Пролог

Это была огромная отвратительная и гротескная армия, она крайне сильно отталкивала. Совокупная обобщённость чистейшей злобы и жажды крови. Неизбежный кошмар, обретший форму. Символ самой ужасной смерти. Они служили дурным предзнаменованием, предвещая грядущую катастрофу. Эти агенты memento mori (П.П: напоминающие о смерти) были подобны самой Чёрной Чуме; они разыгрывали жуткий танец, пируя средь живых и мёртвых. Их искажённый поток выползет из выгребной ямы безумия, чтобы полностью смыть деревни, города и народы. И именовали их... ♱

Когда-то давным-давно существовала одна стратегическая игра в реальном времени. Это была обычная обстановка фантастического мира, где множество рас соперничали за превосходство. В общей сложности там была двадцать одна фракция, каждая из которых относилась к одной из трёх группировок: добрую, нейтральную и злую. Одна хорошая фракция, Марианна, получила власть через благочестивую веру. Нейтральная фракция, Грегория, управлялась драконами с незапамятных времён. Злая фракция, Пламя, была диким племенем, одержимым стремлением распространить разрушение по всему миру.

Я помню, что там были все виды рас и фракций, каждая со своими уникальными характеристиками. Все они имели своих собственных отличных юнитов и различные структуры, которые позволяли придумывать уникальные и интересные тактики для победы. Но среди всех фракций в игре была одна, которая мне нравилась больше всего: злая фракция, называемая Арахной. Арахна представляла собой расу насекомых, - или, скорее, их юниты были весьма похожи на пауков - а и их политическая система отличалась тоталитаризмом. Их экологическая структура напоминала колонию, построенную вокруг одной королевы. Что же касается военных, то Арахна формировала отряды, которые пожирали своих врагов, оставляя после себя только кости. Они без разбора вторгались в другие фракции, ни коим образом не вступая в дипломатические отношения. Если бы мне захотелось быть немного циничной, то я могла бы даже назвать такое отношение, в некоторм смысле, фашистским.

Но это была единственная фракция, с которой мне было необременительно и легко играть, и я постепенно стала обожать её многочисленные подразделения. Когда дело доходило до онлайн-матчей, я всегда выбирала Арахну с неизменной преданностью. Ранние набеги были одной самых жизнеспособной тактикой для достижения победы; либо же прятаться за обороной своей фракции, постепенно создавая армию, достаточно большую, для возможности прочесать карту, было другой. Ещё одним условием победы было использование самых дорогих подразделений для сокрушения противника карательными силами. До тех пор, пока вы были в состоянии не заострять внимание на их внешний дизайн, арахниды были относительно сбалансированы и всесторонне развиты. Я выиграла с ними бесчисленное количество матчей, и даже одержала победы в некоторых онлайн-турнирах. Все мои последовательные победы с Арахной принесли мне прозвище среди других игроков: "БагСис"(П.П: Типа: "ЖучеСестрёнка", но не совсем). Я нашла его довольно милым, очаровательное маленькое прозвище, которое я очень любила.

“BugSis - настоящий мастер арахнидов.”

“А у тя в реале всё также круто с жучками? Я вот терпеть не могу пауков :x”

”Хэй, BugSis , я слышал, что понавылезали новые челики с этой тактикой макрофагов, которую ты так ненавидишь.”

Я вспомнила, как говорила о том, о сём с моими онлайн - друзьями в игровом чате. Наши разговоры всегда были оживлёнными, независимо от того, праздновали ли мы успех новой стратегии или побили какой-то рекорд. Но, несмотря на то, что я играла в эту игру в течение многих лет, я не могу вспомнить её название. Я не могу вспомнить. Почему я...? И где я? В памяти всё так туманно... ♱

Щёлк... Клац...

Странный звук пробудил моё сознание.

Щёлк... Клац...

Это был довольно странный звук, не похожий на тиканье часов. Это было больше похоже... будто звук от клацанья степлера усилился в несколько раз. Кажется, это звон металла о металл. Чем бы он не являлся, звук был совершенно неприятный. Он эхом отдавался у меня в ушах и вызывал реакцию "Дерись или беги".

“Что за...?” Я огляделась вокруг, всё ещё чувствуя слабость. И тут же у меня перехватило дыхание. Перед моими глазами был гигантский паук, намного больше человека... нет ...кажется, это был муравей? Или скорпион? Вид этого неописуемого существа заставил меня в ужасе отпрянуть назад. Но тут же моя спина наткнулась на безжалостно холодную и твердую стену позади неё. Спасения не было. Я огляделась и увидела ещё сотни этих существ а-ля пауков, копошащихся в тёмном пространстве. Впервые я почувствовала, как по спине пробежал холодок неподдельного страха. Я уверена, что они собираются съесть меня живьём.

- Её Величество проснулась.

- Замечательно. Великолепно.

В тот момент, когда эти жуткие мерзости заговорили, меня осенило. Разве эти существа не были солдатами Арахны, которых я так полюбила за многие годы? Разве не так?.. Рой?

Всё это возвращалось ко мне - эти арахниды были частью роя, коллективного войска злой Арахны. Ослепительный блеск их черных, изящно изогнутых экзоскелетов... Острые, злобные клыки, которые вселяли страх смерти во всех, кто видел их... Похожие на косы отростки, способные пронзить кого угодно и что угодно... Смертоносные и эффективные ядовитые жала украшали их панцири... Это был тот самый Рой, который я лелеяла бесчисленные часы, и только монитор компьютера разделял нас. У тех, кто стоял передо мной, были длинные, острые косы, которые были непропорциональны их телам и длинным, узким ногам. Такое описание принадлежало потрошителям Роя, лёгкому в массовом производстве типу Роя, используемому для ранних набросов на врага.

Ошибки быть не могло. Я использовала легионы этого типа Роя для уничтожения вражеских группировок десятки и десятки раз. Ни одно подразделение не могло бы быть более ностальгическим и значимым для меня. Они даже помогли мне одержать победу в некоторых турнирах. (П.П: Тактика спавна орды первых бомжей однозначно беспроигрышна. Одобряю) Если я загляну за Потрошителей Роя, то увижу и Рабочих Роя. Это были рабочие отряды, которые строили новые сооружения, ремонтировали существующие и производили осадное оружие. Я часто находил себя очарованной инсектицидной архитектурой и дизайном их сооружений. Они были гротескны, но имели свою собственную, неповторимую красоту, напоминающую то, что вы могли бы увидеть в высококачественном фильме ужасов. Рядом с ними тоже были стаи Землекопов. Стоимость их производства была выше, чем у Потрошителей Роя, но взамен они были способны на уникальное действие - зарываться под землю и прокладывать себе путь к вражеской базе. Они предназначались для внезапных атак и были довольно сложны в использовании. Однако после освоения Землекопы Роя окажутся надёжными подразделениями, способными валить целые крепости без помощи осадных орудий.

Как я могла забыть об этих ребятах после того, как провела столько лет, используя их в игре? Нет... Почему моя память так туманна с самого начала? Да и где я, кстати? Почему я здесь?

- Её Величество вернулась.

- Слава Арахне!

Как я и думала. Они действительно Рой, а это лагерь Арахны. Но что я здесь делаю? Арахниды существуют только в игровом мире, и уж точно не в реальности. Это что, какой-то сон? Нет, все кажется слишком живым и реальным, чтобы быть сном. Я протянула руку, чтобы коснуться одного из них. Я могу чувствовать гладкое ощущение тела Роя. Звук их щелкающих клыков отдавался эхом таким образом, который был бы невозможен во сне. Это всё было реально.

Рой передо мной, эта холодная пещера, всё это было реально. Вещи, которые, как я думала, существовали только в моей любимой игре, были прямо перед моими глазами в поразительных деталях.

- Прикажите нам, Ваше Величество.

- Нам нужен лидер. Лидер, который будет вести нас.

- Королева, которая приведет нас к победе.

- Королева, которая будет служить нашим ядром и приказывать нам.

Рой заговорил, не обращая внимания на мою неуверенность. Затем все они подняли "руки" и склонили "головы" - жест повиновения в Арахне. Они принимали эту позу, когда игрок производил их и когда они выигрывали битву. Это была единственная дружеская эмоция, на которую были способны паукообразные насекомые. Они не показали бы этот жест никому, кроме игрока. Все остальные будут встречены косой, клыком и жалом, Рой разорвет их на куски без малейшего намека на милосердие, только чтобы после сожрать их тела.

Проблема заключалась в том, что я вовсе не была королевой. Даже если бы они назвали меня своей королевой, я не смогла бы соответствовать этой роли. Я собралась с духом, обращаясь к Рою, который настаивал на том, что я их королева, поклоняясь мне в процессе.

- Я не ваша королева, - решительно заявила я рою.

- Нет. Ваше Величество - Королева.

- Ваше Величество, без сомнения, наша Королева.

- Разве вы забыли те времена, когда вы бесчисленное количество раз привели нас к победе?

Бесчисленное количество раз? Я привела их к победе? Они имеют в виду онлайн-матчи? Они помнят, как я побеждала, а я даже не помню, как сюда попала?

- Возглавьте и наше сегодняшнее завоевание, Ваше Величество.

- Наша Богиня Войны и Непобедимая Королева. О'слава Арахне.

- Ваше Величество, прикажите нам. Приведите нас к победе.

Каждый представитель Роя говорил в той же манере. Это было потому, что они двигались как единое сознание, в основе которого была королева. Все были одним, и один был всеми. Бесчисленные арахниды Роя в этом месте, все были движимы тем, что по существу было общей волей, у них не было индивидуальных различий. Несколько сотен Роян искренне верили, что я - Королева пауков. А что, если я буду продолжать настаивать, что я не их королева? Даже сейчас, когда моё сознание уже начало сливаться с их сознанием? Да, я могу сказать, что моё сознание определённо связано с разумом Роя. Я знаю, о чём они думают. Эти стаи паукообразных действительно видели во мне свою Королеву и жаждали победы, хотя и понятия не имели, что это за "Победа" такая. Они почитали меня как королеву, но я ничего не могу понять. Если я буду продолжать отрицать это, что со мной станет?

“Ахаха... Ахахахаха!” Я не могу ничего сделать, кроме как рассмеяться.

И что же мне остаётся делать? Моя психика не такая хрупкая, чтобы сломаться от этого, поэтому я собрала остатки здравого смысла в попытке приспособиться к ситуации. Пока мой разум пытался примириться с этой невероятной реальностью, он также кричал мне бежать. Однако скудное чувство самосохранения подсказывало мне оставаться на месте. Честно говоря, сойти с ума было бы намного проще.

Но с ума я не сошла, а потому должна была сделать выбор. Если бы я продолжала отрекаться от своего положения королевы, арахниды, с которыми я и в самых смелых фантазиях не могу сравниться, бросили бы меня и разорвали на куски. Но если я признаю, что являюсь их королевой, мне придется возглавить этих прекрасных, драгоценных насекомых.

Я не хочу умирать.

Я была недостаточно дальновидна и мудра, чтобы смириться с собственной смертностью. Ну, какая-то часть меня чувствовала желание сдаться и принять смерть, но её отголоски были достаточно слабыми и пустыми. Гораздо более громкий голос отчаянно призывал меня жить. Вдобавок ко всему, я не хотел предавать ожидания Роя, который сражался за меня в течение стольких лет, хотя и в вымышленном мире. Даже если все это происходило в видеоигре, они так долго боролись за меня. Они были моими друзьями и самыми доверенными подчинёнными. Как только я это поняла, больше не было нужды в размышлениях. Ответ был очевиден. У меня не было другого выбора, не было другого пути, по которой я могла бы идти.

- Очень хорошо.

Я поднялась на ноги. Взмахнув своими длинными, до пояса, черными волосами, я объявила:

- Я приведу вас к триумфу как ваша Королева. Да будем же мы, с этого момента, победителями!

Я говорила так величественно, как только могла, словно хотела, чтобы весь мир узнал, что я - Королева. Этим воззванием я поклялась в верности Рою и пообещала им победу.

- Да будем же мы, с этого момента, победителями! Да здравствует Её Величество!

Рой приветствовал мои слова, щелкав челюстями в том, что, вероятно, прошло как своего рода аплодисменты.

Что же будет со мной теперь, когда я поклялась в верности этим нелепым насекомым? Было ли моё суждение действительно рациональным, или влияние коллективного единого Роя захватило моё сознание  и свело меня с ума?

Может, и так. Слепо обещать Рою завоевание, которого они жаждали, когда я не могу понять всю ситуацию, было, несомненно, глупым решением. Если бы я видела другой путь, то, вероятно, воспользовалась бы им. И учитывая то, что может произойти дальше, возможно, мне следовало бы отчаянно искать альтернативу.

Тем не менее, я решила не бросать своих паучков и вместо этого пошла по пути Королевы. Я ни о чем не жалею, но всё же я до сих пор не уверена, что мой выбор сделан не из-за безумия.

Я снова спросила: не сошла ли я с ума? Некоторые аспекты всего этого навели меня на мысль, что я вполне могла это сделать. Моя память была туманной, да и понимание ситуации было в лучшем случае шатким. Улики, которые, казалось, доказывали, что я сошла с ума, появлялись одна за другой. В тот момент, когда моё сознание было на грани того, чтобы быть смытым Роем, я вообще могла не различить.

Я ничего не знаю. Не то, чем был этот мир, не то, как я попала сюда, и не то, как я стала королевой пауков. И всё же я была в здравом уме. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Нет... Я просто убедила себя, что это так, и, возможно, я действительно была уже наполовину безумна. Однозначно, если бы я не была, по крайней мере, немного сумасшедшей, я бы не приняла такого твёрдого и непоколебимого решения привести этот мир к бедствию от рук моих личных монстров.

И вот, я стала Королевой Пауков - выбор, который превратит меня в самого отвратительного, самого страшного маньяка-мясника из всех.

От переводчика:

Сразу скажу, что в источнике, откуда я переводил, была сплошная мешанина из текста, тое есть не было разделения на абзацы, поэтому я решил самостоятельно поделить, если вам так не хочется, можете написать. Я могу сделать их больше, меньше или убрать совсем, всё для вашего удобства.

Также, если вы не против, то я могу выделить реплики ГГ запятыми: "реплика". Так я делал в другом переводе, где это было достаточно удобно.

Приказывайте, Ваши Величества.

Рой Ее Величества (легкий роман) -

Глава 1

Пролог

Это была армия отталкиающего и гротескного.Совокупность чистой злобы и жажды крови.Неизбежный кошмар в данной форме.Символ ужаснейшей смерти.Они служили дурным предзнаменованием, предвещая грядущую катастрофу.Эти агенты memento mori походили на саму черную чуму; они разыгрывали жуткий танец , упиваясь между живыми и мертвыми.Их искаженный поток поднимется из выгребной ямы безумия, чтобы смыть деревни, города и целые народы.Имя тех, кто бросился и все топтал, было ...♱Жила-была некая стратегия в реальном времени. В нем была банальная обстановка фантастического мира, где множество рас соперничали за превосходство. Всего было двадцать одна фракция, каждая из которых разделилась на одну из трех группировок: добрые, нейтральные и злые.Одна хорошая фракция, Марианна, получила власть благодаря набожной вере. Нейтральной фракцией, Грегорией, с давних времен правили драконы. Злая фракция, Пламя, была диким племенем, одержимым распространением разрушения по всему миру.Я вспомнил, что были разные расы и фракции, каждая со своими уникальными характеристиками. У всех были свои отдельные юниты и структуры, которые позволяли использовать уникальные развлекательные стратегии. Но среди всех фракций в игре одна мне понравилась больше всего: злая фракция, называемая Арахнией.Арахнея состояла из расы насекомых - или, скорее, ее подразделения были больше похожи на пауков - и ее политическая система была тоталитаризмом. Его экологическая структура представляла собой колонию, построенную вокруг одной королевы.Что касается армии, Арахния сформировала войска, которые пожирали своих врагов, оставляя после себя только кости. Они вторглись в другие фракции без разбора, ни разу не прибегая к дипломатии. Если бы я чувствовал себя немного циничным, я бы даже назвал это фашистским. Но мне было легче всего играть за эту фракцию, и постепенно я полюбил ее многочисленные отряды. Когда дело доходило до сетевых матчей, я всегда с неизменной преданностью выбирал Arachnea.Рывки в начале игры были одной из жизнеспособных тактик для достижения победы; Другое дело - скрываться за защитой фракции, чтобы создать армию, достаточно большую, чтобы охватить карту. Еще одним условием победы было задействование самых дорогих подразделений для разгрома врага карательными силами.Пока вы могли не обращать внимания на их внешний вид, единицы Arachnea были относительно сбалансированными и хорошо округленными. Я выиграл с ними бесчисленное количество матчей, даже одержал победы в некоторых онлайн-турнирах. Все мои последовательные победы с Arachnea снискали мне прозвище среди других игроков: BugSis. Мне это показалось довольно милым, очаровательным маленьким прозвищем, и оно мне очень понравилось.«BugSis - настоящий мастер арахнии».«Ru круто с ошибками тоже? я терпеть не могу пауков: x »«Привет, BugSis, я слышал, есть новый счетчик для этой тактики макрофагов, которую ты ненавидишь».Я вспомнил, как разговаривал об этом и об этом с моими онлайн-друзьями в игровом чате. Наши разговоры всегда были оживленными, отмечали ли мы успешную новую стратегию или побивали какой-то рекорд.Но, несмотря на то, что играл в эту игру много лет, я не мог вспомнить ее название.Я не мог вспомнить.Почему я...?Где я?У меня такая туманная память ...♱Щелкните ... Щелчок ...Странный звук разбудил мое сознание.Щелкните ... Щелчок ...Это был странный звук, не похожий на тиканье часов. Это было больше похоже на ... звук степлера увеличился в несколько раз. Возможно, это был металл, звенящий о металл. Как бы то ни было, звук был совершенно неприятным. Он отразился у моих ушей и заставил меня биться или бежать."Что за...?"Я огляделась, все еще чувствуя себя разбитой. Сразу же у меня перехватило дыхание. Перед моими глазами был гигантский паук, намного больше человека. Нет ... может это был муравей? Или скорпион?Вид этого неописуемого существа заставил меня в ужасе отпрянуть. Но моя спина мгновенно ударилась о безжалостно холодную и твердую стену позади нее. Выхода не было. Я огляделась и увидела еще сотни этих квазипауков, роящихся в темном пространстве. Впервые я почувствовал, как по спине пробежал холодок неподдельного страха.«Они собираются съесть меня живьем», - подумал я.«Ее Величество проснулась»."Замечательно. Великолепно ».В тот момент, когда эти жуткие мерзости заговорили, меня осенило. Разве эти существа не были солдатами Арахнии, которых я так полюбил за эти годы? Разве они не ... Рой?Все это возвращалось ко мне - эти паукообразные были частью Роя, коллективных войск злой Арахнии. Сияющий блеск их черных, изящно изогнутых экзоскелетов ... Острые, злобные клыки, которые вселяли страх смерти во всех, кто их видел ... Косыоподобные придатки, которые могли прорезать кого угодно и что угодно ... Смертельные и эффективные ядовитые укусы украшают их панцири ...Это был тот самый Рой, над которым я потратил бесчисленные часы, и нас разделял только монитор компьютера. У стоявших передо мной были длинные острые косы, непропорциональные их телам, и длинные узкие ноги. Эти характеристики принадлежали Роям потрошителей, легкому в массовом производстве типу Роя, используемому в ранней игре.Ошибки не было. Я использовал легионы этого типа Роя, чтобы задушить вражеские фракции десятки раз. Никакая единица не может вызывать у меня более ностальгии. Они даже помогли мне добиться победы в некоторых турнирах.Если бы я посмотрел за пределы роя потрошителей, то увидел бы и несколько роя рабочих. Это были рабочие подразделения, которые строили новые постройки, ремонтировали существующие и производили осадные орудия. Меня часто очаровывала насекомоядная архитектура и дизайн их построек. Они были гротескными, но обладали собственной красотой, напоминавшей то, что вы можете увидеть в высококачественных фильмах ужасов.Рядом с ними было несколько роев копателей. Их стоимость производства была выше, чем у Роев потрошителей, но взамен они были способны на уникальное действие - рыть землю под землей и прокладывать себе путь на базу врага. Они предназначались для внезапных атак и были довольно сложны в использовании. Однако после освоения рои копателей окажется надежным юнитом, способным разрушать целые цитадели без помощи осадных орудий.Как я мог забыть об этих юнитах после стольких лет использования их в игре? Нет ... Почему у меня такая туманная память? И вообще, где это? Почему я здесь?«Ее Величество вернулась».«Слава Арахнеи».Я знал это. Они действительно Рой, а это лагерь арахни. Но что я здесь делаю? Арахнея существует только в игровом мире, и уж точно не в реальности. Это какой-то сон? Нет, все кажется слишком ярким и реальным, чтобы это могло быть сном.Я потянулся, чтобы коснуться одного из них. Я чувствовал гладкое ощущение тела Роя. Звук их щелкающих клыков отдавался эхом, невозможным во сне. Это было реально. Рой передо мной, эта холодная пещера - все было настоящим. То, что, как мне казалось, существовало только в моей любимой игре, было прямо перед моими глазами в поразительных деталях.«Закажите нас, ваше величество».«Мы желаем лидера. Лидер, который направит нас ».«Королева, которая приведет нас к победе».«Королева, служащая нашим ядром и приказывающая нам».Рой заговорил, игнорируя мою неуверенность. Затем все они подняли руки и склонили головы - жест послушания Арахнии. Они принимали эту позу, когда игрок производил их и когда они выиграли битву. Это была единственная дружеская эмоция, на которую были способны насекомые Арахни. Они не показали бы этот жест никому, кроме игрока. Всех остальных встретили косой, клыком и жалом, когда Рой разорвал своих врагов на куски без малейшего намека на милосердие, только чтобы потом пожрать их тела.Проблема заключалась в том, что я вовсе не королева. Даже если они назовут меня своей королевой, я не смогу дожить до этой роли. Я собрался с силами, разговаривая с Роем, который настаивал на том, что я их королева, поклоняясь мне в процессе.«Я не твоя королева», - решительно сказал я Рою.«Нет. Ваше Величество - королева.«Ваше Величество, без сомнения, наша королева».«Вы забыли, сколько раз приводили нас к победе?»Бесчисленное количество раз? Я привел их к победе? Имеются в виду онлайн-матчи? Они помнят, как я их выигрывал, но я даже не могу вспомнить, как я сюда попал?« Возглавьте и наше завоевание сегодня, ваше величество».«Наша богиня войны и непобедимая королева. О, слава Арахнии ».«Ваше Величество, прикажите нам. Веди нас к победе ».Каждый Рой говорил одинаково. Это было потому, что они двигались как совокупное сознание, ядром которого была королева. Все были одно, и один был всем. Бесчисленные рои в этом месте все двигались согласно общей воле, и у них не было индивидуальных различий.Несколько сотен Роев искренне считали меня королевой арахни. Что, если я продолжу настаивать на том, что я не их королева? Даже сейчас, когда мое сознание уже начало сливаться с их?Да, я мог сказать, что мое сознание связано с коллективным разумом. Я знал, о чем они думали. Эти Рои действительно видели во мне свою королеву и жаждали победы, даже не подозревая, что это была за победа. Они почитали меня как королеву, но я не мог понять ничего из этого. Если бы я продолжал отрицать это, что бы со мной стало?«Ахаха ... Ахахахаха!»Я ничего не мог поделать, кроме как смеяться. Что я должен был делать? Моя психика не была достаточно хрупкой, чтобы сорваться и сойти с ума от этого, поэтому я собрал оставшееся вменяемое состояние в попытке адаптироваться к ситуации. Когда мой разум изо всех сил пытался смириться с этой невероятной реальностью, мой голос разума кричал, чтобы я бежать. Однако мое скудное чувство самосохранения предупреждало меня оставаться на месте.Откровенно говоря, сойти с ума было бы намного проще.Но я не сошел с ума, поэтому пришлось сделать выбор. Если бы я и дальше отказывался от своего положения королевы, Арахния, против которой я был не ровня, сдалась бы и разорвала бы меня на куски. Но если бы я признал себя их королевой, мне пришлось бы возглавить этих прекрасных драгоценных насекомых.Я не хотел умирать. Я не был достаточно дальновидным или мудрым, чтобы смириться со своей смертностью. Что ж, какая-то часть меня почувствовала желание сдаться и принять смерть, но его отголоски были слабыми и пустыми. Гораздо более громкий голос отчаянно призывал меня жить.Вдобавок ко всему, я не хотел предавать ожидания Роя, который столько лет сражался за меня, хоть и в вымышленном мире. Даже если все это происходило в видеоигре, они так долго боролись за меня. Они были моими друзьями и самыми доверенными подчиненными.Как только я это понял, больше не было необходимости в размышлениях. Ответ был очевиден. У меня не было другого выхода, другого пути для меня."Очень хорошо." Я поднялся на ноги. Распустив свои черные волосы до пояса, я заявила: «Я приведу вас к триумфу как ваша королева. Желаю нам победы! »Я говорила как можно более величественно, как будто чтобы весь мир осознал, что я королева. Этим прокламацией я поклялся в верности Рою и пообещал им победу.«Пусть мы победим. Приветствую Ее Величество! »«Пусть мы победим. Приветствую Ее Величество! »Рой приветствовал мои слова, щелкнув челюстями, что, вероятно, прошло как своего рода аплодисменты.Что будет со мной теперь, когда я поклялся этим гротескным насекомым? Было ли мое суждение здесь действительно рациональным, или влияние коллективного бессознательного Роя овладело моим и свело меня с ума?Может, так и было. Слепо обещать Рою завоевание, которого они жаждут, когда я не понимал ситуации, было несомненно глупым решением. Если бы я видел другой способ, я бы, наверное, пошел по нему. И учитывая, что может быть дальше, возможно, мне стоило отчаянно искать альтернативу.Тем не менее я решил не отказываться от своих насекомых и вместо этого пошел по пути королевы. Я не сожалел, но не был уверен, что мой выбор был сделан не из безумия.Я снова спросил: я сошел с ума? Некоторые аспекты этой сцены заставили меня поверить, что я вполне мог это сделать. Моя память была туманной, и мое понимание ситуации было в лучшем случае шатким. Свидетельства, которые, казалось, доказывали, что я сошла с ума, появлялись одно за другим. Но таким, каким я был тогда, когда мое сознание было на грани смывания Роем, я вообще не мог этого различить.Я ничего не знал. Не то, чем был этот мир, не то, как я сюда попала, и не то, как я стала королевой Арахнии. Тем не менее, я был в здравом уме. Я хотел в это поверить. Нет ... Я просто убедил себя, что я был, и, возможно, я уже действительно наполовину сумасшедший. Если бы я не был хотя бы в некоторой степени рассержен, я бы не принял активное, непоколебимое решение довести этот мир до бедствия от рук монстров до меня.Итак, я стала Королевой Арахнии - выбор, который превратил меня в самого отвратительного и ужасающего мясника из всех.Подтверждение ситуацииЯ быстро осмотрелся и нашел небольшой листок бумаги. Я нацарапал на нем все, что мог вспомнить, как раз перед тем, как коллективное сознание Роя полностью смыло мои воспоминания.Я был восемнадцатилетним студентом колледжа, родился и вырос в Японии. В реальной жизни у меня было не так много друзей, но в сети их было много. Я знал большинство из них по играм. Когда дело касалось видеоигр, я был болтуном.Я вёл довольно печальную жизнь, если я так говорю. То, чего мне не хватало на самом деле, я искал в Интернете. Тем не менее, у меня не было сожалений и я не мог заявить о нулевой привязанности к той несколько пустой жизни, которую я вел в Японии.Я обязательно выберусь из этого мира. Я обещал Рою победу, но, в конце концов, у меня были свои эгоистичные мотивы. Вместо того, чтобы сосредоточиться на достижении какой-то пока еще неизвестной и непостижимой победы, я решил отточить свое желание вернуться в Японию.Я тоже не пытался это скрыть. Рой, вероятно, знал об этом из коллективного сознания, которое нас связывало, но они хранили молчание по этому поводу. Казалось, они молчаливо одобряют мое желание вернуться. Или, может быть, они намеревались уйти со мной и охватить мой мир черными токами Роя.Что бы это ни было, Рой не отказался от моего намерения вернуться в мой собственный мир. Я поклялся найти способ покинуть этот мир и вернуться домой ... за исключением того, что я понятия не имел, с чего начать. Но когда-нибудь я обязательно его найду.Таким образом, моим первым делом было подтвердить ситуацию. В конце концов, скаутинг был первым делом в такого рода играх. Мне нужно было понять местность, позиции наших врагов и ресурсы, необходимые для создания большего количества юнитов, то есть больше Роев. Мне нужно было подтвердить логистический путь к этим ресурсам, а также всю другую соответствующую информацию об этом регионе, чтобы выйти победителем.Это были Четыре Икс: разведка, расширение, эксплуатация и искоренение.Мне нужны были ресурсы. Мне нужна была твердыня. И мне нужен был враг. Но, честно говоря, я все еще не решался бороться с этим так называемым врагом. С чего мне начать? Карта была слишком большой. Я никогда не видел этих туннелей, и я не припомню, чтобы когда-либо играл на карте с туннелями такого размера.Я хорошо помнил все карты, на которых когда-либо играл. Фактически, это был островок совершенной ясности в моем туманном море воспоминаний. Не было ни одной карты, которую я не знал бы, от однопользовательских до сетевых и уникальных, созданных пользователями. С одной стороны, это могла быть какая-то действительно нишевая, неизвестная карта, созданная игроками, но не было никаких шансов, что такая большая карта не будет высоко оценена другими игроками, поэтому даже это казалось маловероятным.С этой целью я разделил свои Рой Потрошителей на пары и отправил их на разведку. Их информация пришла прямо ко мне через коллективный разум, и я использовал ее, чтобы нарисовать карту местности. «Если мы собираемся победить, нам нужно обезопасить этот район», - подумал я.Золотая жила. Охотничьи угодья. Плотно забитый военный объект неизвестной принадлежности. Я был зациклен на сборе информации во имя победы, которую я обещал Рою, и ради возвращения в свой мир.Но, честно говоря, по стартовым позициям эта была золотой. Независимо от того, насколько сильно вы изменили настройки сложности, если вам повезет, вы начнете с двух-трех Роев рабочих и Роя потрошителей. Арахнея была фракцией, которая подавляла врага огромным количеством, поэтому наличие такого количества юнитов Роя в начале игры обычно было запрещено для сохранения баланса. Получить эти цифры сразу было непросто.Основным ресурсом Марианны была вера, которая росла вместе с количеством граждан, которые у нее были, и позволяла фракции увеличивать лимит на количество своих войск. Грегория добывала золото, любимую еду своих драконов, чтобы мобилизовать свои силы. Пламя, фракция зла, увеличивала количество юнитов в зависимости от того, сколько жертв они принесли. Однако была лазейка, где Пламя могло приносить в жертву рабочие единицы, которые не питались мясом, чтобы увеличить сумму своих жертв.Обычно в начале игры было сложно создать несколько юнитов, но Flame справился с этим относительно легко. Его рабочие юниты питались самой простой едой - фруктами и сельскохозяйственными культурами - и могли быть принесены в жертву, чтобы разблокировать юниты более высокого уровня, такие как атакующие юниты, которые были аналогом Пламени Рой Потрошителей. Тем не менее, несмотря на то, насколько легко этой фракции было производить юниты, неудивительно, что самим юнитам не хватало силы.С другой стороны, арахнея питалась мясом. Обычно он собирал мясо с охотничьих угодий, которые создавались как часть карты, чтобы увеличить производство юнитов. Только рабочие рои могли быть произведены из собираемых растений, а все остальные единицы требовали мяса.При создании карты это, конечно же, было учтено и соответственно распределены охотничьи угодья. Там Рабочие Стаи охотились на оленей и кроликов, несли свою добычу на базу и таким образом производили еще больше Стай. Но до тех пор, пока вы знали, как это сделать, было вполне возможно собрать ваши первоначальные армейские подразделения - в данном случае Рой Потрошителей - и броситься на позиции ваших врагов, прежде чем они смогут установить укрепления.Я сам делал это несколько раз, сразу опустошив несколько фракций. Чтобы этот метод был успешным, вам нужно было быстро захватить все возможные мясные ресурсы в начале игры, посвятить их все как можно быстрее производить рой потрошителей, а затем броситься на базу врага. В случае успеха Рои получают столько мяса, сколько убитые ими юниты, что позволяет им производить еще больше Роев.Резня, пожирание и распространение - как только этот цикл начинается, игра почти выиграна.Хотя это и не было невозможным, реализовать эту стратегию, безусловно, было непросто. Несмотря на это, у меня уже были сотни Роев Рабочих и Потрошителей под моим командованием, и с самого начала у меня был создан ряд различных объектов. Какая бы сложность ни создавала мне эту стартовую установку, она была необычной.Когда я смотрел на ситуацию так, как будто это была игра, мне казалось, что я подобрал матч другого игрока после того, как они ушли. Был ли здесь еще один игрок у руля до моего прихода? Если да, то что с ними случилось? Где они сейчас? И если Арахния существовала до того, как я пришел сюда, значит ли это, что есть и другие фракции? Хотя я не мог не задаться вопросом, некоторые из этих вопросов мне не о чем беспокоиться. Был ли раньше другой игрок или нет, Рой показал мне свою лояльность. Если такие игроки и существовали, они наверняка уже ушли из этого мира.Рой принял только одну королеву. Другими словами, в данный момент не было другого игрока, использующего Арахнию, кроме меня - если, конечно, не был другой игрок, использующий ту же фракцию. И если там был кто-то такой, они, возможно, имели какой-то ключ к разгадке того, как я могу вернуться домой.Кроме того, мне нужно было быть осторожным, когда дело доходило до взаимодействия с другими фракциями. Я мог разговаривать с другими людьми, что означало, что у меня есть шанс заключить с ними мир, но они будут настороженно относиться ко мне, потому что я использовал Арахнию. Арахния принципиально не занималась дипломатией, отдавая предпочтение объявлению войны, поэтому они, вероятно, заподозрили бы меня прямо с порога. Я мог видеть, как меня быстро ненавидят другие.Если бы все это было тщательно продумано, я бы начал громко смеяться, но коллективное сознание Роя в моем разуме было слишком реальным. Я мог чувствовать их, ощущать их чувства и понимать их желания.Другими словами, победа.Рой не знал, что означала эта победа, и поэтому я тоже не мог этого понять. Но они все еще жаждали этого. Победы. Победа, к которой я их приведу. Победа, которой мы могли бы гордиться. Победа и ничего больше.«Ваше Величество, ваша одежда готова».Помимо состояния этого мира и близлежащей местности, мне нужно было выяснить мою собственную ситуацию. Когда мне было восемнадцать, по японским законам я считался взрослым. По крайней мере, так должно было быть, но теперь мое тело выглядело несколько моложе, лет четырнадцати или около того. Куртка с капюшоном, которую я носила вместо домашнего халата, была на мне довольно свободной и имела тенденцию соскальзывать с моего тела.Я понятия не имел, почему я стал моложе или как я сюда попал, с самого начала, поэтому я сделал все возможное, чтобы собраться с мыслями. Чем я занимался до того, как оказался здесь? Я не знаю. Последнее, что я помню, это включение моего компьютера. Мой любимый компьютер едва ли способен поддерживать минимальные спецификации для игры, но я был там, надеясь сыграть один или два раунда - а потом это случилось?Я не понимаю Неточности в моей памяти тоже беспокоят. По какой-то причине я совсем забыл о Swarms, о том, чем я занимался до того, как приехал сюда, и даже о названии игры. Есть ли у меня какая-то болезнь ума или это влияние этого нового мира, в котором я живу? Если это первое, то все, что я испытал до сих пор, должно быть, было галлюцинацией. Но если бы это было правдой, разве мне не дали бы какое-то лечение?Я могу жить одна, но все равно хожу в колледж и всегда звоню родителям по выходным, чтобы сообщить им, что у меня все хорошо. Я действительно ничего из этого не понимаю, но я должен продолжать изучать это. Если я смогу узнать, как я сюда попал, возможно, это будет ключом к возвращению домой.Я не собираюсь оставаться в этом непонятном мире навсегда. После того, как я привел Arachnea как их королева, я будет вернуться. Возможно, я был в какой-то степени замкнут, но я все еще чувствую, что принадлежу именно этому. У меня нет места в этом беспорядочном мире, где на самом деле существуют Рой Арахни."Ваше Величество?""Да, прости. Я надену их через секунду, так что просто поставь их там ».Рой рабочих, принесший мне одежду по моей просьбе, склонил голову, когда я указал на свою кровать. Я назвал это кроватью, но это была больше каменная поверхность, покрытая соломой. Можно сказать, я жил довольно скромно. Я сделал мысленную заметку, что со временем уровень жизни здесь повысится.«Давай посмотрим одежду, которую ты сшил для меня ...»Я разложил одежду, которую сделали для меня Worker Swarms, стараясь, чтобы мои ожидания были достаточно низкими.«... Я не могу это носить».Однако то, что я увидела, было совершенно великолепным платьем. Он был сделан из материала, похожего на шелк, и достаточно экстравагантного, чтобы не выглядеть неуместным в викторианскую эпоху. На нем не было видимых швов, как будто шелк изначально создавался по форме платья. Если отбросить несколько сомнительных вариантов, таких как открытая декольте и открытая спина, это было почти идеально.«Я полагаю, что с точки зрения жизненных потребностей, потребность в одежде покрыта», - прошептала я себе, надевая платье. «И у меня есть жилье, даже если они потребуют некоторого ремонта. Теперь мне нужно разобраться с едой ».Еда имела решающее значение. Будучи человеком, мне нужно было есть, чтобы выжить, а Ройам нужна была еда как ресурс для производства большего количества единиц. Согласно сеттингу игры, еда была необходимым ресурсом для производства всех типов юнитов, кроме неорганических или драконьих юнитов, и, как я уже упоминал, Роям требовалось мясо. Мясо животных вполне подойдет, если есть стабильные поставки. Я могу обойтись с остатками."Ваше Величество."В моих ушах внезапно раздался голос."Да?"«Обнаружено село. Он заселен. Что нам следует сделать?"Рапорт пришел от одного из Роев, которые я послал на разведку; он был передан мне через коллективное сознание. Я сосредоточился на индивидуальном сознании этого Роя, что было достаточно просто. Речь шла о карте, такой же, как в игре. Я сфокусировался на этом конкретном Рое и спроецировал на него свою энергию, что вызвало такое же ощущение, как нажатие на юнит в игре.Затем в моей голове всплыла сцена. Я видел деревню, а в ней бегали, как в панике, человек 30. Но кое-что еще привлекло мое внимание.«Они ... эльфы?»У жителей деревни были заостренные и длинные уши, что делало их поразительно похожими на эльфов.Эльфы были хорошей расой мировоззрения, и их фракция называлась «Флай Грин». Они были мастерами внезапных атак, любили природу и поэтому использовали для своей тактики юниты, пришедшие из леса, как дриады. Была также фракция темных эльфов, которая придерживалась зла, но у этих эльфов была уникальная синяя кожа. Однако эльфы в этой деревне были просто чистыми, нормальными эльфами.Муха Грин появлялся и исчезал в лесной местности, совершая внезапные атаки, которые сводили с ума, но с такими числами их было вполне возможно победить. Смогу ли я сделать это сейчас?Я бы ... и без особого труда. В конце концов, я поклялся привести Рой к победе. Я мог использовать плоть любых эльфов, которые отошли слишком далеко от деревни, чтобы поддержать мои силы и сокрушить врага с подавляющим числом.Конечно, при условии, что такая сила была необходима. Ситуация сейчас была немного другой, чем я представлял. Другими словами, были противоречия с тем, что я знал из игры.« Ваше Величество, отдайте нам приказ атаковать. С нашей численностью мы можем легко убить и поглотить их »."Подождите. Я хочу кое-что попробовать ».Мне нужно было кое-что выяснить. Во-первых, действительно ли это тот же мир, что и игра? В конце концов, если бы я ошибся в основной посылке, я, вероятно, сделал бы серьезные ошибки в суждениях.Во-вторых, обычно нельзя построить деревню, не позаботившись о защите; если бы другие игроки заметили это, они бы сразу же напали, быстро положив этому конец. Однако, несмотря на то, что эта деревня была довольно большой, никаких укреплений не было. Не было ни солдат, ни оборонительных сооружений, ни стен. Он был полностью уязвим, как если бы локация оставалась в состоянии первоначальной генерации с самого начала игры, без каких-либо изменений.Как будто они умоляли нас прийти и откусить им головы.Ой, да ладно. Здесь действительно начинает звучать как Рой.В любом случае, ни один нормальный игрок, даже ИИ, не построит деревню без какой-либо защиты. Принимая во внимание это и незнакомую карту, было вполне возможно, что, как бы трудно ни было в это поверить, это действительно не было частью беспощадного мира видеоигр. Казалось, что это действительно был какой-то другой мир, и Арахния была иностранным присутствием, которое нашло свой путь сюда.Да прямо как я.Поэтому я должен был подтвердить, правда ли это, прежде чем планировать свои следующие шаги. Подняв юбку своего длинного платья, я подозвала одного Роя Потрошителей и запрыгнула ему на спину. Затем я призвал несколько других Роев потрошителей и поспешил к эльфийской деревне.Если бы это был не игровой мир, мои планы на будущее были бы под угрозой.♱«Хаа ... Хаа ...»Тяжелое дыхание эхом разнеслось по лесу. За ними последовали дикие крики - голоса мужчин-преступников. Две пары легких, почти неслышных шагов преследовались тяжелыми топотами пяти или шести человек.«Лиса, поспеши! Торопиться! Они идут!" - крикнул мальчик-эльф. Ему было лет шестнадцать, и в руке он держал короткий лук, который он прицелился за спиной, когда кричал.«Просто оставь меня, Линнет ...» - сказала девушка-эльфийка, которой было около четырнадцати.«Вы знаете, я не могу этого сделать! Мы снова вместе! »Линнет бросилась обратно к Лизе, которая отставала, и потянула ее за руку, когда он снова взлетел. Но одной руки просто не хватало."Там они! Я нашел эльфов! » - прогремел позади них хриплый голос.Группа людей, одетых в дешевую кольчугу, указала в сторону эльфов. Тяжелыми шагами мужчины приближались, некоторые со стрелами в луках, а другие сжимали кинжалы или топоры. С первого взгляда можно было сказать, что это банда преступников. Эти люди были браконьерами, но не из тех, кто охотился на четвероногих - они были работорговцами."Просто иди! Беги, Линнет! Тебе тоже не следует быть рабом! » - умоляла Лиза."Будто! Я не позволю тебе сделать из нас рабов! » Линнет выпустила стрелу в сторону мужчин."Эй, там." Человек, похожий на лидера работорговцев, отпрыгнул назад. «У этого есть когти. Хорошо, мальчики. Убей эльфа из лука и схвати женщину ».«Роджер, босс».Торговцы рабами подошли с деревянными щитами, с ухмылками на лицах подошли к Линнету, который отчаянно стрелял в них. Его стрелы просто попадали в щиты, быстро торчали или безнадежно отскакивали.«Линнет, пожалуйста, просто уходи!»«Черт возьми! Если бы я был сильнее ... хоть чуть-чуть! » Отчаяние быстро вкралось в разочарованные крики Линнет.Лиса заплакала. Работорговцы были почти на расстоянии вытянутой руки от Линнет, готовые схватить его и ударить топором по голове. Судьба Линнет была почти решена.Но в тот момент ...«Ааааааа!»Suddenly, the upper half of the slaver who was about to pounce on Linnet disappeared. Or rather, it was torn off... by the jaws of a giant insect. The creature’s fangs and scythe-like hands dripped with fresh blood, and its hollow compound eyes looked around at the other slavers. It was larger in size than the slavers themselves, and it was chomping down on the severed upper half of the one it had killed.“What the... What the hell is that?!” The insect’s sudden appearance drove the slavers into a panic.But the chaos was just beginning.Six other bugs sprang out of the thicket and began tearing the slavers to pieces. The men didn’t even have the chance to scream. Their throats were slashed open within seconds, and as a froth of saliva and blood bubbled up from their mouths, the insects continued to ravage their bodies. In the chaos, a few drops of blood splattered onto Linnet’s face.“Help...” One of them barely managed to raise his voice before his head was cleaved in two by an insectile scythe, leaving him only capable of convulsions.“This can’t be real! I’ve never heard of monsters like this!” The slavers’ leader screamed. “It’s impossible! What are these things?!”Он развернул бег, но на его пути стояло другое насекомое. Чудовище ритмично щелкало клыками, словно раздумывая, разорвать ли человека в клочья или съесть его заживо. Во множестве пустых глаз не было и следа эмоций.«Ура! Боже, помоги мне!" - закричал мужчина, упав на колени.В ответ насекомое перед ним медленно подняло окровавленную косу. В тот момент, когда он упадет, предводителя работорговцев встретит смерть. Он съежился на земле, как заключенный, ожидающий казни, и в этот момент насекомое перед ним производило поразительное впечатление мрачного жнеца.Затем одним быстрым ударом он потерял сознание."Довольно." Звучный девичий голос наполнил воздух.«Вы уверены, ваше величество?»"Да. Позже он мне понадобится для небольшого эксперимента.С этими словами девушка вышла из чащи и открылась.«Она такая красивая ...»Девушка была красива и одета в платье, достойное королевской семьи. Она стояла с достоинством, несмотря на забрызганное кровью зрелище перед ней, запачканное кровью и внутренностями работорговцев. Очарованная, Лиза забыла о своем ужасе и с трепетом смотрела на новичка.«Мне есть о чем спросить тебя», - сказала девушка. «Вы из соседней деревни?»«Ты знаешь о ... Кто ты ?!»Линнет поспешно накинула стрелу, и насекомые тут же приготовились атаковать. Их косы были наготове, они скрежетали клыками, а их жала, истекающие смертоносным ядом, выжидающе дрожали. Если Линнет сделает один неверный шаг, он присоединится к трупам работорговцев.«Не нужно быть таким осторожным. Я только что спас тебе жизнь »."Они...?"«Да, они мои слуги».Линнет посмотрела на девушку недоверчивыми глазами. «Вы ведьма?»«Нет. Я ... Девушка взъерошила свои черные волосы, прежде чем продолжить, в сопровождении своей армии пропитанных кровью насекомых.«Королева Арахнии». Она улыбнулась, как будто рассказала какую-то шутку, которую понимала только она. «Итак, я впервые за несколько часов разговариваю с другими людьми ... Ну, эээ, с кем-то, кто похож на другого человека. Я спрошу еще раз, а вы из соседней деревни? Или ты тут ни при чем? »"Вот так. Мы из деревни Баумфуттер, - сказала Лиза."Лиса!"«Линнет, она только что спасла нас. Мы должны пригласить ее в деревню, чтобы поблагодарить ее ». Не обращая внимания на потрясенное выражение лица Линнет, Лиза продолжила: «Мы покажем тебе дорогу в деревню. Ваши ... друзья-насекомые тоже должны прийти? "«Бедняги забеспокоятся, если я буду слишком далеко, поэтому мне придется взять с собой хотя бы одного из них», - ответила королева.«Тогда пойдем со мной, Ваше Величество. Все кончено "."Спасибо."Затем Лиза отправилась сопровождать королеву в их деревню, а Линнет поспешила за ними. Но ни один из эльфов не заметил других насекомых, утаскивающих тело бессознательного работорговца за деревья ... или загадочной улыбки на губах королевы Арахни.♱«Линнет! Лиса! »"Где вы были? Мы волновались за вас двоих! "Я наблюдал, как Линнет и Лиза вошли в деревню, которую нашел Рой Потрошителей, - деревню Баумфуттер - и были быстро окружены сельскими жителями.«Мы пошли в гору собирать травы. Оксана все больше простужается, да? »«Дети не должны беспокоиться о таких вещах! Хотя я ценю этот жест ».Линнет и Лиза пошли собирать лечебные травы, которые помогут больному крестьянину. Их нашли работорговцы, которые поджидали добычу, и погнались за ними до самого леса. Жители села заметили, что они поздно возвращаются домой, и запаниковали, обнаружив, что их нет. Похоже, они только что обсуждали, стоит ли организовать поисковую группу, чтобы их найти.«С вами что-нибудь там случилось?»«Ну, мы вроде наткнулись на работорговцев ...»«Работорговцы ?!» Глаза жителей расширились. "И что случилось?! Вы сбежали ?!«Да, кто-то спас нас. Итак, мы хотели бы ее представить. Линнет и Лиза обменялись взглядами."Да уж. Она спасла нас. Она говорит, что она королева Арахни.По сигналу я вышел из тени.«Что ... Что это за монстр ?!»"Монстр?!"Взоры жителей не были устремлены на меня, а скорее на Рой Потрошителей позади меня. Он стоял молча, но его гротескный вид, вероятно, был слишком ... стимулирующим для тех, кто к нему не привык.«Не волнуйтесь, он не нападет», - сказал я, пытаясь успокоить жителей. «Он мой верный слуга».«Вы можете управлять этим ... этим монстром?» Из толпы сельских жителей вышел старый эльф. "Вы какая-то ведьма?"«Я не ведьма, а королева Арахнии. Вы когда-нибудь слышали об арахнии?«Арахна? Это название королевства? Где это находится? Я прожил долгое время, но боюсь, что никогда не слышал о таком месте ».Как я и думал. Жители деревни ничего не знают об Арахнии. Если бы это был игровой мир, они бы ни за что не слышали о печально известной ужасной Арахнии. Неважно, как далеко вы жили, к какой фракции принадлежали, были ли вы человеком или нет. Каждый знал бы название этой насекомоподобной приливной волны, захлестнувшей как страны, так и города.Незнание об Арахнии означало смерть в игровом мире. Это означало, что этот мир не такой, как игра.Теперь я в этом уверен.«Что ж, королева Арахни, благодарим тебя за спасение наших детей».«Не говори об этом. Я просто сделал то, что хотел ».Старый эльф благодарно склонил голову, и другие жители деревни последовали его примеру, но я отмахнулся. В конце концов, я спас этих эльфов намеренно, чтобы снискать расположение жителей деревни, поэтому их глубокая признательность заставила меня почувствовать себя немного виноватым. Я вступил в их борьбу из совершенно эгоистичных целей; Я спас этих детей не по доброте сердца.Я прекрасно знал, насколько я мерзок на самом деле.«На самом деле, я хотел заключить сделку с вашей деревней», - сказал я, переключаясь на основную тему. "Вы могли бы меня выслушать?"«Не говори мне, что ты еще один работорговец?»"Нет я не. Мне не нужны рабы. Но что мне действительно нужно, так это еда ».И как только я сказал это, мой живот поднял голос в сварливой жалобе.«Эээ, я был бы признателен, если бы вы не пожалели пока что-нибудь поесть», - сказала я им, и по моим щекам залился румян.

Ишу преводчика с китайского!!!!

