кинулся к нему, взмахнув мечом. Пуля взорвалась, и Санктус аж вздрогнул от неожиданности. Пользуясь тем, что он отвлекся, я ударил со всей силы.

- Падаль!

Я почувствовал сопротивление. Викарий снова окружил себя барьером, но уверенность сползла с его лица. Он с легкостью отбивал выстрелы Розы, но вряд ли собирался подставляться под атаки Ямато.

- Что ж…! – нервно вскрикнул Санктус, когда меч резко прорвался сквозь барьер и врезался в статую. Пройди он чуть левее – и Викарий бы получил серьезные повреждения.

- Ты слишком самонадеян, демон! – он все еще пытался сохранить невозмутимый вид, но я уже не слушал. Все, что он говорит – просто блеф. Все его возможности сводятся к барьеру, который он отчаянно поддерживает, чтобы оттянуть время и спасти свою жизнь.

- Ты и сам демон! - я снова замахнулся мечом, но тут на плече спасителя появилась Кирие. Санктус хитро улыбнулся:

- Что ты будешь делать, если я её отпущу?

С этими словами тело Кирие выплыло из статуи до бедер. Если она проявится полностью, то упадет и разобьется.

- Что б тебя! – раньше, чем подумал, я кинулся к ней, опустив Ямато. И не заметил, как меня схватили.

-… что за?!

Невообразимая сила сдавила все мое тело. Я попытался вырваться, но не смог.

- Как глупо и наивно менять победу на какую-то любовь.

Тело Кирие почти повисло в воздухе, и явно держалось с чужой помощью. Викарий перенесся прямо к ней. Он подошел ко мне и вырвал меч из моих рук. Его лицо сияло довольной улыбкой:

- Ты должен быть мне благодарен. Ты будешь навечно запечатан в сердце Спасителя вместе с любимым человеком. Теперь вы всегда будете вместе.

Я отчаянно и яростно закричал, пытаясь вырваться из каменной руки, а Санктус самодовольно поглаживал свою аккуратную длинную бороду:

- Да… я очень ясно помню тот день. Тебе ведь лет шестнадцать-семнадцать… И как раз семнадцать лет назад, в тот день, когда я принял пост Викария… в Фортуне объявился человек…

Семнадцать лет назад Санктус возгласил Орден после смерти Викария Солемниса, скончавшегося от продолжительной болезни. Спустя долгие годы ожидания, он наконец-то взошел на благороднейший из тронов. Санктус много лет служил в статусе рыцаря, защищая город, а после стал главнокомандующим. Последняя ступень на пути к становлению Викарием.

К сожалению, Санктус и Солемнис были почти ровесниками, а по уставу Ордена звание главы давалось пожизненно. И Санктус уже готов был отказаться от мыслей о троне, но все же не сдался.

У него была мечта. Он мечтал повести за собой Орден и очистить мир от скверны. Направить на путь истинный глупцов, отвернувшихся от Бога и погрязших в грехах. Превратить мир в идеальное место. В рай.

И Санктус верил, что это предначертано ему самим Богом. Но для этого нужно стать Викарием. С точки зрения Санктуса, Солемнис был посредственным человеком, который даже не сможет понять его планов, не то что принять. А значит, он должен сам занять место главы Ордена, зажечь сердца людей и приблизить к себе надежных доверенный лиц, чтобы завершить священную миссию.

На убийство Солемниса ему потребовалось два года. Многие подозревали, что тут что-то не чисто, но Санктус постарался не оставить следов. Он как епископ имел возможность обедать с Викарием за одним столом. И пользовался этим, подмешивая тому в пищу токсин - органический яд, извлеченный из трав. Заметить подобную отраву почти невозможно, а в случае инцидента никому бы не пришло в голову обвинять его.

Яд медленно, но верно убивал Солемниса. И спустя два года его торжественно похоронили, будучи уверенными, что тот умер своей смертью. И так же никто не возражал, когда пост унаследовал старший из епископов – ближайший помощник и правая рука почившего. Подобная преемственность вполне одобрялась в Ордене.

…как долго я этого ждал…

С этими мыслями Санктус лег на кровать в комнате, что располагалась на верхнем этаже замка Фортуны. Считалось, что когда-то в этих покоях почивал сам Спарда, когда правил городом. И в день рукоположения новый Викарий был обязан провести здесь ночь, чтобы унаследовать благородную душу Спарды.

Традиция, принятая в Ордене с древних времен.

…теперь я наконец смогу исполнить свою миссию…

Когда Санктус уже засыпал, представляя в своем сердце тот идеальный мир, который он построит, дверь медленно открылась, и в спальню кто-то вошел. Это мог быть и стражник, но он бы никогда не ворвался в комнату без стука. Почувствовав присутствие постороннего, Санктус взял спрятанный под одеялом меч, и вскочил с кровати. Перед его взором предстал мужчина, одетый в старомодный костюм. Он держал в руках странный изогнутый меч, но не выказывал какой-либо агрессии, а просто молча смотрел. Лунный свет, лившийся из окна, отражался на его белых волосах.

- Кто вы? – Санктус выставил меч в сторону незнакомца. Но тот не обратил на это ни малейшего внимания, отвернулся от Викария и медленно окинул комнату взглядом.

- Я пришел не за вами… Вы мне абсолютно неинтересны.

С этими словами мужчина начал ходить по спальне, осматривать мебель и прочие предметы. Создалось ощущение, будто он тут хозяин, а Санктус – незваный гость, вошедший без приглашения.

Подумав, что возможно этот человек сумасшедший, Викарий обеспокоенно поднял меч и направил в спину чужеземцу.

- Вам лучшего этого не делать, - и не думая поворачиваться, тихо произнес мужчина. – Стойте спокойно, и я вас не трону. Я пришел по следу Спарды, остальное меня не интересует.

Санктус чувствовал, что, даже подкравшись, не сможет убить этого человека. Он замахнулся, чтобы ударить, но был шокирован, с какой силой и быстротой незнакомец парировал его выпад. Обычный человек просто не мог двигаться с такой скоростью.

- Вы… Вы не человек? – вопрос вырвался у него сам собой. Мужчина медленно повернулся, и на его лице появилась легкая улыбка:

- Если я не человек, то кто тогда?

Демон? Испокон веков в разных уголках Фортуны время от времени появлялись демоны. И потому рыцари, давно расформированные в других городах, здесь все еще оставались при деле. Иначе кто поможет уничтожить демонов? Кто защитит людей? Санктус, который сам когда-то был рыцарем, не раз лично встречался с монстрами. Он знал, как они выглядят, и этот человек был на них совсем не похож.

-… не демон… тогда… может быть, Бог? – голос Санктуса дрогнул, и будто в такт его словам в коридоре раздался звук шагов:

- Ваше Святейшество?! С вами все в порядке?! – стражник обеспокоенно застучал в дверь. Наверное, в замке происходило что-то странное, раз рыцарь решил заявиться к нему в такое время.

Тем временем, незнакомец подошел к окну и запрыгнул на подоконник.

- Стойте! Стойте! – Санктусу хотелось узнать, кто этот человек на самом деле. Когда он побежал к окну, мужчина открыл створку и тихо произнес:

- Я не против, что вы молитесь Спарде как Богу. Но подумайте вот о чем: однажды я превзойду вашего Бога. Кому тогда вы будете поклоняться? Богу или его сыну, который превзошел своего отца?

Бросив эту фразу, мужчина выпрыгнул из окна и исчез в ночи. И тут же в спальню ворвался стражник. После Викарий опросил охрану, но те признались, что никого не видели. Сам же Санктус рассказывать ничего не стал. И долго думал над словами того человека. Что он имел в виду, сказав «сын Бога»?

И лишь спустя много лет, он узнал, что у Спарды действительно есть сын – Данте. А значит, у него могли быть и другие дети.

- Теперь все встало на свои места. Тот мужчина тоже был отпрыском Спарды. И вполне мог зачать тебя от какой-нибудь жительницы Фортуны.

Рассказав всю эту чушь, Санктус ткнул в меня пальцем:

- И вот теперь ты… призрак прошлого!

Это ж какой надо иметь заворот мозгов, чтобы поверить в подобное. Да даже если в этом и есть крупица правды, я все равно ничего не знал о своих родителях.

- Ты действительно нам очень помог. Сначала я хотел использовать Данте, но поймать его не представлялось возможным. Но теперь есть ты – еще один кровный наследник Спарды. И использовать тебя гораздо проще…

…Данте?..

Все эти слова с трудом укладывались в моей голове. Для сердца Спасителя нужна кровь Спарды. И Данте – носитель этой крови.

Санктус медленно окинул взглядом Ямато:

- С этим демоническим мечом и кровным наследником Спарды… теперь у нас есть все, что нужно, чтобы достичь идеального мира.

Викарий блаженно прищурился, радуясь своей победе, но внезапно в небе скользнула белая тень. На бешеной скорости она влетела прямо в Санктуса. Когда я понял, что это Кредо, у меня аж дыхание перехватило. Он мгновенно атаковал Викария, и тот отлетел далеко назад. Держащая меня рука разомкнулась.

- Неро! Беги! – крикнул Кредо. Я спешно пытался вылезти, но Спаситель снова меня схватил. Я уперся руками, чтобы подтянуться, но остановился, услышав болезненный стон. Потрясенно оглянувшись, я увидел, как Санктус пронзил Кредо мечом.

- Кредо!

Тот вздрогнул и схватил Викария за шею, но лидер Ордена будто не замечал этого и еще глубже всадил в него Ямато.

- Аргх… - Кредо застонал и принял человеческий облик.

- Я получил сообщение от Агнуса. Не ожидал, что ты предашь меня. Почему? Ты был моим самым верным и надежным человеком… - спросил его Санктус без какой-либо печали на лице. Кредо сплюнул кровь и повернул голову в сторону Кирие, которая все еще висела без сознания.

- Ты обещал Рай… и я верил в него... Но ты использовал Кирие… мою сестру… ни один рай не стоит такой жертвы…

Кредо снова попытался схватить Санктуса за шею. Но не смог. У него кончились силы.

- Кредо! – мне так хотелось ему помочь. Но я просто не мог вылезти из чертовой руки.

Викарий улыбнулся:

- Семья… как глупо… все, что стоит веры - это сила…

Сказав это, глава Ордена оттолкнул тело Кредо, и тот безвольной куклой рухнул вниз.

Я протянул демоническую руку, пытаясь его подхватить. Но не смог поймать. Не дотянулся. И с ужасом смотрел, как он падает на землю.

И вдруг кто-то подскочил и успел поймать его тело.

- Данте…

Тот хитро улыбнулся в мою сторону и аккуратно опустил Кредо на пол. Рядом с Данте появилась блондинка, которую я раньше никогда не встречал. В ней было что-то смутно знакомое, но я не мог понять, что именно. Викарий тоже на нее посмотрел и размеренно произнес:

- Наконец-то ты показала нам свое истинное лицо… Глория.

- Здесь так душно… вот я и подумала, что нужно одеться как-то полегче, - названная Глорией невозмутимо положила руки на пояс, где висели пистолеты. Похоже, она была компаньонкой Данте. Санктус торжествующе окинул их взглядом и произнес:

- Вы опоздали. Я уже получил кровного наследника Спарды. Какой позор! Никто больше не остановит Спасителя!

Решив воспользоваться тем, что его отвлекли, я сосредоточился на своей правой руке. Нужно успеть, пока он не замечает. Пока я еще не привязан к Спасителю.

Взгляд Викария скользнул по мне, но, не заметив ничего подозрительного, вернулся к Данте. У меня еще не было достаточно энергии. Я сжал зубы от напряжения.Данте насмешливо ухмыльнулся, и Викарий вновь оглянулся на меня:

- В чем дело? Думаешь, этот демоненок все еще может дергаться? – лицо Санктуса стало каким-то жестким. Глаза заледенели.

- Сдохни, скотина!

Адская длань, схватившая Викария, получилась такой огромной, что могла сравниться с держащей меня рукой. Но я был слишком слаб, чтобы его раздавить, и лишь ударил его о статую со всего размаха.

Спаситель резко вздрогнул. Санктус тут же вырвался из Длани и исчез, а я вскрикнул от резкой боли. Оглянувшись, я увидел, что Викарий всадил в мою правую руку Ямато.

- Так глупо! Ты не можешь сбежать! Ты станешь частью Спасителя.

Я не забыл, что он может свободно перемещаться в скульптуру и выходить из неё. Я просто не мог сделать ничего другого. Мне бы стоило бросить его к ногам Данте, но я считал своим долгом победить Викария сам. Столько раз я говорил, что хочу защитить Кирие, и я должен доказать, что мои слова не были пустой болтовней.

Санктус засмеялся, и тут Спаситель вновь пришел в движение. Тело Кирие медленно уплыло в статую. Я смотрел на нее и понимал, что тоже самое теперь ждет и меня.Но сил сопротивляться просто не осталось.

- Эй, пацан! Уже сдаешься?! – Данте все еще улыбался. Почему он улыбается, глядя на все это? Должно быть, у него проблемы с мозгами. Но почему-то из-за этой его беззаботности я был уверен, что он все же может спасти положение.

- Прости, но у меня тоже… есть свой предел.

Я бы мог сказать «Помоги мне», но у меня еще осталось самоуважение.

- Эй, а мой меч?! Я не за тебя, а за него переживаю! Верни мне мою собственность!

Я не стал отвечать, что меч у Санктуса. Данте и так это прекрасно знал. Я улыбнулся – на это моих сил еще хватало.

- Тогда приди и забери его сам! – сказал я, чувствуя, как мое тело утопает в камне. Я задрал правую руку и показал ему средний палец.

Горький смех Данте – последнее, что я услышал, перед тем, как Спаситель поглотил меня полностью.

Глава 11

Это было так странно. Я не мог понять, реальность это или просто сон.

Я открыл глаза и увидел перед собой Кирие.

- Прости меня… я не смог тебя защитить…

Я ведь клялся отдать все и стать сильнее. Я обещал, что сумею её защитить. Но я не смог. Не справился.Мне было стыдно.

- Неро…

Кирие мягко посмотрела на меня и протянула руки. Я пытался дотянуться и схватить за них, но она медленно стала исчезать.

- КИРИЕ!

И она печально улыбнулась, растворяясь огнями в темноте:

- Мне так жаль… что ты пострадала из-за меня…

Она исчезла, а я до боли всматривался в непроглядную тьму.

- Кирие… Клянусь! Я вытащу тебя отсюда!

Я почувствовал, что тоже растворяюсь. Но я ведь нужен Санктусу живым. Он не собирался меня убивать.

А значит, я еще могу бороться. Пока я жив, я сделаю все, чтобы спасти Кирие.

Это было последнее, о чем я подумал, прежде чем тьма поглотила меня, и я потерял сознание.

Примечание: в средние века рыцари в звании Кавалера часто носили доспехи, похожие на ангелов.

У воды на краю причала неподвижно стояла невысокая женщина с огромным оружием в руках. Её привела сюда не праздность, а сведения, что именно здесь находится искомая цель. И потому она ждала. Ждала хоть каких-то признаков присутствия демонов.

- Меня дезинформировали? – спросила она саму себя и, вздохнув, подняла глаза к небу, где ярко светила луна.

Её звали Леди, и охота на непрошеных гостей из другого мира давно стала её основной профессией.

Разочарованно покачав головой, она развернулась и пошла к припаркованному у дороги мотоциклу. Но стоило ей сделать несколько шагов, как охотница почувствовала, что что-то не так. Раздался еле слышный металлический скрежет, и с каждой секундой он становился все громче и громче. Она не могла отследить, откуда исходит звук, но чувствовала, что источник находится где-то позади нее.

Леди слегка наклонилась и сняла с плеча свою огромную пушку. Ракетную установку со штыком, сделанную специально на заказ.

Перехватив оружие покрепче, она внимательно всмотрелась в темноту, раздумывая: стоит ли стрелять сразу или нет. Скрежет имел явный механический оттенок, а значит, с тем же успехом приближаться мог как демон, так и человек. И во втором случае стрелять без предупреждения она считала неправильным.

Леди безжалостно убивала демонов, но людей, а тем более мирных жителей, старалась не трогать.

- … кто здесь? – голос охотницы напряженно прорезал тишину. А дребезжание постепенно становилось все отчетливее и громче.

- Если ты человек, то подай голос, иначе я буду стрелять!Но никто не ответил, зато Леди сумела определить, откуда доносился звук, и повернулась в сторону закоулка.

Что ж, молчание означало, что это точно не человек. Многолетний опыт показал: угрозу люди встречали замешательством или даже страхом, а данное существо не проявило ни малейшей реакции. Другое дело, что и на поведение демона это походило очень слабо.

За годы работы на поприще охоты на монстров Леди встречала много разных тварей, но сейчас она не могла понять, кто или что движется ей на встречу. Если это и демон, то явно не тот, кого она преследовала: её цель предпочитала летать и уж точно не издавала металлического лязга. К тому же, демоны тоже не оставались безучастны к непосредственной угрозе своей жизни, и на предупреждение от Леди зачастую пытались сбежать.

- Ладно… я решила. Не важно, кто ты, я тебя взорву, - прошептала охотница, пристально разглядывая угол, из-за которого должно было показаться существо.

Звук, раздававшийся оттуда, напоминал размеренные шаги, и, чувствуя близость встречи, Леди начала отсчитывать им в такт:

…три……два……один…

На цифре «ноль» существо, наконец-то, появилось. Увидев его явно нечеловеческие формы, Леди сразу же нажала на спусковой крючок. Из пушки вылетела ракета, а вслед за ней и несколько маленьких - самонаводящихся, и все вместе они с гулким грохотом врезались в цель.

Охотница внимательно всмотрелась в поднятые клубы пыли, ожидая, что будет дальше. И чем чище становился воздух, тем сильнее вытягивалось в недоумении её лицо, потому что облик жертвы совершенно не вписывался в рамки того, что она ожидала увидеть.

- Доспехи?

Перед ней стоял самый натуральный рыцарь, будто сбежавший из средневековья. В громоздких доспехах с огромным копьем и башенным щитом. Снаряды летели прямо ему в лицо, но он выставил щит перед собой и принял на него весь урон.

Её ракетница – Калина Энн - с легкостью разносила обычных демонов на куски. Но на этой консервной банке не осталось даже царапины.

Криво улыбнувшись, Леди повесила оружие за спину:

- Ты заблудился по пути на маскарад?

Рыцарь ничего не ответил, продолжая стоять на месте. Охотница медленно обошла его по кругу. Тот наблюдал за ней, иногда поворачивая голову и верхнюю часть тела.

-… не хочешь говорить? Или не можешь?.. Ты понимаешь меня?

Она не ждала от него ответов, но ей хотелось изучить его поведение. Рыцарь провожал Леди взглядом и изредка менял свою позу, а значит, какие-то органы зрения у него все же имелись. Он ничего не отвечал, но его движения менялись от расслабленных до более напряжённых, и создавалось ощущение, что он все-таки её слушает.

Его щит сумел выдержать атаку Калины. И если доспехи сделаны из такого же сплава, то разрушить их будет непросто.

Рыцарь по-прежнему не предпринимал никаких действий, молча наблюдая за Леди. Он не пытался контрактовать и вообще не проявлял никакой враждебности.

Охотница задумалась, а стоит ли вообще его уничтожать. Да, он не человек. Ни один человек в мире не смог бы пережить атаку её ракетницы без последствий. Но тогда кто же он? Демон? Если и демон, то очень странный – какой-то неправильный.

Леди просто не знала, как ей реагировать на эту ситуацию.

…возможно, этот демон действительно не представляет угрозы для людей...

Поймав себя на подобной мысли, Леди даже удивилась:

- Это не похоже на меня, - и начала быстро и аккуратно перезаряжать свое оружие.

Рыцарь все так же безмолвно стоял. Даже когда охотница ткнула его штыком, он не двинулся с места и не издал ни звука. Конечно, он мог быть немым, но при желании ничто не мешало ему объясняться жестами – подвижность его тела вполне позволяла себе подобную мимику.

Зарядив ракетницу, Леди направила дуло в его сторону и улыбнулась:

- Что ж, не повезло тебе встретиться со мной!Отпрыгнув подальше, она снова прицелилась. Стрелять в лоб было бесполезно, но охотница даже не пыталась. Она использовала самонаводящиеся ракеты, способные атаковать врага с разных сторон. И расчет оказался верным – её противник сумел заблокировать лишь один снаряд, а остальные облетели щит и ударили в сочленения доспеха.

Однако пользы это принесло немного. Рыцарь словно не заметил атаки, зато понял, что Леди – враг, а потому встал в боевую стойку и поднял свое копье. К удивлению охотницы, то неожиданно взревело, будто двигатель мотоцикла, а затем рыцарь повернулся к ней лицом и расправил свои металлические, как и весь доспех, крылья.И вот тут началась потеха. Леди прыжками уходила назад, одновременно перезаряжая свое оружие. В какой-то момент, следуя инстинкту самосохранения, она кувырком ушла вправо, чем спасла себя от удара копья. Несмотря на внешнюю громоздкость, её противник двигался неожиданно быстро. Он даже мог держаться в воздухе, извергая голубое пламя из-под крыльев.

- Да у нас тут реактивный двигатель? Хорошая штука, - Леди расставила ноги пошире, чтобы принять более удобную позу.

Летающие враги были ей не в новинку, но она первый раз видела, чтобы демон использовал для передвижения вполне приземленные людские технологии. Зависнув на мгновенье, рыцарь опять поднял копье, и то с диким ревом начало извергать пламя, хотя совершенно не походило на магический артефакт.

С этими мыслями охотница снова увернулась от атаки. Хоть её враг и имел высокую мобильность, но нападал исключительно по прямой. Уходить от подобных выпадов было проще простого, и, кувырнувшись, Леди тут же выстрелила в ответ.

В этот раз в него влетело сразу три снаряда. Они смогли пробить броню, и по логике должны были ранить тело внутри, но вопреки здравому смыслу из дыр не потекло ни крови, ни какой-либо иной биологической жидкости.

…будто он пустой…

- Так значит доспехи – это и есть твое тело?..

Нельзя сказать, чтобы это её удивило. Те редкие проходы между мирами, что периодически появлялись в разных местах, обычно не позволяли демонам пролезать в мир людей во плоти, и тем приходилось искать себе замену. Предпочтение отдавалось вещам, несущим в себе отпечаток человеческих эмоций. Например, куклам или орудиям пыток. Видимо, и этот демон когда-то пролез сквозь портал в виде газа, а потом нашел себе прибежище в старых доспехах.

Но старых ли? Средневековый музейный экспонат не смог бы выдержать удара Калины. Но кто станет в нынешний век изготавливать рыцарские доспехи с использованием новейших технологий и сплавов? Как-то слишком дорого выходит для простого увлечения. Впрочем, по миру хватало богатых безумцев, и Леди не стала откидывать и такой вариант. Она разглядела на щите гравировку – герб, и тот показался ей смутно знакомым. Если герб сделали не только для красоты, то по нему можно попробовать отследить создателя этих доспехов.

А рыцарь тем временем приготовился к новому заходу. Решив действовать на опережение, Леди воткнула Калину штыком в землю. Дождавшись, когда копье снова взревет и демон полетит на нее, она нажала на спусковой крючок. Из пушки вылетело сразу шестнадцать мини-ракет, и те, взмыв в воздух, устремились к своей цели.

Рыцарь тут же затормозил и начал задирать голову вверх, будто мог разглядеть снаряды в темноте.

- Надо же… похоже у него и тепловизор есть…

Сделав несколько вензелей, ракеты быстро скорректировали свой маршрут. Рыцарь поднял щит, готовясь заблокировать атаку, но Леди лишь хитро улыбнулась:

- Бесполезно, тебе это не поможет.

Конечно, далеко не все ракеты попали в цель – щит полностью закрыл своего хозяина спереди, но десять ударили его со спины и вызвали мощный взрыв. Броню они не пробили, но Леди и не ставила себе такой цели. Она хотела выбить его из равновесия, и сразу после взрыва вскинула Калину на плечо:

- Не люблю я грязную работу, но не в моем положении жаловаться! – с этими словами она зажала сразу два спусковых крючка и выстрелила в демона одновременно ракетой и штыком, который ранее использовался вместо опоры. Если доспех способен выдержать удар по площади, значит, нужно переходить к точечным атакам.

Штык вылетел из пазухи и, протянув за собой длинный шнур, глубоко вонзился в грудь рыцаря. От удара тот покачнулся. Затем охотница ослабила нажим, и провод натянулся, а лезвие выпустило несколько шипов, закрепивших его в пробоине.

Леди попробовала притянуть рыцаря к себе. Но, увы, это был не мелкий демон, а тяжеловесные доспехи, оснащенные к тому же реактивным двигателем.

- Что, не хочешь подойти ко мне сам? – спросила она. – Ну, тогда я подойду к тебе!

И подпрыгнула, одновременно натягивая провод. От этого маневра рыцаря повело в бок и опрокинуло наземь. Леди тут же втянула штык обратно в Калину и подбежала к нему со всех ног. Запрыгнув на демона, она подняла ракетницу вверх и со всей силы вонзила её в противника. Не выдержав такого удара, нагрудник пошел искрами и раскололся надвое. Рыцарь издал рыдающий звук и затих, перестав оказывать какое-либо сопротивление. Повисла тишина.

Устало спустившись на землю, Леди внимательно рассмотрела его внутренности. Как и ожидалось, доспехи были абсолютно пусты – ни демона, ни человека. Только несколько голубых всполохов поднялось в воздух и растворилось в ночном небе.

- … так, и что дальше? – прошептала Леди и потянулась к обломкам, желая в них покопаться. Но стоило ей только прикоснуться к доспехам, как она почувствовала, что её окружили.

- Похоже, у нас подкрепление, - стараясь лишний раз не дергаться, охотница выпрямилась и осмотрелась. Вокруг нее стояли точно такие же рыцари, но не один и даже не два. И нужно признать, её оружие совсем не подходило для боя с ними. Она привыкла сражаться на расстоянии и с демонами, а не с крылатыми танками. Тут требовались не ракеты, а большая физическая сила. Она просто не сможет забить их всех штыком.

Леди с усмешкой подумала о том, что в юности ей бы даже в голову не пришли подобные мысли. В те годы она безрассудно рвалась в драку, стремясь отомстить за мать. Праведная ярость застилала ей глаза, и она даже на секунду не задумывалась, что может кому-то проиграть.

Но теперь все иначе - возраст взял свое. Пришел опыт, и даже какая-то мудрость. Она старалась здраво оценивать свои возможности и не лезла на рожон без причины. И понимала, что умение вовремя распознать превосходство противника – это преимущество, а не недостаток.

И здесь и сейчас, каким бы современным не было её оружие, она не сможет победить всех врагов. А значит, оставалось только одно.

Не желая дожидаться, пока рыцари возьмут её в плотное кольцо и отрежут пути отступления, Леди бегло оглянулась. И с изумлением разглядела в руке одного из противников тело того самого демона, за которым она и пришла на этот причал. С крыльями и головой собаки, как ей и рассказывали. Это что ж получается, рыцари тоже охотятся на демонов? Надо будет запомнить.

- Так, ребята, извините, но работать задаром я не хочу, - с этими словами Леди направила Калину в небо и выпустила ракету.

Рыцари тут же выставили щиты, и, воспользовавшись этим, охотница выстрелила штыком в свой мотоцикл и потянула транспорт к себе. Запрыгнув в седло, она сразу дала по газам и проскочила мимо стальных истуканов, не успевших вовремя распознать обманку.

Преследования она не боялась – даже с крыльями ожившие доспехи явно уступали мотоциклу в скорости. Особенно её мотоциклу, претерпевшему множеству изменений, чтобы стать не только транспортом, но и оружием против демонов.

И, как она и думала, погоня прекратилась спустя каких-то пару минут. Леди даже испытала недовольство: рыцари вполне могли преследовать её гораздо дольше, а значит, они просто сдались и отказались от погони. Похоже, их целью действительно был именно демон, а не охотница. И если они готовы целой группой охотиться за каждым жалким монстром, значит, у них есть для этого причины.

Получалась запутанная и даже таинственная ситуация. И Леди очень хотелось в этом разобраться.

Глава 0.2

Когда работаешь охотником на демонов, важно не только уметь сражаться, но и разбираться в том, с кем сражаешься. И Леди хорошо знала этот факт.

Вообще, официально считалось, что демонов не существует, и поиск информации о них зачастую превращался в настоящее приключение.

И как-то во время очередных таких поисков Леди познакомилась с одним неплохим человеком, который обожал коллекционировать всевозможные предметы со сверхъестественными способностями. Правда, сколько раз она его не навещала, ничего ценного узнать не удавалось, и сейчас она шла к нему без какого-либо энтузиазма, совсем не ожидая, что встреча принесет хоть какую-то пользу.

Его звали Джон, и он, как всегда, с улыбкой встретил незваную гостью. Надо сказать, эта улыбка ему совсем не шла, но мужчина не осознавал этого, а Леди считала невоспитанным говорить подобные вещи в лицо.

- И так… что привело ко мне на этот раз, Леди? – проводив её в гостиную, Джон покачнулся с ноги на ногу, как китайский болванчик. Охотница достала из кармана пиджака листок бумаги и положила перед ним на стол. На нем был схематично нарисован тот самый герб, что украшал щиты оживших доспехов.

Мужчина взял листок в руки и внимательно осмотрел изображение, сопровождая разглядывания звуками «ох» и «хмм».

- Конечно, я знаю что это, - заявил он, в конце концов, без каких-либо подробностей.

Старый трюк Джона. Даже если он что-то знает, то никогда не расскажет бесплатно. Зная, что все так и будет, Леди с готовностью сунула руку в другой карман и поставила перед ним маленькую бутылочку с красной жидкостью.

- Что это? – тут же поинтересовался коллекционер.

- Кровь демона, - коротко ответила охотница.

Услышав эти слова, Джон рассмеялся и отодвинул флакон от себя.

- Да вы, наверное, шутите. Мисс Леди, неужели вы думаете, что я не знаю этих вещей?

Его поведение откровенно раздражало: как и все коллекционеры, Джон обожал демонстрировать свою осведомленность в тайных знаниях, чтобы показать свое превосходство над другими людьми. Подобное высокомерие злило и на мгновение даже напомнило Леди об отце. Охотница сразу отбросила эту мысль – подобные воспоминания она давно похоронила и совершенно не собиралась раскапывать это кладбище.

И вот, как и следовало ожидать, Джон с видом пророка начал рассказывать о том, что знал любой охотник вроде нее:

- Кровь демона остается в жидком состоянии лишь до тех пор, пока течет в его теле. Стоит ей выйти наружу, как она моментально испаряется, вне зависимости от того, жив демон или уже нет. Конечно, иногда кровь кристаллизуется, я даже имею несколько подобных образцов…

Джон знал, что Леди охотится на демонов, но не верил в это. Он считал, что Леди его обманывает, в то время как он сам - настоящий коллекционер демонических артефактов. И потому держался так высокомерно.

Впрочем, Леди уже давно научилась, как себя вести в подобных ситуациях. Она взяла бутылку и сделала вид, что уходит:

- Хорошо… забудь.

Увидев, что охотница направилась к выходу, Джон сразу изменился в лице. Это было так предсказуемо, что девушка мысленно рассмеялась.

- Я знаю других коллекционеров, которые по достоинству оценят эту вещь, - сообщила она, демонстративно пожав плечами. Джон кинулся за ней:

- Стой… подожди! Но… неужели это правда? Как? – заметив на его лице искреннее удивление, Леди остановилась.

Джона явно заинтересовал этот вопрос. Наверняка, он постоянно искал информацию о демонах, которых никогда не видел вживую.

Но делиться подробностями она не собиралась.

- Если впрыснуть в статую заговоренную кровь, то скульптура может ожить. Ты слышал когда-нибудь о подобном?

Взглянув на изумленного коллекционера, Леди кратко описала, что если провести над каменной статуей особый ритуал с использованием крови, то изваяние превратится в жидкого демона, известного как «кровавая летучая мышь». Он боится тепла, и если его нагреть, то он снова станет камнем. И сейчас в руках Леди был флакон, в котором содержалась часть этой летучей мыши.

- Однако, изначально это просто кусок породы. Так что его сложно называть настоящей кровью демона. Можешь попробовать нагреть её, и тогда она снова закаменеет, - с этими словами Леди снова показала Джону бутылку.

- То есть она в любой момент превратится в камень? – обеспокоенно поинтересовался коллекционер, разглядывая жидкость. Охотница отрицательно покачала головой:

- Нет. Со временем мышь снова станет жидкой.

Джон немедля кинулся проверять её слова, а Леди лишь осталось наблюдать, как тот нагревает флакон. Коллекционер никогда не поверит ей, пока не увидит все своими глазами.

Убедившись, что содержимое флакона ведет себя так, как и было заявлено, коллекционер пришел в настоящий восторг и стал смотреть на бутылку совсем иными глазами:

- Это чудесно! Какая потрясающая вещь! – он чуть ли не со слезами схватил охотницу за руку и затряс в знак благодарности.

Стоит признать, что сама она подобного восхищения не разделяла - Леди столкнулась с мышью абсолютно случайно, и решила прибрать к рукам, в надежде, что когда-нибудь кусок окаменевшего демона ей пригодится. И охотница совсем не ожидала, что коллекционер так обрадуется предложенному товару.

- Я буду очень осторожен с этой вещью… она станет прекрасным дополнением к моей коллекции.

Леди молча ждала, пока Джон с превеликой осторожностью относит флакон в хранилище к другим экспонатам. Она не испытывала ни малейшего удовольствия от общения с ним, но в его коллекции встречались действительно ценные экземпляры, и знакомство с подобным человеком так или иначе приносило пользу.

Например, позволяло достать через него необходимые сведения.

Спустя немного времени, коллекционер вернулся в гостиную, держа в руках старую толстую книгу.

- На счет твоего герба, - Джон бережно положил книгу на стол и указал пальцем на обложку. Старинный фолиант украшало тиснение в форме того самого герба, о котором она хотела разузнать.

- Что это за книга? – Леди сузила глаза, силясь разобрать текст, но, увы, понять ничего не смогла. Джон рассмеялся и перевернул страницу:

- Это устав для послушников Ордена Меча.

- Орден Меча?

- Религиозная организация родом из маленького города Фортуна. Там демону-воину Спарде поклоняются как Богу. Существует легенда, что когда-то давно Спарда запечатал мир демонов и тем самым спас всех людей, - услышав из уст коллекционера знакомое имя, Леди сразу вспомнила, где и когда видела этот герб.

В детстве в кабинете отца. В какой-то момент отец Леди начал с большим энтузиазмом изучать демонов, особенно легенду о Спарде, и потратил много времени на поиски информации. Сейчас, спустя много лет с момента его смерти, охотница совершенно не хотела вспоминать обо всем этом. Но пришлось. Зато теперь у нее была зацепка, и она вполне искренне поблагодарила Джона:

- Спасибо… скажи, а давно этот Орден существует? Книга выглядит такой старой. Наверняка, её написали еще в средние века. Ей может быть и четыреста, и пятьсот лет.

Коллекционер согласно кивнул:

- Организация очень древняя, и в средние века уже активно себя проявляла.

На мгновение Леди потеряла дар речи, когда до нее дошло, что прочность доспехов могла быть результатом вовсе не новейших технологий, а наоборот алхимии и магии. И это все объясняло – в мире хватало тайных знаний, утерянных за века. В конце концов, именно с помощью магии её отец сумел открыть врата в Ад и впустить демонов в мир людей.

- Так значит, этот Орден еще существует?

Если эта организация до сих пор не исчезла, то они вполне могли создать тех пустотелых рыцарей. Знать бы еще для чего. Зачем им это делать сейчас, когда века суеверий прошли, и мир находился во власти науки?

- Я могу даже достать современный вариант кодекса, если захочешь, - необычайная щедрость от Джона. Похоже, подарок действительно его впечатлил.

- Да, я хочу.

Весь её опыт и чутье кричали, что за этими событиями таится какой-то заговор. А Леди привыкла доверять своим чувствам и собиралась во всем разобраться.

Глава 0.3

Разузнав об Ордене Меча и собрав все возможные сведения, Леди отправилась в своё нынешнее убежище. И там, разбирая бумаги, она пришла к интересным выводам. Во-первых, рыцари не убивали демонов, они охотились на них живьем и куда-то утаскивали. Во-вторых, они так же собирали магические артефакты. И подобные случаи фиксировались уже не раз. Другой интересный момент заключался в том, что они игнорировали любую агрессию: они отвечали на непосредственную опасность для жизни, но в остальном просто не обращали на окружающих внимания, будто тех вообще не существует.

И это означало, что сами люди были вне поля их интересов - рыцари интересовались только артефактами и демонами, которых уносили в неизвестном направлении. И появлялся большой вопрос, а зачем они все это собирают? Информация об этом отсутствовала. Да и само происхождение рыцарей вызывало вопросы: Леди могла лишь предполагать, что они связаны с Орденом Меча, но не более того. Чтобы узнать точно, следовало лично наведаться в ту самую таинственную Фортуну, где проживала данная организация. И мало того, что это сулило убытки, здесь так же пахло большими неприятностями. А охотница не хотела влезать в неприятности.

Но надо было что-то делать - рыцари могли стать серьезной головной болью и для нее в том числе.

Ситуация омрачалась тем, что арсенал Леди мало подходил для таких противников. Не имея мощного телосложения, охотница полагалась на огнестрел – с её комплекцией холодное оружие становилось просто бесполезным. Да, она уже выяснила тактику оживших доспехов, и ничего нового ждать не приходится, но это не отменяло того факта, с каким трудом она забила одного единственного рыцаря. Даже с учетом их невраждебности.

- И мне пришлось от них сбежать, - сказала Леди самой себе, сидя на диване в своей комнате.

Она охотилась на демонов, представлявших угрозу для людей - тварей редких, но встречающихся повсеместно. И чаще всего охотилась в одиночку. В конце концов, в мире, где демонов считали сказкой, специалистов в данной области было не так много.

Но кое-какие связи у Леди имелись, и среди них был другой охотник в разы сильнее её.

Данте. Именно он.

Леди не знала, имя это или прозвище, она обращалась к нему так, как он представился в их первую встречу. Кто-то называл его Тони, и вроде бы когда-то он скрывался под этим псевдонимом. Кто знает. Он свободный человек, и если у него есть причины для лжи, то это её уже не касается.

И он был не просто охотником, а полукровкой – наполовину демон, наполовину человек. Даже смешно, как давно они знают друг друга. Сколько лет прошло с тех пор?

- Даже как-то неловко, - вздохнула Леди и начала собираться в дорогу.

Добравшись до трущоб, она прошла по грязному переулку и оказалась возле его офиса. Над входом она увидела неизменную неоновую вывеску: Devil May Cry. Случайный прохожий мог бы подумать, что это какой-то серьезный магазин. По крайней мере, ей так казалось каждый раз, когда она рассматривала эту светящуюся надпись.

Не став стучаться, она толкнула дверь и вошла в главный зал, который одновременно служил и приемной, и кабинетом. Данте сидел в своем кресле и, положив ноги на стол, медленно и лениво жевал пиццу.

- Снова пицца? – хмыкнула Леди. Это национальное итальянское блюдо составляло практически весь его рацион: он всегда либо ел пиццу, либо пил, либо лопал мороженое, прямо как ребенок… за годы жизни он не считал нужным хоть как-то менять свои привычки.

- У тебя что-то новенькое? – увидев гостью, охотник легкомысленно рассмеялся, не отрываясь от еды. Леди подошла к нему и оперлась руками о стол.

- Триш… и ты тоже здесь.

На столе возле охотника сидела светловолосая женщина. Её Леди знала уже не так хорошо. Триш приходилась Данте бывшей компаньонкой и тоже имела нечеловеческое происхождение. Судя по слухам, она постоянно путешествовала по миру, нигде надолго не задерживаясь.

- О? А что мне нельзя здесь находиться?

Леди не нашла, что сказать - она ожидала, что Триш просто пожмет плечами. Девушка появлялась и исчезала из офиса Данте по своему капризу, а потому застать её специально не предполагалась возможным.

- Я этого не говорила, - ответила охотница только для того, чтобы замять еще не начавшийся конфликт. – Я здесь, чтобы предложить вам работу.

И кивнула в сторону двери, намекая, что Данте придется поднять свою задницу с кресла и покинуть офис. В ответ полудемон изобразил на лице легкое отвращение:

- Мне не интересно…

В прошлом Леди часто обманывала его с оплатой, списывая все убытки и штрафы за порчу имущества на его долю, и Данте знал, что и в следующий раз она поступит точно так же. Но охотник всегда соглашался убить пару демонов, каким бы низким не был гонорар. Он считал это своей обязанностью. Обязанностью сына Спарды.

- Что вы знаете об Ордене Меча? – Леди проигнорировала его отказ и перешла сразу к делу.

- Ордене Меча?

- Да. Ты слышал о нем когда-нибудь? Эта религиозная организация из маленького города Фортуна.

Услышав слово «религия» Данте равнодушно пожал плечами:

- Извини, но я крайне далек от подобных вещей.

Леди перевела взгляд на Триш, но та промолчала. И только улыбка на лице блондинки говорила о том, что девушке знакомо это название.

…она явно хочет услышать, что я скажу…

Проследив, как Триш встает со стола и пересаживается на диван, Леди снова обратилась к хозяину офиса:

- Как много ты знаешь о Спарде?

Вместо ответа охотник откусил кусочек от пиццы и начал жевать. Они были знакомы много лет, но Леди до сих пор иногда сомневалась, действительно ли он сын того самого легендарного Спарды. И сейчас эти сомнения снова подняли голову.

- Я же не могу знать все о своем отце. Это же ненормально. Кто может сказать, что знает все секреты своих родителей?

Слова на редкость здравые для такой личности, как Данте. Зачастую тот вел себя настолько легкомысленно, что казался недалеким человеком. Ключевое слово – казался.

Решив не напирать, Леди перешла к объяснениям:

- В Фортуне существует легенда, что Спарда когда-то правил этим городом. И жители верят в нее.

- О?.. – на лице Данте появилось легкое любопытство.

- И после того, как Спарда покинул Фортуну, его начали почитать… как Бога.

От изумления брови охотника взлетели вверх и затерялись среди белоснежной челки:

- Люди почитают демона… как Бога?…

Надо же, даже его проняло…

Данте редко говорил о своем прошлом и вообще не вспоминал отца, но полудемон не мог отрицать, что происхождение, так или иначе, стало его судьбой. Леди не всегда понимала, чем он руководствуется в своих поступках, но знала, что любая информация о Спарде всегда вызывала у него живой интерес.

- И это очень любопытно, не так ли? В последнее время Орден охотится за демонами и ловит их живьем по всему миру.

- Может, они хотят открыть зоопарк.

Попытки Данте увиливать от работы всегда вызывали у Леди раздражение: он будто принципиально не желал её слушать. Она выхватила у него пиццу из рук, чтобы он хотя бы перестал жевать.

- И не только это… Они собирают магические артефакты, как те, что ты хранишь у себя.

- Значит, они хотят открыть музей?

Полудемон потянулся, чтобы забрать свою еду, но Леди резко отдернула руку и не дала ему это сделать. Данте понял, что она от него не отстанет и спросил:

- Хорошо, и что ты предлагаешь?

Охотница уже начала жалеть, что вообще подняла эту тему.

- Не яркий великий подвиг, но нечто тайное и коварное…

- Хочешь провести расследование? – спросил Данте уже серьезно.

- Этот Орден уже дважды мешал мне работать, и так больше не может продолжаться. Я хочу, чтобы ты мне помог.

Леди протянула пиццу обратно, но полудемон не стал забирать, а задумчиво потер подбородок. Тем временем Триш плавно встала с дивана и, обойдя охотника, сняла меч, висевший на стене у него за спиной. А заодно подняла с пола несколько артефактов, которые, не смотря на свою ценность, были просто разбросаны по кабинету.

Леди молча наблюдала за представлением и тем, что Данте будто не замечал этого копошения вокруг него.

- Странные рыцари, которых посылает религиозная организация, - охотник забрал-таки пиццу и продолжил есть. – И не люди, а ожившие доспехи. Неплохая возможность убить время, не так ли?

- Да уж, в последнее время дела идут не очень…Триш достала помаду и элегантным почерком написала на стене, что будет ждать Данте в Фортуне.

- Ну, хорошо. Будет неплохое путешествие, - наконец-то согласился охотник и тут увидел, как Триш выпрыгивает из окна. – Триш! Ты…

- Она уже ушла, - невозмутимо констатировала Леди.

Полудемон молча оглянулся и увидел надпись на том месте, где когда-то висело его имущество. В принципе, Леди было неважно, кто разберется с этим вопросом. Главное - результат.

- Ах да, стоимость поездки уже включена в твой гонорар. Думаю, я отдам тебе её вместе с авансом.

…Триш не оставила Данте выбора, ему придется поехать…

С этими мыслями Леди попрощалась и покинула здание офиса.

Глава 12

…это сон? Или реальность?..

Я пытался пошевелить руками или ногами, но совершенно не чувствовал своего тела. Я не чувствовал боли или неудобства, я будто плыл в состоянии покоя и безмятежности. Но в этом было что-то не то. Где-то на задворках моего сознания горела мысль, что если я не заставлю себя проснуться прямо сейчас, то потом не проснусь никогда.

Но я не помню, зачем мне просыпаться. Я не помню даже своего имени, я просто боюсь раствориться в пустоте. Кто я? У меня нет ни голоса, ни воспоминаний. Кажется, я потерял что-то очень важное. Кого-то любимого или самого себя, или нас обоих.

И вдруг я вспомнил. Я должен вернуть её, но теперь я был абсолютно бессилен что-то сделать.

…!

Я пытался закричать, но не смог издать ни звука. Но я все равно беззвучно кричал в пустоту её имя. Имя человека, которого я люблю.

…!

Я должен спасти её, это все, что имеет значение. Ради нее я до сих пор оставался в сознании, надеясь, что кто-то мне поможет. Ради нее я готов был принять чью-то помощь. Моя гордость не имеет значения, когда от этого зависит её жизнь.

***

Итак, Спаситель, построенный Орденом, все-таки поглотил Неро. С диким ревом изваяние поднялось в небо и медленно полетело прочь от штаб-квартиры.

Когда Триш пробралась в ряды секты, она так и не смогла получить о нем подробной информации. Только обрывки. Но теперь, когда главный проект Ордена предстал во всей красе, все кусочки пазла встали на свои места.

Это было ничто иное, как огромное оружие в форме человека. Глядя ему вслед, Данте не мог не вспомнить Владыку демонов, с которым столкнулся много лет тому назад.Мундус – повелитель Ада - был силен. Он желал захватить мир людей и править им, и, выбирая облик для вторжения, он остановился на статуе, похожей на Бога. Так, как его представляли себе смертные.

И сейчас Спаситель выглядел точно так же - жалко и смешно.

- Похоже, у плохих парней мысли сходятся.

Постепенно удаляясь от руин, Спаситель расправил огромные кольцеобразные крылья, нимбом окружившие голову статуи. Увидев это, Данте уже не мог удержаться от смеха:

- Крылья! У него даже крылья есть!

Триш, стоявшая чуть в стороне, посмотрела на парящее в дали изваяние и скептически скривилась:

- … мда. Этот дизайн действительно ужасен.

Засмотревшись, они не сразу услышали глухой стон, раздавшийся у них за спиной. Обернувшись, Данте увидел, что Кредо, раненый Санктусом, пришел в себя и даже пытается встать. Подойдя к нему, охотник указал рукой в сторону Спасителя:

- Эй, куда полетела эта штука?

Данте знал, что этому человеку уже не помочь, и что слова утешения лишь оскорбят его. Даже не общаясь с ним в прошлом, охотник чувствовал, что это гордый воин, который не потерпит жалости к себе.

Кредо пристально взглянул на рану в своей груди, а после поднял глаза на Данте и Триш:

- Орден хотел построить идеальный мир..., - скривившись от боли, рыцарь начал медленно вставать, цепляясь за парапет. - Очищенный от скверны… Но чтобы построить новый мир, нужно разрушить старый… Вызвать хаос, чтобы стереть погрязшие в грехе цивилизации…

- А для этого необходим Ямато… - прошептала Триш, легко соотнеся сказанное с тем, что видела раньше.

Две тысячи лет тому назад Спарда запечатал врата в Ад и сделал это с помощью Ямато. И теперь Орден хотел открыть их вновь, чтобы армия демонов заполонила мир и устроила тот самый хаос. А после гордо прийти на помощь людям и стать героем нового мира.Спасителем.

- Настоящая драма по всем правилам, как и завещал старик Спарда, - хмыкнул Данте. Он уже не раз сталкивался с подобными инцидентами, и на этот рассказ лишь равнодушно пожал плечами.

Когда-то люди порабощенные демонами построили огромную башню. Она стала туннелем – вратами между мирами. Со временем этот туннель запечатали, чтобы не дать могущественным силам захватить мир людей. Но потом пришел человек и сорвал эту печать. И не сказать, что многое изменилось. Катастрофы не произошло – даже без печати путь между мирами был извилист и труден. И потому эти слова не особо встревожили Данте. Зато вызвали чувство омерзения. К тем, кто готов убивать миллионы во имя какой-то там великой цели.

Повернувшись к охотнику, Кредо сказал:

- Сила Спасителя огромна… остановить его может… разве что ты… Данте, сын Спарды.

Если он пытался надавить на его гордость, то это вышло крайне неуклюже. Заметив, что Данте не знает, что ответить, Триш криво улыбнулась:

- Я смотрю, ты прямо жаждешь этой битвы.

-… ну да, наверное.

Данте не любил, когда люди пытались ему что-то навязать или заставить что-то сделать. Охотник предпочитал заниматься лишь тем, что вызывало у него интерес. Но слова Кредо… что-то задели внутри него. Сейчас, на пороге своей смерти, этот высокомерный человек пытался вдохновить его на подвиг. Даже став демоном, он сохранил свой разум и личность, и поэтому Данте не мог просто взять и проигнорировать его слова.Кредо сглотнул собственную кровь и внимательно посмотрел на полудемона. Возможно, охотнику следовало подойти к нему и поддержать, но тот не просил о помощи.

- Я знаю, что ты мне ничем не обязан… но пожалуйста… спаси Кирие и Неро… я уже…

Не договорив, Кредо начал падать. Данте кинулся было его подхватить, но прямо у него на глазах тело рыцаря разлетелось белыми искрами, и те, сияя, стали медленно подниматься в небо и таять в воздухе.

Наверное, именно так умирают ангелы.

Глупо конечно. Обычно смерть людей, ставших демонами, выглядела совсем не так презентабельно. И произошедшее - не более чем случайность. Возможно, это чудо породила убежденность Кредо, что он и в самом деле стал ангелом. Данте не знал ответа на этот вопрос.

Глядя, как последние искры тают среди небесной лазури, охотник тихо вздохнул:

- Что ж, не могу отказать умирающему в последней просьбе, - и, переглянувшись с Триш, понял, что она его полностью поддерживает.

Изначально, они просто хотели отдохнуть. Развеяться. Ни Данте, ни Триш не воспринимали все это всерьез. Все-таки сектанты - это не владыки Ада. Просто люди, решившие нажиться за счет силы демонов, что на самом деле еще более мерзко. Они не первые, они не последние.

Но смерть Кредо тронула охотника, и теперь он почувствовал искреннее желание искоренить Орден. Не от скуки, а потому что эта организация действительно вызывала в нем отвращение.

- А дело становится масштабнее, чем мы предполагали, - Данте повернулся к Триш, и та ответила ему улыбкой:

- Хорошо, тогда я займусь эвакуацией горожан.

- Эй! – Данте даже как-то и не подумал об этом. И был не готов, что Триш вот так сразу распределит роли, не спрашивая его мнения.

-… а что, хочешь махнуться?

На мгновенье он представил, как Триш идет сражаться со Спасителем, а он носится в поисках убежища для людей. И такое развитие событий ему совсем не понравилось.

- Забудь. Я займусь этим.

В ответ Триш закатила глаза и устало вздохнула:

- Если не хочешь помогать людям с проблемами, то устрани источник этих проблем.