Я быстро огляделась и нашла маленький кусочек бумаги. Я нацарапала все, что могла вспомнить, перед тем как коллективное сознание Роя полностью смыло мои воспоминания.Я была восемнадцатилетней студенткой колледжа, родилась и выросла в Японии. У меня не было много друзей в реальной жизни, но было в достатке в сети. Я знала большинство из них из игр. Когда дело доходило до видеоигр, я была болтушкой.Я вела довольно печальную жизнь, если говорить начистоту. Чего мне не хватало в реальной жизни, я искала в интернете. Тем не менее, я не сожалела и не могла сделать вид, что я не привязана к несколько пустой жизни, которой я жила в Японии.Я определенно выберусь из этого мира. Я пообещала победу Рою, но в конце концов у меня были и свои эгоистичные мотивы. Вместо того, чтобы сосредоточиться на достижении какой-то пока еще неизвестной и непостижимой победы, я решила сосредоточиться на своем желании вернуться в Японию.Я не делала ничего, чтобы скрыть это. Рой, вероятно, знал это из коллективного сознания, которое нас связывало, но они молчали по этому вопросу. Казалось, они молчаливо одобряют мое желание вернуться. Или, может быть, они собирались уйти со мной и поглотить мой мир черными потоками Роя.Что бы это ни было, Рой не отказывался от моего намерения вернуться в свой мир. Я поклялась найти способ покинуть этот мир и вернуться домой ... но я понятия не имела, с чего начать. Но однажды, я непременно найду путь.Таким образом, моим первым делом было подтвердить ситуацию. В конце концов, разведка была первым действием в подобной игре. Мне нужно было понять ландшафт, позиции наших врагов и ресурсы, необходимые для производства большего количества юнитов Роя. Мне нужно было подтвердить логистику к этим ресурсам, а также всю другую соответствующую информацию об этом регионе, чтобы выйти победителем.Все это было 4Х(жанр стратегий): «изучение, расширение, эксплуатация и уничтожение».Мне были нужны ресурсы. Мне нужна была крепость. И мне нужен был враг. Но, честно говоря, я все еще не решилась бороться с этим так называемым врагом. С чего мне нужно было начать? Карта была слишком большой. Я никогда не видела эти туннели, и я не помню, чтобы когда-либо играла на карте с туннелями такого размера.Я могла четко вспомнить все карты, на которых я когда-либо играла. Фактически, это был островок совершенной ясности в моём, в остальном, туманном море воспоминаний. Не было ни одной карты, которую я не знала, от однопользовательских карт до онлайн-карт и уникальных карт, созданных пользователями. С одной стороны, это могла быть действительно нишевая, неизвестная карта, созданная игроком, но не было никакой вероятности, что карта такого размера не будет высоко оценена другими игроками, так что даже это кажется маловероятным.С этой целью я разделила своих Потрошителей на пары и отправила их на разведку. Их информация приходила прямо ко мне через коллективный разум, и я использовала ее, чтобы нарисовать карту местности. Если мы собираемся победить, мы должны обезопасить эту область, подумала я.Золотая шахта. Охотничьи угодья. Плотно упакованная военная установка неизвестной принадлежности(?). Я был зациклена на сборе информации во имя обещанной мной победы Роя и ради возвращения в свой мир.Честно говоря, с точки зрения стартовых позиций, эта была просто прекрасной. Независимо от того, сколько бы вы изменяли настройки сложности, вы бы начали только с двух-трех рабочих и одного потрошителя, если бы вам повезло. Арахна была фракцией, которая подавляла врага одними лишь числами, поэтому наличие такого количества отрядов Роя в начале игры обычно рушило равновесие. Это было почти невозможно, чтобы так много юнитов было сразу же.Основным ресурсом Марианны была вера, которая росла с ростом числа граждан и позволяла фракции увеличить ограничение на количество войск. Григория добывала золото, любимую пищу своих драконов, чтобы мобилизовать свои силы. Флейм, другая фракция зла, увеличивало количество своих юнитов в зависимости от того, сколько жертвоприношений она совершила. Однако была лазейка, в которой Флейм мог жертвовать рабочими, которые не питались мясом, чтобы увеличить сумму своих жертв.Обычно было сложно собрать много юнитов в начале игры, но Флейм мог сделать это относительно легко. Его рабочие производились из самых основных продуктов питания - фруктах и сельскохозяйственных посевов - и могли быть принесены в жертву, чтобы разблокировать отряды более высокого уровня, такие как отряды атакующих, которые были аналогом потрошителей роя. Тем не менее, насколько легко этой фракции было производить юниты, сами по себе единицы не удивительно были слабыми.Арахна, с другой стороны, жила на мясе. Как правило, она собирала мясо с охотничьих угодий, которые были созданы как часть карты, чтобы увеличить единицу продукции. Только рабочие могли быть получены из собираемых растений, а все остальные подразделения требовали мяса для производства.Генерация карт в игре, конечно, учитывала это и соответственно распределяла охотничьи угодья. Так, рабочие охотились на оленей и кроликов, отвозили свою добычу обратно на базу и таким образом производили войска. До тех пор, пока вы знали, как это сделать, было вполне возможно собрать ваши первоначальные войска - в данном случае потрошителей - и атаковать позиции ваших врагов, прежде чем они смогут установить укрепления.Я сама занималась подобным, опустошая сразу несколько фракций. Чтобы этот метод был успешным, вам нужно было быстро захватить все возможные мясные ресурсы в ранней игре, посвятить их все как можно более быстрому производству потрошителей, а затем разбить вражескую базу. Если атака была успешной, Рой получал столько же мяса, сколько и убитых им юнитов, что позволило производить еще больше Роя в результате.Резня, пожирание и размножение - как только этот цикл начинается, игра почти выиграна.Хотя это было не невозможно, это была, безусловно, сложная стратегия. Однако, у меня уже были сотни рабочих и потрошителей под моим командованием и несколько различных объектов, созданных с самого начала. Какую бы сложность мне не дали, это начало было определенно необычным.Когда я посмотрела на ситуацию, как будто это была игра, мне показалось, что я подобрала матч другого игрока после того, как он вышел. Был ли еще один игрок у руля, прежде чем я пришла? Если так, что с ним случилось? Где он сейчас? И если Арахна существовала до того, как я пришла сюда, значит ли это, что здесь есть и другие фракции? Хотя я не могла не задаться вопросами, некоторые из них были не существенны. Был ли раньше другой игрок или нет, Рой показал свою преданность мне. Если такой игрок существовал, он наверняка уже ушел из этого мира.Рой имел только одну королеву. Другими словами, не было другого игрока, использующего Арахну, кроме меня прямо сейчас - если, конечно, не было другого игрока, использующего ту же фракцию. И если бы кто-то был таким, у них могла быть какая-то подсказка относительно того, как я могла бы вернуться домой.Кроме того, я должна быть осторожна, когда дело доходит до взаимодействия с другими фракциями. Я могу разговаривать с другими людьми, что означает, что есть шанс заключить мир с ними, но они будут настороженно относиться ко мне, потому что я играю за Арахну. Арахна принципиально не занималась дипломатией, предпочитая объявления войны, поэтому они, вероятно, будут подозревать меня все время. Я могу увидеть себя быть быстро возненавидевшей другими.Если бы все это было тщательно продуманным розыгрышем, я бы начала громко смеяться, но коллективное сознание Роя в моем разуме было слишком реальным. Я могла чувствовать их, испытывать их чувства и понимать их желания.Одним словом, победа.Рой не знал, что именно эта победа значит, и таким образом, не понимала и я. Но они все еще желали ее. Победу. Победу, к которой я их приведу. Победа, которой можно гордиться. Победа или ничего.“Ваше Величество, Ваша одежда готова.”Помимо состояния этого мира и близлежащей местности, мне нужно было выяснить мою собственную ситуацию. В восемнадцать лет я считалась взрослой по японским стандартам. По крайней мере, так должно было быть, но мое тело выглядело несколько моложе, лет четырнадцати или около того. Куртка с капюшоном, которую я носила вместо домашней одежды, была довольно свободной на мне и имела тенденцию соскальзывать с моего тела.Я понятия не имела, почему я стала моложе или как я, в первую очередь, попала сюда. Поэтому я приложила все усилия, чтобы собраться с мыслями. Что я делала до того, как оказалась здесь? Я не знаю. Последнее, что я помню, это включение компьютера. Мой любимый компьютер едва способен справиться с минимальными требованиями для игры, но даже так, я надеялась сыграть в один или два раунда - и тогда это случилось?Я не понимаю. Расхождения в моей памяти также пугают меня. По какой-то причине я забыла все о Рое, чем я занималась до того, как попала сюда, и даже название игры. У меня какая-то болезнь ума, или это влияние этого нового мира, в котором я нахожусь? Если это первое, все, что я испытывала до сих пор, должно быть галлюцинацией. Но если бы это было второе, разве мне не нужно какое-нибудь лекарство?Пусть я и живу одна, но я все еще учусь в колледже, и я всегда звоню родителям по выходным, чтобы сообщить им, что у меня все хорошо. Я действительно ничего не понимаю, но я должна изучить тут все. Если я смогу узнать, как я сюда попала, возможно, это будет ключом к возвращению домой.Я не собираюсь оставаться в этом непостижимом мире вечно. Как только я приведу Арахну к победе, как их королева, я вернусь. Возможно, я была в какой-то степени затворником, но я все еще чувствую, что мой старый мир это место, где я принадлежу. У меня нет места в этом запутанном мире, где Рой существует на самом деле.“Ваше Величество?”“Да, прости. Я надену ее через секунду, просто оставь здесь.”Рабочий, который принес мне одежду по моей просьбе, поднял голову, когда я указала на свою кровать. Я назвала это кроватью, но это было больше похоже на каменную поверхность с некоторой соломой, расстеленной по ней. Можно сказать, что я жила довольно скромно. Я сделала мысленное замечание, чтобы поднять уровень жизни здесь.“Давай посмотрим, что же вы сделали для меня...”Я расстелила одежду, которую Рабочие сделали для меня, стараясь, чтобы мои ожидания были соответственно низкими.“...Я не могу это носить.”Однако то, что я увидела, было абсолютно великолепным платьем. Оно было сделано из материала, похожего на шелк, и было настолько экстравагантно, что не выглядело бы неуместно в викторианскую эпоху. У него не было видимых швов, как будто шелк был сделан в форме платья с самого начала. Оставив в стороне несколько сомнительных решений, таких как откровенное декольте и открытая спина, оно было в значительной степени идеально.“Я полагаю, что с точки зрения жизненных потребностей, мы покрыли необходимость в одежде," прошептала я себе, надевая платье. "И у меня есть жилье, даже если оно требуют ремонта. Теперь я должен найти еду." ”Еда была чрезвычайно важной. Будучи человеком, мне нужно было есть, чтобы выжить, а Рою нужна была еда как ресурс, чтобы производить больше юнитов. Согласно условиям игры, еда была необходимым ресурсом для производства всех типов юнитов, если они не были неорганическими или драконьими юнитами, и, как я уже говорила, Рою требовалось мясо. Мясо животных вполне подойдет, если есть постоянный запас. Мне подойдут и остатки.“Ваше Величество.”Голос вдруг эхом отразился в моих ушах.“Да?”“Мы нашли деревню. Она заселена. Что нам делать?”Доклад пришел от одного из потрошителей, которых я послала разведчиками; он был передан мне через коллективное сознание. Я сосредоточилась на индивидуальном сознании этого насекомого, что было достаточно просто. В уме появилась карта, такая же, как в игре. Я прицелилась на этого насекомого и спроецировала на него свою энергию(?), по ощущениям также, как и нажатие на юнит в игре.Затем, сцена всплыла в моей голове. Я увидела деревню, и в ней около тридцати человек бежали в панике. Однако нечто другое привлекло мое внимание.“Они... эльфы?”Уши жителей деревни были прямыми и длинными, что делало их поразительно похожими на эльфов.Эльфы принадлежали к добрым расам, и их фракция называлась "Флай Грин". Они были мастерами внезапных атак, которые любили природу и, следовательно, использовали отряды, пришедшие из леса, такие как дриады, для своих тактик. Была также фракция темных эльфов, которая была злой, но у этих эльфов была уникальная синяя кожа. Однако эльфы в этой деревне были просто чистыми, нормальными эльфами.Флай Грин появлялась и исчезала в лесной местности, вызывая неожиданные атаки, которые были невыносимы, но с нашими числами было вполне возможно уничтожить их. Смогу ли я сделать это прямо сейчас?Я смогу... и без особых сложностей. Я поклялась вести Рой к победе, в конце концов. Я могу использовать плоть эльфов, которые ушли слишком далеко от деревни, чтобы укрепить мои силы и растоптать врага подавляющим числом.Это если брать в расчет, что подобная сила будет необходима. Ситуация сейчас немного отличалась от того, как я думала. Другими словами, были противоречия с тем, что я знала из игры.“Ваше Величество, дайте нам приказ атаковать. С нашими числами, мы можем легко убить и сожрать их. ”“Погодите. Есть кое-что, что я хочу попробовать.”Было несколько вещей, которые мне нужно было выяснить. Прежде всего, действительно ли это тот же мир, что и игра? В конце концов, если бы я ошиблась в основной предпосылке, я бы, скорее всего, допустила серьезные ошибки в решении.Во-вторых, обычно невозможно построить деревню, не поставив защитные укрепления; если бы другие игроки заметили это, они бы сразу же атаковали, что быстро положило всему конец. Тем не менее, несмотря на то, что она была довольно большой, в этой деревне не было никаких укреплений. Там не было ни солдат, ни оборонительных сооружений, ни стен. Она была полностью уязвима, как если бы ее положение оставалась в своем первоначальном состоянии с самого начала игры, не делая никаких изменений вообще.Как будто они просто умоляли нас прийти и откусить их маленькие головы.Ох, блин. Я начинаю думать, как Рой.В любом случае, ни один нормальный игрок, даже ИИ, не построит деревню без какой-либо защиты. Принимая это во внимание и незнакомую карту, вполне возможно, что, как бы в это не верилось, это действительно не было частью беспощадного мира видеоигры. Казалось, что это действительно был какой-то другой мир, и Арахна была инородным присутствием, которое нашло свой путь сюда.Да, прямо как я.Поэтому я должна подтвердить, правда ли это, прежде чем планировать свои следующие действия. Подняв юбку моего длинного платья, я позвала одного потрошителя и запрыгнула на его спину. Затем я вызвала еще несколько потрошителей и поспешила к эльфийской деревне. .Если это не игровой мир, мои планы на будущее под угрозой.♱“Хаа... Хаа...”Учащенное дыхание эхом разносилось по лесу. За ними последовали дикие крики - голоса мужчин-преступников. Тяжелые топоты пяти или шести человек преследовали два набора легких, почти неслышных шагов.“Лиза, давай быстрее! быстрее! они идут!" крикнул эльфийский мальчик. Ему было, возможно, шестнадцать лет, и у него был короткий лук в руке, который он нацелил позади себя в момент, когда он закричал.“Просто оставь меня, Линнет..." сказала эльфийская девушка, которой было около четырнадцати лет.Ты знаешь, я не могу этого сделать! Мы вернемся вместе!”Линнет бросился обратно к Лизе, которая отставала, и потянул ее за руку. Но одной руки было не достаточно.“Они здесь! Я нашел эльфов!" раздался хриплый голос позади них.Группа людей, одетых в дешевую кольчугу, указала в направлении эльфов. С тяжелыми шагами мужчины приблизились, одни со стрелами в тетиве их луков, другие сжимали кинжалы или топоры. С первого взгляда можно сказать, что они были группой преступников. Эти люди были браконьерами, но не теми, что охотились на животных - они были работорговцами.“Оставь меня! Беги, Линнет! Ты не должен становиться рабом со мной!” Крикнула Лиза.“Как будто такое случится! Я не позволю им сделать из нас рабов! Линнет выпустил стрелу в сторону мужчин.“Осторожней.” Человек, который выглядел как лидер работорговцев, отскочил назад. “Этот парень неплох. Убейте эльфа с луком и поймайте женщину.”“Поняли, босс.”Торговцы рабами с деревянными щитами приближались к Линнету с ухмылками на лицах, в тоже время он отчаянно стрелял в них стрелами. Его стрелы просто ударялись о щиты, безнадежно отскакивая.“Линнет, прошу, убегай!”“Черт! Если бы я был сильнее... только немного сильнее!” Отчаяние быстро охватило кричащего Линнета.Лиза начала плакать. Работорговцы были почти в пределах досягаемости Линнета, готовые схватить его и ударить его головой топором. Его судьба была почти решена.Но в этот момент...“Ааааргггх!”Совершенно внезапно, верхняя часть работорговца, который собирался наброситься на Линнета, исчезла. Или, скорее, она была оторвана... челюстями гигантского насекомого. Клыки существа и косоподобные руки были залиты свежей кровью, а его пустые глаза оглядывались на других работорговцев. Он был больше по размеру, чем сами работорговцы, и он давил на отрубленную верхнюю половину той, которую убил.“Что за... Что это такое?!” Внезапное появление насекомого заставило работорговцев запаниковать.Но хаос только начинался.Еще шесть насекомых выскочили из зарослей и начали разрывать работорговцев на куски. У мужчин даже не было возможности закричать. Их глотки были разорваны в течение нескольких секунд, изо рта взорвалась пена слюны и крови, насекомые тем временем продолжали разрушать их тела. В хаосе, несколько капель крови брызнули на лицо Линнета.“Помогите...” Одному из них едва удалось крикнуть, прежде чем его голова была расколота надвое, оставив его способным только к судорогам.“Это невозможно! Я никогда не слышал о подобных монстрах!” Закричал лидер работорговцев. “Невозможно! Что это за существа?!”Он развернулся для побега, но на его пути встало еще одно насекомое. Чудовище ритмично щелкнуло своими клыками, словно размышляя над тем, разорвать ли человека в клочья или съесть его живьем. В множестве его пустых глаз не было никаких следов эмоций.“Иик! Боже, спаси!” закричал мужчина, падая на колени.В ответ насекомое перед ним медленно подняло окровавленную косу. В момент, когда оно ее опустит, предводитель работорговцев встретит смерть. Он сжался на земле, как заключенный в камере смертников в ожидании казни, в этот момент насекомое перед ним производило впечатление мрачного жнеца.Затем, одним быстрым ударом он потерял сознание.“Достаточно.” Звучный голос девушки наполнил воздух .“Вы уверены, Ваше Величество?”“Да. Он нужен мне для небольшого эксперимента.”С этими словами девушка вышла из зарослей и выдала себя.“Она такая красивая...”Девушка была очень красивой, одетая в платье, достойное королевской особы. Она стояла достойно, несмотря на забрызганное зрелище перед ней, испачканных кровью и внутренностями работорговцев. Очарованная, Лиза забыла все о своем ужасе и с благоговением уставилась на новоприбывшую.“я хочу кое-что спросить,” сказала она. “Вы из соседней деревни?”“Ты знаешь о... Кто ты такая?!”Линнет поспешно натянул лук, и насекомые быстро приготовились к атаке. Их косы наготове, они скрежетали клыками, а их жало, капающее смертельным ядом, выжидательно вибрировали. Если бы Линнет сделал один неверный ход, он бы присоединился к трупам работорговцев.“Не нужно быть таким осторожным. Я только что спасла ваши жизни. ”“А они...?”“Да, они мои слуги.”Линнет недоверчиво посмотрел на девушку. "Ты ведьма?"“Нет. Я...” Девушка взмахнула своими черными волосами, прежде чем продолжить, в окружении своей армии пропитанных кровью насекомых.“Королева Арахны.” Она улыбнулась, словно сказала какую-то шутку, которую только она и понимала. “Итак, впервые за несколько часов я разговариваю с другими людьми... Ну, с кем-то, кто похож на людей. "Спрошу еще раз: вы из соседней деревни? Или не имеете к ней отношения?"“Да, мы из нее. Из Баумфеттер.” сказала Лиза.“Лиза!”“Линнет, она только что спасла нас. Мы должны пригласить ее в деревню, чтобы отблагодарить." Не обращая внимания на шокированное выражение лица Линнета, Лиза продолжила, “Мы покажем тебе путь в деревню. Ваши... большие друзья тоже должны пойти?”“Бедняжки беспокоятся, если я слишком далеко, поэтому мне придется взять с собой хотя бы одного.” ответила королева.“Тогда идите за мной, ваше величество.”“Спасибо.”Лиза отправилась сопровождать королеву в их деревню, и Линнет поспешил за ними. Но ни один из эльфов не заметил, как другие насекомые утаскивают тело бессознательного работорговца в лес... или таинственную улыбку на губах королевы.♱“Линнет! Лиза!”“Где вы были? Мы так волновались!”Я смотрю, как Линнет и Лиза вошли в деревню, которую нашли потрошители - Деревню Баумфеттер, - и быстро были окружены жителями деревни.“Мы пошли в гору, собирать травы. Простуда у Оксаны ухудшалась, верно? ”“Дети не должны беспокоиться о таких вещах! Однако, я ценю ваш поступок.”Линнет и Лиза ходили собирать лекарственные травы, которые помогут больному жителю деревни. Они были обнаружены работорговцами, которые поджидали добычу, и преследовались до самого леса. Жители деревни заметили, что они опаздывают, возвращаясь домой, и запаниковали, обнаружив, что они пропали. Видимо, они только что обсуждали, должны ли они организовать поисковую группу, чтобы найти их.“Что с вами случилось”“Ну, мы вроде наткнулись на работорговцев...”“Работорговцев?!” Глаза жителей деревни расширились. “И что дальше? Вам удалось уйти?!”“Да, кое-кто спас нас. Итак, мы хотели бы представить ее.” Линнет и Лиза обменялись взглядами.“Да. Она спасла нас. Она говорит, что является королевой Арахны.”По сигналу, я вышла из тени.“Что за... Что это за монстр?!”“Монстр?!”Взгляды жителей были прикованы не ко мне, а скорее к потрошителю позади меня. Он стоял тихо, но его гротескный вид, вероятно, был слишком... стимулирующим для тех, кто не привык к нему.“Не волнуйтесь, он не причинит вам вреда,” Сказала я, пытаясь успокоить жителей деревни. “Он мой верный слуга.”“Ты можешь контролировать это... этого монстра?” Старый эльф вышел вперед из толпы жителей деревни. “Ты какой-то тип ведьмы?”“Я не ведьма, а королева Арахны. Вы когда-нибудь слышали о Арахне?”“Арахна? Это название королевства? Где это? Я прожил долгую жизнь, но боюсь, я никогда не слышал о таком месте.”Как я и думала. Жители деревни не знают об Арахне. Если бы это был игровой мир, они бы ни за что не знали о печально известной, ужасной Арахне. Неважно, насколько отдаленно вы жили, к какой фракции вы принадлежали, были ли вы людьми или нет. Всем было известно название приливной волны, похожей на насекомых, которая нахлынула на страны и города.Не знать об Арахне - все равно что подписать смертный приговор в мире игры. Это означало, что этот мир не был таким же, как игра.Теперь я в этом уверена.“Ну что же, королева Арахны, мы благодарим вас за спасение наших детей.”“Не стоит благодарности. Я просто сделала то, что хотела.”Старый эльф поклонился в знак благодарности, и другие жители последовали его примеру, но я просто отмахнулась. В конце концов, я специально спасла этих эльфов, чтобы заслужить благосклонность жителей деревни, поэтому их глубокая благодарность заставила меня чувствовать себя немного виноватой. Я вступила в их борьбу в корыстных целях; Я не спасла этих детей от доброты моего сердца.Я прекрасно знаю, насколько злой я была на самом деле.“На самом деле, я хотела бы заключить сделку с вашей деревней,” Сказала я, переключаясь на главную тему дня. “Можете меня выслушать?”“Только не говорите, что вы еще один работорговец?”“Нет. Мне не нужны рабы. Но что мне нужно, так это еда.”Как только я это сказала, мой живот заурчал в раздраженной жалобе.“Эмм, я была бы очень признательна, если бы вы могли дать мне что-нибудь поесть.” Сказала я им, в то время как румянец поплыл по моим щекам.♱“Спасибо, было очень вкусно.”Я отложила свою ложку на стол, заканчивая есть. Кухня в деревне Баумфеттер состояла в основном из грибов, овощей и бобов. Вкус овощей хорошо впитался в суп, в результате чего получилось очень вкусное блюдо. Или это просто эффект от того, что я была очень голодная.Тем не менее, возникла реальная проблема.“Вы не едите мяса?”Ни в одном из блюд, которые мне подавали, не было мяса. Все они были вегетерианскими, с соевыми бобами в качестве источника белка. Я ничего не знаю о эльфийском питании, но могут ли соевые бобы на самом деле заменить мясо в качестве источника белка? Нет, эльфийское питание сейчас не важно. Есть проблема посерьезнее.“В этом сезоне мы не можем охотиться," извиняясь, сказал старый эльф. "У нас есть немного сушеного мяса, но...”Значит, без мяса.Я могу производить рабочих, используя грибы и зелень, но мне нужно было мясо, чтобы производить любые другие виды Роя. Я должна получить мясо, если я хочу увеличить свои силы. Независимо от того, против кого я собираюсь воевать, мне придется наращивать наши цифры, чтобы дать Рою то, чего они желают..Коллективное сознание сообщило мне, что Рой стремился к победе, даже если условия, которые я должна была выполнить для этой победы, были мне абсолютно неизвестны.“Я поняла. Значит, используем план б.”Я подумывала, что так оно и будет еще в момент, когда я обнаружила, что это эльфийская деревня, поэтому я имела запасной план в уме.“Эти работорговцы всегда выжидают вас в этих местах?”“Да, они очень серьезная проблема для нас,” ответил старый эльф. “Они также работают как браконьеры и постоянно беспокоят землю вокруг.”“Ясно. В таком случае все в порядке, если я их убью?”Я задала вопрос как бы случайно, чтобы не спугнуть лидера деревни.“Убьете их?” Его глаза расширились.“Да. Они причиняют вам немало проблем, верно?” Сказала я. “Я была бы очень рада, избивать вас от них.”“Понятно... Так это та сделка, которую вы хотите заключить с нами.”“Верно. Я рада, что ты быстро схватываешь.”По сути, я хотела заключить с ними сделку, чтобы они платили нам за охрану местности. Если местность небезопасна, для нас это будет неудобно. Я сделала им предложение, от которого они не могли отказаться. Для них было лучше предоставить себя под нашу защиту, чем жить в страхе перед тем, что их детей утащат работорговцы ...Ну, до тех пор, пока они могут принять гротескный вид Роя.“Что же вам нужно взамен?”“Как можно больше свежих ингредиентов. Конечно, в той мере, в которой это не повлияет на деревню.”Я бы использовала эти ингредиенты, чтобы прокормить себя и производить рабочих. Необходимость добывать себе еду, как будто я была одним из юнитов игры, была неприятным аспектом, которого сама игра никогда не имела.“Мы не против, но действительно ли это все, что вам нужно?” спросил старик.“Я полагаю, можно добавить еще одно условие. Оно заключается в том, что вы не смотрите на то, что мы делаем с трупами браконьеров и работорговцев.” Ответила я с улыбкой.“С их... трупами?”“Верно. Их трупами.”Таким был план б: использование трупов преступников в качестве источника пищи. Я могла бы убить этих людей без всяких жалоб и использовать их в качестве ингредиентов.В этом заключалась сила Арахны, в конце концов: она растоптывала другие фракции, поглощала их и умножалась, только чтобы повторить тот же цикл со следующей фракцией. Были и другие фракции, способные поглощать врагов, но Арахна была самой сильной среди них.Чем больше врагов убил Рой, тем больше становилась их численность, способствуя еще большему масштабу резни. Создание такой дьявольской империи было самой сущностью стиля игры за Арахну."Так что, никогда не спрашивайте, что мы делаем с их телами,” Я потребовала. “это не будет иметь к вам никакого отношения.”“Ясно. Я полагаю, так будет лучше,” ответил эльф, осторожно кивая.Это был акт дипломатии, который не случился бы, если бы это было человеческое поселение. Тот факт, что они эльфы, позволил мне заключить эту сделку.“Мы будем регулярно приходить, чтобы собирать еду. О, и у меня есть вопрос: можешь сказать мне, где я могу найти ближайший город? Желательно тот, в котором процветает торговля и есть мясной рынок.”“Город Лин на западе звучит как то, что вам нужно. Там есть большой базар, но мы его не посещаем.”Естественно, мой план не ограничивался только браконьерами и работорговцами.“Спасибо. Что ж, я оставлю моих малышей патрулировать область, поэтому, если вы обнаружите каких-либо злоумышленников, просто подайте сигнал тревоги, и они сразу же избавятся от них.”На этом моя работа здесь закончилась. Осталось только посмотреть, принесет ли мой предстоящий эксперимент свои плоды..♱Я заставила потрошителей принести лидера работорговцев на базу Арахны. Он был связан, его рот заткнули нитями Роя, он был не в силах даже закричать в момент, когда его окружали десятки насекомых. Я почти начала сочувствовать ему, но зная, что он пытался похитить этих эльфийских детей и превратить их в рабов, моя симпатия мгновенно испарилась.Разве человек, который совершил такие ужасные поступки, заслуживает пощады? Я так не думаю. Я холодно посмотрела в его глаза, которые умоляли меня о пощаде.“Уберите нити из его рта.”“Как прикажете, Ваше Величество.”По моему приказу потрошитель использовал свои косы, чтобы ловко удалить нити, держа его рот на замке. Лезвия слегка врезались в его губы, но, учитывая, что этот человек пытался сделать детьми, он это заслужил.“Чт-что...?! Что, черт возьми, это за штуки?!” человек закричал. “Что ты собираешься со мной делать?!”“Заткнись.” Я наступила ему на голову, прижимая каблук к его виску. “Я не хочу слышать ни слова.”Я могу почувствовать что-то вроде садистской черты, возникающей во мне.Нет. Плохая девочка. Плохая. Не увлекайся мыслями Роя.“Отвечай. Ты слышал об Арахне?”“Эмм, нет. Впервые слышу. Это какая-то организация? А эти... существа... ее часть?”“За-мол-чи.” Я слегка пнула его голову, чтобы положить конец его болтовне. “Я задаю вопросы.”Он также не знал об Арахне, что было бы невозможно в мире игры.Как я и подозревала. Это действительно не игровой мир.“Ну что ж, если у тебя нет никакой информации, я полагаю, ты мне не нужен.”“Погодите! Не убивайте меня! Я сделаю все! Я отдам вам рабов бесплатно! У меня много симпатичных маленьких мальчиков! Они определенно вас удовлетворят! Прошу...!”Услышав, как он умоляет о пощаде, мне захотелось заткнуть уши. Тот факт, что он пытался меня подкупить, вызвал у меня тошноту.“Ох, я не убью тебя. Я использую тебя на полную.” Я подошла к определенному объекту, стоящему рядом со мной.Это была оплодотворительная печь.Я сказала рабочим произвести ее пораньше. Если бы мне пришлось описать, как она выглядела, это было похоже на множество человеческих маток, которые были извлечены и поспешно сшиты вместе. Зрелище не для всех.Я загрузила всех засушенных оленей и мясо кроликов, которые я получила из деревни эльфов, в печь, а затем заговорила с конструкцией, четко упорядочив ее.:“Паразит.”Печь начала корчиться и пульсировать, создавая отталкивающие вязкие звуки, когда матка раздувалась. Маленький коготь проткнулся сквозь производственную плоть, и существо, которому оно принадлежало, вытолкнулось на открытый воздух.Оно было похоже на маленького скорпиона, или, возможно, что-то ближе к печально известному пауку-сольпуге. Этот новорожденный ужас был паразитом, и вскоре он сыграет решающую роль в успехе плана б. У него не было боевых способностей, но у него был особый навык.“Ты работорговец, верно?” Я спросила, позволяя паразиту залезть мне на руку.“В-верно. Но я больше никогда не нападу на эльфов. Обещаю.” Отчаянный голос мужчины начал трескаться.Конечно, это была очевидная ложь. Если я позволю ему уйти, он снова нападет на эльфов. Но если я использую его в своих интересах, это была бы одна проблема, решенная в зародыше.“Пожалуй, пришло время тебе узнать, каково это - быть рабом.” С этими словами я насильно сунула паразита ему в рот. .Он изо всех сил пытался выплюнуть противного монстра, который подкрался к его языку, но паразит енергетично зарылся вглубь. И как только он зажал себя в его горле, он распространил крошечные щупальца по всему телу человека, которые в конечном итоге достигли его мозга.“Ах, аах, ааххх, аааххх...”Человек затрясся несколько раз, и, после рвоты стал совершенно неподвижным.“Освободите его от нитей,” Дала я приказ.Потрошители разорвали нити, которые связывали его.“Встань.”Работорговец поднялся на ноги, как я и приказала.“Скажи, ‘Да здравствует Ее Величество,’” Приказала я.“Да здравствует... Ее Величество...” Работорговец повиновался мне с пустыми глазами.Да, как и следует из его названия, паразит зацеплялся за своих жертв, превращая их в марионеток, которые подчинялись любым приказам, которые давал его хозяин - или госпожа, в моем случае. Если бы я приказала ему покончить с собой, этот человек предпринял бы любые возможные действия, выполнить мой приказ.Было много вариантов использования этого юнита. Он позволял вам захватить мощные вражеские войска или маскироваться под отряд вражеской фракции, который вы затем могли использовать для разведки или даже нападения на рабочих противника.Вдобавок к простой тактике потрошителей, Арахна также была способна на более сложные стратегии, которые включали нападения на врага, когда они были наименее подготовлены. Это то, что делало Арахну такой веселой, и поэтому я была так привязана к ее юнитам, начиная с потрошителей. Конечно, другие фракции тоже имели хорошие стороны, но я не могла не любить Арахну больше всего..“Вот так. Теперь ты знаешь, что значит быть рабом.”Самым ужасным было то, что сознание работорговца все еще было там. Паразит в его теле ограничивал его свободу, но его чувства и сознание оставались такими, какими они были. Он чувствовал, как паразит цепляется за горло, а щупальца распространяются на его мозг.Это было самым настоящим адом на земле.Его чувства были полностью нетронуты, но каждое его действие было продиктовано кем-то другим. Это был кошмар. Я не могу представить, каково это, когда существо сжимает твои горло и мозг.Но этот человек был работорговцем, поэтому стать рабом было его наказанием. Я могу сказать это с абсолютной честностью и без капли колебаний. Получил, что заслужил, ублюдок.“У тебя впереди работа. Очень важная работа, так что лучше тебе постараться. Ну, у тебя в любом случае нет выбора.”С этими словами мой план б был приведен в действие всерьез.План б заключался в том, чтобы получить мясо неагрессивным путем. Прямо сейчас мы не могли вести войну, но нам все равно нужно было к ней готовиться. По этой причине я придумала этот план.Я не узнаю, сработает ли он, если не попробую. В конце концов, для меня это совершенно незнакомая территория, поэтому невозможно сказать, какие проблемы могут возникнуть. Непредсказуемые препятствия или само общество могут встать на моем пути и попытаться помешать мне достичь моих целей.Но, как говорится: никогда не узнаешь, пока не попробуешь.

Лидер работорговцев сел в повозку и поехал к городу Лин. Я сопровождала его вместе с одним потрошителем, который спрятался в грузовом отсеке. Через ворота города проходил постоянный поток торговцев, поэтому они оставались открытыми.Нам удалось войти в город без особых вопросов. Благодаря этому наш груз - и потрошитель, охраняющий его - остался незамеченным, когда мы прибыли в Лин. Если бы нас осмотрели, я планировала усмирить охрану, быстро засунув паразита в их горло, но, похоже, мои опасения были напрасны.В худшем случае я бы заставила потрошителя убить солдат и повернуть карету на 180 градусов, чтобы убежать из города. однако это означало бы, что мы больше никогда не вернемся в Лин.“Итак, где я могу найти местного портного?”В большом городе Лин мое первое дело - найти портного.“Ахх, здесь.”Путешествуя по главной улице города, мы нашли магазин, в котором была выставлена элегантная одежда. Похоже, это именно то место, которое я искала. Я заставила работорговца остановить карету, а затем мы двое высадились, оставив потрошителя охранять повозку.“Добро пожаловать. Ох, это ты. Работорговец. Что тебе нужно?”Сначала, нас приветствовали с прекрасной улыбкой, однако продавец быстро смутился, увидев работорговца. Видимо, люди в этом мире осуждали тех, кто занимался работорговлей. Это было хорошо; Мне было приятно узнать, что жители этого города были порядочными людьми.И наоборот, если бы я узнала, что этот мир приветствовал рабство, я была бы ужасно раздражена.“Я пришел... продать одежду.”В лидере работорговцев сидел паразит, заставляя его говорить против своей воли. Обычно, он бы звал на помощь и умолял спасти его от монстра внутри своего тела, но вместо этого он начал разговаривать с сотрудником.“Одежду? Ты имеешь в виду вещи, которые ты забрал у эльфов? Никому не нужны нити, которые ты сорвал с какого-то длинноухого. Их одежда слишком потрепанная для нашего заведения. Мы продаем только одежду самого высокого качества. Теперь иди прочь. Прочь, прочь.”В конце концов, в отношении эльфов существовала дискриминация, хотя они просто пытались жить так, как могли, благодаря благословениям леса. Я полагаю, что люди этого мира думают, что эльфы являются варварами. Как раздражает.“Нет. Одежда, которую я купил... у торговца..”Я заранее придумала историю: он продал несколько рабов и получил эту одежду в качестве оплаты. Это может показаться подозрительным, но это была единственная правдоподобная история, которую я смогла придумать.Я молилась, чтобы портной поверил в это. Стоя в тени кареты, я надеялась на лучшее..“Ладно.” Портной, в конце концов, сдался. “В таком случае, показывай товар.”Лидер работорговцев вытащил из повозки сундук с одеждой и положил его на прилавок.“Это...”Он поднял несколько дорогих на вид платьев, сотканных рабочими из шелковых нитей. Сундук был полностью заполнен, начиная от повседневной одежды и заканчивая вечерними платьями, которые не выглядели бы неуместно на большом балу. Портной смотрел на них с благоговением.Спасибо, мой милые, маленькие рабочие. Ваша тяжелая работа принесла плоды!“Они восхитительны,” выдохнул продавец, внимательно осматривая платья. “Я никогда раньше не видел подобную одежду. Дворяне просто с ума сойдут.”Он был прямо загипнотизирован тем, насколько приятными на ощупь были волокна и как прекрасен был дизайн.“Сколько ... ты заплатишь за них?” спросил работорговец.“За такую одежду? Двадцать тысяч флорий.”Время для старого доброго торга.Спросив об этом эльфов заранее, я пришла к выводу, что буду продавать платья по крайней мере за Тридцать тысяч флорий. Тем не менее, это был мой первый торг, так что я не была уверена, что все сделаю правильно... но я должна был сделать все, что в моих силах. Нам нужно было как можно больше денег, и нам нужно было получить законно.“Слишком мало. Ты можешь... заплатить больше. Если ты не дашь мне сорок тысяч, я пойду в другой магазин”“Хорошо. Тогда тридцать тысяч флорий. Я покупаю все, и ни флории больше.”Я ожидала, что переговоры займут больше времени, но они закончились в мгновение ока.“Нет возражений. Договорились..." произнес работорговец, который затем толкнул сундук в сторону портного.Мы могли бы, вероятно, торговаться за большее, но провал переговоров здесь может повлиять на наши действия в будущем. Даже учитывая, что он мог обмануть нас из-за нашей неопытности, мы все равно должны пойти на компромисс в отношении Тридцати тысяч флорий.“Вот, твои тридцать тысяч.”Забрав сундук, портной вручил лидеру работорговцев сумку, набитую монетами, и взволнованно отнес сундук к задней части магазина.Таким образом, первый этап моего плана завершен.Мое первоначальное намерение состояло в том, чтобы дать эльфам эти платья и заставить их пойти в Лин, чтобы продать их, но они, казалось, боялись города и отказывались приближаться к нему. Я могу понять почему. С такими людьми, как работорговцы, было вполне естественно, что эльфы не будут бояться этого места...Учения какого-то так называемого Бога Света провозглашали, что боги природы, которым поклонялись живущие в лесу эльфы, были злыми божествами. К эльфам относились как к еретикам и варварам, и помечали их, как цели, которые работорговцы могли «легально» захватывать и продавать. Меня не заботит религия, но даже я верю, что люди должны свободно поклоняться кому-либо или чему-либо.Не то чтобы Арахна была достаточно слабой, чтобы зависеть от каких-либо богов, конечно. Единственной, кому Рой поклонялся, была их королева. Ради своей королевы они пожертвуют своей жизнью и убьют практически любую цель. Рой Арахны не нуждался в прощении какого-то бога. Все, что им требовалось, это прощение их королевы, и действия их всегда диктовались ее волей через коллективное сознание.На данный момент мне не нужно было беспокоиться о возможности восстания.“Хорошо, время следующей остановки в нашем походе по магазинам. Это очень важно,” сказала я, что побудило человека под моим контролем отвезти повозку к нашему следующему пункту назначения.И этим местом был...“Мясо! Свежее, дешевое мясо! Только у нас мясо лучшего качества!”Да, мы пришли к мяснику.Видите ли, мой план б был следующим: я продаю одежду, изготовленную моими рабочими, и использую ее для покупки мяса. Это был самый мирный и самый скучный план расширения в истории планов расширения. Рой, похоже, одобрил это, поскольку в коллективном сознании не было возражений.Тот факт, что они были в порядке с моей идеей, было огромным облегчением. Я не была уверена, что бы я делала, если бы они начали беспорядочно нападать на случайных людей. Это было одним из препятствий на пути моей политики мирного расширения...Однако были и другие потенциальные препятствия. Например, лидер работорговцев может быть арестован правоохранительными органами города за его социальный статус, или нам может быть запрещен въезд в Лин. Еще была возможность, что одежду продать не выйдет и так далее.Наконец, Рой может отрицать мой пассивный подход и взбунтовать, а затем случайно атаковать окружающий регион. Оглядываясь назад, я, вероятно, не должна была беспокоиться об этом.Королева была ядром колонии, и колония не могла противостоять воле королевы. Рой будет бесконечно предан королеве... то есть мне. Теперь я могу сказать это с уверенностью, но это не означало, что я не собираюсь быть осторожной. Я все еще боялась, что смогу как-нибудь вызвать их гнев.Пока и этого хватит. По крайней мере, сейчас они преданы мне.А теперь.“Дай... мясо,” сказал раб, спрыгивая с повозки.“Добро пожаловать. Что именно вам нужно?”“Столько мяса, сколько позволят эти деньги.” Он положил мешок с Тридцатью тысячами флорий, которые он получил ранее у портного.Мясник выглядел озадаченным.“Вы праздник проводите или что-то в этом роде, мистер?”“Это... имеет значение? Дай мне... мясо.”Безусловно, в какой-то степени это будет праздник. Но упоминание наших истинных мотивов здесь, будет, вероятно, плохой идеей.“Хм, я не уверен, что у меня получится дать вам мяса на все ваши деньги...”“Необработанное мясо тоже подойдет.”То, что мы делали, было по сути то же самое, что подходить к местному мяснику и бросать жирные пачки денег на его прилавок, требуя всего, что у него есть. Это была довольно глупая идея, и я не удивилась бы, если бы план провалился.“Даже с добавленным необработанным мясом выйдет только на пятнадцать тысяч флорий” сказал мясник, все еще сбитый с толку. “Если вам нужно так много мяса, вам придется пойти в соседние магазины.”Мне его даже немного жаль.“Тогда я покупаю на пятнадцать тысяч.”“Хорошо. Я все приготовлю, дайте мне несколько минут.”Это был еще один компромисс, но у меня не было других вариантов. Я потрачу пятнадцать тысяч здесь, и все остальное в другом месте.“Вот, пожалуйста, мясо на пятнадцать тысяч флорий.” Мясник положил на прилавок полный ящик с мясом. “Вы не указали, какое мясо вам нужно, поэтому я положил разных видов.”Там было много мяса. Я была настоящим плотоядным животным. Бифштексы, мясо на гриле, говядина и так далее - мясо было лучшей пищей для моей души, но употребление такого количества пищи определенно заставило бы меня потолстеть.Кроме того, не было способа сохранить его свежим на весь путь обратно. Оставшись без выбора, я распрощалась со своими мечтами о стейках и гамбургерах. Бургеры, которые делала мама, были действительно лучшими.“Пятнадцать тысяч флорий.” Работорговец передал деньги мяснику.“Спасибо за покупку. Наслаждайтесь вашим праздником, мистер.”Ох, определенно. Это будет прекрасный пир.Мы наведались к другим мясникам, потратив оставшиеся пятнадцать тысяч флорий купив еще больше мяса, а также постельное белье и мебель, чтобы сделать мое жилье более комфортным.Рабочие могли производить простыни, которые были мягче шелка, но сделать удобную кровать было им не под силу. Все, что они могли сделать, это снабдить мою простую кровать соломой. Однако, начиная с сегодняшнего дня, я наконец смогу снова спать в удобной кровати.“Фух...”После путешествия по незнакомому городу и торговли я чувствовала себя немного уставшей.“На сегодня хватит. Если купим слишком много, будем выглядеть подозрительно... хотя, беспокоиться об этом уже слишком поздно.”Таким образом, мы повернули нашу повозку обратно к базе Арахны. Это был конец этого дня. По крайней мере, так должно было быть..♱Я отдыхала в повозке, позволив лидеру работорговцев взяться за поводья. Зарыв лицо в недавно купленную постель, я глубоко вдохнула ее приятный запах. Успокоенная свежим запахом и воодушевленная присутствием потрошителя, наблюдающего за мной, я начала дремать.Тем не менее, я не была уверена, что мне делать дальше. Я купила много мяса у городских мясников, что позволило мне значительно увеличить количество Роя, но для чего я собираюсь использовать их?Рой верил, что я приведу их к победе. Но победа над чем? Хотели ли они покорить весь мир? Или был какой-то другой вид триумфа, который они желали? Они хотели чтобы я достигла цели, но какой?Все, что я могу слышать от коллективного сознания, это голоса, кричащие о победе, но никто из них не может описать, что означала эта победа. Они просто сказали, что хотят, чтобы королева Арахны - я - привела их к победе. Так что в ответ я могу только ломать голову, пытаясь понять, что это значит.Все мои усилия понять передавались в Рой через коллективное сознание, но они все равно требовали победы. Но если они не знают, как определить эту победу, как могу знать я?“Скажи, рой.” Я подняла лицо с одеяла, глядя на потрошителя, следящего за мной. “Чего ты хочешь от меня?”Потрошитель слегка наклонил голову в знак того, что он не совсем понял, о чем я спрашиваю.“То, чего мы жаждем, это победа, Ваше Величество,” ответил он.“Но что это за победа? Мировое завоевание? Формирование нации?”Я могу спросить коллективное сознание напрямую, но я предпочитала говорить лицом к лицу. Я хотела услышать, что ответит Рой. Возможно, это было связано с коллективным сознанием, но сейчас этот малыш был отделен от других, выполняя задачу по защите королевы. Возможно, его ответ будет другим.Какую победу он ищет? В конце концов, хочет ли он покорить этот мир? Является ли «победа» формированием империи Арахны? Есть ли другие условия победы, которые мне не приходили в голову?“Я не знаю. Однако, мы просто жаждем победы. Мы не хотим ничего, кроме победы, и это никогда не изменится. Мы уверены, что вы сможете направить нас к победе, которую мы желаем, Ваше Величество. Мы верим вам без конца, и мы хотим служить вашими руками и ногами, когда мы будет добиваться победы. Мы уверены, что вы сможете направить нас, Ваше Величество.”“Вы, ребята...”Бремя было огромным. В данный момент Рой искренне доверял мне, но если я допущу ошибку в своем «командовании» ими, был риск, что они могут восстать и превратить меня в ингредиенты для следующего поколения. Быть связанной с их сознанием только усилило этот страх.Они были моими очаровательными, любимыми жуками, но все же они ужасающие монстры. Я должна была действовать так, чтобы никогда не разочаровать их. Тем не менее...“Это сложно,” прошептала я.Это действительно сложно. В игре, ты мог победить, потому что ты был против кого-то. Но мои поиски до сих пор были бесплодны и распространялись только на небольшую часть мира. Все враги, которых я сейчас имела, были в большинстве своем браконьерами и работорговцами, которые беспокоили деревню эльфов, и они не могли сравниться по силам с Роем.Против кого я должна победить? Мне нужно было вести своих очаровательных маленьких насекомых, но к чему именно? Назвать эту ситуацию «сложной» было бы преуменьшением. У меня не было врагов, о которых можно было бы говорить в данный момент, никакой конкретной цели. За что я буду сражаться и что я получу от боя? В отличие от игры, не было четкого противника.Повозка дернулась и внезапно остановилась.“Что случилось?” Я выглянула из повозки, чтобы увидеть, что заставило нас остановиться.Перед нами в строю стояло несколько человек в кожаных доспехах. У них были короткие луки в руках, их стрелы были натянуты на тетиву и направлены на моего раба. Я почувствовала опасность; по их взглядам было ясно, что они жаждут крови.“Моисей!” Человек, который выглядел как их лидер, закричал на работорговца. "Похоже, ты получил реальную прибыль сегодня, ты, шакал! Но тебя не волнует тот долг, который ты нам задолжал, а?!"Угх. Тьфу. Мало того, что он работорговец, так еще и весь в долгах? Он серьезно бесполезен.“Я забираю твой груз в качестве, ээ, депозита к твоему долгу.”Я не могу позволить им сделать это. Это был мой драгоценный груз, не его.“Проверьте каждый угол! Быстро!"Мужчины подошли, чтобы осмотреть нашу карету.Это плохо.Сегодня я взяла с собой только одного потрошителя. Пока я размышляла о своих шансах на успех, вооруженная группа обошла повозку.“А?” Один из мужчин вытащил ящик с мясом. "Какого черта? Здесь только мясо! О чем ты думал?!”“О! У тебя тут прекрасный раб. Если мы продадим ее, это полностью очистит твой долг, а?”Они также нашли меня и, похоже, решили, что я раб. Они не могли представить, что мои отношения с работорговцем были совсем противоположными. Я оставалась неподвижной, чтобы не провоцировать людей, вместо этого пристально глядя на них с отвращением.Так они тоже работорговцы. Другими словами, отбросы. Получает ли общество пользу от этих людей? Даже если рабы не противозаконны в этом мире, я могу видеть этих людей только как мерзкие, отвратительные отходы.“Эй, босс, как насчет продать ее—”“Погоди... Разве там, позади нее, не что-то странное?”Бандит был настолько сосредоточен на мне, что не смог нормально увидеть.Да, потрошитель стоит позади меня..Через долю секунды косы потрошителя отрубили голову бандита, прислонившегося к повозке, из-за чего кровь выплеснулась из его шеи, как фонтан. Он взорвался, затем здох, затем снова взорвался, в такт последним ударам его сердца. Это было почти комично.Вы спросите, каким образом смерть может быть комична? Ну, они были работорговцами. Тот же самый мусор, который убивал и похищал эльфийских детей. И так как мое сознание было связано с Роем, я могу убить сотни из них и не испытывать чувства вины.Я уже решила, что нет ничего плохого в том, чтобы убивать таких людей, как они.“Какого...? Что за хрень? Что ты сделала?!”“Босс! Мостр! Там внутри монстр!”Вооруженные люди впали в панику, когда потрошитель выскочил из повозки, а затем бросился на них. Мне не нужно было отдавать приказы. Все, что мне нужно было сделать, это сообщить коллективному сознанию, что эти люди опасны.“Черт! Стреляйте! Убейте эту чертову штуку!”Босс бандитов выстрелил из своего короткого лука в сторону потрошителя, но стрела просто отскочила от его экзоскелета. Металлический щелчок от стрелы вскоре последовал за криком.“Чертов монстр!”Остальные пятеро поняли, что их стрелы бесполезны, и вместо этого достали алебарды и клейморы, чтобы атаковать потрошителя. Пусть он и отбил стрелы, как будто они были ничем стрелки, но металл может серьезно его потрепать.Косоподобные руки потрошителя были оторваны, а его клыки разбиты. Чем дольше сражался потрошитель, тем более изодранным он становился, его форма в конечном итоге становилась непоправимо искаженной. Даже когда он был на грани смерти, он махал своими косами в отчаянной попытке защитить меня, смертельно врезался в противника своими клыками и ошеломлял их своим ядовитым жалом.Достаточно. Прекрати.По крайней мере, я хотела сказать это, но я была слишком труслива. Вместо этого я позволила потрошителю умереть вместо меня. Это был разумный выбор для защиты королевы - меня, но даже в этом случае слова осуждения и вины всплыли в моем сердце.Потрошитель пытался разорвать оставшихся бандитов, нанося им удары жалом. Это была действительно дикая битва. Но противник вызывающе сопротивлялся, серьезно ранив его. Я могла чувствовать его недовольство через коллективное сознание.“Отступаем! Быстро, быстро!”В конце концов, потрошитель загнал в угол трех оставшихся членов группы, но они немедленно отступили. Они сели на лошадей и поскакали по главной дороге, чтобы сбежать.“Потрошитель!”Теперь, когда битва завершилась, я бросилась к нему.“Ты... не в порядке, верно...?”Тело потрошителя было покалечено. Алебарды оторвали его ноги, его голова треснулась ударом клеймора. Потрошители были начальными боевыми единицами, предназначенными для ранней игры, и, как таковые, они не были особо мощными. Если бы противник имел войска, которые имели улучшенную оборону и тому подобное, их можно было бы довольно быстро уничтожить.И все же я наложила на него такую тяжелую ответственность.“Ваше Величество... вы невредимы...?”“Я в порядке. Полном. Но ты...”Он все еще беспокоился обо мне, даже сейчас.“Не волнуйтесь. Мы все едины. Мое сознание останется в рое, поэтому мы не боимся смерти. Что пугает нас больше всего, так это возможность того, что вам могут навредить, Ваше Величество ... И поэтому, увидев, что вы в безопасности, я чувствую себя облегченно...”Произнеся последние слова, потрошитель покинул этот мир.Нет, он не ушел. Его воля осталась в коллективном сознании, сформированном между мной и бесчисленными другими насекомыми.Да; Рой не знал смерти. До тех пор, пока не будет уничтожен самый последний из них, сознание этого малыша будет сохраняться внутри группы, как мерцание в неугасимом пламени. Желание этого потрошителя останется в коллективном сознании, разделившись между его братьями и будет передано следующему поколению.В каком-то смысле Рой был бессмертен. До тех пор, пока королева, служащая их ядром и коллективным сознанием, остается, их присутствие будет сохраняться, даже если их физическая форма умрет. Воля этого храброго потрошителя, который сражался, чтобы защитить свою королеву, никогда не исчезнет.“Прости. Я все еще не могу принять этого.”Я вырыла яму в земле на обочине дороги с помощью работорговца, и мы похоронили его тело. По-своему, я оплакивала его смерть. Рой не нуждался в молитве, но в тот момент я почувствовала необходимость в ней.Это было правдой. Воля потрошителя осталась в коллективном сознании. Она будет передана другому насекомому и однажды он снова появится передо мной, еще раз поклявшись в своей верности. В этом была сила Арахны.Что касается меня, однако, я была человеком с моим собственным набором эмоций, и я не была достаточно изменчива, чтобы просто принять, что другой займет его место. Он храбро сражался до конца, и я не могу смириться с тем, что его усилия потерпели неудачу.Я только что увидела смерть; по сути, это была первая кровь, пролитая под моим правлением. Это была также первая настоящая жгучая ненависть, которую я когда-либо чувствовала. Первое глубокое сожаление. Самое сильное сострадание. Я чувствовала бурю других эмоций, которые я не могла выразить словами.Мой внутренний конфликт проходил через коллективное сознание, но Рой, похоже, не понимал. Возможно, потому что был убит только один потрошитель. Если бы мы пошли на войну, сотни из них были бы принесены в жертву. Видеть это впервые сделало меня очень эмоциональной. Первая смерть одного из моих подчиненных потрясла меня до глубины души.Еще одно чувство начало цвести во мне, даже когда мое сердце было почти подавлено коллективным сознанием. Это облегчило мое горе для этого единственного малыша и вдохновило меня вместо этого.“Если они ударят нас, мы нанесем ответный удар. Я унаследую твою волю,” Сказала я, возложив цветы на скромную могилу потрошителя.Вернувшись на нашу базу, я начала готовиться к мести.Да, я нашла врага.

“Ты знаешь этот символ?" Я спросила старейшину эльфов, когда вернулась в Баумфеттер, указывая на штуку, которую я забрала из трупов.В какой-то момент я стала постоянным гостем в эльфийской деревне. Жители деревни были благодарны, что я - или, точнее, Рой - держал лес в безопасности, поэтому они всегда приветствовали меня миской с теплым рагу.“Я полагаю, что это символ преступного синдиката среди людей,” ответил эльф, выглядя немного встревоженным. “Однако я не знаю, из какого именно.”“Понятно. Не знаешь, значит... Похоже, с ним знакомы только люди.”Я не ожидала многого. Эти вооруженные бандиты были людьми, и поэтому вероятность того, что эльфы могли о них знать, была мизерной. Я спросила только потому, что мне нечего было терять, и неудивительно, что у них не было ответа, который я искала.“В любом случае, спасибо за еду. Как всегда, было великолепно.”“О, не за что. Мы в большом долгу перед вами.”Разумеется, он говорил о том, я уничтожила похитителей детей. Их родители были в восторге от того, что их дети благополучно возвращались домой, хотя мне интересно, не травмировал ли детей вид моих подчиненных.“Королева!”Как только я закончила есть, двое эльфийских детей, Линнет и Лиза, подбежали ко мне. Они вдвоем явились к дому старейшины, казалось бы, веселые и счастливые.Судя по тому, что сказал старейшина, Линнет был на несколько лет старше Лизы. Они - друзья детства и близки как брат и сестра... однако их отношения не были такими простыми. Все вокруг могли сказать, что Линнет влюблен в Лизу, и все они верили, что в будущем они оба поженятся.Линнет был здоровым мальчиком с красивыми чертами лица и крепким телосложением, а у Лизы были стройные, тонкие руки и ноги. Оба были добры, учитывая, что они были готовы пойти и собрать травы для больного соседа. Казалось, судьба свела их вместе. Пара также часто устраивала розыгрыши над сельскими жителями, чем заслужили много нагоняев. Это были лишь некоторые из их многих необдуманных приключений. Взрослые не были сильно недовольны их действиями, но они были обеспокоены тем, что эти двое могли быть слишком безрассудными..Лиза и Линнет. Они вдвоем казались идеальной парой, и были щастливы, все вокруг ожидали увидеть их свадьбу в будущем. Честно говоря, я им завидовала. У меня никогда не было таких отношений.“Возьмите, Ваше Величество!”“Грибы?”Линнет передал мне кожаный мешок, полный грибов." Жители деревни сказали мне, что вы любите грибы, так что берите.”“О, спасибо. Похоже, поиск этих грибов доставил вам немало хлопот?”Честно говоря, грибы люблю не я, а рабочие. Они мне, конечно, нравятся, но я не могу есть их на постоянной основе. Нужно будет сказать рабочим поблагодарить Линнета и Лизу.“Твои слуги держат лес в безопасности, поэтому собирать травы теперь намного проще,” объяснила Лиза. “Раньше мы должны были быть осторожны с браконьерами и работорговцами, поэтому мы могли собирать грибы только вокруг деревни.”Браконьеры и работорговцы, похоже, довольно часто слонялись возле деревни, что мешало детям собирать травы, если только их не сопровождали взрослые эльфы, способные отбить нападавших.Но теперь дети могли свободно ходить по лесу. Насекомые следили за ними, полностью уничтожая всех, кто представлял угрозу, поэтому лес стал совершенно мирным. Линнет и Лиза, вероятно, воспользуются этим, чтобы устроить небольшое ночное свидание, не так ли, голубки?“Да? Рада видеть, что мои подчиненные пригодились.”“Да! Мы тоже рады!”Все эльфы были чрезвычайно красивы, поэтому работорговцы преследовали их. Я не хочу представлять, где могли оказаться некоторые из них, которых они поймали. Но прямо сейчас лес был защищен мной и Роем, поэтому невинным эльфам не нужно было бояться.Было немного странно думать, что такая злая фракция, как Арахна, делает что-то хорошее. Не то чтобы была какая-то необходимость зацикливаться на своем мировоззрении, но Рой все еще жаждал победы и желал доминировать. И если я хочу выполнить это желание, мне нужно пойти на войну, обагрить руки кровью и получить презрение и ненависть всего остального мира.“Вот еще, Ваше Величество!”“Что это?” я взглянула на то, что мне дала Лиза. “Это... кукла?”Это была действительно кукла из соломы и травы. Она была покрыта шерстью животного, и таким образом пушистая на ощупь. В отличие от куклы вуду, она ни в коей мере не вызывала чувство злости или угрозы.“Это талисман. Мы сделали его вместе с Линнетом, чтобы он защищал вас, Ваше Величество. У нас тоже есть такие.”“О, поняла. Спасибо вам. Мне очень приятно.” сказала я, гладя Лизу по голове.Действительно, похожие куклы свисали с их поясов.Лиза и Линнет относились к нам с добрее всех жителей деревни, и, несмотря на то, что мы были незнакомой группой монстров, они любезно нас приняли. Это сильно отличалось от работорговцев и города Лин, которые жестоко обращались с эльфами без конкретной на то причины.“В любом случае, я получила грибы и горячую еду, так что я полагаю, что пора мне уходить. Вы двое, будьте осторожны, хорошо? Мы еще не избавились от всех браконьеров.”Поблагодарив эльфов за их подарки, я вернулась на базу Арахны. Мне нужно многое сделать.♱Я загрузила мясо, приобретенное в городе, в печь. Однако я не собиралась использовать это мясо для производства потрошителей. У меня их было достаточно, чтобы захватить город, если бы я захотела. Вместо этого, у меня были гораздо большие планы.“Рыцарь роя,” я дала приказ печи, которая начала двигаться в ответ.Несколько мгновений спустя человеческая рука выглянула изо рта печи.“Ааахх.”Появившееся существо было еще одним типом Роя, только у этого была верхняя половина человека и нижняя половина насекомого. У него были рубиново-красные глаза и белые заплетенные волосы, которые ложились на его спину. Верхняя часть рыцаря роя была покрыта белыми доспехами, а на поясе висел длинный меч.Оно производило впечатление настоящего рыцаря.“К вашим услугам, Ваше Величество.”Выползнув из печи, рыцарь-насекомое встал передо мной на колени и с почтением опустил голову.“Подними голову, рыцарь роя Сериньян.”“Есть, Ваше Величество.”Это был рыцарь роя Сериньян, особый юнит роя. Существо, называемое юнитом-героем. Набирая очки опыта, он мог стать еще более могущественным и в конечном итоге превратиться в «человека-армию», способную разрушить баланс игры.Тем не менее, каждая фракция может произвести только одного героя, и только один раз; поэтому выбранный герой должен быть тщательно оберегаем. Повышение очков опыта без смерти было более сложной задачей, чем казалось на первый взгляд.Как и все остальные герои других фракций, рыцарь роя Сериньян имел свою предысторию. Эта предыстория заключалась в том, что это был рыцарь, которого изгнали за защиту ребенка язычника, который в конечном итоге попал под защиту королевы Арахны.Присягнув ей на верность, он стал рыцарем роя. Отказавшись от долга перед рыцарством и организациями, которые увековечивали травлю, он решил стать гордым рыцарем на службе королевы и ее Роя.Это было его предысторией в игре, по крайней мере. В этой реальности все могло быть иначе, и уже было одно существенное отличие.“Ты женщина?”Я всегда думала, что Сериньян был мужчиной. По крайней мере, он всегда выглядел мужским, когда я смотрела на его спрайт на экране моего компьютера. Тем не менее, мой компьютер был довольно старым, поэтому я не могла играть с очень высокими настройками графики...Рыцарь роя Сериньян, которая стала возле меня, была очень красивой и имела отчетливое женское лицо, также я могла видеть, что у нее под броней грудь. Я задаюсь вопросом вопросом, всегда ли она была женщиной, и если да, то как, черт возьми, я приняла ее за мужчину? ?“Да, Ваше Величество. Я женщина... Вы недовольны?”“Вовсе нет. Так даже лучше.”Мы собирались работать вместе, поэтому, будучи взрослой женщиной, мне было легче работать с другой женщиной, чем с мужчиной. Если бы Сериньян был мужчиной, мне пришлось бы осознавать и учитывать этот факт при принятии решений касательно него.“Хорошо, Сериньян. Ты можешь использовать свой навык мимикрии, чтобы принять человеческий облик?”“Да, на короткое время.”Сериньян имела особую способность, мимикрию, которая позволяла ей принимать форму обычного человека. Она разделяла эту способность с другим юнитом роя, и они могли использовать ее, чтобы прокрадываться за вражескую линию и наносить большой урон, если у врага не было юнитов, способных видеть сквозь маскировку.“Можешь ее использовать?”“Как пожелаете, Ваше Величество.”По моей просьбе Сериньян издала звериный вой, после чего ее нижняя половина, похожая на паука, трансформировалась в человеческие ноги. Ради маскировки ее ноги были мгновенно обтянуты длинной юбкой.Серьезно, как я могла думать, что она парень?Вспоминая об этом, я поняла, что это было довольно грубо с моей стороны. Я чувствовала себя виноватой.“Готово. Настало ли время нам отомстить?”“Да. Сначала мы должны найти врага, а затем уничтожить его. Мы собираемся убить их всех.”Я чувствовала, как моя воля теряется в коллективном сознании роя, но на этот раз я полностью смирилась с этим. Их сознание стало одним целым с моим.Мы отомстим за павшего потрошителя. Это желание кипело во мне, и рой его полностью одобрял.“Тогда, рыцарь роя Сериньян будет сопровождать вас, куда бы вы ни пошли, Ваше Величество.”“Спасибо. Пойдем, пойдем, посетим город еще раз.”И с этой ноты, мы начали приводить план мести в действие.♱Я направилась в город Лин. Как и прежде, я позволила лидеру работорговцев везти повозку, пока Сериньян, потрошитель и я сидели внутри. Мы вернулись поторговать, но была еще одна важная задача.“Ох! Вы пришли, чтобы продать больше одежды? Слава Богу! Те, что вы продали мне в прошлый раз, были настолько популярны среди знати, что им не терпелось узнать, когда я получу больше.”Портной с радостью принял платья, сделанные рабочими. Похоже, он уже продал все предыдущие платья дворянам и богатым торговцам, и дворяне, которые не успели их купить, требовали пополнения запасов. Несмотря на то, что они были немного надоедливыми, их спрос по понятным причинам нравился владельцу магазина.“Так, как и в прошлый раз? Тридцать тысяч флорий?” спросил портной, намереваясь заплатить полную цену.“Нет. Двадцати пяти... хватит,” сказал работорговец. “Взамен... хочу спросить кое-что.”Он достал кусок ткани с символом - тот же, который я взяла у одного из бандитов, которые напали на него и убили потрошителя.“Ты знаешь... этот символ?” он спросил.“Это... Простите, я не знаю. Оставьте свои проблемы при себе.”Казалось, он узнал его, но он был уклончив, что давало понять, что он что-то скрывает. Я не сомневалась, что он знал группу, к которой принадлежал символ, но кем бы они ни были, этот робкий портной не хотел с ними связываться.“Должна ли я пойти и выбить из него информацию, Ваше Величество?” спросила Сериньян.“Не нужно.” Я отмахнулась от ее предложения. “Мы не должны давить на него. Он по-прежнему является важным источником дохода.”Этот человек был нам полезен, так как он превращал одежду, сделанную рабочими, в деньги, и поэтому мы не могли обращаться с ним небрежно. Пусть он и был предвзятый к эльфам, мы нуждались в нем прямо сейчас. Поэтому мы будем использовать его, не создавая ненужного шума. Если мы будем допрашивать кого-то, это будет человек, не связанный с нашими потребностями.“Мы используем наши деньги, чтобы найти одного или двух информаторов. Я уверена, что скоро мы найдем нашу цель,” заявила я, терпеливо ожидая внутри повозки, когда мы ушли.“Эй, ты. тормози.”Как я и ожидала, после того, как мы целенаправленно заехали в подозрительные переулки, нас окружила подозрительная группа людей.“Кто... вы такие?”“Ха? Забыть о нас так быстро, это очень грубо, не думаешь? Не говори мне, что ты также забыл о своем долге перед Семьей Лисицы!" сказал один из мужчин. Символ вооруженной группы, которая напала на нас на днях, гордо висел на его груди.Ошибки быть не может; эти люди принадлежали к той же группе, которая напала на нас. Я не ожидала, что мы найдем их так легко.“Сериньян, приготовься. Мы будем сражаться.”“Как пожелаете, Ваше Величество.” Она приготовилась выпрыгнуть из повозки, потрошитель последовал ее примеру.“Я слышал, ты на днях устроил нашему боссу ад. Готов заплатить по счетам? Не думай, что мы подарим тебе легкую смерть. Мы вытащим последнюю монету из тебя и изобьем тебя так сильно, что ты будешь умолять нас-”Слова бандита - точнее, слова члена Семьи Лисицы были прерваны появлением Сериньян и потрошителя, выпрыгивающих из повозки и готовых к битве.“Хааа!” Сериньян отменила мимикрию, раскрыв свою насекомую часть.Она взмахнула длинным мечом, который разрезал горло одного из бандитов. Он рухнул на землю, кашляя кровью. Рядом с ней с рвением напал потрошитель. С Сериньян за спиной, он был защищен, свободно атакуя врагов своими косами и клыками.“Что за черт?! Откуда взялись эти монстры—” Кажущийся командиром бандитов человек застыл, когда Сериньян направила свой клинок на его горло.“Дёрнешься - тебе конец,” сказала Сериньян, холодно взглянув на него. “У нашей королевы есть вопросы, щенок. Будет разумно ответить. Если ты этого не сделаешь, будешь лишен жизни.”Она перевела взгляд на меня.“Прииивет.” Я подошла к нему с фальшивой улыбкой. “Значит, вы из Семьи Лисицы, так? Вы недавно напали на эту карету, помнишь?”“Кто, черт возьми, вы такие? У нас нет с вами никаких дел, мы просто хотим этого работорговца. Держитесь подальше от наших разборок.”Казалось, он не совсем понимал ситуацию.“О, это еще как нас касается. Сериньян?”“Да, Ваше Величество.”Сериньян вонзила ее длинный меч в его тело. Не было необходимости в словесных приказах; Коллективное сознание передавало их ей напрямую.“Ах, ааах, ааааах!” мужчина издал несколько жалких визгов.“Я спрошу еще раз. Твои люди напали на повозку, которая недавно здесь проезжала?”“Да, да, это были мы!!” бандит признался. “Босс повел парочку наших, и они попытались разграбить повозку! Но их внезапно избили, поэтому они сбежали! Босс хотел отомстить, поэтому мы пришли за вторым раундом!”Он нам все рассказал. Похоже, их босс повысил безопасность своего особняка и собрал силы, чтобы нанести ответный удар по нам. Он также назначил награду на голову моего раба. Бандит продолжал болтать, рассказывая мне вещи, о которых я даже не спрашивала. Видимо, его верность своему боссу была мизерной.“Это все, что ты знаешь?”“Э-это все. так что, прошу. Я никому не расскажу о вас, так что позвольте мне-"В мгновение ока Сериньян отрубила ему голову.“Хорошая работа, Сериньян.”“Это честь для меня, Ваше Величество”Не было смысла оставлять его живым. Если бы мы позволили ему жить, я уверена, что он пошел бы в другое место и разболтал все, как он сделал это сейчас..“Ну что ж, атакуем их особняк. Я сомневаюсь, что искоренение преступной организации будет ужасно давить на мою совесть. Пришло время для старой-доброй бойни.”После этого я вернулась к повозке с Сериньян и потрошителем. Я была собираюсь устроить резню, но я не чувствовала ни малейшего оттенка вины. Эти ублюдки убили одного из наших, и я не могла простить их за это, даже если сознание павшего вернулось к рою.“Сериньян, потрошитель. Вы должны убить всех в этом особняке. Никого не оставляйте в живых. Оторвите их головы. Раскрасьте стены в красный их кровью. Даже если у кого-то из них кровь зеленая.”“Поняла. Как прикажете, Ваше Величество.”Как прикажу, хех?До того, как я стала частью коллективного сознания, эти приказы наверняка были бы моими. В то время я также боялась совершить убийство, потому что вина, вероятно, раздавила бы меня. Теперь, однако, я была частью роя, и огонь их воли был зажжен во мне. Я больше не чувствовала вины; Я больше не чувствовала страха.Единственное, чего я боялась, так это отсутствия этих самых человеческих эмоций.Мы продолжали идти по дороге, пока не достигли большого особняка. Место, где проживала Семья Лисицы, было зловещим местом, которое выглядело ужасно показушно.Настало время для атаки.

Лидер работорговцев остановил повозку перед особняком Семьи Лисицы. Члены банды в ярости бросились к нам, чтобы начать бой.“Эй, это Моисей! Наконец-то решил расплатиться?!”“Ты заставил нашего босса пережить ад, не так ли, ублюдок?!”Отбросы один за другим выползали из здания, окружая нашу повозку. Я задержала дыхание, наблюдая за происходящим."Слезай, Моисей! Босс хочет с тобой поквитаться!”Как только люди потянулись к работорговцу, Сериньян и потрошитель сделали свой ход. Длинный меч Сериньян отрубал людям головы , в то время как потрошитель использовал свои клыки и косы, чтобы разрубить их на куски. Все закончилось в мгновение ока.“Готово, Ваше Величество.”“Спасибо, Сериньян. Тебе тоже, потрошитель.” Я покинула повозку.“Хорошо, давайте ворвемся и уничтожим их. Нам нужно отомстить за павшего.”После этого я заставила работорговца открыть ворота, ведущие в поместье. Сериньян и потрошитель вошли первыми, я последовала за ними.Настало время для возмездия.Прольем же кровь и разорвем их в клочья. Как и подобает рою.♱“Вторжение! На нас напали!”Сигнал тревоги, прозвучавший от одного из членов банды, был прерван одним быстрым взмахом косы. Получив удар по мозгу, мужчина несколько раз дернулся, а затем рухнул на пол и скончался.Еще один человек, который стал свидетелем этого, закричал: "Черт возьми! Эти чертовы монстры атакуют! Убейте их прежде, чем они убьют вас! »”Множество человек с короткими луками и длинными мечами в руках вышли из ниоткуда и окружили нас.“Мы можем прорваться, Сериньян?”“Можем. Но это подвергнет вас опасности, Ваше Величество." Сериньян звучала слегка обеспокоенно.“В таком случае, вызовем подкрепление.” сказала я и слегка махнула рукой.В ответ на этот маленький жест массивные клыки вырвались из земли, врезаясь в членов банды, которые приближались к нам. Их тела были разорваны на две части, и обе их части начали падать на землю.Землекопы.Я оставила их ожидать приказов за пределами города Лин, а затем призвала сюда в мгновение ока. Землекопы проникли за стены, роя себе путь под землей, и возникли под членами банды.Вот так нужно эффективно использовать землекопов. Они были идеальны для внезапных атак, поскольку они могли возникнуть в самое неожиданное место и время. Землекопы расцветали там, где враги были наименее осторожны - на той самой земле, на которой они стояли.В прошлом я использовала землекопов, чтобы в считанные секунды разрушать сильно укрепленные базы, так что уничтожить особняк какой-то банды было просто. Объединившись, Рой и я были более чем способны уничтожить их.“Наши возможности убить их значительно поднялись, не так ли?”.“Да. Оставьте все нам, Ваше Величество,” ухмыляясь, ответила Сериньян. “Быть под вашим командованием - одно удовольствие. Вы даже спланировали такую ситуацию.”Я немного смутилась от ее похвалы.Не заметив моего смущенного состояния, Сериньян использовала свои насекомые ноги, чтобы прыгнуть вверх. Она приземлилась с громким стуком, чтобы сразить стоящих там лучников банды. Несмотря на то, что смотрела на убийство людей, это казалось каким-то прекрасным и великолепным. Ослепительным зрелищем, я бы сказала.Я с восхищением наблюдала за тем, как Сериньян пронзает бандитов. Сцена была совершенно ошеломляющей: ее наполовину человеческая фигура, умело владеющая мечом, и грациозное лезвие, летящее по воздуху, и кровь, раскрашенная по комнате.Все это ощущалось так нереально, что я не могла оторвать глаз.“Ваше Величество!” пока я наблюдала за Сериньян, ко мне подбежал потрошитель. Он прыгнул вперед, отбивая стрелу, летящую в меня, одним движением своего острого хвоста.“Спасибо.”“Нет нужды в благодарности. Но вы должны быть осторожны, Ваше Величество. Наблюдение за происходящим побоищем слишком близко может быть опасным.”“Прости. Я буду осторожней.”Даже тогда, когда он разговаривал со мной, потрошитель отразил все остальные стрелы, которые летели сюда. Пусть он и был юнитом начальной игры, он являлся чрезвычайно надежным. Я могу сказать, что стала еще более привязанной к этому очаровательному малышу, который вносил свой вклад в нашу победу.“Что за?! Что тут происходит?!”В то время как члены банды сражались с Сериньян, потрошителями и землекопами, на сцену вышел некий человек.“Это он.”Босс «Семьи Лисицы», который выглядел, как человек, который приказал атаковать нашу повозку, наконец-то добрался до сцены.“Кто, черт возьми, вы такие?! Откуда взялись эти монстры?!" крикнул он.“Не скажу.” сказала я и указала на него. “Возьмите его живым.”“Как прикажете, Ваше Величество.” По моему приказу потрошитель вышел вперед.“Я защищу вас.” Сериньян подошла и встала передо мной.Лучники были в основном убиты, но никто не знал, когда они атакуют снова, поэтому я была рада, что Сериньян защитит меня. Это было обнадеживающим, словно у меня был свой рыцарь. Ну, технически, Сериньян и есть рыцарь...“Эмм, технически, Ваше Величество?”“Ох, прости. Я имею в виду, что ты прекрасный, достойный рыцарь.”Похоже, что мои мысли были переданы ей через коллективное сознание. Оказалось, что и у связи с ульем есть свои недостатки. А именно, неспособность к приватному, внутреннему монологу.“Держитесь! Слушайте, парни! Убейте чертовых монстров!” заорал босс бандитов. “Всех, кто завалит их, ждет большая награда!”Из особняка вываливалось все больше людей, вооруженных алебардами и длинными мечами. Они бросились на потрошителя, но в это же время напали землекопы, зацепившись за нападавших и утащив их под землю.Другие члены банды застыли при виде подземной угрозы, дрожа от страха. Однако битва была не окончена. Мы не успокоимся, пока не уничтожим их всех.“Ты сможешь, потрошитель?”“Без проблем, Ваше Величество.”Потрошитель набросился на врагов, которые были ошеломлены атаками землекопов. Он разрывал, убивал, кусал и колол их всеми возможными способами. Каждая его жертва была на грани смерти.Это была кровавая трагедия, в самом простом, буквальном значении этого слова.Некогда гламурный особняк Семьи Лисицы был заполнен дырами из-за землекопов. Атаки Сериньян и потрошителя раскрасили стены и пол в глубокий красный цвет. Повсюду были разбросаны трупы.Даже когда я смотрела на мертвых, я ничего не чувствовала. Трупы были нормой для поля битвы, для них было естественным кровоточить. Тела оставались чистыми только в видеоиграх. Нет, даже в видеоиграх трупы были гротескными. Бойня рождала кровопролитие; это было очевидно.“Эй?! Кто-нибудь?! Кто-нибудь, прошу, выйдите и убейте этих монстров! Поторапливайтесь!”Босс банды закричал, прося о помощи, но все его люди либо умерли, либо сбежали из особняка. Сколько бы он не просил, никто не придет ему на помощь. Его судьба была решена.“Схвати его живым, потрошитель".“Как прикажете, Ваше Величество.”Ядовитое жало потрошителя заблестело.“Нет! Нет! Не подходи! Не—” Жало потрошителя проткнуло мужчину, несмотря на его отчаянный визг. “Аааах, гггххх!”Когда яд проник в вены, из его рта пошла пена, и он потерял сознание. Его тело забилось в конвульсиях. Яд потрошителя не был смертельным, однако мог на какое-то время оглушить противника. Это был довольно слабый эффект паралича, но его хватило, чтобы вырубить босса.“Сериньян, свяжи его.”“Как прикажете.”По моему приказу Сериньян окутала босса чем-то, похожим на нити паука, и связала его.“Сериньян, потрошитель, осмотрите особняк. Держитесь вместе, при необходимости прикрывайте друг друга.”“Как прикажете.”Я не могу позволить себе потерять Сериньян, которая стала еще сильнее за время ее пребывания здесь, в особняке, и я настолько привязалась к потрошителю, что смерть даже одного их них разозлит меня. Меня не заботило то, что мои враги будут массово умирать, но я не потерплю ни единой травмы, нанесенной моим подчиненным.Я уверена, что поступаю эгоистично. Но разве не все люди поступают так?“Мы действительно побушевали здесь, так что давайте уйдем, прежде чем кто-нибудь заметит нас и начнет разводить панику. В любом случае, я позабочусь о том, чтобы все успокоилось.” сказала я, вынимая паразита из моего кармана. Я холодно взглянула на босса бандитов, парализованного у моих ног, а затем засунула паразита ему в рот.♱Полиция города, точнее, рыцари Лина вскоре обнаружили резню в особняке Семьи Лисицы. Десятки членов банды были найдены мертвыми, их трупы изуродованы до неузнаваемости. Множество рыцарей не выдержали ужасного зрелища и начали блевать.Виновный в этом деле был найден мгновенно: им был главарь банды. Его нашли у порога особняка с окровавленным мечом в руке, и он с готовностью признал вину. Основываясь на этом признании, рыцари арестовали мужчину, обвинив его в многочисленных убийствах, и приговорили к смертной казни через повешение.Трупы были оставлены как есть, а затем кремированы. Однако было что-то необычное, что никто не заметил: трупов было меньше, чем членов банды. Рыцари пришли к выводу, что некоторые из них, должно быть, сговорились, чтобы совершить убийства, а затем сбежали. Таким образом, они решили попытаться выследить их.Конечно, их поиски не принесут плодов.“Давайте загрузим трупы. У нас их немало, так что будем ждать пополнения в наших рядах."Я сунула трупы «пропавших» членов банды - которые были убиты по моему приказу, а затем доставлены на базу в ртах землекопов - в печь.“Что вы будете производить сегодня, Ваше Величество?” спросила Сериньян, кидая трупы в печь.“Ммм. Пожалуй, я просто сделаю больше потрошителей. Возможно, пришло время совершить раш(пп:пояснение в прологе)."Был, вероятно, более простой способ загрузки трупов в печь, но пока что сойдет.У меня уже было значительное количество потрошителей, но этого было недостаточно для раша. Став королевой Арахны, я пообещала привести их к победе, и поэтому я должна сосредоточиться на этой победе.Но условия для упомянутой победы, а также враги, которых я должна победить, чтобы заполучить ее, были все еще неясны для меня. До сих пор мы сражались только с работорговцами, браконьерами и одной бандой. Еще не было ни страны, ни фракции, которую нужно победить.Кто же наш враг? Мы все еще выполняли важную задачу по разведке нашего окружения, потрошители разлетелись повсюду в поисках информации. Землекопы также путешествовали под землей, внимательно слушая разговоры в городах и поселках.Именно благодаря их усилиям я узнала о королевстве Малук, расположенном прямо на западе. Я не знала, к какой принадлежности они принадлежали, но я знала, что это довольно большая нация поблизости.На востоке находилась другая нация, Францское Папство, толерантная религиозная страна, которая не совершала жертвоприношений. Другими словами, это была добрая фракция. Так как Арахна была настроенной на зло фракцией, в конечном итоге нам, возможно, придется столкнуться с ними.Я ничего не знаю о том, кто или что находится на севере и юге. Там, видимо, были народы, но я не знаю ни их имен, ни их культур. Начнем с того, что потрошители не могли понять, что такое другие культуры во время их исследования. Любой, кто их видел, считал их монстрами и немедленно нападал на них.У гротескной фракции были свои недостатки. Если бы я могла разблокировать новые юниты более высокого уровня, я могла бы производить насекомых, которые могли бы естественно смешиваться с толпой, чтобы собирать информацию. К сожалению, для этого мне нужно гораздо больше ресурсов.Из того, что я могу сказать по картам работорговцев, наша база и лес эльфов были в центре континента. Эта информация была довольно обескураживающей, так как она означала, что мы были в невыгодном положении, окруженные всевозможными врагами во всех направлениях.“Что же нам делать дальше?”У нас не было явного врага, чтобы сражаться, и не было очевидных условий победы, поэтому на данный момент я собирала свои силы для подготовки к атаке.Однако, как я скоро выясню, враг собирался прийти к нам первым.

Войска Королевства Малук собрались в городе Лин. Из-за армии, стоявшей там, город был охвачен хаосом. Высокопоставленные офицеры поселились в постоялых дворах и быстро изымали все продукты из лавок и магазинов, гарантируя, что армия больше не будет ни в чëм нуждаться, и их помощь не будет забыта.

- Что вы думаете об этой войне? - Гран Гинзбель спросил своего коллегу, когда они сели выпить в таверне. Гран был командиром первого полка третьего батальона, а его товарищ возглавлял первый батальон.

Гран был мужчиной лет тридцати пяти, что делало его слегка староватым для службы командиром батальона в этом мире. Он всегда доказывал свою ценность в обучении. Причиной его позднего повышения по службе, вероятно, была его склонность говорить слишком честно и слишком часто. Он оставил свою жену и их очаровательную трехлетнюю дочь в столице, чтобы приехать в Лин.

- Довольно странная война, если бы я когда-нибудь видел хоть одну похожу, - кисло ответил другой мужчина.

- Трудно поверить, что эльфы уничтожили рыцарей Святого Августина. Их капитан был способен вызвать ангела, понимаете? Как пара остроухих смогла противостоять сильнейшим рыцарям Королевства и ангелу?

Рыцари святого Августина славились своей боевой мощью.

Когда южные страны вторглись в Королевство с армией в 30 000 человек, рыцари остановили их, имея всего лишь нескольких сотен. А после отбросили их обратно к реке Темель. Детям Королевства нравились сказки об этих рыцарях и их героические подвигах.

- Так ты думаешь, эльфы устроили им засаду? - спросил Гран.

- Нет, начальство думает, что у Нирналь могут быть передовые силы, обосновавшиеся в лесу. Они вполне могут пройти через эльфийский лес, в конце концов так им не придётся пересекать Темель.

Другой командир намочил палец вином и нарисовал им подобие карты континента на их столе. С эльфийским лесом в центре, он продемонстрировал, как силы Империи могут проникнуть на территорию Малук, не переходя реку.

- Имперская армия Нирналь, а? Я слышал, они довольно сильные. Им удалось объединить пять южных стран в одну империю всего за четыре года. Их присутствие здесь гораздо страшнее, чем какие-то эльфы.

- Я бы был осторожен с эльфами. Они хитрые ублюдки, которые любят ставить ловушки на людей. И как только они поймают кого-то, они отрезают их уши и нос, выдавливают глаза, снимают кожу и съедают их. Я не хочу, чтоб меня поймали эльфы, не хочу так умереть.

Почти все слухи об эльфах были такого рода небылицами. Разумеется, никто не пытался подтвердить их правдивость. Мало кто осмеливался вступить в контакт с эльфами, но это не главное, люди всё ещё распространяли эти слухи, потому что знали, что эльфы отвернулись от Бога Света, решив вместо этого поклоняться богам леса. Из-за этого люди вдойне были готовы верить, что эльфы были способны на такие отвратительные вещи.

Когда дети пропадали возле леса, эльфы первыми, кого подозревали. Не волки, не медведи, не какие-нибудь вышедшие к границе леса монстры, а именно эльфы. И каждый раз Королевство посылало силы, чтобы убить ни в чëм не повинных жителей леса. Тогда эльфы из страха стали спрятаться глубже в лесу, и связаться с ними стало еще труднее, а слухи тем временем становились ещë более ужасными.

Мол эльфы ели людей. Похищали и приносили в жертву девственниц из людских поселений своим богам. Будто эльфы были реинкарнациями убийц и прочих преступников. Было неисчислимое множество слухов об эльфах, как правило, не очень хороших.

- Но ведь мы же под командованием генерала Чернова, да? Я немного волнуюсь, что он заставит нас делать что-то крайне опасное. Ходят слухи, будто он очень хочет получить повышение до маршала, поэтому полностью сосредоточившись на цели, он не думает о потерях, а порой и подставляет своих людей под удар. Некоторые даже прозвали его "Чернов-убийца".

- Да? Я всегда считал его спокойным и собранным человеком. Он всегда знает, как быть внимательным к своим людям.

Факт того, что они спали не на улице, а в теплых кроватях - полностью заслуга упорного труда и проницательности Чернова, а также его близких подчинëнных.

Рядовым солдатам, конечно, приходилось разбивать лагерь в палатках, но офицеры проводили ночи в гостиницах и постоялых дворах.

То же можно сказать и об их еде. Благодаря усилиям офицеров снабжения, у них было свежее мясо и овощи. Солдаты были благодарны, что им не приходилось питаться обычным засушенным хлебом и вяленым мясом.

- Но все же не знать, с кем именно мы сражаемся, - довольно жутко. Хотелось бы знать наверняка...

- Согласен, - кивнул Гран.

- Знания о нашем враге могут изменить наш дальнейший план действий. Если это нирнальцы, то нам придется полагаться на большую часть войска, а также найти стратегию правильно вести наступление. Если же это эльфы, то нам придется избегать ловушек, но зато после их можно будет задавить чистой силой.

- Надеюсь, что это обычные эльфы.

- Но в худшем случае они могли бы объединить усилия, и нам пришлось бы столкнуться с довольно сложной задачей.

Эти двое продолжали болтать, они расслабились от приятного вкуса вина.

- Тогда давайте помолимся Богу, чтобы этого не произошло. Да ниспошлет Бог Света нам свою защиту! - крикнул командир первого батальона, поднял бокал, неуклюже размахивая им.

- Вы правы. - Гран немного кисло улыбнулся и поднял бокал.

- Пусть Бог Света дарует нам свою защиту!

Гран не очень-то верил в силу Бога. Он никогда не видел ангелов. А вырос в деревне, настолько бедной, что, если бы Бог действительно существовал, то обязательно обратил бы на неë внимание. Гран не был уверен, что Бог Света в случае чего защитит их.

Но даже он сейчас почувствовал подсознательное желание помолиться Богу. И он без промедлений сделал это.

---

Колокол прозвенел в три часа ночи, ещё до рассвета.

- Что такое?!

Генерал Чернов, командир всего Восточного гарнизона, поднялся с постели и получил информацию от своих штабных офицеров, чтобы разобраться в ситуации.

- Докладываю, подняли тревогу, потому что одни из городских ворот Лина находятся под атакой. Бои всё ещё продолжаются; городское ополчение пытается отбить атаку врага.

- Ворота атакуют?! Зачем отдавать это дело простой городской охране?! Если такой важный торговый центр, как Лин, падет, это может стать болезненным ударом для Королевства! Немедленно отправьте туда наши силы и отбейте штурм!

- Д-да, сэр!

По приказу генерала Чернова офицеры быстро разошлись передать приказ остальным войскам.

Атакованные ворота находились на востоке. Первый батальон был быстро направлен на встречу с врагом - тот самый, который возглавляет друг Грана из таверны. Его подразделение первым подошло к восточным воротам.

И…

- Что, во имя Бога Света... это такое!?

Там, где у ворот должна была быть земля, сейчас зияло огромное отверстие. И в этой дыре вечно появлялись острые клыки вонзаясь в солдат ополченцев, и, утаскивая их под землю. Защитники отчаянно пытались сопротивляться, стреляя в монстров из арбалетов и луков, но монстры, прячущиеся в норе, быстро уклонялись от их снарядов.

Командир первого батальона не мог поверить в увиденное. Они будто попали в какой-то кошмар.

- Эй, вы там! - крикнул человек, который выглядел как лидер ополчения. - Если вы так и будете стоять там, то точно лишитесь своих голов! Поднимитесь к воротам или заберитесь на здание, быстрее!

- Вы слышали его! Идите, я говорю! Быстро! - Командир первого батальона начал отдавать приказы своим людям, но было уже слишком поздно.

Клыки вспарывая землю, уже вонзались в его людей и утягивали их под землю. Звуки их криков резко прерывались, уходя вниз.

Остальные солдаты могли только кричать от ужаса, пытаясь спастись.

Несмотря на то, что они понимали, что на земле оставаться опасно, их страх подавлял рациональное мышление, оставляя лишь панику. Солдаты были так напуганы, что уже не разбирали приказов.

Люди так часто страдали от этого; каким бы собраным ни был человек, его первозданные инстинкты будут доминировать в над логикой. Даже когда страх накачивал их вены адреналином, многие солдаты были просто неспособны двинуться с места.

- Ну же, быстрее! Иначе нас сожрут, как глупых мух! - крикнул командир.

Несколько храбрых солдат, сумевших подавить свой ужас, поспешно начали карабкаться вверх по ближайшим стенам и зданиям. Затем командир быстро побежал к стенам, взбираясь на них, чтобы осмотреться и прояснить ситуацию.

- Что происходит?! - спросил он.

- Эти монстры уже некоторое время нападают на нас - ответил капитан городской стражи.

- Мы ничего не можем им противопоставить!

- Так эти монстры наши враги?

У капитана было очень плохое предчувствие. Монстры атакуют из-под земли, это было довольно пугающе, ведь они могли появиться откуда угодно, но интуиция подсказывала ему, что вряд ли здесь всë так просто, и эти ‘землекопы’ напали просто так.

- О Боже! Идут новые монстры! Это… целый рой монстров, они приближаются к воротам! Их так много, что я не могу всех сосчитать!

Интуиция командира не подвела его. Пока ополчение и первый батальон попали в подземную засаду, основные силы монстры приближались к городу с востока.

Они были похожи на помесь пауков, скорпионов и муравьëв. Но кем или чем бы они ни были, они продолжали неуклонно надвигаться к восточным воротам.

Они заслонили собой всю землю вокруг и продвигались организованными колоннами. Рядом не было никакой военной силы, которая была бы способна подавить этот огромный рой.

15 000 человек, посланных из Королевства Малук, вряд ли будет достаточно, чтобы отбросить эту чудовищную волну. Когда командир понял это, ему в голову так ударил страх, что он, на короткое время, выпал из этого мира.

- Монстры разрушают ворота!

Землерои перегруппировались и начали атаковать ворота, с передовым отрядом,  до подхода основных сил. Эти тоже были похожи на гибрид из нескольких разных насекомых, но отличительной чертой были всë-таки их клыки... каждый их клык был длиной с человеческую руку. Они использовали эти массивные клыки, чтобы раскусывать доски ворот.

- Лучники, готовьте стрелы! Не дайте им пройти! - крикнул командир.

По его приказу в чудовищ были выпущены стрелы, но их блестящая черная броня отражала большинство стрел. Стрелы, вонзившиеся в суставы или глаза, вроде бы замедляли монстров на время... Но лишь на время, ведь раненые пауки становились только агрессивнее.

Любое чудовище, раненное стрелой, начинало метаться в стороны и рвать всё вокруг, в особенности людей. Они даже таранили стены своими телами. Такие удары заставляли солдат падать со стен вниз, прямо в пасти монстров.

- Стоп! Прекратить огонь! Вы убьете тех, кто остался наверху!

- Но, сэр, мы под атакой армии гигантских насекомых!

Теперь ворота разрушали уже не только те монстры, что вылезли из-под земли, но и их подкрепление из леса. Топот бесчисленных ног насекомых постоянно отдавался в ушах солдат и заставлял землю дрожать под их ногами.

Ситуация была безвыходной.

- Они разрушили ворота! - закричал кто-то.

- Дерьмо, дерьмо, дерьмо,  ДЕРЬМО! Что это вообще за отродья такие?!

Наконец, последние части засовов были отломаны, и ворота распахнулись под напором чудовищ.

- Могли ли эти монстры убить рыцарей Святого Августина?

- Они пришли из леса. И даже мы не смогли их остановить. Должно быть это действительно они сделали это...

Когда боевой дух солдат упал окончательно, они перестали сражаться и лишь дрожали от страха.

- Продолжайте стрелять в них, если не хотите оказаться в их пастях! Стреляйте, говорю!

Командир первого батальона в одиночку продолжал сражаться, пытаясь хоть как-то поддержать боевой дух своих солдат. Однако армия монстров неотвратимо пробиралась через сломанные ворота и некоторые из монстров уже начали карабкаться по стенам. Один за другим, солдаты становились кормом для огромных пауков. Их не просто съедали, а скорее разрывали на части, будто люди были каким-то тряпичными куклами.

- Проклятые монстры! Монстрыы! Прокляятые!

Командир размахивал мечом, отчаянно пытаясь отбиться от этих существ... но всё было тщетно.

Прежде чем он это осознал, все его подчиненные уже были мертвы, а он сам оказался в окружении шести гигантских насекомых.

- Ахаха... хахаха… ха

Он уронил меч, его лицо было окрашено отчаянием. В следующие мгновения, его постигла судьба его подчинëнных.

Теперь, когда враг прорвал оборону Лина, ничто не могло остановить это чудовищное наводнение.

---

- Отступайте! Бегите! Сейчас мы их не победим! - Армия Королевства Малук пыталась бороться с насекомыми, напавшими на город, но все их усилия были напрасны.

Мечи не могли пробить твердые экзоскелеты монстров, стрелы также были бесполезны. Кроме того, они шли тысячами, нет, даже десятками тысяч. В Восточном гарнизоне насчитывалось 15 тысяч человек, но они не могли надеяться и на проблеск победы в битве с превосходящим по числу противником, который, при этом, действовал крайне организованно.

Армия огромных насекомых обрушилась на Лин всем своим числом, уничтожая всё на своем пути. Улицы были завалены изуродованными трупами солдат, монстры не питали к ним никакого интереса, они вообще не обращали на них внимания, просто продолжая продвигаться к центру города.

- Бежать?! Куда, мать твою, они нас, блядь, окружили! - отчаянно закричал Гран.

Он лично вышел на поле битвы с мечом в руках, когда ему было приказано вести отступление. Независимо от того, куда он направлялся, везде были монстры.

- Командир, западные ворота открыты! - сказал его адъютант.

- Мы должны отправиться туда прямо сейчас!

- Отлично. Но перед уходом, мы должны что-то сделать с этими монстрами! - сказал Гран, одновременно срубая головы нескольким паукам своим двуручным мечом.

Обычные длинные мечи и стрелы не могли пройти сквозь естественную броню жуков, но более тяжелое оружие, такое как алебарды и двуручные мечи, было способно разрубать их тела.

- Все солдаты с алебардами и двуручниками, прокладывайте путь! Вперёд! - крикнул он.

- Есть, сэр!

Таким образом, они направились к западным воротам. Крики доносились со всех улиц города. Насекомые не видели различий между солдатами и горожанами, убивая всех, с кем сталкивались. Гран был уверен, что недавно слышал крики той барменши, что только вчера обслуживала его.

Но при таком раскладе у Грана и его людей не было времени, чтобы спасать жителей города. Оставаться в живых - это лучшее, что они могли сейчас сделать. Не важно сколько криков и просьб о помощи достигало их ушей, они должны были игнорировать их и добраться до западных ворот.

Гран чувствовал, что он должен пережить это нападение и дожить до завтрашнего дня. Во имя его жены и дочери, которых он поклялся защищать, ему нужно сбежать от этого кошмара. Имея такую цель в жизни, он сейчас не мог никого спасти, кроме себя. Повторив это про себя, Гран продолжил бежать от опасности.

Теперь доспехи казались ему очень тяжелыми, и он не желал ничего, кроме как взять и просто скинуть их с себя. Но его беспокоила возможность остаться совершенно беззащитным перед огромными жуками.

- Стоять! Назовите себя! Укажите свои статус и звание! - высокопоставленный офицер остановил их отчаянный побег, пытаясь сохранить контроль над ситуацией даже в окружающем их хаосе.

- Третий батальон первого полка! Нам приказали отступить!

- Бежать?! Вы собираетесь бросить Лин? Вручить краеугольный камень нашего Королевства этим... этим жукам?! Ваш страх запятнает военную доблесть всего Королевства Малук на долгие годы! Возвращайтесь на свой пост и сражайтесь! Я не позволю отступать!

- Но нам приказали отступить! - крикнул Гран ему в ответ.

- А мы такого приказа не отдавали! Генерал Чернов сказал, что мы должны оборонять этот город до последнего выжившего! А теперь вернитесь на передовую и-

В этот момент клыки вырвались из земли и вонзились в тело офицера. Почти сразу его утащили под землю, не оставив ничего, кроме болезненных приглушëнных воплей под землёй. Никто даже не пытался его спасти.

- Мы отступаем. Мы ни за что не будем ждать когда нас убьют так же, как и его, - сказал Гран.

Все оставшиеся в живых солдаты третьего батальона кивнули.

Гран уже не солдат, а человек, оставивший самое важное дом, так же как и другие солдаты, все, чего он хотел, это лишь оставить весь этот ад позади. Да будут прокляты военно-полевые суды.

- До ворот осталось совсем немного, уже скоро мы сможем выбраться отсюда. Мы почти на месте.

Однако…

- Пытаетесь удрать, не так ли?

Западные ворота не были открыты, как они ожидали. Хоть двери и были распахнуты, но большой слой паутины преграждал им путь, не давая никому пройти. В толстых прядях уже было опутано несколько трупов.

- Невозможно… - У Грана упало сердце.

- Если вы собираетесь пройти здесь, то вам придется встретиться со мной. Я - Кровавый Рыцарь Роя, Сериньян!

Та, кто называла себя Кровавым Рыцарем Роя, имела нижнюю половину паука и верхнюю половину красивой девушки. Её тело было покрыто доспехами кровавого цвета, а в руке она держала чёрный длинный меч, преграждая путь Грану и его солдатам.

- У нас нет выбора... Пробиваемся вперëд, бойцы! Лучники, прикройте нас! Пехота, марш вперёд!

Гран не думал о женщине перед его глазами как о человеке; она была лишь очередным монстром, врагом.

Пехотинцы, одетые в толстые латные доспехи, вооруженные алебардами и двуручными мечами выступил вперед, а лучники прицелились в женщ- в монстра, назвавшегося как Сериньян.

- Огонь!

Лучники тут же выпустили стрелы. Новая битва началась.

- Ничтожные.

Сериньян выстрелила нитью из брюшка своей паучьей половины в сторону здания напротив и таким образом перепрыгнула на него, уклонившись от всех стрел.

- Вперëд!

Несмотря на их решимость, пехота начала понемногу разваливаться.

- Ххаааа!

Сериньян направляла свой меч в щели их шлемов, разрубая им глаза и головы с поразительной точностью.

- Не останавливайтесь! Продолжайте подходить!

Гран понимал, насколько отчаянной была ситуация, но он также понимал, что им нужно сражаться. Если бы они бежали без драки, то это чудовище просто бросилось бы в погоню за ними и добило бы их всех по пути. Даже если бы им удалось избавиться от неё, у них была целая армия монстров за спиной. Их единственный путь к побегу заняла Сериньян.

- Понятно. Это всё, на что способны люди.

Сериньян атаковали сразу три тяжёлых пехотинца. Двоим из них она проткнула грудь двумя точными уколами меча, а третьему перерубила шею. Их тела безвольно попадали в лужи крови.

- Идите ко мне, люди. Я убью вас всех и сделаю кормом для моих новых товарищей.

Сериньян бросилась к Грану, занеся над собой свой меч и две передние паучьи ноги.

- Тяжёлая пехота, переходите к обороне! Лучники, стреляйте!

Гран понял, что медленные движения тяжелой пехоты не успевают за еë быстрыми движениями. Поэтому он приказал им защищать лучников.

- Слишком скучно! Слишком слабые! Жалкие ничтожества!

Множество стрел обрушилось на кроваво-красного рыцаря, но ей удавалось отбивать их своими хвостом и мечом. Ни одна стрела еë даже не поцарапала.

- Это невозможно! Мы не сможем еë победить!

- Кто-нибудь помогите!

Понимая, что их атаки бесполезны, лучники впали в панику и уже собирались бежать.

- Стойте! Позади полно врагов! Вы погибнете!

Гран пытался их остановить, но его никто не стал слушать. В конце концов лучников загнали в угол, и их растерзали монстры, всë ещë продолжавшие подниматься из-под земли. Вскоре их крики стихли и вокруг снова наступило небольшое затишье.

- Будете глупо и бессмысленно сражаться? Или покоритесь своей судьбе, и станете нашим кормом?

Сериньян подошла к Грану и оставшимся пехотинцам с мечом наготове.

- Никто здесь не станет просто валяться и ждать пока ты сделаешь их обедом для всех этих  жуков!

Гран набрался решимости и приказал оставшейся тяжелой пехоте немедленно перейти в атаку. Однако Сериньян выстрелила в землю паутиной, и воины запутались в ней. Гран был единственным, кто прорвался, но Сериньян ловко перехватила его удар.

- Это ещё не всë!

Не желая сдаваться, Гран снова и снова продолжал махать клинком. Вправо, вправо, влево, вверх, вправо. Он наносил удары с разных направлений, но Сериньян владела клинком гораздо лучше. Она отразила все его атаки, не пропустив ни одной.

Кровавый рыцарь нанесла ответный удар, сделав глубокую рану на правой руке Грана.

- Чёрт, - выругался Гран сквозь стиснутые зубы.

- Вы целы, сэр?!

Бойцам удалось вырваться из паутины, и они поспешил к своему командиру.

- Атакуйте её! - прорычал он в ответ.

- Она может справиться только с тремя за раз! Если нападут больше, то мы сможем победить!

- Да сэр!

Пять тяжелых пехотинцев выполнили его приказ и сразу вступили в бой.

- Так вы думаете, что я могу справиться только с тремя?

Сериньян загадочно ухмыльнулась, наклонив хвост в сторону пехоты.

Они бросились к ней и…

- Что?!

Гран  не мог поверить своим глазам.

Сериньян связала паутиной двоих пехотинцев и быстро опрокинула на землю оставшихся троих. После этого она всего лишь несколькими плавными движениями разрубила их беспомощные тела на части. Кровь разлеталась в воздухе, что идеально сочеталось с еë красной бронëй.

- Давай, взгляни мне в лицо.  Ты последний, - заявила Сериньян, указывая на Грана своим мечом.

- Ты отвратное порождение ада, отвергнутое самим богом! - крикнул в ответ Гран, поднимаясь с помощью своего меча.

- Эльфы, должно быть, призвали вас всех с какой-то черной магией!

- Вы думаете, что нас вызвали эльфы? Что за чушь! Нам даровала жизнь Еë Величество Королева Арахны! Эльфы нас не вызывали. Арахна - высшая цивилизация, с которой эльфы даже сравниться не могут!

- Арахна? Так это имя вашей страны... Зачем вы вторгаетесь к нам?! Вы убийцы, которые ничего не знают о культуре и человечности! - Голос Грана был искажён болью.

- Как смешно. Это ваши люди первыми напали на нас. Вы убили наших союзников и тем вызвали гнев Её Величества. Это вы заставили нашу королеву решить стереть ваше жалкое Королевство с лица земли! Эта страна будет зачëркнута страницах этого мира. Никто из вас не выживет. Таков указ Её Величества. Если вы против, то вините лишь рыцарей святого Августина за нападение на Бамфеттер.

- Так это ты убила их пос-

Прежде чем Гран успел закончить, Сериньян отрубила ему голову. Пролившаяся кровь придала её доспехам более глубокий и темный блеск.

«Молодец, Сериньян.»

- Ваше Величество!

Королева Арахны подошла к своему рыцарю. Она была одета в элегантное платье, которое разительно контрастировало с окровавленным полем битвы, покрытым трупами.

«Но ты слишком много говоришь. Просто убивай всех; тебе не нужно вовлекать их в разговор. Растрачивая своë внимание на отдельных людей ты впустую тратишь время.»

- Мои извинения, Ваше Величество! - Сериньян опустила голову, всё ещё продолжая ожидающе смотреть на свою королеву.

«Всё в порядке. В остальном ты была просто потрясающа. Это именно то, чего я ожидала от своего драгоценного героя. Я сделаю тебя своей самой сильной подданной на свете. И теперь ты понимаешь, почему я не могу допустить твоей смерти, даже ради меня?» Тон королевы смягчился.

- Да, моя королева, - ответила Сериньян, её глаза даже немного наполнились слезами, - Ради вас, я выживу в любой ситуации.

«Да ладно, не плачь. Ты опытный воин или маленький ребенок в конце концов?» Королева в ответ похлопала Сериньян по голове.

- Простите меня. Я просто слишком благодарна за ваши добрые слова.

«Слушай, вытри нос и иди заканчивать эту битву. Когда мы закончим здесь, мы поедем в следующий город, а потом в другой. А после нанесëм визит в их столицу… Сиглию.»

- Как прикажете, Ваше Величество.

...

Итак, битва закончилась. Было уничтожено 15 000 человек Восточного Королевского Гарнизона и 150 000 граждан Лина.

А те, кто надеялся, что этот кошмар скоро закончится, ещë не подозревали, что это было лишь началом...

Пока я наблюдала за завоеванием Лина, мои Потрошители устремились ксеверным и южным районам королевства. Там моë наблюдение не требовалось, ведь план захвата территорий везде был одинаков: Копатели разрушают ворота, оставив ополчение и солдат без возможности спрятаться от последующих нескончаемых атак Потрошителей.

Мы подняли знамя кровопролития, ясно дав понять, что дальше от нас можно ожидать только резни.

Всë очень просто - пришли, увидели, победили.

Потрошители безжалостно набрасывались на солдат и горожан, в то время как Рабочие собирали их трупы в кучу. Теперь оставалось только одно.

«Отлично. Пора сделать фрикадельки.» Сказала я Рабочим.

- Фрикадельки, Ваше Величество? - ответил один из них.

«Да, фрикадельки. Вы ведь делали это в игре? Вы собирали тела врагов вместе и делали из них большие мясные шары. Так их легче отнести к Жертвенной Печи, плюс, в таком состоянии они занимают меньше места.»

- Вы желаете, чтобы мы делали шары из добычи? Принято. Мы начнëм в ближайшее время.

Очевидно, Рабочие мою просьбу поняли. Они собирали тела, превращая их в фарш своими когтями и косами. Одежда и доспехи жертв тоже попадали в это месиво из-за липкой слюны Рабочих.

Среди трупов были портной и мясники, которых я часто посещала. Однако, я ничего не почувствовала в отношении их смерти. Это война, и это естественно, что у одной из сторон будут потери.

Это похоже на ход мыслей Роя? Было Моё сознание сейчас полностью под контролем коллективного? Нахожусь ли я во власти воли этих диких существ, которые рассматривают всех вокруг себя лишь как добычу, которую нужно сожрать?

Нет, совсем нет. Портной и мясники обвинили во всех своих проблемах эльфов, называя их варварами, и, продолжая верить во все эти идиотские выдумки о них. Это было из-за их необоснованной ненависти к эльфам. И эту ненависть вместе с лживыми слухами Королевство Малук использовало, чтоб собрать эту армию.

Они начали эту войну. Я просто ответила им тем же.

Я была уверена, что если я оставлю  солдат и невиновных людей в покое, то они рано или поздно всë равно нападут на эльфов или даже на нас.

Пока я была погружена в свои мысли, Рабочие продолжал делать фарш. Как только они закончили, фарш разделили  и завернули их в относительно аккуратные круглые шарики. Рабочие назвали их сферами добычи, так что вероятно, это более правильный термин, нежели фрикадельки. Но кому не всё равно?

- Что вы хотите, чтобы мы сделали дальше, Ваше Величество?

«Положите две трети из них в новые Жертвенные Печи. Вы же закончили

строить их, не так ли?»

- Да, строительство завершено.

Королевство Малук было довольно большим по площади, и возвращаться каждый раз назад за подкреплением по подземным ходам было бы слишком долго. Скорость превыше всего.

В отношении скорости нападения Арахния идеальна.

Производство Рабочих и Потрошителей было дешёвым и быстрым, а это означает, что можно быстро собрать большую армию в начале игры. Тем не менее, Потрошители настолько востребованы лишь на начальных этапах игры, в дальнейшем их смогут легко победить более развитые солдаты противника.

Королевство Малук было большим, и нашего текущего количества юнитов было недостаточно, чтобы покрыть все их основные территории. Но мне нужно уничтожить всë, до самых маленьких деревень, не говоря уже об основных территориях. Поэтому в конце концов, я решила создать передовые оперативные базы, которые будут функционировать как полевые штабы.

Это небольшие опорные конструкции, которые будут исполнять роль миниатюрных баз, ну или проще говоря, это своего рода ульи. Они построены вокруг жертвенных Печей, которые сделали Рабочие, также их оборудовали хранилищами для плоти и прочих ресурсов.

Мы создали один такой пункт с минимумом того, что нам нужно на центральной площади Лина. Мы будем использовать это место, чтобы производить больше солдат, для дальнейшего отправления на передовую.

Обычно я бы не стала так беспокоиться ради простого ускорения распространения своих войск. У них и без этого было достаточно боевой мощи, ведь наша фракция изначально была военной. Но у врага имеется потенциал противостоять нашему натиску, поэтому мне пришлось проявить особую осторожность. У врага были крепости, также они могли призывать могущественных существ, подобных побеждëнному нами ангелу.

Кстати, я однозначно знаю этого ангела но не помню откуда. Но я точно помню, что еë нужно убить в какой-то определëнный момент... Ну ладно.

Независимо от того, вышел ли враг к нам навстречу или же мы сами отправились к нему, нам с лëгуостью удастся раздавить его. Потрошители не пощадят никого.

- Все Жертвенные Печи уже заняты производством Копателей и Потрошителей.

Я подумала о том, что вместо производства небольшого количества юнитов среднего уровня, лучше создать больше более доступных солдат. Я о тех самых быстрых отрядах, состоящих из Копателей и Потрошителей.

Создание более сильных, но медленных солдат сейчас будет только мешать.

Как я уже упоминала, скорость была обязательной для нашей тактики нападений. Также нужно узнать точное расположение сил врага, прежде чем он узнает о нас.

- Базы на севере и юге построены, и в настоящее время они заняты массовым производством Потрошителей. Скоро у их количество приблизится к отметке в сто тысяч. Если бы я так играла  на своëм компьютере, то он наверняка бы уже давно перегрелся выключился.

Потрошители уже победили северную и южную армии и теперь пожирали горожан, оставшихся там после резни, чтобы ещё больше укрепить свои силы. Моё сознание теперь было связано с более чем 100 000 отдельных существ, и я могу чувствовать их всех в коллективном сознании. Да и они сами точно ползают по всему моему мозгу.

«Потрошители продолжайте движение вперëд группами по пятьдесят единиц, как только закончите. Когда доберëтесь до врага, атакуйте его волнами. Мы покажем свою беспощадность. Покажите им, насколько бесполезно их сопротивление и попытки бежать.»

Коллективное сознание конечно удобно. Мне не приходится поднимать и пальца, а мои приказы уже исполняют. И исполняют мгновенно, прямо как в игре. Таже это позволило мне наблюдать за всем как бы сверху, зная окружение и план местности, я смогла придумать несколько неплохих стратегий.

«Сериньян, пойдем со мной на передовую. Мне нужно, чтобы ты получила несколько уровней.»

- Да, Ваше Величество. Но может вам лучше остаться в безопасности?

Хм. Она была права. Я буду не особо полезна на передовой. Даже наоборот, я буду только мешать. Все существа, подчинëнные Королеве Арахнии были исполнителями, в то время как именно Королева отдавала команды.

«Тем не менее, я пойду. Я хочу своими глазами увидеть, плоды своих действий.

Я всё-таки решила отправиться в путь. Я должна была засвидетельствовать то, что сделала.»

Недостаточно просто видеть что через коллективное сознание.

- Если вы этого так желаете, то я буду охранять вас ценой своей жизни.

«Я рассчитываю на тебя, Сериньян.»

Скорее всего, линия фронта будет усеяна трупами. Лучше перенести их на передовую оперативную базу, где они будут использованы как материал для производства новых Потрошителей Роя.

Что я подумаю, когда увижу всë это? Сожалею ли я о своих действиях? Будет ли мне жаль тех людей? Будет ли ответственность за всё это давить на меня? Будет ли мучить меня совесть? Вряд ли. Почему-то я знала, что ничего этого не произойдет.

- Тогда пойдёмте, Ваше Величество.

---

Я шла рядом со своими гротескными очаровательными насекомыми. Я обещала, что приведу их к победе. Сожаление, милосердие и сострадание, им не было места в моём сердце. Если что-то и тяготило меня, так это страх, что я могу быть не в состоянии направить своих подчинëнных должным образом.

Сможет ли Арахния победить под моим руководством?

Нет, гадать бессмысленно; Я докажу, что могу это сделать. Если кто и может сделать это, то только я. Независимо от того, сколько крови мне нужно пролить. Я не могу допустить, чтобы мои малыши, которые так сильно меня любят погибли.

«Сериньян, я не проиграю. Я докажу, что могу победить, и неважно с кем или с чем я борюсь. »

- Да, Ваше Величество. И мы будем следовать за вами, куда бы вы ни пошли.

После этого мы ушли на передовую. Теперь наши сердца были наполнены решимостью.

---

- ЧТО?! Может кто-нибудь объяснит, что творится в этом королевстве, чёрт возьми?!

Царь Иван II был в ярости на встрече со своими советниками в королевском дворце в Сиглии. Он думал, что они послали свои войска на простое задание, разобраться с эльфами и передовыми силами Нирналь. Он даже предоставил разрешение на использование довольно большой группы солдат, размером в 15 000 человек.

Кроме того, Омари уже заговорил о торжествах в честь победы.

Но довольно скоро их приподнятое настроение было подавлено.

Во-первых, они потеряли всякую связь с Восточным Гарнизоном, и отсюда возникали предположения, что их войска были полностью уничтожены. 15 000 человек не вернулись назад. Также было странно и то, что связь с ними прервалась так внезапно, никто даже не написал ни одного письма.

Затем царь и его совет начали получать отчёты со всех концов королевства о нападениях на города и деревни каких-то насекомоподобных чудовищ. Враг подавил и ополченцев, и солдат своим невообразимым числом. Ни одного сообщения о победе ниоткуда не поступало.

- Что происходит в моём Королевстве, Одевский?!

- Эм, боюсь, я не знаю, милорд. На данный момент ничего не ясно, - нервно ответил Омари.

- Большинство людей, которых мы отправили для расследования, не

вернулись, а те, кто вернулся, слишком боятся говорить о том, что видели.

- Вы хотите сказать, что Нирналь начали полномасштабное вторжение? Они собираются заявить права на нашу землю?

Как только совет узнал о поражении Восточного гарнизона, они послали за ним поисковую группу. Удивительно, но поисковая группа, состоящая из исключительно элитных солдат армии Малук была почти полностью уничтожена. Те немногие выжившие, которые вернулись, были ужасно искалечены, и постоянно безумно бормотали о каких-то насекомых.

- Нет, по словам дипломатов Нирналя, Империя не причастна к этому, - сказал

Слава.

- Их посол говорит, что они сами об этом ничего не знают. И тем более, наше подразделение разведки действительно сообщает нам, что их армия не мобилизована.

Империя Нирналь утверждает, что не имеет ничего общего с этой странной чередой нападений. По их словам, они не отправляли солдат в лес и не вступали в сговор с эльфами, чтобы уничтожить рыцарей Святого Августина.

Они не имели ничего общего с хаосом, происходящим во всём Королевстве.

Посол из Нирналя даже был возмущен этими обвинениями. Он считал всë это оскорбительной попыткой Королевства переложить ответственность за свои проблемы на Империю.

- Тогда кто на нас нападает? Какой зверь способен на такое?

- Мы не знаем, милорд.

Никто не мог ему ответить.

- Как такое может быть возможным, что наш враг зашёл так далеко, а мы даже не знаем кто он?! Такого провала наша страна ещё не знала! Последние новости, которые у нас есть, говорят, что противник уже завершил свой захват лессовых гор, и продвигается дальше.

---

Горный массив леса простирался немного западнее от центра Королевства. Это была крутая местность с узкими дорогами, которые использовались как маршруты снабжения Королевства Малук во время чрезвычайных ситуаций.

Это была труднопроходимая территория, где большинство дорог сводилось к одному узкому проходу - единственному выезду на склон горы. Такой ландшафт давал Королевству отличную западную линию обороны, поскольку она не позволяла врагам пройти через горы большой группой; выстроенные в длинное построение или разрозненные войска можно легко перехватить с минимальными потерями. Чем меньше отряд врага, тем легче будет потом контратаковать.

Однако горный массив уже попал в руки противника. Никто не знал, как, но несколько разведчиков Королевства, которым удалось сбежали из горной базы были отслежены и убиты вражескими силами.

Естественно то было нападение Королевы Арахнии. Королевские солдаты пытались преградить им путь в узком проходе, но Копатели разрыли землю под ними. А натиск Потрошителей уничтожил оставшихся людей.

Это нападение напоминало непрекращающийся натиск штормовых волн. Их панцири отбивали стрелы, делая луки бесполезными.

Однако баллисты и атакующие заклинания, применяемые в крепостях, имели большую эффективность против них.

Лессовые горы были усыпаны изрубленными и обугленными трупами Потрошителей, павших в бою... но на смену мëртвым снова и снова приходили новые.

Этот нескончаемый поток мог сломить кого угодно.

Оборонительная линия лессовых гор была разрушена этим неимоверным натиском огромных насекомых. Эти существа не только захватили горы, но и построили там новую оперативную базу. Убитых солдат они собирали в кучу, делая из этой массы шары и перемещали их в хранилище для мяса или сразу загружали в Жертвенную Печь для производства себе подобных.

- И как мы должны их остановить?!

- К счастью, у нас ещё есть возможность дать отпор им на реке Арил. Мы нанесëм удар по врагу, когда он попытается перебраться через реку, - сказал Омари.

Река Арил текла к западу от лессовых гор. Она брала начало в озере Арил-Ил и текла на юг через всë Королевство. Река была второй линией обороны Королевства после горного массива леса. Независимо от того, на что способен враг, он будет беззащитен во время пересечения реки. Именно в этот момент Малукские войска могли нанести максимально эффективный удар.

По плывущим жукам откроют огонь с противоположного берега, а тех кто доплывëт будут встречать тяжеловооружëнные солдаты Королевства. Вторжение будет остановлено ещë до его начала.

- Вы говорите о битве на реке Арил? Тогда сейчас же соберите наши силы. Эта битва будет решающей. Соберите всех людей, разделенных между нашими крепостями и объедините для этой битвы. Ты можешь это сделать, Омари?

- Конечно. Я уже передал нашим людям, что Арил должен быть последней линией обороны, иначе всё будет кончено. У нас много солдат на каждом мосту. Это будет тяжëлая битва, но именно здесь у нас наибольшие шансы на победу.

Кто именно командовал этой армией насекомых всё ещё оставалась неизвестно, но Королевство Малук решило провести оборонительный бой на берегу реки Арил. Что бы они не предпринимали в дальнейшем, исход судьбы всего государства решался именно в этом бою. Печальная правда заключалась в том, что если враг прорвется через реку, то столица окажется прямо у его лап.

Неудача может обернуться гибелью для всего Королевства.

- Тогда отправляйтесь немедленно. Остановите врага у реки Арил, любой ценой.

- Как прикажете, Ваше Величество. Я немедленно начну подготовку.

На этом военный совет подошел к концу.

- Отец!

Когда Иван II вышел из огромного зала заседаний, его встретила беззаботная маленькая Элизабет. Ей не позволяли присутствовать на заседании о войне, поэтому она терпеливо ждала снаружи.

- Отец, мы уже остановили вторжение? Я так боюсь... Если враги вместе с эльфами, то они тоже могут есть людей!

- Всё будет хорошо. Мы только что обсудили план по прекращению вторжения, и он будет успешным. Мы используем все наши силы, чтобы остановить этих негодяев, и тебе больше нечего будет бояться. У нас всë  получится, вот увидишь, моя дорогая.

Даже юная Элизабет слышала о грядущем вторжении. Враг быстро разбил 15 000 солдат Восточного гарнизона и продолжил двигаться дальше и недавно взял лессовы горы.

Безусловно, это была ужаснейшая трагедия за всю историю Королквства. Фрейлины уже плакали о своей судьбе, считая, что скоро погибнут, это же касалось и многих других людей, занимающих высокое положение в Королевстве. У тех, кто не может сражаться, не было выбора, кроме как ждать в страхе и надеяться, что войска смогут выиграть бой на реке Арил.

- Я надеюсь, что всë будет так. В войне столько ужаса и горя, - сказала Элизабет. У неë на глазах уже выступали слëзы, - В каждой семье есть братья, отцы, мужья и сыновья, которые отправились в бой и больше не вернулись. Я даже боюсь представить, что эти чудовища сделали с ними...

- Тише, всë хорошо, дорогая. Мы не проиграем. Стефан также будет на линии фронта, так что молись за его благополучное возвращение. Весь народ Королевства должен молиться за своих близких в такое время.

- Да, отец. Я уверена, что с ним всё будет в порядке, и он вернется к нам живым и здоровым. Я буду молиться за его жизнь.

Стефан Строганов был потомком древнего герцогского дома. Он связан кровью с королевской семьей. Будучи принцессой, Элизабет считалась его невестой ещë с восьмилетнего возраста, и их помолвка была благословлена множеством людей. Сама Элизабет с волнением думала о том дне, когда она выйдет замуж за Стефана. Ещё через два года её возраст сочтут достаточным для женитьбы и тогда еë давняя мечта о счастливой семье сбудется.

Если герцог женится на королевской особе, это ещё больше укрепит власть в королевстве. Внутренние дела вероятно стабилизируются, и страна сможет обратить внимание на внешние дела, а именно на торговлю и отношения с Империей Нирналь.

Но Стефан уже считался взрослым и был главой герцогского дома, поэтому его обязанности дворянина требовали, чтобы он отправился на поле битвы. Даже если бы они были женаты, он, скорее всего, оставил Элизабет в своем имении и всё равно отправился на войну.

Элизабет снова и снова молилась Богу Света, умоляя его защитить Стефана. Она хотела, чтобы её возлюбленный вернулся к ней в целости и сохранности. Чтобы они смогли наконец пожениться с благословения жителей Королевства и Самого Бога Света. В данный момент для неё больше ничего не имело значения.

- Битва скоро начнется. Пусть победа будет на нашей стороне.

- Да. Пожалуйста, выиграйте эту битву, отец.

Однако никто не мог сказать, кто выйдет победителем.

От переводчика:

Я наконец уладил дела и теперь могу стабильно поставлять не меньше одной главы в две недели, хотя постараюсь и быстрее.

Я стояла на вершине холма с Сериньян рядом со мной, глядя на окрестности. Перед нами была большая река. Я уже знала, что она будет здесь, но это наполнило меня тревогой. В игре реки считались труднопроходимой местностью. При нормальных обстоятельствах прямого пути пересечь реку не было. У большинства фракций, включая Арахнию, было очень мало единиц, способных плавать. Да, некоторые водные фракции могли пересекать реки, а фракция Грегория могла производить морских змей, способных плавать, но их было меньшинство. Как бы то ни было, Рой не мог переплыть.

Самый быстрый путь к противоположной стороне - через мост, но юниты, которые я послала вперед на разведку, доложили, что все мосты в этом районе тщательно охраняются. Я могла бы попытаться провести атаку и прорваться, но наш враг адаптировался к нам и использовал чисельность магов и баллист. В особенности доставляли неудобства маги.

У Арахнии не было единицы, которая подходила бы против заклинателей, поэтому я не могла придумать хороший способ пройти мимо них. Они были слабы для рукопашного боя, а это означало, что противник, скорее всего, пошлет к нам множество пехоты, чтобы мы не смогли добраться до них. Если бы я могла просто разблокировать больше боевых единиц, я могла бы использовать юниты, способные к дальним атакам, но на данный момент у меня не было ничего подобного. Не было смысла оплакивать то, чего мне не хватало, но факт оставался фактом: наличие большего количества юнитов дальнего боя могло бы сделать все более гладким. Без них мне пришлось бы преодолевать хорошо защищенный мост с огромными силами. Это была стратегия, которая требовала наименьшего количества размышлений, и к тому же она была наименее усовершенствованной. Естественно, это приведет к большому количеству жертв с нашей стороны, и я не хотела подвергать этому своих милых малышек. Пора было накрыть колпаком мое мышление и придумать другую тактику.

«Рабочий».

- Что случилось, Ваше Величество? - один из Рабочих повернулся ко мне и склонил голову.

«Нам нужен способ перейти реку. Сможете ли вы сделать это?»

- Со временем это можно будет сделать.

«Я позабочусь о том, чтобы у тебя было достаточно времени. Я хочу, чтобы ты подготовил нам дорогу, чтобы пересечь реку немного выше по течению отсюда. Понятно?»

- По вашей воле, Ваше Величество.

Сразу же он начал идти вверх по течению со своими товарищами из Рабочих на буксире. Чем больше их будет работать вместе, тем быстрее пойдет процесс строительства. На данный момент с этой работой справятся двадцать Рабочих.

«Все оставшиеся Рабочие, приступайте к созданию осадных орудий. Мне нужно четыре костяных требушета.»

Для разблокировки осадных орудий требовалось золото, поэтому я могла сделать только самые простые. Костяной требушет, как следует из названия, был приспособлением, которое запускало кости мертвых. Он был способен вести огонь на большие расстояния, но наносил небольшой урон. Однако этого было бы более чем достаточно, чтобы запугать врага.

«Потрошители, приступайте к атаке».

Когда Костяные Требушеты были готовы и начали стрелять костями по врагу, я приказала Потрошителям наступать. Они затопят мост и врежутся в солдат, как могучая приливная волна. Во время покорения лессовых гор мы застали врага врасплох и сумели прорваться насквозь. Но на этот раз противник был осторожен и хорошо подготовлен, и река помешала мне использовать Копателей. Положение было тяжелое, и поэтому мне нужно было, чтобы мои Потрошители работали очень усердно. Даже если это означало броситься на смерть. Я оплакивала смерть одного юнита, и теперь я буду нести ответственность за многие, многие другие. Этот мир, должно быть, искренне ненавидит нас... и особенно меня. В противном случае это не заставило бы меня сделать такой холодный и прагматичный выбор.

- Баллисты, огонь! - закричал командир врага.

Толстые болты стреляли в быстрой последовательности и прошли через множество Потрошителей. Их собратья просто переступили через трупы своих, бросившись навстречу врагу. Поскольку все они были связаны коллективным сознанием, они не боялись смерти. Они зашагали вперед, оставив за собой гору трупов, словно похожие на живые, дышащие мясорубки. Я не могла не чувствовать себя виноватой из-за тех, кто упал, но это была необходимая жертва.

- Готовьте свои заклинания атаки!

Опять эти презренные маги. Пока они произносили заклинания, огненные шары падали на мост, поджигая его и сжигая Потрошителей заживо. Но даже в этом случае их спешка не прекратилась. Мои драгоценные были искренними. Потрошители будут преследовать своих врагов до глубин ада, не останавливаясь, пока их клыки не достигнут плоти. Они были бесконечно верны и верили в меня всем, что у них было. Мои драгоценные, очаровательные насекомые. У врага было 50 тысяч человек, а у нас - 150 тысяч. Если бы эта битва длилась намного дольше, они бы упали первыми, но я не хотела побеждать, если бы это означало превращение моих юнитов в безжизненную шелуху. Моя текущая стратегия была абсолютно бессмысленной, и я была слишком озабочена благополучием своих юнитов. Когда эта мысль пришла мне в голову, шестая формация Потрошителей достигла другой стороны моста. Они размахивали косами, отрубая головы тяжелой пехоте, отрубая им конечности и рассекая их пополам по туловищу.

- Тяжелая пехота! Сражайсь!

У врага было около тысячи тяжелой пехоты, а остальные были просто копейщиками. Если бы Потрошители могли просто прорваться сквозь тяжелые снаряды, остальные стали бы легкой добычей.

"Ррнг!"

Но тяжелая пехота была крепким орешком. Малук, очевидно, извлек урок из своих предыдущих неудач и снабдил своих людей тяжелым оружием, таким как клейморы и алебарды, которые были эффективны против роев. Потрошители не совсем проигрывают, но всякий раз, когда они промахиваются, у них отрываются клыки, ломаются косы или разбиваются головы.

«Противные люди» - пробормотала я себе под нос, наблюдая за разворачивающейся битвой.

- Ваше Величество, враг пытается потопить мост - сказала Сериньян.

Я уже заметила это до того, как она это сказала, но благодаря коллективной связи. Противник стрелял взрывными заклинаниями и катапультировал каменными глыбами по каменному мосту. Они собрали на мосту более чем достаточно моих юнитов, поэтому они намеревались опрокинуть мост и отрезать путь для отступления, а затем прикончить их. Это был простой и предсказуемый маневр. Видимо, они все еще думали, что мы не что иное, как группа неразумных монстров.

«Пусть топят, если хотят. Остальные уже закончили»

Понимаете, наш собственный мост был только что достроен. Никто не заметил, как Рабочие построили мост вверх по течению. Он был сделан из камней и скреплен липкой слюной роев. Все Потрошители, не участвовавшие в битве, уже использовали этот мост для перехода на другой берег. Такой способ строительства моста был возможен даже в игре.

- Враг приземлился на нашей стороне!

- Что за черт?! Они построили мост ?!

Эта безрассудная атака на их мост была просто отвлечением. Я хотела обмануть их, заставив думать, что мы не сможем построить собственный мост, чтобы они сосредоточили свои усилия на сдерживании этого нападения. Мне было жаль Потрошителей, которые отдали свои жизни в этом стремлении, но все получилось. Проходя препятствие, вы всегда должны делать это как можно дальше от врага. Вдохновленная этой проверенной стратегией, я рискнула и приказала своим юнитам построить мост через реку Арил. Теперь десятки тысяч Потрошителей пересекли реку, нетронутые врагом, и приближались к ним. Солдаты Королевства могли только вздрогнуть перед нашей атакой. Было слишком очевидно, насколько запаниковал противник, и на это было ужасно забавно смотреть. Теперь нам просто нужно было их растоптать. Но настоящая вечеринка только начиналась.

--------------------

- Лорд Строганов, сэр! Враг уже перешел на нашу сторону реки! На нас идут около семидесяти тысяч вражеских войск! Что мы будем делать?!

- Боже! Они не просто кровожадные монстры ...? Вы говорите мне, что эти вещи способны в разработке стратегии ?! Что ж, могу заверить вас, что нас не обманет армия тупых, уродливых животных!

Герцог Стефан Строганов, ответственный за защиту центрального моста, постепенно терял самообладание. Повсюду вокруг него Потрошители безжалостно атаковали его людей. Первоначально он думал, что это просто какие-то до сих пор неизвестные монстры, возможно, вид, который мутировал, беспорядочно нападая на людей, чтобы накормить себя. Эта мутация была ответственной за безумную силу существ, и они смогли победить солдат только из-за их количества и этой неестественной силы. Однако эта теория оказалась ошибочной. Их противник прямо на его глазах активно применял тактику боя. Это были не безмозглые монстры, а существа с интеллектом, равным человеческому. Нападение на мост, несомненно, было отвлечением. Его люди успокоились, успешно сражаясь с передовыми силами, но прежде чем они осознали это, противник построил мост и начал наступление с другой стороны. Это была ошибка, от которой они не могли оправиться. Если бы Стефан выиграл эту битву, он был бы национальным героем и, наконец, женился на красивой, хотя и молодой, принцессе Елизавете. Выйти замуж за члена королевской семьи означало нечто большее, чем получение блага от простолюдинов; он также получил бы социальный статус выше, чем у всех других дворян. Все его мечты и чаяния рухнули под тяжестью единственного моста, построенного гигантскими насекомыми. Его блестящее будущее было унесено их гротескными когтями.

- У нас есть еще одна хитрость в рукаве. Рыцари Святой Юлии, вперед! - Стефан рявкнул, столкнувшись с приближающимися врагами.

Орден рыцарей численностью менее тысячи человек внял его зову, поднявшись, чтобы встретить отряд из 70 000 Потрошителей.

- Я рассчитываю на вас!

- Мы разберемся с этим, лорд Строганов! - ответил капитан рыцарей.

- Слуга Бога Света, пребывающий на небесах, я умоляю тебя спуститься перед нами, ангел Маялиэль!

Козырной картой святого ордена был их ангел. Это был другой ангел, нежели Агафиэль, с которым Сериньян столкнулась в лесу. Этот был одет в доспехи и держал сияющий длинный меч. Единственным аспектом, который разделяли ангелы за пределами их породы, был слепящий свет, исходящий от их тел.

- Дети человека. Вы ищете спасения? - спросила Маялиэль.

- Мы ищем его! Мы боремся за наше выживание! Если мы не сможем избавиться от этих мерзких монстров, королевство Малук падет! Сотни и тысячи граждан будут уничтожены! Пожалуйста, помогите нам!

- Очень хорошо. Я помогу вам. Эти существа, безусловно, несравненно гнусны. Своим ангельским долгом я сразю их!

Сказав это, Маялиэль взлетела, а затем нырнула к рядам Потрошителей. Взмахнув клинком, она одним махом прорезала сотни Потрошителей. Потрошители, способные отразить большинство атак, падали, как мухи. То же самое произошло в прошлый раз, когда Рой сражался с Агафиэлем. Они не могли надеяться сравниться с ней. Меч Маялиэль был мощным, как лучи света Агафиэля. Он прорезал прочные экзоскелеты Потрошителей, как нож, прорезавший горячее масло, уничтожая их десятками каждую секунду. Потрошители набросились на Маялиэль, как дикие животные, но их клыки и косы не возымели никакого эффекта. Ангелы были особыми существами, защищенными какой-то таинственной силой или просто одаренными безграничной выносливостью. Они были худшим противником для Арахнии. Кроме того, ангелы были невосприимчивы почти ко всем типам атак, что делало их очень опасными противниками. Единственный отчет о поражении ангела - это попытка вторжения Империи Нирналь, и как именно они это сделали, пока неясно.

- И это все, с чем вы, мерзкие звери, можете справиться?! Тогда вы все погибнете здесь!

Но как только Маялиэль приготовилась смести следующую группу Роя...

- Гаааах! - кто-то вылетел с фланга Потрошителей и напал на нее. Ее движения были слишком быстрыми и плавными, чтобы принадлежать кому-либо из Потрошителей. Конечно, это было вполне естественно, потому что против Маялиэль прибыла никто иная, как Сериньян.

- Появился еще один комар! - Сериньян сплюнула, когда она обрушила свой меч на Маялиэль, которая была полностью застигнута врасплох. - По воле нашей королевы, ты станешь ржавчиной на моем клинке!

- Это ведь испорченный святой меч! Проклятое существо... ты - падший паладин?!

- Моя биография не имеет значения! Я всего лишь клинок и щит Ее Величества! - Сериньян не дрогнул и снова атаковал ангела.

- Да будет так! Я убью тебя изо всех сил! - Маялиэль расправила крылья и взлетела в воздух, а затем бросилась к Сериньян с длинным мечом наготове.

- Нннж! - Мощная бомбардировка Маялиэль сбила Сериньяна с ног. - Я не упаду! Я рыцарь Ее Величества! Что бы ни случилось! - Сериньян поднялась на ноги и снова прыгнула, замахиваясь на Маялиэль.

- Твои усилия напрасны, гнусная! - Маялиэль уклонилась от удара и плавно перешла в контратаку. Ее колено вошло в живот Сериньяна. Сериньян упала, застонав от боли, и едва успела приземлиться на ноги. Ее роль рыцаря королевы была стержнем ее боевого духа; именно это делало Сериньян индивидуальностью и отделяло ее от остальной части коллектива.

- Я все еще могу сражаться! Я рыцарь Ее Величества, и ничто из того, что вы сделаете, не изменит этого! - Сериньян быстро исправила свою стойку и перешла к следующей атаке. Только на этот раз она не просто пыталась замахнуться мечом на ангела.

- Рнж! Нити?!

Сериньян выпустила из своего хвоста липкие нити, намотав их на Маялиэль и ее длинный меч, и толкнула ее вперед. Не в силах сохранить позу, Маялиэль упала на Сериньян. В то же время Сериньян начала свою атаку. Эта тактика мгновенно изменила ход битвы.

- Возьми это! - оскверненный меч Сериньяна врезался в тело Маялиэль, и изо рта ангела вырвался крик.

- И это! - словно наслаждаясь пытками, Сериньян калечила своего противника ударом за ударом, рассекая Маялиэль по плечу, пронзая живот и разрывая ноги.

- Там, откуда это взялось, есть еще гораздо больше! Ты будешь страдать, пока смерть не потребует тебя, жалкий комар!

- Перестань, трус! Немедленно прекратите это! - нити полностью ограничивали движения Маялиэль, и меч неоднократно вонзался в ее плоть. Ангел не мог сдвинуться с места перед лицом подавляющей преданности Сериньяна и той силы, которую она ей даровала. Маялиэль могла только проклинать, когда получила садистское оскорбление рыцаря.

- Черт тебя побери... Черт тебя побери! Не думайте, что этого достаточно, чтобы ангел погиб! - в этот момент Маялиэль силой оборвала нити и бросилась на Сериньяна. - Попробуй мой клинок, гнусная!

- Нет, погибнешь ты!

Сериньян и Маялиэль столкнулись, каждый держал в руке по клинку.

- Сломайся! - Шея Маялиэль была полностью разрезана; без сомнения, это была смертельная рана. Ангел не истек кровью из пореза, а вместо этого разразился частицами света - так же, как Агафиэль до нее - и исчез из этого мира.

- Великая Маялиэль была побеждена?! Этого не может быть!

- Невозможно! Ангела нельзя убить!

Увидев исчезновение Маялиэль, солдаты Малука достигли новых высот ужаса. Их ангелы должны были быть всемогущими, неоспоримыми святыми существами, правящими над всем. Солдаты просто не верили, что Маялиэль можно победить в бою. Но они забыли, что рыцари святого Августина, которые также могли призвать ангела, уже были легко побеждены. Очевидно, у них не было возможности узнать истинную мощь Кровавого Рыцаря Сериньян. В конце концов, как могли люди Королевства вообразить, что это единственное существо обладает скрытой способностью даже сразить бога?

- Глупые люди! Вы все преклоните колени перед нашей королевой! - провозгласила Сериньян взмахом меча.

- Все кончено! Нам конец!

- Не убегай, идиот! Мы сражаемся до последнего выжившего!

Их иерархия управления уже была в упадке. Солдаты пытались покинуть свои посты направо и налево, и унтер-офицеры вырезали каждого из них за измену. Для солдат это поле битвы было тем, где и друзья, и враги могли прийти и отобрать твою жизнь.

- Эмм, ты там! Вы ведь говорите на нашем языке? - сказал Стефан, обращаясь к Сериньян.

- Не можем ли мы вести переговоры? В зависимости от ваших условий мы можем сдаться вашей армии. - он пытался понять, могут ли они сдаться. Это было предпочтительнее резни, и это позволило бы ему и его солдатам пережить еще один день. Да, Стефан хотел жить. Он хотел выбраться из этой ужасной битвы, жениться на прекрасной Элизабете и узнать ее до глубины души.

- Чепуха - усмехнулась Сериньян. - Мы - Арахния, Рой, который накроет мир. Ваш народ причинил вред друзьям нашей королевы, убил наших товарищей и планировал убить многих из нас. И все же теперь вы говорите о сдаче? - она направила клинок на Стефана. - Поднимите свой меч. Если вы называете себя воином, сражайтесь до победного конца. Мы сокрушим ваши усилия, оставив только отчаяние.

Уф! Тогда выбора нет! Мужчины, приготовьте свое оружие и возвращайтесь в строй! Маги, стреляйте своими заклинаниями на полную мощность! Тяжелая пехота и копейщики, окружите магов вокруг!

Солдаты сделали, как он сказал, и вскоре толстая группа огненных шаров обрушилась на Арахнию, поджигая огромное количество Потрошителей.

- Продолжайте двигаться! Во имя Ее Величества! - воскликнула Сериньян.

- Во имя Ее Величества! - повторил Рой.

Сериньян и Потрошители устремились сквозь ливни огня, приближаясь к армии Стефана. Потрошители, которые были самыми быстрыми единицами в игре, вступили в контакт с армейскими формациями в считанные секунды. Тяжелой пехоте отрубили головы косами, а пикинерам быстро проткнули клыками грудь. Вскоре юниты полностью прогрызли живую стену врага. Это была резня. Когда их защитники исчезли, маги были разорваны на части. После этого Рой повернул на курс и превратил нескольких оставшихся солдат в фарш.

- Все окончено.

К тому времени, как Сериньян сделал это заявление, все солдаты были уничтожены. Их командир, Стефан, был мертв. Его выпотрошенное тело было смешано с разоренными останками других солдат, разорванными до неузнаваемости. Его конечности были оторваны, как если бы он был детской игрушкой, и его лицо выгнулось из-за того, что коса попала в голову.

«Хорошая работа, Сериньян»

- Спасибо, Ваше Величество. Теперь мы все можем перейти реку.

К тому времени, как все было закончено, королева Арахнии, которая вела битву издалека через коллективное сознание, прибыла, чтобы поблагодарить свои войска.

«Вы все хорошо поработали. Это была тяжелая битва, но мы вышли победителями. Нам больше ничего не мешает. Затем мы перегруппируемся с отрядами с севера и юга и двинемся на Сиглию. Это будет концом этой страны ».

- Слава нашей королеве!

- Слава нашей королеве!

Все присутствующие юниты сразу склонились и преклонили колени. Их единая позиция делала все более очевидным, что они действительно победили.

«Тем не менее, Сериньян, у вас есть привычка слишком много говорить. Вы в конечном итоге прикусите язык, если будете слишком много болтать во время битвы. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы убить мажоров перед собой»

- Мои извинения, Ваше Величество.

Так битва на реке Арил закончилась победой Арахнии. Королевство Малук теперь находилось в очень шатком положении. Оно потеряло всю свою естественную оборону, а оставшиеся оборонительные рубежи были вынуждены отступить к столице.

От переводчика: в данной главе описаны сцены жестоких убийств и кровавого насилия, слабонервным настоятельно рекоммендую не читать эту главу.

----------

Арахния пересекла реку Арил на севере и юге, используя тот же метод, оставив Королевство Малук без каких-либо серьезных оборонительных сооружений. Между нами и столицей еще оставалось несколько крепостей, но долго они не протянули. Каждая из крепостей была изолирована, образуя своего рода защитный круг вокруг Сиглии.

«Еще одна разрушена» - сказала я, когда мы сносили еще одну крепость.

В воздухе стоял запах крови. Мои Потрошители унесли все трупы, которые вскоре должны были превратиться в фрикадельки, а затем они будут храниться или помещаться в печи для внесения удобрений. Наблюдение за тем, как останки солдат - одежда, доспехи и все остальное, превратилось в фарш, должно было вызвать у меня отвращение или напугать меня до смерти. Зловония смерти и хлопающие звуки сливающейся вместе вязкой жидкости было бы достаточно, чтобы кого-нибудь вырвало. Но вот я была такая, что наблюдая, как все это происходит, грызу бутерброд. Я сделала их из ингредиентов, оставленных солдатами в крепости. Начинки были с ветчиной и сыром. В последнее время все, что я могла достать, было сухой или вяленой едой или твердым хлебом, так что съесть мягкие, теплые бутерброды, полные сыра, было настоящим удовольствием. Я наслаждалась каждым укусом, наблюдая, как Рабочие делают свои фрикадельки.

«Привет, Сериньян»

- Да? Что это? - Сериньян, стоявшая рядом со мной, обратила внимание.

«Хочешь бутерброд?»

- Нет. Я не могла бы и надеяться съесть пищу Вашего Величества. - сказала она, украдкой взглянув на мою еду. Значит рыцари Роя тоже любят поджаренные бутерброды. Какой милый маленький кусочек знаний.

«Вы можете взять один. Я сделала слишком много.»

- Вы чтите меня, Ваше Величество!

Сериньян бросилась на бутерброды, как щенок, которому бросили кость, и с удовольствием их съела. Рою, включая Сериньян, особо не нужно было есть. Никаких затрат на обслуживание агрегатов, сколько бы их ни было произведено, не было. Какими бы восхитительными я ни делала эти бутерброды, Сериньян не нужно было их есть. Но я полагаю, что даже Рой иногда хотел есть ради удовольствия. Благодаря коллективному сознанию они смогли попробовать бутерброды через Сериньян и меня. Тем не менее, юниты Роя были рождены из вяленого и сырого мяса и ели человеческое мясо... было сомнительно, нашли ли они вообще поджаренный бутерброд вкусным.

- Не волнуйтесь, Ваше Величество. Для нас большая честь испытать те же вкусы, что и вы. - сказал Потрошитель.

Видимо, даже моя вспышка сомнения распространилась по коллективной связи.