С этими словами она развернулась и покинула зал.

- Что ж, мне и в самом деле стоит выдвигаться.

Работы предстояло много, и Данте не собирался от нее увиливать.

Глава 13

Как только Спаситель успешно запустился, Агнус направился к Викарию. Санктус находился в центральной комнате управления, названной «Местом служения Богу». Конечно, Спаситель мог перемещаться и сам, но сложные движения требовали ручного контроля.

Ученый еще не имел возможности увидеть демоническую форму Его Святейшества, и был немного разочарован, когда оказалось, что Викарий практически не изменился: тот обрел крылья и рога, но в целом сохранил обычный человеческий вид.

Агнус всегда рассматривал трансформацию из человека в форму ангела как способ достичь небес и стать высшим существом, и с этой точки зрения у Его Святейшества произошло удручающе мало изменений. Меньше только у проваливших ритуал Вознесения.

Возможно все дело в возрасте? Санктус тяжело пережил церемонию – старость взяла свое, и скорее всего дряхлое тело просто не смогло в полной мере перенять силу демона.

- Ты усердно работал, Агнус, - Его Святейшество заметил присутствие подчиненного и обернулся к нему с улыбкой.

И тут ученого будто накрыло волной. Агнуса пробила мелкая дрожь, и он упал на колени перед Викарием.

- Что случилось?.. Чего ты боишься?

Вслушавшись в слова лидера Ордена, он действительно понял, что трясется от страха. Но почему? Что его так напугало?

Санктус положил ему руку на плечо, и он поднял голову. Через прикосновение Агнус почувствовал, что от тела Его Святейшества исходит невероятная мощь. Наверное, именно эта ужасающая в своем могуществе аура и вызвала ужас. Ученому стало стыдно, что он посмел сомневаться в таком великом человеке: Санктусу не требовалось как ему или Кредо менять форму, он и так был потрясающе силен.

Ученый никогда не считал себя набожным человеком и не питал никакого почтения к воителю Спарде. Все, что его интересовало – это изучение демонов, а не какие-то там высокие идеалы, к которым стремился Кредо. Он верил лишь в Санктуса, потому что тот позволял ему удовлетворить собственные амбиции.

Теперь же у Санктуса есть могущественная магия, совершенное оружие и поддержка паствы. Все вместе это давало абсолютную власть.

- Ваше Святейшество… - Нет, этот титул больше ему не подходит. Ученый оборвался на слове, пытаясь придумать более подходящее обращение. Теперь Санктус не просто глава небольшого Ордена, он будущий повелитель мира, а может быть даже и Ада. И его стоит называть подобающе. – Ваше Величество… Нет, Владыка демонов! Пожалуйста, не забудьте дать мне следующее указание!

Выслушав эту тираду, Викарий рассмеялся на то, как быстро Агнус уверовал в его победу. Санктус взмахнул рукой, и перед ним появился Ямато. Меч завис в воздухе и плавно опустился в руки священника. Его Святейшество взял клинок и протянул подчиненному со словами:

- Иди и сними печать с врат, Агнус… Чтобы смыть этот греховный мир хаосом…

Ученый с почтением принял оружие и встал с колен:

- Владыка демонов… но что на счет Данте?.. Как вы с ним справитесь?

На этот вопрос Санктус задумчиво прищурился:

- Теперь, когда Спаситель завершен, это не должно стать проблемой…

- Но не является ли эта задача приоритетной? – решил уточнить Агнус. Данте мог причинить много вреда, и возможно это стоило пресечь в зародыше. Поэтому ученый не знал, чем заняться в первую очередь.

Но, похоже, Викарий не разделял его опасений и спокойно ответил:

- Сейчас люди должны узнать, что Спаситель наконец-то пришел. Данте придется убить немало противников, чтобы добраться до города. А значит, мы успеем реализовать наши планы.

- Действительно… когда он заявится, мы встретим его во всеоружии.

Впрочем, Агнус понимал, что недооценивать Данте не стоит. Конечно, будет очень удобно, если демоны измотают охотника по пути в Фортуну, а еще лучше - убьют. Но порой сын Спарды был непредсказуем, и ученый не мог игнорировать этот факт.

- Если при встрече с Данте я убью его, вы простите мне, что я отобрал у вас победу? – снова спросил Агнус.

Данте очень силен, и потому им пришлось использовать Неро вместо него, но на этот раз у Агнуса появился реальный шанс победить. Еще пару часов назад он бы вряд ли посмел бросить вызов сыну Спарды, но теперь в его руках Ямато: меч, способный активировать врата в Ад. И это серьезное подспорье. С такой силой он вполне может сравняться с Данте в могуществе.

И, кажется, Санктус понял нить его рассуждений и потому благосклонно кивнул:

- Я спишу этот грех на других демонов, когда придет время.

Кредо мертв, и теперь он - Агнус – ближайший помощник Викария. Мысль, что он станет правой рукой правителя мира, невероятно вдохновляла.

- Тогда… я просто последую указаниям моего Владыки, - ученый согнулся в поклоне под довольную улыбку своего повелителя.

***

Покинув штаб-квартиру, Данте вышел через парадные двери и поднял глаза к небу. Когда он заходил внутрь, вокруг стояла ясная погода, но теперь, оглянувшись, охотник увидел, что все пространство внизу затянуло туманом: солнце еще виднелось из-за туч, но облака темной стеной закрывали собой весь небосклон.

- Как странно, - хмыкнул полудемон без всякого удивления в голосе. Такая резкая смена погоды любому другому показалась бы ненормальной, но у него уже имелся подобный опыт.

- И… этот запах…

Он уже давно научился распознавать тот особый душок, что оставляли за собой демоны. Сосредоточившись, охотник постарался определить, где находится источник, но вдруг где-то впереди раздался пронзительный крик.

На середине моста, ведущего к площади, прямо на парапете стоял демон совсем нового вида. Зверь, похожий на уже ранее виденных ящеров, но с необычной формой головы.

- Ты случайно не родственник тех ребят из леса? – поинтересовался охотник, не ожидая услышать ответа.

- Что ж, я в любом случае обязан тебя убить, - подумал он и, достав оружие, пошел на сближение.

Демон снова взревел, и в него тут же ударила молния, скрыв зверя тяжелым белым дымом. Данте равнодушно продолжил идти, совсем не впечатленный подобным концертом. Но стоило туману развеяться, как охотник обнаружил, что противник исчез, и тогда он остановился, сосредоточившись на своих ощущениях.

Где-то там, в небе, среди потемневших от воды облаков стали раздаваться еле уловимые звуки грома. И следом за ними сразу начали бить молнии, с каждой секундой ударяя все ближе и ближе к охотнику.

А тот продолжал молча наблюдать, пытаясь уловить, где находится противник. И когда молнии ударили прямо у него за спиной, охотник наконец-то смог это сделать.

- Я смотрю, у тебя такая манера перемещаться? – Прошептал Данте, не оглядываясь. – Твои соседи, наверное, часто жалуются на шум.

Демон проявился на парапете аккурат прямо за ним. Похоже, в тот момент, когда тело зверя становилось молнией, он мог перемещаться рывками, будто телепортируясь. Не самый удобный способ передвижения: громкий и, судя по множеству молний вокруг Данте, очень ограниченный в плане расстояния.

Зверь выгнул шею и завопил. Данте плавно развернулся и рванул к противнику, выхватывая свой меч. Но стоило охотнику замахнуться Мятежником и просто зацепить своего врага, как его сразу прошибло током.

- Оу!.. – Он тут же откинул монстра и сам отскочил назад. – Да ты у нас незаземленный.

Услышав голос, демон бросился в сторону Данте, но охотник не стал повторять своей ошибки, отпрыгнул подальше и достал пистолеты. И уже прицелившись, полудемон заметил нечто странное в его поведении - тот стоял прямо перед ним, но не нападал, а озирался по сторонам, будто не мог найти своего противника. На мгновение Данте даже подумал, что монстр почуял кого-то еще, но быстро отбросил эту мысль – уж он-то точно знал, что здесь они одни. А тем временем зверь вдруг припал к земле и начал медленно ползти.

Догадаться, что данный демон слепой, оказалось не трудно, но подобные твари всегда компенсировали недостатки чем-то другим, и Данте внимательно присмотрелся к тому, что тот делает.

- Это эволюция или деградация? – хмыкнул охотник, и монстр тут же среагировал на звук. – А вот ушки-то слышат прекрасно!

Демон снова кинулся в атаку. Данте вскинул пистолеты и выстрелил в сторону зверя.

- Есть контакт! – крикнул охотник, с бешеной скоростью нажимая на спусковые крючки. Любое другое оружие давно бы вышло из строя от такого обращения, но этот шедевр, созданный рукой Нелл Голдштейн, без проблем справлялся с нагрузкой.

- Обычные люди не стреляют из пистолетов, как из пулемета, - сказал он когда-то в ответ на обвинения в неаккуратности. И тогда она создала для него Эбони и Айвори, ставшие ему надёжными помощниками.

Приведя демона в замешательство дождем из пуль, Данте быстро убрал пистолеты и достал дробовик. Он редко его использовал, но в отсутствие Мятежника приходилось импровизировать.

Данте даже не знал, зачем он потащил его с собой на это дело. Просто… захотелось. Он часто следовал своим инстинктам, как делают дикие звери. Например, койоты, в честь которых и называлось это оружие.

Медленно и аккуратно он начал приближаться к застывшему монстру, и, подойдя на нужную дистанцию, выстрелил прямо в морду. Мощный заряд дроби откинул зверя назад, а Данте лишь усмехнулся: все-таки были моменты, когда дробовик подходил идеально.

Будь демон послабее, и выстрел стал бы для него последним, но эта тварь оказалась достойным противником и быстро восстановила равновесие.

- Ну что, хочешь добавки?

Держа дробовик одной рукой, как в каком-то дешевом боевике, Данте быстро перезарядил оружие и выстрелил еще раз. Но и второй выстрел не смог пробить шкуру – электричество стало для него чем-то вроде брони и затормозило снаряды. Охотник еще раз перезарядил Койота, но тут монстр вскрикнул и снова превратился в молнию. И начал перемещаться с такой скоростью, что даже с демонической реакцией было трудно уловить скачки.

- А ты быстрый, - вдохнул Данте и приготовил оружие.

Попасть в такую, в буквальном смысле, молниеносную цель было непростой задачей, но и у Данте имелись козыри в рукаве. Он встал в боевую стойку и начал размахивать Койтом, как нунчаками, стреляя и перезаряжая оружие при каждом взмахе. Сам Данте называл такой прием «фейерверком» и использовал не для того, чтобы попасть в цель, а чтобы сделать как можно больше выстрелов по площади. Очень удобно против крупных противников.

И для слишком быстрых тоже неплохо подходит.

Демон еще какое-то время скакал вокруг охотника, но, словив порцию дроби, проявился рядом с ним. Цвет его тела изменился, зверь выглядел истощенным.

- А вот теперь можно познакомиться поближе, - убрав дробовик, Данте снял со спины Мятежник и направил в сторону монстра.

- Но я так смотрю, ты против близкого знакомства, - с этими словами он увернулся от молнии, а приземлившись, сконцентрировал силу в руке, держащей клинок.

У Данте был большой арсенал - тот же Койот, Эбони и Айвори - но ничто не могло заменить ему Мятежник - единственное наследство от отца. Меч стал символом всего того, чему научил его Спарда. Научил, чтобы защищать своих близких.

Широко шагнув, Данте взмахнул клинком и выпустил магическую волну в сторону зверя.

- Вперед!

Будто вторя его словам, волна прокатилась по земле, ударила в громового монстра и с гулким грохотом подбросила вверх.

- Куда пошел! – Не останавливаясь, охотник повторил свой маневр.

- Я еще не закончил!

Такой мощной атаки демон не выдержал и взорвался брызгами крови прямо в воздухе. Данте удовлетворенно улыбнулся и повесил Мятежник за спину. Монстр упал перед ним, но к удивлению охотника не только не умер, но даже пытался встать.

- А ты крепкий орешек.

Демон откинулся назад и взревел, сотрясая воздух. Его тело мгновенно покраснело, и охотник смутно вспомнил, что уже встречал нечто подобное.

- У меня плохое предчувствие, - пробормотал Данте себе под нос.

В такт этим словам зверь снова превратился в молнию. Охотник отпрыгнул, чтобы избежать столкновения, но монстр не стал скакать, а просто проявился в другой точке и сделал мощный рывок в его сторону. Такая тактика не была чем-то новым – демоны нередко пытались снести противника своим весом, и даже если он не сможет уклониться от удара, ничего страшного не произойдет. Но движения зверя стали более резкими и жесткими, и в комбинации с новой окраской они заставили охотника напрячься. Он вспомнил, как сражался с демоном, похожим на Тень: тот двигался точно так же, и когда Данте не смог избежать столкновения, результат оказался плачевным.

- Хлопотно с тобой…

Когда монстр снова сократил дистанцию, Данте перескочил через него двойным – магическим - прыжком и достал пистолеты.

- Тебе пора баиньки.

Второго ливня из пуль зверь уже не выдержал и, издав болезненный стон, рухнул на землю, где и взорвался с громким хлопком, теперь уже посмертно.

- Ну, куда ж мы без взрыва, - вдохнул охотник и убрал оружие обратно.

Раненный зверь – самый страшный зверь. Древняя как мир поговорка. Страшнее только демон, чувствующий свою кончину: раненный зверь из последних сил пытается выжить, умирающий демон стремится уничтожить как можно больше врагов. А потому нужно быть крайне осторожным, а не упиваться победой раньше срока.

- И так, куча времени потрачена впустую, - с досадой констатировал Данте и, спустившись по мосту, быстрым шагом направился к лесу.

Глава 14

Агнус бесцеремонно ворвался в главный собор Фортуны. Он никогда не приходил сюда для молитвы или празднования, но прекрасно ориентировался и точно знал, куда нужно идти. Подойдя к одному из закутков, он прижал палец к стене, и каменная плита с тихим трением уехала вниз, открывая перед ним секретный проход.

Немногие в Ордене были в курсе, что главный собор скрывает под собой множество тайн. Точнее одну большую тайну. Под ногами Агнуса медленно проступила скрытая лестница, ведущая на нижний уровень храма. Тот улыбнулся и стал спускаться по пыльным ступеням.

Подвалы внизу появились намного раньше самого храма. Древнее наследие, затерявшееся среди песков времени. Их обнаружили, когда выбирали место под собор. Через пару лет, после окончания постройки Санктус приказал ученому узнать про этот проход, и тот, покопавшись в документах, выяснил, что туннель ведет в скрытые подземные залы.

Уже после, спустившись с экспедицией вниз, они узнали, что в центре города под землей находятся самые настоящие врата в Ад. Скованные печатью.

Осторожно ступая по узкому проходу, ученый спустился вниз, где его встретил душный спертый воздух. Агнус уже несколько раз приходил сюда, но так и не смог привыкнуть к здешней атмосфере затхлости и запустения.

- Пора… - Прошептал ученый и достал Ямато. Внутренне потянувшись к мечу, он ощутил его мощь, и сила, скрытая в клинке, выгнала усталость из его тела. Глядя на сверкающее лезвие, он почувствовал гордость от того, что сыграет по-настоящему великую роль в судьбе мира.

- Будь верен своим желаниям, обнажи клыки и когти. Из страданий, что ты принесешь, родится новый идеальный мир.

Встав в сердце печати, ученый закрыл глаза и поднял меч высоко над головой.

- Перед лицом грешников отбрось справедливость и сострадание… пусть гнев Божий сожжёт этот падший мир! – Агнус резко размахнулся и воткнул Ямато в самый центр.

- Да настанет судный день!

В такт крику зал залился алым светом и затрясся, будто началось землетрясение. Агнус почувствовал, как из самых глубин Ада течет неизмеримая мощь и собирается под его ногами.

- Узрите же! Вот он, венец моих исследований! Настоящие врата в Ад открыты, спустя две тысячи лет! Да поглотит хаос этот мир! – его слова разлетались эхом по пустому подземелью.

Агнуса переполняла радость, но вовсе не из-за открытия постоянного портала в мир демонов. С помощью Ямато это мог сделать абсолютно любой человек. Дело было в других вратах, разработанных им самим и построенных в трех точках вокруг Фортуны. Он спроектировал их не только для изучения Ада и призыва демонов - он разместил врата в местах с наибольшей концентрацией демонической силы. И благодаря этому магический потенциал всего острова начал повышаться.

Теперь истинные врата в Ад открыты. Хотя в иной ситуации они бы проснулись не сразу, а постепенно - из-за огромной разницы в магическом потенциале между мирами. Потоки энергии должны прийти в равновесие, чтобы портал открылся полностью и стал стабильным.

Но благодаря вмешательству Агнуса и его проекту по обогащению земель Фортуны магической энергией, настоящие врата открылись мгновенно. Это означало, что все его расчёты и исследования оказались верны, и потому это стало моментом его триумфа.

- Да восстанут монстры из тьмы! – ученый поднял руки вверх и ликующе рассмеялся.

***

Данте стоял на краю обрыва, по которым плескались морские волны, и с любопытством рассматривал город, находящийся по другую сторону залива. Даже отсюда он мог разглядеть огромный черный монумент, возвышающийся среди прочих зданий, и если верить полученным данным, именно он являлся настоящими вратами в Ад, способными соединить миры людей и демонов.

- Я все в толк взять не могу… - Данте начал было говорить сам с собой, но оборвался на полуслове. Потому что увидел, как поверхность монумента засияла завораживающим светом. Ему не раз приходилось наблюдать открытие врат, и потому он сразу понял, что происходит: похоже, догадка оказалась верна, эти безумцы действительно сорвали печать с помощью Ямато.

И теперь он смотрел, как из сияющей дыры вырывается темная хаотичная волна. Как она распространяется по небу и штормовой волной накрывает город. Как демоны рекой текут по улицам Фортуны.

- Это… не хорошо.

Охотник с досадой подумал, что на таком расстоянии он никак не сможет вмешаться и остановить эту вакханалию - не вплавь же ему пускаться. Он мог только надеяться, что Триш успеет добраться до города вовремя.

…но вряд ли она одна сможет защитить людей от такого количества врагов…

Ему же оставалось проклинать себя за то, что он недостаточно серьезно отнесся к ситуации - потребуется много усилий и времени, чтобы переловить всех монстров. А избежать жертв среди населения будет еще труднее. В конце концов, Данте стал охотником на демонов не ради денег, а потому что ненавидел, когда эти твари убивали мирных людей.

Раздраженно дернув плечом, Данте развернулся и быстрым шагом направился в сторону леса - он собирался как можно быстрее добраться до города. И тут со стороны Фортуны раздался огромный грохот, будто что-то взорвалось. Охотник сразу оглянулся назад и увидел, как фигура Спасителя подплывает к монументу. Изо лба статуи во все стороны разлетелись сияющие лучи и за несколько секунд испепелили демоническое «море».

- Люди Фортуны! – голос Викария колокольным звоном разнесся над землей. – Оставьте страх! В момент великой нужды я вместе с Божественной помощью встану на вашу защиту!

Даже на таком расстоянии Данте четко слышал его слова. И не мог не улыбнуться этому представлению. Настоящий цирк: выпустить демонов, а потом уничтожить, чтобы выставить себя героем.

- Давайте же помолимся и возрадуемся! За мир, избежавший разрушения!

Почувствовав отчаянную наигранность в крике этого психа, охотник не выдержал и зааплодировал. Сколько злодеев встречалось у него на пути, пытавшихся выставить себя героями за чужой счет, но такой фарс он встречал впервые.

- А старику еще учиться и учиться… Но надо торопиться, пока никто не пострадал.

Вокруг Спасителя вились мелкие точки, похожие на мошек - видимо, Санктус решил использовать рыцарей, чтобы не дать демонам уничтожить город. Врата оставались открытыми, и это не могло не тревожить, но если Орден позаботится о жителях Фортуны, то он еще успеет разобраться с делами вне города.

- Что ж, вперед… - рванув с места в карьер, Данте бегом устремился в рощу.

Решив внедриться в Орден, Триш стащила у него четыре оружия: Спарду – личный меч отца, носящий его имя, и несколько артефактов, которыми Данте пользовался время от времени. Секта активно собирала подобные вещи, и с легкостью заглотила наживку. И теперь, по её сведениям, они разбросали артефакты по всей Фортуне и превратили в ключи для стабилизации искусственных порталов в Ад.

Данте не стал сразу разыскивать свое имущество, так как хотел сначала забрать Ямато, но в этой ситуации артефакты стоило вернуть, чтобы увеличить свои шансы на победу. Прибрав к рукам меч Спарду и кровного наследника, Санктус уверовал в непобедимость своей каменной игрушки, но для Данте проблема заключалась даже не в силе статуи, а в том, что внутри скульптуры находился Неро. Охотник не хотел, чтобы мальчишка пострадал, а значит, он не может просто разрушить статую, требовался более гибкий подход.

- Но к счастью удача на нашей стороне…

Не то, чтобы он был благодарен Триш за кражу оружия, но теперь её выходка принесла пользу, и Данте не мог это не признать. Охотник не мог точно сказать, где находятся артефакты, и решил просто следовать наводкам, полученным от подруги.

Углубившись в лес, захваченный демоническими растениями, Данте почувствовал, что место переполнено просто удушающим количеством магической энергии. От такого тяжелого энергетического фона обычный человек мог даже потерять сознание, а ведь прошло буквально несколько минут с момента открытия врат. Похоже, дело не только в снятой печати, тут есть что-то еще.

- И я это уничтожу, - прошептал Данте, ускоряя шаг.

Он знал, что сектанты создали искусственные врата, и что один из таких монументов стоит прямо в центре рощи. И будет разумным уничтожить их все до возвращения в город – в лесу и так уже достаточно демонов. Благо самых опасных монстров он давно перекосил, а значит, серьезных противников ждать не приходится.

С этими мыслями Данте дошел до нужной поляны. Точнее пустыря, посреди которого возвышались врата. И прямо из врат вылетел демон, похожий на древесного дракона. Охотник уже встречал его, когда направлялся в штаб-квартиру: дракон летал над лесом и разбрасывал семена. Тогда это навело полудемона на мысль, что именно этот монстр повинен в изменении леса.

В прошлый раз Данте решил отложить знакомство на потом, и вот это время пришло. Он усмехнулся и взбежал по падающим семенам как по ступеням:

- Не мусори!

Семена сталкивались друг с другом, отскакивали от деревьев и разбивались, а Данте продолжал прыгать по ним, совершая пируэты в воздухе. Со стороны могло показаться, что его действия хаотичны, но в реальности охотник преследовал конкретную цель – он изменял вектор полета семян, направляя в нужную сторону.

Дракон, заметив, что происходит, покачнулся в воздухе и раззявил свою пасть, превратившись в цветок с пестиком в форме женщины.

…так вот значит, как ты выглядишь…

- Груби..! – возмутилась демоница, но осеклась – прямо в лицо ей один за другим влетели семена, старательно направленные Данте.

- Ты язык не прикусила? Ты прости, я не ожидал, что ты умеешь говорить, - крикнул охотник, когда драконица издала обиженный вопль.

- Грубиян! Я – Ехидна, хозяйка этого леса! Да как ты посмел себя так вести!

Данте развел руками:

- Ну... так получилось! К тому же, лес не твой, а местных людей. Что бы ты там себе не думала!

Демоница яростно рассмеялась:

- О… какая глупость! Мои дети проросли в этих землях, теперь они везде, и все здесь мое!

Разумные демоны, способные понимать человеческий язык, всегда отличались болтливостью: они обязательно представлялись, не спрашивая, хочет Данте знать их имена или нет. И делали это всегда с такой гордостью, будто транслировали эту информацию на весь мир.

Отвернувшись от Ехидны, Данте сразу направился к вратам - в первую очередь он должен их закрыть, а потом уже все остальное.

- Ты игнорируешь меня?! – взъярилась демоница и мгновенно приняла форму дракона.

Обнажив клыки, она рванула вперед и одним махом заглотила Данте, но охотник даже не стал сопротивляться. Иногда ему было настолько скучно драться, что он сознательно пропускал атаки, дабы проверить сможет ли его тело выдержать удар и испытать хоть какой-то приток адреналина.

Зажав полудемона в тисках своих зубов, Ехидна рассмеялась:

- Ты станешь одним из моих сыновей и частью этого леса! Это будет мирная и спокойная жизнь!

Данте хекнул и напрягся, раздвигая челюсти цветка.

- Я, пожалуй… откажусь, - подцедил охотник и, выпрямившись в полный рост, выпрыгнул из ловушки. - Уверен, есть варианты получше.

Увидев, что пленник выбрался невредимым, драконица снова приняла женоподобную форму:

- Монстр… ты пожалеешь!..

Не реагируя на вопли, Данте повернулся к вратам и внимательно их осмотрел - рядом с монументом стояла небольшая тумба, которая и привлекла его взгляд.

- Хочешь немного развлечься? У меня есть хорошая идея, - широким рывком охотник приблизился к вратам и пнул выключатель портала. Не выдержав удара, тумба вздрогнула и от нее отделился светящийся шар - сжатая концентрированная магия. Данте протянул руку к сфере, и та сразу подлетела к нему. Внутренне потянувшись к энергии, охотник приказал демоническому оружию раскрыться.

- Так… и что у нас здесь?

Определить вот так сразу, что за артефакт использовали для этих врат, Данте не мог, но в целом ему было все равно. Видя, как сфера растягивается и приобретает форму оружия, охотник довольно улыбнулся. Ехидна, вытянув шею, тоже с любопытством наблюдала за превращением.

Проявившись, артефакт сразу обтянул Данте с головы до ног. Гильгамеш.

Совмещенное с живой плотью это оружие становилось чем-то вроде экзоскелета, усиливая рукопашные атаки и прочность тела хозяина. По крайней мере, так говорила Триш. Данте мало интересовался устройством артефактов, ему хватало, что они помогали ему в работе.

По воле охотника Гильгамеш воплотился в перчатках и сапогах - в прошлом, протестировав оружие несколько раз, полудемон решил, что это лучший из вариантов.

- Позволь мне доставить тебе новых ощущений! – С коварной усмешкой на лице Данте медленно развернулся к драконице.

Та с воплем взлетела в воздух и, поднявшись на большую высоту, резко ушла вниз, желая смести охотника своим телом. В ответ Данте невозмутимо встал в боевую стойку и вытянул правую руку вперед, концентрируя в ней силу Гильгамеша.

- А штука-то неплохая!

Гильгамеш мало подходил для драки с множеством врагов: он лишь усиливал тело, совсем не добавляя радиуса поражения. Но вот против одного противника…

В тот момент, когда Ехидна собиралась врезаться в него, он вскинул руки в защитной стойке и из клапанов Гильгамеша вырвался пар.

- А как тебе вот это?! – высоко подпрыгнув, Данте встретил демоницу кулаком, обернув всю накопленную ей мощь против нее. От такого удара Ехидна перевернулась в воздухе и тяжело упала на землю. Её женская часть снова проявилась и закачалась, как человек, ударившийся головой.

Данте улыбнулся и медленно направился к ней.

- Ну как? Чувствуешь? Именно это заставляет нас ощущать себя живыми.

Ехидна не ответила. Возможно, после такого удара она вообще не могла понять, что происходит.

- Я смотрю, тебе это не понравилось? – Охотник думал подождать, пока она придет в себя и ответит, но быстро отказался от этой идеи. Её верхняя часть только выглядит женщиной. Это демон. Он не должен разговаривать с ней, как с человеком.

От этой мысли боевой запал стал испаряться, и теперь Данте просто хотел закончить все поскорее

.- Уйди… просто оставь нас в покое, забудь о нас и уйди.

Взглянув на сломленную драконицу, охотник встал в боевую стойку.

- Дело должно быть сделано, - резким взмахом ноги он подбросил её вверх и достал пистолеты.

- Мой лес… мои дети…

Выпустив в сторону Ехидны дождь из пуль, он превратил её в решето. И устало смотрел, как древесное тело тяжело падает на землю и испаряется.

А после настал черед фальшивых врат. Их тоже следовало уничтожить, чтобы больше ни одна тварь не вылезла в этом месте. Зарядив Гильгамеш, Данте подпрыгнул и обрушил на монумент многочисленные удары. Врата пошли трещинами и гулко рухнули к ногам приземлившегося охотника.

- Итак… первый готов.

Еще двое врат, и он сможет со спокойной совестью отправиться за Ямато.

Глава 15

Леди сидела на борту корабля и рассматривала далекие пейзажи, ощущая кожей, как легкий морской бриз обдувает её лицо. Фортуна наконец-то появилась на горизонте, но потребуется еще какое-то время, прежде чем они смогут добраться до суши.

- И все-таки было разумно не лезть туда одной, а нанять Данте для этой работы.

Даже отсюда Леди могла разглядеть царящую в городе вакханалию: из врат хлынула настоящая волна демонов и плотным облаком накрыла город. Ни один человек не сможет справиться с таким количеством тварей, и охотница искренне порадовалась тому, что благоразумно наняла Данте и Триш.

- Они действительно отправились туда? – робко спросил её хозяин судна, назвавшийся Беном. Стоя на носу корабля, он с ужасом разглядывал Фортуну и уже в четвертый раз задавал этот вопрос.

- Ты хочешь, чтобы я опять ответила тоже самое? Да, они пошли туда, но нет, с ними все в порядке. Когда мы доберемся до суши, уже все прекратится, - Леди пришлось приложить усилие, чтобы сохранить спокойный тон и не начать нервничать самой. – Наверное.

Стоит признать, охотница не ожидала, что монстров будет настолько много. Естественно, она и не могла знать наверняка. К счастью, Бен тоже работал в области, связанной с демонами, и Леди не пришлось ему многое объяснять. По крайней мере, как бы мужчина не испугался, он не станет бегать и орать по всем улицам о произошедшем в Фортуне.

И тут в рубку влетело что-то странное. Оглянувшись на встревоженного моряка, Леди сняла с плеча Клину Энн и решила сходить проверить.

- Что бы это ни было, это знак.

Изначально охотница направилась в Фортуну, чтобы в случае необходимости помочь Данте и Триш отбиться от демонов. В конце концов, это она их втянула в это дело. Спустя несколько дней после своего исчезновения, Триш отправила ей письмо с просьбой прибыть через месяц по морю, чтобы забрать их с острова. Сухопутных путей в Фортуну было немного, и вряд ли ими можно будет спокойно воспользоваться после уничтожения Ордена. Но Леди не ожидала, что все окажется настолько плохо, и им придется сражаться с армией демонов.

По неизвестным причинам еще несколько часов назад корабль снизил скорость, будто кто-то старался запугать их и оттянуть время до прибытия. Охотница подошла к рубке и, заглянув внутрь, увидела демона над своей головой. Тот кутался в темный плащ из непонятного материала и будто носил шляпу. А под покровом виднелись длинные красные когти.

- О… значит, это ты сюда прилетел?

Леди тут же потянулась к пистолету, но выстрелить не успела – демон спрыгнул на нее, выпустив когти. От резкой боли охотница отшатнулась назад и заозиралась по сторонам, стараясь определить, где находится монстр. Но оказалось, что тот вернулся на прежнее место и висел там так неподвижно, будто вовсе не он пытался выколоть ей глаза. Взглянув на нее сверху-вниз, демон разразился криком, похожим на презрительный хриплый смех.

- Не смей насмехаться надо мной, - возмутилась Леди и выпустила в него несколько пуль. Но демон даже и не думал замолкать.

Фыркнув, охотница отступила назад – прочь из рубки, и демон сразу же прыгнул в её сторону, оставив на палубе несколько глубоких дырок. Мысль о том, что он может разворотить корабль, не на шутку её встревожила, и Леди невольно обернулась в сторону своей пушки, которую пристроила у входа в помещение. Здесь и сейчас стрелять ракетами было опасно, а демон тем временем взлетел в воздух и теперь кружил над ней, продолжая кашлять презрительным смехом.

- Маловат ты еще, чтобы свысока на людей смотреть, - рыкнула охотница и осеклась. Она знала, что легко приходит в ярость, и прекрасно понимала, что это вредное и опасное качество. Обычно Леди без проблем сдерживала эмоции, но бывали моменты, когда она просто не могла совладать со своим характером. Как сейчас, например. Они находятся на корабле крайне неудобном для драки, а над ней летает демон и издевательски смеется. Неважно, разумен он или просто так каркает, это все равно её жутко бесило. Взглянув на парящего демона, Леди решительно потянулась к Калине.

- А ну, спускайся! – крикнула охотница и нажала на спусковой крючок. Из пушки вырвался снаряд и полетел к монстру по широкой дуге, но тот плавно уклонился, чтобы избежать удара. Впрочем, маневр ему не помог – прямо в воздухе ракета исправила траекторию и врезалась в демона с громким взрывом. Леди прикрыла лицо рукой, чтобы закрыться от тепловой волны, и в этот же момент с удивлением заметила, что вместо того, чтобы упасть ошметками, тварь снова оказалась в рубке.

- Стой!... что ты там делаешь? – охотница кинулась в помещение, доставая пистолет. Темный покров существа был порядком ободран, но сам демон почти не пострадал. Леди незамедлительно выстрелила, но не попала – монстр успел взмыть в воздух.

- Не спрячешься! - крикнула она ему вслед и вернулась на палубу.

Ситуация обретала неприятный оборот. Ей совсем не хотелось навредить судну, да и о Бене забывать не стоило, так как она умела водить и автомобиль, и мотоцикл, но точно не корабль. Леди подняла голову, чтобы посмотреть на парящего демона, а тот опять – мгновенно – вернулся в рубку и теперь сидел возле руля. Похоже, этот вид умел проходить сквозь стены, и поймать его будет гораздо труднее, чем казалось изначально. Его нужно прогнать на открытое пространство, где он не смог бы прятаться от выстрелов.Подумав об этом, Леди решила припугнуть его, чтобы заставить отлететь от рубки подальше.

- Даже не пытайся убежать! Ты останешься здесь навсегда! – сделав максимально страшное лицо, охотница ворвалась в помещение, потрясая оружием. К её счастью, демон был уже настолько напуган, что легко купился на эту уловку и улетел в сторону кормы. Довольно хмыкнув, Леди последовала за ним и молча порадовалась, что ей не приходится драться с целой группой таких существ. Она вообще не планировала сталкиваться с демонами до прибытия на сушу, но теперь уже деваться некуда.

Выйдя на палубу, охотница внимательно присмотрелась к парящему монстру. Его плащ медленно, но верно восстанавливался. Скорее всего, именно благодаря ему демон смог пережить встречу с ракетой, а значит, следует содрать с него эту шкуру, чтобы добраться до настоящего тела. Леди прицелилась из Калины, пытаясь уловить момент для выстрела. В ответ монстр начал двигаться зигзагами, чтобы избежать атаки.

- Как ты раздражаешь!.. – прошипела она, понимая, что это надолго.

Заметив, что человек стоит, не шевелясь, демон мгновенно выпустил когти и спикировал вниз. Но он не рассчитал, что теперь в руках охотницы была Калина, которой она сразу прикрылась как щитом. Пробить стенки оружия монстр уже не смог и с недовольным видом вцепился в дуло, пытаясь вырвать пушку из рук Леди. Охотница не стала ждать, когда это случится и выхватила пистолет. Правда, выстрел многого не дал – все, что он смог сделать, это сбить часть покрова с демона. Ошметки плаща слоями осыпались вниз и растворились туманом.

Демон тут же отлетел обратно, а Леди суматошно прикидывала, что же ей делать. Ждать следующего нападения и контрактовать из Калины? Стрелять ракетами на корабле охотнице не хотелось, да и не любила она подобную тактику.

- Какой же душный парень…

Охотница откинула Калину в сторону и сняла с пояса гранату. Не вытаскивая чеку, она кинула её прямо в демона и выстрелила в снаряд из пистолета. Граната тут же рванула, накрыв пространство черным густым туманом. Навредить демону она не могла, зато дым мешал ему ориентироваться.

- Пора заканчивать, – подкинув Калину носком сапога, Леди ловко перехватила её в воздухе и выпустила в туман несколько самонаводящихся ракет. Раздался пронзительный грохот, и из темного облака на палубу вывалилось красное насекомое непонятного вида.

- А ты действительно мерзкий, - хмыкнула охотница и направилась к демону. Заметив приближение врага, монстр уже без всякого высокомерия попытался уползти, но Леди не дала ему такого шанса и молча пристрелила из пистолета. И с облегченным вздохом наблюдала, как напоследок дернув лапками, тварь затихла и истаяла в воздухе.

Теперь следовало проверить Бена – в суматохе Леди не могла отследить, что с ним происходит. Тот все еще находился на носу корабля, где испуганно сидел прямо на палубе.

- Ты в порядке? Не ранен? – охотница приблизилась к корабельщику, пытаясь понять, в каком он состоянии.

Бен попытался встать, но его повело в сторону, и он с охом опустился обратно.

- Не торопись. Ты же хотел дрейфовать в море? – эти слова немного отрезвили мужчину, и выражение страха начало постепенно сползать с его лица. Но спустя мгновенье, его глаза снова наполнились ужасом.-

Что не так? – удивленно спросила Леди, и вдруг поняла, что он смотрит не на нее, а куда-то ей за спину. Обернувшись, охотница увидела целую толпу демонов. Среди них оказались даже собратья того насекомого, убитого ей минуту назад.

- Только этого не хватало…

Если она начнет сражаться с этой армией, корабль точно не уцелеет. Его уничтожат даже не демоны, а её собственные ракеты.

- У тебя ведь была спасательная шлюпка? – встряхнув мужчину, Леди помогла ему подняться. – Мы можем использовать её как укрытие.

И уверив Бена, что патронов у нее хватает, охотница, не оглядываясь, повела его к лодке.

***

Добравшись до границы леса, Данте поднялся на утес и, пройдя через недлинный туннель, наконец-то вышел к замку Фортуны. В прошлый раз он хорошо изучил это место, а потому прекрасно здесь ориентировался. И не зря – горные подступы к крепости были опасны и напоминали лабиринт. Возможно, в древности Фортуне приходилось немало воевать с соседями, и эти дороги строили в том числе и для обороны от нежданных гостей. Не знающий правильного пути будет много блуждать и неизменно выходить туда, откуда пришел. И если все это - наследие Спарды, то Данте видел в этом иронию над тем образом прямолинейного рыцаря, что создали в своих легендах местные жители.

Охотник знал, что замок наводнен монстрами, готовыми встретить его сразу на подступах. Но когда он вошел в крепость, то кроме стандартного запаха демонов ощутил еще и жуткое зловоние, явно исходившее от кого-то крупного и мерзкого. Запах оказался настолько отвратительным, что Данте невольно сморщил нос.

- Похоже, меня ждет действительно большой парень, - прошептал охотник себе под нос и пошел на источник этой вони. Наверняка, рядом с ним найдутся еще и врата в Ад – такой сильный демон не смог бы попасть в крепость просто так.

Ему пришлось поблуждать некоторое время, пока спустя несколько коридоров и залов он не вышел во внутренний двор. Место казалось пустым и абсолютно непримечательным, но стоило охотнику ступить за порог, как сразу началась сильная метель, закрывшая все пространство непроглядной пеленой.

- Хей… - Данте быстро оглянулся вокруг себя. В этом месте – окруженном высокими стенами - просто не могло быть такого сильного ветра… если, конечно, его не вызвали демоны. К тому же именно здесь по ощущениям охотника находилась цель его путешествия в замок. И потому, несмотря на крайне плохую видимость, полудемон решил углубиться в снежную завесу и даже сделал несколько шагов, пока не заметил что-то прямо перед собой. Это было какое-то слабое сияние, которое Данте смог различить даже сквозь снежные вихри. Он внимательно всмотрелся в изгибающийся всполох, пытаясь понять, демон ли это или просто обман зрения, и на лицо охотника сама собой налезла ухмылка, когда он осознал, что огонек - светящаяся обнаженная женщина.

- Оу…

Посреди белой метели прямо в воздухе парили две девушки, грациозно танцуя и извиваясь. Они источали бледно-розовый свет и двигались чувственно и плавно. Заметив охотника, женщины захихикали и поманили рукой в свою сторону.

- Эй, детки! – не удержавшись, Данте вальяжно приблизился к красавицам. Они соблазнительно порхали в воздухе, но, не смотря на зазывные движения, старательно держали дистанцию.

- Здесь так холодно… но это даже хорошо.

Охотник попытался обнять их, но обе женщины ловко избегали его рук.

- Вы не хотите, чтобы я касался вас? Тогда позвольте хотя бы посмотреть…

Девушки продолжили свой завораживающий танец, а Данте лениво разлегся перед ними и удовлетворенно вздохнул:

- Отлично! Это так увлекательно…

Но договорить свою фразу он не успел – за спиной полудемона раздался дикий рев, и что-то резко и быстро рвануло в его сторону. Впрочем, Данте без особых проблем увернулся и с интересом взглянул на гигантскую жабу с двумя усиками со светящимися женщинами на концах. Приманка для глупцов подобная той, что используют глубоководные рыбы.

- Ублюдок…. ты знал! – взревел демон, раздосадованный чрезмерным проворством своей жертвы.

В ответ Данте демонстративно помахал рукой перед носом:

- Эти малышки и в правду хороши… но твой запах… просто невыносим. Трудно обмануть людей, когда твоя вонь выдает тебя с головой.

- Не смей издеваться надо мной, слабак! – заорала жаба, разбрызгивая слюну. – Я великий Дагон!

Челюсти демона плохо подходили для человеческого языка, и охотник с трудом поднимал, что несет эта лягушка-переросток. К тому же, монстр явно не знал, с кем связался и выглядел даже слишком уверенно, что заставило Данте почувствовать укол разочарования. Обычно охотник не гонялся за популярностью, но считал важным, чтобы жители Ада знали его и его имя.

- Не любишь общаться с сородичами?.. или просто живешь в глуши? – поинтересовался он у жабы, но тот явно не понял вопроса и разразился новым потоком слизи:

- От тебя слишком много шума! – вместе с криком на Данте полетел сильный ветер и капли слюны. Благо плащ задрался и защитил лицо от склизкой дряни.

- Попробуй вот это! – продолжал разоряться Дагон, а Данте лишь измученно вздохнул, глядя на свой испорченный плащ:

- Я уже попробовал… Боже, пощади меня… - прошептал охотник и с трудом подавил желание скинуть с себя испачканную одежду. Ему предстояло еще много работы, и вряд ли он сможет быстро найти новый костюм.

- Сгинь в Аду! – с этими словами Дагон сделал глубокий вздох и окружил себя множеством кубиков льда. Данте понял, что расшаркивания закончились, и приготовился к бою. Демон выстрелил в него ледяными снарядами и рванул вперед, желая проглотить, но охотник не стал атаковать в ответ, а увернулся и побежал сквозь метель, практически ничего не видя перед собой. Где-то во внутреннем дворе находились врата в Ад, и он должен их закрыть.

Вслед ему раздался оглушительный рев, волной раскатившийся по стенам. С громким вздохом Дагон разогнал бурю с новой силой, решив продемонстрировать противнику всю свою мощь и повергнуть в отчаяние. И будь Данте обычным человеком, то наверняка бы впечатлился этой снежной вакханалией, но - увы, жабе – охотник был слишком занят, чтобы обращать внимание на подобные светопреставления. Он наконец-то нашел врата и увидел, как сквозь портал пролазит бесчисленное множество собратьев Дагона. Когда последний из демонов вылез во двор, то пронзительно закричал, и остальные лягушки хором его поддержали. Это жабья армия выглядела настолько нелепо, что Данте не смог сдержать улыбку.

Он не стал терять время и кинулся к монументу. Жабы подумали, что охотник собирается их атаковать, и попытались приготовиться к обороне, но их было так много для столь маленького пространства, что они лишь копошились как тараканы и мешали друг другу. Протискиваться между ними даже не стоило пробовать, поэтому Данте высоко подпрыгнул и начал скакать по их головам, усугубляя и без того неловкое положение монстров. Добравшись до врат, охотник пнул пусковое устройство и внимательно всмотрелся в поднимающийся энергетический шар.

- Итак… что же будет на этот раз?

Жабы-переростки его не беспокоили, он знал, что справится с ними вне зависимости от того, какое оружие ему попадется. Данте протянул руку, и светящийся шар влетел в его ладонь. Увидев, как магические потоки расширяются и принимают знакомые формы, охотник усмехнулся – похоже, его ждет неплохое развлечение.

- А мне сегодня везет… - прошептал он себе, разглядывая артефакт. В своем нераскрытом виде тот напоминал чемодан и назывался «Пандора». Один из редких представителей демонического оружия – не бывшее демоном, но созданное ими. И хотя на первый взгляд Пандора совершенно не походила на что-то опасное, она имела просто поразительную боевую мощь. И идеально подходила для решения той кучи проблем, что собралась у него за спиной.

- Начнем.

Данте опустил чемодан на землю, и мысленно представил форму, которую должно принять оружие. Пандора поддалась негласному приказу и начала деформироваться, принимая вид чем-то похожий на пулемет Гатлинга. Ухмыльнувшись, охотник нажал на спусковой крючок, и выпустил в лягушек тысячи пуль. Те рассмеялись в ответ, разбрызгивая слюну – атака не нанесла большого урона их огромным и мягким телам, и демоны решили, что это все, на что способен противник. Не желая разочаровывать адских гостей, охотник свернул Пандору в чемодан и представил образ для нового воплощения.

В этом и была суть Пандоры – принимать любую форму, ограничиваясь лишь фантазией своего хозяина. Оружие с бесконечным боезапасом и бесконечными вариациями, подстраивающееся под желания владельца.

- А как на счет этого? – перед Данте появилась огромная ракетная установка, выпустившая сразу три ракеты в сторону жаб. Облетев монстров по большой дуге, они врезались в самую гущу и с огромным взрывом раскидали демонов в разные стороны. Переворачиваясь и врезаясь в стены, те изумленно и испуганно загоготали, а охотник снова изменил Пандору и теперь держал в руках нечто похожее на бумеранг с тремя огромными лезвиями.- Давайте используем момент с пользой! Мне давно пора получше изучить возможности этой штуки!

Резко взмахнув, Данте кинул бумеранг в сторону жаб, и тот, повинуясь его воле, прошелся безжалостной волной по каждому из демонов и даже подбросил несколько неуклюжих тел в воздух. Лягушки, растеряв всю свою уверенность, уже не вызывали у охотника ничего, кроме смеха.

- Осталось последнее…

Пандора будто подрагивала в его руках – она хотела новую форму, хотела, чтобы хозяин снова её изменил. Да всех её бесчисленных вариаций и названий-то даже не было, как и не было возможности воплотить их обычными человеческими руками.

Подумав несколько секунд, Данте ухватился за еще один образ, и оружие приняло вид огромного двойного круга с сидением в центре. Когда-то в прошлом он даже показывал этот вариант Триш, и тогда подруга лишь беспомощно закатила глаза, назвав его идею детской игрушкой. В чем-то она была права – внешний вид установки родился из просмотренных фильмов и комиксов. Но охотник был уверен, что какой бы нелепой не казалась эта вариация Пандоры, любой наемник бы продал душу за возможность ей овладеть.

- Игрушка для детей? Нет… это игрушка для мужчин, - возразил тогда Данте, защищая свою идею.

И сейчас с чувством полного удовлетворения охотник сидел внутри деформированной Пандоры и готовился к последней атаке. Если бы его попросили описать эту форму словами, он бы назвал её передвижной парящей турелью.

- Давай малышка, покажи папочке, что ты можешь! – Данте нажал на рычаг и с необъяснимым восторгом смотрел, как вокруг оружия появляется множество пусковых установок, выпускающих ракеты одна за другой. Снаряды взмыли в воздух, оставляя за собой полосы белого дыма и, сделав петлю, устремились к лягушкам. К изумлению охотника, взрыв оказался настолько мощным, что даже врата за его спиной пошатнулись и упали, разлетевшись обломками в разные стороны. Опасность этой «игрушки» превысила все его ожидания, и потрясенный результатом, Данте тут же вернул Пандору в изначальное состояние. Поставив оружие возле себя, охотник пригладил свои волосы и с тоской посмотрел на грязный плащ.

- Итак… пора двигаться дальше.

Но подхватив чемодан, полудемон заметил, что Пандора закрыта не полностью и сразу же кинул её на землю и придавил ногой.

- Вот только этого не хватало! – с усилием нажав, охотник тщательно убедился, что теперь оружие закрыто. Потенциал Пандоры был воистину огромен и при неправильном обращении мог привести к катастрофе. Данте сам только что видел результат и практически испытал его на себе.

- Такой штукой и замок с землей сравнять можно… - сказал он сам себе и подхватил Пандору. Внезапно земля под ним зашаталась, и Данте увидел, как под его ногами образуется огромная трещина. Но среагировать уже не успел и рухнул вниз вслед за землей и обломками камней.

- Кажется, я немного заигрался, - промелькнуло в его голове.

Только Пандора могла с такой легкостью проломить прочный пол древнего замка. Владея столь вариативным оружием, проще простого не рассчитать боевую мощь и оставить за собой одни руины.

- О да… и почему бы нам не пойти в обход, - подумал Данте и устало окинул взглядом подвал, в который он провалился.

Глава 16

Бериал перешагнул через врата и снова вошел в мир людей. Нельзя сказать, что он полностью исцелился, но его гордость требовала отмщения. Для него было унизительным и неприемлемым, что какой-то человек смог его одолеть. Ни один демон не смирится с таким позором, и потому Бериал вернулся, не дождавшись, пока раны затянутся полностью.

Правда, того человека на месте уже не оказалось. Кто же он все-таки? Он обладал демонической силой, но не мог быть чистокровным демоном, иначе бы Бериал его знал. Именно поэтому он тогда и решил, что мальчишка человек, хоть и особенный. Может быть, он полукровка? Но такие считались огромной редкостью.

Сначала Спарда предал свой народ и встал на сторону людей, а потом породил полукровку от одной из человеческих женщин. Для Бериала это было нечто за гранью понимания. Как можно влюбиться в такое ничтожное существо как человек, да еще и плодить от него детей? В древние времена люди были для демонов просто дичью, охотничьими трофеями, и даже спустя века после разделения миров, многие демоны продолжали придерживаться этой мысли. В том числе и сам Бериал.

- Я просто не могу понять, - сказал он себе и взглянул на вечернее небо верхнего мира.

И главное – почему Спарда предал своих сородичей? Две тысячи лет назад Бериал был еще слабым и презренным демоном, но даже до него доходили слухи о мечнике Спарде. Во времена правления великого Владыки Мундуса, Спарду считали его правой рукой и уважали за воинскую доблесть. И сам Бериал мечтал стать таким же, хотя ни разу не видел того вживую.

А потом Спарда предал свой народ, убив тысячи своих сородичей, и запечатал Владыку, чтобы защитить человечество. Но почему? Ради чего? Даже сейчас, спустя двадцать столетий, Бериал не мог найти ответ на этот вопрос. И был уверен, что только Спарда мог опуститься до того, чтобы плодить детей от смертных.

Так кто же этот человек, сумевший ранить его? Еще один сын Спарды? Может быть.

С потомком предателя Бериал не встречался, но достаточно слышал о нем, чтобы знать, как тот выглядит. Говорили, что сын был очень похож на отца, имел такие же серебристые волосы и одевался в кроваво-красную одежду. И мечом владел не хуже родителя. А если он сумел одолеть Владыку Мундуса, то возможно даже превзошел Спарду в этом ремесле.

И если так подумать, то тот человек тоже подходил под это описание. Слухи о Данте ходили уже несколько лет, хотя из-за человеческой крови его внешность могла измениться за эти годы.

Бериал снова поднял глаза к небу, и увидел, как вдали плывет огромная каменная статуя. Слуги докладывали, что эта скульптура - искусственный Бог, созданный людьми. Ради него местные жители призвали и убили множество низших демонов.

- Искусственный Бог, чтобы править миром… какая глупость.

Самому Бериалу никогда бы не пришло в голову связываться с людьми или позволять им поклоняться себе. Спарда в своих деяниях оставался совершенно непостижим. Бериал не понимал, зачем позволять смертным совершать подобные глупости или вообще протягивать им руку помощи.