Все в порядке? Тогда это хорошо. Пока что они не возражали ни против одного из моих действий. Они сделали, как я приказала, безоговорочно принимая мои доводы. В коллективном сознании не было конфликта, это было ясно. Стала ли я больше походить на Рой, или я находилась под влиянием Роя? Я не могла точно сказать. Но пока нам нужно было выиграть войну.

«Северные и южные подразделения находятся на позиции.»

Когда я ела свой бутерброд, я подтвердила через коллективную связь, что другие подразделения готовы атаковать Сиглию. Сопротивление Королевства на других фронтах было слабым, и все мирные жители были убиты. Все живые люди как в сельских, так и в городских районах были зарезаны и превращены в фрикадельки, в результате чего их города оказались окровавленными и пустыми.

Я все еще вела эту войну, как если бы она была частью игры. Игра диктовала, что пока у врага оставались юниты, я не мог претендовать на победу. Я придерживалась этих правил, и истребила всех в Королевстве Малук. Рой зверски и без предупреждения растоптал деревни, города и крепости. Никому не позволялось жить. Люди в этом мире не могли рассчитывать на скорость, равную Потрошителям. К тому времени, как сельские жители, горожане или солдаты заметили приближение Роя, с ними уже было покончено. Косы и клыки были нацелены к ним, готовые пожать их, как урожай, которым они были. Мои Рои не брали пленных. Они атаковали волнами, захватывая все поселения и строения на своем пути. Молодые, пожилые, раненые и больные - все они превратились в комки, которые можно было поместить в наши печи и склады. Даже мне пришлось усомниться в своей способности делать такой холодный и трудный выбор. В конце концов, мы убивали людей. Моими товарищами в этом мире были Рой, но биологически я была человеком. И все же я отвергла идею жизни среди людей, вместо этого встала на сторону Роя, чтобы убить моих собратьев. Было ли это правильным поступком? Наверное. Я поклялась Рою, что принесу им победу, и намеревалась сдержать это обещание. Даже если это означало выступить против моего собственного вида. Я убивала много людей в игре; это в основном то же самое. Ага. Это просто кажется немного более реалистичным, вот и все.

- Вы беспокоитесь, Ваше Величество? - спросила Сериньян. Очевидно, она почувствовала мой внутренний конфликт.

«Нет, я не беспокоюсь, Сериньян. Я их просто ненавижу. Я ненавижу Королевство Малук за то, что оно послало рыцарей, убивших Линнет. Более того, я ненавижу их за то, что они стоят на пути вашей победы.» - я запихнула в рот последний кусок поджаренного сэндвича и встала. - «Давай, Сериньян. Пойдем. Мы в одном шаге от триумфа. После того, как это будет сделано, мы сможем решить, что делать дальше. Если какая-то другая страна запутается с нами, мы их тоже искореним.»

Мы разрушили четыре оставшиеся крепости, не оставив выживших. Вскоре мы оказались перед Сиглией. Я установила новую жертвенную печь недалеко от столицы и использовала золото, которое мы получили в результате грабежа, чтобы разблокировать новые осадные орудия. Я нацелила свои новые Падальские Пушки - улучшенную версию Костяных Требушетов - в направлении Сиглии. Падальская Пушка запускает разложившуюся плоть. Она отравляет все жывое в зоне поражения и вызвает разрушение близлежащих строений и сооружений. Хотя ее огневая мощь была низкой, эти вторичные эффекты были неприятными. Это было одно из моих любимых видов оружия. Что касается внешнего вида, то она была скорее похожа на насекомое и была украшена разлагающейся плотью. Как и большинство построек Арахнии, вещь была довольно гротескной. Когда Рабочие завершили установку двенадцати Падальских Пушек, пришло время начать нашу атаку. Было ясно, что жители Сиглии не готовы к эвакуации. Во всяком случае, беженцы, вероятно, устремились в столицу, предполагая, что они будут в безопасности в ее стенах. Глядя на город перед нами, я подумала про себя: похоже, в ближайшем будущем у нас будет много мяса.

----------

- Конец времен близок! Эти стены сломает искаженный легион! Мир постигнет великая гибель! Молиться Богу Света бессмысленно, потому что даже Он не может стоять на пути уродливых монстров несущих ад! - На центральной площади Сиглии с пламенной речью выступал священнослужитель средних лет. Он был одним из немногих, кто чудом избежал нападения Потрошителей, так что он знал истинный ужас Арахнии. Он решил, что их появление - знак конца времен. Вторжение Арахнии было настолько интенсивным, что лишило священнослужителя его собственной веры.

- Тихо, старый тупица! У вас нет разрешения проводить здесь собрание! Уходите! – кавалеристы прибыли, чтобы остановить бред этого человека и разогнать окружавшую его толпу.

- В нас вторглись только потому, что вы, солдаты, слишком слабы, чтобы отбросить их! Если собираешься жаловаться, делай это после того, как убьете этих монстров! - простолюдины бросали мусор и оскорбляли солдат.

- Как страшно... Что с нами будет? - прошептала молодая мать лет двадцати. Ее звали Людмила. Она была в процессе похода по магазинам со своими пяти- и семилетними сыновьями. Видя столкновение солдат с горожанами, ее охватил страх. Обычная мирная атмосфера Сиглии была испорчена тревогой и ужасом.

- Мамочка, говорят, идут монстры.

- Они собираются съесть нас? - Ее дети посмотрели на мать, когда она уводила их от ссоры на площади.

- Все будет хорошо. В городе большие стены, правда? Они не так легко их прорвут. Монстрам просто придется сдаться и уйти в другое место.

- Тогда мы в безопасности.

- Да, я не боюсь монстров! - сказав это, Людмила забрала детей домой.

----------

Между тем во дворце царила гнетущая атмосфера. Вторжение Арахнии просто невозможно было остановить. Они покорили лёссовые горы, переправились через реку Арил и разрушили множество крепостей, ведущих к столице. Вскоре у Сиглии остались только стены, чтобы защитить ее.

- Что мы собираемся делать? - царь Иван II снова оказался на трудном совете с премьер-министром Славой и министром обороны Омари.

- У нас нет выбора, кроме как сопротивляться их осаде. - сурово сказал Омари. - В наших зернохранилищах есть запасы еды на два года. Мы можем использовать их, чтобы выдержать нападение и дождаться, пока враг уйдет.

- Знаем ли мы, когда их атака закончится? - сказал Слава. - Враг может окружать Сиглию столько, сколько потребуется. Это не человеческая армия, а отряд монстров. Мы не можем предположить, что они отступят по экономическим причинам. Они могут преследовать нас, как дикие животные, в ожидании открытия.

- Разве мы не можем попросить помощи у соседних стран? Нам на помощь могут прийти Папство Франц или Штраутское Герцогство, - сказал царь.

- Мы уже обращались к ним за помощью, но подкрепление Папаства Франца займет четыре месяца, чтобы организовать их, и еще больше времени, чтобы добраться до нас. Маловероятно, что они успеют.

Папство Франца ответил на призыв Королевства Малук к оружию, но им потребовались месяцы, чтобы подготовить свою армию, и еще несколько месяцев, чтобы добраться до столицы Королевства. В целом это был печальный поворот событий.

- Ужасно... Это просто ужасно! - взревел царь Иван II. - Есть только еще один орден рыцарей, способных вызвать ангела, и они - последнее, что у нас есть. Но остается один вопрос: где нам атаковать врага? Они могут вторгнуться в нас с любой стороны, с которой захотят.

Царь понимал, что его столица полностью окружена насекомыми и что они могут нанести удар с любого направления.

- Тогда... мы должны использовать Драгоценность? С этой мощью мы могли бы повернуть ситуацию в нашу пользу.

- Драгоценность? Ты знаешь, что случилось с первым царем Малука, когда он использовал ее. - прорычал царь, глядя на Омари.

- Да, милорд, я в курсе... Но наша нынешняя ситуация ужасна. У нас нет выбора, кроме как использовать ее. Если использование Драгоценности спасет сотни тысяч жизней, жертва того стоит.

- Ммм... Это правда, но разве невозможно отбросить их нашей армией? Разве стены не выдержат, пока не прибудет подкрепление Папства?

- Если Вы меня извините, я не думаю, что это возможно. Эти монстры преодолели все препятствия на своем пути сюда. Я сомневаюсь, что стены смогут их остановить.

- Я понимаю. Затем, когда стены рухнут, я высвобожу силу Драгоценности. Я могу только молиться, чтобы это спасло наш народ. - решительно сказал царь.

- Мы уважаем ваше решение, милорд. - сказал Омари. Он и Слава почтительно склонили головы.

- Тогда дайте мне знать, если ситуация изменится. Я буду в хранилище сокровищ.

С этими словами царь Иван II встал и покинул военный совет. Другие люди продолжали развивать свою стратегию даже после ухода царя. К ним присоединились несколько генералов, пытаясь найти способы сохранить стены Сиглии нетронутыми. Они обсудили распределение пайков и были ли какие-нибудь пути для побега в худшем случае. Несмотря на их усердие в планировании, мужчины прекрасно понимали, что сдерживание осады и попытка бежать были безрассудным выбором. Прямо сейчас у Малука не было поддержки со стороны соседей, а его собственная армия сильно уменьшилась.

- Не могу поверить, что мы прибегли к использованию Драгоценности. - с мрачным выражением лица царь Иван II шел по тропинке к сокровищнице.

- Отец? В чем дело?

- О, привет, дорогая. Мне просто было интересно, что мне делать ради нашего Королевства.

- Вы всегда в первую очередь думаете о благополучии Королевства, отец. Это действительно замечательно. - сказала Элизавета, с уважением глядя на отца.

- Элизавета, это... возможно, мы говорим в последний раз. Я скоро отправлюсь в бой.

- Нет! Лорд Степан пал в битве, и теперь я должна потерять и Вас? Какую бы обязанность Вы ни выполняли, ваше место наверняка сможет занять кто-то другой! Вы царь этой страны, отец! Вы не можете подвергнуть себя опасности!

Известие о том, что Степан, жених Элизаветы, погиб в битве на реке Арил, уже дошло до замка. Услышав это, Элизавета была поражена горем, и после этого она изо всех сил пыталась сохранить оптимизм, отчаянно цепляясь за жизнь. Но теперь ее собственный отец собирался на войну. Риск его смерти был высок, и она отчаялась при этой мысли.

- Я должен это делать именно потому, что я царь. Но даже если я уйду, вы должны оставаться сильной, Элизавета. Принцесса Малука должна жить с гордостью и достоинством. Я уверен, что когда я уйду, ты приведешь это Королевство к процветанию.

- Отец... - Элизавета вытерла слезы. - Да, я понимаю. Я вторая принцесса великого Королевства Малук. Как бы трудно это ни было, я восстановлю это Королевство, как только Вы избавите нас от этих ужасных монстров. Но Вы должны дорожить и своей жизнью, отец.

- Да, я согласен. - царь Иван II упустил тот факт, что забота и осторожность мало что могут изменить сейчас. Не было необходимости говорить ей об этом. – Спрячьтесь в безопасное место, любимая. Подвал подойдет. Спрячьтесь там и ждите, пока монстры уйдут.

- Да, отец. - Элизавета кивнула и убежала.

- Простите меня, Ваше Величество, - сказал один из королевских стражников. - но правда ли, что эльфы вызвали этих монстров? Я слышал, что эльфы приносили жертвы, чтобы призвать их сюда из какого-то другого мира. Люди говорят, что эльфы контролируют их.

- Это глупые, беспочвенные слухи. - отрезал Иван II. - У эльфов нет такой силы. Если бы они это могли сделать, они бы использовали это гораздо раньше. Эти грязные ушастые еретики не могут управлять такими монстрами с самого начала. Что еще более важно, убереги Элизавету.

- Да, Ваше Величество. Я буду защищать ее своей жизнью!

Тем не менее, откуда взялись эти монстры? - думал царь. Несомненно, они появились в эльфийском лесу, но могли ли они действительно спрятать такое количество среди деревьев и кустарников? Возможно, эти монстры действительно являются продуктом черной магии эльфов. Церковь Святого Света не отрицает существования дьяволов, но, в отличие от наших ангелов, эти существа кажутся гораздо более зловещими и странными. Эльфы должны быть источником этой катастрофы. Если бы не они, ничего бы этого не случилось. Эти презренные варвары... Если бы эльфов не существовало в лесу, царю вообще не пришлось бы посылать туда силы. Рыцари святого Августина не потерпели бы поражения. Монстры не хлынули бы из леса, как осы из разворошенного улья. По мнению царя, во всем виноваты эльфы. Они отказались признать Бога Света и обратились к своим лесным богам, принося им жертвы и неизвестно что еще. Они были источником всех этих неприятностей. Он верил в это насквозь.

Пока царь размышлял о бедах своего народа, священнослужители молились Богу Света за пределами замка, умоляя Его изгнать своих неожиданных захватчиков. Они молились, чтобы их стены были прочными, как сталь, и защищали их от монстров. Некоторые из священнослужителей утверждали, что это был приговор, ниспосланный Богом Света, наказание за жадную и похотливую жизнь людей. По их словам, еще не поздно сжечь свое имущество и вести скромную жизнь, питаясь хлебом и водой. Они шли так, как будто их поразило безумие, обнаженные до пояса, подставляя свои тела холодному воздуху, проповедуя благородную бедность. Но что бы они ни делали, их молитвы и вера были бессмысленными.

За стенами Сиглии, 100,000 Потрошителей готовились к атаке, готовя Падальские Пушки, которые разрушат крепостные стены. Одним приказом королева Арахнии могла стереть Сиглию с лица карты.

И все же люди молились. Для собственного благополучия. Для безопасности своих семей. Ради выживания своих друзей. Чтобы их страна это преодолела. Чтобы человечество осталось после этой разразившейся катастрофы. Те, кто цеплялся за веру, бросились в собор, прося архиепископа приготовить им место для молитвы. В тот день уже было совершено девять молитвенных обрядов, но люди просили молиться еще. Они воспевали свои молитвы изо всех сил, надеясь, что те достигнут небес. Это было так громко, что их голоса эхом разносились за пределами города.

«Они молятся» - королева Арахнии сидела на удобном месте, откуда издалека смотрела на Сиглию.

- Бессмысленный жест. Никакая молитва не изменит того, что нас ждет. - сказала Сериньян.

«Твоя правда. Если бы молитва могла исправить положение, им не понадобилась бы армия. Но молитва ситуацию не улучшит. Они просто предаются самоудовлетворению. Они могут повторять свои мантры до тех пор, пока у них не пересохнет горло, но никто не придет их спасти» - королева поднялась на ноги. - «Сериньян, пора атаковать. Уничтожьте город Сиглию.»

- По вашей воле, Ваше Величество.

Ровно в пять часов утра Арахния начала свой поход на Сиглию. Наши Падальские Пушки возвестили о начале битвы. Они стреляли гнилой плотью, одна за другой поражая стены.

- Ух, агх ... Что это за вещество?

- Ааа! Это ядовитый газ!

Напомним, вторичные эффекты Падальщиков включали отравление окружающих врагов и нанесение непрерывного урона ближайшим строениям. Стены стали хрупкими и постепенно начали разрушаться. По мере того, как снаряды продолжали падать, солдаты на валах поддавались яду, а сами стены отслаивались и рушились.

- Охраняйте стены! Нам нужно их защитить! Враг идет!

- Почему ни на одной из стен нет баллист?! Это единственное, что у нас есть, что останавливает этих жуков!

Их умы были потрясены ядом, люди Королевства выкрикивали несовпадающие приказы. Солдаты двинулись, чтобы защитить стены, но Падальские Пушки держали их в страхе. Постепенно солдат охватили приступы кашля, их рвало кровью, и они один за другим падали на землю.

«Падальская Пушка очень удобна в использовании.» - размышляла я, хладнокровно наблюдая за хаосом. - «На то, чтобы разрушить стены, требуется время, но тем временем это сокращает силы врага. Благодаря этому нам будет намного легче, когда мы прорвемся сквозь стены и войдем внутрь.»

Все шло по плану. Падальские Пушки сокращали количество врагов, и стены постепенно разрушались. Также были запущены дополнительные Костяные Требушеты, которые помогли немного быстрее ломать стены.

«Стены должны рухнуть в течение одной минуты. Первый строй, готовьтесь к атаке. Вторая и третья формации, готовьтесь атаковать после первой. Сделайте упор на восточную стену. Пока вы сосредотачиваете большую часть атаки на востоке, отправьте несколько войск в другие области для диверсий. Сериньян, вы идете со мной на восточную сторону.»

- Ваше Величество, это слишком опасно! Война может быть хаотичной и ожесточенной!

Благодаря своему многолетнему опыту игры я могла сказать, когда здание вот-вот рухнет, даже не взглянув на его планку жизни. Конечно, это предполагало, что структуры в этом мире ведут себя так же, как и в игре. Тем не менее, глядя на то, насколько сильно были повреждены стены, я поняла, когда они рухнут. Однако Сериньян пыталась помешать мне отправиться на поле битвы.

«Я ухожу, Сериньян. Это моя война, и я доведу ее до конца, даже если буду бесполезна в бою.»

Да, мне нужно все это увидеть. Королевство Малук умирает, и я должна следить за каждым его мгновением до последнего.

- Очень хорошо. Я буду защищать вас изо всех сил, Ваше Величество, - сказала Сериньян, прижав кулак к груди в демонстрации энтузиазма.

«Спасибо, Сериньян. Ты такой надежный рыцарь. Теперь поехали. »

Через минуту сразу рухнули восточная, южная и северная стены. Волны Потрошителей хлынули внутрь, а Копатели вырвались из-под земли и поглотили людей заживо. Хаос взорвался вокруг разрушенных стен.

- На помощь! Помогите мне!

Все несчастные солдаты, оставшиеся у стен, были съедены Роем. Насекомые разрывали на части все, что попадалось на глаза, оставляя за собой только трупы. Это было грубое разрушение и бойня. Рой распространился по главной улице и хлынул в переулки. Они съели солдат, прятавшихся между зданиями, и уничтожили мирных жителей, укрывшихся в своих домах. Острые чувства Роя уловили людей, прячущихся в их подвалах, которых быстро раздирали клыки и косы. Бежать им было некуда. Нет пощады. Никакого прощения. Жалко.

- Мамочка, монстры здесь?

- Пока мы здесь, мы будем в безопасности, так что тише. Молчите, ладно?

Людмила с сыновьями прятались в подвале. Пока они перешептывались друг с другом, жуткие шорохи Потрошителей, ползающих над ними и вокруг них, достигли их ушей. Ее дети дрожали от страха. Отец мальчиков отправился в составе Восточного гарнизона и больше не вернулся. Людмила обняла их, и все затаили дыхание. Рои продолжали шагать над ними, и звук заставлял их пульсировать быстрее.

- Пожалуйста... Просто уходите... - молилась Людмила Богу Света, духам своих бабушек и дедушек, всем и каждому, кто мог прислушаться к ее зову. Но действительность была безразлична к ее положению. По иронии судьбы Потрошитель выломал дверь, проткнув ее своими косами и обнаружил Людмилу и ее детей.

- Аааааа!

- Мамочка...! МАМА!

Людмила и ее дети были разорваны на части, их кишки забрызгали весь подвал. Только после того, как их конечности были отрублены, а черепа прогнулись, их тела упали на пол. Людмила, как и ее муж, стала пищей для Роя. Потрошитель может улавливать все ароматы в доме, даже те, что находятся в подвале и на чердаке. Никто не мог избежать их лап. Независимо от того, где можно было спрятаться, Рой найдет их, готовый принести беспристрастную и абсолютную смерть.

«Должна признать, это довольно ужасно» - тихо сказала я, стоя возле дома.

- Люди не заслуживают пощады, Ваше Величество. Особенно наши враги.

«Соглашусь. Милосердие здесь никому не поможет. Мы верим только в насилие. Прекрасно, не правда ли? Давай, продолжаем двигаться. Иначе это не закончится»

Я покинула дом Людмилы и пошла по восточной дороге. Может, снести их замок и примерить корону? Вот это мысль.

----------

Сериньян и я двинулись дальше в город, окруженные океаном Потрошителей. Несмотря на то, насколько плотно мы все были упакованы, ни один из Потрошителей не врезался в меня. Они осторожно избегали мешать мне на ходу. Я знала, что они могут легко сбить меня с ног, если не будут осторожны, поэтому я ценила их внимание.

«Оборонительные силы врага разделены между севером и югом. Я приказываю, чтобы мы продвились через центр, чтобы обойти их обоих. Если мы это сделаем, враг будет мгновенно разгромлен. Тогда нам просто нужно прорваться в замок, где мы убьем царя и всех других ключевых фигур внутри.»

А потом, Королевство Малук будет полностью стёрто с лица этого мира.

- Стойте, во имя Бога Света!

Как раз когда я представляла себе последствия, мы наткнулись на группу вражеских войск. Я думал, что мы стерли большинство из них во время первоначальной атаки, но, очевидно, некоторые из них были расположены вдали от стен.

«Вы не остановите нас здесь. Мы будем идти, пока все вы не умрете.»

- Разве ты тоже не человек ?! - увидев меня среди огромного скопления Роев, очевидный лидер группы подозрительно взглянул на меня. Он, должно быть, задавался вопросом, почему человеческая девушка работала вместе с этими врагами человечества.

«Человек? Точно не я. Я просто монстр с чудовищным сердцем... Я давно отбросил свою человечность. Можно даже сказать, что я злейший враг человечества. Я та, кого ты должен победить, если хочешь победить; наше вторжение не прекратится, пока вы этого не сделаете. Нет... Даже если ты убьешь меня, наше завоевание продолжится. Наши тела будут бесконечно дрожать от жажды поглотить ваш мир. Садитесь на свои корабли и попробуйте уплыть, если хотите; мы по-прежнему выследим вас и добьём до последнего.»

Верно; Я больше не была человеком. Я была царицей Арахнии, бедствия, поразившего человечество. Мое сознание погрузилось в ползучие глубины коллектива Роя, и последний свет моей человечности начал исчезать. Любопытно, что происходило и обратное. Сознание Роя смешивалось с моим, так что теперь они думали не только о вторжении и умножении. Если бы это было не так, они бы без разбора напали на эльфов, которых я так пожалела.

- Я понимаю. Значит, вы главная здесь.Тогда все, что нам нужно сделать, это убить вас! Слуга Бога Света, пребывающий на небесах, умоляю тебя спуститься перед нами, Харистель Великий!

Когда командир закончил пение, с неба посыпался свет, и из лучей выскочил огромный пес. Он был в три-четыре раза больше Потрошителей, и определенно был достаточно большим, чтобы проглотить меня целиком.

- Дети человека, кризис постиг вас? - Голос массивной собаки был торжественным и ровным.

- Да, Харистель. Эти злые звери пришли разрушить наше Королевство. Пожалуйста, одолжите нам свою силу! - умолял человек, который был капитаном рыцарей Святой Эржебет.

«Так что всякий раз, когда возникают проблемы, вы просто взываете к своим ангелам, а? Вы действительно клоуны с одним трюком.»

- Продолжай говорить, дура. Вы, варвары, отвергающие Бога Света, ничего не заслуживаете, кроме как быть пораженным нашим ангелом! Бегите, подлые!

«Ну, блин. Называть нас варварскими еретиками действительно не нужно, не так ли? Я имею в виду, вам не нужно искать причины; мы варвары насквозь. Добросовестные дикари, которые ходят убивать, грабить и все такое. Неважно, поклоняемся ли мы вашему богу или нет. Важно то, что наши инстинкты побуждают нас грабить, убивать и размножаться.» - я ничего не знала об этом Боге Света, но, наверное, все равно не хотела бы ему поклоняться.

- Готовьтесь, неверные. Ваше высмеивание божественного - тяжкий грех.

«О, мы будем настолько насмешливы, насколько захотим. Не то чтобы я достаточно знаю об этом Боге Света, чтобы говорить о нем. Но мне кажется, что вы поклоняетесь тому, кто пытается наказать слабых и назвать это справедливостью. Жалкий бог.»

- Наказание за твой грех - смерть, гнусная.

«Сделай это,Сериньян.» - сказала я, когда Харистель приготовился к атаке.

- Предоставьте все мне, Ваше Величество. - Сериньян шагнула вперед. Со своим испорченным святым мечом в руке она стояла, не отрывая взгляд, перед Харистелем.

- Закали себя!

- Хаааа!

Когда Харистель прыгнула на нее, Сериньян выпустила прядь из своего хвоста и использовала ее, чтобы подняться над крышами. Харистель по горячим следам вскарабкался на здание и тут же вскочил на крышу, вонзив клыки в стену.

- Не беги, гнусное чудовище!

- Продолжай лаять, дворняга. Я просто сделал шаг, чтобы не вовлекать Ее Величество в эту битву. - Сериньян ухмыльнулась. - Твои когти просто для украшения? Если нет, докажи это. В свою очередь, я докажу свою ценность, убив тебя! - Сериньян повернула меч в направлении Харистеля.

- Дура! Простое насекомое не может надеяться победить ангела!

- Ой? Но я уже убила двоих из вас!

Харистель бросился вперед,и Сериньян побежала ему навстречу. Клыки гончей пересеклись с черным как смоль клинком рыцаря. Нгх! Сериньян вздрогнула, когда клыки Харистель образовали рану на ее правой щеке.

- Этого недостаточно, чтобы меня остановить! - затем Сериньян ударила мечом в бок Харистеля. - Тьфу ты! Это испорченный святой меч!

Только тогда Харистель понял, что он столкнулся с клинком паладина, лишившегося благодати - испорченным святым мечом, оптимальным для убийства всего священного.

«Достаточно долго доходило.» - сухо подумала я.

- Приготовься, болван, я отрублю тебе голову!

- Не смотри на меня свысока, насекомое!

Борьба между Сериньяном и Харистелем накалялась.

- Ух! Конечно, у глупого зверя были бы такие... тяжелые удары!

- Это предел твоей силы, насекомое?! - Харистель атаковал Сериньяна своими клыками и когтями с поразительной скоростью, так что рыцарь могла ответить только отчаянными блоками. Атаки гончей были мощными и быстрыми, поэтому Сериньяна постепенно отбрасывали.

«Цельтесь в глаза, Сериньян!» - я прокричала снизу. - «Уберите у него взгляд и нюх, и вы сможете справиться с остальным тогда»

- Понятно, ваше величество! - Сериньян парировала следующую атаку и прицелилась в лицо Харистелю, как я и сказала. Она снова и снова пыталась коснуться глаз и носа в упорном шквале покачиваний. Наблюдая за ней, я почувствовала, что она была даже более животной, чем собака, с которой боролась.

«Я рассчитываю на тебя. Ты единственная, кому я могу доверять, чтобы довести дело до конца» - убеждала я ее.

- Да, Ваше Величество! Оставьте все мне!

Я наполнила коллективное сознание чистой верой в ее способности.. .и бой начал склоняться в пользу Сериньян. Моя рыцарь встала на ноги, как будто пожинала плоды какого-то заклинания.

- Хааааа!

- Ха! Будь проклята!

Харистель, вероятно, не понимал, что происходит. Почему Сериньян, буквально мгновение назад стоявшая на грани поражения, внезапно получила преимущество? Почему она была полна боевого духа, способна с удвоенной энергией противостоять его ударам? Что заставило ее отчаянно бороться с ним? Ответ был прост: Сериньян была рыцарем, моим мечом и щитом. Пока я ей доверяла, она всегда отвечала на мое убеждение тем же. Эти отношения были тем, чего Харистель просто не мог понять.

Отражая каждую атаку, Сериньян перешла в наступление. Она проскользнула между его ударами и щелчками и сильно ударила святого зверя. ГаААаАах! Оскверненный меч пронзил правый глаз Харистеля. Он пошатнулся, затем от боли отступил на другую крышу.

- Проклинаю тебя, проклинаю тебя, тысяча проклятий на тебя! Как ты смеешь! - Харистель выл, истекая кровью, его оставшийся глаз смотрел на Сериньян более свирепо, чем раньше.

«Сериньян, будьте осторожны, добивая раненого животного. Они сильнее всего цепляются за жизнь, когда балансируют на пороге смерти.»

- Да, Ваше Величество!

Сериньян заслуживала похвалы за то, что зашла так далеко, но она не могла позволить себе проявлять беспечность. У животных были мощные инстинкты выживания, и они считались наиболее опасными, когда их загоняли в угол. Конечно, для ангела это могло быть не так. Но для зверей изначальное стремление к жизни наполняло их тела адреналином, ускоряло биение их сердец и заставляло их цепляться за жизнь изо всех сил. Независимо от того, что для этого потребовалось,они должны были жить, даже если это означало наброситься клыками или когтями или любым другим способом остановить их безвременную кончину. Этот зверь, маскирующийся под ангела, был, вероятно, таким же.

- Нечестивые не заслуживают пощады! Я разорву тебя на части! - Действительно, теперь, когда он находился в опасности, Харистель двигался намного быстрее. Сможет ли Сериньян победить его?

- Единственный, кто здесь будет разорван на части, это ты, дворняга! - Да, могла. И она это сделала.

- - Ааааа... - Сериньян проскользнула мимо слепого пятна Харистеля - его раздробленного правого глаза - и замахнулась мечом на толстую шею зверя, пронзив его. Харистель соскользнул со здания и упал на землю с шеей, прикрепленной только тонкой полоской плоти. И, как и его предшественники, он растворился в частицах света и исчез.

- Этого не может быть! Харистель Великий... был уничтожен?!

- Нет! Только не наш ангел!

Очевидно, рыцари возлагали большие надежды на свою собаку. Ведь это был ангел-хранитель рыцарей, защищавших столицу. Когда их ангел был побежден, они больше ничего не могли сделать. Они потеряли всякую надежду.

«Убейте, убейте, убейте их всех.» - пела я, как в песне. - «Забейте их, а когда они упадут, нарежьте их и сделайте фрикадельки!»

- Все приветствуют королеву. - Рой тут же прибыл.

- На помощь! Помоги мне!

- Сражайтесь! Если они пройдут мимо нас, все в городе умрут!

Некоторые рыцари бежали в страхе, в то время как другие противостояли ужасу смерти с оружием наготове. Даже когда Потрошители отрубали им конечности, ломали головы и рвали кишки, они храбро сопротивлялись. Они рубили Роев своими клинками, даже зная, насколько это бессмысленно. И действительно, все было напрасно. Все окончено. Все, что осталось от рыцарей Святой Эржебет, было грубой ужасных останков. Им удалось уничтожить только два или три Потрошителя.

- Пойдем дальше, Ваше Величество? - спросил меня через коллектив один из Потрошителей.

«Конечно, марш. Сегодня мы покрываем Сиглию слоем смерти. Слава Арахнии.»

- Марш, марш для Ее Величества.

- Марш, марш для Ее Величества.

Потрошители захватили все, как я и предполагала.

Разрушение, насилие и грабеж - это был наш путь. Потрошители и я растоптали всех, кто стоял на нашем пути. Добравшись до центра столицы, мы вторглись в собор, полный перепуганных горожан, и убили их всех. Каждый из них стал ингредиентом наших фрикаделек. Среди жертв были беременные женщины и плачущие младенцы, но мои Рои все равно перебили их.

Все в порядке, подумала я, все это необходимо. Нашего врага нужно было уничтожить, чтобы обеспечить нашу победу. Я просто действовал по правилам игры, и в этом нет ничего плохого. Теперь игра могла быть немного более реалистичной, но правила остались прежними: уничтожить всех до последнего врага, чтобы победить. Если бы я решила пощадить хотя бы одного ребенка, возможно, они пришли бы за мной из мести через много лет.

«Вперед, мои Рои. Убей всех, кого найдете.»

Как только Потрошители пробрались в тыл за северными и южными войсками, судьба солдат была предрешена. Вытащить их было несложно; Рой поймал их в ловушку клещами и после этого ловко избавился от них. Баллисты и тяжелая пехота представляли некоторую угрозу, но последней было немного. Только два или три Потрошители были потеряны в битве. К настоящему времени Потрошитель научился сражаться с этими солдатами, поэтому они смогли прикончить их с меньшими потерями. Полагаю, все приветствуют коллективное сознание. Все, что требовалось, - это чтобы один Рой изучил боевой стиль врага, и эти знания мгновенно распространились среди остальных. Теперь, когда Потрошители осваивали новые методы борьбы с этими противниками, они не подходили для нас. Таким образом, мы положили конец северным и южным войскам Малука - без пощады, жалости и даже капли сочувствия. Когда они умерли, город Сиглия стал нашим. Остался только замок. Как только мы победим царя, Королевство Малук будет полностью уничтожено.

«Однако не похоже, что захватить замок будет легко.»

Замок Сиглии был построен на вершине скалы, выступающей из города, как крыло. Это сооружение сделало так, что даже если сам город падет, замок все равно будет стоять. Это была цитадель исключительно для власть имущих.

- Как нам победить? - спросила Сериньян. - Похоже, дворяне забаррикадировались внутри замка.

«Мы идем по старинке. По крайней мере, больше нет стен, которые нужно снести. Будьте готовы, Потрошители, мы собираемся штурмовать замок.» - я отдавала приказы через коллективное сознание. Бесчисленные Потрошители стояли на дороге, ведущей к замку.

«Вперед! Атакуйте, атакуйте, атакуйте! Попирайте все на своем пути.» - с этими словами моя армия Потрошителей атаковала вражеский замок. Вскоре мы соберем головы царя, принцессы и знати. Вся эта высокородная нечисть превратилась бы в фрикадельки.

Удивительно, но вскоре кто-то встал у нас на пути.

- Ваше Величество, наши стены рухнули.

- Восточные, северные и южные ворота разрушены. Сиглия теперь находится под контролем монстров.

У царя было мало времени, чтобы переварить мрачные отчеты. Все контакты с воротами были потеряны, и их великая столица превратилась в логово монстров. Кроме того, все их солдаты до единого пали, а это значит, что для их защиты не осталось ни одного щита.

- Ваше Величество, враг придет и захватит этот замок. Мы закрыли ворота, но я не сомневаюсь, что они заставят их открыться и прорвутся.» - мрачно сказал Слава.

- У нас осталось не так много времени. - добавил Омари. - Вы должны принять решение, милорд. Вы воспользуетесь Драгоценностью? Или вы сдадитесь и сдадите нас на бойню?

Царь Иван II встал и оглядел комнату. Только после того, как он подтвердил, что Элизавета отсутствует, он устремил взгляд на мужчин перед ним. Первый князь погиб во время битвы в лёссовых горах, а второй упал на реке Арыл. Первая принцесса уже давно была выдана замуж в Герцогство Штраут, в результате чего осталась только Елизавета, которой не было места в военном совете.

- Я сделаю это, - заявил король решительным голосом.- я воспользуюсь Драгоценностью и отобью столицу от этих монстров.

- Вы уверены, Ваше Величество? - тихо спросил один из его генералов. - Как только вы воспользуетесь ею, пути назад уже не будет.

- У нас нет выбора, учитывая ситуацию. Есть ли другой способ спасти Сиглию, спасти этот замок? Наши солдаты, наши рыцари... они все погибли. Драгоценность - наша единственная надежда.

В самом деле, другого выхода у них не было. В замке осталась только тысяча человек; все остальные были убиты. Десятки тысяч солдат и орден рыцарей были побеждены насекомыми-вредителями. Исходя из текущего положения дел, как они могли спасти Сиглию, которая превратилась в груду трупов, по которой карабкались монстры?

- Драгоценность уже готова. - царь поднял драгоценный камень янтарного цвета размером с кулак. - Как только я пройду через парадные ворота, закройте их сразу за мной. Как мы все То, те, кто используют Драгоценность, теряют чувство разума.

- По вашей воле, Ваше Величество.

- Я очень уважаю ваше решение, милорд. - Омари глубоко приветствовал своего монарха.

- Сделайте Елизавету королевой после моей смерти. Поняли?

- Понятно, Ваше Величество. Ее Высочество Елизавета станет следующей царицей Малука. - генералы среди них наблюдали за ним серьезными глазами.

- А теперь я должен уйти. Если у этих извергов вообще есть сердца, я обязательно вселю страх в каждого из них. - Иван II направился ко входу в замок. - Я покажу им, что Королевство Малук не будет разрушено так легко. Вот подождите, монстры...

Я смотрела, как открываются ворота замка.

«Они думают о сдаче?» - я спросила. Не было видно вражеских сил.

- Вы бы приняли их капитуляцию, Ваше Величество?

«Конечно, нет, Сериньян. Не после того, как мы зашли так далеко. Правила не позволяют этого.»

Насколько я поняла, игра не допускала капитуляции или мирных пактов. Вы либо сражались, пока не уничтожили врага, либо проиграли в середине игры, и в этом случае ваша фракция была бы уничтожена. В этом мире, который не допускал конфискации, у меня не было абсолютно никакого намерения соглашаться на сдачу.

Оставь их в живых на этом этапе, и они просто вернутся, чтобы укусить меня. Вот почему я до сих пор продолжал убивать всех. Я убила портного, которого знал. Я убивала женщин, детей и стариков. Больше ничего не было священным. Все, что у меня было, - это жажда победы. Я не могла сказать, исходила ли она от меня или от Роя, но я не могла отрицать этого голода.

«Сериньян, будь осторожна. У врага может быть какая-то уловка в рукаве.»

- Понятно, Ваше Величество.

Если это не была капитуляция, значит, враг что-то посылал из замка. Я понятия не имела, что бы это могло быть, но, вероятно, это было бы серьезной угрозой.

- Ваше Величество, будьте осторожны! Надвигается что-то опасное! - Ряд Потрошителей выстроился передо мной, образуя живую стену. Я была благодарна за их защиту.

- Покажи себя! - Сериньян позвала нашего неизвестного врага, приближаясь к воротам с обнаженным мечом.

- Значит, вы захватчики... те, кто вторгся и разрушил наше Королевство. - перед Сериньян предстал пожилой мужчина. Судя по одежде, которую он носил, он обладал высоким статусом ( дворянство или, возможно, даже королевская семья ). Независимо от того, кем он был, мы не позволили бы ему жить.

«Да, это мы.» - сказала я. - «Вы напали на деревню эльфов и убили моего друга. В качестве возмездия и для удовлетворения нашего желания запятнать мир нашей тьмой мы вторглись в вашу страну до самой ее сути, уничтожив всех, кто стоял на нашем пути.»

- Вот и все...? Вот почему вы убили миллионы наших людей, осквернили нашу святую землю и пришли разрушить наш замок?

«Верно, все это было рождено нашими инстинктами и нашей жаждой мести. Других причин нам не нужно.»

Мы были Арахнией, фракцией злобных насекомых. Мы убивали, умножались, мы побеждали. Эти побуждения были встроены в коллективное сознание. Они побудили меня действовать, как и мое личное обещание привести Рой к победе.

- Вы, мерзкие создания, оскорбляете Бога Света. Вы никогда не должны были родиться в этом мире. Тебя никогда не должно было существовать. Ваше пребывание здесь довело бесчисленное количество людей до отчаяния... Вы всего лишь предвестники разорения и несчастий.

«Говорите нам, как хотите. Мы продолжим подчиняться нашим инстинктам. Если на нас нападут, мы нанесем ответный удар, основательно и с непоколебимой жаждой крови. Убиваем и размножаемся, вот что делает нас Арахней. Я горжусь тем, что отвечаю за это.»

Ответить на нападение было естественно, как наброситься после того, как была спровоцирована. Я просто констатировала очевидное. Если бы Рой действовал исключительно в соответствии со своей природой, им не потребовались бы причины для оправдания их нападения на мир.

- Продолжайте болтать свою чушь. Я прикончу вас прямо здесь... силой нашей эволюции Драгоценностью!

Словно вызванный словами мужчины, большой янтарный камень в его руке засиял. В считанные секунды его мускулы резко увеличились в несколько - нет, в десятки раз больше своего обычного размера. Грубые черные волосы вылезли из его пор и покрыли все тело с головы до пят. Изначально я была ошеломлена трансформацией, но быстро пришла в себя и сосредоточилась на том, что нужно было сделать - на устранении препятствия перед нами.

«Сериньян, удерживай эту штуку! Потрошители, прикрывайте ее! Идите!»

- Да, Ваше Величество! - Сериньян выступила вперед, чтобы одолеть человека, который в дикой ярости атаковал все вокруг.

Потрошители набросились на него с обеих сторон. Я предположила, что пока мы атаковали его с трех сторон, даже если бы он был каким-то неизвестным монстром, он не смог бы их всех стряхнуть. Однако...

- РааАаААаж!

Громадный человек взревел и смел приближающихся Потрошителей. Их косы вонзились в его руку, а клыки врезались в его плоть, но он продолжал замахиваться на них, как будто ничего этого не чувствовал. Мои Потрошители, которых до сих пор можно было победить только с помощью клейморов, алебард или баллист, разрывали на части. Их конечности были оторваны, клыки сломаны, а некоторые даже разорваны пополам. Они толпами падали на землю.

- Это просто... Как нам с этим справиться?! - Сериньян не знала, что делать с берсерком перед нами, уворачиваясь от его бешеных кулаков, ломая голову над решением. Ангелы были могущественными, но этот человек был еще опаснее.

«Сериньян, пусть Потрошители атакуют скоординированными группами. В тот момент, когда он переключает свое внимание на Потрошителей, приблизьтесь к нему и развернитесь. Возможно, он стал больше, но у него все еще только две руки. Если волны Потрошителей атакуют его с обеих сторон, чтобы занять его руки, это должно дать тебе возможность.»

Я знала, что мои инструкции были довольно трудными. В то время как противник будет занят, это не обязательно гарантирует, что Сериньян сможет использовать лазейку.

- Я сделаю это!

Потрошители бросились на него группами, обнажая свое естественное оружие. В то же время Сериньян атаковала его спереди, размахивая своим испорченным святым мечом. Тем не менее, ее атака не достигла своей цели.

- Фу...! - он ударил Сериньян ногой в живот, отбросив ее в сторону.

Сериньян изо всех сил пыталась исправить свою позу, прежде чем снова противостоять нашему врагу. Просто наблюдать за ней было больно.

«Сериньян, с тобой все в порядке?!» - я плакала.

- Не волнуйтесь, Ваше Величество! Я все еще могу сражаться!

Сериньян бросилась на него во второй раз, но снова была отброшена. Я попыталась использовать нити Роев, чтобы связать человека и препятствовать его движениям, но он легко разорвал их. Это было бессмысленно. Должен быть способ победить. Какой-то метод, который даст Сериньян шанс нанести удар. Что-то, что я могу использовать помимо Потрошителей. Как мы победим этого человека? Есть ли у меня в руке карта, которой я ещё не пользовалась? Что-то, что спасет Сериньян? Потом меня осенило.

«О, верно. У меня есть еще кое-что! Сериньян! Готовьтесь снова атаковать через пять секунд! Потрошители, вы атакуйте одновременно!»

- Поняла!

Я разыграла карту, которая выведет из этого тупика.

«Копатели!»

Спустя долю секунды из-под земли вырвались Копатели. Они схватили мужчину за ноги своими острыми клыками, сделав его неподвижным. Верно, Копатели. Я привела их в эту битву. Он не может двигаться, и Потрошители нападают на него сзади. Теперь у нас есть шанс нанести удар.

- Хааааа! - Сериньян бросилась вперед и со всей силой ударила мечом в голову мужчины. Лезвие вонзилось в его мясистую шею, отрубив ему голову и рассыпав свежую кровь в воздухе.

Тело мужчины содрогнулось, и казалось, что он вот-вот упадет на землю... Но он этого не сделал. Даже без головы, человек отражал атаки Потрошителей и схватил Сериньян двумя своими гигантскими руками. Она корчилась и пыталась стряхнуть его, но его хватка была железной.

«Ужальте его руки, Потрошители!» - приказала я. Нам нужно было спасти Сериньян. Потрошители приблизились и впрыснули свой парализующий яд в плоть человека. Его хватка ослабла, и Сериньян освободилась.

- Аа... Ург! - Сериньян закашлялась и с трудом поднялась на ноги. Ей было больно, но в ней все еще оставалась желание бороться.

«Сериньян, прикончи его!»

- Да, Ваше Величество!

Несмотря на нанесенный ей урон, ее движения были быстрыми. Она прицелилась и воткнула меч прямо в сердце врага. На этот раз мужчина упал на колени и потерял сознание, а затем уменьшился до своего первоначального размера. Наконец-то мы победили.

«Сериньян, с тобой все в порядке?» - я бросилась к ней.

- Да, я в порядке, Ваше Величество. - она выглядела так, будто вот-вот расплачется. - Прошу прощения за беспокойство.

«О, не плачь. Ты победила. Вы прекрасный рыцарь, и ваше мастерство не имеет себе равных. Ты выиграла для меня эту битву.»

- Простите меня... Думая, что я причинила вам страдания, я чувствую себя совершенно несчастной.

На этом наша битва за замок подошла к концу. Оставалось только прикончить укрывшихся внутри. Они навязали нам столько хлопот, что мы должны были расплачиваться для них тем же.

----------

Когда Рабочие унесли тело человека, я подняла янтарный камень, который он оставил.

«Что это?» - спросила я, глядя на него.

- Я не знаю, но это кажется опасным - осторожно сказала Сериньян.

Мне кажется, я где-то видела эту штуку раньше. Я не могла вспомнить, где и когда, но точно помнила. Мои воспоминания были туманными и недосягаемыми.

«Ну что ж, мы можем просто спросить об этом людей в замке.» - я подняла его как раз в тот момент, когда Потрошители открывали ворота.

- Они здесь! Враг врывается в замок!

- Какого?! Но ведь Его Величество намеревался победить их!

Солдаты в замке полностью утратили боевой дух. Трусы.

«Сериньян, Потрошители и Копатели... зачистите замок. Да, и еще один приказ: найти нескольких людей с высоким социальным положением и привести их ко мне живыми.»

- Как пожелаете, Ваше Величество.

«Но убейте всех остальных. Нет смысла оставлять их в живых.»

Мне нужен был кто-то, кто знал об этом странном камне. Обычные солдаты для этого не годятся. Они годились только для одного - для приготовления фрикаделек. Рой двигался согласно моим приказам, разрывая солдат, слуг и камергеров в клочья. Каждая комната в замке была окрашена в цвета резни. Кровь растекалась по полу, рваные останки мертвецов плавали на поверхности. В воздухе стоял тяжелый запах смерти и внутренностей.

- На помощь! Спасите меня! Пожалуйста, не убивайте меня! - крики горничной эхом разносились по каменным залам.

Естественно, однако, что Потрошители вскоре догнали ее; они ударили ее лезвием в затылок и разорвали живот. Убегающего солдата, пойманного Потрошителями, обезглавили и нанесли ему множество ударов в грудь.

«Дела идут хорошо?» - подумала я вслух.

Замок был на удивление большим, но я разместила внутри бесчисленное множество Потрошителей. Они рылись в подвалах, комнатах и кабинете царя, вынюхивая оставшихся в живых, как упорные охотничьи собаки. Солдаты уничтожены, слуги замка убиты. В здании скопились горы трупов, и лишь немногие из людей выжили. Да, как я и просила, были выжившие. Мои Потрошители окружили их, связали нитями и потащили передо мной. Все они были людьми высокого социального положения, одетыми в дорогую одежду. Всего их было около двадцати, как мужчин, так и женщин.

«Итак, кто из вас самый значительный дворянин?»

Услышав мой вопрос, все взгляды обратились на одну-единственную девушку, а затем поспешно отвернулись. Идиоты.

«Эй, девочка, ты знаешь, что это? » - я отдала ей драгоценный камень. Она испуганно кивнула. - «Скажи мне, что это».

- Это Драгоценность Эволюции - это королевское сокровище. Говорят, что Бог Света дал человечеству великую силу. Любой, кто получает силу от Драгоценности, сохраняет его, пока не умрет. Подожди... - внезапно она стала выглядеть ошеломленной. - Нет... Мог ли отец использовать ее?!

О, так это был царь. Я так и подозревала. Но услышать, что он дает силу, для меня было неприятно. Царь выглядел не столько усиленным, сколько обезумевшим. Конечно, он был сильнее, но это сделало его неистовым монстром. Потом меня осенило. Так называемый "Драгоценный камень эволюции" изначально был предметом, который могла создать фракция добрых мировоззрений Марианны, под названием "Слеза Бога". Он давал какому-либо отряду божественную защиту, временно усиливая их. В игре отряды Марианны состояли из фанатиков, паладинов и ангелов... Может, поэтому их это не сводило с ума? Однако, когда нормальные люди использовали его, он превращал их в бушующих зверей. Но для начала, если это был не игровой мир, то что этот предмет здесь делал? Может я ошилась, а мы действительно были в игровом мире? Я слишком многого не знала, и у меня не было ответов с моим текущим объемом знаний. Я могла только ломать голову, размышляя над фактами.

- Что ты сделала с моим отцом?! - закричала девушка.

«Если его здесь нет, значит, он мертв. Хотя я и не знаю, кто твой отец.» - я чувствовала себя слишком уставшей, чтобы мириться с ее нытьем.

- О нет... - прошептала она, и по ее щекам скатились слезы.

Когда Сериньян плакала, я думала, что это мило, но вид этого симпатичного подросткового расстройства нисколько не задел мое сердце. Я просто обнаружила, что ее рыдания бесят меня. Я ненадолго подумала приказать одному из Потрошителей отрубить ей голову, но передумала. Я не чувствовала, что наши действия были достаточно жестокими, чтобы удовлетворить нашу потребность в мести. Не было достаточно трагедии, чтобы назвать это войной. Мы заработали слишком мало, чтобы называть это вторжением. Разве мы не должны делать больше? И тут мне в голову пришла идея: Паразит. Я вытащила из кармана Паразита и держала его перед собой. Наши знатные пленники завизжали от его гротескного вида.

«С этого момента вы будете моими игрушками.»

- Подождите! Я сделаю все, что ты скажешь, так что... гурк!

Я приказала Сериньян удерживать голову одного человека, когда засовывала Паразита ему в рот.

- Аааах, аах, гах, аах...!

Паразит проскользнул в горло человека, закрепился на месте и протянул щупальца к его мозгу. Мужчина несколько раз дернулся и издал несколько странных стонов, прежде чем его глаза стали пустыми, сообщая мне, что Паразит успешно захватил власть.

«Ты следующая.»

- Не надо! Отец, спаси меня! Помоги мне!

Ух, какая шумная девочка. Сериньян прижала голову девушки к земле и держала ее рот открытым, пока я заставляла ее проглотить Паразита. Маленькое насекомое проникло в ее тонкое горло, прежде чем вцепиться в ее плоть.

- Аах... гух, от... ец... Ааах... - взгляд девушки потемнел; поглощение было завершено. Видите? Раньше она была настоящей занозой, но теперь она милая, тихая, послушная малышка.

«Заразите и других Паразитами».

- По вашей воле, Ваше Величество.

Я оставила остальную работу Сериньян и в одиночестве прошла через теперь уже пустой замок. Тут и там все еще были лужи крови, но трупов не было видно. Говорят, японцы и немцы прилежные труженики, но даже им с Роем не сравниться. Мои Рои выполняют мои приказы быстро и эффективно; вот почему я так их люблю.

«Так это тронный зал, а?»

Я нашла в замке место с наименьшими признаками кровопролития: тронный зал. Он был спроектирован вокруг золотого трона с красной ковровой дорожкой, ведущей к нему. Хозяин этой комнаты умер за воротами замка, так что крови здесь не пролилось. К тому же на красной ковровой дорожке крови действительно не было. Я неторопливо подошла к трону и села на высокое сиденье, украшенное золотом и драгоценными камнями.

«Королева Арахнии...»

Арахния была злой фракцией, которая использовала Рой, чтобы пожирать все на своем пути. Рой желал победы и процветания; в этом отношении они мало чем отличались от человечества. В конце концов, люди желали одного и того же, и они придумывали всевозможные лозунги и более веские причины, чтобы оправдать свои войны и кровопролитие. Просто запах крови, нависшей над Роем, оказался немного гуще, вот и все. Они действительно не так уж сильно отличались от всех, верно?

Без ошибок, Рой хотел покрыть собой весь мир. Слова "компромисс" в их словаре не было. С другой стороны, люди могут идти на компромисс, вести переговоры и делать шаги, чтобы избежать собственной гибели. Подобно мотылькам, привлеченным к пламени, Рой активно стремился уничтожить своих врагов, даже если это могло привести к их собственному уничтожению. Их стремление распространяться и захватывать мир толкало их вперед. Это был их самый основной инстинкт, желание, которое пузырилось из глубины их сердец, эхом отражаясь в коллективном сознании.

Они действительно монстры. Но я не против. Если бы они хотели победы, я бы сделала все, что в моих силах, чтобы дать им ее. Даже если бы они хотели завоевать каждый уголок этого мира, я бы согласилась. Я поклялась привести их к победе, и я выполню это обещание, сколько бы жизней это ни стоило. Но я сделала это только потому, что не хотела, чтобы меня убили. Я была трусом, когда все было сказано и сделано. Если бы я не оправдывалась всеми этими предлогами, я бы опасалась самой себя за то, что заказала все эти массовые убийства.

- Ваше Величество.

Пока я размышлял обо всем этом, сидя на троне, Сериньян вошла в комнату. Она поклонилась передо мной, и двадцать дворян, которых мы поработили, последовали за ней. Они проследили за Сериньян пустыми глазами, неуверенно покачиваясь на ходу. Они были похожи на зомби. В конце концов, они смогут нормально ходить, но, поскольку Паразиты только что были посажены, они еще не функционировали эффективно. Мне нужно будет помнить об этом в следующий раз, когда я воспользуюсь ими. Если бы наши враги могли рассказать, что случилось с жертвами Паразитов, отряд пропал бы даром.

«Сериньян, приготовления завершены?»

- Да, все они были засажены Паразитами. Они полностью под вашим контролем, Ваше Величество.

Дворяне упали на четвереньки в знак верности.

«Хорошая работа, Сериньян.»

Пока мы говорили, в тронном зале начали собираться Рои, выполнившие свои задачи. В замке не осталось других живых людей... нет, во всей Сиглии. В этом городе жили сотни тысяч людей, и все они, кроме домашних животных, были уничтожены. Это действительно двигалось по-своему.

«Молодцы, мои Рои».

- Для нас большая честь, Ваше Величество. - в ответ на мою похвалу они приняли послушную позу.

«Хорошо, друзья мои. Наши отвратительные враги побеждены. Королевство Малук стерто с лица земли. Это была безупречная победа. Но битва на этом не заканчивается. Сейчас мы не можем позволить себе упиваться нашей победой и почивать на лаврах. Какова наша следующая цель?»

- Чтобы еще больше расширить наш контроль. Объединить мир под властью Арахнии. - сказала Сериньян.

«Верно. Но время еще не пришло. Сначала нам нужно захватить то, что когда-то было Королевством Малук. Нам нужно время, чтобы освоить эту землю. Друзья мои, вы должны построить Силовые Органы. Вы должны построить Печи для внесения удобрений, Хранилища для плоти и Печи для массовых удобрений. Вы должны построить Логово воздушной плоти.»

Правила диктовали, что я должна была развивать землю, которую украла у моих врагов. Мне нужно было использовать то, что я уже разработала, чтобы построить то, чего мне не хватало, и мы должны были восстановить то, что было разрушено. Такое развитие фракции было настоящим азартом игры. Я не могла много выращивать, так как перебила всех людей, но Потрошители поглотили не весь скот. Мы могли бы разводить их, чтобы создать среду, подходящую для производства новых единиц. Кроме того, нам понадобятся деньги, чтобы открывать новые постройки. Из того, что я слышала, на севере был золотой рудник, так что мы могли послать Рабочих, чтобы добыть золото.

Уф, мародерствовать и грабить врага до тех пор, пока не останется ничего, что можно было бы взять, прежде чем двигаться дальше, было бы быстрее. Но прямо сейчас мы не хотели напрасно провоцировать наших врагов или заводить новых, и я не думала, что у нас достаточно ресурсов, чтобы сражаться с остальным миром, используя только то, что мы взяли у Королевства Малук. Безрассудно начинать войны, когда мы не знаем, насколько велики силы врагов по сравнению с нашими, это было бы глупо и привело бы нас к поражению. У меня не было желания быть дурой, поэтому я решила, что пока что мы сосредоточимся на разработке.

«Придется определиться с нашей внутренней политикой. Это может быть скучно, но, пожалуйста, потерпите, это абсолютно необходимо. Мы также не можем не укрепить оборону наших границ. Королевство Малук не было нашим единственным врагом. Есть и другие, и они могут прийти за землями этой страны.»

По крайней мере, мы знали, что Герцогство Штраут находилось на севере, Империя Нирналь - на юге, а Папство Франц - на востоке. Эти страны в основном состояли из людей, и они, вероятно, не отреагировали бы благосклонно на рост нации Роя. В худшем случае все трое могут объединиться, чтобы атаковать нас.

«Защищайте нашу священную территорию. Наша империя будет процветать - не кровью, а нашим потом и нашими усилиями. Это долг всех Роев, и он послужит нашим плацдармом к мировому господству. Вы не должны пренебрегать этим, несмотря ни на что.»

Моя речь была совершенно не подходящей для Роя. Подходящая речь для них подчеркнула бы воровство, убийство, грабежи и размножение. В конце концов, им больше ничего не нужно. Но бесчисленные онлайн-матчи научили меня, что этого не всегда достаточно для победы. Иногда вам нужно было не торопиться и управлять своими внутренними делами, находя время, чтобы разблокировать подразделения и структуры более высокого уровня, а также создать свою армию. В противном случае мы столкнемся с почти односторонними сражениями и в конечном итоге поражением.

«Пожалуйста поймите, это лучшее для нас в долгосрочной перспективе.» - я спрашивала их не как королева, а как игрок.

- Все будет так, как вы пожелаете, Ваше Величество. Вам нужно только приказать нам, и мы будем подчиняться. - сказала Сериньян, когда она и остальные члены Роя поклонились в знак согласия.

- Приветствуем королеву.

- Приветствуем королеву.

Их благоговение было громким и сильным.

«Всем спасибо. Я приведу всех вас к победе, обещаю.» - теперь, более чем когда-либо, я чувствовала, что Рой мне очень дорог.

----------

Под замком Королевства Малук было хранилище сокровищ. Сокровища внутри были отправлены их союзником Папством Франц, и это место использовалось как место для крещения паладинов. Омываясь святой водой, пузырящейся с одного гладкого мраморного пьедестала, они получали способность вызывать ангелов. Однако не все, кто крестился в этих водах, развили способность призывать. Некоторые люди оставались неизменными, в то время как другие внезапно истекали кровью из каждого отверстия и падали замертво в середине церемонии. Похоже, лишь горстке избранных паладинов была предоставлена возможность призывать ангелов. Только эти избранные могли получить эту сверхъестественную силу.

Если бы королева Арахнии увидела этот крестильный пьедестал, она, несомненно, сделала бы еще одно великое открытие. Это был еще один внутриигровой предмет Марианны, такой же, как "Слеза Бога". Официальное название этого артефакта – "Священный Фонтан Избранных". Его использование позволило Марианне пожертвовать хит-пойнтами недуховного юнита ( или, скорее, человеческого юнита ) в обмен на вызов ангела. Марианна могла использовать свои фанатичные отряды, годные только для выведения из строя вражеской базы, или своих паладинов ( кавалерийские отряды, присягнувшие своему богу ). Принесение в жертву любого из них могло вызвать взамен ангела. Однако это была лишь вероятность, не было никаких гарантий. Если вызов не удастся, единица будет потеряна, и фракции нечего будет показать. Кроме того, юниты с низким уровнем жизни с большей вероятностью умирали во время призыва, что также могло привести к его сбою. Но хотя ангелы появлялись случайным образом, сами ангелы были универсально сильными, и они могли противостоять атакам большинства подразделений, безнаказанно нанося ответный удар. В конце концов, попытка вызова того стоила.

- Совершенно и совершенно бесполезно. - усмехнулся кто-то в сокровищнице. Голос исходил от девушки с черными волосами и малиновыми глазами. На ней было черное платье в стиле рококо с элементами готики, украшенное кружевом и оборками. Девушка смотрела на Священный Фонтан, вертя пальцами в воде.

- Я думала, что это в конечном итоге немного встряхнет игру, но они мало что смогли сделать. Наследия осталось так мало, но все люди, которые им пользуются - пустышки. И они называют это интелектуальной игрой? Печаль во благо. - она прислонилась к пьедесталу. - Как долго она будет играть, я спрашиваю? Как высоко она сможет подняться в этом мире, наполненном злобой? Как долго она будет оставаться в этой безжалостной игре в глубинах чистилища? Ну, если она найдет ответы, конечно. Она, вероятно, заподозрит, что что-то не так, как только увидит Империю Нирналь. Но если я собираюсь сделать эту игру более увлекательной, эти вещи должны быть уничтожены. Тогда перейдем к делу.

Хватка девушки на пьедестале слегка усилилась, и в следующий момент Святой Фонтан Избранных рухнул на землю. То немногое количество святой воды, которое осталось, просочилось в пол, и предмет пришел в негодность. В его нынешнем состоянии никто не мог догадаться, для чего он когда-то использовался.

- Эта игра супер-веселая... и я наконец-то нашла, с кем поиграть! Я продолжу позволять ей развлекать меня. Играть против таких девушек, как она, всегда здорово, в конце концов. Разве не так, _________? - Девушка хихикала и танцевала по подземному помещению легкими, воздушными шагами. - Игра, игра, веселая, веселая игра! Всякая работа и никакие развлечения делают меня скучной девушкой. Итак, давай поиграем, мисс королева Арахнии?

Пока девушка говорила, все вещи, спрятанные в сокровищнице, рассыпались в прах: и Горнило мистицизма, способное обращать веру и производить ангелов; и Инструмент обряда крещения, способный превращать людей в святых; и Массивная печь мистицизма, способная вызывать гигантских ангелов. Каждая из них была уничтожена руками девушки. Судя по всему, ни один из них никогда не использовался, но при легком прикосновении все они рассыпались. Она не знала, почему Королевство Малук никогда не использовало ни одно из этих устройств. Во всяком случае, они, вероятно, не знали, как ими управлять. Если бы они умели, они бы использовали их для вызова ангелов и борьбы с атаками Арахнии. Их невежество заставило их совершить роковую ошибку. Девушка приятно пела, уничтожая предметы Марианны, вертясь на месте.

- Что ж, все готово для нашей хладнокровной, бессердечной драмы о массовых убийствах. Устройтесь поудобнее и наслаждайтесь все. Это мир, в котором могут существовать боги, но они никогда не протягивают руку для спасения. Ааа, давайте танцевать здесь в обманчивом мире, как грешники. Ибо нам дарован этот сфабрикованный рай, о котором поют лжепророки. - девушка захихикала и растворилась в тени.

Все, что осталось в комнате, - это обломки, которые когда-то были множеством священных артефактов. Единственный Потрошитель спустился в подземную камеру и обнаружил вход в сокровищницу. Он оглядел комнату, и хотя он обнаружил следы чего-то, что там было, он не мог понять, что именно. Ни он, ни коллектив не знали об объектах, которые девушка уничтожила за несколько минут до этого.

- Ваше Величество, я обнаружил подвал, но, похоже, его уже обыскала третья сторона. Что я должен делать?

«Хм, похоже на хлам. Если там никого нет, просто возвращайтесь. На этом наша работа закончена. Нам осталось только вернуться на базу. Нам нужно сделать это место пригодным для жизни и сообщить об этом эльфам.»

- Понятно, Ваше Величество. Ваше желание для меня закон. - Потрошитель завершил свой отчет и вернулся тем же путем, которым пришел, в конце концов присоединившись к рядам Арахнии, оставив позади руины Сиглии.

Если бы королева обнаружила наследие Марианны, возможно, ситуация закончилась бы иначе. Тем не менее, королева еще не знала правил этой игры. Вдобавок она все еще не знала, почему существует этот мир. Только как только она это узнает, начнется настоящая война...

В Саании, столице Францского Папства...

- Вы говорите, что Королевство Малук пало?

Папа Бенедикт III, лидер Папства и глава Церкви Святого Света, получил эту тревожную новость в своем офисе. Стареющий священнослужитель представлял консервативную фракцию страны, и он был избран всего несколько лет назад. Несмотря на приступы болезни, он сохранял сильную веру в Бога Света во время своего пребывания в должности. Церковь Святого Света выступала за благородную бережливость, считая, что жизнь в роскоши противоречит учению Бога. Конечно, те же самые священнослужители, которые проповедовали подобные верования, часто получали денежные взятки от знати, которая побуждала их изменить эти догматы в свою пользу. Расторжение брака, прелюбодеяние и эксплуатация масс происходили в церкви за кулисами. Стареющему папе не хватало силы навязать свои убеждения каждому члену духовенства - не потому, что у него не было власти, а потому, что у него не было стойкости, чтобы противостоять оппозиции. Болезнь и старость ослабили его, поэтому он не мог управлять церковью тем же железным кулаком, что и его предшественники. Коррумпированные священники знали это, поэтому они подчинялись доктрине церкви на поверхности, в то же время создавая более нечестивые доктрины в тени.

- Да, Ваше Святейшество. - ответил правая рука папы, кардинал Пэрис Памфили. - Судя по полученной нами информации, три недели назад в Королевство Малук пытался проникнуть караван, но находившиеся на борту мигранты были атакованы монстрами во время пограничного контроля. К счастью, им удалось спастись. После этого они наняли авантюристов, чтобы исследовать торговый город Малука Лин, и было обнаружено, что он полностью захвачен теми же загадочными существами.

Кардинал был поистине продажным человеком. Когда-то он был частью реформистской фракции, которая стремилась сделать учение церкви более гибким. Когда он изменил свою позицию на консервативную, он попросил всех вспомнить и сохранить учения прошлого. С помощью банкиров Штраута из Восточного профсоюза он поднялся до должности кардинала. После этого он продолжал вести себя так, как если бы он всегда был частью консервативной партии, умело и красноречиво продвигаясь по служебной лестнице, пока не стал правой рукой папы. Как и другие нечестивые члены церкви, он брал взятки и проповедовал то, что его благородные покровители хотели услышать от граждан. Папа Бенедикт III ничего об этом не знал и все еще очень доверял этому человеку. Тем не менее, Пэрис еще не вернул средства, которые он занял у банкиров Герцогства Штраута. То же самое и с папой, который принял от них ссуду после своего назначения.

- Что насчет их столицы, Сиглии? Она тоже пала? - спросил папа.

- Мы еще не знаем наверняка, но ситуация кажется мрачной. Мы не можем связаться с нашим послом там, и я боюсь, что отсутствие усилий по освобождению такого большого города, такого как Лин, может означать только одно.

- Если это правда, то мы должны были послать им партию помощи раньше. Мы полагали, что простые монстры не свергнут такую сильную страну, как Малук... Серьезная ошибка с нашей стороны. О, Бог Света на небесах, защити всех нас.

Королевство Малук обратилось к папе с просьбой о военной помощи и последний быстро начал готовить свою армию. Страна наняла наемников, подготовила поезд с припасами и вознесла свои молитвы. На самом деле подготовка подкрепления шла гладко. Однако все это оказалось напрасным. Пока Папство Франц медленно готовился к выходу, Королевство Малук было разрушено армией монстров. Со стороны все произошло в мгновение ока.

Итак, Папство намеревалось отправить войска, но с какой степенью срочности? Коррумпированные сановники, такие как Пэрис, растратили средства экспедиции, а сам папа не думал, что ситуация настолько серьезна. В конце концов, атаки монстров случались довольно часто, и в Королевстве Малук были храбрые паладины, благословленные Богом Света, которые были более чем способны уничтожить любых непокорных животных. Все верили в свои способности, в том числе Пэрис и Бенедикт III. Однако действительность доказала обратное. Армия монстров поглотила Королевство Малук. Теперь Папству пришлось не только предотвратить расширение Империи Нирналь на юге, но и столкнуться с этими существами.

- Как мы должны на это отреагировать? - спросил папа, все еще шатаясь.

- Сначала мы должны разобраться в текущем состоянии Королевства. Послать армию, когда мы так мало знаем о враге, то есть о таинственных тварях, напавших на Малук, было бы безрассудно. Разведаем для нас с помощью авантюристов.

- Верно... Может быть, есть выжившие. Увеличьте награду авантюристам и попросите их тщательно исследовать Королевство. Скажите им, чтобы они узнали, что произошло и кто или что стояло за атакой.

Авантюрист был чем-то вроде наемника. Однако, в отличие от наемников, авантюристы не собирались большими группами, предпочитая действовать группами не более шестнадцати человек. Они были специалистами по выживанию, способными исследовать и проникать в районы, недоступные для большинства наемников. Их основной задачей было убивать монстров. Охота на монстров была профессией, монополизированной гильдией авантюристов, и наемникам было запрещено принимать участие. Таким образом, когда дело дошло до борьбы с монстрами, у искателей приключений было больше всего опыта, знаний и навыков.

- Мы также должны созвать Международный Совет. Возможно, мы еще не знаем, кто напал на Королевство Малук, но кем бы они ни были, у них достаточно силы, чтобы победить очень могущественную нацию. Было бы безрассудно встретиться с ними в одиночку.

- Как бы то ни было, мне не нравится идея просить Империю Нирналь о помощи. Империя постоянно игнорировала наши просьбы о установлении мира и вместо этого продолжала агрессию, и теперь весь юг находится в их руках. Я могу только видеть, как они сеют конфликт в Международном Совете.

Империя Нирналь была самой сильной силой на континенте, и хотя она поклонялась Богу Света, она часто отвергала церковь, стоявшую в центре религии. Снова и снова Папство пыталось вести переговоры с Империей, чтобы защитить меньшие южные страны, но каждый раз Империя вместо этого продвигалась вперед, чтобы полностью победить своих противников. Что касается взглядов Папства Франц, Империя была страной неверных, которые поклонялись Богу Света только на поверхности. Это была нация высокомерного милитаризма, которая любила совершать всевозможные зверства, чтобы расшириться. Люди Папства смотрели на Империю с презрением, хотя само Папство предлагало помощь южным народам, подвергшимся нападению, но в конце концов покинуло их. Нет, правда была еще более жестокой, чем это: Пэрис попытался воспользоваться тяжелым положением этих стран, чтобы вымогать у них деньги, утверждая, что Бог Света предоставит им Свою защиту в обмен на пожертвования... и сумма, которую он запросил, была всегда довольно обширный. В каком-то смысле Папство съело южные страны.

- Империя Нирналь также граничит с Королевством Малук. Соседняя с ними страна была захвачена неизвестной силой, поэтому они должны стремиться к действию и стоять рядом с нами. Если они этого не сделают, они могут стать следующими в очереди на вторжение. - сказал Пэрис.

- Ваша правда. Пора им признать наш авторитет. Мы все едины под Богом Света. - папа сделал мысленную заметку, чтобы заставить Империю согласиться сформировать единый фронт во время Совета. Конечно, нельзя было отрицать его военную мощь; Империя держала единый юг под своим контролем и зорко следила за севером в поисках шанса для вторжения.

- Кстати, а что насчет эльфов? В нашем отчете говорится, что монстры произошли из центра эльфийского леса.

- Насколько нам известно, они все еще идут по пути еретиков. Они не приняли Бога Света в свои сердца и вместо этого взирают на своих диких лесных богов и часто приносят им жертвы. Нет никакой надежды спасти их с помощью наших учений. Эти овцы, если их даже можно так называть, останутся потерянными.

Как и многие другие люди, члены Папства считали эльфов дикарями. Фактически, они сами и были источником множества необоснованных слухов об эльфах, которые распространялись как пропаганда, чтобы укрепить Бога Света как единственного истинного божества. Конечно, не все им поверили. Некоторым эльфам удавалось жить в Империи Нирналь, хотя и плохо, благодаря торговле. У них также были права граждан в Герцогстве Штраут, даже если они были частью самого низкого социального класса. Только Папство и Королевство Малук полностью лишили эльфов всех прав.

- Когда же тогда нам следует проводить Международный совет?

- Я бы сказал, что после того, как мы закончим соответствующие договоренности с Империей. Нам нужно все правильно расставить, чтобы они не вызывали шума. Однако нам, возможно, придется дать им какой-то... стимул для этого. Вы одобряете, Ваше Святейшество?

- Да,это нормально. Деньги - это данность на переговорах.

Одни слова не убедили бы Империю, поэтому в такие времена требовались большие деньги. Если будет дано достаточно, посол Нирналя позволит, по крайней мере, спокойно продолжить работу совета.

- Тогда я займусь этим сразу же.

- Подождите. Отправление авантюристов - это нормально, но разве мы не должны проводить собственное расследование?

- Вы имеете в виду Четвертый отдел мистических исследований?

- Да. Мы должны заставить их заглянуть в Империю Нирналя, к эльфам и в Королевство Малук.

Отдел мистических исследований отвечал за разведку Папства. Он был разделен на секции, а четвертая занималась сверхсекретной разведкой. Они занимались так называемой «грязной работой», которая иногда включала даже убийства.

- Понимаю, тогда я прикажу им провести тайное расследование.

- Пожалуйста, сделайте так.

Итак, Папство Франц начал тайно действовать... но они были не единственными, кто делал приготовления.

----------

Весть о трагической судьбе Королевства Малук также достигла Дорис, столицы процветающей золотодобывающей страны, известной как Герцогство Штраут.

- Королевство Малук... было разрушено?! – Цезарь де Шарон, тринадцатый герцог Штраутский, не смог сдержать своего шока. Выражение лица мужчины средних лет было искажено печалью и недоверием. Он выглядел так, как будто его только что уведомили о конце света. Только известие о могиле этого государства могло вызвать такую реакцию у лидера Герцогства.

- Боюсь, что да, милорд. - сказал его премьер-министр кардинал Харон Кольбер. - Похоже, на них напали таинственные существа, и даже их столица Сиглия была разрушена. В настоящее время мы не можем въехать в страну. Эти монстры также бродят вдоль границ и атакуют любых захватчиков, попадающих в поле зрения.

Премьер-министр был самым доверенным подчиненным Цезаря. Он был кардиналом в Церкви Святого Света, а также хорошо разбирался в государственных делах. Его обширный опыт как в политике, так и в дипломатии оказал большую поддержку администрации Цезаря. Цезарь был благодарен за то, что Харон был далек от Папства, центра их религии, потому что он мог высказывать свое мнение с относительной нейтральностью. Большинство других кардиналов слишком глубоко укоренились в Папстве, чтобы быть такими откровенными.

- Ааа, как ужасно. - сетовал Цезарь. - Подумать только о том, что мы потеряем Королевство Малук из-за чего-то столь… необъяснимого. Я надеялся, что их военная мощь послужит сдерживающим фактором для Империи Нирнал, но, увы.

- Да, как вы знаете, наша армия в основном выставлена для вида. - Харон пожал плечами и тяжело вздохнул. - Я надеялся, что Империя не нападет на нас, пока мы цепляемся за Малук.

- Совершенно верно. Вы знаете, насколько мы финансово поддерживали армию Малука? В настоящий момент мы можем быть богатыми, но кто может сказать, когда мы можем оказаться на грани упадка. Стоимость денег может внезапно упасть, или Империя может атаковать нас. Мы поддержали их, чтобы подготовиться к таким временам.

Герцогство Штраут процветало в финансовом отношении и образовало союз гильдий, которые фактически составляли страну. Многие страны были должны Восточному профсоюзу значительный долг, а его общая сумма валютных резервов была самой большой на континенте. В частности, профсоюз дал большое количество займов Папстве Франц. У всех, от папы до диаконов, был какой-то долг перед Восточным профсоюзом, фактически был собственной самоуправляемой территорией Герцогства. Но это было не только Папство, а многие другие страны и даже само Герцогство были должны банкирам. Даже Империя Нирналь имела перед ними немалый долг. Руководство Герцогства было назначено путем выборов, и Цезарь был избран на свой пост несколько лет назад. Хотя он был герцогом по титулу, его богатство соответствовало богатству Императора Нирнала. Что касается ресурсов, он был фактически королем. Этот метод правления, основанный на выборах, также практиковался в Восточном профсоюзе, расположенном в юго-восточной части континента. Это была ограниченная форма демократии, в которой избранным мастерам гильдий, дворянам и состоятельным гражданам было предоставлено право голоса. Настоящая демократия еще не была частью этого мира, поскольку в ней не было необходимости. У Герцогства Штраут было достаточно сильное население, чтобы поддерживать свои внутренние потребности, и очень много долгов, которые нужно было взыскать с других стран; пока она будет стоять, эта нация, скорее всего, никогда не пострадает от экономического коллапса. Но каким бы богатым оно ни было, Герцогство Штраут столкнулось с одной проблемой: его армия была слабой. Крайне слабой. Главы торговых гильдий, имевшие право голоса, были непреклонны в отношении инвестирования в торговлю - там, где денежная прибыль была велика, - а не в высасывающую деньги организацию, которая была военными. Благодаря этому у Герцогства Штраут фактически не было вооруженных сил, которые можно было бы назвать своими. У него действительно был военно-морской флот, который стремился подавить пиратскую активность, исходящую из бухты на легендарном острове Атлантика, но его наземные силы были посмешищем. Однако все было не так уж плохо. У них действительно был ударный отряд, который использовал гористую местность вдоль границ Герцогства. У них также были лишние деньги, а это означало, что они могли нанять военнослужащих другой страны или группы наемников в случае необходимости. Но это было бы возможно только тогда, когда это было определенно во время войны, поскольку банкиры и руководители гильдий были против содержания большой армии в мирное время. Если Империя Нирналь совершит внезапную атаку, единственное, что защитит состояние страны, - это ударные силы гор, их войска опытные, но немногочисленные. С этой целью Герцогство Штраут установило дружеские отношения с Королевством Малук и намеревалось создать с ними военный союз. Армия Малука была одной из самых выдающихся на континенте с точки зрения размера, заключение союза с ними заставит даже Империю Нирналь не решиться атаковать Герцогство. Как говорится, безопасность в цифрах. Это была политика, которую продвигал Цезарь, и он соблазнил Королевство Малук большими суммами денег. Они даже только что были на пороге создания альянса. Его многолетний план был всего в шаге от реализации. Но атака монстров на Малук свела все на нет. Банкиры и руководители гильдий были против его союза с Королевством Малук; некоторые предпочли союз с Папством, а другие утверждали, что в первую очередь не было угрозы, о которой следовало бы беспокоиться. Теперь они, вероятно, удвоят другие оппозиционные меры, чтобы запятнать его репутацию. Не исключено, что его положение как герцога Штраута подойдет к концу до истечения срока его полномочий. Таков авторитет банкиров и руководителей гильдий, даже если они были предателями страны, соблазненные прибыльными бизнес-возможностями Папства и Империи.

- Будет ли союз с Папством Франц невозможным на данном этапе? - пробормотал Цезарь.

- Думаю, мы уже обсуждали это раньше. - Харон покачал головой. - Боюсь, религиозная атмосфера Папства слишком сильна. Мастера гильдии, вероятно, будут возражать против этого. Их интересуют деньги, но они мало заботятся о Боге. Кроме того, заключение союза с Папством потребует от нас еще раз открыть наши сундуки. В конце концов, эта страна - резиденция папы, который говорит от имени Бога Света... и они потребуют огромных пожертвований. Они используют свой религиозный авторитет как козырную карту, чтобы получить деньги, так же, как Империя использует своих виверн.

- Значит, мастера гильдии и банкиры не станут финансировать союз с ними?

- Скорее всего, они будут против, да.

- Они будут возражать против всего, что мы придумаем, ублюдки. Как будто их единственная роль в мире - противостоять. Как бы то ни было, нам абсолютно необходима страна, с которой можно было бы вступить в союз. Нам нужна армия, чтобы сдерживать Империю Нирналь.

- И что еще… Нельзя сказать, когда таинственные существа, напавшие на Малук, могут преследовать нас. Верно, милорд?

Это было именно то что их волновало. Королевство Малук было их соседом, поэтому было вполне естественно подозревать, что Герцогство может быть следующим в очереди. Герцогство в настоящее время имеет свои ударные силы, развернутые вдоль приграничных зон, и они с нетерпением ожидают появления монстров с запада. Солдаты поклялись защищать страну своей жизнью, и они сохраняли бдительность, несмотря на опасения прибытия монстров.

- Точно. Поедание монстров - это одно, но я бы не хотел, чтобы они съели меня. - Цезарь собрал некоторые документы, касающиеся защиты их границы с Малуком. - Мы должны быстро укрепить границу Штраут-Малук и привести наших людей в состояние боевой готовности. При необходимости нанимайте наемников и авантюристов. Деньги, которые пошли бы на наш союз с Малуком, должны покрыть расходы.

- Должен ли я убедиться, что мастера гильдии понимают серьезность этой ситуации?

- Да. Если понадобится, мы можем пригласить к нам и эльфов. Нирналы представляют собой угрозу, но монстры, способные уничтожить нацию, не менее устрашающи.

Дискуссия Цезаря и Харона продолжилась, поскольку они вдвоем определили курс действий Герцогства.

----------

Империя Нирналь управляла южными регионами, и как имперская столица самой большой нации на континенте Веджья поддерживалась надлежащим образом. Улицы были довольно широкими, с офисами гильдий по обеим сторонам, и удары наковальни не прекращались. Стены города были самыми большими на континенте, и на них развевалось знамя Империи: красный дракон, размахивающий мечом. Но это был не просто символ Империи, это был символ его могущества над другими странами. Красный дракон был виверной, чешуйчатым зверем, способным свободно парить по небу, нанося смерть своим врагам. Это было также похоже на багрового стервятника, пожирающего плоть павших на поле битвы. Используя свои виверны, Империя Нирналь вторгалась в южные страны одну за другой, поглощая их и превращаясь в великую империю.

Всего четыре года назад Империя Нирналь была всего лишь одной из многих стран на юге, но внезапное появление виверн позволило ей подняться как крупная держава. Все остальные нации смотрели на Империю как на подозрительного новичка, полагая, что она все еще жаждет новых территорий. Королевство Малук построило огромную крепость на берегу реки Темель, хотя она была разрушена во время недавнего нападения. Герцогство Штраут быстро приблизилось к Малуку в надежде сформировать союз, который сдержит Империю. Что касается Папства Франц, то он обратилось к Империи во имя Бога Света, вынуждая более крупную нацию сдержать свои враждебные действия. Но эта великая страна проигнорировала их всех. Империя наполнилась достоинством и гордостью как величайшая сила на континенте... и намеревалась пойти еще дальше. Раздутая амбиция Империи Нирналь заключалась в том, чтобы править всем континентом, объединив все его территории под знаменем красного дракона. Как самый могущественный игрок, Империя тоже слышала о судьбе Королевства Малук.

- Согласно информации, которую мы получили из Третьего Имперского Секретариата, монстры полностью завоевали Королевство Малук. - сообщил Бертольд фон Бюлов, мужчина лет тридцати. - Мы потеряли связь с посольством в Сиглии, и все остальные города Малука кажутся наводненными монстрами.

Этот крючковатый парень был главным секретарем кабинета министров и выполнял все задачи и обязанности императора. Заняв свое положение только во время правления предыдущего императора, этот человек был окутан тайной, что побудило многие организации исследовать его биографию. Некоторые из людей, которые наблюдали за ним, были шпионами, нанятыми дворянами Империи; другие были из Управления внешних отношений Герцогства Штраут и папского Четвертого отдела мистических исследований Франца. Восточный профсоюз тоже попытался заглянуть в его прошлое. Все эти группы пытались выяснить, как этот человек пробился к позиции правой руки императора, но их попытки были безуспешными. Все, что они знали, это то, что сразу после появления этого человека Империя Нирналь начала распространять пожары войны на юге.

- Я понимаю. Великое Королевство Малук было разрушено таинственными монстрами... Какое жалкое оправдание для страны. Похоже, их армия была выставлена только для вида. Если бы это было так,тогда мы должны были атаковать их раньше.

Эти пренебрежительные слова исходили от Максимилиана фон Лейхтенберга. Этот мужчина средних лет объединил юг и превратил Империю Нирнал в нацию, которой опасается весь остальной мир. Пять лет назад Максимилиан унаследовал трон от бывшего императора Фридриха III. И с приходом к власти он начал объединительную войну, во время которой Нирналь поглотил страны юга под его командованием. Другие великие державы презирали этого человека, а его существование особенно ненавидело Папство Франц, объявившее его родственником дьявола. Он также был печально известен в Герцогстве Штраут, где люди шептались, что он родился в безднах ада, как демон, и поднялся на поверхность, чтобы люди победили его. Банкиры Герцогства даже предлагали поддержать диссидентов внутри Империи, надеясь стащить его с трона. Однако обеим странам не удалось узурпировать императора Максимилиана, и его аппетит к завоеваниям был более ненасытным, чем когда-либо. Используя виверн, составлявших основу его армии, и бесчисленные хитрые заговоры, придуманные Бертольдтом, он с легкостью завоевал юг. Граждане Империи почитали его как героя, в то время как другие крупные державы и знать, которым пришлось бежать со своих южных родных земель, ненавидели его как мерзкое существо, которое для успеха полагалось на чешуйчатых стервятников.

Действительно, почему Максимилиан начал свою войну? Мало кто знал ответ на этот вопрос. Это было чисто из амбиций? Он развязал войну из-за какого-то детского комплекса героя? Или эти вторжения были тщательно спланированными движениями, которые предопределили будущее Нирналя? Какой бы ни была причина, в его действиях было чувство нетерпения. Человека, которого можно было назвать величайшим правителем на континенте, что-то подстрекало, хотя никто не знал, что именно. Ясно было только одно: Максимилиан не был удовлетворен поглощением южных стран, поэтому в конечном итоге он расширил свое влияние на север. Его сотни тысяч солдат высоко несли свое знамя красного дракона, ожидая своего шанса нанести удар. В настоящее время император Максимилиан все еще переваривал новости об уничтожении Арахнией Малука. Это было вполне естественно, так как Малук был его следующей целью завоевания.

- Нет, Ваше Величество, - сказал Бертольд. - судя по всему, эти монстры обладают ужасающей силой. Наши разведчики атаковали тварей у границы, и их атаки были в основном неэффективными. Враг был настолько неестественно быстр, что наши люди были вынуждены отступить.

- Хм. - Максимилиан потер подбородок. - Итак, мы не можем недооценивать врага... Очевидно, что они больше, чем просто монстры.

Несколько вооруженных разведчиков пересекли реку Темель по приказу Бертольдта и попытались сразиться с оборонительными силами Арахнии. Это была всего лишь небольшая стычка, но все же это была односторонняя битва в пользу Арахнии.

- Нам нужно больше информации об этих монстрах. Проанализируйте всю собранную информацию и узнайте больше, если сможете. Нам нужно узнать об этих существах быстрее, чем в любой другой стране. Я вижу, как эти монстры встряхивают весь политический баланс на континенте. - Максимиллиан чувствовал, что это было больше, чем горстка бесноватых монстров... что это станет спором, охватывающим весь континент.

- По вашей воле, мой повелитель. - сказал Бертольдт, склонив голову. - Я прикажу Третьему Имперскому Секретариату собрать информацию.

Третий Имперский Секретариат был отделом, который занимался как тайными операциями дипломатического характера, так и сбором разведданных; его можно было сравнить с Четвертым отделом мистических исследований Папства. Во время объединения Юга его члены манипулировали информацией, чтобы помешать различным странам сформировать фронт повстанцев против Нирналя, разрушая их отношения, распространяя слухи и недоверие.

- Что касается вашего отчета о Папстве, то они явно намерены использовать эту ситуацию, чтобы объединить всех во имя Бога Света. Более того, я не сомневаюсь, что они воспользуются нынешним беспорядком, чтобы схватить все вооруженные силы на континенте. Мы не можем этого допустить. - Максимилиан уже знал, что Папство Франц намеревался собрать Международный Совет, и подозревал, что он планировал вынудить все другие крупные державы под каким-то нелепым предлогом отказаться от своих вооруженных сил.

- Мы еще не получили известий от Папства, но подозреваете ли Вы, что они могут что-то замышлять?

- Я так считаю. Они неоднократно жаловались на наше объединение Юга. Маловероятно, что они будут сидеть тихо, пока идет этот монстр-бедствие. Они будут изливать свою чепуху о Боге Света и действовать так, как им удобно.

- Я категорически согласен. Для так называемых святых они вряд ли заслуживают доверия. Папство действительно пыталось собрать Международный Совет, хотя пока еще не было известно, собирались ли они захватить контроль над другими военными державами. Кроме того, вероятно, что Папство попытается подкупить наших дипломатов. Дайте понять, что любого, кто взял взятку, повесят.

- Как пожелаете, мой господин.

Очевидно, Максимилиан предвидел попытку Папства подкупить своих людей.

- Офицеры Министерства иностранных дел могут быть не единственными; их слуги тоже могут быть подкуплены за информацию. Вешать всех, кто взял взятку, вне зависимости от того, откуда она взялась. Мы не можем быть слишком осторожными, поэтому не делайте исключений. Любой, кто попытается обмануть Империю Нирналь, должен быть встречен быстрой смертью. Только так мы сможем сохранить свою целостность.

- Я понял.

Как и сказал Максимилиан, неизвестно, кто мог пытаться подкупить наших граждан для получения информации. Когда дело дошло до важных обсуждений государства, нельзя было сказать, сколько людей могло быть вовлечено. Даже люди с самым низким социальным статусом могут случайно услышать что-то важное или наткнуться на какой-то важный документ. Если бы содержание любого такого документа или разговора просочилось в другую страну, это оставило бы Империю с одной картой меньше в руке в дипломатической игре. У Империи Нирналь было мало мягкой силы (п.п: невоенной силы - дипломатии, торгового влияния и т.д.), поэтому ей требовалось любое преимущество, которое она могла получить. Потеря даже одной границы может быть смертельной.

- А что насчет реки Темель?

- Постройте там крепость и разместите часть наших войск. Выведите несколько отрядов из сил, которые мы отправили на север, и пусть они направятся к Темель, чтобы начать строительство. Насколько мы знаем, монстры могут пересечь реку. Мы должны подготовиться ко всем возможным непредвиденным обстоятельствам. Мы также не можем позволить себе стать их жертвой.

Река Темель была естественным препятствием, но не непроходимой. На протяжении истории Королевство Малук пересекало ее четыре раза, в то время как южные страны пересекали ее три раза, что привело к вторжениям с юга и севера соответственно. В конце концов, Королевству Малук удалось провести самую южную границу у реки Темель.

- Что же тогда мы будем делать с Герцогством Штраут?

- Верно. Предложите щедрую военную поддержку этой жалкой маленькой стране. Если они откажутся, скажите им, что мы не придем им на помощь, даже если монстры пересекут их границы. Если монстры достаточно сильны, чтобы растоптать Малук, то пока мы говорим, Штрауты, вероятно, трясутся в своих ботинках и готовятся бежать с континента. В конце концов, они такие же, как Восточный профсоюз - дураки, которые думают только о деньгах.

Если Герцогство согласится на их военную помощь, то силы Империи будут размещены и затем нормализованы на их территории. По сути, это была бы военная оккупация. Империя использовала такие методы при объединении юга. Она заставит нейтральные страны вцепиться в клещи между вражескими странами, а затем разместит свою армию посередине под предлогом помощи. Затем Империя использовала эту армию для захвата власти изнутри. Это был поистине гнусный метод завоевания. Именно потому, что Империя Нирналь предпочитала использовать такие методы, Герцогство Штраут так боялось этого. Эта квазидемократическая страна знала, что Империя легко оккупирует ее землю, отберет у граждан и лишит ее независимости в мгновение ока.

- Вы верите, что они сбегут с континента? - спросил Бертольд. - Бежать будет легко. Если вы меня извините, мой повелитель, я считаю, пусть богатые купцы станут бедными мигрантами, если захотят.

- Вкус отчаяния скоро поразит их, потому что они столкнутся с простой истиной - бежать некуда. Но пока мы должны сначала убедиться, что Папство танцует под нашу дудку. И танцевать они будут. Во-первых, Империя Нирналь выдвигает свои требования в Международном Совете. В идеале она должна была бы взять под свой контроль вновь сформированные союзные силы. Чтобы в полной мере воспользоваться этим, Империя направила бы свою армию в каждую из других крупных держав. Даже если она не сможет сразу же захватить контроль, Империя сможет использовать отправку союзной армии в качестве разменной монеты и усилить свое влияние на континенте.

- И мы можем использовать это чудовищное возмущение, чтобы взять под свой контроль больше территорий - Герцогство, Восточный профсоюз и Папство... Совершенно необходимо, чтобы мы объединили весь континент под нашим контролем, и как можно скорее. Мы должны избавить всех, кто живет здесь, от участи, постигшей Королевство Малук. В конце концов, что может быть ужаснее войны... или этих монстров?

- Кстати, а что с Георгием? - Максимилиан резко сменил тему.

- Он все еще дремлет. Разбудить его?

- В зависимости от ситуации, это может быть необходимо. - сказал Максимиллиан, откидываясь на спинку своего трона. - В такие времена землям драконов может понадобиться их герой - и Империя, и Грегория.

Грегория была другой фракцией из игры, такой же, как Марианна... - это была страна драконов.

«Королевство Малук превратилось в руины.» - заявила я жителям Баумфеттера.

Шрамы от нападения рыцарей на их деревню все еще были видны повсюду. Я стояла на сборной площадке села, которая находилась рядом с только что воздвигнутыми могилами павших. Чтобы дополнить свое заявление, я представила дворян, взятых в плен.

- Разве это не принцесса Елизавета?

- Вы действительно разрушили Королевство Малук?

Эльфы недоверчиво смотрели на пленников. Их скептицизм меня не удивил; насколько я могла судить, Королевство преследовало их долгое время. Но когда реальность предстала перед их глазами, эльфы должны были понять, что Королевство Малук встретило свою гибель и что Арахния была ужасно могущественной.

«Я скажу еще раз: все, что осталось от Королевства Малук - это руины. Теперь некому вам угрожать. Кроме того, Арахния контролирует бывшую землю Королевства. Но не волнуйтесь, мы намерены позволить вам свободно жить в этом лесу. Это будет ваша собственная автономная территория, и вы сможете управлять ею по своему усмотрению. Однако нам придется контролировать вашу дипломатию.»

- Мы очень благодарны, но Вы уверены, что все в порядке? - спросил старейшина села.

«Конечно, я не против. Нам придется держать здесь армию, и мы будем иметь абсолютную юрисдикцию над вашими вооруженными силами. Из того, что я видела, территория вокруг этого леса представляет собой перекресток с Герцогством Штраут на севере, Папством Франц на востоке и Империей Нирналь на юге. Если кто-то попытается предпринять военные действия против вас или Арахнии, это место станет полем битвы.»

- Полем битвы?!

Эльфы были такой самодовольной расой. При внимательном рассмотрении карты стало бы ясно, что эта область находится в центре пересечения четырех величайших стран континента. Правда, здесь не было ни шоссе, ни полей. Этот мир зависел от ног и экипажей для переправки товаров, поэтому поддерживать линию снабжения армии было бы трудно... но не невозможно. Бесчисленные победы вопреки всему научили меня, что любую проблему можно преодолеть, имея достаточную мотивацию.

«Не беспокойся об этом. Вы находитесь под защитой Арахнии. Мы избавимся от любой страны, которая попытается причинить вам вред. Или вы бы предпочли быть под защитой другой страны?»

- Нет, совсем нет! Только благодаря Вам сейчас мы в безопасности... и за тех, кого мы потеряли, отомстили. Нам повезло, что мы находимся под Вашей заботой.

Естественно, подумала я. Насколько я поняла, все самые могущественные нации на этом континенте поклонялись Богу Света. Грубые монотеистические фанатики, их удел. Эльфы хотели мирно исповедовать свою религию, но эти страны пытались заставить их отказаться от нее и вместо этого поклоняться Богу Света. Но теперь, когда они были под нашей защитой, им не нужно было об этом беспокоиться. По крайней мере, у меня не было намерения посягать на верования эльфов.

Богов в любом случае не существовало, поэтому они могли верить всему, во что хотели. Если бы там были боги, они бы услышали молитвы Лизы и спасли Линнет, и они бы наказали меня за убийство стольких людей - я знала это, потому что испытала современную веру еще в моем собственном мире. Но ничего из этого не произошло. Согласно мифам и легендам, боги любили заставлять смертных участвовать во всевозможных испытаниях. Они проверяли людей, чтобы увидеть, могут ли они доказать, что они чисты и благородны. В этом отношении я была полным и окончательным провалом. У меня не было возможности узнать, существует ли там бог, но если и был, я не сомневалась, что он или она меня ненавидят. Без сомнения, я была бы брошена в ад за свои действия, и у меня не было бы выбора, кроме как повиноваться. Да, если бы бог был реален, мне было бы предназначено в преисподнюю.

«Я надеюсь, что мы продолжим поддерживать хорошие отношения в будущем. Фактически, контракт у меня прямо здесь.» - я разложила на столе дипломатическую бумагу с подробным описанием наших отношений. - «В этом документе говорится, что пока вы остаетесь под защитой Арахнии, вы сохраняете свою автономию в лесу. Может ли ваш представитель подписать его?»

Если они подпишут, то эльфы получают нашу защиту, имеют право на самоуправление в лесу и сохраняют с нами дипломатические отношения. Я не умела писать на языке этого мира, поэтому попросила Элизавету написать это за меня. В какой-то момент мне пришлось бы научиться читать и писать, но, к счастью, коллективное сознание Роя значительно облегчило учебу. Если один из них выучит немного грамматики, он передаст знания остальным, что позволит им выучить ее. Что касается словарного запаса, если один представитель Роя научится разделять термины на категории, такие как военные, кулинария, погода и т.д., то другие выучат это в кратчайшие сроки. Я могла бы использовать Элизавету и других пленников, чтобы научиться писать.

- Я подпишу. - как и следовало ожидать, старец выдвинул свою кандидатуру.

«Тогда просто напишите здесь свое имя, как представителя Баумфеттера.»

- Здесь, правильно?

Старец деликатно записал свое имя, хотя я тоже не умела читать и на эльфийском языке. Честно говоря, он мог бы вместо этого написать “чушь“, и я бы не заметила разницы. Несмотря на это, я решила довериться ему. Эльфы были свидетелями подавляющей мощи Арахнии и знали, что они мало что выиграют, выступив против нас. Что ж, если бы они не осознавали этого сейчас, нам просто пришлось бы довести дело до конца позже.

«Тогда я напишу свое имя прямо здесь...»

Но как только слова сорвались с моих губ, меня охватил холодный шок. Как меня звали? У меня определенно было имя, когда я жила в Японии, но сейчас я не могла его вспомнить. Я ничего не помнила в этой ключевой части моей личности. Мое имя полностью стерлось из моей памяти, как будто его никогда не существовало.

- Что-то не так?

Я же был на грани рвоты. Неужели мое сознание было полностью поглощено Роем, что заставило меня забыть о себе? Конечно, это было возможно.

- Ваше Величество...? - обеспокоенно спросила Сериньян. Да, у Сериньян есть имя, и она связана с коллективным сознанием, как и я... так что этого нету.

«Сериньян» - прошептала я.

- Что случилось, Ваше Величество?

«Сериньян... дай мне имя.» - я цеплялась за нее за поддержкой. - «Все, что угодно. Мне нужно имя.»

- Имя? - Сериньян нахмурилась. - Как насчет Гревиллеи?

«Гревиллея? Что это значит?»

- Это название растения, также известного как цветок паука.

Это было имя прекрасного цветка... подходящего для вождя Роя.

«Все в порядке. Спасибо, Сериньян. С сегодняшнего дня меня зовут Гревиллея. Гревиллея, королева Арахнии.»

Получив имя, мне казалось, что я немного отдалилась от коллективного сознания. Я не знала, к лучшему это или к худшему, но я была рада, что смог подтвердить свою индивидуальность. Это означало, что я все еще отличалась от безымянных Роев. «Тогда я подпишу.» - я написала свое имя и титул на документе. - «Этим мы заключили наше соглашение. Я надеюсь, что наши хорошие отношения сохранятся далеко в будущем.»

Так лесные эльфы официально перешли под защиту Арахнии. Некоторые из них были против этого решения, но, узнав, что мы победили Королевство Малук и что теперь им угрожают сильнейшие нации на континенте, они быстро передумали.

----------

«Теперь эльфам нужен мир. Даже если мы столкнемся с самой большой и сильной армией на этом континенте, у нас все еще есть неплохие шансы.» - сказала я.

Я вернулась на исходную базу Арахнии. Некоторое время она не использовалась, но все равно была функциональной базой. В ней все еще была действующая Электростанция, Печь для внесения удобрений и Хранилище для мяса. Я даже построила здесь некоторые из наших недавно разблокированных построек и сооружений, но я не планировала использовать их до самого конца. На данный момент у нас не было достаточно ресурсов, чтобы они начали производить юниты.

«Я обедала сегодня в Баумфеттере, так что пропущу следующий прием пищи. Слава богу, я могу поцеловать этот твердый хлеб и вяленое мясо из наших долгих переходов на прощание. Пора принять красивую теплую ванну и поспать в моей мягкой постели.»

Между прочим, в новых строениях не было ванны. Некоторое время назад я приказала Рабочим построить его, когда я пожаловалась, что мне нужно подходящее место для омывания.

«Не хочешь присоединиться ко мне, Сериньян?» - я спросила ее по дороге туда.

- Могу ли я? - она удивленно моргнула. - Но я ведь не могу снять свою броню, так что я обязательно буду Вам мешать…

«О, да, ты не можешь ее снять. А ты не могла бы использовать свой мимезис?»

Доспехи Сериньян были не предметом экипировки, а частью ее тела, поэтому она не могла взять и снять ее... в любом случае, в ее нынешней форме.

- Полагаю, я могла бы попробовать.

М-м-м. Придется обзавестись большим горячим источником или чем-то в этом роде. Принятие ванны с Сериньян оказалось несколько более проблематичным, чем я думала.

Когда я пыталась придумать другие способы сделать это, позади меня раздался голос.

- Ваше Величество, можно на минутку?

База Арахнии была защищена Потрошителями, поэтому проникнуть в нее было непросто. Единственные люди, которых Рой пропускал, были эльфы, которые пришли предложить нам еду, старейшины или несколько эльфов, с которыми я была лично связана. Когда я обернулась, я столкнулась лицом к лицу с кем-то ужасно знакомым.

«Лиза? Что ты здесь делаешь?» – спросила я. - «Тебе что-то нужно от меня?»

- Да. Эмм... - Лиза заерзала на месте. - Я хочу, чтобы Вы позволили мне присоединиться к армии Арахнии.

«Ты хочешь присоединиться к моей армии? Почему?»

- Я подумала, что я недостаточно хороша, как сейчас. Если бы я была сильнее тогда, я могла бы спасти Линнет.

Лизе приходилось наблюдать, как ее друг детства, которого она любила, умирает прямо у нее на глазах. Естественно, даже сейчас она все еще думала об этом. Было бы странно, если бы она не была подавлена смертью человека, с которым выросла и обещала выйти замуж.

«Мне очень жаль, но мне не нужны эльфы в моей армии. Я понимаю твои причины, но не могу позволить тебе присоединиться к нам.»

- Пожалуйста! Я хочу быть такой же сильной, как Сериньян!

Я высоко ценила эльфийское мастерство владения луком, но это не соответствовало моему стилю боя. Арахния была угрозой, связанной коллективным сознанием, способной атаковать врага подавляющим числом и беспрецедентной солидарностью. Один-единственный эльф в моей армии ничего не принесет. Если бы она была единицей, способной развиваться, как Сериньян, это была бы другая история, но даже тогда только Сериньян была связана с коллективным сознанием.

«Хм... В таком случае, ты бы отказалась от того, чтобы быть эльфом?» - тихо спросила я.

- Что Вы имеете в виду?

«Если ты действительно хочешь отказаться от своей расы и стать частью наших рядов, есть очень простой способ сделать это.» - Да, это было почти слишком просто.

«Это Котел Обращения,» - сказала я, подходя к ближайшему строению. - «он превращает другие живые существа в Рои. Я построила его, думая, что мы можем ловить диких животных, таких как медведи, волки или даже монстры, и насильственно превращать их в Рои. Но это должно подействовать и на эльфов.»

Это была одна из новых построек, которую я попросила построить Рабочих. Его основная функция заключалась в превращении юнитов, не являющихся Арахнией, в Рои. Если бы я использовала его, например, на медведях, они бы превратились в Роев с медвежьими чертами; если бы я использовал его на волках, я бы получила Рои с особенно острым обонянием.

Трансформированные единицы также будут верны мне, поскольку превращение в Рой связывает их с коллективным сознанием. Я не знала, что случилось бы, если бы я поместила в него эльфа... но когда я захватывала человеческие юниты в игре и использовала на них Котел Обращения, это привело к появлению человеческих Роев. Фактически, в предыстории Сериньян, она поклялась в верности королеве Арахнии и по собственной воле вошла в Котел Обращения. Я подумала, что, вероятно, это сработает так же для эльфа, но у меня были сомнения.

«Я предупреждаю вас заранее: Рой обладает коллективным сознанием. Если вы станете Роем, он вас поглотит. В худшем случае вы можете потерять свою индивидуальную волю.»

Лиза не была Роем. У нее была своя личность и свобода воли. Я не могла себе представить, что с ней стало бы, если бы она была интегрирована в коллективное сознание. Она могла в конечном итоге забыть свого любимого Линнет или могла сохранить свою индивидуальность даже в коллективе, как это сделала я.

- Пожалуйста, позвольте мне это сделать. Я хочу быть сильнее, чтобы защищать людей, которых люблю. Я уже потеряла Линнет... Больше никого не потеряю.

Лиза была настроена на это, и она, кажется, действительно не возражала против моего предупреждения. Она не позволит себе забыть Линнет, это было ясно. Память о его смерти все еще была глубоко укоренившеяся в коллективном сознании Арахнии. В конце концов, именно в этот момент мы решили объявить войну Королевству Малук.

«Все в порядке. Я вижу, ты приняла свое решение. Тогда иди в Котел Обращения. Все закончится раньше, чем ты это поймешь.» - я открыла двери в Котел Обращения, который был устрашающе похож на железную деву, и жестом пригласила Лизу войти.

- А вот и я... - Лиза глубоко вздохнула и вошла внутрь. Я закрыла перед ней двери, а затем...

- Ааах, аааххх, ааАаАХхх! - ее пронзительный крик раздался изнутри устройства.

«Лиза ?! Лиза, с тобой все в порядке?!»

Я почувствовала, как внутри меня поднимается паника. Но вскоре крики стихли, и Котел Обращения снова открылся.

- Так вот на что похоже быть Роем...

Внешность Лизы кардинально изменилась. Как и у Сериньян, у нее были насекомые ноги, вырастающие из ее нового тела ( восемь ног, если быть точным ) и скорпионоподобный хвост. Она казалась совершенно сбитой с толку своей новой формой, с любопытством разглядывая свои руки и хвост.

«Ну, ты все еще... ты?»

- Да, я в порядке.

Ее сознание не было поглощено коллективом. Когда я подумал о ней, Сериньян и себе, может быть, на самом деле было не так-то просто потеряться в Рое.

«Ты умеешь использовать мимезис, Лиза?» - я с энтузиазмом спросила

- Мимезис?

«Попробуй представить себе свое старое тело. Упорно сосредоточься на нем».

- Мое старое тело... - напевала Лиза, представляя свою эльфийскую форму, и через мгновение ее каштановые волосы зателтились в два хвостика, и ее тело снова стало гибким и маленьким, одетая в штаны и тунику.

- Я вернулась к тому, какой была?

«Не совсем. Мимезис - это что-то вроде маскировки. Если ты потеряешь концентрацию, ты вернешься в свою форму Роя.» - увидев, как глаза Лизы удивленно метнулись, мне пришлось подавить смешок. - «В любом случае, я надеюсь увидеть, что ты хорошо поработаешь, Лиза. Добро пожаловать в Арахнию. Мы рады видеть тебя среди нас.»

Таким образом, я превратила эльфийку Лизу в одного из нас. Какой это был приятный сюрприз, подумала я. Наличие двух юнитов, способных использовать Мимезис, должно расширить мой диапазон стратегий.

----------

Началась война. Этот ужасный конфликт наверняка поглотит все. Да, псы войны проснулись, их вой был таким же резким и пронзительным, как крики, которые раздались во время неизбежной резни. Арахния начала эту войну. Эта грозная нация появилась из ниоткуда, обнажая клыки всему миру. Ее гротескные насекомые выползли из черной как смоль утробы и поглотили Королевство Малук. Теперь они стояли готовые к следующему штурму, и их королева была там, чтобы вести их. Этот конфликт вскоре получил название “Кампания Арахнии”.

Кличи войны эхом разносились по городам, деревням, крепостям, богатым кварталам, улицам гильдий и трущобам. Солдаты и генералы одинаково кричали, и вокруг них кричали о крови. Император, король и герцог собрались, собрали группы наемников и приказали своим инженерам укрепить стены. Стены, на которых не было ни единой царапины в течение многих мирных лет, вскоре стали охранять солдаты в новенькой униформе, бдительно устремив взоры на запад. Они считали, что враг - насекомые - хлынет с запада.

- Не спускайте глаз с Запада, - сказали их начальники. - остерегайтесь Запада. Если придет враг, повысьте голос. Трубите в рог войны и кричите, даже если вы сошли с ума.

Таков был долг солдат, даже если это означало вымотать им глотку в процессе. Как военнослужащие, они были готовы пожертвовать собой, даже если столкнулись с кошмарными многоногими ужасами. Были ли они готовы к пришествию насекомых? Если нет, то для них было уже слишком поздно. Их землю поглотит армия жуков, а их граждан превратят в фрикадельки. Если бы они не предприняли все возможные меры, чтобы остановить злую приливную волну, они бы никогда не выжили. Как будто врата ада вот-вот распахнутся в этот мир. Да... Тирания Арахнии была на них.

Даже надменный Император Нирналя затаил дыхание, ожидая надвигающегося марша существ. Арахния бросила тень на Папство Франц, которую их вера в Бога Света не могла осветить. Все остальные страны только дрожали от ужаса. Куда дойдет этот поток насекомых в следующий раз? Все ждали, затаив дыхание, изо всех сил стараясь подготовиться к худшему - и Герцогство Штраут, Папство Франц, Империя Нирналь и все другие маленькие страны между ними. Они боялись того наводнения, поэтому приготовились.

«Мы идем на северо-восток.» - заявила королева Арахнии. Ее приказ прошел через коллективное сознание, и каждый Рой под ее командованием обратил свой сложный взор на северо-восток... на следующую страну, которая ощутила бы вкус опустошения.

----------

Конец первого тома

«Я думаю, что нашим следующим шагом должно быть проникновение в Герцогство Штраут.» - заявила я за завтраком.

Те, кто готовили мне завтрак, были нашими пленниками из Королевства Малук. Они сделали это для меня, своего самого ненавистного врага, потому что их тела контролировали Паразиты. По общему признанию, с моей стороны было недоброжелательно поработить их таким образом, но, учитывая все, что сделало Королевство Малук, это были их десерты. Сегодня утром я ела бекон и яйца с салатом и небольшим количеством хлеба. Ни в коем случае не роскошный завтрак, но все ингредиенты были посажены и выращены эльфами.

- Герцогство Штраут? - спросила Сериньян, которая была в моей компании.

«Ага. Герцогство находится в позиции, которую нам легко атаковать. Между нами гористая местность, но это все же проще, чем атаковать Папство Франц или Империю Нирналя.»

Если бы мы напали на одну из этих двух стран, нам нужно было бы пересечь эльфийский лес, где была наша база, чтобы добраться до них. А поскольку эльфы находились под нашей защитой, я не хотела превращать их лес в поле битвы. Это было бы неправильно. Был еще один путь, по которому мы могли атаковать Нирналь - переход через большую реку, называемую Темель. Однако даже если бы Рабочие построили мост через нее, такое вторжение было бы проблемой. По этим причинам я нацелилась на Герцогство Штраут. Герцогство находилось к северо-востоку от территории Королевства Малук, и чтобы добраться туда, нужно было пересечь горный регион. Но как только это будет сделано, вторжение станет легким. Когда Герцогство будет подавлено, нам было бы намного легче атаковать Папство Франц. В общем, это была очень привлекательная цель.

«Люди Штраута еще не обидели нас, но если мы не поставим их на место сейчас, мы можем вскоре оказаться в состоянии боевых действий на нашей собственной территории. Многие эльфы и Рои будут потеряны в битве. Мы должны контролировать их страну как можно быстрее.»

До сих пор моя политика заключалась в том, чтобы нанести ответный удар только тогда, когда кто-то затеял с нами драку... но на этот раз я планировала превентивную атаку. Герцогство Штраут ещё не пересекло наши границы, но его положение было проблематичным; эта земля была прямым путем на территорию Арахнии. Если людям Штраута было что проклинать за надвигающееся несчастье, это должна была быть земля, которую они выбрали для поселения.

- Как хотите, Ваше Величество. Тогда я пойду исследовать их - сказала Сериньян и, похоже, я убедила ее.

«Я пойду с тобой.»

- Но это опасно! Герцогство - фактически вражеская территория!

«Даже я хочу, чтобы меня время от времени окружали люди. И я присоединилась к тебе, когда мы приехали в Лин, помнишь?»

Находясь в окружении человеческих останков - ну, больше похожих на сгустки плоти - я заставляла себя забыть, каково было общаться с реальными живыми людьми. Я думала, что общение с людьми может обеспечить некую социальную реабилитацию.

«Кроме того, я хочу увидеть все своими глазами. Я могла бы видеть все через коллективное сознание, но я хочу засвидетельствовать это сама, просто на всякий случай. И кроме того, я хочу присутствовать на любых переговорах.»

Да, наша цель заключалась не в том, чтобы просто разведать Герцогство. Целью было разведать, разобраться в ситуации, и попытаться договориться с нужными людьми. Я могла бы сделать своей целью Герцогство Штраут, но это не значит, что здесь не было места для переговоров. Я хотела определить, может ли наша нация монстров взаимодействовать с другими странами на равных. По крайней мере, потенциал для дипломатии был.

- Но все же это вряд ли безопасно. - возразила Сериньян.

«Вот почему ты должна мне помочь. О, Сериньян, мой дорогой рыцарь... Ты защитишь меня, несмотря ни на что, верно?»

- Конечно! По вашей воле, Ваше Величество! - Сериньян была яростно верной и преданной мне, такой же ущербной любовницей, как и я.

- Эээ, а что мне делать? - сказала Лиза, присоединяясь к разговору.

«Тебе тоже следует пойти с нами. Ты можешь использовать мимезис, и твои навыки владения луком улучшились, верно?»

- Да, я могу тянуть за тетиву сильнее, чем когда-либо раньше. Думаю, моя точность тоже повысилась!

Теперь, когда Лиза превратилась в Рой, ее мускулы стали намного сильнее, что позволяло ей натягивать тетиву невероятно больших луков. Я уже видела ее практику раньше - вид стрел размером с болты баллисты, попадающих в точку с расстояния 300 метров, был поразительным.

«И нам, вероятно, понадобится еще одна вещь, чтобы собрать здесь наши силы.»

Как только я произнесла эти слова, в комнату вошел мужчина. На первый взгляд, он выглядел как выходец из Королевства Малук, но это было не так. Лицо мужчины было совершенно незнакомым, а на вид ему было около тридцати лет.

- Кто этот человек? - спросила Сериньян, подозрительно глядя в его сторону.

«Позвольте мне познакомить его с вами.» - я указала на него. - «Это Маскарад.»

Что касается боевой мощи, Маскарад был таким же, как Потрошитель, но стоил вдвое дороже. Взамен, однако, у него была очень важная способность.

«Маскарад, уничтожь свой мимезис.»

По моему приказу лицо мужчины раскололось пополам, обнажив два массивных клыка. Насекомые ноги вытянулись из его спины, и его - или, вернее, его ноги превратились в пару ядовитых жал. Завершив свою трансформацию, он предстал перед нами в безошибочной форме Роя.

- Ааах! О-он был Роем?! - воскликнула Лиза.

«Верно, за исключением того, что он Рой, способный использовать мимезис. Это специальный юнит, способный проникнуть на территорию врага, замаскированный под рабочий отряд другой фракции, и вызвать разрушение и хаос изнутри. Разве это не идеально для нашей следующей миссии?»

Особой способностью Маскарада был мимезис. Сериньян и Лиза тоже могли его использовать, конечно, но единственными универсальными юнитами, способными использовать мимезис, были Маскарады. Как следует из их названия, они маскировались под невооруженные вражеские подразделения и проникали на базы противников, нарушая их операции всевозможными атаками, включая взрывы террористов-смертников. Это делало их идеальными для таких миссий, как наша нынешняя, во время которых нужно было прокрасться в тыл врага.

«Итак, Сериньян, Лиза, я и Маскарад будут проникать в Герцогство. Мы исследуем, как люди Штраута живут, какова их политическая структура и что они пытаются делать в настоящее время. Естественно, мы также проверим их местность. Нам нужно будет найти наиболее подходящий способ проникнуть на их территорию.»

В конце концов, нам нужно было подготовиться к возможной войне с ними. Подавление Герцогства могло бы стать нашей ступенькой на пути к Папстве Франц.

- Сколько у нас Маскарадов? - спросила Сериньян.

«Этот будет сопровождать нас. Вдобавок к нам будут пробираться шестнадцать отдельных отрядов из четырех Маскарадов. Они выступят в качестве нашей поддержки в случае, если они нам понадобятся. В любом случае, мы сыграем роль беженцев из разрушенного Королевства Малук, чтобы проникнуть в Герцогство. Не уверена, что они примут нас так легко, но это наш лучший шанс пересечь границу.»

Мы перебили почти всех жителей Королевства, поэтому нам некому было сфабриковать для нас документы. Если бы я знала, что это произойдет, я бы попросила кого-нибудь подготовить какие-то документы, позволяющие нам выехать в другую страну. Оглядываясь назад в лучшем ракурсе…

«В любом случае, мы отправляемся сегодня вечером. Таким образом, завтра утром мы доберемся до границы Штраута. А пока готовьтесь к нашей миссии; сделайте все возможное, чтобы выглядеть как можно больше похожими на беженцев.»

Рабочие сделали мне самую потрепанную и самую скромную одежду, какую только можно, и размазали грязью всю броню Сериньян, к ее большому огорчению. Лиза не была уверена, сойдет ли она за беженку из Малука, если было очевидно, что она эльфийка, поэтому она связала волосы, чтобы скрыть уши. Маскарады облачились в одежду, принадлежавшую некоторым гражданам Малука, которых мы превратили в фрикадельки.

Тем временем я принялась за работу, делая все, что нам нужно для нашей миссии. Я создала новые Маскарады разного пола и внешнего вида, готовясь к выполнению этой задачи. К счастью, экипажей у нас уже было предостаточно. Во время наших атак на различные города Малука я позаботилась о том, чтобы пощадить экипажи и лошадей на случай, если они нам понадобятся. Я знала, что откладывание их в сторону рано или поздно пригодится. Вскоре наступила ночь, и нам пора было уходить.

-----------

Наша небольшая группа вышла отдельно от отрядов Маскарадов, но мы все прибыли на границу Штраута одновременно. Единственная асфальтированная дорога позволяла легко проходить через гористую местность, и я мысленно пометила ее на тот случай, если нам понадобится пересечь ее позже в большем количестве.

- Стоп! Остановитесь прямо там! - когда мы подошли к границе, к нашему экипажу подошли солдаты, стоявшие на блокпосту.

«Да, мы можем вам помочь?» - спросила я, лучезарно улыбнувшись.

- Не прикидывайся передо мной! - крикнул мужчина, который выглядел как лидер пограничной службы. - Герцогство Штраут находится рядом! У вас есть разрешение на проезд?!

«Да, хорошо... Мы все бежали из Королевства Малук, сэр, так что у нас нет ничего подобного. Наша страна была разрушена так быстро, мы... Ох, чтобы добраться сюда потребовалось столько усилий...» - я задыхалась, по моим щекам катились крокодиловы слезы. (п.п: Оскара ей, дамы и господа, немедленно Оскара)

- Ох! Ну и не говори! Да, мы слышали о том, что случилось с Королевством. Говорят, его разрушила армия монстров. Гильдия делает все возможное, чтобы разобраться в этом. Однако мы не думали, что есть выжившие. Я одобряю ваш проезд со своей властью начальника пограничной службы. Желаю вам всего наилучшего, юная леди. Я искренне надеюсь, что Герцогство станет вашим вторым домом.»

Затем он выдал нам разрешение на проезд, которое позволило бы нам войти в ближайший город. Честно говоря, я планировала операцию с полным намерением ворваться в заставу грубой силой, но, к счастью, до этого не дошло. После всего, что, если бы они подумали, что мы шпионы из Нирналя? В моем мире многие люди были беженцами, и их дети слишком быстро росли, поэтому им не всегда разрешалось пересекать границы. Я приняла этот мир за гораздо более холодное и жестокое место, чем мой собственный, поэтому был удивлена, обнаружив здесь удивительно добросердечных людей. Часть меня надеялась, что мне не придется приказывать убить пограничника. Мне пришлось убить слишком много людей, которые уже проявили ко мне доброту.

«Марин - это первый город герцогства, до которого мы доберёмся; на карте написано, что это портовый город. Мы проведем там день и немедленно начнем искать информацию. Найдя гостиницу, мы можем оставить там свои вещи и приступить к расследованию. Вы знаете, как говорят: время – деньги.»

- Понятно, Ваше Величество.

Наше разрешение на проезд, очевидно, включало все города Штраута, поэтому мы просто заплатили небольшую пошлину во время проверки перед въездом в Марин, наш первый город в Герцогстве. Когда люди узнали, что мы беженцы из Королевства Малук, они проявили к нам большое сочувствие, сказав, что нам повезло, что нас не съели монстры. Это заставило меня почувствовать себя немного виноватой.

- Смотрите, Ваше Величество, это море! Море!

«Ага, вот и море. Но не слишком волнуйся, Лиза.»

Марин, как следует из названия, был город, построенный недалеко от океана. Он находился рядом с заливом, и его дома усеивали покатый берег, давая горожанам возможность увидеть плывущие внизу торговые корабли. Обилие кораблей превосходило то, что мы видели в портовых городах Малука, и служило доказательством того, насколько процветала эта страна по сравнению с ними.

- Извините, просто... я никогда раньше не видела море.

«Естественно. Я имею в виду, ты всю жизнь прожила в лесу.» - я обратила свой взор на океан. - «Море огромное и красивое, но оно также может быть очень опасным. Оно может слишком легко проглотить и убить людей.»

- Это что-то вроде Арахнии.

«Да... Это действительно так.»

Море столь же обширно и полностью связано, как Арахния. Пробуждаясь, оно порождает волны, утаскивая все в свои глубокие темные объятия... Какое поразительное сравнение.

- Где нам снимать комнаты? - спросила Сериньян, прерывая мои мысли.

«Обычно мне все равно где, но на этот раз я бы хотела спать в красивом месте... где-нибудь с удобными кроватями и вкусной едой. Похоже, в этом городе нет путеводителя для туристов, поэтому я понятия не имею, где мы можем найти трехзвездочный отель или что-то в этом роде.»

- Естественно, безопасное учреждение было бы предпочтительнее. Мы не можем допустить, чтобы с вами случился какой-либо вред, Ваше Величество. Могу я выбрать нам гостиницу?

«Действуйте, Сериньян. Вы правы, нам не следует расслабляться сейчас, когда мы в тылу врага. Я как бы позволила собственному волнению вскружить мне голову.»

Путешествие по улицам, заполненным прохожими, и просмотр безмятежного городского пейзажа, казалось, заставили меня немного расслабиться. Это была территория потенциального врага. Я должна была следить за воротами, стенами и охранниками в патруле, учитывая, что я могла бы в конечном итоге осадить этот город. Как это ни прискорбно, но у нас действительно не было времени заниматься чем-то более сладким, чем немного посмотреть на океан.

- Тогда я думаю, что эта гостиница - хороший выбор, Ваше Величество. Она большая, и мы можем легко разместить Маскарады внутри и вокруг здания. Окрестности тоже выглядят довольно безопасными.

Я посмотрел на таверну, на которую указывала Сериньян. Это был всего лишь один из многих домов на соседней улице, но особенно выглядел самым качественным.

- Кроме того, номера со стороны моря должны давать нам вид на море. - добавила она.

«Спасибо, Сериньян.»

Сериньян действительно была добра ко мне. Мне повезло, что у меня была такая милая женщина, как мой собственный рыцарь.

Гильдия искателей приключений

Как только мы разложили все наши вещи по комнатам в гостинице, мы быстро приступили к разведке Марина. Откровенно говоря, снести этот город было проще простого. Стены были построены только в качестве меры предосторожности против контрабандистов, и в патруле было очень мало людей. Если не считать солдат, охраняющих порядок, город защищала всего одна рота солдат, расквартированных вдоль стен. Казалось, никто из них не предполагал, что это место может стать полем битвы. Учитывая, что их западный сосед только что пал, я чувствовала, что они были беспечны, даже не задаваясь вопросом, когда монстры могут появиться на их пороге. Тем не менее, солдаты, похоже, работали над усилением обороны города в меру своих возможностей. Они таскали строительные материалы на стены, но этого было недостаточно. Было ясно, что им не хватало либо рабочей силы, либо средств для защиты... или, возможно, того и другого. В любом случае, нельзя сказать, что они были совершенно не готовы.

«Хорошо, давайте соберем немного информации.» — сказала я, ведя Сериньян, Лизу и Маскарада в город. - «Есть идеи, как нам поступить? Я хотела бы сразу получить представление о местности, чтобы мы могли атаковать ее, когда захотим... но, с другой стороны, мы должны исследовать внутренние дела Штраута на случай, если мы захотим вести с ними переговоры позже. Куда нам пойти в первую очередь?»

В этом мире не было газет или чего-то подобного. Газеты были жизненно важным источником информации о мировых делах, поэтому их отсутствие усложняло ситуацию. Не то чтобы я смогла прочитать газету, если бы она у меня была, учитывая, что я не могла читать на языках этого мира.

— Я действительно не знаю — ответила Лиза, качая головой.

«Если бы это была деревня, вы могли бы спросить о чем угодно, отправившись на место встречи. Это было единственное место, где все собирались вместе, чтобы поговорить.»

- Место, где все собираются вместе… — размышляла Сериньян. — Ваше Величество, может быть, нам стоит сходить в таверну?

«Таверна...? Правильно. Звучит многообещающе.»

Сказав это, я огляделась. К счастью, я нашла ее достаточно легко. Я не могла читать вывески, но гигантское изображение переполненной элем кружки над дверью говорило само за себя.

«Давайте зайдем внутрь.»

— Как пожелаете, Ваше Величество.

Я вошла в таверну с ними тремя на буксире.

«Хм?»

Как только мы вошли, каждая пара глаз устремилась на нас. Я была одета в одежду беженца, которую сшили для меня Рабочие — как ни убого было платье, это было все еще очень красивое платье, а Сериньян и Лиза были достаточно красивы, чтобы привлекать взгляды других. Было вполне естественно, что мы привлекли к себе внимание.

- Привет, мисси... Ты знаешь, что это за место? — спросил низкорослый человек, сидевший у двери - вероятно, дварф.

«Я в курсе.»

— Тогда ты знаешь, что это не то место, где тебе следует слоняться без дела, да? Здесь взрослые дяди садятся, чтобы поболтать. Через год или три ты будешь сидеть здесь с нами.

«Ох, это то, что ты пытаешься мне сказать.»

Гном комментировал, как странно для меня было заходить в таверну, учитывая, что мне было всего четырнадцать или около того. Я не думала об этом. Я совершенно забыла свой нынешний возраст.

«Может, я и не выгляжу, но на самом деле я уже достаточно взрослая, чтобы пить. Верно, Сериньян?»

- Да! Я имею ввиду да! Ее Величество определенно достаточно взрослая, чтобы пить.

«Сериньян!» — прошипела я, ткнув ее локтем в бок. — «Ты не можешь называть меня так. Найди другое имя для использования здесь.»

- Хм, "Мисс" подойдет?

«Наверное, давай тогда с этим покончим.»

Мы шептались туда-сюда, пытаясь залатать нашу легенду для прикрытия.

«Ну, во всяком случае, ты ее слышал. Не могли бы вы впустить нас, чтобы мы могли что-нибудь заказать?»

- Эх, делай, что хочешь. — сказал гном смиренным голосом, прежде чем осушить то, что было в его кружке. - Мне плевать на верблюжью слюну, если твоя голова блеванет, потому что ты напьешься, положив пол-ноги в миску с салатом.

Я повернулась к своим спутникам. - «Давайте займем место у стойки. И держите уши востро, хорошо?»

- Да, Ваше Величество.

Мы заняли несколько мест в баре.

— Что вы будете, мисси? — спросил бармен и очевидный владелец заведения.

«Красное вино, пожалуйста.»

Честно говоря, мне не нужно было предупреждение гнома; в любом случае, я не была хорошей пьяницей. Дома разрешенный возраст употребления алкоголя был снижен до восемнадцати лет, так что я и раньше выпивала несколько порций... но мне это никогда не нравилось. Возможно, я просто не была создана для этого. Тем не менее, я должна была хотя бы притвориться, что пью здесь, в таверне.

— Я буду молоко. — прощебетала Лиза.

— А мне эля. — сказала Сериньян.

Ох, я могла бы заказать молоко вместо этого. Ну и дерьмо. Тем не менее, идти в таверну и заказывать молоко кажется неправильным. Ну и пофиг. А пока нам просто нужно было сидеть и слушать. В любой момент кто-то может достаточно раскрепоститься от выпивки, чтобы сказать нам что-то важное.

- Вы слышали о Королевстве Малук? - пробормотал владелец таверны через некоторое время.

— О, да, я слышал об этом, — сказал его собеседник. - Вся страна просто стерта с лица земли. Ужасная штука.

Скажи о дьяволе, и он явится.

— Что об этом думает герцог? Если монстры двинутся на север, у нас будет проблема посерьезнее, чем Империя Нирналь.

- Нет, Империя Нирналь еще страшнее, чем они. Говорят, император Максимиллиан — настоящее чудовище!

Хм... Значит, отношения этой страны с Нирналь неблагоприятны. Это открытие, которым мы можем воспользоваться.

— Людям из Гильдии искателей приключений, конечно, легко. Все, что им нужно сделать, это шпионить за Малуком, чтобы заработать немного денег на карманные расходы. Штраут может идти к черту, ему все равно; они просто займутся своими делами в другом месте, чертовы наблюдатели.

- Не говори так! Эти авантюристы подвергли себя большой опасности. Не хватает людей, чтобы выполнить все квесты, которые нужны стране. И не то чтобы все они отправились в Малук, знаешь ли. Даже когда его разграбили какие-то странные монстры... Я бы трясся в своих ботинках, если бы кто-нибудь сказал мне пойти исследовать насест каких-то кровожадных зверей, о которых никто ничего не знает!

Похоже, некая организация под названием "Гильдия искателей приключений" изучает Королевство Малук. Я должна убедиться, что все Потрошители, расположенные на границе, находятся в состоянии повышенной готовности. Было бы плохо, если бы авантюристы занялись нашими внутренними делами... Мы должны закрыть наши границы.

- Приветствуем хулиганов из Гильдии авантюристов! Слава этим ублюдкам!

- Приветствуем безрассудных сумасшедших, вальсирующих в гнездо монстров вместо наших трусливых рыцарей!

Пьяные дядьки возвысили голоса в сардоническом тосте, чокнувшись друг с другом.

«Гильдия искателей приключений звучит интересно. Ты что-нибудь знаешь об этом, Лиза?» - спросила я.

- Я мало что знаю об этом, извините. Но искатели приключений иногда появлялись в нашем лесу в поисках сбежавших заключенных. Я думаю, что они немного похожи на наемников?

— Как насчет того, чтобы попытаться присоединиться к ним? – предложила Сериньян.

«Это может быть проблематично.» — сказала я. - «Мы беженцы, никто не знает, кто мы.»

— Вы беженцы с Малука? - судя по всему, хозяин таверны подслушал наш разговор.

«Да, мы все вместе бежали из Королевства Малук.»

- Эта маленькая леди в платье, вероятно, мало что может сделать, но вы двое в доспехах и с луком, похоже, отлично справитесь в Гильдией искателей приключений. Если у вас нет другого источника дохода, я думаю, что гильдия может стать для вас достойным вариантом.

Я мысленно отметила, что он небрежно называет меня бесполезной. Тем не менее, возможно, стоит попробовать.

«Где нам найти гильдию?» - спросила я его.

— Это на Мемориальной улице герцога Свена. Там большой знак, вы не сможете его пропустить.

«Спасибо. Вот, возьмите это. Вы нам очень помогли.» - я бросила горсть монет на прилавок и ушла, остальные поплелись за мной.

«Мы собираемся заглянуть в эту Гильдию авантюристов.» — сказала я, как только мы вышли наружу. - «Во-первых, нам нужно проникнуть в их организацию. Сегодня уже слишком поздно, но давайте займемся этим завтра. Если они разбираются в том, что случилось с Малуком, они могут обнаружить что-то, чего мы бы предпочли, чтобы они не знали.»

— По вашей воле, Ваше Величество.

С этими словами мы вместе вернулись в гостиницу. Кровати были удобными, еда вкусной, а вид на море был прекрасным. Я надолго запомнила свое удовлетворение. Спасибо, Сериньян, возможно, у вас есть скрытый талант находить отличное жилье.