- И не говори… - неожиданно раздался голос у него за спиной. Демон тут же обернулся, но никого не увидел.

- Я здесь! – голос все также доносился сзади. Но повернувшись, Бериал так и не смог найти его источник.

- Мда…

Опустив голову, Бериал наконец-то заметил человека. Тот самым невозмутимым образом сидел у него на хвосте:

- Ублюдок! - Демон взмахнул хвостом, чтобы скинуть наглеца, но мужчина подпрыгнул и, сделав несколько кульбитов, приземлился возле него.

- А ты не слишком внимательный, - человек сбил с плаща огонь и скептически осмотрел почерневшую кожу подола. – Почти все сгорело.

Бериал всмотрелся в него и заскрежетал зубами:

- Ублюдок… ты ублюдок!

Серебристые волосы, алый плащ и огромный меч за спиной. Точно, он и есть – Данте, тот самый сын Спарды.

- Ну, наконец-то я встретил парня, который меня знает.

- Еще бы я тебя не знал… ты его сын… сын предателя и убийцы тысяч моих сородичей, что запечатал мир демонов!.. Я не ожидал тебя здесь встретить…

Данте театрально похлопал в ладоши:

- Забудь, я уже давно не заглядывал в мир демонов… Внимание со стороны жителей Ада навевает на меня скуку. Впрочем, если ты наслышан обо мне, то мог бы и сам догадаться, не так ли?

Бериал не мог отделаться от мысли, что этот полукровка хитер. Легенды гласили, что Спарда был холоден и молчалив, и демону казалось, что и его сын должен быть таким же. И возможно все это кривляние лишь попытка его обмануть.

Тем временем Данте указал на врата позади Бериала.

- С твоего позволения, я кое-что там заберу. Мы, конечно, можем сразу перейти к играм, но я предпочитаю сначала разобраться с важными делами, а потом уже развлекаться.

Столь наглое заявление привело демона в ярость. Если бы это и в самом деле было так важно, полукровка не стал бы тратить время впустую, сидя у него на хвосте.

- Вздор…

На мгновение Бериала посетила мысль напасть на Данте, но он быстро её отбросил. Подобное поведение присуще обычным демонам и ниже его достоинства. Он был силен и правил землями, называемыми «Адской тюрьмой». И как монарх он не нападал на существ слабее его, независимо от того, насколько сильна была его ненависть.

- Чтобы ты не задумал, считай, что ты мертвец… - прошептал Бериал, позволяя мужчине обойти его.

- Извини, - развел руками полукровка и направился к вратам.

- И этому человеку проиграл сильнейший из демонов, - глядя в спину сыну предателя, Бериал не смог сдержать разочарованного вздоха. Ему никогда не приходилось встречать Владыку – в те времена, когда Мундус властвовал над миром демонов, Бериал был просто ничтожным существом, которому никто бы не позволил предстать перед правителем Ада. Теперь же Владыка запечатан между мирами, и он не смог бы его увидеть, каким бы титулом не владел.

Данте встал перед вратами и пнул ногой небольшой пьедестал рядом с ними. Бериал увидел, как от тумбы поднимается энергетический шар и прищурился:

- Это… магическое оружие?

Наверное, его туда поместил тот смертный, что построил эти врата. Хотя Бериал сомневался, что обычный человек способен построить подобное сооружение, но без труда опознал в этом шаре магический артефакт.

Не оглядываясь на Бериала, Данте ответил:

- Я не собираюсь избегать боя. Я просто боюсь, что эта штука пропадет.

- Меньше разговоров… Ты получил, что хотел? Чтобы ты не забрал, тебе это не поможет, – демон направил свой меч в сторону полукровки.

В ответ Данте только рассмеялся:

- Подобное почтение выглядит страшнее любых угроз.

Сын Спарды раскрыл светящийся шар, и артефакт, начав проявляться, обвил его спину и принял форму крыльев. Бериал никогда не встречал подобного оружия, но вот магическую энергию признал сразу.

- Люцифер?! – Демон не смог удержаться от изумленного вскрика, а Данте окинул взглядом оружие у себя за спиной:

- Ты его узнал? Вы друзья, что ли?

Эти слова заставили Бериала смутиться. Большая часть магического оружия была создана руками его сородичей, но отдельные представители и сами когда-то являлись демонами. Форму оружия принимала душа демона, когда тот признавал поражение в битве и соглашался служить своему противнику.

- Почему… почему у тебя Люцифер?!

Бериал встречал Люцифера несколько раз - тот тоже владел огненной стихией и тогда был вполне нормальным полноценным демоном. Благородным воином, который никогда бы не склонился перед человеком.

- Пересеклись во время моей предыдущей работы. Я победил, и он принял эту форму.

Эти слова заставили Бериала встряхнуться и взглянуть на человека совсем по-другому. Демон становился оружием только по одной причине – когда признавал поражение перед превосходящим противником. Не имеет значения, хотел ли этого демон или готов ли был на самом деле сдаться. Это то, что сильнее его воли. Когда демон умирает – он изменяется и становится магическим оружием в руках победителя.

- Люцифер… - Став невольным свидетелем трагического поражения своего сородича, Бериал пришел в просто невыносимую ярость.

- Впрочем, мне неважно, давай начнем нашу игру.

Данте медленно наклонился, и это насторожило демона. Он высоко поднял меч и рубанул им в сторону полукровки, но сын предателя оказался гораздо быстрее, чем он думал. Его меч только летел в сторону Данте, а тот уже подпрыгнул и рванул в его сторону. Данте скрестил руки у себя на плечах и, потянувшись к Люциферу, вытащил бесчисленное множество алых лезвий.

- Попробуй вот это…

Бериал пытался блокировать атаки мечом, но просто не успевал за стремительными движениями полукровки.

- Подключайся! – крикнув Данте и воткнул клинки в шею Бериала.

Для огромного демонического тела лезвия оказались слишком мелкими и тонкими, и он почти не почувствовал боли. Бериал хотел схватить человека рукой, но тот отпрыгнул назад. Приземлившись, полукровка вытащил меч и сделал несколько движений, будто не дрался, а танцевал. Чувствуя, что сын предателя не воспринимает поединок как настоящее сражение, демон испытал глубокое унижение.

- Просто поиграй со мной!..

Бериал бросился на Данте, размахнувшись мечом, но мужчина снова ушел от его атаки.

- Давай сильнее! Жестче!

Демон никак не мог понять, что за вздор несет этот человек. Данте снова вытащил меч, и на его лице появилась легкая улыбка.

- Ты за мной поспеваешь? Меня все это так веселит!

- Прекрати смеяться!

Бериал высоко закинул голову и наполнил свое тело магией. Никакая ловкость не поможет, если лишить врага места для маневра.

- Эй!

От него во все стороны пошла мощная волна пламени. Даже если она не собьет человека с ног, то хотя бы заставит его отступить. Клинок Бериала был гораздо длиннее меча полукровки и на большой дистанции давал преимущество. Но к удивлению демона Данте не отступил. Наоборот, он рванул навстречу яростной стихии. Любой другой моментально сгорел бы дотла в этом адском огне, но Данте без страха приблизился к Бериалу. Одежда на мужчине загорелась, но, похоже, ему было все равно.

…какая редкая смелость для такого маленького существа…

Подобная реакция на атаку стала для демона полной неожиданностью - на таком близком расстоянии Бериал никак не мог защититься от лезвий Люцифера. Он даже не успел развернуться, а уже был ими истыкан, хотя тонкие клинки и не могли причинить ему большого вреда. Наконец, поймав глазами снующего внизу полукровку, Бериал замахнулся для удара:

- Сын Спарды… тебе не избежать этого!

Но когда он уже поднимал меч, то увидел цветок у Данте во рту.

- Вот и все! – крикнул полукровка и кинул растение в его сторону.

- Что?!.. – в тот самый момент, когда цветок коснулся демонической плоти, вонзенные в Бериала клинки взорвались один за другим.

- Это... – от многочисленных взрывов демона откинуло назад, и он тяжело рухнул на землю. Данте удовлетворенно улыбнулся и посмотрел на противника:

- И в конце в момент кульминации… ты снова обретаешь свободу.

Бериал слушал эти непонятные фразы, а его тело содрогалось от взрывов. Он не знал, что приносило ему больше страданий – сами взрывы или осознание собственной глупости. О чем он только думал, когда увидел Люцифера? Он же знал, что Люцифер способен управлять взрывами. Возможно, он слишком долго предавался размышлениям о Спарде и потому при встрече с Данте потерял свое благоразумие. Бериал чувствовал, что теперь его тело истощено и не в состоянии быстро восстановиться, но понимал, что это не может служить оправданием его поражению. Это его ошибка – он позволил презрению к людском роду застить ему глаза и не разглядел истинное могущество сына Спарды. Даже без Люцифера этот человек оказался очень силен.

- Если ты уберешь свой хвост обратно в портал, я тебя отпущу, - сказал Данте и указал рукой на врата.

Так вот значит, почему Люцифер стал магическим оружием. Этого человека невозможно победить, если ты не готов отдать все во имя победы. Бериал был тяжело ранен, но у него все еще осталась его гордость. Если он не предпримет сейчас хоть что-то, то закончит так же, как Люцифер. Перед лицом превосходящего противника его душа признает поражение и обратится в оружие, и нет большего унижения, чем это.

- Один раз я уже отступил… но второй раз… никогда! – Бериал тяжело поднялся, опираясь на свой меч, и с яростью уставился на стоящего перед ним противника. У него есть только один шанс, чтобы отомстить этому человеку за убитых сородичей и сохранить собственное достоинство.

- Я никогда не отдам тебе свою душу! – взревел демон, источая пламя, но Данте никак не отреагировал, а лишь продолжил стоять со спокойным лицом.

Бериал позволил огню захватить все его естество, он чувствовал, как все его тело обращается в адское пламя. Став самой стихией, он рванул в сторону Данте в последней отчаянной атаке, но полукровка даже не думал уклоняться, а просто стоял и смотрел. И уже готовый укусить его за плечо, Бериал увидел, что тот улыбается.

- Почему… почему ты не уклонился? – спросил демон, чувствуя, что и голова его начинает таять в огне. Это были последние мгновенья перед смертью – когда его тело взорвется и исчезнет. Но если хотя бы это сможет ранить полукровку, то так будет даже лучше.

Но Бериал не мог понять, почему человек остался стоять. Этот поступок был совершенно непостижим для его разума.

Данте взглянул на него спокойными глазами и прервал молчание:

- Кто знает… Потому что так захотел. Ты доволен подобным ответом?

На мгновенье в душе Бериала мелькнуло желание служить этому человеку, но последние крохи его гордости задушили эту идею в зародыше. Он подумал о своем народе и мысленно извинился перед сородичами за то, что так и не смог за них отомстить.

И истаял с последним вздохом своего пламени.

***

Покончив с Бериалом, Данте разрушил врата и посмотрел на плывущего по небу Спасителя. Отсюда скульптуру уже можно было отчетливо рассмотреть. Охотник накрыл Спасителя ладонью и с хрустом сжал кулак:

- А с этого ракурса ты не такой уж большой.

Теперь, когда все три артефакта вернулись к хозяину, пора заняться главным оружием, и одно из них спрятано в теле статуи.

- Итак… я знаю, с чего начну.

Первым делом стоило вернуть Ямато. Не только, чтобы запечатать врата, но и для спасения Неро. Мальчишка заперт в Спасителе. Данте не знал, как работает эта штука, но в худшем случае пацан уже растворился в скульптуре. И если это так, то только Ямато мог дать хоть какой-то шанс на спасение парня. Меч обладал способностью отделять человека от демона, и возможно сумеет вытащить Неро оттуда.

- А я ведь не хочу волноваться об этом дьяволенке.

Главные врата в Ад находились в самом центре города, и путь туда не потребует много времени. В голове Данте мелькнула мысль, что он совсем не планировал наведываться на этот остров. Если бы не Леди, он бы и не узнал никогда, что такое государство вообще существует. Он бы не приехал сюда и не встретил мальчишку по имени Неро.

Охотник не верил в судьбу, но как бы ему не нравилось, он не мог не признать, что в этой случайности есть что-то роковое.

- Предназначение, да?

Данте ничего не знал о рождении Неро, да и не испытывал желания выяснять, кто его биологические родители. Но он чувствовал в нем кровное родство, и этого было более чем достаточно. Когда Триш приехала в Фортуну и сообщила в письме об обломках Ямато, Данте сразу решил, что заберет их обратно. Этот клинок – наследие, оставленное отцом ему и его брату Вергилию. И если оружие попало в чужие руки, то он как сын Спарды обязан вернуть его, потому что меч должен оставаться в семье.

Но в этом плане оказалась переменная, которую невозможно было предсказать - нашелся мальчишка, сумевший восстановить оружие. Меч признал его и собрался воедино. И Данте не знал, как объяснить, почему осколки оказались именно в том городе, где жил этот парень. Только словом «судьба».

Данте уже чувствовал, что начинает стареть – не смотря на демоническую кровь, в этом плане он мало чем отличался от обычных людей. И с годами к нему пришла если не мудрость, то какое-то смирение. Когда-то отец оставил ему Мятежник, а Вергилию отдал Ямато. А после ушел, хотя тогда - в детстве - он даже не понимал, что видит отца в последний раз. Может быть, Спарда еще жив, но для Данте это не имело значения. Важнее то, что Спарда доверил братьям будущее этого мира. И возможно когда-нибудь Данте поступит так же и передаст эту миссию кому-то другому – своему ли ребенку или просто человеку, достойному доверия. И удивительно, что именно сейчас, когда он достиг зрелости, ему как раз встретился такой – достойный доверия – человек.

- Забудь. Сначала спаси пацана, а потом уже сиди и философствуй. - Данте почувствовал, что начал задумываться над каким-то совершенно нехарактерными для него вещами и высмеял сам себя. Мысленно встряхнувшись, он прибавил шагу и направился в порт через служебные туннели.

Глава 17

Открыв врата, Агнус вернулся в главный зал собора и остался там, ожидая появления Данте. Ученый был уверен, что охотник решит забрать Ямато перед битвой со Спасителем и сам придет к нему. Теперь, когда главный проект Ордена был завершен, а истинные врата в Ад открыты, Данте стал единственным препятствием на их пути к господству над миром.

По его расчетам завершенный Спаситель должен без труда справиться с полудемоном, но теперь Агнус мечтал о другом – ему хотелось одолеть сына Спарды своими руками. До окончания проекта он даже и думать не смел о подобном. Его способности казались несоизмеримо скромными на фоне могущества Данте, и как ученый, он трезво смотрел на ситуацию без ложных надежд. Но с открытием врат ситуация серьезно изменилась в его пользу. За время своих исследований он научился извлекать магию из призываемых демонов, но пользы этот навык приносил немного. В мире людей было трудно найти существ, богатых магической энергией, а призывать удавалось только самых слабых монстров. Но теперь прямо под ним находятся пробужденные врата, и они просто переполнены демонической силой. Не нужно никаких призывов, просто сидишь на месте и впитываешь телом драгоценную энергию.

- Потрясающе… это просто восхитительно! – Агнус блаженно улыбнулся, чувствуя, как его переполняет магия. Теперь у него есть все шансы победить Данте. А даже если он не сможет, то вытянет из сына Спарды энергию и ослабит, сам став еще сильнее.

- Итак… используя магический потенциал в качестве ориентира для расчета вероятности победы… Превратившись в ангела, Агнус научился контролировать магические потоки и без проблем возвращался в человеческий облик. Bот и сейчас он вернулся в свое обычное состояние и достал любимый планшет с документами, чтобы излить на бумагу предположения и выводы. Он окружил собор мощными чарами и мог не бояться, что низшие демоны прорвутся в здание. Только существо не менее сильное, чем он, сможет разрушить заклинание и войти в этот зал.

Ждать пришлось не так долго. Почувствовав, что кто-то сорвал щиты и вошел на территорию собора, Агнус убрал планшет во внутренний карман и поднялся с места. Этим кем-то мог быть только Данте – сын Спарды, а значит, пора встречать дорогого гостя.

- Быстрее, чем я думал… но все еще находится в пределах допустимого диапазона… если так пойдет дальше, то мои шансы на поражение практически равны нулю… - ученый оглянулся на центральный вход и, усмехнувшись, отправился на трибуну.

- Дабы высказать почтение к сыну воителя Спарды, я сделаю эту сцену твоей могилой… Ты не главный герой, а лишь камешек на пути у моего Спасителя, - торжественно произнеся эту фразу на весь зал, Агнус вскинул голову и безмятежно закрыл глаза.

***

Данте поднялся по широким ступеням и вошел в собор через один из боковых входов. Главный зал встретил его темнотой и неприятным запахом. Никого не было, только тишина висла пылинками в окружающем пространстве.

Вдруг в центре зала вспыхнул круг света – кто-то включил прожектор как в театре во время выступления. В центре этих ослепляющих огней прямо на трибуне стоял человек и что-то бормоча, смотрел куда-то себе под ноги. Данте не встречал его раньше, но без труда опознал в нем Агнуса - Триш не раз упоминала ученого в своих письмах. Высокий горбящийся с длинными черными волосами затянутыми в хвост и старомодным моноклем. А посмотришь на лицо и не поверишь, что этот человек занимается интеллектуальной деятельностью.

Агнус, казалось, совершенно не заметил появления Данте и будто разговаривал сам с собой. Охотник не любил подкрадываться незаметно, да и не собирался этого делать. Он поднялся на сцену, и его шаги гулко раздавались по пустому залу. Старый деревянный пол и тяжелые подошвы только усилили этот звук. Но мужчина никак не реагировал, продолжая стоять спиной к полудемону, и охотник невольно остановился, пытаясь понять, чего же он хочет добиться таким поведением. Подставлять спину своему врагу не самое умное решение, и Агнус не мог этого не понимать. А значит, ученый что-то задумал, и потому Данте не стал нападать, а наоборот застыл на месте и прислушался.

- Человек… ах… насколько же люди глупые существа… - голос Агнуса был полон пафоса, будто он цитировал какую-то пьесу. Ученый смотрел на череп в своей руке и медленно вращал перед собой, делая вид, что обращается к нему, как к собеседнику. Охотник огляделся вокруг – в темном зале отчетливо просматривалась только фигура помощника Санктуса. Похоже, ученый хотел намекнуть, что именно он станет главным героем этой сцены, а ему – Данте - придется остаться в тени величия своего противника.

Агнуса разозлило, что охотник не стал подкрадываться, а просто поднялся на сцену, но он продолжил играть свою роль, делая вид, что не замечает полудемона. Проигнорировав возможность ударить в спину, Данте продемонстрировал уверенность в своей победе, и это не могло не вызвать раздражения.

Усмехнувшись, охотник повернулся к Агнусу спиной, так как совершенно не собирался играть по правилам этого псевдо-Гамлета, и направился к краю сцены. Трибуна главного зала собора, не смотря на религиозное предназначение здания, была оснащена системой профессионального театрального освещения. Данте подошел к панели управления и внимательно осмотрел оборудование. На нем горел только один зеленый огонек, остальные сияли красным цветом. Похоже, зеленый – это прожектор, освещавший Агнуса. Его можно легко уничтожить и прекратить этот фарс, вот только зачем? Так будет скучно. Конечно, это следовало бы сделать, чтобы вступить в дискуссию и доказать ученому, насколько тот ошибается, но Данте не спаситель заблудших душ, чтобы заниматься подобными вещами. Так как же стоит поступить?- Я никогда не думал об этом, - сказал он вслух, поддавшись сиюминутному желанию ответить, а Агнус тут же оживился:

- О! Вот именно! И это очень глупо! Те, кто никогда не видел Ада, не смогут построить настоящий Рай! Как иронично!.. – страстно воскликнул ученый и так сильно сжал череп в руке, что тот рассыпался на кусочки.

Решив проверить свою теорию, Данте нажал на кнопку, горящую зеленым светом. Как он и думал, прожектор тут же погас.

- А следующая… должна включить свет чуть дальше, - нажав на соседнюю кнопку, полудемон увидел, как белый круг появляется вновь, но уже рядом с Агнусом.

Сквозь крохи света, что все еще падали на ученого, было отчетливо видно, как тот в панике озирается по сторонам. Улыбнувшись, охотник вернулся на сцену и встал в освященное пятно.

- Призвать демонов, чтоб притвориться Богом… - Произнес Данте, обращаясь к пустому залу. - Ты удивишься, что разумный человек способен на такое. И если он судьей себя считает, то каким же будет правосудие его?

Он постарался, чтобы его голос и тон соответствовали герою пьесы, демонстративно не обращая внимания на то, с какой злостью на него смотрит ученый. Агнус явно был недоволен, что полудемон перетянул на себя «главную роль».

- Просто… - Данте повернулся в сторону мужчины. – Твои доводы бессмысленны. Меня интересует только меч, что отделяет мир людей от мира демонов. И он в твоих руках.

Сказав это, охотник сделал несколько плавных шагов и покинул световой круг, продолжая смотреть на Агнуса. В ответ тот сразу бросился к освобожденному месту - похоже ученого не на шутку напугало, что ситуация вышла из-под его контроля. Снова оказавшись в лучах прожектора, Агнус практически закричал от переполнявшего его волнения:

- Ямато! Вот, что ты ищешь! Волшебный клинок, что защищаю Я! – вся его поза и театральный тон пытались показать, что он играет важную роль в этой постановке.

- Ну, извини, - Данте не испытывал ненависти к этому парню – тот был такой же пешкой в руках Санктуса, как и все остальные члены Ордена. Просто так получилось, что Викарий и его план стали угрозой для всего мира, а значит, он должен их остановить.

- Так готовься же сразиться, демон! Я – апостол Бога архангел Агнус! И ты будешь сожжен моим ангельским пламенем! – с этими словами Агнус принял демоническую форму и взмахнул огромным мечом.

- Хорошо, - Данте улыбнулся и достал Мятежник из-за спины. – Такова моя доля – сбивать ангелов с неба, - и встал в боевую стойку, которую ученый тут же скопировал. - Ладно, хватит притворства… нас ждет хорошая схватка.

Стоило охотнику замолчать, как Агнус тут же рубанул клинком в его сторону. Данте без усилий отбил эту атаку – боевое мастерство «божьего воина» оставляло желать лучшего. Ученый, боясь ответного удара, тут же отлетел подальше и повис в воздухе на своих жучиных крыльях.

- О… Я не говорил, что буду драться с тобой на мечах… Я сказал, что сожгу тебя святым огнем! – «Гамлет» явно пытался оправдать свое совсем не героическое поведение. После чего склонил голову и подтянул ноги к торсу, а его крылья начали подозрительно светиться, образуя нечто похожее на врата в Ад или ту имитацию, что создал Орден. Из портала между крыльями тут же выскочило четыре демона. Они напоминали скелетообразных каменных собак, а их черепа горели ярким пламенем. Демоны припали к земле, зарычав на охотника, а затем мгновенно выстрелили своими головами, как пушечными снарядами.

- Ох?!

От двух голов Данте отбился Мятежником, а вторую пару встретил запястьем. Их зубы не принесли особого вреда, но вот куртка сразу загорелась, поэтому полудемон поспешно откинул врагов в сторону и затушил пламя на своей руке.

- А я думал, что вы просто огненные щенки.

Демоны с протяжным воем отрастили себе новые головы и забегали вокруг Данте, пытаясь взять того в кольцо.

Агнус улыбнулся и голосом полным нескончаемой гордости заявил:

- Они результат моих экспериментов по объединению демонов и оружия. По одиночке не слишком опасны, но группой становятся крайне эффективны.

Не особо вслушиваясь в слова ученого, Данте сконцентрировался на своих ощущениях, и понял, что собака сзади снова готовится атаковать головой. Оглядываться на псину он не стал, а просто пристрелил её из Эбони, а затем вытащил второй пистолет и уничтожил еще одну тварь. Оставшиеся собаки отскочили в сторону и издали что-то похожее на скулеж. Разобравшись и с ними, полудемон покрутил оружие на пальцах и направил пистолеты в сторону Агнуса:

- Вот только не надо на меня так смотреть… Чем больше я играю с этими щенками, тем сильнее люблю животных, - крикнул охотник и выстрелил в сторону ученого.

- Эй!

Почувствовав опасность, Агнус тут же взлетел вверх. Повиснув под потолком, он снова призвал несколько собак, но те не стали спрыгивать вниз, а только выстрелили головами, чтобы принять на себя урон от пуль.

Сосредоточившись на попытках попасть по летающей мишени, полудемон не сразу заметил, как пол под его ногами засиял так же, как крылья Агнуса. Данте поспешно отпрыгнул назад и увидел, как из портала вылезает несколько демонов, похожих на рыб. У них были огромные наспинные плавники, заостренные и сверкающие металлом. Похоже, Агнус решил создать свою версию рыбы-меч и преуспел на этом поприще.

- Сначала щенки, теперь рыбешки… Да у тебя прямо зоопарк.

Демоны будто плавали под землей, время от времени подпрыгивая в воздух. На виду оставались только плавники, оказавшиеся не только острыми, но еще и прочными – все пули просто отскакивали, не нанося им особого вреда.

- Не стоит недооценивать мои исследования!..

Даже уворачиваясь от демонического зверья, Данте успевал стрелять в Агнуса, который мог только летать из стороны в сторону, так как спрятаться в воздухе было негде. Охотник пытался прикинуть, как подобраться к ученому на расстояние удара, но сбить того на пол пока не получалось. Постоянно отмахиваясь от собак и акул, он никак не мог выбрать момент для маневра.

Увидев, что демонические животные начали сужать кольцо, Агнус торжествующе засмеялся:

- Теперь ты готов признать поражение?!..

Данте не стал ничего отвечать, только молча опустил голову. Животные тут же воспользовались тем, что он застыл на месте, и кинулись на него. А охотник даже не сопротивлялся, когда те вцепились в его тело. Они повалили его на землю, оставляя на руках и ногах рваные раны. Решив, что полудемон после такого уже не оправится, Агнус отозвал зверей и приблизился. Пошатываясь, Данте медленно поднялся с пола, а ученый взмахнул перед ним своим мечом.