----------

Как я и сказала Сериньян и Лизе, на следующее утро мы направились в Гильдию искателей приключений. Моя усталость от наших путешествий заставила меня проснуться поздно. Я изо всех сил старалась держать это в секрете, но двое моих ближайших товарищей просто отмахнулись от меня с улыбкой. Извините, вы двое...

«Гильдия искателей приключений должна быть на Мемориальной улице герцога Свена.»

Я двигалась по улицам Марина в поисках того, о чем идет речь.

«О, уже все?»

Пройдя по улице с самым длинным названием, которое мы смогли найти, мы вчетвером подошли к большой вывеске с изображением меча и лука, скрещенных друг с другом. Судя по всему, они вербовали наемников или что-то в этом роде.

- Это выглядит многообещающе. В конце концов, ни одно из других близлежащих зданий не отвечает всем требованиям. — заметила Сериньян.

- Интересно, как там будет внутри? — сказала Лиза с оттенком беспокойства.

«Есть только один способ узнать. Мы входим.»

Я шагнула вперед, а Сериньян, Лиза и Маскарад последовали за мной. Между прочим, Маскарад был таким тихим, что я не могла понять, о чем он думает. Коллективное сознание мало что говорило мне об эмоциях или мнениях, поэтому мне стало интересно, действительно ли он признал меня своей королевой, как и другие.

— Вам не о чем беспокоиться, Ваше Величество. — внезапно сказал Маскарад. - Этот рой будет следовать каждому Вашему приказу.

Я чуть не споткнулась от удивления. Вау, ты можешь говорить. Какое облегчение.

«Ладно, идем.»

Вот так мы и вошли в Гильдию искателей приключений. Собственно, ничего особенно необычного в этом не было. Внутри было что-то вроде приемной и несколько столов для заполнения документов, как в правительственном учреждении. Люди всех форм и размеров заполнили место, включая толстых гномов, изящных женщин и крепких мужчин. Вдобавок к их непохожему внешнему виду, само разнообразие оружия и доспехов, принадлежавших им, мешало чувству единства среди толпы. Итак, эти авантюристы... наемные солдаты. Во время завоевания Малука мы ни с кем не сталкивались, но теперь, когда я увидела их лично — неорганизованное месиво людей с несоответствующим снаряжением — они не казались угрозой. Честно говоря, я не думала, что они хорошо справятся, если будут сражаться в группе.

«Гильдия искателей приключений, да?» — прошептала я, оглядываясь.

- Добро пожаловать в маринское отделение Гильдии искателей приключений. — с улыбкой сказала женщина-администратор. - Вы хотите взять квест?

«Нет, на самом деле мы здесь не для приключений. Мы просто осматриваемся вокруг.»

«Сериньян, насколько сильны, по-вашему, эти люди?»

- Это довольно разнообразно. Некоторые из них достаточно сильны, чтобы доставить нам неприятности, в то время как другие даже не смогут победить Рабочего. - Сериньян и я внимательно осмотрели гильдию.

«Я вижу, что там закреплено несколько квестов.» — сказала я. - «Не то, чтобы я могла их читать...» - к сожалению, хотя я и могла говорить на общем языке этого мира, я не могла его читать.

- Может быть, мы могли бы работать как авантюристы?

«Что? И почему мы должны?»

- Ну, Мисс, я считаю, что если мы собираемся изучить здешних авантюристов, налаживание связей может быть лучшим способом. С этой целью, если мы будем работать как авантюристы, мы, естественно, создадим эти связи.

Сериньян не ошиблась, ее идея имела смысл. Я спросила, согласны ли Лиза и Маскарад с планом через коллективное сознание, и они оба кивнули в унисон.

«Тогда решено. Мы присоединимся к гильдии. Каков наш первый шаг?»

— Думаю, нам следует зарегистрироваться на стойке регистрации.

Правильно. Я уже однажды отмахнулась от администратора, но на этот раз нам действительно нужно поговорить с ней.

«Мы хотели бы зарегистрироваться как авантюристы.» — сказала я ей.

- О, конечно! Я рада быть полезной. Давайте начнем с создания ваших карт гильдии.

«Карты гильдии...? Нам нужно платить ежегодный взнос, чтобы сохранить наше членство или что-то в этом роде?»

- Эм, нет. Вам просто нужно выполнить определенную квоту квестов и этого будет более чем достаточно, чтобы удержать вас внутри организации.

Дома членские карты, как правило, сопровождались множеством раздражающих расходов и процедур. Я, конечно, не ожидала, что этот мир будет использовать такую простую систему.

«Тогда все в порядке. Продолжайте, пожалуйста».

- Спасибо, мадам. Положите руку на этот кристалл, если хотите. Он автоматически создаст вашу карту.

Я почувствовала, как в моей голове зазвенел тревожный звоночек. Что, если положить руку на этот кристалл и это раскроет мою истинную сущность Королевы Арахнии? Маскарад тоже может быть разоблачен. Я подозрительно посмотрела на кристалл.

— Эм, ты действительно собираешься зарегистрироваться?

«Да. Но... не могли бы вы мне кое-что объяснить?» - я начала, выстраивая вопросы в голове. - «Прежде всего, этот артефакт считывает нашу личную информацию?»

- Единственная личная информация, которую он может различить, — это ваше имя и ваша статистика. Конечно, люди имеют право на неприкосновенность частной жизни.

«Я понимаю. Это не должно быть проблемой. И больше оно ничего не читает?»

- Если бы у нас было устройство, которое могло бы считывать больше информации, обратная реакция была бы серьезной. Опять же, все, что оно читает, это ваше имя и статистика.

Да, я полагаю, если бы кто-то сделал устройство, способное принудительно считывать личную информацию, полиция добилась бы реальных успехов в своей работе. Если бы они использовали что-то подобное, когда мы объявили себя беженцами на границе, нам, вероятно, пришлось бы пролить немного крови.

— Так ты наконец-то собираешься зарегистрироваться? — спросила она снова, ее раздражение было очевидным. Я чувствовала себя плохо из-за всех неприятностей, которые мы ей причинили, бедняжке.

«Да. Сериньян, ты иди первой.»

Сериньян подошла к кристаллу.

- Мне просто нужно положить руку сюда, верно?

— Да, так и надо. - секретарша наблюдала, как загорается кристалл и буквы выгравировались на карточке. — И так ты мисс... Сериньян, да? У тебя очень высокие показатели. Я думаю, ты прекрасно справишься в любой группе.

«Я служу только женщине рядом со мной. Я не буду подчиняться никому другому.»

- Понятно...

«Пожалуйста, простите нас, леди-администратор. Лиза, ты следующая.»

- Хорошо! - Лиза положила руку на кристалл.

- Хм. Там сказано, что у вас исключительно высокая ловкость и меткость. Этот лук — твое основное оружие?

— Да, я никогда никуда не хожу без него.

- В этом есть смысл. Это соответствует твоей статистике. Похоже, у Лизы тоже высокие характеристики.

«Далее, Маска, попробуй.»

— По Вашей воле, Ваше Величество.

Называть рой полным именем потенциально может раскрыть его личность, поэтому я быстро решила сократить его имя до Маска. Тем не менее, на его карточке гильдии было ясно написано "Рой-Маскарад".

- Хм, мистер... Рой-Маскарад? Немного странное имя. В любом случае, твои характеристики хороши для скрытности, так что из тебя должен получиться хороший разведчик.

Было раскрыто настоящее имя роя, но взамен мы узнали, что его характеристики также высоки.

«Тогда осталась только я.»

Я положила руку на кристалл, хотя и пыталась игнорировать плохое чувство, тянущее меня в глубине сознания.

— Мисс Гревиллея, верно? Ваша статистика... немного низковата.

«Скажите мне прямо, док. Как низко мы говорим?»

- Значительно ниже среднего.

Оу, дерьмо. Я знала это. Я не умею пользоваться мечом или луком, как Сериньян и Лиза. Я слаба, как беспомощный гражданский.

— Однако ваш интеллект и лидерские качества исключительно высоки. Я почти уверен, что по этой статистике вы установили новые рекорды для гильдии. На самом деле, этих навыков достаточно, чтобы стать генералом.

— Как раз то, что я и ожидала от Вас, Мисс. - похвала Сериньян была полна эмоций.

- Как всегда впечатляет. – Лиза.

«Сериньян, все остальные мои показатели на дне. Не делай мне комплиментов. В любом случае, наша регистрация завершена?»

- Да, и не стесняйтесь брать любые квесты, какие захотите.

Я была в магазинах видеопроката с более строгими правилами, чем в этой Гильдии искателей приключений.

«Ну что ж, Сериньян, выбери для нас задание.» — приказала я.

- По Вашей воле, Ваше Величество. - кивнув, она направилась к доске объявлений. Она быстро выбрала квест, рядом с которым было напечатано много звезд, и без колебаний вернулась к нам.

«Сериньян, разве это не очень опасный квест?» — спросила я ее, скривившись на все эти звезды.

- Все будет хорошо, мы справимся.

«Лиза, что там говорится о самом квесте?»

— Хм… пожалуйста, уничтожьте грифонов, наводнивших окраины города. Награда — один миллион кранов за каждого уничтоженного грифона и три миллиона кранов за каждого пойманного грифона.

К счастью, Лиза могла читать на человеческом языке. Грифоны, да? Если я правильно помню, грифоны — это полуорлы-полульвы, монстры, которые могут летать.

«Ну, что ж, они не должны быть большой проблемой по сравнению с ангелами, возьмем.»

- Тогда я сразу пойду принимать квест! — воскликнула Сериньян, бегом возвращаясь к стойке регистрации.

Судя по всему, она действительно увлеклась борьбой с грифонами. Мы уладили все формальности и через тридцать минут отправились на нашу первую охоту на грифонов.

----------

Чтобы выполнить наш квест, мы отправились на окраину Марина. Район был тихим и сельским, что создавало очень спокойную атмосферу. Трудно было представить, что страшные монстры могут появиться в любой момент.

— Где грифоны? — спросила Сериньян, явно испытывая желание драться. — Мне обещали грифонов.

«Вот и я хочу знать,» — сказала я, пожав плечами. - «однако это не гнездо грифонов, так что они не собираются быть здесь все время.»

- Н-но, если это так, то как мы собираемся победить их? - Сериньян очаровательно заскулила. К сожалению, сейчас не время для меня, чтобы оценивать ее очарование.

«Не волнуйся, у меня есть план, как их выманить. Мы будем использовать их…» — сказала я, ткнув пальцем в сторону двух коров, которых я привела с собой.

- Коров?

«Видите ли, я спрашивала о грифонах еще в гильдии, и, видимо, они предпочитают охотиться за повозками для лошадей и фермами для домашнего скота. Я решила, что лучший способ привлечь их — это использовать наживку.»

Пока Сериньян визжала из-за перспективы убийства грифонов, я задала администратору несколько конкретных вопросов о квесте. Почему грифоны заполонили окраины, как на них обычно охотятся и тому подобное. Вот так я и придумала свой план их выманивания.

«Грифоны должны голодать, так как весь скот был вывезен из этого района, а повозки стали избегать этой дороги. Я уверена, что по крайней мере один из этих голодных зверей набросится на парочку свежих коров. Давайте привяжем их прямо... здесь.» - по моей команде Сериньян привязала двух коров к забору вдоль дороги.

«Мы должны спрятаться с подветренной стороны от коров. Лиза, у тебя еще есть лук?»

— Да, он готов.

Чудесно, мы готовы атаковать.

«Тогда все остальное зависит от вас. Делайте так, как считаете нужным.»

Эта скромная деревенщина с низкими характеристиками уйдет со сцены.

- Хм, интересно, на что похожи грифоны? — пробормотала Лиза, пока мы ждали.

«Это что-то вроде гибрида льва и орла.» — ответила я. — «И они действительно большие.»

— Как рыцарь, я всегда хотела сразиться с одним из них. — взволнованно сказала Сериньян.

«Я не удивлена. Работа рыцаря — убивать монстров.»

В дополнение к ее профессии, у нее был соревновательный дух, который заставлял ее побеждать монстров в бою. Даже у могущественной Сериньян была детская сторона.

- Неужели желание убить грифона так по-детски? — спросила Сериньян, надувшись, уловив мои мысли через коллективное сознание.

«Угу, извини… Я имею в виду, собирать внутриигровые трофеи, наверное, такое же ребячество.» - если подумать, то жажда трофеев видеоигр и рыцарское стремление охотиться на монстров, вероятно, проистекают из одного и того же детского желания. - «Я примерно такая же, но в моем случае трофеи, которые я собираю, — это страны, которые я завоевала. И такие трофеи добывать гораздо кровавее и опаснее, чем твои.» — добавила я.

Я двигалась по этому миру, как будто бы это была игра, так что мне действительно было некого судить. Во всяком случае, я была, вероятно, самым неисправимым и несимпатичным членом нашей группы.

- Ваше Величество, я слышу хлопанье крыльев. Приближается что-то большое. — сказала Лиза, понизив голос. — Вероятно, это будет грифон.

«Ладно, вы трое, готовьтесь.»

Через несколько минут, наша цель показала себя. Конечно же, это был грифон. Как и в легендах, у него была верхняя половина орла, а нижняя половина льва. Он спикировал и схватил корову когтями, затем взлетел, и его жертва застонала от боли. Острые, как бритва, когти грифона вонзились в плоть коровы, оставив за собой кровавый след, капающий с неба.

«Сделай это, Лиза.»

- Да, Мэм! - Лиза вытянула специально изготовленную стрелу из своего длинного лука и прицелилась в грифона. Через мгновение она выстрелила.

- Скрии! - грифон завизжал и отпустил корову, и обое стремительно упали на землю.

«Далее, Сериньян! Маскарад!»

- Вас поняли!

Сериньян и Маскарад выскочили из кустов. Черный клинок ее испорченного святого меча и топор, который Маскарад купил у кузнеца, пронеслись по воздуху. Мой Маскарад был одет в старые кожаные доспехи, но это служило только частью его маскировки; его защитный экзоскелет, спрятанный под мимезисом, был намного прочнее. Единственным роем, который действительно носил доспехи, была Сериньян.

- Скриииа!

Грифон стряхнул с себя боль от стрелы или, возможно, перестал ее чувствовать, когда его кровь наполнилась адреналином, а затем угрожающе расправил крылья на нападавших. Этот свирепый, первобытный вид почти не уступал ангелам, с которыми мы сражались в Королевстве Малук.

- Привет! - Сериньян издала боевой клич, ударив мечом по шее грифона.

- Скри! Скриаааа!

Грифон увернулся от удара Сериньян, ткнув в нее своим огромным клювом. Но контратака была слишком медленной, чтобы поразить Сериньян, которая кувырнулась назад и быстро ударила его клюв клинком, расколов его на части. Маскарад безмолвно ударил одно из крыльев, но это был трудный подвиг, учитывая непрекращающееся хлопанье крыльев грифона. Кроме того, Маскарад не привык сражаться в человеческом обличье.

- Ах! Он пытается сбежать!

Грифон взмахнул крыльями, взмыл в небо и улетел далеко на юг. Лиза выпустила еще одну стрелу, которая вонзилась в бок грифона. Тем не менее, зверь не упал.

- Он ушел! — горько воскликнула Сериньян.

«Все в порядке,» — сказала я, глядя в сторону, куда улетел грифон. - «у этой стрелы есть особый трюк: она испускает мощный аромат, который рой может отследить. Теперь мы можем проследить за ним до его гнезда.»

- Удивительно… Только вы могли быть так подготовлены, Мисс.

«Ну, я просто подумала, что существо с крыльями попытается улететь, если сможет.» — сказала я, чувствуя себя немного неловко от ее комплимента. - «В любом случае, давайте начнем отслеживать его. Маскарад, не так ли?»

— По Вашей воле, Ваше Величество.

В отличие от Сериньян и Лизы, у которых были гуманоидные органы чувств, обоняние Маскарада было более острым и лучше подходило для выслеживания грифона. Хоть я и надеялась, что это не будет слишком долгим походом. Не хотелось бы слишком быстро утомлять себя, учитывая мои характеристики ниже среднего и все такое.

- Гррр.

Он должен быть впереди. Примерно через сорок минут мы наконец нашли то, что выглядело как насест грифонов.

«Я вымотана...»

Я была совершенно измотана. Гнездо зверя находилось в пещере на вершине довольно высокой горы, так что восхождение было довольно трудным. От одной мысли об обратном пути мне хотелось плакать.

- С тобой все в порядке? — обеспокоенно спросила Сериньян.

«Не совсем. Давай просто покончим с этим.»

Следующие пять минут были наполнены визгом грифона и звуком лязгающего металла.

— Готово, Ваше Величество. - Сериньян подарил мне отрубленную голову грифона.

«Хорошая работа.»

- Мы также нашли в гнезде трех птенцов.» — добавила она.

«Хм, действительно? А что с ними?»

- Они были еще молоды, поэтому я не могла заставить себя убить их.

«Это не хорошо, совсем нехорошо, Сериньян. Возможно, сейчас они были молодыми, но со временем они вырастут и будут угрожать домашнему скоту в этом районе. Кроме того, они могут даже напасть на людей, потому что мы убили по крайней мере одного из их родителей. А теперь послушай, Сериньян,» — сказала я. - «здесь у нас есть два варианта. Первый: вернитесь туда и убейте цыплят. Второй: вы берете их под свою защиту, возвращаете с нами, а когда они вырастают, вы помещаете их в Котел Обращения и превращаете в рои.

Идея иметь рои-грифоны была очень привлекательной.

- Я возьму на себя задачу вырастить их. — решила Сериньян. - Грифоны — могущественные существа, поэтому я уверена, что они станут ценным пополнением в наших рядах.

«Вот и все, теперь это твоя ответственность, хорошо?»

На этом мы завершили наш первый квест в качестве авантюристов: истребление грифона.

-----------

- С возвращением! — чирикнула секретарша гильдии. - Я удивлена, что вам удалось выполнить такой сложный квест сразу после того, как вы стали авантюристами. Неудивительно, что у вас такие высокие характеристики!

За исключением одного деревенщины значительно ниже среднего.

«Хм. У меня есть вопрос,» — сказала я. - «сколько времени обычно требуется грифонам для взросления?»

- Грифоны? Хм... я думаю, что обычно им требуется около шести месяцев, чтобы достичь совершеннолетия. Вот почему от них такие неприятности. Они растут так быстро, что не имеет значения, сколько из них мы убьем... Этого никогда не бывает достаточно.

«Думаешь, ты сможешь позаботиться о них в течение следующих шести месяцев, Сериньян?»

— Да, это была бы простая задача.

Три цыпленка, которых мы взяли, в настоящее время были спрятаны в гостинице. Несмотря на то, что они были еще младенцами, их аппетит был не от мира сего; вместе они уже успели сожрать целую овцу.

- В любом случае, поздравляю с отлично выполненной работой. Вот ваша награда в миллион кранов. Она швырнула на прилавок перед нами большой мешок с монетами.

«Ну-ну… это может нам очень помочь в долгосрочной перспективе. Знаешь, все эти "приключения" могут оказаться не такими уж плохими.»

- Простите, что прерываю Вас, Мисс, но я чувствую, что люди пялятся на нас. — пробормотала Сериньян, слегка подтолкнув меня.

«О, это, должно быть, другие авантюристы. Очевидно, мы возбудили их интерес... как и планировали.»

Другие авантюристы обратили внимание на наш успех, который позволил бы нам наладить отношения и получить всевозможную информацию, не вызывая никаких подозрений. Словно по сигналу, к нам подошел молодой авантюрист, одетый в пластинчатую кольчугу.

— Скажите, это вы убили грифона?

«Да, это мы.» — любезно сказала я.

— Вы удивительные люди. — сказал он, и его глаза заблестели. - Этот квест действительно сложный, поэтому уже некоторое время никто не хотел его брать. Я не могу поверить, что новички, которые только что зарегистрировались сегодня, могут сделать его так легко. Откуда вы все?

Этот человек был чересчур фамильярным, граничащим с невежливостью, но, возможно, именно такими и были авантюристы.

«Мы из Королевства Малук» — сказала я ему.

— Малук, да… мои соболезнования. - его взгляд стал сочувствующим. — Вы беженцы или что-то в этом роде?

«Да... что-то в этом роде.» -- повторила я, и затем накормила его нашей сфабрикованной предысторией. — «В любом случае, как много ты знаешь о Королевстве?»

— Только то, что люди герцога раздавали квесты, прося людей расследовать, что там произошло. Говорят, Малуком управляют монстры, поэтому они послали авантюристов проверить это. Однако никто не вернулся. Их тела тоже не обнаружились. Кажется довольно опасным. Так что они на самом деле никто не знает, что происходит внутри границ Малука...

Моя блокировка границы, кажется, окупается.

«Тогда еще вопрос. Можно ли сказать, что эта страна мирная?»

- Выглядит так, но кто может сказать на самом деле? Ходят слухи, что Империя Нирналь требует разместить войска здесь, в Штрауте. Франц тоже давит на герцога, чтобы тот присоединился к какому-то союзу.

Хм... значит, над этой страной нависла тень войны.

«У Штраута плохие отношения с Империей Нирналь?»

— Они довольно наглые люди, мэм, если быть откровенным. Думают, что все вращается вокруг них и что весь проклятый мир должен быть в их руках.

Значит, Империя довольно надменная, а? У меня сложилось впечатление, что это плохие новости.

— О, и Штраут тоже запасается припасами. — продолжил он. — Если подумать, может быть, война идет. Есть только две причины, по которым страна закупает такое количество материалов: война или стихийное бедствие. Почему бы сразу не сказать об этом...? Они определенно готовятся к войне.

«Как ты думаешь, что собирается делать Герцогство?»

— Герцог Шарон — он нынешний лидер, если вы не знали — пытается избежать войны. Он не хочет драться ни с кем, ни с монстрами, ни с Нирналь.

Я понимаю. Они не хотят участвовать в войне, но все равно готовятся на случай, если она случится.

— Знаешь, если хочешь, можешь присоединиться к моей группе. — предложил авантюрист. - Я уверен, что мы могли бы взяться за действительно высокоранговые квесты, если бы вы, ребята, были на нашей стороне. На самом деле, прямо сейчас есть один такой для уничтожения мантикор. Как насчет этого?

«Конечно!» — кивнула я. - «Я не против объединения усилий. Давай сделаем это.»

-------------

Экипаж авантюриста сообщил нам, что мантикора — чудовище с телом льва и ядовитым жалом на кончике хвоста. Якобы мантикоры были чрезвычайно опасны и имели вкус к человеческому мясу. От них было так же трудно избавиться, как от грифонов, поэтому большинство авантюристов не брались бы за квест по убийству мантикоры, если бы они не были очень уверены в своих навыках. Эта группа присоединилась к нам только потому, что мы, судя по всему, убили грифона. Было такое ощущение, что они за нас прикрывались, но я не возражала, так как мы все равно должны были получить известность от этого. Проблема заключалась в том, как мы будем убивать мантикору.

«Есть ли какая-нибудь хорошая приманка для мантикоры?» — спросила я авантюристов, идущих рядом с нами.

- Только одно привлекает их, и это человеческая кровь, — ответил парень в кольчуге, который, похоже, был лидером отряда. - один человек служит приманкой и проливает немного своей крови, затем все остальные вступают в бой с мантикорой, как только ее выманивает запах. Такую тактику искатели приключений обычно используют для охоты на мантикор. Я думаю, что они, вероятно, легче, чем грифоны, учитывая, что они не умеют летать.

Человеческая кровь, да? Это означает, что о Сериньяне и других не может быть и речи.

«Тогда мне спорезаться и пролить немного крови?» - я спросила.

- Ты серьезно? Мантикоры идут прямо к любому, кто истекает кровью.

«Но у меня нет другого способа внести свой вклад. Я пролью немного своей крови, и ты сможешь защитить меня всем, что у тебя есть. Я тоже не хочу быть обедом для мантикоры, поэтому мне очень нужна твоя поддержка.»

- Правильно. Что ж, не волнуйтесь, вы можете рассчитывать на нас. Мы защитим вас, несмотря ни на что.

Группа, сопровождающая нас, состояла из молодого человека в латных доспехах, еще одного мужчины в кожаных доспехах, вооруженного луком, и женщины, одетой во что-то похожее на мантию колдуна. Во всяком случае, это не было большой силой, но на их опыт можно было положиться. Правильно, опыт. Это было то, чего у нас не было, когда дело доходило до охоты на монстров. В конце концов, мы на самом деле были монстрами, которые разрушили Королевство, и мы еще не сталкивались с настоящими монстрами во время нашей защиты эльфийского леса. В лучшем случае нам просто приходилось время от времени заботиться о большых медведях. Если подумать, грифон ускользнул от нас во время нашего предыдущего квеста. Я надеялась, что мы сможем научиться некоторым приемам убийства монстров у этих авантюристов без необходимости снова за чем-то бегать.

- Хорошо, давайте построимся. — сказал человек в латных доспехах. — Мы сохраним нашу маленькую принцессу, слышишь? Эй, леди-рыцарь, и ты с топором, ты будешь со мной в авангарде. Бруно и ты, девочка-лучница... Ты стоишь позади нас. Бриджит, ты идешь сзади. Мы будем держать его занятым на передовой, так что уничтожьте его своей огневой мощью. Все готовы?!

— Подождите, — запротестовала Сериньян. - эта позиция подвергает Мисс опасности. Я должна стоять рядом с ней. Как рыцарь, я обязан охранять ее.

— Это плохая идея, леди. Вся наша операция развалится, если ты это сделаешь. Если авангард не будет удерживать фронт и охранять тех, кто сзади, у нас у всех будут серьезные проблемы. Тогда охота на мантикору не станет для нас самой большой проблемой.

- Нет!!! Я должна оставаться рядом с ней.

Ну, если это не ляп, то я рада, что Сериньян так предана мне, но такими темпами все действительно развалится.

«Сериньян, если ты действительно хочешь защитить меня, делай, как они говорят.» — сказала я ей. - «Мы пришли сюда, чтобы убить мантикору. Если мы не сможем этого сделать, значит, мы потерпели неудачу, и это повредит нашей репутации. И самое главное, если ты не выполнишь наш план, это подвергнет меня опасности.»

— М-извините, Мисс! - Сериньян долго извинялась, а затем повернулась к авантюристам. — Тогда я буду следовать вашим указаниям!

Я была рад видеть, как она отступила, как только я что-то сказала. В ее основе, Сериньян была послушной девочкой, которая не слишком суетилась. Она такая милая…

-------------

- Тогда ты готова?

«Я готова.»

В конце концов, мы достигли леса, где, как говорили, появлялись мантикоры. Мы заняли свои позиции, группа Сериньян впереди, группа Лизы позади. Все спрятались в кустах, ожидая мантикору.

«Должна ли я сделать это, дамы и господа?» - я спросила.

- Вперед! — сказал лидер группы.

Я порезала себе ладонь ножом, позволив моей крови истекать на землю.

«Нам действительно нужно столько крови?» — сказала я, поморщившись от боли.

- Э-э, нет, мантикора уловит даже запах одной капли крови, — ответила Бриджит, женщина в одежде заклинателя. - они в основном прожорливые маленькие жулики, поэтому они будут использовать любую возможность, чтобы перекусить.

Прожорливые монстры, которые хватаются за любую возможность поесть, а? Похоже на Арахнею.

— Держись рядом со мной! — призвала она, взмахнув рукой. — Если ты покинешь меня и окажешься в опасности, я могу не успеть помочь тебе.

«Да, я знаю, я практически не предлагаю никакой боевой мощи, так что я рассчитываю на вас, мисс... эм, Бриджит.»

— Не волнуйся, я прикрою твою спину. Вы также можете отказаться от "мисс". Просто Бриджит подойдет.

Попалась!

«Спасибо, Бриджит.»

Маги усложнили нам жизнь во время войны с Малуком, но это не значит, что все маги были плохими людьми. Бриджит вела себя дружелюбно и доверчиво.

- Ты это слышала?" — прошептал Бруно, лучник в кожаных доспехах.

— Да, — прошептала Лиза в ответ, кивнув. — Что-то движется сюда.

Эта эльфийка лучше вас. В лесу нет никого надежнее.

- Тяжелые шаги… По крайней мере, больше, чем у медведя. Вероятно, это мантикора.

- Определенно. Она направляется сюда, и с каждой минутой все быстрее. Скоро она будет прямо перед нами.

В конце концов, я тоже услышала звуки, доносившиеся из зеленеющего леса: и шаги и низкий рокочущий звук. Действительно, что-то приближалось, и вскоре оно настигнет нас.

- Она здесь...!

Не успел лидер партии произнести эти слова, как из кустов выскочило чудовище. Существо было похоже на льва, покрытого малиновым мехом, а из его спины торчал скорпионий хвост. Это была мантикора... и она действительно выглядела так опасно, как и говорили.

- Авангард! Окружите ее! Арьергард, прикрой нас!

Группа Сериньян набросилась на гигантскую мантикору, которая в ответ обнажила свои острые клыки. Она нацелилась на меч лидера отряда, направив жало на Сериньян и Маскарада. Естественно, мои миньоны так просто не проиграют.

- Целься в жало! Если его отрезать, это просто лев!

- Хааааа! - Сериньян набросилась на мантикору и одним четким взмахом отсекла ей хвост. Мантикора зарычала от боли и в ярости приготовилась ударить Сериньян. Однако в этот момент вмешался Маскарад, чтобы не дать мантикоре возможности контратаковать.

-Сейчас! - Лиза и Бруно выпустили свои стрелы.

Они оба выпустили один и тот же тип стрелы, но стрела Лизы, усиленная ее силой, проникла глубоко в череп мантикоры, заставив ее буйствовать еще более слепо. С такой силой она сама монстр.

- Магия, выходи! - Бриджит применила магическую атаку, чтобы прикончить ее, охватив мантикору пламенем. Движения зверя становились все более и более вялыми, и в конце концов он стал совершенно неподвижным. Она наконец мертва?

- Мы сделали это! Мы выиграли! – обрадовался лидер группы.

— Это была детская игра. — пробормотала Сериньян с недовольным видом.

- Эй, ты действительно потрясающая. Ты только что срезала жало этой мантикоры, как будто это было пустяком! Большинство людей и мечтать не могли бы о таком трюке.

- Хмф. Это было все равно, что резать бумагу. Я хочу драться с более достойным противником. - Сериньян повернулась лицом к арьергарду. — Лиза и твой маг тоже нанесли завершающие удары.

— А ты, твое умение обращаться с луком было впечатляющим, — сказал авантюрист Лизе. — ты пронзила череп мантикоры стрелой! Честно говоря, в тот момент это больше походило на баллистический болт.

— П-правда? — сказала она застенчиво. — Я просто приколола его, чтобы ты мог его ударить.

- Приколола? Серьезно? Вы буквально пригвоздили его к месту!

У Лизы определенно был свой взгляд на вещи.

«Ну, думаю, на этом наш квест по охоте на мантикору подходит к концу.» — вмешалась я. - «Полагаю, мой следующий вопрос… есть ли монстры более опасные, чем грифоны и мантикоры?»

— Вам недостаточно грифонов и мантикор? Тогда попробуйте виверн Империи Нирналь. Я слышал, что они страшнее всего на свете. Не то, чтобы в такой глуши были какие-то виверны, так что на этом фронте вы в безопасности.

Что-то было не так в том, что он мне сказал.

«Хм. Вы говорите, что нет диких виверн? Тогда откуда Империя Нирналь берет своих виверн?»

- Я не знаю. Может быть, они нашли несколько яиц виверн и решили забрать их все себе. У Империи слишком много секретов, так что кто может сказать?

Это не имело никакого смысла. Почему Империя Нирналь была единственной страной, способной использовать виверн?

«Возможно, мне нужно выделить время, чтобы по-настоящему подумать об этой Империи.» — прошептала я себе.

«В любом случае, эта мантикора повержена. Давайте поспешим обратно в гильдию и сообщим им, что мы закончили.»

- Конечно.

«О, но не мог бы ты сначала сказать мне свое имя? Я еще не слышала, как ты его называешь.»

- Меня? Я Эдгар. Рад познакомиться с вами, маленькая мисс. - Эдгар преувеличенно поклонился мне.

«Я надеюсь, что когда-нибудь мы снова сможем отправиться на поиски вместе.»

— Конечно, если у нас будет шанс.

С этими словами мы вернулись в гильдию, чтобы сообщить о нашем успехе. Победив в быстрой последовательности и грифона, и мантикору, наша маленькая группа практически за одну ночь стала довольно известной. Эта известность была ключом к тому, чего я действительно добивалась.

После уничтожения грифона и мантикоры мы взялись за еще несколько сложных квестов. Благодаря этому мы прославились не только в Марине, но и во всем Герцогстве Штраут. Однако, как оказалось, не все были этому рады.

— Так это вы, авантюристы, которые в последнее время затмевают всех, а?

Однажды, когда мы вышли из гостиницы и направились в гильдию, в переулке нас загнала в угол группа мужчин. Все они были в дешевых кожаных доспехах и с враждебными лицами.

«Я не знаю, украли ли мы что-нибудь у кого-нибудь, но мы определенно те самые авантюристы.» — сказала я тому, кто нас окликнул.

— Не шути со мной, мисси. Ты и твои друзья съели все самые сложные квесты, но остальные из нас изо всех сил пытаются найти работу из-за вас. Благодаря вам, сейчас гильдия заполняется только действительно сложными квестами. Понимаешь?

Ой, они пытаются обвинить нас в собственной некомпетентности.

«Ну и что? Тогда найди другую работу. Я уверена, что такие люди, как ты, могут найти много хорошей работы.»

— Ты смотришь на нас свысока?! - разгневанный моим отношением, мужчина выхватил клинок.

«Это твой способ сказать, что ты ищешь драки?»

— Просто преподам тебе небольшой урок, вот и все. - он покрутил мечом в воздухе. — Может быть, ты узнаешь свое место, если я разрежу твое красивое личико.

«Сериньян, позаботься о них.»

- По Вашей воле.

Сериньян встала между мной и бандой головорезов.

— Так ты хочешь пойти первой, а?! Ты сама напросилась!"

Он поднял свой длинный меч...

...и мгновение спустя его руки упали на землю, отделенные от остального тела.

- Ааааааа! Какого черта?!

Прежде чем кто-либо успел моргнуть, головы пятерых мужчин, решивших затеять с нами драку, полетели в воздух. Тротуар был забрызган свежей кровью. Очевидно, что выживших не было. Их тела рухнули на землю, дергаясь. Переулок выглядел как сцена из слэшера.

«Я чувствую, что люди будут продолжать конфликтовать с нами с этого момента.» — сказала я со вздохом.

— Они могут попробовать, если хотят потерять голову. — выплюнула Сериньян.

Быть знаменитой, конечно, хлопотно.

«В любом случае, пошли уже в гильдию. Мы должны сосредоточиться на сборе информации.»

В Гильдии авантюристов мы могли узнать самые разные вещи, например, как много граждане Штраута знали о ситуации в старом Королевстве Малук, как могли измениться международные отношения и какие изменения произошли во внутренних делах Штраута.

— О, здравствуйте, мисс Гревиллея! Мы ждали тебя! - Девушка-администратор почему-то встретила нас широкой улыбкой.

«Э-э, есть сложный квест, который вам нужно, чтобы мы справились?»

- Нет нет. Произошло нечто удивительное! Здесь важный человек из правительства, и он хочет встретиться с вами!

Ух, не слишком ли мы выделялись? Или это было что-то другое? В моей голове возник ряд ужасных вариантов: от того, что мы слишком хорошо справляемся, несмотря на то, что якобы являемся беженцами Малук, до того, что мы просрочили уплату налогов.

Или... О нет, Сериньян слишком часто называла меня "Ваше Величество"? Но нет, я могла бы просто сказать, что это кличка, так что это не должно быть проблемой. Если бы я была настоящим членом королевской семьи, мое имя стало бы известно, как только я зарегистрировалась в гильдии. Если бы я была сказочной принцессой, которая появляется переодетой и волшебным образом начинает выполнять кучу грязной работы, я бы уже давно стала известной. Что этот человек может тогда от меня хотеть?

— Мисс Гревиллея, с тобой все в порядке?

«О да, я в порядке. Чего этот человек от меня хочет?»

— Я не знаю подробностей, но, похоже, он выступил вперед, чтобы поощрить вашу деятельность. Кроме того, Герцогство иногда вербует в свои ряды выдающихся авантюристов. На самом деле, у гильдии было несколько случаев, когда многообещающие авантюристы шли служить нашей стране. Насколько я знаю, правительство делает их рыцарями, но формально это дворянский титул. Превратиться из авантюриста прямо в дворянство — прекрасное повышение!

Хм. Быть слишком запутанным в этой стране — значит подвергать себя немалому риску, но и от этого можно много выиграть.

— О, и еще он пригласил вас на званый ужин послезавтра! Это как сбывшаяся мечта!

«Званый ужин?» - я наклонила голову.

- Да! Время от времени в Марине устраиваются званые ужины. Там вы найдете гильдмастера местной купеческой гильдии и высокопоставленных людей города или даже всей страны. Вы должны быть знатными или действительно известными, чтобы получить приглашение, и каждый хочет быть его участником. Простая девушка вроде меня может об этом только мечтать...

Тогда, наверное, это не вечеринка для сбора политических пожертвований.

- Сначала встретьтесь с чиновником. — сказала она, указывая в его сторону. - Он сможет рассказать вам о его деле с вами гораздо быстрее, чем я.

«И я так думаю.»

Споры по этому поводу ни к чему меня не приведут. Я укрепила свою решимость и шагнула вперед, чтобы встретить этого... важного человека.

----------

- Мисс Гревиллея, я полагаю? - тот, кто поприветствовал меня, был мужчиной средних лет с внушительной бородой.

«Да. Чем я обязана встрече с вами?»

— Не могу сказать, что очень одобряю твое отношение, но позволю это из уважения к твоему положению героя Гильдии искателей приключений.

Какой заносчивый старик. Почти что это он дает мне возможность зарабатывать деньги в этой гильдии.

- Я граф Базиль де Бюффон. Я просто обязан был встретиться с вами после того, как услышал о ваших поразительных достижениях. Однако, должен признаться, я немного удивлен. - он сделал полшага назад и посмотрел то на Сериньян, то на Лизу, то на Маскарада, то на меня. — Твой отряд почти полностью состоит из женщин, и все же тебе удалось победить и грифона, и мантикору. Как любопытно.

И правда, Маскарад был единственным мужчиной в группе... хотя изначально это было бесполое существо.

— Тем не менее, я чувствую на вас легкий запах крови. Возможно, мой разум играет со мной злые шутки?

«Мы были вынуждены вырубить группу бандитов, которые пытались напасть на нас ранее.» — холодно объяснила я. - «В этом городе действительно не хватает общественного порядка. Было бы здорово, если бы местное самоуправление могло что-то с этим сделать. Нам приходится ходить по улицам с оружием, чтобы защитить себя.»

- Ты говоришь правду сейчас? Это должно быть хуже, чем я думал. Преступность среди низшего класса была проблемой в течение некоторого времени, но подумать, что там есть бандиты, которые попытаются причинить вред такой прекрасной молодой леди, как вы... Я обязательно скажу мэру, чтобы он проложил больше усилий для улучшения ситуации.

Лорда Бюффона, похоже, не заботило, было ли подобное нападение достаточным оправданием для убийства кого-то в целях самообороны.

«Ну, вы хотели познакомиться с нами, и вот мы здесь. Вы довольны, лорд Бэзил?»

- Авантюристы в наши дни действительно довольно грубы, не так ли? Тем не менее, это платье, которое вы носите, божественно. Должно быть, оно сделано первоклассным мастером.

Слышите, Рабочие? Вы теперь первоклассные мастера. Мама так гордится вами.

- Простите мою смелость, но может вы на самом деле дворянка из Малука, которая работает авантюристкой, чтобы скрыть свое прошлое? – спросил он. - Из того, что я слышал, многие люди погибли в Королевстве Малук. Ответственные за это все еще на свободе, но люди говорят, что это был какой-то легион монстров. Никто не знает, какая страна их послала. Если бы это была Империя Нирналь, я могу понять, почему вы чувствуете необходимость скрывать свое прошлое. Любого выжившего дворянина, скорее всего, будут преследовать эти дикари.

«Нет, все не так. Я просто ваша обычная авантюристка.»

- Я никогда не видел, чтобы заурядная авантюристка носила такое платье. Кроме того, эти трое должны быть вашим сопровождающим, верно?

Ему было бы нехорошо заподозрить меня в дворянстве Малока. В конце концов, я почти ничего не знала об этой стране; мы просто прибыли и разрушили ее.

- Это правда. Я рыцарь на ее службе. — сказала Сериньян.

- Ах, так это правда. Да, тогда во всем есть смысл.

Я ругала Сериньян через коллективное сознание, призывая ее держать рот на замке и не говорить ничего такого, что могло бы навлечь на нас неприятности. Чувствуя стыд, она немного прослезилась. Как мило...

- Я не буду спрашивать вас, какая ты дворянка или какой у тебя титул. Если верить слухам, Королевство Малук лежит в руинах. Меньше всего мне бы хотелось причинить вам горе, вороша болезненные воспоминания о вашей родине. Я оставлю все как есть, пока ваши раны не заживут.

Ох, а вот это хорошая идея. В следующий раз, когда кто-нибудь спросят меня о Малуке, я могу просто притвориться, что они вызывают мои травмирующие воспоминания. То, как этот человек эффективно укрепил мою собственную легенду, я даже пальцем не пошевелила, чуть не заставило меня громко расхохотаться.

- Между прочим, я хотела бы кое-что у вас спросить. Не как искателя приключений, а как дворянку из Королевства Малук.

«Конечно. Давай послушаем.»

Что теперь? Званый ужин?

- Послезавтра я буду устраивать званый ужин, и я был бы рад, если бы вы могли присоединиться к нам. После ваших многочисленных достижений, мисс Гревиллея, на вас положили глаз и другие начальники. Было бы прекрасно, если бы вы могли прийти и пообщаться с остальными гостями.

Так что это действительно было приглашение... Хотя я не очень люблю такие вещи.

«Конечно, я буду там. Послезавтра, да?»

— Да, вечером.

«Не могли бы вы одолжить нам два платья и смокинг? У меня самой есть наряд, подходящий для званого ужина, а у этих троих нету.»

— Это вообще не проблема, миледи. У меня магазин одежды, так что можете оставить это мне. Если вам нужны два платья и смокинг, я обязательно их дам.

Круто, тогда мы все будем одеты по этому случаю.

«Где произойдет вечеринка?»

- Приемная мерии Марина. Вот ваши приглашения. - лорд Бюффон вручил по одному каждому из нас.

«Хорошо. Спасибо, что потрудились и пригласили нас лично. Надеюсь, мы сможем оживить вечеринку.»

— О, вам не о чем беспокоиться. Одно только ваше присутствие - это все, о чем я мог попросить. Я просто хочу, чтобы гости мельком увидели наших самых известных авантюристов.

Чего смотреть? Я что, звездный аттракцион?

«Отлично. Я пошлю этих троих завтра забрать одежду. Сколько я буду должна вам за это?»

- Пожалуйста, вам не нужно ничего мне давать. В конце концов, я попросил вас принять участие. Будет справедливо, если я покрою всю сумму.

Ох, я думала, что этот старик довольно подозрительный, но, может быть, он на самом деле порядочный человек. Такое великодушное обращение заставляет меня дважды подумать, прежде чем разрушить эту страну.

— Тогда давайте встретимся на званом ужине. А вот и адрес магазина одежды. Следуйте этим инструкциям, и вы найдете свой путь туда. - лорд Бюффон набросал инструкции на листе бумаги, прежде чем покинуть помещение.

«Лиза, ты можешь это прочитать?» - спросила я ее.

— Да, — ответила Лиза, глядя на клочок бумаги. — здесь сказано, что вечеринка будет проходить в третьем квартале Дороги Славы герцога Луи.

«Понятно. Что ж, давайте пока вернемся; у нас есть работа.» - с этими словами я вывела трех своих сопровождающих из гильдии.

— О, мисс Гревиллея! Чего он от тебя хотел? - когда мы собирались уходить, меня окликнула болтливая дама на ресепшн.

«Он попросил меня прийти на званый ужин. И привести гостей.» — сухо ответила я.

- Ух ты! Это восхитительно! Не могу поверить, что люди из моей гильдии собираются участвовать в одной из таких вечеринок! Это войдет в историю! Я буду подбадривать вас из-за кулис, мисс Гревиллея! Продолжайте в том же духе!

«Я не знаю, войдет ли это в историю, но, эм, будет ли присутствовать глава Штраута?»

- Хм? Вы имеете в виду герцога? Его светлость иногда появляется, но не всегда. Я действительно не могу сказать, хотя я слышала, что он был занят в последнее время.

Тц. Я уже было подумала, что у меня будет возможность напрямую договориться с лидером этой страны.

«Спасибо за информацию. Тогда мы пойдем.»

- Хорошо! Не забудьте сообщить всем, что вы из нашей гильдии!

Я поспешила прочь, чтобы больше не терпеть ее непрекращающийся лепет.

----------

«Хорошо, мы вчетвером идем на этот ужин!» — заявила я по возвращении в гостиницу. - «У нас должна быть возможность получить информацию, которую мы не получили бы в гильдии, так что это само по себе является достаточной причиной для нашего участия. Я хочу, чтобы вы воспользовались этим шансом и собрали любую информацию о герцогстве Штраут, особенно о текущем политическом климате. Если вам удастся узнать что-нибудь об их дипломатических отношениях, это будет прекрасно. Судьба Арахнии зависит от нашей способности адекватно понимать их международное положение.»

Сериньян, Лиза и Маскарад твердо кивнули в ответ на мои слова. Хорошо. Они понимают, насколько важна ситуация на самом деле.

«Самая большая проблема, которая у нас есть, заключается в том, что они могут выяснить нашу настоящую личность. Лорд Бюффон неправильно все понял, но притворяться благородным может быть проблемой. Дворяне всерьез иногда ведут себя как члены тайного общества. Семейный герб, девиз, наши политические и личные отношения... Это то, что мы не можем сфабриковать в данный момент времени. С этой целью, если к нам обращаются по любой из этих тем, мы собираемся сказать, что потеряли наши воспоминания из-за травмы. Это ясно?»

— Да, Ваше Величество. — сказала Сериньян.

«Хотя мы могли бы попытаться имитировать существующую благородную семью, основывать наши действия на такой недостоверной информации было бы опасно. Для нас было бы безопаснее заявить, что мы страдаем от потери памяти, так что да, давайте сделаем так».

Если бы мы действительно захотели, мы могли бы заставить Рой в Малуке разузнать о настоящем дворянском дом, но это рисковало тем, что кто-то случайно знает их, даже отдаленно. Как я сказала Сериньян, безопаснее было симулировать амнезию. Конечно, если слишком полагаться на нее, это может вызвать подозрения... но это все равно был лучший подход, который у нас был.

«В любом случае, я дам каждому из вас назначенную роль. Сериньян, ты мой телохранитель. Лиза займется разведкой. Маскарад, простите, но мне нужно, чтобы вы обеспечили нам отход. Пусть другие наши Маскарады рассредоточятся и соберутся вокруг приемного зала.»

Сериньян придерживается меня для защиты, пока Лиза высматривает телохранителей других гостей. Маскарад обеспечит нам отход. Я хотела бы, чтобы все Маскарады, которых мы поселили в городе, были готовы прикрыть нас в случае необходимости.

Хм... Если подумать, что-то тут не так. Это меньше похоже на то, что мы собираемся на званый ужин, а больше, что мы готовимся к спецоперации.

«Однако у нас есть пара проблем. Во-первых, мы не знаем, к кому обратиться, если нам нужна ценная информация. Если мы просто случайно поспрашиваем, это покажется неестественным, но у нас нет другого выбора, кроме как пойти на этот риск. Нам нужно надеяться, что тот, с кем мы заведем разговор, достаточно важен, чтобы знать кое-что.»

Мы не знали ни имен, ни лиц ни одного из высокопоставленных лиц Герцогства, поэтому у нас не было возможности выведать у дворянина ключевую информацию, кроме владельца какой-нибудь небольшой торговой гильдии, который не знал ничего ценного. Это не была ролевая игра, в которой мы могли поговорить с каждым NPC — это выглядело бы подозрительно. Нам нужно сосредоточиться на нескольких многообещающих целях, а затем придерживаться их.

«И другая наша проблема связана с твоей одеждой.» - я вздохнула. — «Сериньян, ты можешь снять доспехи?»

- Я попытаюсь!

На ней точно не было красных доспехов; это была часть ее тела. Снять их было бы геркулесовой задачей. Могла ли она влезть в платье?

- Нннх...! - Сериньян изо всех сил сосредоточилась, пытаясь сорвать броню. Наконец пластины оторвались, с глухим стуком упав на землю.

— Все в порядке, Ваше Величество? — спросила меня Сериньян, голая, как новорожденная.

«Сериньян,» — пробормотала я сквозь стиснутые зубы. - «твои сиськи больше, чем я думала. И у тебя стройное тело.»

— Ты действительно прекрасна, Сериньян! - Лиза заплакала.

Я всегда была худой и потрепанной, но с возрастом до четырнадцати мое тело только сделалось еще более бесформенным. Тем не менее, тот факт, что у Сериньян грудь была больше, чем у меня, поразил меня, как тонна кирпичей. Было довольно заманчиво ползать под одеялом и желать, чтобы тепловая смерть вселенной настигла нас всех.

— С вами все в порядке, Ваше Величество? — спросила Сериньян, чувствуя мою зависть коллективным сознанием.

- Должна ли я отрезать себе грудь?

«Нет, не надо. Но с этого момента я позволяю тебе заниматься соблазнением.» - я найду хорошее применение неожиданным активам Сериньян.

«А теперь, Лиза, ты можешь снять одежду?»

— Да, она хорошо снимается.

По-видимому, несмотря на то, что одежда, в которой Лиза вошла в Преобразовательную печь, слилась с ее телом, она смогла снять ее без проблем.

«Маскарад, а ты?»

- Подойдет ли это?

Внешний вид Маскарада слегка исказился, как сбой в воздухе, и внезапно на нем не было ничего, кроме нижнего белья. Настоящий мастер мимезиса. Я уверена, что все пойдет гладко.

«Хорошо, тогда наша следующая миссия — пойти и купить вам всю праздничную одежду. Сериньян, я заранее приготовила тебе обычную одежду, так что надевай ее, когда будешь выходить. Лиза, будь осторожна, уши не покажи. И Маскарад… Думаю, с тобой все будет в порядке.»

- Да. Получить одежду от моей королевы... для меня большая честь. — сказала Сериньян.

Я подумала, что Сериньян может оказаться голой, если она снимет доспехи, поэтому я купила ей набор повседневной одежды у портного, думая, что это предотвратит осложнения в дальнейшем. Оказывается, я была права.

«В любом случае, иди завтра выбирай свой вечерний наряд. Подготовьтесь соответствующим образом. Это все на сегодня.»

Шшшшш, я не думала, что подготовить одежду для вечеринки будет такой проблемой.

----------

«И так, это то самое место, о котором нам рассказывал лорд Бюффон.»

Мы вчетвером следовали инструкциям лорда Бюффона и в конце концов добрались до его магазина.

- На витрине много дорогих платьев. - Лиза уставилась на витрину сверкающими глазами.

«Ну, это графское угощение, так что бери что хочешь.» — сказала я и пошла в магазин.

- Привет. Я могу вам чем-нибудь помочь? — сказала лавочница. На ней самой было светлое платье, и она говорила с нами уважительно. Уровень обслуживания клиентов дал понять, что мы находимся в высококлассном заведении.

«Мы пришли сюда по рекомендации лорда Бюффона. Вы не могли бы нам помочь?»

— Да, мне сообщили о вашем прибытии. Для меня будет честью оказать услугу другу графа.

О, мы определенно не его друзья.

«Отлично, тогда я сокращу объяснение. Не могли бы вы показать нам окрестности?»

- Конечно. Сюда, пожалуйста.

Сериньян и остальные автоматически шагнули вперед. Нынешним нарядом Сериньян был малиновый сарафан. Ей это, как ни странно, не очень шло, но тем не менее нравилось. У меня не было большого чувства моды.

- Мисс Сериньян, какое платье вы бы хотели?

- То, в котором легко двигаться. Платье, которое я могла бы носить, размахивая мечом.

- Эм, мы ведь говорим о вечернем платье, верно?

- Да, правильно. Если возможно, я была бы признательна за доспехи вокруг груди и живота. Я не возражаю, если это добавит веса.

Очевидно, она не могла отличить платье от доспехов.

«Сериньян, перестаньте беспокоить бедных клерков своими сумасшедшими требованиями. Не могли бы вы купить ей зрелое платье, пожалуйста? То, у которого есть декольте и открытая спина. Я хочу, чтобы она была самым соблазнительным цветком на вечеринке.».

- Поняла. - одна из сотрудниц направилась вместе с ней в магазин, чтобы найти ей подходящее платье.

— А вы, мисс Лиза? Какое платье вы ищете?

- Эмм… что-то попроще, чем платье, которое будет носить наша леди. — застенчиво сказала Лиза, указывая на меня. — Я всего лишь одна из ее слуг.

Думаю, это максимум, на что она способна.

- Очень хорошо. - по ее сигналу другой клерк проводил Лизу.

— А вам, господин Маска, подойдет этот?

- Да, нормально. - Маскарад был первым, кто закончил свои приготовления. Он стоял перед зеркалом, выглядя просто лихо в смокинге. Разве ты не шпилька?

— Мисс Гревиллея… Я вижу, вам не нужно новое платье.

«Да, я в порядке.»

Рабочие сшили мне множество великолепных платьев, так что в этом плане у меня не было никаких проблем. Сейчас я носила одно из них.

— Могу я спросить, где вы взяли это платье?

«Вот это? Это от, э-э, портного из Королевства Малук, из города под названием Лин. Но этого магазина уже нет. С уважением, ваша покорная слуга.»

- Я не вижу никаких швов, и кажется, что он был скроен из одного листа ткани… и, черт возьми, эта текстура похожа на шелк. Вдобавок ко всему, его дизайн смелее, чем что-либо, что осмелились бы сделать даже самые изобретательные дизайнеры на континенте. Мысль о том, что место, откуда пришло это платье, было уничтожено, разбивает мне сердце.

«Я согласна.»

Если бы эти рыцари не совали свой нос куда не следует, все было бы совсем по-другому. Да, если бы этого не произошло, я бы до сих пор мирно расширялась, продавая платья и покупая мясо. Если бы только те головорезы, которые называли себя рыцарями, не объявились и не сожгли мой драгоценный Баумфеттер... Тем не менее, войны имеют свойство разгораться, даже когда они никому не нужны.

- Миииисссс! - Сериньян выбежала из задней части магазина со слезами на глазах. - Посмотрите, что эта женщина пытается заставить меня надеть! Это бесстыдно! Я не похожа на рыцаря, я похожа на проститутку!

Сериньян была одета в, по общему признанию, очень пикантное платье. Она была открыта сзади и показывала большое декольте, а в нижней половине была щель, обнажавшая ее бледные бедра. Вауйеас! Зная Сериньян, я должна была признать, что вид был чересчур. Тем не менее, она справится с этим, выглядя утонченно, а не неряшливо, хотя я и не был уверена, было ли это окупаемыми усилиями дизайнера или сияющей естественной внешностью Сериньян… Я надеялась, что это было последнее. Еще раз я поняла, что Сериньян действительно великолепна.

«Тебе идет, Сериньян. Как насчет того, чтобы взять его?»

- Мне это не идет! – фыркнула она. - Мне нужно что-то более подходящее для воина!

Но оно действительно хорошо смотрелось на ней. Она излучала зрелую ауру, о которой я и мечтать не могла.

«Тогда просто попросите то, которое демонстрирует меньше открытой кожи. Однако это не обычное платье, мы пытаемся извлечь выгоду из твоих навыков соблазнения.»

- Угх… Понятно…

Нам потребовалось полтора часа, чтобы выбрать подходящие платья.

«Так тебе нравится этот наряд, Лиза?»

- Да! Я чувствую себя принцессой.

На Лизе было скромное зеленое платье. Оно не обнажало много кожи, но было украшено роскошными оборками, которые приводили Лизу в восторг. Ей нравилось наряжаться, как это часто бывает с девушками. Я была рада, что Лиза воспользовалась возможностью немного повеселиться.

«А Сериньян, не пора ли тебе сдаться?»

- Я… никогда в жизни не чувствовала себя такой униженной.

В итоге Сериньян выбрала красное платье, которое было несколько менее эффектным, чем то, что она надела ранее. Несмотря на это, она все еще имела заметное декольте и демонстрировала ее бедра. Честно говоря, любой мужчина, который не влюбился бы в нее, пока она носила эту штуку, вероятно, вообще не питал привязанности к женщинам.

«Тебе идет. Все на вечеринке будут смотреть на тебя. Я рассчитываю на то, что ты сметешь всех мужчин с ног.»

— Но такая миссия… — не в силах заставить себя закончить, она жалобно замолчала. Может показаться, что я намеренно запугивал бедную женщину, но соблазнение действительно было бы важной задачей во время нашей разведывательной операции.

«В любом случае, я думаю, что мы все закончили здесь. Мы попрощаемся, если вы не возражаете. Спасибо за вашу помощь!»

- Не упоминайте об этом. Для меня большая честь помочь другу графа.

Попрощавшись, мы вчетвером вышли из магазина. Вечеринка будет завтра вечером, и мы были готовы. Все, что мы могли сделать сейчас, это надеяться, что мы найдем какую-то полезную информацию.

----------

Мы сели в карету, которую послал за нами лорд Бюффон, и направились в приемный зал. Он был достаточно любезен, чтобы забрать нас из гостиницы, чтобы мы случайно не заблудились в Марине. На самом деле, он был так добр с его стороны, что мне пришлось усомниться в его намерениях, в конце концов, Сериньян и Лиза были очень милыми дамами. В любом случае, мы терпеливо сидели в толкающейся коляске, пока она направлялась к залу.

«Наконец-то здесь.»

Приемный зал представлял собой большое сооружение из белого известняка, окруженное обширным просторным садом. Он был построен на самой высокой части Марина и открывал вид как на город, так и на корабли, идущие в порт. Действительно, идеальное место для приема гостей. Мы вышли из экипажа и подошли ко входу, где нас встретил дворецкий.

— Могу я проверить ваши приглашения?

«Да, вот здесь. Кстати, я Гревиллея.» — сказала я, когда мы вчетвером передавали их.

— А, группа мисс Гревиллеи. Да, ваши приглашения в порядке. Пожалуйста, войдите.

Нас провели в зал. Внутри структура была так же прекрасна, как и снаружи. С потолка сияла большая люстра, а на полу был расстелен красный ковер. Вокруг нас были чистые, белые мраморные стены и скульптуры.

«Это великолепное место.» — пробормотала я. - «Это действительно похоже на дворец для элиты.»

- Я согласна! Я впервые вижу что-то подобное. Я почти подумала, что это храм или что-то в этом роде. — сказала Лиза, кивая.

- Если вы обнаружите, что наша база Вам не подходит, мы можем соответствующим образом перестроить ее. — предложила Сериньян.

«Нет, все в порядке. Мягкая постель с чистыми простынями — это все, что мне нужно.»

Я могла бы попросить Рабочих сделать нашу базу намного богаче, но тратить их время ради собственного самоудовлетворения казалось неправильным. Особенно сейчас, когда перед ними стояла тяжелая задача перестроить всю территорию Малука. Нам нужно было копать шахты, содержать фермы и домашний скот, а также защищать наши границы. Было бы неправильно перенаправлять Рабочих с этих важных задач на эстетическую реконструкцию нашей базы. В отличие от этого зала, в нашу базу никогда не придут гости, так что это действительно будет только для моего эгоистичного удовольствия.

«В любом случае, действуем по плану. Лиза, осмотри место. Маскарад, обеспечь нам отход. Сериньян, пойдем со мной.»

На этом мы разошлись. Лиза небрежно наблюдала за охранниками, в то время как Маскарад околачивался у черного хода. Вокруг здания также были расставлены дополнительные Маскарады. Если дела пойдут еще хуже, мы сможем хотя бы выбраться отсюда.

- Простите. - как раз когда Сериньян и я собирались расспросить всех, кто-то окликнул нас. - Я не видел вас раньше. Из какого дома вы могли бы быть родом, миледи?

Ко мне подошел красивый мужчина. Его высокомерный взгляд сказал мне, что он считает нас не более чем парой глупых маленьких девочек.

«Меня зовут Гревиллея,» — ответила я. - «я не из какой-то конкретной семьи, я просто авантюристка».

- О, авантюристка? Я слышал все эти сплетни — судя по всему, твоя группа высококвалифицирована. Хотя я должен признать, что ты не совсем выглядишь соответствующе. - он изобразил тонкую, снисходительную улыбку.

Сериньян так пристально посмотрела на него, что я была почти уверена, что она отрубила бы ему голову, будь у нее в руках меч.

«А кем вы можете быть?» — спросила я с ноткой раздражения.

- Ах, мои извинения. Я маркиз Леопольд де Лотарингия, двенадцатый глава дома Лотарингии. Рад познакомиться с вами, Мисс Ненадежная Мастер-Авантюристка.

Все в этом парне меня бесит.

«Ну, я полагаю, что могу выглядеть ненадежной, но это потому, что я командир, а не боец. Всю ручную работу выполняет вот эта дама, Сериньян.»

- Ах, женщина с мечом! — преувеличенно воскликнул Леопольд. - В каком мире мы живем.

Ладно, вах, какой придурок.

— В любом случае, я хотел бы услышать правдивую историю. — продолжил Леопольд. - Я слышал, что вы на самом деле платите другим искателям приключений, чтобы получить признание за их достижения… Они говорят, что вы не что иное, как жалкие беженцы с Малука, которые купили достижения у других, чтобы попасть на этот званый ужин. В конце концов, гильдия — идеальное место для простолюдина, чтобы повысить свой статус.

- Как ты смеешь! - разгневанная Сериньян сделал шаг вперед.

«Сериньян, сдерживай себя.» — сказала я ей. - «Не поддавайся на его провокации. Он просто дворянин третьего сорта, который несет чепуху.»

- Извините меня?! - на этот раз Леопольд вспылил на меня. — Ты только что назвала меня дворянином третьего сорта?! Я хочу, чтобы ты знала, что в прошлом сезоне я был на пороге избрания герцогом де Штраут!

Ой, похоже, я слишком сильно залезла ему под кожу... Я собиралась проигнорировать эти никчемные слова и двигаться дальше, но в итоге я только глубже зарылась в неприятности.

«О, я вижу, так вы на самом деле крупная шишка, да?» — сказала я, пытаясь исправить ситуацию. — «Но, честно говоря, лорд Лотарингия, я не думаю, что ваше отношение и ваш статус вообще совпадают. Вам действительно нужно отшлифовать свой характер, понимаете? Если вы продолжите так себя вести, даже такие простолюдины, как я, в конечном итоге будут смотреть на вас свысока.»

Это, конечно, только подлило масла в огонь.

- Я запомню это унижение! Как только мы вернём Малук, я прослежу, чтобы все ваши территории были конфискованы! И я позабочусь о том, чтобы все беженцы-малукцы вроде тебя были репатриированы, даже если твоя страна кишит монстрами!

«О нет. Что мне делать?» - сухо ответила я, и естественно, ни одна из этих угроз меня не волновала.

— И в довершение всего я возьму эту твою рыцарь и продам ее в рабство! Посмотрите на это тело; она хорошо заработает в борделе. Вы обязательно навестите меня, так что вам будет хорошо, если вы будете обслуживать меня по очереди в меру своих возможностей.

«Что?!» - теперь я кипела. - «Если ты собираешься оскорбить Сериньян, тебе лучше сначала скрестить клинки с ней. Не то чтобы я многого от тебя жду. Твои тощие руки наверняка сломались бы, как ветки, если бы ты попытался.»

- Ты смеешь оскорблять меня и дальше?! Она может попытаться поднять меч, если захочет, но я никогда не буду побежден женщиной!

- С меня хватит. - молниеносно правая рука Сериньяна схватила Леопольда за шею. — Могу я прищелкнуть его, Мисс?

«Не заходите так далеко. Думаю, он усвоил урок.»

Схватив жизненно важные органы с быстротой, почти невидимой невооруженным глазом, Леопольд безвольно повис в ужасе.

- Леопольд! Что ты делаешь?!

До наших ушей донесся голос молодого человека и торопливые шаги.

- Эти грубые женщины дразнили меня, пытаясь затеять драку! — заскулил дворянин с захваченной головой. - Пусть кто-нибудь вышвырнет этих неимущих с вечеринки!

— Успокойся, Леопольд. Ты начал этот бой, не так ли? Я не могу себе представить, чтобы эти две прекрасные дамы ссорились с тобой без всякой причины. - человек, пришедший успокоить Леопольда, был поразительно похож на него.

«Ты прав, это он начал,» — возмутилась я. - «мы ответили ему только взаимностью.»

- Я понимаю. - мужчина опустил голову. - Позвольте мне представиться. Я Роланд де Лотарингия, младший брат Леопольда. С удовольствием, мисс.

Хм. Так что он не фанатик, как его брат.

«Я Гревиллея, а это Сериньян. Рада встрече.» - встреча нравственного юноши хорошими манерами была справедливой.

— Ну же, пошли, Леопольд. - Роланд увел своего брата. — Нам больше не нужны проблемы, не так ли?

- Взорвитесь, я этого не забуду! - Леопольд поспешил за ним, оставив эту штампованную строчку на прощание.

— Вы должны были позволить мне зарезать этого человека, Мисс. Учитывая то, как он с вами обращался, даже смерть слишком сладка для него.

«Эх, хорошо то, что хорошо кончается.» — пожала я плечами. - «Этот хороший парень прояснил это для нас. Я не собираюсь держать обиду.»

— Вы слишком добры, Мисс. Иногда необходима безжалостность.

«Если бы я устроила здесь буйство, все бы разрушилось. Ты знаешь это, верно, Сериньян?»

- Эм, да. Мои извинения.

«И кроме того, я была достаточно безжалостна, когда хоронила Королевство Малук.»

— Все-все, могу я привлечь ваше внимание, пожалуйста? - раздался чей-то стук ( по-видимому, тамады ) по стакану. - Его светлость, тринадцатый герцог де Штраут Цезарь де Шарон, вот-вот явится!

После этого вступления на сцену вышел молодой человек.

- Спасибо всем за приглашение на это прекрасное мероприятие. Я рад сообщить, что это был довольно приятный вечер. Всегда большая честь найти время и место, чтобы поговорить с людьми с хорошим вкусом и воспитанием, такими как вы. Эта вечеринка — еще один отличный шанс развить герцогство.