- После открытия врат, я поглотил столько демонической энергии, что уже никто не может сбить меня с ног! Даже ты – сын Спарды!

Охотник усмехнулся, что привело Агнуса в ярость, и тот, наполнив клинок магией, кинулся в атаку:

- Умри! Умри! Умри!

- Вот и все, - прошептал Данте, призывая демоническую форму.

В тот момент, когда Агнус замахнулся мечом, охотник встретил атаку голыми руками. И лезвие, вместо того, чтобы вонзиться в плоть, столкнулось с прочной демонической чешуей и, выбив искры, отскочило назад.

- Что?! – ученый с изумлением взглянул на своего абсолютно безоружного противника, - проклятье!

Данте все еще держал рукой меч, которым Агнус собирался его разрубить. Охотник не стал принимать полную демоническую форму, ограничившись только руками, и те прекрасно сыграли роль щита. Полностью обращаться было бы дольше, да и не нужно в этой ситуации.

- К-к-как ты это сделал?! – пораженно воскликнул ученый, не ожидав, что полудемон способен на такое.

Данте прекрасно видел, что Агнус самодовольный и эмоциональный человек, а значит, обязательно захочет добить противника лично. Охотник не раз встречал людей, использующих демонов, и не мог отрицать, что ученый в этом плане действительно гениален, но несдержанность способна затмить любой, даже самый светлый ум.

- У-ублюдок! Какие еще трюки у тебя в з-запасе?! – завопил Агнус, выдернул свое оружие из захвата и начал истерично им махать.

Если бы он сделал над собой усилие и хотя бы немного успокоился, то смог бы предвидеть действия Данте. Но погруженный в свои эмоции он не заметил обмана и с легкостью повелся на провокацию.

- Все должно было получиться так же, как в прошлый раз! - Агнус бросился на него, используя магию вместо щита, но Данте уклонился от замаха и одновременно ударил его под дых. Нечеловеческая скорость ученого только усилила эту атаку, и та с легкостью пробила демоническую защиту.

- И ангел, сбитый с неба, становится обычным человеком, - охотник плавно повернулся лицом к противнику и, подняв руку перед собой, демонстративно сжал её в кулак.

А Агнус даже не понял, что случилось. Он просто остановился, а потом начал медленно заваливаться на бок.

- Эй, ты вообще слышишь меня? Или я из тебя весь дух выбил?

Рухнув на пол, ученый мелко задрожал и нелепо зашевелил руками:

- Чт-то это было?.. Что произошло?!

Он не мог поверить, что Данте оказался настолько непредсказуем. Все произошло так быстро, что он даже моргнуть не успел. Агнус слишком самонадеянно упивался обретенной силой, игнорируя опасность, исходящую от полудемона. Ему даже в голову не могло прийти, что тот сможет его достать.

- Что?.. Это еще не все? Это какая-то демоническая сила, которой я не знаю?.. У тебя еще есть… другие секреты? – Ученый повернулся в сторону охотника, не обращая внимания на разрушающуюся оболочку. Данте не пытался его добить и лишь молча наблюдал, как Агнус вновь поднимается в воздух.

- Я… я хочу понять!.. Твою силу!.. На этот раз ты можешь… - захлебываясь эмоциями, воскликнул ученый. Кажется, он успел восстановиться, но Данте чувствовал, что новой атаки не будет.

- Но пре-прежде всего… нужно изъять эту силу…Агнус откинулся назад, и его крылья снова стали заливаться светом, но не таким, как в момент создания портала. А после издали глубокий звук.

- Да, я могу их использовать.

Стоявшие в стороне призванные твари начали таять на глазах, теряя демоническую силу.

- Так щенки и рыбы не только твое оружие, но и корм? Жалкое зрелище.

Пользуясь бездействием противника, Агнус присосался к Данте и засмеялся, чувствуя как полученные травмы моментально исцеляются.

- До тех пор, пока у меня есть силы… Я не проиграю тебе!.. Не проиграю!

Охотник в ответ только усмехнулся:-

Ну, уж нет… Я совершенно не хочу постоянно об тебя спотыкаться... похоже, придется использовать оружие посильнее.

Закрыв глаза, он мысленно потянулся к сосредоточенной внутри него мощи и позволил внутреннему демону пробудиться. Агнус пытался вытягивать его энергию, но Данте восполнял её гораздо быстрее. Он вытащил Мятежник из-за спины и принял демонический облик.

- Эта ф-форма… - увидев преображение, ученый мгновенно запаниковал.

Данте взглянул на свой меч, а потом резко кинулся к противнику. Даже в человеческом облике его атаки обладали невероятной разрушительной силой, а в таком состоянии он мог без труда разорвать даже огромного демона. Меч с легкостью пробил грудь Агнуса, и от удара ученого откинуло на пол

.- Ох… ах?!... – рухнув на землю, мужчина вернулся в человеческий облик.- Кажется, проведенная терапия была слишком интенсивной. Операция по возвращению больного в нормальное состояние прошла успешно.

Увидев, что Агнус все еще остается в человеческой форме, Данте почувствовал укол разочарования и медленно к нему подошел. Это означало, что демонической энергии в его теле практически не осталось. Конечно, если подождать, то ученый восстановится, но давать ему второй шанс охотник не собирался. А разобраться с человеком не составит большого труда.

- П-п-почему? П-почему ты победил?! Это невозможно!.. Мои расчеты не могли быть ошибочны! Я не мог тебе проиграть! – Агнус непонимающе смотрел на Данте, а тот просто выдернул Мятежник из его тела и повесил обратно за спину. После чего неторопливо достал пистолет и ответил:

- Все просто. Потому что ты отверг свою человечность.

- Что?.. – Ученый изумленно вытаращился на полудемона. – Не говори глупостей… Т-ты же не человек!

Услышав подобное заявление, Данте глубоко вздохнул:

- Ты думаешь, что люди слабы… Естественно, их тела очень уязвимы, и они с трудом защищаются от демонов. Но у людей есть то, что делает их сильнее любого демона. Знаешь, что это?

На эти слова Агнус тут же вытащил свои записи и ручку:

- Ч-что? Что это? Говори скорее! Это будет отправной точкой для б-будущего исследования!

Данте посмотрел на взволнованного мужчину и снова устало вздохнул. Агнус хотел узнать ответ просто потому, что потерпел неудачу, а не потому, что начал осознавать свою неправоту. И все, что охотник мог сделать в этой ситуации – это просто избавить его от страданий.

- Извини… но поиск ответа на этот вопрос станет твоим домашним заданием, - с этими словами полудемон выстрелил в планшет, выбив его из рук ученого. Бумага сорвалась с зажима и разлетелась по всему залу.

- Ах, ах! – Агнус замахал руками в воздухе, пытаясь поймать обрывки страниц. Кто-то мог бы назвать эту сцену смешной, но Данте видел лишь несуразную трагедию. Сложись обстоятельства по-другому, и судьба этого человека была бы совсем иной.

- Отправляйся на тот свет и учись там усердно.

В тот момент, когда ученый смог поймать одну из страниц и с улыбкой притянул её к себе, Данте выстрелил ему прямо между бровей. Пуля прошла сквозь бумагу и голову, и откинула тело Агнуса назад – прочь со сцены. Тот упал прямо в зрительный зал в одно из кресел первого ряда. Пойманная страница улетела вслед за ним и плавно опустилась на лицо хозяина, будто желая проститься и воздать за то, с какой любовью он относился к своим документам.

- В этих бумагах тебя - человека осталось больше, чем в тебе самом.

Взглянув на световое пятно под ногами, Данте поднял глаз на прожектор и выстрелил в него из пистолета. Лампа брызнула искрами и осколками, и весь зал прогрузился в темноту.

- А дальше – тишина… - произнеся со сцены последние слова настоящего – шекспировского – Гамлета, охотник отправился искать Ямато.

Если мир иной действительно существует, то Агнус поймет, что он имел в виду. Ответ на вопрос на самом деле был очень простым. Одно единственное слово, но дороже всего на свете.

- Забудь. Любые слова не имеют смысла, если человек тебя не понимает, - сказал Данте самому себе, наблюдая, как перед ним появляется лестница, ведущая под землю.

Глава 18

Управлять испуганными людьми оказалось достаточно просто. Паникующему человеку все равно, кто им командует, если пообещать ему защиту и безопасность. После открытия врат Фортуну заполонили демоны, поэтому Триш пришлось собирать людей на пирсе возле города. В порту оказалось достаточно складских помещений, чтобы разместить там горожан, а потом поставить на здание защитное заклинание. Сама Триш не обладала талантом к подобному колдовству, зато имела в запасе артефакты, взятые у Ордена. В хранилищах фанатиков оказалось много полезных вещиц, и хоть это сильно смахивало на воровство, но девушка не постеснялась позаимствовать несколько штук.

Организовав временное убежище для людей, Триш тут же помчалась обратно в город. Прошло уже много времени с тех пор, как их дороги с Данте разошлись, а врата все так же продолжали работать. И это вызывало беспокойство. Не за Данте – в то, что тот может потерпеть поражение, Триш не верила. Но знала, насколько он небрежен: он мог сбиться с пути, заиграться и потратить впустую огромное количество времени. Даже влезть в какой-нибудь портал. Ситуация была тяжелая и требовала срочного решения, но Данте тот самый человек, который найдет на что отвлечься даже в такой важный момент. Триш работала с ним уже много лет и не строила иллюзий на этот счет.

Однако временами он все же ответственно подходил к своим обязанностям, особенно тогда, когда это касалось демонов. Данте ненавидел их и презирал за агрессию к мирным людям. И поставив себе задачу, не забывал о ней, даже прорезаясь через сотни монстров. Легкомысленность он компенсировал упорством в достижении своих целей.

…все должно быть в порядке…

Не смотря на попытки самовнушения, Триш никак не могла унять тревогу, потому что Данте никогда не стремился оправдывать чужие ожидания. И лишь добравшись до самого центра, она поняла, что её страх оказался необоснован: врата, извергавшие бесчисленное множество демонов, внезапно закрылись и приняли привычный для горожан облик черного монумента. Вдохнув с облегчением, она продолжила свой путь к площади, где и нашла самого Данте. Тот, встав в боевую стойку перед вратами, стремительным движением извлек Ямато из ножен, а затем раздался звук рассекаемого воздуха. Триш оставалось только наблюдать со стороны, потому что возможности данного оружия она представляла крайне смутно.Когда-то этим мечом владел Вергилий – брат Данте. Триш практически не знала этого человека. Точнее, она практически не знала Вергилия, каким он был незадолго до своей смерти. Много лет тому назад дороги братьев разошлись, и старший сын Спарды выбрал путь демона. В конце концов, Данте пришлось убить его, когда Мундус превратил Вергилия в одну из своих безмолвных марионеток. Триш знала об этом, потому что и сама была одной из подчиненных Владыки демонов. И тот Вергилий, с которым она пересекалась, вряд ли был похож на брата из воспоминаний Данте. У него не было ни личности, ни души, только имя как напоминание о потерянном прошлом.

- Вергилий? – безмолвно спросила она в пустоту, наблюдая, как Данте возвращает оружие обратно в ножны. Триш никогда не видела, чтобы Данте использовал в бою японские традиционные клинки, но сейчас он демонстрировал невероятное мастерство в обращении с мечом, который если и держал когда-то в руках, то очень-очень давно. Может быть, он научился этому от брата? Вергилий все еще жив в сердце Данте, как его неотделимая часть. Данте мог не думать и не замечать этого, но чувствовать где-то глубоко внутри себя.

Заметив Триш, Данте повернулся в её сторону, а затем указал рукой в сторону врат, возвышающихся над домами. Подняв глаза на монумент, она увидела, что гладкую черную плиту разделила косая линия. С громким скрежетом верхняя часть поехала вниз и рухнула куда-то на стоящие внизу дома.

…так вот для чего Данте использовал Ямато…

Наблюдая, как в воздух поднимаются клубы пыли, Триш рассмеялась и приблизилась к своему компаньону:

- Ты уверен, что это правильно? Ты только что уничтожил предмет культурного наследия, - в такт этим словам вдали начал раздаваться грохот – здания рушились под тяжестью обвалившихся врат.

Данте молча пожал плечами и посмотрел на меч в своей руке. Похоже, сила Спарды сосредоточенная в Ямато способна не только запечатывать врата, но даже уничтожать их. Странно, что Спарда не сделал это в свое время, хотя Триш могла предположить почему. В отличие от Данте, Спарда хоть и стал защитником людей, но родился и вырос в мире демонов. Именно Ад был его родным домом, и возможно он просто скучал по нему и не хотел терять те последние нити, что связывали его с родиной. В конце концов, она сама порой испытывала подобное чувство и потому стремилась изучать артефакты и другие осколки, напоминающие о существовании демонов. Но говорить об этом Данте Триш не станет. Даже будучи полудемоном он принадлежал миру людей и вряд ли поймет, как можно скучать по Аду.

- Ну что ж… Пора навестить Спасителя, - Данте поднял голову к небу и посмотрел на статую. Кажется, хозяин скульптуры заметил, что врата были разрушены, и теперь летел встречать дорогих гостей. – Кстати… что с горожанами?

- Они укрылись в порту.

- Тогда постараемся держаться подальше от этого места. Похоже, назревает крупное сражение.

Пристань располагалась далеко от центра города, но размеры Спасителя были настолько огромны, что даже такое расстояние не могло гарантировать безопасность. Триш прищурилась, обдумывая эту ситуацию. Нужно уводить горожан, но как далеко они смогут убежать? И благо, если на их пути не встретятся демоны. Врата уничтожены, но в округе еще осталось достаточно монстров, способных навредить мирным жителям. В таких условиях Триш будет трудно обеспечить безопасность людей и избежать потерь.

- Может быть, увести их в лес? – произнесла девушка в раздумьях, на что Данте удивленно вскинул брови:

- Я расчистил дорогу в ту сторону, но в самом лесу еще полно демонов. Ты уверена, что это хорошая идея?

Триш была не только не уверена, но и понимала, что идея откровенно плохая. В лесу враг может напасть с любой стороны, и у нее просто не получится в одиночку защитить всех людей.

- Ладно, пока оставлю все как есть. А там попробую что-нибудь придумать.

Попрощавшись с Данте, она направилась в сторону пристани. По дороге ей вспомнилось письмо, отправленное месяц назад, и если Леди получила послание, то должна уже прибыть на место по морю, как договаривались. Помощь придется очень кстати. Изначально Триш просила Леди забрать их из города, но вряд ли охотница откажется поучаствовать в истреблении демонов.

- В конце концов, приехать в этот город было её идеей.Леди всегда делала вид, что охотится на монстров только ради денег, но Триш знала, что она ненавидит демонов не меньше Данте, и что охота давно стала неотделимой частью её жизни.

- Однако, еще неизвестно, смогла ли она добраться до острова, - хмыкнула Триш. – Вот как встретимся, тогда и поговорим.

***

Когда Триш покинула площадь, Данте огляделся по сторонам и взбежал вверх по стене собора. Ему хотелось забраться как можно выше, а это здание было самым высоким из всех доступных поблизости. Спаситель сам шел на встречу, а значит, ему оставалось только занять удобную позицию. Ощущение, что Спаситель смотрит на него сверху вниз, казалось охотнику невыносимым, особенно зная, что это подделка, созданная рукой сумасшедшего.

Когда скульптура приблизилась, один из сопровождавших его белых ангелов отделился от группы и направился в сторону Данте. Полудемон внутренне приготовился к нападению, но крылатый рыцарь не стал атаковать, а плавно подлетев к охотнику, завис в воздухе рядом с ним.

- Ты уничтожил врата, - раздался из-под шлема глухой голос. Охотник сразу почувствовал в нем что-то знакомое, но лишь спустя пару секунд догадался, что это Викарий собственной персоной.

- Так это ты, старик? Ты что, сменил костюм и вышел прогуляться?

Белый ангел проигнорировал вопрос и высокомерно произнес:

- Не будь таким самонадеянным… Даже без врат мой план увенчается успехом. Ты не сможешь остановить Спасителя.Скульптура за спиной рыцаря продолжала медленно надвигаться на Данте. Охотник окинул статую взглядом и усмехнулся:

- Конечно, смогу. В конце концов, я – сын Спарды.

- Твоя борьба бесполезна… Тебе не сравниться в могуществе со Спасителем, - с этими словами крылатый рыцарь развернулся и улетел. Данте подумал, что Санктус решил вернуться в свою передвижную крепость, но к удивлению охотника, ангел снова объявился, но уже с мечом в руке.

- Это, конечно, мило, но ты уверен, что у тебя получится это сделать?

Данте подпрыгнул, чтобы избежать удара, и расстрелял рыцаря из пистолетов. Дождь из пуль сбил с ангела шлем, и, как и стоило ожидать, внутри доспехов никого не оказалось. Приземлившись, охотник проследил, как куски брони падают вниз, и поднял глаза на Спасителя:

- Так значит, он внутри.

А Спаситель был уже совсем рядом. Огромная массивная статуя, парящая в воздухе. Прикидывая, как атаковать, Данте внимательно осмотрел скульптуру и заметил, что вокруг нее плавают многочисленные обломки. Похоже, устройство, поднявшее статую вверх, захватило вместе с ней и близлежащие объекты.

- Хм… он подготовил для меня платформы… Да он действительно Спаситель. Прямо спас меня в этой ситуации.

Охотник высоко подпрыгнул и дотянулся до ближайшего обломка. На его поверхности все еще удавалось разглядеть остатки знакомого узора, украшавшего полы штаб-квартиры Ордена. Почувствовав угрозу, рыцари сразу полетели к полудемону, но Данте лишь улыбнулся и перескочил на соседний обломок, совершенно не желая драться со стальными истуканами.

…сражаться с ними бесполезно…

Конечно, Спаситель тоже не остался беспричастным. В очередной раз, увернувшись от ангелов, Данте заметил, как статуя тяжело замахивается рукой. Стоит признать, на мгновенье охотник испытал настоящий шок. Там - в штаб-квартире - атаки Спасителя были медленными и скованными и могли уничтожить разве что пару обычных демонов. Но теперь все изменилось – скульптура начала двигаться практически, как живой человек.

Увидев, что в его сторону стремительно несется огромный кулак, Данте тут же рванул в бок, чтобы избежать столкновения.

- Эй!

Правда, уничтожить платформу статуя смогла лишь со второго удара. На фоне неповторимого оригинала из прошлого она все еще оставалась жалкой подделкой.

Не найдя поблизости обломка, приземляться охотнику пришлось прямо на руку Спасителя. С учетом подвижности скульптуры, место было самым ненадежным, а значит, и задерживаться там точно не стоило. Пробежав от запястья к плечу, Данте окинул взглядом каменный торс.

- Итак, где дьяволенок?

Стоило ему на секунду отвлечься, как Спаситель взмахнул рукой и подкинул охотника в воздух. Данте тут же достал Мятежник и воткнул его в грудь статуи, чтобы не упасть вниз. Держась на мече одной рукой, он снова взглянул на скульптуру, ища хоть что-то примечательное. Пока Неро сидит внутри, он просто не может атаковать, но как же понять, куда старик засунул мальчишку?

- Да… а этот парень и правда, жесткий…

А тем временем пространство в ладони Спасителя потемнело - тот явно собирался стрелять.

- Оу!… - мгновенно подтянувшись, Данте забрался на Мятежник и прикинул, как будет уходить от атаки. Недалеко находился еще один обломок, но тогда ему придется оставить меч в груди статуи, что делать совсем не хотелось. К счастью, Спаситель прервал заклинание и изменил положение ладони – похоже, он собирался просто раздавить полудемона, как муху.

- Как же скучно просто уворачиваться!

Улыбнувшись неожиданной идее, Данте развернул Пандору и трансформировал в шарообразную лазерную пушку. Память и воображение владельца имели сильное влияние на это оружие. Вот и сейчас отголоски воспоминаний о недавней битве заставили Пандору принять облик головы Бериала, и та с тихим гудением начала быстро накапливать заряд.

Дождавшись, когда оружие полностью зарядится, охотник выставил гигантскую морду перед собой и выстрелил лазерным лучом в приближающуюся ладонь Спасителя.

Встретившись с мощным энергетическим потоком, рука статуи отскочила назад, не получив при этом никакого урона. Спаситель остался невредим, хотя эта вариация была одной из самых мощных воплощений Пандоры.

- Паршиво… будто его действительно нельзя уничтожить…

Сложив Пандору, Данте поспешил убраться на ближайшую платформу. Нахождение в прямой близости к Спасителю дало свои плоды, полудемон заметил, что драгоценные камни, украшавшие статую, светились и источали сильную магию. И возможно в одном из них находился и Неро. Пробежав по платформам, охотник подсчитал их количество и прикинул, не опасно ли будет по ним стрелять. Попасть в мальчишку не хотелось, но нельзя же и дальше просто убегать как испуганный заяц.

- Попробую сначала сломать один или два…

Если камни исполняют роль проводника магии, то их уничтожение ослабит статую, а значит, и уворачиваться от её атак станет проще. Решив начать со спины, охотник обежал Спасителя и снова достал Пандору. Данте хотел использовать ракетную установку или что-то иное локального типа, но догнавшие его рыцари заставили отказаться от этой идеи. Окинув взглядом окруживших его ангелов, полудемон кинул чемодан к себе под ноги и осторожно пнул его ногой:

- Вам лучше разойтись, ребята.

На мгновенье створки Пандоры раскрылись и выпустили яркую вспышку света. Данте прикрыл глаза рукой, чтобы не ослепнуть, а вот рыцарям уже ничего не могло помочь – безжалостное сияние просто расплавило их металлическое нутро, и доспехи бесформенными комками упали вниз. Спаситель все так же остался невредим, но возможно эта атака и не могла его достать – слишком большое было расстояние.

- Меняем тактику, - сказал Данте самому себе и, убрав Пандору, вытащил из ножен Ямато – меч своего брата. Статуя начала поворачиваться, явно намекая, что мешкаться не стоит. Сконцентрировав силу внутри оружия, он широко взмахнул мечом, и пространство перед ним – там, где находился драгоценный камень – будто пронзило клинком множество раз. Такова была сила этого меча – разрезать не только материальную плоть, но и саму ткань мироздания. Сапфир взорвался осколками, и Данте довольно улыбнулся:

- Лопаются, как тыквы.

После чего поспешил к другим камням, не желая ждать, когда Спаситель соберется для новой атаки.

***

В очередной раз очнувшись среди пустоты, я внезапно осознал, что начинаю что-то вспоминать. Я неожиданно понял, кто я и как здесь оказался. Я будто почувствовал, что где-то рядом находится часть меня… или мой фрагмент?.. что-то, что я унаследовал, но все еще не мог вспомнить, что именно.- Но… Данте? – безмолвно прошептал я имя, всплывшее на поверхность моего сознания. Данте сейчас где-то здесь, рядом. Я чувствовал это… может быть, потому что в его руках находилась часть меня?Я так и не сумел победить этого человека, и теперь мне остается только ждать, когда он спасет меня. Отвратительно. Но я знал, что молчаливое ожидание – единственное, на что я сейчас способен. Я попробовал снова кричать, но ни мой голос, ни мое тело теперь мне не принадлежали. Я был заперт в Спасителе, и даже не представлял, где именно нахожусь. Но я не мог признать поражение и просто сидеть и покорно ждать, когда меня спасут. Я должен бежать отсюда, должен выбраться и спасти себя сам.

- Кирие…

Я должен спасти Кирие - я, а не Данте. Я должен спасти её сам. Даже с его помощью, но я должен справиться своими силами.

И я закричал, что есть мочи, хотя мои связки не издали ни звука. Я думал о Кирие и все равно продолжал кричать.

***

Расправившись с очередным кристаллом, Данте почувствовал легкую вибрацию.

- Пацан? – спросил он сам себя, наблюдая, как Спаситель поворачивается в его сторону.

Трудно сказать, откуда исходила эманация, но взглянув на огромный сапфир в груди статуи, охотник понял, что за ним эхом отдается Крик души. Там за камнем бьется сердце родной ему крови. Что ж, тогда остается только одно: вонзить Мятежник в грудь Спасителя. Она станет идеальными ножнами для его меча.

- Глупец, посмевший перечить Богам! Прими свою кару и отправляйся в Ад!

Спаситель оказался на шаг впереди Данте, и его кольцеобразные крылья на спине стали поддрагивать. Охотник почувствовал, как к ним стекается магия - явно для какой-то серьезной массивной атаки.

- Плохо дело, - прошептал он на грани слуха. За годы сражений с различными монстрами, Данте очень редко произносил эту фразу. В конце концов, его тело крепче человеческого, да и не всякий демон может сравниться с ним в выносливости. Когда он не мог уклониться от выпада, то просто принимал удар на себя - при необходимости он мог терпеть даже очень сильную боль. Но у всего есть свой предел, и под действительно мощные атаки Данте старался не попадать. А раз Спаситель так долго собирает магию в крылья, то значит, готовит вправду опасное заклинание.

С этими мыслями Данте принял демоническую форму, чтобы как можно быстрее уйти с линии огня, но почти сразу понял, что опоздал. Крылья Спасителя перестали поддрагивать и гудеть. Остановившись, охотник сделал глубокий вдох и сконцентрировал магию своего тела на поверхности кожи, чтобы укрепить чешуйчатую броню.

- Что ж, остается только принять неизбежное.

Разглядев из статуи, что Данте не пытается сбежать, Санктус торжествующе воскликнул:

- Почувствуй великую силу Спасителя!

В такт его словам с кончиков крыльев хлынула огромная волна света, совершенно не похожая на яркое сияние Пандоры. Безжалостный поток магии накрыл охотника с головой, и тот подумал, что попытайся он просто сбежать, то моментально сгорел бы дотла. Чешуйчатая броня стойко держала оборону, но Данте не мог не признать, что далось ему это с трудом.

- А это сложнее, чем я думал…

О том, чтобы атаковать в ответ и речи быть не могло. Свет Спасителя как морская волна обволакивал тело охотника и пытался оттеснить назад, мешая что-то предпринять. Дождавшись, когда заклинание прервется, Данте сразу вернул свой привычный облик.

- Это было отвратительно.

Хотел бы он видеть сейчас лицо старика. Тот наверняка испытывал досаду, что даже самое мощное оружие Спасителя не смогло уничтожить сына Спарды. Платформа под ногами Данте начала рассыпаться в прах, и он поспешил перебраться на статую. Широкими прыжками охотник стремительно направился к груди скульптуры и воткнул Ямато в главный сапфир.

- Бесполезно! Даже Ямато не сможет уничтожить Спасителя!

Викарий явно заметил маневры охотника и попытался схватить его каменной рукой, но предвидя подобную атаку, полудемон тут же отпрыгнул обратно.

- Раз шкура слишком толстая… - достав в полете пистолеты, Данте прицелился и выпустил несколько пуль прямо в богато украшенное навершие оставленного меча. С каждым выстрелом Ямато все глубже и глубже входил в кристалл, пока не скрылся в нем полностью.

Достигнув своей цели, Данте вернулся на шпиль собора и демонстративно покрутил пистолеты на пальцах.

- … придется брать врага изнутри!

Спаситель уже замахнувшийся для новой атаки внезапно застыл и начал медленно падать лицом вперед, разрушая своим телом городские здания.

- Что… что ты наделал?! – раздался голос Викария, полный изумления и ярости.

Данте не стал отвечать, он смотрел на разрушенный сапфир в груди статуи. Охотник сделал все возможное, чтобы спасти Неро, и теперь все зависело только от самого мальчишки.

- Эй… пора вставать, пацан!

Данте не знал, может ли Неро ответить или проснуться. Не видя никаких изменений, полудемон вздохнул, глуша усталую злость. Они познакомились совершенно случайно. Отправляясь в Фортуну, Данте даже не думал встретить кого-то родственной крови, и без Неро это путешествие оказалось бы на редкость скучным. Но они встретились. И хотя Данте долго не решался назвать мальчишку по имени, но здесь и сейчас это было последним, что он мог сделать:

- Неро!

Короткое слово разнеслось по небу над городом, и будто в ответ на это колебание воздуха тело Спасителя слегка задрожало.

***

Неожиданно, но первое, к чему вернулась чувствительность, стала моя правая рука. На самом деле, я искренне ненавидел эту руку, но именно она потянулась к чему-то, что казалось мне посланием от Данте. Ощутив рядом с собой нечто важное, я без колебания попытался это схватить, и, пробив странный барьер, обнаружил, что держу в руке Ямато.

Крепко держась за рукоять меча, я чувствовал, что прихожу в себя. Воспоминания как песчинки в песочных часах пересыпались из стороны в сторону, но постепенно собирались в одну кучку. С помощью Ямато я прорубил себе выход из мешка, похожего на мясную мембрану, который плотно обтягивал мое тело. Вывалившись из него, я упал на землю и втянул легкими свежий воздух. Меня била крупная дрожь, а перед глазами двоилось. Полежав немного, я понял, что все еще нахожусь в Спасителе.

- Кирие…

Пошатываясь, я встал, опираясь на меч, и огляделся по сторонам. Кирие нигде не было. Но почему тогда я чувствовал её присутствие все это время? Викарий – мерзавец. Наверняка, он заранее придумал план на тот случай, если я смогу сбежать, и Кирие все еще в его руках. А значит, чтобы спасти её, я должен его остановить.С этим мыслями моё сознание наконец прояснилось.

- Ну, наконец-то ты проснулся! – донесся сквозь стены голос Данте. Тот был настолько спокоен, будто заранее знал, что я справлюсь:

- Я дарю тебе шанс спасти мир! Наслаждайся моментом!

- О да, наслажусь полностью, - фыркнул я, радуясь, что могу слышать собственный голос.

В конце концов, моя жизнь только что висела на волоске, и я бы не выбрался без помощи Данте. Но его слова вселяли в меня уверенность. Только человек, способный в даже такой ситуации оставаться беззаботным, и мог меня спасти, и благодаря ему, теперь я сделаю все, чтобы помочь Кирие.

- Я знаю… - раздался шепот Данте будто бы из ниоткуда.

- Я справлюсь сам. И это не обсуждается.

...И почему мне показалось, что я услышал его смешок?..

Глава 19

После того, как Леди разобралась с монстрами, корабль наконец-то продолжил свой путь к Фортуне. В небе над городом все еще летало множество демонов, и Бен совершенно не хотел браться за руль, но перечить приказу охотницы владелец транспорта все же не стал.

- Я заплатила тебе авансом и буду очень расстроена, если ты не станешь исполнять свою часть сделки. В конце концов, ты не пострадал.

Мужчина вздохнул:

- Плыть к месту, где рыщет столько демонов, чистое самоубийство. Если бы я знал заранее, то никогда бы не согласился ни за какие деньги.

Но, не смотря на его слова, судно бодро двигалось в сторону острова. Окинув взглядом берег, Леди порадовалась, что ей больше не придется оборонять корабль в море. Покинув рубку, охотница вышла на палубу и осмотрела пристань Фортуны. К её удивлению никаких демонов в порту не оказалось - учитывая ситуацию в городе Леди ожидала обратное. Только одинокая фигура стояла у самого края воды. Триш.

Заметив Леди, девушка слегка подняла руку, и охотница тоже махнула ей в ответ. До высадки остались считанные минуты. Леди быстро собралась на берег и позвала Бена вместе с собой, но тот категорически отказался покидать корабль. Капитан небезосновательно считал, что в рубке будет безопаснее, чем на суше, а в его обязанности входило только доставить людей на остров. Спорить тут было бессмысленно.

- Хорошо, оставайся, только не вздумай уплыть в одиночку, - бросив ему на прощание, Леди поправила Калину на плече и бодрым шагом отправилась на пристань.

- Как обстановка? – спросила охотница у блондинки, но та промолчала, пытаясь пригладить растрепанные ветром волосы.

- Морской бриз не очень полезен для прически, - хмыкнула Леди на эту сцену. Она и сама старалась хорошо выглядеть даже во время охоты на демонов. Армия монстров была ничем на фоне подпорченного костюма

.- Хочешь волосы покороче? Я могу помочь постричься, - ответила Триш, а потом улыбнулась и добавила, - Не воспринимай это серьезно, я пошутила.

Леди знала Триш уже не один год, но все еще не до конца поняла её характер. Если Данте предпочитал заниматься лишь тем, что ему нравилось, то Триш была более серьезным и ответственным человеком.

- Тогда давай вернемся к сложившейся ситуации. Я сюда не ради туризма приехала.

Блондинка развернулась и указала рукой на несколько массивных зданий, в которых угадывались товарные склады.

- Там укрываются жители города, - коротко объяснила девушка. – А Данте сейчас сражается с очень большим парнем.

Она наверняка имела в виду огромную статую, висевшую над Фортуной все это время. Сейчас скульптура опустилась вниз и неподвижно сидела в скрюченном состоянии.

- А что это за статуя? – Тут же спросила охотница. – Я видела с корабля, как она летала над городом. Это какой-то демон?

Триш отрицательно покачала головой:

- Не столько демон, сколько исчадие глупых людей.

То есть скульптура создана Орденом точно так же, как стальные рыцари. Еще одно оружие.

- И много проблем с этой штукой? – Леди подняла голову и окинула взглядом близлежащие здания. Её мало беспокоила безопасность Данте, а вот сохранность города более чем. И Триш сразу поняла, к чему она клонит:

- Вот поэтому мне нужна твоя помощь. В городе небезопасно, поэтому я хочу увести жителей в лес.

- То есть ты предлагаешь мне поработать телохранителем?

Девушка улыбнулась и кивнула головой:

- Именно.

Леди вздохнула – ей и одного Бена хватило за глаза:

- Надо было подготовиться заранее.

А тем временем у них появились гости. Триш расчистила пристань, но новая волна демонов не заставила себя ждать.

- Похоже, мы упустили время для поиска другого убежища? – Охотница достала пистолет и начала расстреливать монстров, сбивая некоторых прямо на подлете.

- Забудь. У нас еще будет шанс это сделать, - пальцы Триш заискрились, лучше слов предупреждая о намерениях блондинки. Девушка взмахнула рукой, и, несмотря на чистое небо, в группу демонов ударила линейная молния. Охотницы встали спина к спине, чтобы разделить поле зрения и прикрыть друг друга.

- Но бесплатно я работать не буду.

- А как же благородное стремление спасти людей? – фыркнула Триш и достала из кобуры пистолеты – она, как и Данте стреляла сразу из двух рук. Глядя, как в монстров летят усиленные электричеством пули, охотница подумала, что это очень удобная способность. Данте тоже усиливал свои пули с помощью магии, увеличивая тем самым их убойную силу, а вот Леди как человек так не могла. Ей приходилось раскошеливаться на дорогое мощное оружие, которое не падало с неба вместе с дождем и требовало соответствующего ухода. Нет, она охотилась на демонов не ради денег, а потому что искренне их ненавидела, но каждая битва стоила Леди круглую сумму. А потому даже за пустышку по выслеживанию «таинственного вампира» она брала самую высокую плату.

- Я крайне не советую тебе полагаться на мое благородство, - прошептала Леди и зарядила пистолет серебряными пулями. Большинство демонов не выносило серебро, и снаряды из этого металла превосходили в эффективности свинец.

- Я поговорю с жителями Фортуны. Думаю, они будут счастливы нас наградить, - хихикнула Триш, и Леди прицелившись, выстрелила демону прямо промеж глаз.

***

Наконец-то Неро свободен. План минимум выполнен, и если мальчишка победит Викария, то прихватит с собой и меч Спарду.

- Так… а мне остается только немного поиграть со Спасителем, - театрально спрыгнув со шпиля собора, Данте легко приземлился возле каменных ног.

- Без Неро ты больше не можешь двигаться, как раньше. Готов поспорить, ты не рассчитывал резко потерять источник энергии.

- И следующий шаг прямо передо мной, - с этими словами Данте активировал Гильгамеша, и тот плотно обтянул тело хозяина.

Без Неро Спаситель потерял способность летать. Санктус сумел поднять статую, и теперь она просто переступала с ноги на ногу, пытаясь раздавить противника. Охотник, пользуясь способностью оружия, резко отскочил назад, а затем, сконцентрировав магию в правой руке, сжал кулак и ударил с размаху по каменной ступне.

- Первый раунд, давай нападай!

На переполненном силой Гильгамеше выступил ряд шипов, и те с хрустом врезались в ногу Спасителя. От такого удара изваяние потеряло равновесие и зашаталось. Не останавливаясь на достигнутом, Данте принял демоническую форму и начал работать обеими руками.

- Повзрослей, Спаситель, оторвись от грез!..

Собрав все силы, полудемон ударил снизу вверх и оставил статую стоять на одной ноге. Соприкоснувшись левой рукой с плотью скульптуры, Данте почувствовал, что наконец-то сумел пробить её оболочку. Под таким напором Спаситель уже не мог двигаться и застыл на месте.

- Умри!

Раздробив ступни, Данте перешел к коленям. Потеряв надежную опору, статуя упала на ближайшие здания, буквально раздавив своим весом и подняв клубы строительной пыли. Приземлившись, охотник отряхнул плащ от летавшей вокруг известки и с удовлетворением взглянул на результат своей работы.

- Больше всего ты поможешь миру, если останешься лежать вот так.

Без подпитки от Неро Спаситель стал уязвимым. Непробиваемость оболочки поддерживалась мощной магией, и, оставшись без нее, она превратилась просто в толстую шкуру. Впрочем, Спаситель все еще пытался встать. Пристально наблюдая за попытками статуи подняться, Данте неожиданно услышал крик Неро, раздавшийся прямо из каменной груди:

- Прекрати трястись! Ты не можешь просто спокойно ходить?!

Охотник улыбнулся, осознав, что совсем забыл про мальчишку внутри Спасителя.

- Эй, мне тоже нелегко! Кто по твоему трясет эту громадину?! – крикнул полудемон в ответ и даже, кажется, услышал, как Неро бурчит себе под нос:

- И в самом деле.

А тем временем Спаситель выпрямился и даже замахнулся кулаком. Данте всем видом показал, что ждет атаки, а когда каменная рука понеслась в его сторону, выхватил Мятежник и выставил как щит перед собой. Удар пришелся прямо в лезвие, а самого охотника подкинуло в воздух.

- Хей, а это весело.

Приземлившись на кулак, полудемон подпрыгнул и устремился прямо к голове. Воткнув Мятежник в глаз статуи, Данте усмехнулся, подумав, что Неро, наверное, уже добрался до старика. Вонзив меч еще глубже, он прошептал:

- Действуй…. Желаю удачи, пацан.

***

Внутренний облик Спасителя оказался не столь благолепен, как внешняя оболочка. Он напоминал настоящий лабиринт, забитый бесчисленным множеством демонов. Убивая их один за другим, я постепенно вспоминал, как драться. Сколько времени прошло с тех пор, как я угодил в ловушку Санктуса? Надеюсь, не больше пары часов, потому что по ощущениям казалось, что я спал долгие годы. И все равно не выспался, чувствуя себя невероятно уставшим. Я потерял Королеву и Синюю розу и больше не мог использовать привычную мне тактику боя. Конечно, в моих руках был Ямато, но я все еще не освоил его в полной мере. И это вызывало тревогу.

- Остается только верить в свои силы…

Расправившись с очередным монстром, я посмотрел на демонический меч. Это невероятно, но просто разглядывая оружие, я чувствовал, как мое сердце наполняется покоем. Так странно держать его в руках именно сейчас. И почему мне показалось, что Ямато – часть меня?

Я практически летел по внутренним коридорам Спасителя, как нож, разрезающий теплое масло. Я не выбирал направление, мое тело будто само двигалось вперед. Викарий сказал, что в его руках меч Спарда, и возможно теперь его сила зовет меня к себе.

…что это за чувство?..

Я вспомнил слова старика о таинственном человеке, назвавшимся сыном Бога - Спарды. Санктус уверял, что тот мужчина и есть мой отец. Не знаю, можно ли хоть сколько-то верить этим словам, ведь это случилось еще до моего рождения. Но здесь и сейчас я действительно чувствовал, что меч Спарда тянет меня к себе. Подумав об этом, я невольно снова посмотрел на Ямато. Здесь посреди тьмы Спасителя он сиял чарующим светом, и казалось, что моя рука сияет вместе с ним. Месяц назад она деформировалась после нападения демона, и я ненавидел её, считая клеймом, причисляющим меня к стану монстров. Я так держался за то, что являюсь человеком, и даже убивая Дланью демонов, все равно не мог смириться с её существованием. Её могущество не прибавляло мне уверенности или радости от владения огромной силой, а наоборот нервировало и пугало.

Теперь же я держал в руке Ямато. И чувствовал, что раньше был лишь гусеницей, ползающей по земле, чья судьба попасть в кокон, а после превратиться в бабочку. Может быть, я и должен был стать вот таким.

- В конце концов, это тело уже один раз изменилось, - произнес я с кривой усмешкой на губах. Моя правая рука потеплела, и я понял, что меч Спарда где-то рядом. Почему-то я знал, что проход в конце пещеры – это выход, и крепко сжав Ямато, твердым шагом направился в ту сторону.

Передо мной предстал зал, будто сделанный из плоти с прожилками глаз рубинового цвета. И в центре стоял Викарий, уже потерявший свой человеческий облик. У него отросли рога и крылья, имевшие совсем не ангельский вид. Я решительно направился прямо к нему, но остановился, когда увидел, что по велению его руки одна из стен внезапно преобразилась.

- Кирие…

Кажется, она пришла в себя и теперь смотрела на меня мокрыми от слез глазами. Она казалась такой испуганной и будто хотела мне что-то сказать, но хоть её губы дрожали и шевелились, я не мог расслышать ни звука.

Старик посмотрел на нее, а потом повернулся в мою сторону:

- Почему?

Я промолчал, ожидая ловушки, а Санктус продолжил:

- Я знаю, что ты никогда не верил в Спарду, но все равно позволял Ордену использовать тебя. Почему ты отвернулся от нас именно сейчас? Раньше ты честно служил нам… - в руках Викария появился незнакомый мне меч, и он указал им в сторону Кирие. – Мы не обязаны этого делать.

Я почувствовал легкую вибрацию в руке и понял, что незнакомый клинок и есть меч Спарда.

- Ты действительно думаешь, что мне будет приятно болтать с тобой после всего, что было? Впрочем, я бы не был так зол, если кое-кто не находился сейчас позади тебя. Имея кучу возможностей, ты посмел использовать Кирие. И за это я никогда тебя не прощу.

На это Санктус лишь рассмеялся:

- Что это было сейчас?.. Любовь?..

Старик снова взмахнул рукой, и Кирие растворилась в стене. Странно, что он не стал использовать её вместо щита. Неужели он хочет сражаться честно? Или просто настолько уверен в своих силах? Неважно, я должен увести Кирие из этого поганого места и победить этого ублюдка.

- Я думал, что достиг успеха, когда сумел тебя поймать. Но игнорировать Данте было большой ошибкой. Он оказался неожиданно живуч, - произнес Санктус, не проявляя при этом агрессии. И то, что он просто так стоял и говорил подобные слова спокойным голосом, действительно меня разозлило.

- Прочь с дороги! – Крикнул я и выпустил в старика силовую волну. Но тот не стал уклоняться, а просто поднял ладонь и отразил мой выпад заклинанием. Взрыв горячим ветром разошелся во все стороны, и я невольно зажмурился. А когда открыл глаза, то понял, что Викарий исчез, но явно всё ещё находился в зале. Я заозирался вокруг, пытаясь определить, где он находится, но слышал только дыхание, постоянно раздававшееся с новой стороны. В этот же момент из-за стены донесся голос Данте:

- Эй, пацан! Я тут почти закончил!.. А как на счет тебя?!

- Я скоро все решу! – ответил я, настороженно всматриваясь в пустоту.

- Не будь таким самонадеянным! – Санктус внезапно выплыл прямо из пола со Спардой в руке. Он взмахнул мечом, и ко мне метнулась алая молния. Я тут же вскинул Ямато, отбив заклинание, и то отлетело в стену, вызвав сильную вибрацию в комнате.

- А Ямато действительно хорош… но в мире нет меча, способного сравниться с мечом самого Спарды! И ты испытаешь это на себе! – заявил Викарий и снова ушел под землю.

- А ты любишь прятаться! – фыркнул я, не скрывая своего презрения, и подумал, что это очень подлая тактика.

Санктус явно мог свободно перемещаться внутри Спасителя, а значит, мне нужно свести к минимуму бессмысленные телодвижения. Я закрыл глаза и сконцентрировался, пытаясь нащупать Викария по магии Спарды. Несмотря на человеческую природу, я мог чувствовать, где находится меч, а вместе с ним и где находится Санктус. Здесь и сейчас, я верил, что справлюсь и верил, что у меня хватит сил. И в какой-то момент я ощутил, что он собирается вынырнуть. Резко проявившись, он кинулся на меня:

- Исход очевиден!..

Увидев прямо перед собой парящего в воздухе Викария, я сразу прыгнул к нему, увернувшись от его атаки. Я ударил старика со всей силы, и сияние моей руки шептало мне, что Ямато сможет его победить. Санктуса снесло на землю, и он яростно уставился на меня, сглатывая собственную кровь. Я приземлился рядом и посмотрел на него сверху вниз.

- Я… я – Викарий! Я - лидер древнейшего Ордена с многовековой историей! Я не могу проиграть с этим мечом! – с глазами полными гнева он вскочил, сжимая Спарду в руке.

Я слышал, что когда-то Санктус возглавлял рыцарей, как и Кредо, а значит, был прекрасным мечником. Но я без страха смотрел и на него, и на клинок, которым он размахивал, испуская во все стороны волны энергии. Тот лишь опустошил его и стал его слабостью.

- Кредо гораздо сильнее тебя.

Дождавшись, когда старик ослабнет после многочисленных заклятий, я подбежал к нему и снова ударил, вспоминая уроки Кредо и свое восхищение старшим товарищем.

- Ты... Ты!.. – Санктус отшатнулся и упал, а я стряхнул кровь со своего клинка.

- Это тебе за Кредо… Что же дальше? Как насчет Сагана и Тонио? – отчеканил я, а Викарий начал медленно отползать и неверяще взглянул на Спарду:

- Почему? Это невозможно! Меч Спарда – сильнейшее оружие в мире… Даже без крови Спарды я должен был унаследовать его силу!

Я слегка улыбнулся, смотря на человека, который никогда не верил, что я чего-то стою. И неспособного понять такой простой истины.

- Ты действительно Викарий? Ты сам-то верил в то, что проповедовал каждый день?

Санктус непонимающе уставился на меня.

- Почему ты так почитал Спарду? Что двигало тобой? Спарда помог людям из сострадания, он был способен на любовь. А как насчет тебя? – спросил я, нацелив Ямато прямо ему в горло.

Викарий откинул голову назад – подальше от меча и моментально оказался возле стены. В тот же момент там проявилась Кирие.

- Раз уж ты так ценишь любовь, что же ты будешь делать дальше?

Санктус вскочил и направил острие Спарды прямо ей в грудь. Какая классическая злодейская сцена. Удивительно, что он использовал этот прием только сейчас.

- Опусти меч, - приказал старик.

Кирие испуганно взглянула на меня, я улыбнулся ей в ответ:

- Я спасу тебя… доверься мне.

Увидев, что она кивнула, я намеренно повертел меч в руке, чтобы разозлить старика как можно сильнее.

- Опусти меч, иначе…

Я кинул Ямато Викарию той же манерой, как если бы решил сдаться, и тот отвлекся на клинок, не думая, что у меня в рукаве запрятан туз. В этот же момент я, выставив правую руку, схватил его Адской данью и сразу швырнул в сторону, подальше от Кирие. От удара об землю все его тело сжалось, а я прыгнул следом, подхватывая в воздухе подкинутый клинок. Только попав в собственную ловушку, этот мешок с отбросами сможет доставить людям счастье.

- Джекпот! – я с криком приземлился вслед за ним, разрубив его тело на две половинки. Санктус издал смертельный вопль и растворился в воздухе, подобно не ангелам, но вполне обычным демонам. Тяжело вздохнув, я подхватил меч Спарду с пола и повернулся в сторону Кирие. Кое-как прикрепив оружие у себя за спиной, я подошел к ней и с помощью Ямато разрубил державшую её мембрану. И сразу подхватил, не давая упасть на землю.

- Прости, что опоздал, - прошептал я Кирие, и на её лице появилась мягкая улыбка.

***

- А этот парень и правда силен, - Данте с досадой посмотрел на Спасителя, который все еще оставался активен. По крайней мере, Неро больше не был частью этой штуки, а значит, он может просто спокойно разрушать статую до победного. Правда, неизвестно, сколько времени это займет – охотник перепробовал уже весь свой арсенал, но так и не смог нанести изваянию большого ущерба.

- Что ж, придется передать инициативу мальчишке…

А Спаситель опять попытался расплющить Данте кулаком. Полудемон выставил Мятежник перед собой, ожидая удара, но атаки так и не дождался. Громадная рука не успела ударить по клинку и просто застыла на месте. Устало вздохнув, охотник посмотрел на небо.

- Но я все еще хочу показать ему, как я хорош, прежде чем пацан его добьет.

Оттолкнув каменный кулак мечом, Данте поднялся с земли и отряхнулся. И увидел, как с треском разбив синий кристалл, Неро выпрыгнул из головы Спасителя. С прекрасной дамой на руках, он до боли напоминал сказочного принца. Подумав об этом, охотник усмехнулся и направился к парню на встречу:

- А ты там задержался.

Но даже колкое замечание не смогло разбавить пафос этой сцены. Тем более, что Данте был даже не против, что Неро взял Викария на себя. Мальчишка бережно поставил свою девушку на землю и, сняв со спины Спарду, протянул оружие охотнику:

- «Я припозднился, извини» – ты это хотел услышать? Я был так быстр, как только мог.

Данте забрал меч и пожал плечами:

- Я просто ждал твоего возращения, знаешь ли.

Вместо ответа Неро повторил движение охотника, но потом сразу же переменился в лице и смущенно опустил голову:

- И, тем не менее, ты мне помог…

Кирие, ставшая свидетельницей этого разговора, мягко улыбнулась и ласково посмотрела на своего молодого человека. Она совершенно не удивилась, увидев Данте. Возможно, она что-то поняла для себя, когда попала в ловушку Санктуса или просто разделила чувства Неро, когда вместе с ним находилась в Спасителе. Она смотрела на полудемона без всякой враждебности и демонстрировала полное доверие к выбору своего спутника.

- Она – хорошая девочка… береги её, - прервал Данте неловкое молчание.

Охотник уже собрался был развернуться и уйти, как тело Спасителя позади Неро неожиданно задрожало и зашевелилось. Он вытянул вперед свою огромную руку, пытаясь схватить троицу, но Данте отскочил сам, а Неро подхватил Кирие и так же избежал атаки. Лежавший до этого крючком, Спаситель выпрямил спину и поднял голову, а взглянув на его лицо, Данте с изумлением обнаружил, что теперь это был не нейтральный благостный лик. Вместо идеальных гладких черт в камне проступали до боли знакомые морщины Санктуса. Похоже, в момент своей смерти он использовал свою силу, чтобы слиться со статуей в единое целое. И теперь Спаситель существовал за счет Викария, ведь ни меч Спарда, ни Неро его больше не поддерживали. Существо издало звериный – абсолютно нечеловеческий рык, теперь даже близко не напоминая ту прекрасную статую воителя-Спарды из храма.

- Какой неуемный старик… нужно утихомирить его наконец, - Данте снял Мятежник со спины и двинулся в сторону псевдо-Спасителя, но Неро преградил ему путь своей рукой. Взглянув в лицо мальчишки, охотник увидел неожиданно серьезные глаза.

- Пойду я… это мой город, и я сам должен его защитить, - Неро произнес это очень суровым тоном, а потом неожиданно по-детски улыбнулся. - Когда моя правая рука изменилась… то все, что я мог - это проклинать высшие силы и кидать в небо пустые угрозы. Но раз «Бог» решил сам сойти к нам с небес, то я сокрушу его этой рукой.

Поняв, что парень имеет в виду, Данте улыбнулся и подтолкнул его в спину:

- Хорошо, иди, осуществляй свою мечту.