Слушая речь герцога, я оглядела комнату. Леопольд с ненавистью смотрел на Цезаря.

- После падения нашего соседа, Королевства Малук, мы можем только молиться о том, чтобы преодолеть грядущие суровые времена. И, конечно же, мы должны славить имя нашего великого народа. Да здравствует Герцогство Штраут!

- Да здравствует Герцогство Штраут! — воскликнула публика, следуя его примеру.

— Ваше Величество, это тот человек, которого мы ищем?

«Верно. Я надеюсь, что мы сможем встретиться с ним мирно.» - я пришла сюда не для того, чтобы возиться с мелкими сошками, как Леопольд, а с людьми, обладающими властью, вроде Цезаря де Шарона. - «Но, похоже, подойти к нему будет сложно…» - Цезаря окружили гости, поэтому мы не могли подойти прямо к нему. – «Тогда все в порядке. Сериньян, твой выход.»

- Мой? - Сериньян с недоумением указала на себя.

«Послушай меня, Сериньян, я знаю, что это немного сложно, но постарайся пока сдерживать свое рыцарское поведение. Тебе придется сражаться в этой битве, используя оружие, которого у меня нет. И это очень важно.»

- Понятно, Мисс. Но, эм, что у меня может быть такого, чего Вам не хватает? Как мне вести эту битву? - видно, она еще не поняла.

«Используй свое тело, Сериньян. Извини, что вынуждена просить тебя об этом, но пожалуйста.» - вздохнув, я подтолкнула ее вперед.

----------

- Ваша светлость, наша страна действительно находится в ужасном положении.

- Монстры на западе, Империя Нирналь на юге… Мы, как говорится, между молотом и наковальней.

Герцог неопределенно кивнул на слова гостей. Трудно было сказать, действительно ли его интересовало то, что кто-то говорил. Он, конечно, внимательно слушал каждого из них, но был ли он действительно вовлечен в разговор, было неясно. Возможно, он просто использовал врожденный политический дар казаться поглощенным, независимо от того, кто был его собеседником. В подобных ситуациях ведение политики иногда требовало жонглирования вниманием.

— Ваша милость… — Он обернулся и увидел, что голос принадлежит Сериньян. Ее платье было настолько открытым и бесстыдным, насколько это возможно, и она приближалась к нему с раскрасневшимся лицом. Герцог и все вокруг него удивленно взглянули на нее, прежде чем быстро отвести взгляд от ее декольте.

— Эм, а вы кем можете быть? Мы раньше встречались? — спросил Цезарь, его лицо покраснело.

— Нет, ваша светлость. Но моя госпожа очень хотела бы поговорить с вами. - Сериньян указал в мою сторону.

- А, понятно. Тогда позвольте мне уделить вам немного времени... Леди и джентльмены, простите меня.

Поскольку Цезарь был мужчиной, имело смысл только то, что он попадется на уловки Сериньян. Тем не менее, я предполагала, что политик будет немного более осторожным. Может быть, он более вульгарный болван, чем я думала. Впрочем, если он действительно был болваном, меня это вполне устраивало; на самом деле, это сработало бы в мою пользу. Мне нужно было, чтобы он был немного глупым, иначе он не осмелился бы сидеть и вести переговоры с монстрами. Цезарь, соблазненный Сериньян, подошел ко мне.

Я изобразила лучшую фальшивую улыбку, на которую была способна, и поприветствовала его. - «Рада познакомиться с вами, ваша светлость. Я Гревиллея, авантюристка.»

- О, вы та, о ком люди говорили. Я слышал, вы убили грифона в свой первый день в гильдии, а потом истребили мантикору. Люди на улицах прозвали вас "Королевой" или что-то в этом роде. Герцогство понесло немало потерь от нападений монстров, поэтому любая помощь, которую вы можете предложить, очень ценится.

«Но помимо того, что я искательница приключений, у меня есть еще одна роль. Та, которая, безусловно, имеет отношение к вашим интересам».

- Относится к моим интересам...? — повторил Цезарь, подозрительно глядя на меня.

«На самом деле я королева Арахнии. То есть я возглавляю легион монстров, которые разрушили королевство Малук.»

- Что?! - его глаза недоверчиво расширились.

Реакция герцога была именно такой, как я и ожидала. Он и представить себе не мог, что посетительница пабов и член гильдии, которую называют Королевой, на самом деле именно таковой и была. Если бы кто-то предположил, что это правда, конечно, он должен был быть либо сумасшедшим, либо экстрасенсом. Это было бы подобно тому, как кто-то, кто заслужил титул "Короля" в каком-то конкурсе еды, оказался настоящим членом королевской семьи. И все же мы были здесь, холодная, суровая реальность висела между нами. Его шок был понятен.

- Вы можете доказать это?

«Если хочешь, я могу приказать некоторым монстрам, уничтожившим Малук — роям, ворваться в эту комнату прямо сейчас.» - я злобно улыбнулась герцогу. — «Но я полагаю, ты поверишь мне на слово, даже если я не сделаю ничего такого экстремального.»

— Давай поговорим об этом в отдельной комнате. — сказал Цезарь. Он провел Сериньян и меня в другую часть приемного зала. - Ты была права - это абсолютно соответствует моим интересам.

----------

— Итак… королева Арахнии, не так ли? Если можно, позвольте мне начать с этого вопроса: по какой причине вы уничтожили Королевство Малук? - Цезарь выгнал всех остальных из комнаты, оставив только нас троих.

— О, это просто, — легко сказала я.

«Возмездие и инстинкт. У меня было несколько друзей-эльфов, которых напрасно убили рыцари Малука, так что отомстить за этих моих друзей было частью ситуации. Что касается другой причины... Что ж, я должна сообщить вам, что Арахния - варварская раса. Наши инстинкты побуждают нас расширяться. Рой — это прекрасная коллекция монстров, которые бесконечно размножаются, пожирают и размножаются.»

- Я могу понять желание отомстить, но инстинкт… Ваши инстинкты толкают вас вторгаться в другие страны?

«Верно. Мы атакуем, кормимся, уничтожаем и грабим. Это инстинкты Роя, которые направляют Арахнию. Как королева, я могу до некоторой степени подавить безжалостную волну своим разумом. Но если я уйду, эти оковы больше не будут сдерживать Рой, и Арахния станет адским пламенем, без разбора пожирающим все на своем пути.»

Рой, естественно, хотел грабить и убивать, чтобы расти и завоевывать. На данный момент мои человеческие качества логики и суждения были всем, что мешало им броситься на весь мир. Если бы со мной что-то случилось, этот сдерживающий фактор исчез бы. Я объяснила это Цезарю, дав понять, что убить меня — не выход из положения.

- И? Ты пришла уничтожить Герцогство следующим?

«Это зависит от хода наших переговоров здесь, герцог Шарон. Я не стремлюсь пролить ненужную кровь. Я человек, в конце концов. Такой же как и вы.»

Я сказала это, несмотря на то, что прекрасно знала, как я убила бессчетное количество своих собратьев. Я лишила их даже последних остатков их чести, превратив их в фрикадельки. Какая-то часть меня задавалась вопросом, какое право я имела вообще произносить эти слова. Я такая лицемерная шарлатанка. Я называю себя человеком теперь, после всего, что произошло?

- Тогда чего бы вы хотели от моей страны?

«Я хочу, чтобы вы предоставили мне путь для вторжения в Папство Франц. Мы намерены атаковать Папский дом, и самым быстрым путем будет пройти через эту страну.»

Папство Франц было штаб-квартирой Церкви Святого Света, исключительной монотеистической веры. Несомненно, нам придется сражаться с ними, а это значит, что мы должны быть готовы к войне. В связи с этим нам было необходимо, чтобы Герцогство Штраут, топографически важный регион, находилось под нашим контролем. Однако один правитель однажды сказал: "Моя страна — это народ, а не дорога".

- На самом деле Папство давит на нас с тем же требованием. Они хотят, чтобы мы позволили их военным пройти через наши земли ради освобождения Королевства Малук. Нам еще предстоит ответить, но в конечном итоге нам нужно будет дать им ответ.

Итак, у Папства возникла та же идея…

«Тогда, я полагаю, тебе нужно решить, с кем вступить в союз.» — сказала я ему, слегка улыбнувшись. - «Хотя я должна предупредить вас, что если вы повернетесь против нас, вашу страну постигнет та же участь, что и Королевство Малук.»

— Вы ставите нас в довольно затруднительное положение, мадам. Если мы выступим против Папства, это будет удар самим по себе. Над их армией нельзя смеяться.

«Звучит как настоящая дилемма. Я сочувствую, но вам все равно придется принять решение, так или иначе. На нашей стороне или на стороне Папства Франц. И если вы решите воздержаться, что же... вы, вероятно, подвергнетесь нападению со стороны нас обоих.»

Мне было немного жаль Цезаря. С одной стороны его теснила армия монстров, уничтоживших Малука, а с другой — его фанатично религиозный сосед. Должно быть, было трудно выбрать одно из другого. Тем не менее, я нуждалась в нем, чтобы сделать этот выбор. Если бы он этого не сделал, на него напали бы обе армии, и Штраут превратился бы в выжженную землю.

Этого я тоже не хотела. Я немного привязалась к этой стране, поэтому не хотела, чтобы она была разрушена.

- Кроме того, Империя Нирналь дышит нам в затылок. Они требуют разместить войска в наших границах. Их образ действий, когда они захватили южные страны, был де-факто военной оккупацией... Они говорят, что, если мы откажемся, это будет равносильно тому, что мы проигнорируем тот факт, что чудовища уничтожили Малук.

О боже, сюжет сгущается. Империя Нирналь пыталась воспользоваться тем, что я погрузила политическое поле в хаос. Я слышала, что нирналы были тиранами, поглотившими южные страны, но, похоже, им нравилось проделывать некоторые закулисные трюки. Не то чтобы я была из тех, кто говорит о грязной игре.

«Империя дала вам крайний срок?»

- Да. Они хотят, чтобы мы принимали решение в Международном Совете. – его голос звучал горько.

«Ох, вы один из них?»

- Да. Мы не собирались десять лет, но Совет занимается проблемами, касающимися континента в целом. Наша страна является частью Совета, конечно. Решения Совета имеют большое влияние и воздействие на народы.

«Международный Совет, да? Знание их вердикта может быть полезным.»

- Тогда мне также придется добавить ограничение по времени для моей просьбы. Я подожду окончания Международного Совета. Сделайте свой выбор после этого. Позволите ли вы Империи Нирналь разместить гарнизон в вашей стране, позволите Папстве пересечь вашу землю или предоставите нам проход?

- Если я позволю вам пройти, Империя Нирналь и Папство, скорее всего, одновременно повернутся против меня. Какую помощь вы можете нам предложить? Оказали бы вы нам военную помощь, если бы нас окружили ваши соседи?

«Мы поддержим вас, да. Наша армия была достаточно сильна, чтобы уничтожить Королевство Малук и у нас достаточно возможностей защитить вас, даже если Франц и Нирналь нападут на вас с обеих сторон. Что ж, если вместо этого вы объединитесь с одной из других стран, это не изменит конечный результат. В любом случае, вы станете свидетелями нашей способности растоптать любого на нашем пути.»

Я делала вид, что уверена в себе, но, честно говоря, не знала, смогу ли я позволить себе послать достаточно сил для защиты Герцогства. Если Франц и Нирналь сразу повернутся против нас, нам потребуется еще больше военной мощи, чем раньше. Это будет отличаться от того, когда мы победили Королевство Малук... и Империя Нирналь, захватившая южные страны, была особенно устрашающей. Хватит ли у Арахнии сил, чтобы оттеснить сразу две страны? Я еще не знала. Но я должна была сказать эти слова, если собиралась убедить Цезаря. Он не был тем, с кем мне нужно было быть полностью честным, и не было абсолютной необходимости в его союзе с нами.

— Я хочу тебе верить, но помимо дипломатических проблем у нас есть и другие проблемы. Здесь есть фракция, которая поддерживает то, чтобы Папство прошло через нашу землю, чтобы исследовать Малук. Я много работал, чтобы противостоять этому.

«Хм. Вы пытаетесь предотвратить войну любой ценой, не так ли?»

- Войны не приносят хороших денег. Сражаться в битвах — это не работа торговца.

Именно такой ответ вы ожидаете услышать от торговой страны. Война не годилась для зарабатывания денег, это было правдой. Если, конечно, чье-то представление об экономике не включает в себя убийство других людей, поедание их плоти и отнятие всего, что у них есть.

«Из любопытства, кто стоит за этой фракцией?»

- Дом Лотарингии связан с Папством Франц. Они, так сказать, представители Папства - они происходят не из Штраута, а скорее из Франца.

«О, Лотарингия, третьеразрядный дворянин, который затеял с нами драку.»

- Как получить политическую свободу действий?

«Это технически невозможно. Все герцоги в истории Штраута в той или иной степени подчинялись решениям других фракций.»

Судя по всему, на самом деле глава государства не обладал такой большой властью. Какая жалость.

«Как вы думаете, что является идеальным выбором для вашей страны?»

- Ну, очевидно, я не хочу сражаться с теми, кто уничтожил Малук. И в довершение всего, Нирналь и Франц тоже не предложили нам никакой защиты. Папство только хочет провести свою армию, в то время как Нирналь замышляет оккупировать нас во время суматохи. Имея это в виду, объединение с вашей стороной кажется правильным курсом действий.

Хорошо. Так что, по крайней мере, Цезарь на нашей стороне.

«А нельзя ли нам также принять участие в Международном Совете?» — спросила я, прекрасно понимая, что это, вероятно, абсурд.

- Вы и присутствовать на Совете...? Как представитель Арахнии? Я думаю, это было бы слишком сложно.

«Тогда как насчет того, чтобы я присутствовала в качестве представителя Королевства Малук?»

— Для этого нужно быть из Королевства Малук.

«Я могу позаботиться об этой части. Вопрос в том, может ли участвовать якобы разоренная страна?»

- Я посмотрю, смогу ли я это устроить. Я рассмотрю твою компенсацию позже.

Я надеюсь, что любая компенсация, которую он просит, не слишком велика.

- В любом случае, давайте пока немного обдумаем эту ситуацию и придем к своим собственным выводам. Это все, что я могу сказать на данный момент. — сказал герцог, и наша беседа была окончена.

----------

- Ваше Величество, это приемлемо? Мы могли бы просто ввести наши войска в эту страну без каких-либо переговоров. — сказала Сериньян, выглядя недовольной.

«Если мы можем решить проблему, уговорив их, мы должны.» — ответила я, вставая со своего места. - «Если бы мы использовали насилие, чтобы преодолеть все трудности, мы бы в конечном итоге забыли, как пользоваться головой. Кроме того, если они закончат тем, что разрушат мосты и дороги, мы слишком легко собьемся с пути. Лучше всего оккупировать эту страну без кровопролития. В худшем случае Герцогство станет центром войны между Францем и Нирнальом. У меня действительно появилась некоторая привязанность к этой стране, и я не хотела, чтобы она была разрушена войной... хотя я готова сжечь все, если бы это было действительно необходимо.»

Итак, мы с Сериньян вернулись на званый ужин, который закончился, так и не узнав ничего примечательного. Герцогство Штраут было в отчаянном положении. Только куда судьба его закинет...?

Через месяц после встречи Гревиллеи с Цезарем де Шароном в столице Папства Франц Саании состоялся Международный Совет. Судьба континента будет решаться во время этой важной встречи. Послы каждой страны собрались в зале заседаний Саании. Посол Империи Нирналь выделялся среди остальных, но все были красиво одеты, и в зале кипела активность.

- Сейчас мы представим представителей каждой страны.

После того, как папа Франца Бенедикт III закончил свое вступительное слово, ведущий Совета встал и начал зачитывать имена присутствующих. Их вызывали по одному: представитель Папства Франц, представитель Герцогства Штраут, представитель Империи Нирналь и так далее, пока в конце концов...

- Из Королевства Малук у нас есть... Ее Высочество, принцесса Элизавета.

- Королевство Малук? Это какая-то шутка? — пробормотал кто-то.

- Насколько я слышал, оно было уничтожено. — прошептал другой.

У посетителей сразу возникли подозрения.

- Добрый день вам, джентльмены. Я вторая принцесса Королевства Малук, Элизавета. — сказала она, вставая на ноги. Это действительно была Элизавета. Чего Совет не знал, так это того, что ею управлял Паразит.

- Нет сомнений, что это принцесса Элизавета во плоти. Не верится, что она выжила...

— Но где она была все это время?

Присутствующие подтвердили, что это была она, но у них все еще были сомнения.

- Герцогство Штраут может гарантировать, что она находится под нашей защитой. — сказал посол Штраута.

- Мы спасли ее и подтвердили ее благополучие и личность. Клянусь именем Герцогства, это принцесса Элизавета, а не самозванец, взявший на себя ее имя.

- Мы ничего подобного не подозревали, но…

Остальные Советники обменялись недоверчивыми взглядами. Перед ними, без сомнения, сидела Элизавета. Она была одета в великолепное платье, и в ее жестах, хотя и немного деревянных и жестких, чувствовалось достоинство принцессы. Но как могла бежать принцесса, если ее страна была разрушена? Неужели члены королевской семьи бросили своих людей, оставив их умирать?

- Я понимаю ваши опасения, джентльмены, но принцесса Элизавета до недавнего времени находилась на территории Малука. Уверяю вас, она не сбежала в Герцогство, чтобы спастись во время конфликта, скорее, она все это время боролась за свою жизнь на своей кишащей монстрами родине.

— Вы так говорите, но есть ли этому доказательства? — спросил ведущий.

- У нас есть только наши показания.

Брови нахмурились, другие послы изо всех сил пытались ему поверить, и все их взгляды были прикованы к Элизавете.

- Кхм. - ведущий прочистил горло. - Тема сейчас — как истребить монстров, населяющих Королевство. Мы верим, что наш дружественный сосед, Королевство Малук, должен быть освобожден.

- Папство Франц стремится сформировать единую союзную армию. — заявил представитель Папства. - Для этого потребуется, чтобы страны континента взялись за руки и сформировали альянс. Мы должны объединиться. Враг — это орда монстров, которые сровняли с землей Королевство Малук всего за несколько коротких месяцев. - он просканировал Совет, встречаясь взглядами с людьми в комнате. - Они страшнее любого зверя. Мы должны укрепить нашу решимость и дать отпор. Такова воля Бога Света.

- Наш народ не возражает против этого предложения. — ответил посол Нирналя.

- Но кто будет нести бремя оплаты военных расходов?

- Естественно, каждая страна должна финансировать свою часть военных усилий. — возразил посол Папского государства. - Эта операция станет возможной только в том случае, если мы объединим силы. Не должно быть вопроса о том, кто какое бремя должен взять на себя.

- Избавьте меня от ваших разговоров о союзе. — усмехнулся посол Нирналя. - Это вынудило бы Империю Нирналь выделить много людей и ресурсов, в то время как другие страны отправили бы лишь небольшое количество войск. Это никоим образом не равные усилия. Если мы действительно объединяем усилия здесь, каждая нация должна иметь равный вес.

— Тогда что ты предлагаешь?

- Ну, каждый из нас должен развернуть одинаковое количество войск. Это или любая другая страна, которая не может отправить столько людей, должна вместо этого компенсировать это достаточными средствами. Конечно, мы можем одолжить солдат любой стране, которая не может позволить себе такие расходы. Мы готовы оказать помощь любой нации на континенте... даже самой бедной из стран. - посол Нирналя оглядел всех присутствующих.

Единственной страной, способной послать силы, которые могли бы сравниться с силами Империи, было Папство Франц, и ни одна из меньших стран не могла позволить себе военные средства. Тем не менее, получение кредита от Нирналя сейчас сделало бы любую страну, которая сделала бы это, финансовым рабом Империи. Страна-заемщик будет покорена финансово и политически. В конце концов, Империя Нирналь объединила южные страны под своей властью гораздо больше словами, чем оружием. Было ясно, что Империя не заботилась о Королевстве Малук и надеялась только завоевать несколько свободных стран, оставшихся на юге, поэтому все остальные презирали ее.

- Это угнетение! Мы отказываемся быть частью союза с Империей.

- Наша страна также выступает против такого союза.

Целью созыва Совета было выяснить, как справиться с чудовищной угрозой, угрожающей континенту, но теперь самой большой угрозой, похоже, стала Империя Нирналь.

- Все, все, пожалуйста, успокойтесь. — сказал посол Франца. - Помните, предложение Империи Нирналь не было принято. Если мы решим отвергнуть его, это не будет иметь значения.

- В таком случае Империя не будет участвовать в альянсе. Мы будем с нетерпением ждать, когда вы будете барахтаться без нашей поддержки. — фыркнул представитель Нирналя.

- Империя слишком своевольна. Перед нами стоит большая общая угроза, и мы должны объединиться, чтобы победить ее. — пропищал посланник одной маленькой страны. - Кто утверждал, что эта угроза затрагивает всех нас в равной степени? Герцог? Папа? Наша страна не считает этих так называемых монстров угрозой. Мы готовы бороться с ними самостоятельно, если потребуется. При правильной подготовке мы освободим Королевство без необходимости в союзниках.

- Какие будут приготовления? — спросил кто-то.

- Есть герцогство Штраут, которое позволит нам размещать нашу армию в их стране. В настоящее время река Темель и эльфийский лес стоят на пути нашего марша. В этом случае, если герцогство Штраут согласится, мы сможем быстро пересечь их границу с Королевством и начать военные действия изнутри.

И правда, путь Империи в Королевство был закрыт рекой Темель и эльфийским лесом. Если бы они вторглись в Малук, им пришлось бы пройти через Герцогство.

— Как Герцогство относится к этому предложению? — спросил посол Нирналя, поглаживая бороду.

- Наша страна не готова принять оккупацию войсками Нирналя. — ответил посол Штраута, качая головой. — Герцогству пришлось бы очень хорошо подготовиться, если бы вы разместили гарнизон в наших землях. Кроме того, мы никогда раньше не принимали таких больших сил.

- Я тоже против. — добавила Элизавета.

— Моя… Что могла сказать принцесса разоренной страны в возражение?

— Империя Нирналь намеревается вторгнуться в мою страну под предлогом освобождения. — ровным голосом сказала Элизабет, в ее глазах не было никаких эмоций. - Империя уже некоторое время проявляет интерес к нашей земле. Если вашей стране будет разрешен свободный проход, я не сомневаюсь, что вы попытаетесь жадно поглотить наши территории. Таким образом, я абсолютно не могу согласиться на это.

- Вы намекаете, что моя страна пытается воспользоваться этим кризисом? — спросил посол Нирналя с явным раздражением.

- Точно, вы намерены использовать освобождение моей страны как ступеньку к ее завоеванию. Можем ли мы провести сходство между этим "предложением" и вашей манерой завоевания южных стран? Мы не настолько глупы, чтобы верить вашим словам.

- Это неприемлемо! Мы пришли сюда из чувства долга, чтобы спасти королевство Малук от бедственного положения, а вы решили оклеветать нас как захватчиков?! Даже если вы сформируете альянс, мы отказываемся принимать в нем какое-либо участие!

- Мы все хорошо понимаем, что Королевство находится в состоянии кризиса и что его необходимо спасти. — вмешался посол Франца, прежде чем повернуться и посмотреть на Элизабет. - Эти чудовища разгромили Малук и теперь могут двинуться на любую из наших стран. Мы все одинаково уязвимы.

— Я против участия Империи Нирналь в войне. — строго сказала принцесса.

— Но без их силы мы…

— У Малука есть движение сопротивления, насчитывающее двадцать тысяч человек. — сказала Элизабет, прежде чем он успел договорить. - Если бы наше сопротивление переросло в действие, мы смогли бы освободить Королевство без посторонней помощи. Тем из вас, кто обеспокоен тем, что монстры могут напасть на вас в следующий раз, я предлагаю поработать над укреплением своей защиты.

Постоянно ровный, роботизированный тон Элизабеты и нейтральное выражение лица делали ее заявление довольно жутким.

- Кажется, остатки малукцов не нуждаются ни в нашей помощи, ни в помощи альянса. — пробормотал посол Нирналя, выглядя немного сбитым с толку.

— Вы уверены в этом, Ваше Высочество? — спросил посол Франца.

- Уверена.

— Но монстры все еще на свободе. Если они вторгнутся в другую страну, это будет катастрофа. — дрожащим голосом сказал другой член Совета.

— Что это вообще за монстры? — спросил другой.

- Исходя из отчетов Гильдии искателей приключений, этих монстров никогда раньше не видели нигде на континенте. — сказал ведущий. - Они очень похожи на насекомых, но ростом с человека. Эти звери были замечены питающимися человеческими трупами, поэтому мы можем сделать вывод, что они также являются людоедами. Пожалуйста, взгляните на это, чтобы примерно представить их общий вид.

Он указал на большую доску, на которой был нарисован рисунок монстра, нарисованный одним из авантюристов, посланных на разведку Малука. Это был рисунок Потрошителя. У него были гигантские косы, острые клыки, ядовитое жало и тонкие конечности. Послы нервно сглотнули, смущенные увиденным. Никто из них никогда раньше не видел ничего подобного этим существам. Даже авантюристы, вероятно, столкнулись с ними там впервые. Никто понятия не имел, какое оружие было эффективно против них или как вели себя монстры, не говоря уже о том, как начать подходить к вопросам их наступления или поражения. Вместо этого мужчины в комнате могли только стонать от гротескного наброска, ломая головы в поисках решения. В худшем случае эти существа могут отправиться в новые земли.

- Сколько там этих монстров? — спросил кто-то через некоторое время.

— По расследованию гильдии их более двухсот тысяч. — ответил ведущий. - Кажется, они бывают разных форм и разновидностей, но это наша лучшая оценка их общего количества.

- Двести тысяч? Невероятно... Какой кошмар.

- Где же они прятались все это время? При таком количестве свидетелей их существования должно было быть больше. - огромное количество ошеломило членов Совета. — Где они были первоначально замечены?

- Мы не знаем. В Малуке выживших не было… - ведущий остановился и посмотрел на Элизавету. — Хотя, может быть, вы знаете, ваше высочество?

— Принцесса Элизавета, вы знаете, откуда появились монстры?

— Мы тоже не знаем. — сказала принцесса. - Они появились внезапно с юга, прежде чем разрушить каждую деревню и город, чтобы захватить всю страну.

На самом деле Рой появился с востока, но Элизабет сказала Международному Совету, что они пришли с юга.

- Юг? Могло ли быть так, что Империя Нирнал произвела этих существ?

- Это крайне подозрительно. В Империи Нирналь есть искусные колдуны… Возможно, они попросили их создать какую-то новую химеру!

Слова Элизаветы усугубили разногласия и недоверие среди послов, которые тут же обратились к представителю Империи.

- Это абсурд! Вам всем не хватает чувствительности? — закричал он в ярости. - Вы действительно думаете, что мы создадим армию монстров, достаточно сильную, чтобы угрожать континенту, а затем беспрепятственно обрушим их на Малук? Помните, между нами и Королевством стоит великая река Темель!

- Вы могли бы погрузить яйца монстров на лодку и переправить их.

- Это правда. И монстры тоже могут пересечь воду.

Голоса, сомневающиеся в Нирнале, не умолкают. Империя была настолько властной, что ее повсеместно ненавидели другие народы. Конечно, поведение послов вызывало некоторое предубеждение, но нельзя было отрицать, что Империя Нирналь просто получала по заслугам.

- В вашей Империи есть средства для производства виверн. Если вы можете создавать виверн, кто сказал, что вы не можете создавать других монстров?

- Правда-правда. Виверны Империи Нирналь странны с самого начала. Какую магию они используют для создания существ, не существующих в естественном мире?

- Если они могут создавать виверн, я уверен, что создание таких монстров вполне возможно. Пока Империя не может доказать свою невиновность, мы не можем и не будем доверять ей. Эти монстры представляют реальную угрозу для нашей страны.

Виверны были летающими зверями, которых могла использовать только Империя Нирналь. Именно эта воздушная угроза принесла Империи множество побед в битвах. Существовало несколько теорий относительно того, откуда появились эти существа; некоторые говорили, что Нирналь заключил договор с дьяволом, который создал виверн, в то время как другие настаивали на том, что это были химеры, которые Империя разработала самостоятельно. Ни одна из этих теорий не имела веских доказательств, но их было более чем достаточно, чтобы вызвать страх и подозрение у других народов. Империя растоптала слишком многих, чтобы завоевать чье-либо доверие.

- Это пародия! Вот и все! Империя отказывается больше участвовать в этом фарсе! - посол Нирналя окончательно вышел из себя. - Если вы хотите, чтобы эти монстры схватили вас и убили, сделайте это сами! Мы справимся с ними сами! И мы тоже не будем участвовать в вашем союзе, чертовы предвзятые идиоты! – и с этими словами он выбежал из комнаты.

Посол Папства устало вздохнул.

- Теперь, когда все кончено… Я предлагаю остальным сформировать союз для борьбы с этой угрозой. Что скажете?

- Я согласен. И, ей-богу, с меня достаточно притеснений Империи.

- Пока Империя не является частью этого союза, мы готовы присоединиться.

Поскольку представитель Нирналя ушел, остальная часть встречи прошла гладко. Международный Совет согласился, что каждая страна в альянсе отправит как можно больше солдат, а Папский дом добровольно возьмет на себя большую часть военных средств. Герцогство Штраут должно было разрешать военный проход, когда это было возможно. Теперь, когда Империя Нирналь исчезла, единственным оставшимся вопросом было, позволит ли Герцогство союзным войскам пройти через свои границы.

- На данный момент Штрауту придется отказаться от любого прохода вооруженных сил через нашу территорию. — заявил посол Герцогства.

— Тогда когда вы позволите? — спросил посол Франца.

- Когда угроза будет видна и мы считаем, что кризис будет неизбежен. Наша страна — это не просто дорога к Малуку.

Позволить иностранной армии войти на свою территорию было рискованно. Неизвестно, когда освободительная армия превратится в предателя и вторгнется в Герцогство. Им следует быть осторожными.

- Но если бы чудовища в Малуке оскалили свои клыки на другую страну, вы были бы первыми в очереди. — заметил посол Франца. - Вы все еще намерены ждать, пока угроза не появится? Может оказаться слишком поздно.

- У нас есть собственная армия. Если понадобится, мы сможем выиграть время, пока не прибудет помощь.

— Я все еще считаю, что вам следует вступить в альянс. Если вы этого не сделаете, Герцогство может быть уничтожено. Вы не можете пересмотреть свое решение?

- Боюсь, я должен отказаться. Герцогство — независимая страна, которая вполне способна защитить себя. Если монстры нападут, мы будем отбиваться от них, пока вы не приедете. Недаром мы считаемся крупной державой на этом континенте.

- Мое слово: эта группа просто не может принимать никаких решений, не так ли? Нам очень не хватает сотрудничества. Весь континент в опасности, но каждая страна слишком озабочена своей защитой. Империя Нирналь ушла, и герцогство Штраут отклоняет наше предложение. Такими темпами пройдут столетия, прежде чем Королевство Малук будет освобождено.

В конце концов, итог Международного Совета был таким: каждая нация в Совете, кроме Империи и Герцогства, сформировала военный союз, и этот союз будет оказывать помощь Герцогству, если возникнет необходимость. Другими словами, на самом деле очень немногое было определено или достигнуто.

— Ты уверен, что это было мудро? Когда посол Нирналя вылетел из конференц-зала, его помощник не мог не выразить некоторое беспокойство.

- Все в порядке. Это приказал сам император.

- Его Императорское Величество приказал вам покинуть Совет до его завершения…?

- Да. Он приказал мне манипулировать ходом обсуждения и ничего больше. У нас никогда не было намерения вступать в союз, и поэтому я должен был выдвинуть эти абсурдные требования. Если бы мы действительно хотели вступить в альянс, мы бы использовали гораздо более умные средства. Но Его Императорское Величество хочет видеть только прямые результаты.

Империя Нирналя с самого начала не собиралась присоединяться к альянсу, возглавляемому Папством — такова была воля Максимилиана. В таком случае, что Император намеревался сделать? Если он не верил, что Совет будет эффективным, как он собирался противостоять Арахнии?

- Я должен доложить Его Императорскому Величеству. — сказал посол. — Но помни: он всегда думает о будущем и, несмотря ни на что, не хочет, чтобы континент был захвачен монстрами.

- Да, сэр, я понял.

- Именем Империи. Да победим мы.

- Именем Империи. Да победим мы.

Два дипломата Нирналя сели в карету, которая увезла их из Саании в столицу Империи Веджью. Тем временем Арахния корчилась в тенях, а другие народы континента начали совместную работу, чтобы маневрировать против этого общего врага.

Не примкнув ни к Папстве Франц, ни к Империи Нирналь, герцогство Штраут оказалось под непосредственной угрозой. Однако, несмотря на эти обстоятельства, Штраут продолжал неторопливо заниматься торговлей. В обычной ситуации Герцогство могло бы разыграть карту экономических санкций, чтобы заставить другие страны уступить его прихотям... но оно предпочло этого не делать. Почему Герцогство было таким самодовольным? Преследовал ли его правитель какую-то другую цель? Теперь, когда Международный Совет подошел к концу, эти вопросы ( и другие опасения ) сильно повисли в умах его участников. Какой следующий шаг предпримут Империя и Папство, две ведущие державы континента?

«Операция прошла успешно.» — сказала я с ухмылкой.

Я вернулась на базу Арахнии. Я не могла бы быть более благодарной герцогу Шарону за то, что он помог мне провести Элизавету в Международный Совет. Всего несколькими предложениями Элизавета привела совет в полный разлад. Она заставила Нирналь покинуть Совет и позволила Герцогству занять расплывчатую позицию в отношении прохода других стран через его территорию. Это была идеальная дипломатическая победа Арахнии.

— Все прошло безупречно, Ваше Величество? — спросила Сериньян, уловив мои указания Элизавете через коллективное сознание.

«Ага. Это точно. Они полностью разделены. Разделяй и властвуй — это базовая стратегия: мы не хотим, чтобы враг объединился и напал на нас вместе. Когда наши враги разделены, мы можем сокрушить их одного за другим, пока они ссорятся.»

Разделяй и властвуй — самая элементарная тактика. Мы эффективно противостояли всем остальным нациям на континенте, но убедившись, что они не сотрудничают, мы смогли бы отстреливать их по одному. Тот факт, что был сформирован какой-то альянс, был жалким, но без Империи все это означало, что армия Папства стала лишь немного больше. Мы могли бы иметь дело с меньшими странами на стороне, сражаясь с главными силами Франца. Тем не менее, я задавалась вопросом, сможем ли мы победить Папство Франц с самого начала. К сожалению, наш враг уже знал о Рое. Некоторые из авантюристов гильдии проскользнули через защиту Роя, проникли на нашу территорию, а затем доложили о характеристиках Роя. На этот раз блиц не сработает.

«Что ж, мы им покажем. Я не знаю, какие карты у Франца в рукаве, и у нас нет возможности узнать... Но что бы ни случилось, мы заставим наших врагов подчиниться.»

Я была готова к войне против Папства Франц. Оно уже готовилось к удару и, скорее всего, объявит войну независимо от того, захотим ли мы атаковать. Молитва не заставит грядущую войну уйти. Единственным способом сделать это было растоптать агрессоров и победить.

«А пока нам нужно организовать армию, которую мы разместим в Штрауте. Потрошителей для этого будет недостаточно. Они могут служить ядром армии, но нам понадобятся осадные отряды для прорыва укреплений.»

Я подозвала несколько ближайших Рабочих и подошла к одной из наших Массивных Печей Оплодотворения. Верная своему названию, она была гигантской — в пять раз больше обычной Печи Оплодотворения. Излишне говорить, что единицы, которые она производила, были огромными. До сих пор я производила юниты, попадавшие в категорию «маленьких», такие как Потрошитель и Копатели, но теперь я собиралась создать гораздо более крупные юниты. В игре варварская фракция Пламени использовала огромные юниты, такие как Лесные Великаны и Тролли. Драконья фракция Грегории возвышалась над оппозицией мифическими зверями, такими как Левиафаны и Бегемоты. Благочестивая фракция Марианны породила Ангелов и Херувимов. Все это были большие, мощные агрегаты с очень высокими производственными затратами. Раш Потрошителей был возможен только в начале игры. Если слишком долго полагаться на Потрошителей, это может привести к неожиданному поражению; противник мог легко уничтожить их тяжелой техникой и мощной огневой мощью. Чтобы избежать этого, я решила производить новые юниты для победы в предстоящих битвах.

«Ладно, начнем.»

Однако я не ожидала, что они успеют быть созданными к войне за Штраут. Сражения вокруг Герцогства будут быстро закончены. Будь то Папство или Империя, решившие выступить первыми, битва за Штраут не продлится долго. Само Герцогство было широким, но едва ли высоким, так что любая вражеская нация уничтожила бы его в течение нескольких дней. Даже если Арахния присоединится с одной стороны, атакующая нация сможет быстро захватить столицу Герцогства, если дела пойдут в ее пользу. И если это произойдет, это будет уже не битва за Герцогство, а трехсторонний конфликт на территории, которая когда-то была землей Штраута. Подводя итог, хотя эта война может стать затяжной, фактическое господство Штраута закончится слишком быстро. Так что, даже если бы я производила медленных, тяжелых юнитов с высокой атакой и защитой, они не были бы готовы вовремя.

«Думаю, это нормально.» — размышляла я вслух, наблюдая, как Массивная Печь Оплодотворения содрогается и трясется. - «Тяжелые юниты по-прежнему имеют большую ценность. Я уверена, что мы сможем использовать этот надводный линкор в следующем бою.

----------

- Герцог Шарон не разрешает проход альянса? - вопрос эхом разнесся по фамильному поместью Лотарингия.

- Да, по-видимому, так. — сказал Леопольд, нынешний глава Дома Лотарингии. - Несмотря на то, что человек Нирналя вышел из Международного Совета, посол Герцогства хвастался, что эта страна способна защитить себя, и отказался одобрить проход. Как утомительно.

Это был, конечно, тот самый человек, который спорил с Гревиллеей во время вечеринки.

- Но сможет ли эта страна действительно сдержать армию монстров? — спросил Роланд, младший брат Леопольда. - Не лучше ли нам дать альянсу разрешение пройти, и пусть они растопчут монстров вместо нас?

— Герцог, вероятно, надеется подлизаться к этим извергам. В конце концов, целоваться с другими — его специальность. Он, наверное, встал бы на одно колено и прижался губами к ногам монстров, если бы это сохранило его положение.

Отношения Леопольда с Цезарем были особенно враждебными. Они были политическими оппонентами во время последних выборов, и в довершение всего их семьи вели давнюю вражду из-за разрыва помолвки, произошедшего пятьдесят лет назад. Позор, нанесенный Дому Лотарингия, превратился в застарелую обиду, которая повлияла на их отношения даже по сей день. Такое поведение было типично для дворянства Штраута.

- Это серьезная проблема и, если мы не справимся с ней должным образом, Герцогство Штраут будет стерто с лица земли. — пробормотал Леопольд, наливая себе стакан бренди. - Монстры уничтожат нас, а если нет, то нирналы воспользуются нашей слабостью, чтобы перемолоть нас подошвами своих ботинок. В любом случае, это был бы наш конец.

— Однако мы мало что можем с этим поделать, не так ли?

— Что ты говоришь, мой дорогой Роланд? Мы одна из самых известных семей Штраута. У нас большое богатство и власть. Имея их в нашем распоряжении, мы можем опровергнуть глупую политику герцога. На самом деле, мы могли бы даже убедить других дворян сплотиться и объявить ему импичмент. О, это идеальная идея. Именно так мы можем сбить с ног Шарона.

- Импичмент? Ты серьезно? - Роланд посмотрел на Леопольда, словно сомневаясь в здравом уме своего брата. - За нас должны проголосовать две трети дворян, и я очень сомневаюсь, что нам удастся убедить так много из них согласиться. Некоторые из них проголосовали за герцога Шарона, а не за вас.

— О, да ладно, мы можем просто подкупить их, — усмехнулся Леопольд, делая глоток. - Некоторые дворяне сильно пострадали в казне после падения Королевства Малук. Если мы предложим им финансовую помощь и новые перспективы для бизнеса, я уверен, они согласятся.

- Какие перспективы для бизнеса?

- Трудоустройство иммигрантов. Видите ли, в отчетах Гильдии искателей приключений говорится, что Малук был полностью съеден монстрами и теперь необитаем. Я думаю, что прислать людей из Штраута и других стран, чтобы восстановить эту богатую землю — хорошая идея, вы согласны? Я, например, считаю, что это отличная возможность.

Леопольд предлагал отправить людей, чтобы помочь восстановить ныне незаселенные территории Королевства Малук. И в Герцогстве, и в Папстве проживало много людей, доведенных до банкротства, и их ждало безрадостное будущее. Его план состоял в том, чтобы отправить этих людей переселиться в Малук и вернуть его богатые земли и ресурсы. Они возобновят раскопки шахт, вспахают фермы и разведут скот. Все дворяне Штраута были торговцами, поэтому некоторые из этих торговцев сопровождали бы иммигрантов в Малук, а затем получали прибыль от их работы, продавая им предметы первой необходимости и обменивая их на их продукты.

Роланд хотел спросить о выживших после падения Малука, но проглотил свой вопрос. Королевство Малук фактически лежало в руинах, а его бывшие граждане не имели реальных прав. Элизавета, например, выступала в качестве представителя выживших в Международном Совете, но ее слова были полностью проигнорированы. И хотя это была привлекательная бизнес-стратегия, она должна была строиться на жертвах невинных людей.

— Это… может сработать, да. Эм, вы уже начали работу над импичментом?

- Да, несколько человек начали над этим работать — за кулисами, конечно. Если герцог Шарон узнает, что мы собираемся объявить ему импичмент, он немедленно примет какие-то контрмеры. Этот человек внимателен, когда дело касается его собственной безопасности.

Хотя Роланд впервые услышал об этом плане, Леопольд уже действовал в тени. Он убедил нескольких дворян, находящихся на грани банкротства, но еще сохранивших право голоса, одобрить план импичмента.

- Кроме того, все знают, что, если союзная армия пройдет, это отличная возможность для заработка. Продажа припасов для солдат принесет отличную прибыль. — сказал Леопольд, от души посмеиваясь.

- Я понимаю, но возможно ли, что герцог Шарон не дает проходу союзной армии по какой-то причине? Вы должны помнить об этом. Здесь мы можем совершить серьезную ошибку.

— Шарон просто трус. — выплюнул Леопольд, наливая в свой стакан бренди. Ни один из них не мог представить, что герцог на самом деле вступил в союз с монстрами, уничтожившими Малук — арахниями, чтобы обеспечить безопасность страны.

----------

В резиденции герцога в столице Дорис премьер-министр кардинал Харон Кольбер таращился на своего начальника.

— Вы серьезно, милорд? – спросил он.

- Вполне серьезно. Мы в союзе с арахниями. — ответил герцог.

- Знаете ли вы, что эта так называемая Арахния является настоящим врагом всего мира? Штраут — нация, зависящая от торговли и союз с универсальным злодеем означает, что наши торговые пути будут отрезаны.

- Тем не менее, у нас нет другого выбора, кроме как связать свою судьбу с Арахнией. Я бы предпочел отказаться от восхитительного вина Франца, если это означает, что мою страну не постигнет та же участь, что и Малука.

Разрушив королевство Малук, Арахния зарекомендовала себя как гнусный злодей. Выбор союза с этой фракцией монстров означал, что Штраут также объявлял себя врагом, что заставляло другие нации осуждать Герцогство и прекратить с ним всякую торговлю.

- Одно лишь Папство не остановит Арахнию и, если мы допустим участие Нирналя в этой войне, наша страна может потерять свою независимость. Это наш единственный способ избежать этого, Харон.

Армия Франца была примерно такой же, как когда-то у Малука, поэтому они не представляли большой угрозы для Арахнии. Альянса, поддерживаемого Папским домом, было бы недостаточно - это был факт. Но если бы Штраут позволил Нирналю, который стремился захватить север, занять их территорию, он почти наверняка обнаружил бы, что его земли украдены у него из-под ног в разгар войны или, возможно, даже аннексированы. Таким образом, Цезарь чувствовал, что единственный способ для его страны остаться невредимой — это заключить союз с арахниями и превратить их злейшего врага в сильнейшего союзника. Это было единственное средство, которое у него было для защиты независимости Штраута. Любой другой выбор заставит его выбирать между защитой своей страны от Арахнии или борьбой за сохранение суверенитета. Однако он не мог не задаться вопросом, есть ли какое-то другое волшебное решение, которое позволило бы ему сделать и то, и другое.

— И ты думаешь, что Арахния заслуживает большего доверия, чем Нирналь? — спросил Харон, прервав его мысли.

- Я говорил напрямую с женщиной, которая называет себя королевой Арахнии. Она выглядит молодо, но остроумна. Во время нашего разговора она заявила, что у нее нет желания нападать на нас, но она может быть вынуждена, если мы позволим Францу и альянсу пройти через нашу территорию. Как и я, она не хочет, чтобы Герцогство стало полем битвы.

Цезарь встретил Гревиллею в ночь на званом обеде и снова на следующий день. Он был уверен в своих суждениях о людях и считал Гревиллею надежной молодой леди. Тот факт, что монстры еще не стекались в Штраут, сам по себе был доказательством. Можно было с уверенностью предположить, что монстры не были ограничены недостатком выносливости. В конце концов, в Малуке их было 200 000 единиц.

— Понятно, милорд. Если это ваша воля, я могу только подчиниться ей. Но... будьте осторожны. Дом Лотарингия, скорее всего, будет против этого решения. Они вполне могут попытаться объявить вам импичмент.

- Лотарингия... Ах, какая заноза в моем боку. Должно быть, они до сих пор держат обиду за эту неудачную помолвку, даже пятьдесят лет спустя. И именно сейчас, когда Герцогству угрожают как снаружи, так и изнутри.

Шарон уже предвидел замыслы Дома Лотарингия. Леопольд из Дома Лотарингия когда-то баллотировался против Цезаря за должность герцога, и их семьи и так вели давнюю вражду. Младший брат, Роланд, был более рациональным и открытым, но сам Леопольд был слишком импульсивен, чтобы с ним можно было договориться, он был человеком, который думал, что мир вращается вокруг него самого.

- Объедините знать, чтобы разобраться с заговором Лотарингии. Наша страна должна быть объединена, если мы хотим преодолеть этот кризис. — приказал Цезарь.

— Да, милорд. Я сделаю все, что в моих силах.

Сказав это, Цезарь начал работать над единственной вещью, которую он мог сделать: заключить союз с арахниями.

----------

Национальный конгресс Герцогства Штраут был наполнен шумом и суматохой.

- Подводя итог, мы подготовились к союзу с арахнеями. Они сообщили нам, что предоставят нам военную помощь и будут работать вместе с нами, чтобы восстановить то, что когда-то было Королевством Малук. — заявил Цезарь, преодолевая разногласия в комнате.

— Союз с арахнеями?

- Мы объединились с монстрами, которые уничтожили Малук?!

- Разве это не предательство?!

Некоторые конгрессмены были явно сбиты с толку. Все, что они знали, это то, что Арахния была фракцией монстров, которые уничтожили Малук и стали врагами всего континента. Мысль о том, чтобы стать на сторону существ, повсеместно ненавидимых другими народами, была настолько шокирующей, что они не могли уложиться в голове.

- Арахния хочет защитить нас от Империи Нирналь. Вдобавок ко всему, ее лидер сообщила мне, что у нее нет желания забирать наши земли в свои руки. Она даже согласилась развернуть армию, чтобы помочь нам, и она передает командование этой армией нам. Как можно не верить тому, кто готов дать нам так много? Они явно надежные союзники

- Можете ли вы действительно быть уверены, что они не охотятся за нашей землей? — спросил один из конгрессменов.

- Это стая монстров. Сейчас они могут относиться к нам дружелюбно, но они все равно разрушили Королевство Малук.

- Если бы они хотели напасть, они бы не поднимали тему совместной работы над Малуком. — ответил Цезарь. - Они пришли к нам, прося, чтобы мы помогли им в развитии их территории. Это предложение — отличный шанс для Герцогства.

Гревиллея предложила Герцогству Штраут сотрудничать в восстановлении разрушенных и безлюдных земель Малука. Она понимала, что без помощи Штраута сельскохозяйственные угодья и золотые прииски будут бесполезны. Это было одним из козырей Арахнии.

- Но, если мы объединимся с ними, весь остальной мир заклеймит нас как предателей! — воскликнул другой конгрессмен, вставая на ноги.

- Даже если это так, мы получим могущественного союзника с огромными землями Малука, находящимися под их контролем. — ответил Цезарь. Это дало бы нам все припасы, необходимые для выживания. И если мы объединимся с Арахнией, другие страны тоже могут присоединиться.

«Наша страна не единственная, кому угрожают воинственные действия Нирналя. Я прекрасно знаю, как нас увидят другие, но уверяю вас, что это ненадолго. Как только все признают существование Арахнии, мы перестанем быть антагонистами. И это будущее близко и в пределах досягаемости.»

Цезарь снова и снова обдумывал эти слова. Арахния представляла собой группу гротескных и могущественных зверей и объединение сил с ними было бы борьбой. Убеждение конгрессменов и поддержание дипломатических отношений были одинаково трудными задачами.

— Тогда приступим к голосованию по этому вопросу. — сказал председатель съезда. Когда началось голосование, конгрессмены сидели с ожесточенными лицами. Они прекрасно знали, что это голосование решит будущее Герцогства Штраут, и поэтому серьезно отнеслись к своему голосованию. Одни демонстративно проголосовали против альянса, другие быстро проголосовали за.

- Я за. — сказал Базиль де Бюффон. Услышав, что девушка, которую он пригласил на вечеринку, на самом деле была королевой Арахнии, он довольно позитивно отнесся к союзу. Он видел в девушке не монстра, а разумного человека. С его точки зрения, наличие у Гревиллеи человеческого сердца означало, что с ней можно вести переговоры.

- Позвольте мне объявить результаты. - через тридцать минут голосование завершилось и начался подсчет. - За проголосовали двести человек, против – сто один. Данная мера в настоящее время утверждена.

Комната взорвалась несогласием.

— Подождите одну минуту! - крикнул один человек над остальными. - Это голосование недействительно! - это был, конечно, Леопольд де Лотарингия. Он поднялся со стула, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— В чем проблема, лорд Лотарингия? — спросил председатель.

- Было обнаружено, что во время последних выборов фракция герцога Шарона совершила нечестную игру — заявил Леопольд. - У меня есть доказательства прямо здесь. Герцог Шарон подкупил конгрессменов, чтобы те проголосовали за него. Мало того, он нанял проституток, чтобы они составили им компанию во время вечеринки! Также было подтверждено, что распространялись нелегальные наркотики!

Смущенный шепот начал наполнять воздух.

— Вы уверены, что ваши доказательства надежные?

- Да, на самом деле, я сам подтвердил подлинность. Группа моих людей собрала показания проституток.

Леопольд поднял стопку документов. Конечно, взяточничество не было редкостью. Сам Леопольд "пожертвовал" средства другим членам конгресса во время выборов, чтобы обеспечить их голоса. Однако Цезарь был избран прежде всего потому, что Леопольд был слишком занят заигрыванием с Папством Франц.

- Это ложь! Я никогда не нанимал проституток! — рявкнул герцог. Даже если факт о взяточничестве частично был правдой, обвинения в том, что он нанимал проституток для развлечения гостей и торговал наркотиками, были полностью сфабрикованы. Сам Леопольд убедил проституток давать ложные показания в обмен на какие-то свои "подарки".

- Нет, все верно. Таким образом, я предлагаю импичмент герцогу Шарону!

В тот момент, когда слово "импичмент" сорвалось с губ Леопольда, комната снова загудела.

- Это абсурд! — воскликнул Базиль.

- Вся наша страна находится под угрозой со всех сторон! Мы не можем позволить себе перевыборы сейчас, глупый, властолюбивый никто!

- Я не никто! - Леопольд взвизгнул, топнув ногой. - Я предлагаю импичмент!

Для импичмента потребуется одна неделя обсуждения, за которым последует раунд голосования. Леопольд планировал использовать период размышлений, чтобы изобразить Цезаря как предателя, подкупив других дворян. Он также воспользуется этим шансом, чтобы обсудить иммиграционный бизнес-план. Его предложение привлекло бы внимание как знати, так и банкиров, поскольку дало им возможность получить прибыль от обильных ресурсов Малука, не становясь врагами других стран. Чего это предложение не учитывало, так это 200 000 роев, наводнивших эти земли.

----------

Через неделю настал день голосования.

- Сейчас мы проведем голосование по поводу импичмента герцогу Цезарю де Шарону. — объявил председатель съезда, и остальные участники заняли свои места.

Леопольд был уверен в своей победе. Он провел последние семь дней, подкупая других дворян, чтобы купить их лояльность. Тем временем герцог устал и побледнел после всех неоднократных нападок на его честь.

- Результаты голосования: двести четыре "за", семьдесят три "против". Решение принято: герцог Цезарь де Шарон должен быть отстранен от должности.

- Тогда проведем еще выборы? — спросил один мужчина.

- Поскольку Папство оказывает на нас давление, чтобы мы пропустили их…? - вмешался другой.

- Пока не состоятся выборы, я буду служить герцогом Штраутским. — заявил Леопольд.

— На каком именно законном основании?

- Легитимность…? Конечно, достаточно того, что нам не хватает другого человека, подготовленного для этой работы. Кроме того, я должен напомнить вам, что я проиграл предыдущие выборы герцога с минимальным перевесом. Я не сомневаюсь, что смогу заручиться достаточной поддержкой.

Иными словами, у Леопольда не было абсолютно никаких правовых оснований для своего предложения. Согласно закону, если герцог должен был быть привлечен к ответственности, выборы должны были быть проведены немедленно. Но на организацию новых выборов уйдет не меньше двадцати четырех дней. К западу от Штраута находилась армия чудовищ, уничтожившая Малук; на востоке находилось Папство Франц, которое требовало от герцогства разрешения пройти. Чтобы добавить хаоса, Империя Нирналя угрожала вторжением с юга. Герцогство нуждалось в представителе как можно скорее.

- Я единственный, кто может провести эту страну через ее нынешнее тяжелое положение. — сказал Леопольд.

- Это абсурд! - Базиль рявкнул в ответ. - Мы не были бы в этом состоянии хаоса, если бы не ваши сфабрикованные доказательства и призывы к импичменту! Если кто и вверг эту страну в отчаянное положение, так это вы!

Он продолжал проклинать Леопольда, называя его псом Папства, предателем страны и мошенником в тени. Но, несмотря на его жалобы, конгрессмены утвердили Леопольда в качестве временного лидера Герцогства. Наконец Леопольд стал герцогом Штраутским, как он и желал с тех пор, как Цезарь вырвал Герцогство из его рук.

- Сама идея союза с арахниями — оскорбление Бога Света, и я отказываюсь ее поддерживать! Мы выживем, только цепляясь за нашу веру! Да здравствует Герцогство Штраут!

Но лишь немногие восприняли его восклицание с энтузиазмом. Хотя многие дворяне получали финансовую поддержку от Леопольда, они не были уверены, действительно ли он способен преодолеть надвигающийся кризис. Тем не менее, Леопольд уже обрел силу и авторитет, которых хотел — этот факт был неопровержим.

Его первым делом в качестве лидера было позволить Папстве Франц пересечь территории Герцогства. Его второй задачей была зачистка оппозиции.

«О, это плохо.» — прошептала я. Я наблюдала недавние события в Штрауте через коллективное сознание из безопасной базы Арахнии. - «У нашего злейшего врага есть полное разрешение пройти через Герцогство. Не могу поверить, что заговор с импичментом действительно сработал... Я думала, дела с герцогом Шароном идут хорошо, но, думаю, мне придется сразиться с этим третьесортным дворянином, Леопольдом.»

Цезарь и я долго обсуждали возможность заключения союза. Я пошла на многие уступки, в том числе дала Герцогству право развивать землю Малука для себя. Взамен герцог должен был запретить другим армиям, особенно армии Папства, пересекать его территорию и вторгаться в нашу. Теперь, когда этот третьеразрядный идиот занял место герцога, все эти переговоры пошли насмарку.

Я не думала, что может быть уже хуже, но он предпринял самый мелкий, самый бессмысленный ход, какой только можно себе представить... Он начал политическую чистку. Чистка Леопольда включала повешение всех дворян, которые выступали против его позиции, и сжигание их владений дотла. Это была первобытная, глупая стратегия высшего порядка. У Герцогства была Арахния в качестве ближайшего соседа, и каким-то образом они опередили нас в этом аспекте. Хуже того, его поддерживала толпа других дворян третьего сорта. Ситуация выходила из-под контроля.

«Сериньян, планы изменились. Теперь, когда дело дошло до этого, мы должны подчинить себе Штраут силой. Будьте готовы немедленно отправиться в путь.»

— Да, Ваше Величество. — ответила она с поклоном.

«Опять война, да?» — грустно пробормотала я. - «Сражения — это образ жизни Роя, но я не могу не чувствовать намек на сожаление. Мне действительно понравилась эта страна.»

Рядом со мной было очень много Потрошителей и несколько новых роев, которые я только что произвела. Тем временем Сериньян и Лиза занимались необходимыми приготовлениями к нашему походу. Маскарады, которые пробрались в Герцогство, принесут пользу нашему вторжению - они убьют и сожрут солдат, расквартированных внутри пограничных стен, и помогут нам прорваться в страну.

«Слушайте все... Наш союз со Штраутом распался. Страна, которая должна была стать нашим союзником, была украдена гнусным узурпатором и теперь стала нашим врагом.» - мой голос резонировал в коллективном сознании. - «Узурпатор по своей глупости сделал нас врагами своей страны. Мы больше не в хороших отношениях - Герцогство Штраут теперь действует против нас. А враг должен быть уничтожен.»

Таков закон Арахнии. Арахния поглотит всех. Все, кто выступает против Арахнии, будут поглощены.

«Мы разорвем врага на части и поглотим его в нашей темной волне. Нет нужды в милосердии. Растопчите их тщательно и полностью. Да сияет победа над Роем.»

- Все приветствуем королеву!

- Все приветствуем королеву!

Голоса хвалы заполнили коллективное сознание. Подождите, нет... перестаньте. Я действительно хотела заключить союз с этой страной, чтобы нам не пришлось проливать ненужную кровь. Но я потерпела неудачу. Я просто безнадежная идиотка.

- Ваше Величество, - Сериньян встала передо мной, прервав мое самоуничижение. - не ваша вина, что ваши усилия не принесли плодов. Виноват этот узурпатор. Выйдем и сразим его.

«Ты права. Пора, Сериньян.»

----------

- Мы прибыли, Ваше Величество.

«Да… Прошло совсем немного времени, но все еще чувствуется ностальгия.»

Наши силы уничтожили охрану, стоявшую на укрепленной границе Штраута, что позволило всей нашей армии войти в Герцогство и начать наше завоевание. Мои Маскарады, размещенные по всей стране, сообщили мне, что вражеские силы уже начали мобилизацию своей армии, но были частично подавлены внутренней оппозицией и внутренней негативной реакцией. Вот что ты получаешь, дворянин третьего сорта. Мы стояли перед Марином, первым городом Герцогства, который мы посетили. Городские ворота были открыты Маскарадами, но что-то пошло не так.

— Ваше величество, вы чувствуете этот запах?

«Да, Сериньян. Пахнет кровью и железом. Ублюдки действительно сделали это.»

Приморский город, который мне так полюбился, полностью изменился с тех пор, как мы были здесь в последний раз. Здания были стерты с лица земли и превращены в руины.

Гостиница, которую Сериньян выбрала для нас, горела, и вид ее дорогой мебели между щелями в почерневшей крыше заставил меня вздрогнуть. Это было то место, где мы останавливались, усердно работая авантюристами, но теперь оно рассыпалось в прах. Вскоре мы обнаружили, что горит и таверна. Владелец, который дал нам информацию, и несколько незадачливых посетителей были изрешечены снарядами. Гном, предупредивший меня не пить в таком юном возрасте, лежал в луже крови.

Далее мы остановились у Гильдии искателей приключений, которая также была основательно разрушена. Группа, с которой мы работали над уничтожением мантикоры, явно защищала друг друга до последнего конца. Они лежали, устремив остекленевшие глаза вверх, и на их спинах не было ни единой раны: Эдгар, фехтовальщик, который вел нас и так многому нас научил; Бруно, лучник, сражавшийся вместе с Лизой; и Бриджит, волшебница, которая беспокоилась о моей безопасности... Теперь они были всего лишь трупами. Находясь там, мы также наткнулись на тело болтливой секретарши. После нападения и убийства ее голова была прилеплена к вывеске гильдии.

Что же эти люди сделали не так? Все, что они хотели, это жить в мире. Ненависть и злость кипели во мне. Но если подумать, разве я не сделала то же самое? Когда рыцари Королевства Малук напали на эльфийский лес, я нанесла ответный удар из мести, и многие невинные погибли. Чем я лучше тех, кто устроил эту трагедию? Мои действия никоим образом не были справедливыми, но и не были по-настоящему злыми. У нас была благородная цель: защитить эльфийский лес. В то время Королевство Малук, без сомнения, начало вторжение, которое подвергало опасности Арахнию. Однако это не означало, что резня была оправдана. В конце концов, в этом мире не было настоящей справедливости, только отвратительные дела, скрывающиеся под праведными знаменами для продвижения корыстных целей людей. Даже в моем старом мире было нелегко решить, кто прав, а кто виноват, когда дело доходит до войны. Все были правы... и все ошибались. Но в этом море серой морали я мог с уверенностью сказать следующее: "справедливость", навязанная Леопольдом и его лакеями, была настолько в корне неправильной, что меня тошнило.

«Кто был мэром этого города?»

— Это был человек по имени Базиль, Ваше Величество.

О, этот старый пердун. Он нам здорово помог. Прошло совсем немного времени, пока я его не нашла. Его повесили на городской площади, и его тело раскачивалось на ветру.

«Опустите его.» — приказала я.

- Да, Ваше Величество. — сказали Потрошители, послушно принявшись за дело.

«Как только мы закончим здесь, вы должны превратить всех горожан в фарш. Не из ненависти и презрения, а из желания поглотить их волю к отмщению. Только так мы можем отдать дань уважения.»

Именно Леопольд сделал это - в этом не было никаких сомнений. Он рубил оппозицию одну за другой. Он убивал всех дворян, которые пошли против его решений, и сжигал их земли дотла.

Эти люди, должно быть, ненавидели солдат, пришедших убивать их, их семьи и товарищей. Вероятно, они проклинали собственное бессилие, сетуя на то, что им не хватило сил изменить свою трагическую судьбу. По крайней мере, таково было мое впечатление.

Уверяю вас, вы не зря умерли. Я превращу вас всех в фрикадельки, и вы подпитаете силы, которые уничтожат человека, который сделал это с вами... и Папский дом тоже. Это был неуклюжий, гротескный траурный обряд, но мой жест был наполнен величайшим уважением. Простите меня. Одного за другим мы превратили всех в Марине в фрикадельки — трактирщика, людей в таверне, администратора Гильдии искателей приключений и Базиля де Бюффона.

Мы использовали их, чтобы укрепить наши силы и создать передовую оперативную базу в Марине. После постройки Печи Оплодотворения мы использовали ушедших маринцев, чтобы создать больше Потрошителей и Копателей, которые затем отправили на передовую. Я не могла не чувствовать себя неловко из-за этого жеста, но он также казался странно уместным. Таким образом, жители Марина смогут отомстить за свою смерть. Давайте все двигаться вперед. У меня есть много ненависти и разочарования, чтобы выпустить его.

----------

Дворянин-идиот, наконец, развернул армию с северо-запада, чтобы остановить наше вторжение. Это была мешанина из солдат, собранных с территорий других дворян. Он послал отдельный отряд из 100 000 солдат, но их снаряжение и вооружение не соответствовали друг другу, и им не хватало координации. Мы столкнулись на равнине Самхул, равнине с прекрасной видимостью. Это было прекрасное место для боя — прекрасная арена, на которой можно было растоптать врага.

«Потрошители, вы готовы?» - Я спросила.

- Да, Ваше Величество. – потрошители ответили, что готовы к работе.

«А ты, Лиза?»

- Готова, Ваше Величество! – также и Лиза. Отлично.

«А ты, Сериньян?»

— И я, Ваше Величество. - мой рыцарь тоже готов к бою.

«Тогда начнем.» — сказала я, подталкивая их вперед. —«Сериньян, Лиза, вы двое, вперед.» - я позволила им возглавить стаю и прорвать линию фронта врага.

«Потрошители, марш!»

300 000 Потрошителей последовали моему приказу. Завоевание Малука принесло мне достаточно ресурсов, чтобы создать эту силу Потрошителей, и это все еще была лишь часть моей общей армии. Их число будет только увеличиваться по мере нашего продвижения.

«Сериньян, Лиза… Я хочу, чтобы вы убили столько же людей, сколько и все Потрошители, а потом и еще, если сможете. Заработайте эти очки, девочки.»

— Понятно, Ваше Величество!

Честно говоря, я могла бы закончить эту битву, просто бросив на врага Потрошителей. Наша неминуемая победа была очевидна - у нас было в три раза больше войск. Не было особой необходимости возиться со стратегией, так как в любом случае мы односторонне перебили бы врага. Тем не менее, я не могла себе этого позволить. Мне нужна был Сериньян, чтобы она набирала очки опыта. Кроме того, простое поражение врага одним лишь числом не имело того элегантного вкуса, который я предпочитаю, когда дело доходит до сражений. Я хотела основательно и тщательно подготовиться, а затем сокрушить своих врагов со смертельной эффективностью.

- Аааааа!

- Ха! - Сериньян убивала своим длинным мечом вражеских солдат одного за другим. Тем временем Лиза стреляла бесчисленными выстрелами в голову из своего длинного лука.

- Не берите их на себя в лоб! Сгруппируйтесь и окружите их! Эти девушки ненормальные! — рявкнул один человек, предположительно командир противника.

- Вы слышали приказ! Окружите их!

Сериньян и Лиза заняты на передовой. Хорошо, они не должны продвигаться.

«Потрошители, наступайте с обеих сторон. Окружите их.»

Воспользовавшись тем, что враг отвлекся, я отправила своих Потрошителей двумя массивными крыльями. Армия разношёрстных воинов пришла в смятение, когда на них сомкнулась огромная насекомоидная клешня. По мере того, как Потрошители продвигались в бой, они начали кромсать солдат на части. В этот момент остальное было легко — с разорванным строем врага это было бы простое истребление.

- Помогите мне!

- Я-я сдаюсь! Я подчиняюсь!