Неро довольно ухмыльнулся и ударил кулаком правой руки по ладони левой:

- О да… я сделаю это! – крикнул он и широким шагом направился к Спасителю.

Почувствовав, как в руке мальчишки начинает собираться магическая сила, охотник невольно пробормотал ему вслед:

- У меня плохое предчувствие.

Рванув к изваянию, Неро выставил правую руку вперед, и прямо над ним появилась светящаяся Длань просто огромных размеров, которая тут же вцепилась в лицо Спасителя, как ястреб цепляется в жертву.

- Да в грубой силе этот пацан может и меня превзойти, - удивленно прошептал полудемон, наблюдая, как лицо статуи трещит под гигантскими пальцами.

- Отправляйся в Ад! – крикнул мальчишка и сжал руку со всей силы. Под ужасным давлением лицо псевдо-Спасителя буквально взорвалось каменной крошкой. Оставшись без головы тело статуи качнулось и безвольной куклой упало вниз, скрывшись за поднявшимся облаком пыли.

Посмотрев на результат своей работы, Неро повернулся к благодарным зрителям и радостно принял победную позу. После чего сразу смутился, и Данте невольно подумал о том, какой же он все еще ребенок.

- Через год или два будешь строить более свирепые гримасы без смущения, - фыркнул охотник, вспоминая, что и сам был не лучше в подобном возрасте.

Неро приблизился к ним и скорчил брезгливую рожу:

- Я не собираюсь влезать в неприятности.

- Конечно, ведь это по моей части.

Не смотря на то, что в них обоих течет кровь Спарды, вряд ли он станет таким же, как Данте. Охотник и не надеялся на обратное. Да даже если в мальчишке проклюнутся черты характера его брата-близнеца, он все равно останется своей собственной уникальной личностью.

- И все-таки, если без шуток, то именно это ключ к тому, чтобы жить проще. Если посвятить себя только приключениям, то ты уже не сможешь вернуться к обычной жизни, потому что она будет казаться пресной и скучной, - уже спокойно ответил Неро, и где-то в его глазах охотник увидел тень своего брата Вергилия.

Когда-то тот бросил своего брата-близнеца и отверг человечность. Вергилий упрямо гнался за возможностью стать сильнее, оставляя все остальное за спиной.

- Я все сказал. Береги себя, - Данте сделал пару шагов назад, развернулся и отправился разыскивать Триш, чтобы покинуть город.

- Эй, - вдруг окликнул его Неро. Охотник оглянулся и увидел, как парень подбегает к нему и протягивает Ямато. – Ты забыл.

- Оставь себе, - без колебаний ответил полудемон.

- Отдаешь мне? Ты же сам сказал, что он тебе важен. Разве ты здесь не ради него? – Неро спрашивал с искренним изумлением, хотя вся его поза демонстрировала, что он совсем не хочет возвращать оружие старшему товарищу.

- Важен, но не важнее того, кто действительно заслуживает им владеть. Я готов доверить его тебе. Береги его и свою возлюбленную тоже.

Данте не стал говорить что-то еще, а просто продолжил свой путь. В конце концов, неважно, кто на самом деле отец Неро. Он мог бы сказать ему, но это лишь предположение без каких-либо доказательств. Важно то, что душа Неро оказалась достаточно сильна, чтобы унаследовать Ямато, и этого более чем достаточно. Оставить меч ему будет единственным правильным выбором.

- Данте! Мы еще встретимся? – крикнул парень ему в спину. Данте не стал ничего отвечать, а просто махнул рукой на прощание.

Он покинул площадь и направился в порт, где договорился встретиться с Триш. Но вместо нее на пристани полудемона ожидала Леди.

- Было тяжело, но проще, чем ожидалось. А значит, ты неплохо поработал.

Данте удивленно поднял брови, так как совершенно не ожидал увидеть охотницу в Фортуне. Она являлась заказчиком и не обязана была приезжать лично.

- Триш попросила забрать вас после окончания миссии.

- Спасибо, - ответил Данте, хотя подозревал, что вряд ли эта помощь обойдется ему бесплатно. И не ошибся:

- Аренду за корабль, услуги за оборону от демонов и ремонт я вычту из вашего гонорара. Он был практически сломан, пока мы доплыли до острова.

Услышав эти слова, охотник только устало вздохнул:

- Будет хорошо, если я получу от тебя хотя бы один доллар.

Леди удивленно на него посмотрела:

- Хорошо? Да что тут хорошего? У меня слов нет. Я не планировала, что вы разгромите целый город!

Вот с этим Данте поспорить уже не мог. Триш немало усложнила ситуацию, украв из офиса демоническое оружие. Если Леди узнает, что именно это стало причиной таких разрушений, то обязательно заберет себе остаток гонорара. Охотнице наверняка даже в голову не пришло, что это произошло именно из-за необдуманного поступка Триш, так как она всегда считала её серьезнее и ответственнее полудемона.

- Подожди, я не закончила. Как ваш заказчик я отвечаю за произошедшее, а потому должна знать все подробности, - Леди сурово посмотрела Данте в лицо. Тому оставалось только смущенно пожать плечами. Похоже, он-таки останется без денег.

***

После ухода Данте, мы с Кирие остались стоять на площади в одиночестве. Было так тихо, будто во сне. За последние пару дней произошло столько событий, что я так и не смог полностью поверить в реальность происходящего.

- Теперь все закончилось? – неверяще прошептала Кирие, и я с пониманием на нее посмотрел, потому что чувствовал то же самое.

- Может быть… может быть.

Она сделала несколько шагов и огляделась вокруг. Город превратился в руины и некогда красивую площадь окружали разрушенные здания. А вместе с ними ушла в прошлое и наша наивная прекрасная жизнь.

- Все разгромлено, - прошептала Кирие себе по нос. Она искренне любила город и жителей Фортуны, а потому не могла смотреть на разрушения без горечи.

- Да… - я подошел к ней и бережно обнял за плечи левой рукой, чувствуя, как напряженно она держится после всего пережитого.

- Но мы еще живы… и многое в Фортуне все еще осталось целым.

Я спрятал правую руку подальше от Кирие. Я смирился со своей Адской дланью, но все еще не хотел, чтобы она её видела. Но Кирие заметила это движение и взяла мою когтистую лапу в свои маленькие ладони. Она ничего не сказала, но я понял, что мой новый облик её совсем не пугает.

- Кирие… Я… может быть, я демон. По крайней мере, возможно, я не человек. И зная об этом… ты согласишься остаться со мной?

Кирие улыбнулась и сжала мою правую руку:

- Ты это ты. Неважно, как выглядит твоя рука, и неважно, как выглядишь ты. Ты - тот Неро, которого я знаю, и ты более человечен, чем кто-либо другой.

Немного поколебавшись, я осторожно обнял её левой рукой. Я больше не мог сдерживать чувства, я хотел её поцеловать и собирался это сделать прямо сейчас. Я медленно повернулся к Кирие и она, улыбнувшись, закрыла свои глаза. И в тот момент, когда наши губы почти соприкоснулись, а я обнял её уже обеими руками… то увидел, как к нам приближается чучело. Я устало закатил глаза и отстранился. На площадь притащился целый отряд монстров – те, что остались после открытия врат.

- Прости, Кирие… Но похоже поцелуй придется отложить.

И с трудом сдержал вздох облегчения. Я был так взволнован своим решением, что вряд ли смог бы нормально это сделать.

- Ничего страшного... я подожду, - её ответ и улыбка сделали меня невероятно счастливым.

- Тогда я быстро! – крикнул я и понесся к ближайшему чучелу, активируя Адскую длань, - Давай зажжем!

Глава 20

Прошел уже месяц с момента приключений в Фортуне, и был он до унылости спокойным. Данте проводил время за чтением журналов, Триш время от времени заглядывала в гости. В доме снова будто застыло время, только мухи проявляли хоть какую-то активность. Сначала охотник наслаждался бездельем – целую неделю, но потом ему стало скучно. Да и комиксы он перечитывал уже в четвертый раз.

Лениво зевнув, Данте увидел, как дверь его офиса резко распахнулась. На пороге стояла Леди одетая в белый костюм и с парой больших чемоданов в руках.

- Я задержалась, но мне пришлось разбираться со счетами, - Леди подошла и гулко закинула один из кейсов на стол перед полудемоном. Данте уже понял, что вне зависимости от размера, в его чемодане будет одинокий доллар, а потому просто вернулся к чтению журнала.

- Эх…

Откликнувшись на звонкий голос, Триш тоже приблизилась к столу и, сев на него, с любопытством заглянула внутрь кейса, где предсказуемо не оказалось ни одной банкноты.

- Ты редко правильно оцениваешь наш труд, - хмыкнула девушка и хотела потянуться к другому чемодану, но Леди не дала ей это сделать.- Извини, но я собираюсь посчитать ваши деньги прямо сейчас, - охотница водрузила на стол и второй кейс, и тот тоже был совершенно пуст.

- Для начала деньги за аренду корабля, а потом за его ремонт. Их стоимость была включена в фонд вашей награды, а потому мы должны их вычесть, - Леди достала из поясной сумки стопку денег и положила в один из чемоданов, который пододвинула ближе к себе.

- А это моя плата за оборону корабля. Я не планировала этим заниматься и должна получить компенсацию, - в этот раз суммы в кейсах почти не изменились.

- Дальше. Я помогла Триш в порту, - Леди докинула себе еще несколько стопок. – С этим почти все.

В результате таких подсчетов охотница забрала себе практически семьдесят процентов от суммы, а остальное положила в кейс полудемона. Взглянув на остаток обещанного гонорара, Триш печальными глазами покосилась на Данте

:- Ты знаешь, как пишется слово «благородство»?

Леди пожала плечами, но затем что-то вспомнила и, окинув взглядом собеседников, произнесла повышенным тоном:

- Ах, да. Я совсем забыла. Ведь это Триш утащила меч Спарду, из-за чего и начались проблемы?Почувствовав, что пахнет жареным, полудемон демонстративно укрылся за журналом, всем видом показывая, что его тут на самом деле нет. Но, даже спрятавшись за бумажной стеной, он чувствовал, как его прожигает острый взгляд блондинки. Именно он рассказал Леди подробности инцидента по дороге домой, и Триш сочла это предательством.

- Извини, но за это мне придется вычесть неустойку. В конце концов, из-за этого мне пришлось вам помогать, - Леди безжалостно потянулась к чемодану охотника и переложила к себе еще несколько стопок, оставив Данте только одну единственную пачку. После чего закрыла свой кейс и поставила его себе в ноги.

- Есть возражения? – спросила Леди, не скрывая довольной улыбки. Она считала неправильным просто забрать деньги, не обговорив предварительно причины уменьшения гонорара, а отправлять объяснительную почтой – пустая трата времени. А потому охотно тратила свое время на такие скучные вещи, кропотливо доказывая, что действует не из чистой жадности.

- Я не могу это принять, - расстроенно ответила Триш, разглядывая жалкую кучку купюр.

Данте знал, что на самом деле Леди таким образом просто коротает время, но здесь она действительно была права, а потому охотник снова уткнулся в комиксы, не став ничего комментировать.

- Почему ты молчишь? – Триш резко подалась вперед и отдернула угол журнала, за которым Данте пытался спрятаться.

- Сколько не считай, а за такие деньги с демонами не сражаются! – она безжалостно выдернула комикс из рук охотника, оставив того без укрытия. – Скажи ей что-нибудь!

Полудемон украдкой взглянул на Леди, но говорить ничего не стал, потому что знал, что это бессмысленно. Охотница всегда настаивала на своем, и переспорить её было невозможно, а потому оставалось только смириться, что денег за работу в Фортуне они не получат.

- Сказать что-нибудь… как на счет того дельца, что мы обсуждали? – Данте внезапно вспомнил одну вещь, о которой договорился с Леди еще месяц назад.

- Я все сделала и даже учла стоимость при расчете твоего гонорара.

- Вот и хорошо.

Это стало одной из причин, почему он рассказал Леди подробности о событиях в Фортуне. Триш об этом не знала, а сам он напрочь забыл, когда вернулся домой.

- О чем это вы? – тут же поинтересовалась блондинка, но как только охотник открыл рот, чтобы рассказать, телефон, молчаливо стоявший на столе, проснулся от спячки и зазвенел. Триш сняла трубку и произнесла название офиса, а спустя несколько секунд заинтересованно посмотрела на Данте:

- Клиент назвал секретный пароль.

Данте никогда не сообщал в открытую, на чем конкретно специализируется его бизнес, а потому иногда ему поступали заказы, никак не связанные с охотой на демонов. И чтобы отличить обычных клиентов от тех, что искали убийцу монстров, вторые при найме должны были сообщать секретный пароль. Выслушав клиента, Триш еще раз оглянулась на Данте и сообщила:

- Кажется, он здесь неподалеку. Возьмешься за работу?

- Ты еще спрашиваешь! – Охотник сразу поднялся с кресла и потянулся к своему плащу, висевшему на крючке. Прикрепив оружие на положенные места, он бодро направился в сторону двери, но внезапно Леди преградила ему путь:

- Так что? Ты так ничего и не скажешь о своем гонораре? – спросила она с хитрым выражением лица, а после добавила, - Позвольте мне пойти с вами.

Леди редко предлагала свою помощь, но, похоже, у нее тоже выдался очень скучный месяц.

- Иди, если согласна работать за бесплатно.

- Вообще-то для меня работа всегда была важнее оплаты, - фыркнула охотница и оглянусь в сторону Триш, - А ты пойдешь?

- Не исключено, - улыбнулась блондинка.

Данте поправил поясную кобуру и открыл входную дверь. Улица встретила его сухим прохладным ветром, и охотник почувствовал, как тот сдувает с него остатки сонливости и уныния.

- Кстати, - опомнившись, Леди оглянусь на кейсы, оставшиеся лежать на столе. – Хотите пари? Кто убьет больше демонов, возьмет все, что лежит в чемоданах.

Услышав это, Триш сразу сбросила напускную лень, спрыгнула со стола и, подбежав к Данте, подхватила его под руку:

- Конечно.

Они стали слишком раздражительными в последнее время или просто устали от скуки, но заказ на демонов моментально взбодрил всю команду.

- Без проблем, - Данте улыбнулся и пошел вперед на встречу с заказчиком. В этот момент он не мог не вспомнить Неро из Фортуны. Был бы он здесь, наверняка бы тоже захотел присоединиться к их компании и немного повеселиться. Почему-то Данте был уверен, что они обязательно еще свидятся. В конце концов, в них обоих течет кровь Спарды.

- Ну что ж, погнали!

Их ждало новое путешествие и новые приключения.

***

Я никогда не знал своих родителей. Меня подбросили к детскому дому, а мое имя придумал старый ректор приюта, умерший много лет назад. Меня назвали Неро - «Черный» из-за темных пеленок, в которые я был завернут. Будто кличку дали как котенку или щенку. Впрочем, я не испытывал ненависти к своему имени - оно вполне соответствовало моему характеру, и это всяко лучше, чем быть названным в честь очередного древнего святого.

Когда я был маленьким, то никак не мог смириться с тем, что у меня нет ни отца, ни матери. Я так хотел понять, почему меня бросили, но кого бы я ни спрашивал, никто не мог ответить на этот вопрос. Правда, ходили слухи, что моя мать могла быть девицей легкого поведения – позором для своей семьи. Фортуна - маленький город, где все друг друга знают, и если кто-то ждал ребенка, то это обязательно становилось достоянием общества. Но когда меня подобрали, ни одной беременной женщины в городе не было. Зато периодически появлялись иностранные туристы, и бордель «Четыре моря», куда никогда не сунутся приличные люди, благосклонно открывал им свои двери. И, наверное, кто-то из путешественников наведался туда, а родившегося от этой связи ребенка подкинули к детскому дому…

Вполне разумное предположение, на самом деле. Я даже думаю, что это может быть правдой. В детстве меня очень расстраивало, когда надо мной смеялись из-за этих слухов – я обижался и раздавал другим детям пощёчины, но с возрастом я оставил эти глупые переживания позади и понял, что меня совсем не волнует личность моих биологических родителей. Когда я встретил Кирие, Кредо и их родителей, они стали моей семьей, и я оставил попытки узнать свое происхождение, научившись просто жить дальше. Да, я боялся потерять Кирие, когда их родители погибли, но теперь, когда я сумел её спасти, во мне больше нет страха

.Теперь она – моя семья, самое важное существо и смысл моей жизни. Пока она рядом со мной, мне неважно человек я или нет, и какая кровь течет в моем теле. Мне абсолютно на это наплевать.

- Неро, - подозвала меня Кирие, хозяйничающая на кухне.

После всех событий мы арендовали небольшой дом под жилье и офис, и теперь занимались уборкой. Я обернулся на голос и увидел, как Кирие одетая в фартук манит меня за собой.

- Я приготовила немного еды, поможешь мне отнести?Услышав эту просьбу, я невольно вздохнул. Фортуна только-только вышла из первого этапа реконструкции, жилья еще не хватало, а потому в соборе собралось много бездомных людей. И естественно Кирие не могла остаться безучастной и с самого раннего утра готовила для них горячую пищу. А мне оставалось только смириться с её самоотверженностью и помогать по мере сил. Кирие думает, что без нее с ними обязательно случится что-то плохое, а потому готова работать сутками, чтобы у пострадавших появилась надежда на лучшее.

- Слушаюсь и повинуюсь, о Богиня, - пробормотал я и покорно пошел на кухню, где увидел на плите огромный чан с супом. Даже на вид кастрюля выглядела очень тяжелой, но я поднял её без труда, и Кирие конечно же меня поблагодарила:

- Спасибо, - произнесла она своим ласковым голосом, будто я совершил какой-то подвиг.

- Пожалуйста, - просто ответил я, научившись принимать её благодарность без смущения.

Нам потребовалось немало времени, чтобы доказать жителям Фортуны истинные намерения Ордена. Благо, люди поверили словам Кирие и её хорошей репутации. То, что город разрушило оружие, созданное по приказу Викария, казалось немыслимым, и некоторые особо верующие сразу назвали это клеветой. Они были свято уверены, что Санктус – воплощение справедливости и хотел защитить город. И даже пытались использовать мой секрет против Кирие, обвиняя её в связи с демоном.

С того дня я больше не прятал правую руку, и многие люди действительно решили, что я не человек. Вполне предсказуемо, но я не жалею об этом, и дело даже не в том, что рука может служить доказательством моего родства со Спардой – на звание нового святого я не претендую. Просто это демоническая рука – неотделимая часть меня, и мне важно, чтобы меня приняли именно таким, какой я есть на самом деле. Когда я сказал об этом Кирие, та мягко улыбнулась и согласилась со мной:

- Я думаю, они скоро тебя поймут.

Но из-за того, что я нахожусь рядом с Кирие, пошли слухи, что она одержима дьяволом, и это вызывало в моем сердце тревогу. И перед тем как унести кастрюлю на улицу, я поставил её на стол в прихожей и потянулся за своей ветровкой, висевшей на крючке. Кирие, увидев это, удивленно на меня посмотрела:

- Но на улице хорошая погода. Не нужно одеваться так тепло.

Я не ответил, просто молча посмотрел на свою правую руку, и она сразу поняла ход моих мыслей:

- Неужели ты собираешься снова её прятать? – Она забрала у меня ветровку, бережно отряхнула и повесила обратно на крючок.

- Я понимаю, что некоторым она не нравится… Мне все равно, я и сам её не очень-то люблю, но я не хочу, чтобы из-за меня к тебе тоже относились как к демону.

Выслушав меня, Кирие грустно улыбнулась:

- Спасибо тебе… но я понимаю, почему они так себя ведут. Все просто сбиты с толку. Ну что, пойдем?

В сопровождении Кирие я вынес кастрюлю на улицу и понес в сторону собора. Когда мы принесли её в столовую, организованную в одном из внутренних залов, нас сразу окружили дети, видимо, уловив вкусный запах, исходящий из-под крышки.

- Неро, а что это? – спросил меня Авель, один из воспитанников приюта, где когда-то вырос и я. Приют был его единственным домом, и он, точно так же как и я, никогда не знал своих родителей.

- Это суп, приготовленный Кирие, - объяснил я и легонько ударил его по руке, когда он потянулся к крышке.

- Не бей меня! – возмутился ребенок, но вместо ответа я ущипнул его правой рукой за раскрасневшуюся щеку.

- Эй… я же сказал, мне больно!

- Сначала руки помой. И сходи в главный зал – передай Висте, что нам нужны миски для супа.

Когда я отпустил руку Авеля, тот молнией кинулся в сторону главного зала, но на бегу обернулся и, скорчив мне рожу, издал неописуемый крик.

- Ну, что за высокомерный мальчишка, - прошептал я ему вслед, и, услышав меня, Кирие не смогла удержаться от смеха.

- Что? – я вопросительно покосился в сторону любимой.

- Просто он ведет себя точно так же, как и ты в детстве, - объяснила она, на что я обиженно поднял глаза к небу:

- Да ладно тебе, я был гораздо проще в общении.

- Но Авель тоже хороший мальчик. И он совсем не боится твоей руки, - возразила Кирие и улыбнулась.

В последнее время я начал все чаще слышать её смех, и это не могло меня не радовать. Она очень тяжело переживала случившуюся трагедию, особенно смерть Кредо. Мы не видели, как он погиб, и не видели тела, но все равно решили для себя, что он умер. Так было легче, чем наивно надеяться, что он когда-нибудь вернется. В конце концов, если Кредо еще жив, то обязательно найдет способ сообщить нам об этом. И потому, мы должны просто принять его смерть и не терзать себя понапрасну.

А две недели назад местное управление наконец-то организовало кладбище для погибших в том инциденте. Руины, оставшиеся от старой штаб-квартиры, разобрали и бесхитростно обустроили под эти нужды. Но думаю, когда восстановление города закончат, то и там наведут должный порядок. Никто не знает, когда это случится, но вряд ли уход за кладбищем станут откладывать на черный день. Фортуна постепенно начинала вновь вставать на ноги, и на лицах людей появились усталые улыбки. Город перенес тяжелое потрясение, и мне приятно было думать, что все-таки день от дня нанесенные раны затягивались.

Я посмотрел на Кирие. На самом деле, я никогда особо не любил Фортуну с её странными закостенелыми традициями, где всех инакомыслящих считали отщепенцами. Но это все равно мой дом, и я хочу защитить его хотя бы потому, что Кирие дорог этот город. Хотя возможно теперь – после исчезновения Ордена – он изменится в лучшую сторону, и я тогда смогу разделить её чувства и полюбить этот город так же, как любит его она.

- Что-то случилось? – спросила Кирие, заметив, что я остановился, но я просто покачал головой, не желая делиться мыслями и пробуждать в ней тяжелые воспоминания.

- Эй, Неро! – неожиданно кто-то окликнул меня по имени. Обернувшись, я с удивлением увидел Карлоса, шедшего в нашу сторону с большой деревянной коробкой в руках. Он приблизился к нам вплотную и сообщил:

- Тебе пришла посылка, но я смотрю, ты очень занят. Может быть, мне стоило отнести её к тебе домой?Услышав это, я невольно нахмурился:

- Посылка?.. Но от кого?

Вместо ответа Карлос взглянул на этикетку, приклеенную к коробке сбоку:

- Тут нет адреса, только пометка «от Данте».

- От Данте? – я не поверил своим ушам и кинулся проверять лично. Но на ящике действительно было написано, что отправителем является Данте.

- Зачем ему мне что-то отправлять…

- Так ты будешь смотреть? – застонал Карлос, уставший пережидать мои приступы подозрительности, а потом смущенно тряхнул головой и рассмеялся. – Прости. Честно говоря, я думал, что это какая-то гуманитарная помощь, отправленная в город.

- Это лишь значит, что никто не потребует, чтобы ты расписался о доставке… забудь, ты знаешь, что внутри? – я с любопытством посмотрел на крышку, и Карлос задумчиво скривил губы

:- Я даже не знаю… Кажется, вывеска…

- Вывеска?..

- Ну… да. Точнее даже неоновая вывеска.

Мои брови поползли вверх и спрятались в белесой челке. Зачем Данте отправлять мне вывеску? Карлос поставил ящик на землю, и я кое-как оторвал крышку. Ничего подобного я раньше не встречал. Вывеска оказалась цветной с люминесцентными лампами, образующими слово...

- Devil May Cry? - Прочитав эти слова, я сразу понял, к чему этот подарок. Я собирался открыть офис в Фортуне, потому что хоть Орден исчез, но демоны никуда не делись. Кто-то должен был взять на себя обязанности по их истреблению, и похоже Данте заранее предположил, что я этим займусь.

- Он, наверное, её от сердца оторвал, - хмыкнул я, а Карлос и Кирие изумленно на меня посмотрели.

- Короче, отнести это ко мне домой, - обратился я к Карлосу, и тот, прикрыв ящик крышкой, забрал коробку и ушел.

- Ты уже говорил с тем человеком о своем желании открыть агентство? – спросила Кирие, тоже догадавшись, для чего предназначался подарок.

- Нет, - пожал я плечами. – Я не связывался с ним с тех пор, он сам решил это сделать.

- Похоже, он действительно видел тебя насквозь, - сказала она, и на её лице появилась печальная улыбка.

- Да.

Честно говоря, я не хотел принимать от него какие-либо подарки или помощь. Искренне надеюсь, что он не додумался отправить мне свою собственную вывеску, это было бы смехотворно глупо. Но не возвращать же ее, в самом деле, с подарками так не поступают.

В конце концов, «Devil May Cry» очень хорошее название. Эта мысль крутилась у меня в голове, когда мы с Кирие покинули собор. Стоя на ступеньках у главного входа, я взглянул на невероятное чистое небо, предвещавшее хороший день, и подумал, что именно ради подобных мгновений и стоит сражаться с монстрами. За них, за Кирие и за город, который я люблю.

И когда я вернусь домой, то, как можно скорее повешу вывеску. И расскажу всем в округе, что если их беспокоят демоны, то им стоит обращаться в агентство «Devil May Cry».

Страница книги Дьявол может плакать 4: Смертельная фортуна в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

2 - 0.1

2 - 0.2

2 - 0.3

2 - 12

2 - 13

2 - 14

2 - 15

2 - 16

2 - 17

2 - 18

2 - 19

2 - 20

О книге