- Сжальтесь! Пожалуйста, пощадите меня!

Кто-то из здешних солдат, вероятно, руководил поджогом Марина, так что я не могла позволить себе никого пощадить. Они спровоцировали наш гнев, поэтому им пришлось столкнуться с последствиями. Если они чувствовали себя достаточно вправе навлечь смерть на других, мы имели право навлечь смерть на них. Я бы подготовилась на твоем месте, Леопольд. Ваша личная армия находится рядом на разделочной доске.

- Помогите мне! Кто-нибудь Спасите меня!

О, вы бы посмотрели на это. Есть выживший.

«Сериньян, почему ты не убиваешь его?»

— Я подумала, что он может служить примером, Ваше Величество.

«Примером, да? Планируете повесить его в качестве предупреждения или что-то в этом роде?»

- На самом деле, если я могу быть настолько смелой, я думала, что мы могли бы заставить Потрошителей разорвать его на части или содрать с него кожу заживо на глазах у его товарищей.

Наши враги, похоже, думают, что мы какие-то звери, поэтому я считаю, что мы должны показать им обратное. Они должны увидеть, что мы разумные существа, способные на расчетливую жестокость.

«Неплохо. Мне это нравится, Сериньян. Публичная казнь показала бы им, что мы умны и что мы делаем больше, чем убиваем волей-неволей. Давайте покажем дуракам, которые затеяли с нами драку, на что мы действительно способны. Мы оставим его в живых до следующей битвы.»

— По Вашей воле, Ваше Величество.

Мы были арахниями, организованной фракцией разумных существ, объединенных коллективным сознанием. Я не могу позволить им смешать нас с безмозглыми тварями. Потрошители, созданные исключительно для убоя, были намного умнее, чем третьеразрядные шуты, пытающиеся уничтожить нас.

«Все-таки простому истязанию не хватает вкуса. Пусть он признается в своих преступлениях.»

- Признается?

«Да. Он признается в убийстве граждан, которых должен был защищать, и в массовых убийствах невинных. Это должно нанести удар по моральному духу врага... если, конечно, они все еще могут испытывать чувство стыда.»

Я посмотрела на свою руку, где Паразит начал обвиваться вокруг моих пальцев. Одним быстрым движением я засунула его в рот умоляющему солдату. Под моим контролем он сообщит правду о том, что произошло в Марине, остальным своим товарищам. Я бы предпочла, чтобы он добровольно признался в этих преступлениях, но я не могу ожидать такого уровня порядочности от одного из подчиненных Леопольда. Мужчина, вероятно, даже не подумал, что сделал что-то не так. Однако, несмотря на подготовку к этому наказанию, я не чувствовала, что чего-то добилась. Это просто казалось пустышкой.

Разобравшись с этим вопросом, я повела Сериньян, Лизу и Потрошителей дальше на восток, в Штраут. Города по пути были примерно в том же состоянии, что и Марин. Я видела многих дворян, которые, должно быть, выступали против Леопольда, повешенных на их территориях, которые затем были сожжены вокруг них. Эти бедные дворяне... И все эти невинные простолюдины... Ничего страшного. Я отомщу за каждого из вас. Возмездие — единственная милость, которую я могу предложить.

Некоторое время мы преследовали наших врагов, не догоняя их. Они жгли местность, когда бежали... Не то чтобы их тактика выжженной земли была достаточной, чтобы остановить нашу атаку.

«Они в отчаянии.» — пробормотала я, увидев еще один сожженный город. Горожане были либо повешены, либо обезглавлены. Должно быть, они сопротивлялись, или, возможно, они были подданными дворянина, выступившего против Леопольда. Кем бы они ни были, это было ужасное зрелище. Не то чтобы я была в состоянии говорить после того, что сделала с Малуком.

«Сегодня мы остановимся здесь, чтобы отдохнуть, Сериньян.»

- Да, Ваше Величество.

Мы шли целый день, но армия дворян всегда была на шаг впереди нас. Собственных сил Герцогства нигде не было видно. Хотя они были гораздо более организованными и хорошо экипированными, чем солдаты знати, они избегали сражений любой ценой. Наш враг был удручающе неуловим, что не оставляло нам иного выбора, кроме как остановиться, отдохнуть и дозаправиться.

«Попробуем сегодня горячую каструлю? У нас много ингредиентов.»

У нас было немного водорослей для супа, а также грибы, овощи и вяленое мясо. Я решила, что сегодня вечером мы будем лакомиться горячим горшочком — аппетитным тушеным мясом и овощами, от которого трудно отказаться. Я был уверена, что Сериньян и Лиза тоже получат удовольствие, поэтому я хотела вложить все свои силы в его создание. Но во-первых, у меня полностью пересохло горло. Потрошители раздобыли немного воды из местных колодцев, так что я наполнила чашку и поднесла ее к губам. Однако, как только я сделала первый глоток...

«Нгх!»

Жгучая боль пронзила мою грудь, и мне показалось, что мое горло быстро сжимается. Я несколько раз пыталась откашляться, но лучше мне от этого не становилось. Агония распространилась по моему телу, стреляя из груди в спину, а затем в живот. Не выдержав, я рухнула на землю. Я не могла дышать, и боль грозила свести меня с ума. Яд...! Вот и все - они, должно быть, отравили колодцы. Вы и вправду на меня быстро накинулись, сволочи тупые...

- Ваше Величество! - Сериньян, заметив неладное, бросилась ко мне. - С Вами все впорядке?! В чем дело?!

Дрожащим пальцем я указал на катящуюся по земле чашку.

«Вода отравлена...?! Проклинаю их!»

Теперь, когда они узнали правду, Сериньян и Лиза не постигнет та же участь. Это было облегчением. Слава Богу...

- Ваше Величество! Что случилось?! - Лиза тоже подбежала к нам.

- Лиза, Ее Величество отравили! У Вас есть какое-нибудь лекарство, которое могло бы помочь ей?! — спросила Сериньян срывающимся от отчаяния голосом.

— У меня есть несколько трав, которые могли бы послужить противоядием, но я не знаю, подействуют ли они против такого яда…

— Попробуй хотя бы! Если Ее Величество умрет, я... я...!

Рыцарям нельзя плакать, Сериньян.

- Открой Ей рот, пожалуйста. Сначала мне нужно растворить траву в воде.

- Вот, используйте эту, это чистая вода. Мы не можем использовать колодцы — они заражены врагом.

Лиза и Сериньян быстро помогли мне выздороветь, но я не думала, что их усилия будут иметь большое значение. Боль уже распространилась по всему моему телу, и я больше не могла набраться сил, чтобы говорить. Я сомневалась, что в этот момент меня что-то спасет.

- Готово! Пусть она выпьет это.

- Хорошо. - Сериньян попыталась влить смесь противоядия мне в горло, но она только вылилась изо рта.

- Черт! У меня нет выбора... Простите меня, Ваше Величество!

Что-то мягкое прижалось к моим губам. Я поняла, что это были губы Сериньян, только когда мое сознание потемнело.

----------

Я проснулась в комнате. А именно, моей комнате. Я была в своей квартире в Японии. Вокруг меня были знакомые вещи: мой котацу, открытый календарь на декабрь, мой холодильник... и закрепленный в глубине комнаты, словно настоящий хозяин этого пространства, настольный компьютер, на котором установлена моя любимая игра.

«Я вернулась?»

Сначала я подозрительно огляделась вокруг. Затем я вскочила на ноги и открыла холодильник. Приятный холодок повеял и коснулся моей кожи. Внутри была тарелка с жареной свининой и кетчупом и немного салата... Еда, которую я приготовила сама. Это действительно был мир, которому я принадлежала раньше. Я наконец была дома. Затем я огляделась в поисках своего мобильного телефона. Куда я положила эту штуку? А, вот и он. Мой смартфон был на своем обычном месте, подключен и заряжался. Я поспешно подняла его и открыла список контактов. Дрожащими пальцами я набрала номер мамы и прижала телефон к уху.

«Привет? Мама? Ты слышишь меня? Мама...?»

— Да, я тебя прекрасно слышу. Что-то случилось?

Это была она. Это действительно был мамин голос.

«Мама, я… я убила много людей.»

- Что? Ты снова говоришь о своей игре? Проводи свободное время, как хочешь, но не пренебрегай учебой. -естественно, она мне не поверила.

«Береги себя, хорошо, мама? У меня все хорошо, так что не беспокойся обо мне.»

- Ну, разве ты не хорошая девочка? Не забудь приехать на Новый год. Мы будем ждать тебя.

Мы оба повесили трубку.

«Хорошо, я вернулась. Я... наконец-то дома.»

Почему же тогда я чувствовала себя такой одинокой? Мне было интересно, что случилось с Сериньян, Лизой и роями. Удалось ли им завоевать Герцогство Штраут? Удалось ли им победить Папство Франц? А как же Империя Нирналь? Я надеюсь, что у них все хорошо.»

После того, как эта мысль пришла мне в голову, я, естественно, потянулась, чтобы включить компьютер. Компьютер зажужжал, когда ожил, и как только я добралась до пустого рабочего стола, я щёлкнула значок своей любимой игры. Он послушно загрузился, и в моих динамиках заиграла мрачная мелодия, когда программа начала обновление новой версии. Интерфейс всегда был таким?

После завершения обновления игра загрузилась. Я нажала #Загрузить сохраненную игру#, затем последний файл сохранения. У нее было название карты, которое я не узнала, но моей выбранной фракцией, как всегда, была Арахния. Все это вызывало странную ностальгию. Как только загрузился сейв, я начала играть. Моя фракция занимала землю на западе и собиралась вторгнуться в землю на северо-востоке. У меня была большая армия Потрошителей — настолько большая, что игра фактически тормозила. Армию защищал мой любимый персонаж героев, Кровавый Рыцарь Сериньян. Глядя на это, мое сердце наполнялось нежностью. Другой отряд стоял рядом с Сериньяном, Эльф-Лучник по имени Лиза. Хм?

«Лиза...»

Ее добавили в последнем обновлении? Не помню, но звучит так знакомо.

Я случайным образом выбрала группу Потрошителей и продвинула их вперед. На экране ненадолго мелькнуло сообщение: "Обнаружен враг". Мои рои столкнулись с группой вражеских солдат. Я на мгновение отвела свою маленькую группу, заманив солдат внутрь, а затем заставила остальную часть моей армии Потрошителей окружить их и атаковать. Некоторые вражеские подразделения попытались бежать, но особой угрозы они не представляли и я их с легкостью вытерла.

Их останки были превращены в фрикадельки с помощью способности моих юнитов "Хищничество", а затем они были перенесены в Хранилища Плоти, где их использовали для производства новых роев. Я проверила свои склады плоти и обнаружила, что они полностью заполнены. Возможно, нужно было создать какие-то новые юниты. Как только я подумала об этом, я просканировал карту... и увидела те самые юниты, которые собиралась создать.

О, я уже сделала их? Чувак, я настоящее существо привычки. Тем не менее, эти подразделения находились слишком далеко от линии фронта, поэтому мне приходилось обходиться тем, что было под рукой. Вместо этого я отправила на разведку своих Потрошителей.

Очевидно, я посадила несколько Маскарадов в различных вражеских городах, чтобы они могли собирать информацию. Я использовала информацию, которую они предоставили, чтобы мобилизовать мою армию. Я могла победить, только уничтожив все вражеские единицы и строения. Имея в виду это условие победы, я уничтожила вражеские силы обороны и рабочие части, дислоцированные в разных городах.

Несмотря на потери Потрошителей, сломить оборону врага было несложно, ведь они были почти слишком слабы. Толкая свои отряды вперед, я уничтожала всех и вся, с кем вступала в контакт.

Вскоре вражеская фракция начала посылать кавалерийские части — вероятно, основную свою силу. Их атакующие атаки были мощными, поэтому я решила отправить своего Кровавого Рыцаря Сериньян, чтобы перехватить их. У меня также была моя Лучница-Эльф Лиза, которая поддерживала ее дальними атаками.

Мои Потрошители, будучи ранними наступательными юнитами, используемыми для рывков и провокаций, не могли сравниться с кавалерией. Кавалеристы прорвались сквозь них, как будто они были сделаны из бумаги... но упавшие рои расчистили путь, чтобы Сериньян могла нанести удар. Она размахивала мечом из стороны в сторону, защищаемая прикрывающим огнем Лизы.

Это сработало. Атака врага шла все медленнее, и части превратились в конную пехоту. Я воспользовалась этой возможностью, чтобы окружить их безжалостной атакой Потрошителей. С каждой минутой я теряла все больше и больше Потрошителей, но враг не мог противостоять этим повторяющимся атакам. За считанные секунды Сериньян уничтожила всех до единого, обеспечив нам путь вторжения.

Я приказала своим роям зарядиться. Маскарады совершили теракты смертников, чтобы взломать ворота. Как только мои рои проникли внутрь, они убивали всех. Товарищи-насекомые, которых я выращивала больше года, резали врагов и разрушали их постройки с неразборчивой яростью. Это было одностороннее уничтожение. Нам было бы тяжелее, если бы противник перебросил несколько тяжелобронированных частей, но у них осталась только пехота и легкая кавалерия. Потрошителей было более чем достаточно, чтобы справиться с ними.

Наша сторона, конечно, понесла некоторые потери, но пока Сериньян был жива, я не возражала против необходимости идти на жертвы. Все остальные юниты были одноразовыми пешками, которые не получали очков опыта.

В конце концов, это была всего лишь игра. Не то чтобы люди или рои действительно умирали, ведь это был всего лишь мир единиц и нулей. Пока я размышляла над этим вопросом, мои бесчисленные войска сокрушили врага. Почти половина территории противника уже была под нашим контролем.

Знаете, а я очень голодна... Я должна сделать перерыв и съесть что-нибудь. Может быть, те остатки в холодильнике? Да, это звучит хорошо. Мои стратегические соки не могут течь без старых добрых тяжелых калорий. Однако в тот момент, когда я встала со стула, мой компьютер издал звуковой сигнал уведомления. Я повернулась к монитору и увидела два новых текстовых поля.

Один из них имел заголовок "На этом ваша игра заканчивается?" Любопытно, я открыла его. "Ты способна на гораздо большее, чем это. Другой мир — это то место, где ты действительно находишься. Ты можешь пойти куда угодно, но тот мир — единственное место, где твои таланты будут признаны. Ты не забыла клятву, которую дала своим драгоценным жукам, не так ли? Ты обещала привести их к победе. Абсолютной победе."

Мир какому я действительно принадлежу...? Я принадлежу этому месту здесь, в Японии. Я имею в виду, это мое место. Ходить на бессмысленные лекции, потом возвращаться домой играть в эту игру... Таков мой мир. Есть ли еще какой-нибудь?

Мой разум начал кружиться, я открыла второе текстовое поле. Оно называлось "Проснитесь!" и было написано "Ваше Величество, пожалуйста, проснитесь. Мы нуждаемся в Вас. Вы наш лидер. Умоляю Вас, проснитесь! Как только Вы вернетесь к нам, Вы сможете вести нас еще раз. Вы не можете умереть за нас, Ваше Величество."

Когда я прочитала второе сообщение, у меня на глаза навернулись слезы. Я даже не могла понять, почему я была так взволнована. Все, что я знала, это то, что кто-то нуждался во мне, чтобы спасти их, и мой долг был ответить на этот зов. Если я не пойду, тот, кто отправил это сообщение, наверняка развалится.

- Ты уходишь?» — сказал голос позади меня.

Я обернулась и увидела странную девушку, стоящую в моей квартире. Она была вся в белом и смотрела на меня печальными глазами.

— Грязное существо завладело твоей душой. — сказала она. -Это Игра Дьявола. У этой игры нет выхода... и нет конца. Ты развлечение Дьявола, танцуешь у него на ладони. И все же ты здесь, и все-равно готова вернуться. Ты уверена в своем решении?

«Я должна.» — услышала я свой собственный голос. - «Они ждут.»

Почему? Кто они? Хотя я не знала, я могла сказать, что "они" были чрезвычайно важны для меня. Я не могла просто отказаться от них. Я ни в коем случае не собиралась оставлять их там на произвол судьбы, даже если я не могла вспомнить, кем они были в данный момент.

- Я понимаю. Итак, ты уходишь. Тогда я сделала это пространство зря. Жаль.

Внезапно комната начала рушиться. Стены, мебель, пол — все рухнуло в ничто.

«Так это… не моя квартира?» — спросила я, смутившись.

- Нет, и не была. Это было временное пространство, которое я создала, используя твои воспоминания. Я думала, что пребывание здесь успокоит твою душу... Очень жаль. Возможно, это не было окончательным решением, но оно исцелило бы твою душу, даже если бы твое тело погибло. Несмотря на это, ты все равно предпочитаешь вернуться к Игре Дьявола.

Я едва успевала за тем, что она говорила.

— Но однажды я спасу твою душу. Обещаю, я спасу тебя до того, как закроется клетка дьявола.

Она протянула руку и взяла меня за мою. От нее было тепло и мягко и что-то мне это напомнило, но я не могла вспомнить что. Нет... Что-то внутри меня сопротивлялось воспоминанию. Вокруг моего сердца была стена, а внутри меня что-то кричало.

- Никогда не забывай свое человеческое сердце, _________.

«Подождите, это мое имя...!»

Но в тот момент, когда я сказала эти слова, мое сознание снова начало угасать. Как она меня назвала? Как меня звали? Я была полна беспокойства. Что-то подсказывало мне, что в тот момент, когда я узнаю это имя, я действительно вернусь в свой собственный мир.

- Величество...! Ваше Величество! - кто-то звал меня.

Но как это возможно? Почему кто-то обращается со мной как с королевой? Я была просто геймершой — одинокой девушкой, зацикленной на одной игре, которая ей нравилась. Зачем кому-то называть меня "Ваше Величество"? Ах да... Мне все еще нужно положить остатки еды в микроволновку. Я еще даже не ужинала. Кажется, у меня тоже где-то есть заправка для салата. Мне просто нужно разогреть, и тогда я смогу хорошо поесть.

- Пожалуйста, умоляю Вас, проснитесь... — всхлипнул голос.

Мои глаза распахнулись. Когда мое зрение привыкло, я увидела, что больше не нахожусь в своей знакомой квартире. Я лежала на кровати в другой комнате, старомодной, с экзотическими деталями. Там не было ни ламп, ни лампочек, так что все, что освещало комнату, было естественным светом, проникавшим через окно. Женщина схватила меня за руку, ее лицо уткнулось в мою грудь.

«Сериньян?..» - ее имя вылетело из моих уст.

- Ваше Величество! Вы проснулись! - женщина резко села и взволнованно уставилась на меня.

«Я… Что со мной случилось?»

Я никак не могла понять свою ситуацию. Всего несколько минут назад я все еще была в своей комнате и играла в видеоигру. Почему я вдруг оказалась здесь сейчас? Мой разум был в полном беспорядке.

- Ваше величество, у Вас что-нибудь болит?

«Я… я не королева.» — сказала я, качая гголовой.

- О нет, Вы потеряли свои воспоминания? Может быть, вы подхватили какую-то болезнь, которая затуманила Вашу память?..

«Эм, я не знаю. Я понятия не имею, о чем ты говоришь, клянусь.»

Я всего лишь ничем не примечательная геймерша, которая очень хорошо владеет Арахнией. Подождите, Арахния? Разве я не играла за эту фракцию в последнее время?

- Лиза! Ее Величество проснулась, но что-то не так! Подойди сюда!

Лиза? Еще одно знакомое имя… Это же новый игровой юнит, который они представили в последнем обновлении? В прошлой битве она воевала за мою фракцию и помогла Сериньян справиться с атакой кавалерии.

- Я здесь! — закричала другая девушка, вбегая в комнату.

Как и в игре, она была девушкой-эльфом с нижней частью насекомого и вооружена длинным луком. Она закинула длинный лук за спину и поспешила ко мне.

- Ваше Величество, как Вы себя чувствуете? С Вами все впорядке?

«Я немного сбита с толку...»

Почему я разговариваю с персонажем видеоигры? Я же играю в стратегию реального времени, а не в ролевую игру. Но... все это выглядит так реально. Щеки Сериньян и стройные руки Лизы кажутся такими мягкими и шелковистыми, как будто к ним приятно прикасаться.

- Эм, приятно…? Ну, если Вы этого хотите, Ваше Величество. — пробормотала Сериньян краснея.

Хм?! Они услышали мои мысли? Это невозможно. Но подождите, разве я...?

«Сериньян, не могли бы вы сказать мне, в каком я положении?» — спросила я, внезапно соображая более ясно, чем прежде.

— Ваше положение, Ваше Величество? Вы наша королева — королева Арахнии. Вы обещали привести нас к победе.

Да, теперь я вспоминаю. Все возвращалось ко мне. Это был мир, в котором существовали арахны, но с ними обращались как с чужаками. В Герцогстве Штраут произошел государственный переворот, поэтому я направила армию роев в эту страну, чтобы подавить его. Мы должны были завершить наше завоевание до того, как вторгнется Папство Франц. Ко мне вернулись воспоминания, но в моем уме все еще было одно сомнение. "Но однажды я спасу твою душу. Обещаю, я спасу тебя до того, как закроется клетка дьявола." Это место клетка? Что имела в виду эта девушка?

«Сериньян… и Лиза,» - я сделала глубокий вдох. - «теперь я все помню. Я ваша королева. Не могу поверить, что забыла что-то столь важное. Я должна возглавить ваше завоевание... Мне очень, очень жаль.»

— О, Ваше Величество! - Сериньян прижалась к моему телу и снова заплакала.

«Да ладно, не плачь.» — сказала я, обнимая ее. - «Ты рыцарь. Ты должна вести себя достойно, понимаешь?»

— Я действительно думала, что Вы забыли о нас! Я была совершенно бесполезна, пока Вы спали... Я не знала, что буду делать, если Вы не проснетесь.»

«Достаточно!» — сказала я, вытирая ее слезы уголком рубашки. — «Простите, что беспокою тебя, Сериньян. Я в порядке сейчас. Я никуда не уйду, пока мы не заработаем обещанную тебе победу. Я бы никогда не отказалась от своего слова. В любом случае, как долго я спала?»

— Два или три дня. — сказала Лиза с явным облегчением на лице. - Мы применяли противоядие понемногу.

«Два-три дня, да? Что-нибудь изменилось с тех пор?»

— Пока ничего. — сообщила Сериньян. - Похоже, враг изо всех сил пытается собрать свои силы.

«Правильно. Тогда вернемся к ним. Они должны быть наказаны за этот неприятный трюк, который они провернули. Если они хотят убивать, я покажу им из первых рук, как это делается.»

"Никогда не забывай свое человеческое сердце". Я бы не забыла, но это было то, что нужно было сделать. Нам нужно было отомстить.

Наши враги вырезали жителей Марина и намеревались запятнать кровью все остальные города. Было справедливо, что бы мы убили их. Око за око... Разве не так устроены люди?

----------

- Это смешно! - крик эхом разнесся по главному лагерю дворянской армии. - Мы пришли сражаться и побеждать, так почему мы должны ждать здесь?! Мы должны вступить в бой с врагом — подтолкнуть его к решающей битве! Ты хочешь сказать, что нам суждено проиграть эту битву?! Мы должны сражаться с врагом прямо сейчас! Вы не согласны, друзья?!

Эту страстную речь произносил маркиз Адриан де Арден, имевший армию в 50 000 человек. Он громко критиковал действия четырнадцатого Герцога Штраута, Леопольда де Лотарингии.

- Пришло время удерживать наши позиции, лорд Арден. — сказал Роланд де Лотарингия, младший брат Леопольда и командующий армией дворян. - Отпор — это игра на руку врагу. Мы получили известие, что армия Папства начала марш, поэтому мы должны встретиться с ними и объединить силы, прежде чем вступить в бой с врагом. Наш противник хочет, чтобы мы двигались неосторожно, чтобы он мог использовать даже малейшую ошибку.

— Он прав, лорд Арден. — сказал один дворянин. — О, и имейте в виду, что герцог Лотарингия вешает своих противников направо и налево. Тебе лучше повиноваться его приказам, если ты не хочешь оказаться следующим в очереди на виселицу.

— Боже мой, — хмыкнул другой. - мы никогда не должны были позволять герцогу Лотарингии взять на себя управление. Такого никогда бы не случилось, если бы герцог Шарон все еще был у власти. Импичмент ему был ошибкой. Хотя сейчас может быть слишком поздно говорить об этом, я не могу не жаловаться. Я имею в виду, посмотрите на текущее положение дел!

Многие дворяне были очень недовольны "административной политикой" Леопольда. Они ненавидели и боялись его быстрой казни тех, кто противостоял ему, и им было ненавистно, что его некомпетентность привела к вторжению Арахнии.

— Пожалуйста, не говорите так. — умолял Роланд, пытаясь успокоить их. - Леопольд заключил союз с Папством и нам больше не нужно бояться Арахнии или Нирналя.

— Значит, теперь мы должны преклонить колени перед неряшливыми святыми людьми Франца? Нам лучше служить Нюрналю.

- Верно! Папство Франц — это еще одна высокомерная страна, стремящаяся к господству. Они ведут себя так, будто они единственная нация, которая следует за Богом Света.

- "Значительные пожертвования на Церковь омывают ваши грехи"… Тьфу! Я никогда бы не подумал, что Бог Света будет страдать из-за денег, из-за чего-то подобного.

Попытки Роланда убедить остались без внимания, когда дворяне высказали свое недовольство.

— Папство Франц станет отличным союзником, — твердо сказал он. - я в этом уверен.

Трудно было сказать, насколько Роланд на самом деле доверял Папству. Франц долгое время использовал веру в качестве оружия, чтобы выжимать из Герцогства и его граждан все, что угодно, включая средства на церемонии инаугурации папы и религиозные праздники. Для многих Папский дом был пиявкой, которая использовала любой предлог, чтобы высосать больше денег из других стран. Действительно ли союз с такой страной был правильной идеей? И Папство Франц, и Империя Нирналь были по-своему надменными и могущественными странами. Учитывая недавние события, возможно, Герцогству действительно было бы лучше под контролем Нирналя.

— Лорд Роланд… Пожалуйста, будьте честны. Был ли союз с Папством правильным решением? Или ваш брат повел нас по ложному пути? — спросил один из дворян с серьезным выражением лица.

- Трудно… сейчас сказать. Откровенно говоря, господа, я считаю импичмент ошибкой. Смена лидеров во время национального кризиса создает гораздо больше проблем, чем решает. Трудно судить, сможет ли мой брат продемонстрировать лидерские качества герцога, э-э, лорда Шарона. Чистка стольких дворян в эти трудные времена вызовет еще больший раскол между нашими людьми.

Роланд не согласился с импичментом, так как знал, сколько проблем вызовет смена руководства, когда на горизонте появится война. Теперь арахны ползали по западному краю их земель, и Роланд начал сомневаться, есть ли у них какой-нибудь способ отразить вторжение. Возможно, если бы они объединились с арахниями, как предлагал Цезарь де Шарон, всех этих испытаний и трагедий удалось бы иизбежать

Один из дворян вздохнул:

- Тем не менее, мы уже дали герцогу Лотарингии возможность управлять этим кораблем. Все, что мы можем сделать сейчас, это убедиться, что мы не опустимся на дно.

- Истинно, наши руки обагрены кровью дворян и почернели от поджогов их земель. Как бы мы ни молились, это единственное, что не изменится.

Присутствовавшие дворяне отвечали за уничтожение оппозиции Леопольда. Под предлогом объединения Штраута они повесили невинных людей и превратили их земли в пепел.

- Простите меня, господа! У меня есть отчет! - к ним подскакал солдат на коне. - Монстры были замечены! Их пятьдесят! Похоже, они бегут на запад!

- Ну вот! Наконец-то появился шанс проявить себя! - маркиз и другие дворяне быстро поднялись на ноги.

— Подождите, это может быть ловушка! - предупредил Роланд.

- Мы достаточно услышали пустых слов от вас! Сейчас время сражаться! Папа может быть нашим союзником, но мы все равно должны защищать свою страну! Мы покажем Францу, что у нас все еще есть дух независимой нации!

Вспыльчивые дворяне приказали своим воинам отправиться на запад, надеясь отомстить за недавние потери. Около 1600 кавалеристов и 150 000 пехотинцев ринулись в погоню за врагом. И ни один из них не вернулся. Два дня спустя Роланд узнал, что весь отряд был уничтожен. Он быстро собрал оставшихся дворян, и все они бежали так быстро, как только могли, на восток.

----------

«Враг разделяет свои силы.» — заметила я, наблюдая за разворачивающейся передо мной бойней. Отряд Потрошителей, которого я отправила на разведку, успешно выманил врага. Как только солдаты были приведены в район, где местность работала в нашу пользу, на них обрушилась целая армия Потрошителей. Вражеские войска ворвались в нашу ловушку с кровожадностью и рвением, но в итоге обрызнули кровью землю. Мне показалось странным, что противник выделил еще одну часть своей армии, чтобы послать в нашу сторону — сначала 100 000, теперь 150 000 человек. Обычно объединение этих сил для создания 250-тысячной армии имело бы гораздо больше смысла. Отправка нескольких батальонов слишком широко рассредоточила подразделения и сделала их легкой добычей.

- Может быть, проблема с командным составом противника?» – предложила Сериньян.

«Может быть. В конце концов, переворот у всех свеж в памяти.»

Леопольд только что захватил контроль над Герцогством Штраут у Цезаря де Шарона. Каким бы глупым и мелочным он ни был, первым делом Леопольд начал политическую чистку. Сейчас ему было бы невозможно поддерживать порядок.

- Разве они не ждут армии Папства Франц? — спросил один из Потрошителей. Мысли каждого отдельного Роя передавались через коллективное сознание, и их слова обычно были довольно краткими. По словам коллектива, они только что закончили уничтожение 150 000 солдат.

«Может быть. Если Папстве было дано разрешение войти в Штраут, возможно, подчиненные Леопольда разделяют свои силы, чтобы выиграть время до прибытия армии Франца. Я полагаю, что дворяне, командующие этими солдатами, оказались политическими соперниками Леопольда…»

Традиционно герцог Штраута выбирался на выборах. Леопольд, вероятно, видел в других влиятельных дворянах угрозу своему переизбранию и поэтому отправил их на верную смерть в бою. Чем больше я думала об этом человеке, тем больше я его ненавидела.

— Он предатель своей страны. — ощетинившись, сказала Сериньян. - Он продолжает сокращать армию Герцогства, а теперь вынуждает ее заботиться о другой нации для своей защиты. Если Герцогство передаст свои военные дела в руки папы, оно будет полностью подчинено воле Франца. Какой глупый, трусливый человек. Я не могу не ненавидеть его, и я даже не на его стороне.

«Согласна,» - мрачно кивнула я. - «терпеть не могу Леопольда. Я бы без колебаний убила его... и, как назло, я смогу. В любом случае, продолжайте двигаться на восток и уничтожайте врагов по пути. Разорите и их города. Любые оставшиеся поселения принадлежат дворянам, уничтожившим Марина, так что нет нужды проявлять к ним милосердие. Превратите этих граждан в фрикадельки и соберите все их золото. Нам нужно разблокировать новые структуры.»

Мы быстро приближались к сердцу Штраута. Хорошо мощеные дороги торговой страны ускорили наш марш. По пути мы строили Печи Оплодотворения недалеко от линии фронта. Наши цели были просты: обрушить на вражеские города волну Потрошителей, превратить жителей в фрикадельки и собрать все их золото. Раз, два, раз, два. Даже без барабана и флейты, которые задавали нам ритм, мы шли вперед. Наконец показались стены первого города. Я приказал расквартированным там Маскарадам взорвать ворота. В дополнение к Мимезису, Маскарады также имели особую способность Самоуничтожения. В результате взрыва образовалась дыра, достаточно широкая, чтобы мы могли пройти.

- Боже, о, Бог Света! Пожалуйста, избавь нас от этого зла! — закричал один из солдат, охранявших ворота.

Остальные его товарищи тоже в ужасе бормотали молитвы. Молитва никуда не приведет. Ищите по всему миру, но Бога не найдете. Их вера ничего не значила. Это не спасло бы их от раздавливания нашими ногами. Легион Потрошителей ворвался в город. Они взобрались на валы, убивая солдат, пытавшихся прицелиться в них из баллист. Магов тоже быстро нашли и истребили. Я не забыла, как Сериньян была отброшен волной магии прямо у меня на глазах.

— Ваше Величество, каковы Ваши приказы?

«Как всегда, раздавить их, уничтожь их.»

Обгоняйте их. Рои выплеснулись на улицы города, без разбора убивая всех, кого встречали, будь то солдаты или мирные жители. Какая-то часть меня задавалась вопросом, правильно ли я поступила.

#Никогда не забывай свое человеческое сердце.# Голос этой девушки эхом отозвался в моей голове. Потеряла ли я свою человеческую чувствительность? Делала ли я что-то, что моя человеческая природа запретила бы? Неужели мое сердце стало сердцем монстра?

— Вас что-то тяготит, Ваше Величество? — спросила Сериньян, чувствуя мою тревогу коллективным сознанием.

«Самую малость. Сериньян... Думаешь, я все еще человек?»

— Вы человек, Ваше Величество. Что бы ни говорили другие, этот факт не изменится. Тем не менее, Вы по-прежнему королева Арахнии — та, которая должна вести нас. Вы человек, но ты не просто человек.

«Я понимаю. Вы говорите, что я все еще человек, но я почти уверена, что теперь я монстр с чудовищным сердцем.»

Впрочем, зацикливаться на этом не было никакого смысла. Наши руки уже были запятнаны аномальным актом войны. Война была странной вещью. Только в военное время человека, сбросившего атомную бомбу на сотни тысяч невинных, прославляли как героя. Я сама теперь была глубоко увлечена войной, так что, возможно, имело смысл только то, что я немного сошла с ума.

Чтобы положить конец этой войне и отомстить, я уничтожу этот город и любые другие, которые нам попадутся. Мы бы всех убили. Мы будем делать наши фрикадельки. Мы бы разграбили то, что осталось. Все это должно было положить конец борьбе за Герцогство Штраут и позволить арахниям жить в мире. Возможно, я была готова убить, но это было не лишено смысла. Даже если я потеряю свое человеческое сердце, Арахния примет меня. И пока они давали мне место, я была бы счастлива.

Тем не менее, у меня появилось ощущение, что я удаляюсь от Японии и мира, который я действительно называла своим домом. Я чувствовала, что если буду продолжать идти по этому пути, то никогда не вернусь в свой собственный мир. Я никогда больше не проведу ни одного драгоценного момента со своими друзьями или семьей. Эта мысль оставила в моем сердце нотку одиночества.

----------

- Леопольд! - Роланд штурмовал резиденцию герцога в Дорисе, столице Штраута. - Где Леопольд?! — закричал он, хватая за воротник ближнего слугу.

— Э-э, Его Светлость отдыхает на втором этаже. — выдавил слуга.

— Лежать в такое время… — с горечью сказал Роланд. Он поднялся по лестнице в поисках своего брата. Кабинет и спальня герцога находились на втором этаже. Роланд сначала проверил его спальню.

- Леопольд! — выкрикнул он, распахивая дверь, не удосужившись постучать.

— Что такое, Роланд?

Леопольд действительно отдыхал. Он был окружен несколькими проститутками и бесчисленным количеством бутылок с алкоголем, болтая с несколькими другими мужчинами. Это определенно не то, каким можно было бы найти политика в военное время. И если бы жители Штраута услышали об этом, это легко могло бы вызвать восстание.

- Чего я хочу? Леопольд, ты хоть представляешь, что происходит с нашей страной? С запада на нас идет армия монстров, а армия дворян разорвана в клочья! И все же ты просто сидишь здесь и пьешь со шлюхами?! - в ярости Роланд схватил бутылку и швырнул ее на пол. Стекло разбилось, и его едкое содержимое растеклось по полу.

— Что тебя так взбесило, мой дорогой Роланд? — сказал Леопольд, небрежно открывая новую бутылку, чтобы налить напиток одному из мужчин. - Армия дворян немного сократилась, вот и все. Даже если она будет уничтожена, наша победа обеспечена. В конце концов, у нас есть верные союзники из Папского дома!

Мужчины, которых он развлекал, были офицерами Папства Франц. Их армия стояла сразу за национальной границей, готовая перейти на территорию Герцогства, как только будет отдан приказ. Единственная причина, по которой они еще не пересекли границу, заключалась в том, что Леопольд хотел позволить арахниям ранить других дворян, уничтожив их коллективную армию.

— Тогда скажи нашим союзникам, чтобы они пришли и помогли нам! Наши линии фронта вот-вот рухнут, а наши города рушатся один за другим! Ты собираешься править кучей щебня?!

- Да как ты смеешь! Я делаю все, что в моих силах, чтобы спасти эту страну! Я разместил в наших городах дополнительных солдат и приказал сжечь дотла города на пути врага! Это должно было замедлить их продвижение! И все же вы стоите здесь и критикуете меня?!

— А я говорю, что все, что ты сделал, было абсолютно бесполезно! Наш враг уже глубоко на территории Герцогства! Скоро они прорвут нашу скудную оборону и углубятся еще глубже! Ты действительно думал, что тактика выжженной земли сработает против монстров-людоедов?!

Эта тактика выжженной земли неожиданно ввела лидера врага в коматозное состояние на несколько дней, но замедлить "Арахнию" она не смогла. Мало того, что Рой не нуждался в еде, они даже использовали плоть трупов, которую находили в сгоревших городах, для создания дополнительных ресурсов. Все, что на самом деле сделал Леопольд, это вызвал гнев их королевы.

— Ты хочешь сказать, что мои уловки не возымели действия?..

- Насколько я вижу, ничего не изменилось к лучшему.

— Тогда у нас нет другого выбора, кроме как положиться на армию Папства. — с горечью сказал Леопольд. Он повернулся к одному из офицеров. - С этого момента у вас есть мое разрешение на пересечение границы. Пожалуйста, начинайте марш.

- Нашей армии потребуется самое раннее две недели. Это приемлемо?

- Что? - Леопольд побледнел. - Почему так долго?! Вы должны немедленно прийти нам на помощь!

- Знаете, наши солдаты все это время ждали на границе. Потребуется некоторое время, чтобы разрушить их лагеря и подготовить припасы для похода. Боюсь, это шаги, которые мы должны предпринять.

В словах офицера была своя доля правды. Армия Папства устала от столь долгого пребывания в приграничных лагерях, и ей требовалось время для реорганизации. В общей сложности на подготовку у солдат уйдет около недели. Конечно, это была не вся история. Офицеры также ждали, когда рухнет Герцогство Штраут, чтобы они могли напасть и включить его в состав Папского государства.

— Я же говорил тебе, что слишком доверять иностранной армии было ошибкой. — вздохнул Роланд.

- Ах, я чуть не забыл… Сэр Роланд, вы должны стать паладином.» — сказал один из других офицеров. - В свете вашего мужественного духа и вашего служения народу Его Святейшество решил оказать вам эту честь. Мы надеемся, что вы продолжите сражаться за нас, как подобает этому титулу.

— Ты хочешь, чтобы я стал паладином, чтобы выиграть для тебя больше времени?

Франц хотел, чтобы Герцогство было ослаблено, чтобы он мог взять власть в свои руки, но Папство не собиралось приобретать страну, которая была полностью разрушена, по крайней мере, чтобы это стоило того. С этой целью они возвели Роланда в ранг паладина, чтобы поднять боевой дух солдат. Естественно, этот шаг был сделан исключительно ради самого Папства.

- Отлично, я согласен.

- Великолепно, тогда возьми этот значок. Обычно Его Святейшество отдал бы его вам лично, но нынешние обстоятельства диктуют, что эта задача ложится на меня. - говоривший офицер прикрепил к груди Роланда медаль со знаком отличия Рыцарей Святой Агнии.

— А для меня ничего нет? — недовольно спросил Леопольд.

- Если мы только выиграем эту битву, вы также будете награждены почестями, ваша светлость.

— Если предположить, что мы проживем так долго. — сухо сказал Роланд.

- Они мчатся к Дорис с головокружительной скоростью. Я предлагаю твоим друзьям из Франца покинуть это место, если они тоже не хотят быть разорванными в клочья.

Офицеры из Франца смотрели на Роланда с презрением, но они определенно не были заинтересованы в столкновении с линией фронта противника.

- Я поеду на встречу с их армией с нашими лучшими солдатами. Вся кавалерия. Есть возражения? — спросил Роланд своего брата.

— Делай, что хочешь. — сказал Леопольд, наливая свой сотый стакан.

— Да пребудет с нами победа. — пробормотал Роланд. С этими словами он отправился отдавать свой приказ войскам.

Битву того дня никто из нас никогда не забудет.

«Вражеская кавалерия уже в пути?» - спросила я.

- Да, Ваше Величество. Группа из двадцати пяти тысяч кавалеристов. Кажется, они намерены столкнуться с нами здесь.

«Хм, значит они пытаются довести эту битву до апогея…»

По какой-то причине отчет Потрошителей наполнил меня чувством дежавю. Разве я не видела что-то подобное раньше?

«Ну, все в порядке. Я придумаю меры противодействия. Мобилизуйте Рабочих.»

— По Вашей воле, Ваше Величество.

Я была уверена, что справлюсь с кавалерией. У Арахнии не было конных юнитов, поэтому игроку за Арахнию приходилось использовать свою голову, если он хотел позаботиться о коннице. Настало время продемонстрировать стратегии, над которыми я работала.

«Вы отслеживаете передвижения врага?» - я спросила.

- Копатели расставлены по периметру в качестве разведчиков. Основываясь на их наблюдениях, мы знаем, что кавалерия быстро движется по главной дороге и приближается к нашим позициям.

Хм. Нападаете на нас сломя голову, да? Атака кавалеристов была угрожающей. У меня не было намерения недооценивать их.

«Дошли ли мои приказы до Рабочих?»

- Да, Ваше Величество. Рабочие уже начали работать в соответствии с вашими требованиями.

Я отдала Рабочим приказ произвести что-то для меня... что-то, что наверняка изменит ход предстоящей битвы.

«Позовите ко мне Сериньян и Лизу, пожалуйста.»

— Принято, Ваше Величество.

Эти двое были моими самыми ценными подчиненными и они имели решающее значение для обеспечения нашей победы.

— Вы звали меня, Ваше Величество?

- Явилась на службу, Ваше Величество!

Через пять минут появились Сериньян и Лиза.

«Ах, вот вы где. Вы знали, что у нас есть армия кавалеристов, наступающих на наши позиции?»

— Да, я слышала это через коллективное сознание. — кивнула Сериньян.

«Вы двое будете играть ключевую роль в их перехвате. Ваша задача проста. Кавалеристы проблематичны из-за их атаки, которая одновременно быстрая и мощная. Их скорость усиливает воздействие их ударов. Но если мы сможем лишить их скорости, они будут просто пехотой на лошадях.»

В игре конные юниты были быстрыми и имели бонус к импульсу атаки, но если вы могли уменьшить их скорость, их было легко победить.

«Поход до сих пор уменьшил наши силы до пятидесяти тысяч, но этого должно быть более чем достаточно, чтобы уничтожить их. Давайте устроим из этого шоу, ладно?»

Многие Потрошители были истощены. Они не вышли из наших последних сражений целыми и невредимыми, и каждая захваченная нами крепость или город приносили нам значительные потери. Их количество уменьшалось быстрее, чем мне бы хотелось. Вдобавок ко всему, мне пришлось размещать на наших недавно оккупированных территориях Потрошителей, чтобы защищать их и сохранять контроль. Некоторые вражеские солдаты могли попытаться обойти нашу основную армию и нанести удар по завоеванным нами районам, поэтому оставлять гарнизон на этих территориях было совершенно необходимо.

Мы готовились к созданию новых роев, конечно, но мы также работали над чем-то совершенно другим. Если бы мне удалось собрать достаточно большое количество солдат, наше новое подразделение вскоре бы покончило с войной. Я с нетерпением ждала этого.

«Есть несколько способов замедлить кавалериста. С одной стороны, мы могли бы создать какое-то препятствие. Устранение препятствий, через которые лошади не могут пробежать или прорваться, заставит их остановиться. С другой стороны, мы могли бы встретить их атаку подавляющим количеством солдат и уничтожить их.»

Методы, которые я перечислила, были довольно ортодоксальной антикавалерийской тактикой.

- Понимаю. Какой путь мы выберем тогда, Ваше Величество? — спросила Сериньян.

«Это просто,» - сказала я с ухмылкой. - «я хочу, чтобы вы двое стали препятствиями. Большими препятствиями, которые враг никогда не сможет преодолеть.»

-----------

- Господа! Пришло время уничтожить захватчиков, нарушивших нашу землю! - Роланд собрал 25 000 кавалеристов, на его груди блестела медаль паладина. - Не ошибитесь, ведь наш враг силен. Армия знати пыталась держать их в страхе, но эти солдаты были убиты врагом. Сейчас мы единственная сила, способная защитить эту страну. Армия Папства Франц не приближается достаточно быстро. Такими темпами Дорис падет, а ее жители будут убиты. Ужасная участь постигнет ваших друзей, семью и близких.

В ответ кавалеристы взревели от гнева.

- Правильно, братья! Мы должны злиться! Превратите свою ярость в оружие и используйте его, чтобы сразить своих врагов! Мы самые могущественные воины на континенте, непревзойденные в мастерстве и храбрости! Звуки наших копыт сотрясут сердца наших врагов! Наша атака заставит их разбежаться, как пауков, которыми они и являются!

Несмотря на все свое рвение, Роланд не верил ни одному своему слову. Он знал, что самыми сильными кавалеристами на континенте были Рыцари Черной Лошади Империи Нирналь, и он не слышал ничего, что предполагало бы, что Арахния вообще способна бояться. Они всегда нападали, как берсерки, и сражались до тех пор, пока жизнь не покидала их. Тем не менее, он вплетал ложь за ложью в свою речь, чтобы вдохновить своих людей.

- Мы захватим их лидера, адскую Королеву Арахнии! Без своей королевы захватчики будут просто монстрами. Хотя охота на монстров обычно является работой авантюристов, все они в настоящее время дрожат под сосками Восточного профсоюза, так что вместо этого это будет наша работа.

Слова Роланда вызвали смех у солдат. Авантюристы ни в коем случае не были наемниками. Все они быстро бежали из Герцогства, как только стало ясно, что оно вот-вот станет полем битвы. Теперь все они скрывались в Восточном профсоюзе, находившемся между Империей Нирналь и Папством Франц.

Здесь влияние гильдии было сильным. Тем не менее, было вполне естественно, что они сбежали, поскольку даже невинные авантюристы не были освобождены от политической чистки Леопольда. Королева Арахнии видела это воочию, когда посещала руины Марина. Эти немногие авантюристы, решившие бежать, потеряли всякую любовь и лояльность к Герцогству Штраут и спасались бегством.

- Мы сокрушим врага! Как только мы поймаем их лидера, мы положим конец вторжению! Мы победим!

- Даааааа! - 25 000 кавалеров ликовали, лязгая оружием.

- Наши разведчики говорят, что цитадель Арахнии находится в деревне за этой узкой дорогой. Несомненно, враг подстерегает нас, но мы — последняя надежда Герцогства. Запомните!

Все, что осталось от вооруженных сил Штраута, — это оборонительный гарнизон Дорис и эта группа кавалеристов. Но поскольку столица Дорис не могла позволить себе развернуть гарнизон, единственной реальной наступательной силой была кавалерия. В этот момент Роланд вообще не полагался на подкрепление Франца.

- Поехали, господа! Слава Герцогству Штраут!

- Слава Герцогству Штраут!

Таким образом, кавалерия двинулась в атаку. Они устремились вперёд, избегая или преодолевая любые препятствия на своем пути. Мобильность была сильной стороной кавалерии, и Роланд воспользовался ею, чтобы ловко прорвать внешнюю оборону "Арахнии" и войти в задние ворота. Его кавалеристы устремились в самое сердце села. Через несколько минут они вышли на узкую дорогу, расположенную между двумя крутыми скалами.

- Они должны быть в конце этой дороги! — крикнул Роланд.

- Сэр! Мы закончили нашу разведку. — сказал один кавалерист, подъезжая к Роланду.

- Хорошая работа. Какова ситуация?

- Враг ждет нас и находится в состоянии повышенной боевой готовности. Там тридцать тысяч жуков, стоящих в шеренгу. Они полностью блокируют путь к своей крепости.

- Спасибо. Хорошая работа. Господа! Приготовьтесь к атаке! Мы собираемся растоптать врага копытами! Вы готовы?!

- Слава Родине!

- Чааааарг!

Весь отряд из 25 000 кавалеров скакал по дороге во главе с Роландом.

- Враг замечен! Враг замечен!

Согласно сообщениям, конец дороги кишел гигантскими насекомыми.

Забудьте! Продолжайте двигаться! — крикнул Роланд.

Он использовал свое копье, чтобы пробежать сквозь жуков в центре армии Арахнии. Потрошители был пронзены оружием и раздавлены копытами лошадей, когда они тоже продвигались вперед.

- Ааааа!

Но когда Роланд ехал впереди, он вдруг услышал крики с обеих сторон кавалерии.

- Что? Это ловушки?! Где они их спрятали?!

Как оказалось, на обоих флангах формирования роев были установлены противокавалерийские заграждения. Острые шипы деревьев торчали из земли, как иглы дикобраза. Лошади были напуганы объектами и остановились на своем пути, что побудило Потрошителей броситься на кавалеристов и разорвать их в клочья. Кавалеристы, ехавшие в тылу, столкнулись с остановившимися. Их лошади спотыкались о шипы только для того, чтобы опрокинуться и проткнуться. Шипы были хорошо спрятаны, а Потрошители стояли перед ними с обеих сторон, чтобы скрыть их. Кавалеристы бросились прямо на роев, клюнув на приманку.

- Чёрт, они попали в оба наших фланга! Но мы еще можем прорвать фронт! — крикнул Роланд, пришпоривая лошадь.

Путь Роланда был усеян трупами Потрошителей, которые его люди топтали, следуя за ним. Хотя их левый и правый фланги были уничтожены, оставшиеся солдаты яростно сжимали копья и сабли.

- Ещё немного, мужики! Мы почти закончили!

Хвост армии Потрошителей был в поле зрения и они почти достигли крепости Арахнии.

- Я то, что вам нужно! - внезапно на его пути встал монстр с нижней половиной насекомого и верхней половиной красивой женщины.

- С дороги! — крикнул Роланд.

- Я отказываюсь! А теперь повернись или умри! - сказала Сериньян, размахивая черным мечом.

- Если вы не будете двигаться, нам придется применить силу! - Роланд метнул свое копье вперед.

- А ты попробуй, если сможешь! Скоро ты будешь стоять на коленях под тяжестью собственной беспомощности! - Сериньян бросилась на паладина. Одним взмахом меча она пронзила доспехи Роланда и попала ему в живот. Кровь хлынула из раны, когда он соскользнул с лошади на землю.

- Кто следующий?! - Сериньян была там не только для того, чтобы сразиться с Роландом, но и для множества сопровождавших его кавалеристов. Ее испорченный святой меч порхал в воздухе, грациозно рубя то туда, то сюда. Когда она танцевала вокруг своих врагов, она пожинала их жизни одну за другой.

- Здесь я вступаю! - Лиза, стоявшая позади Сериньян, начала стрелять из своего длинного лука в оставшихся кавалеристов. Ее жертвы падали на землю со стрелами в голове, а потом их давили собственные умирающие лошади.

- Мы все еще пытаемся прорваться?!

- Это бессмысленно! Мы должны отступить! Отступать!

Остальные кавалеристы потеряли боевой дух и теперь пытались бежать, но было слишком поздно. Клыки и косы Потрошителей вонзались в противников, разрывая лошадей и превращая их всадников в фарш.

- Отступать!

— А как же сэр Роланд?!

Несколько кавалеристов, сдерживаемых шипами, начали бежать.

- Да кого он волнует?! Наша жизнь сейчас важнее!

Однако, прежде чем они успели куда-либо уйти, со скал спустились новые Потрошители. Они сорвали кавалеристов с коней и разорвали на куски.

— Так вот где все кончается… — пробормотал Роланд, баюкая кровоточащий живот.

«О, так это ты заведуешь всей этой атакой.» - сказал голос позади него. Это была девушка, которую он встретил во время вечеринки, Гревиллея.

- Ты… я встретил тебя в Марине…

«Правильно, ты тогда протянул мне руку.»

— Нет… Только не говори мне, что ты королева Арахнии…

«Извини, приятель, но это именно я.» — пожала плечами она. Жест был почти смешным, учитывая ситуацию.

«Сериньян, зажми его рану. У него есть информация, которая нам нужна, поэтому мы не можем позволить ему умереть здесь.»

— По Вашей воле, Ваше Величество.

По приказу королевы Гревиллеи Сериньян остановила кровотечение Роланда.

«Скажите, герцог Шарон еще жив?» — спросила Гревиллея.

- Леопольд убил его. Точно так же, как он убил всех остальных, кто выступал против него, так что он будет единственным, у кого есть хоть какая-то сила.

«Как ты думаешь, то, что сделал твой брат, было ошибкой?»

- Я в этом уверен. Он здесь неправ. Он играет роль деспота, который верит в Папский престол, но в конце концов от него отвернулись. Если бы мы только не послушались его и не отреклись от Цезаря де Шарона, нам было бы гораздо лучше сейчас...

Роланда вдруг охватил приступ кашля. Из уголка рта потекла кровь.

«Я слышу яд в твоих словах. Ты ненавидишь Леопольда?»

— Я… я ненавижу его. — прохрипел Роланд, в его голосе звучала ненависть. - Леопольд обратил Герцогство в пепел, и он, вероятно, сбежит, чтобы не столкнуться с последствиями. Как я мог не ненавидеть его за это?! Я люблю эту страну! Я хотел, чтобы она процветала! Но Леопольд все испортил! Никто больше не сможет собрать эту разрушенную нацию вместе! - его плечи поникли.

«Что бы вы почувствовали, если бы я сказала вам, что у вас все еще есть способ сражаться за Штраут?» — спросила королева.

- Сражаться? С этими ранами? Это невозможно.

«Где есть воля, там и способ. Способ отомстить брату за то, что он сделал с твоей страной.» - губы Гревиллеи изогнулись в коварной улыбке.

Все до одного из 25 000 кавалеристов, сопровождавших Роланда де Лотарингии, были убиты. Эта новость потрясла Леопольда до глубины души. Он был уверен, что кавалерия переломит ход этой войны в свою пользу. Даже если бы они служили всего лишь пешками, он, по крайней мере, ожидал, что они отбросят вторжение и выиграют время для подкрепления Франца. Однако им не удалось даже этого сделать. Разведчики Леопольда только что доложили, что армия монстров все еще продвигается к Дорис.

- Ваша милость! Что мы собираемся делать?!

- Сможет ли наш гарнизон сдержать их?!

Угх... У меня болит голова, подумал Леопольд. Но это не спирт. Должно быть, стресс...

- Заткнитесь! Пусть этим занимаются генералы! — взвизгнул он, стукнув кулаком по столу.

- Как безответственно!

- Они никак не удержат оборону, пока не прибудет подкрепление Франца...

Оставшиеся в живых конгрессмены были единодушно против его позиции.

- Молчите! Молчите! Убирайтесь отсюда немедленно, или я вас всех повешу! — взревел Леопольд. После этого мужчин выгнали из его дома.

- Чёрт! Разорви все! Почему у меня ничего не получается?! Где я ошибся?!

Жизнь Леопольда до этого момента была не более чем чередой неудач. Он не смог вести семейный бизнес и был вынужден зависеть от своего младшего брата. Как только Роланд вступил во владение, все внезапно улучшилось, и все увидели в нем истинного владельца бизнеса... Несмотря на то, что Леопольд был законным, легальным наследником.

Его семейная жизнь тоже не складывалась гладко. Едва он стал мужем, как начал гоняться за другими женщинами, вызывая ярость своей новой жены и ее семьи. Хотя ему удалось заставить их замолчать с помощью денег, он был вынужден развестись со своей женой. Довольно скоро испортились и его отношения с любовницами.

А теперь это. Каким-то образом ему удалось вытеснить своего заклятого врага с должности и занять место Цезаря. Он даже повесил этого человека. Но потом с запада начали прибывать монстры и топтаться в его городах, и теперь они подкрадывались все ближе к Дорис. Его последним лучом надежды было Папство Франц, но они фактически отказались от Герцогства и оставили его на произвол судьбы. Ни один отряд Франца еще не перешел границу, а в их последнем отчете говорилось только, что они готовятся к отъезду.

У Леопольда никогда ничего не ладилось. Все его начинания закончились неудачей.

- Черт возьми! Почему?! Почему ничего из того, что я делаю, никогда не получается?! Я знаю, что я талантлив! Я опытный бизнесмен, политик и благородный человек! Так почему, почему, почему весь мир сговаривается меня погубить?!

Леопольд не признавал своих ошибок. Он считал, что он всегда прав, а все остальные ошибаются. Его неспособность управлять бизнесом не была его ошибкой, это был Роланд, который подло украл его. Его брак распался не из-за его прелюбодеяния, а из-за того, что его жена была предвзятой и ханжой. Естественно, свою неудачу в этой войне он объяснял несколькими факторами: генералы Герцогства были некомпетентны, солдаты были плохо обучены, офицеры избрали неправильную стратегию, а Папство Франц не прислало свое подкрепление, как обещало...

Но неважно сколько раз переложил вину, герцогство Штраут все еще было на грани краха, а враг все приближался. Леопольд приказал своим генералам собрать все оставшиеся войска в столице, но не давал им никаких дополнительных приказов. По правде говоря, он не знал, что еще можно было сделать. Трясущимися руками он сделал глоток бренди.

- Ваша милость.

- Хм? О, эм, привет, Себастьян. - Леопольд вздрогнул, взглянув на подошедшую к нему фигуру. — Наконец-то прибыло подкрепление Папства?

К нему подошел военный маршал по имени Себастьян де Силуэт.

- Извините, ваша милость… но нет.

- Черт возьми! Будь прокляты эти францские псы!

Себастьян был опытным солдатом, много лет служившим Герцогству. Леопольд предоставил стратегию защиты Дорис полностью на его усмотрение, что сделало его самым высокопоставленным командиром, когда дело дошло до защиты столицы.

— Сколько людей они посылают? — спросил Себастьян.

- Я не знаю. Проклятые шарлатаны не уточнили. Я доверял им, а они предали нас.

- Тогда у нас нет другого выбора, кроме как защищать город и заставить врага начать осаду. К счастью, поскольку Дорис находится на побережье, мы можем в любое время доставить к нам припасы. Мы могли бы удерживать эту позицию бесконечно.

- Но эти монстры так быстро сровняли с землей другие города. Ты действительно думаешь, что мы сможем сдержать их?

— Возможно, ваша светлость. Благодаря топографии Дорис.

— Хм...?

Будучи прибрежным городом, Дорис имела большой порт и верфь и служила экономическим центром.

- Дорис — это, по сути, остров. Его единственная связь с остальной частью континента - большой мост Пуатье. Если мы разрушим мост, монстры не смогут войти в город.

- Да… Да, верно! Неважно, сколько там монстров, ведь они не могут пересекать реки или моря. Если бы они могли, они бы уже напали на Нирналь. Тот факт, что их нет, означает, что мы можем защитить Дорис!

Мост Пуатье обычно был заполнен разносчиками и торговыми караванами, но в военное время он был закрыт и лишен пешеходов.

- Но не будет ли сложно взорвать мост? Даже наши маги не смогли бы полностью уничтожить его.

— Да, это займет время, но врагу будет гораздо труднее вторгнуться. Если мы этого не сделаем, я не сомневаюсь, что враг попытается пройти.

Этот мост был чрезвычайно прочной конструкцией и никакие известные взрывчатые вещества не могли пробить в нем даже трещину. Леопольду было трудно поверить, что их маги смогут нанести большой ущерб. Тем не менее, противнику пришлось бы перейти мост, чтобы добраться до них. Это был единственный способ войти в Дорис по суше.

- Если мы соберем наши силы на мосту, мы сможем держать монстров в страхе огнем баллисты и магическими атаками, удерживая ворота закрытыми. При этом мы сможем удержать линию. Каким бы большим ни был мост, он ограничивает количество монстров, которые могут пересечь его в любой момент времени.

Мост Пуатье был шириной с пять Потрошителей. Маршал увидел в этом шанс загнать рои в узкое место, а затем обрушить на них дождь снарядов ( и на сам мост ), прежде чем они смогут добраться до городских стен.

- Я понимаю! Это великолепная идея! — воскликнул Леопольд, полагая, что это путь к победе. - Расположите нашу армию на мосту и пусть они бьют по врагу всем, что у них есть! Поставьте еще больше баллист на мост!

— Один момент, ваша светлость. Мы должны учитывать все возможные непредвиденные обстоятельства. Собирать все наши войска на мосту было бы опасно. Мы должны оставить хотя бы несколько человек в городе.

- Себастьян, как еще они могли бы войти в город? Как вы думаете, эти монстры могут ходить по воде? Или что у них есть корабли? Невозможно. Единственный способ войти в Дорис — пересечь этот мост. Хоть прыгайте к нему, если хотите. Позже я пришлю разведчиков, чтобы подтвердить, что все собрались на мосту Пуатье.

— Как пожелаете, ваша светлость.

Леопольд уже начал действовать так, как будто эта операция была его идеей. Он почти убедил себя, что он спаситель, способный избавить Дорис от этого кризиса. Себастьян, с другой стороны, был встревожен, так как его единственная стратегия ( и сам город ) теперь были в опасности. Поклонившись в сторону герцога, он ушел собирать солдат.

- Да. Да. Я могу выиграть... и я это сделаю. На этот раз у меня все получится!

Леопольд открыл новую бутылку дорогого бренди, чтобы отпраздновать предстоящую победу, и наполнил свой бокал до краев.

----------

«Так вот как выглядит Дорис.» — размышляла я. Я уже знала об этом из отчетов Роя, но теперь я воочию убедилась, город Дорис похож на крепость, парящую над морем. Захватить его будет непростой задачей. Если просто броситься через их мост и через передние ворота, то это приведет к... очень теплому приему. Без сомнения, это нанесет моим силам болезненный удар, и наша атака закончится неудачей. И все же другого пути в столицу не было. Мост был единственным путем, соединявшим Дорис с остальной частью континента. Во всех остальных направлениях город был окружен ничем, кроме открытого моря.

«Что нам делать, Сериньян?» - я спросила.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но не могу сказать. Если бы мы только могли использовать корабли, мы смогли бы доплыть до города. Но Рой не может управлять кораблем, и мне это не под силу. Кажется, что прорваться через мост — наш единственный путь внутрь, не так ли?

Да, Рой не мог использовать корабли. У них не было возможности пересечь реки или моря. В игре настройки сделали эту слабость довольно неактуальной. Реальность, к сожалению, оказалась не столь благосклонна к нам.

— Значит, твоя проблема — это твоя неспособность управлять кораблями? — раздался голос молодого человека рядом с нами.

«Верно, Роланд. Корабли позволили бы нам завоевать этот остров с минимальными потерями. Однако для нас это не более чем мечта.»

Я разговаривала с Роландом — новым Роландом, которого я превратила в рой. Теперь он был Рыцарем Роландом, как я его окрестила. Как и у Лизы, у него была нижняя половина насекомого и хвост, скрывавший ядовитое жало. Однако его главное отличие от Лизы заключалось в том, что у него также была еще одна пара насекомоподобных ног, растущих по бокам. У этих ног были гигантские когти, и они были такими же гибкими, как человеческие руки.

- Почему бы не нанять моряков для управления кораблями? — предложил Роланд.

«К сожалению, все города вдоль береговой линии были разрушены армией этого глупого дворянина. В живых не осталось никого, кого мы могли бы нанять.»

— Тогда, возможно, я смогу попробовать.

«Что?» - я уставилась на него. — «Ты знаешь, как управлять кораблем?»

- Я увлекался этим. Мне приходилось плавать несколько раз, помогая Леопольду с бизнесом нашей семьи, так что я не новичок в мореплавании. Я должен быть в состоянии справиться с одним судном достаточно хорошо, если не разразится буря.

Ну, разве я только что не сорвала джек-пот? Помимо того, что он был искусным рыцарем со справедливым духом, Роланд мог даже управлять кораблем. Как универсально. Я могла бы у него кое-чему научиться.

«Роланд, я хочу, чтобы ты попробовал управлять кораблем, чтобы знания циркулировали в коллективном сознании. Таким образом, остальные члены Роя тоже научатся этому.»

— По Вашей воле, Ваше Величество. Мы соберем корабли из прибрежных городов и приготовим отряд роев для нападения на Дорис. – с этими словами Роланд сел на лошадь и помчался.

— Можем ли мы действительно доверять ему, Ваше Величество? — спросила Сериньян, подозрительно глядя на него.

«Мы точно можем. Он не предаст нас. Разве ты не можешь сказать, насколько сильна его ненависть к Леопольду через наше коллективное сознание? Я могу. Он хочет свести счеты со своим идиотским братом. Он не остановится, пока Леопольд не умрет и Папство Франц не превратится в руины.»

- Да, я чувствую его ненависть, но…

Все эмоции, исходящие от Роланда, были отрицательными: ненависть, предательство и кипящая ярость. Он ненавидел Леопольда и Папский дом за то, что они разрушили его страну. Теперь у нас были эти два общих врага, поэтому я полагала, что мы можем доверять ему в помощи.

«Сериньян, он не может нам лгать. Мы все братья и сестры, связанные одним и тем же великим сознанием. Я доверяю Роланду так же, как доверяю тебе.»

— Так же, как ты доверяешь мне...? Хм. Кто из нас с Роландом заслуживает большего доверия? — спросила Сериньян с ноткой ревности в голосе.

«Ну, конечно, это будешь ты,» — ответила я, слабо улыбнувшись. — «ты защищала меня с самого начала. Ты мой самый дорогой рыцарь, и я доверяю тебе больше, чем кому-либо.»

— О, Ваше Величество, я… я очень благодарна!

«О, а вот и гидротехнические сооружения.»

Да ладно, рыцари не должны орать по пустякам. Для меня Рой был как мои очаровательные дети. Сюда входили все Потрошители, которые до сих пор сражались за меня, Рабочие, которые трудились каждый день, создавая вещи для нашей армии, Копатели, ожидавшие моих приказов под землей, Маскарады, работавшие под прикрытием, и Лиза, наша резидентская эльфийка, превратившаяся в рой... Естественно, это включало и Сериньян. Она была моим самым драгоценным, незаменимым рыцарем.

«Хорошо, давайте наметим нашу операцию.» — сказала я. - «Просто появиться с кучей кораблей действительно не хватает изящества.»

Пришло время обрушить столицу Штраута.

----------

На мосту Пуатье рядом с Дорис все было устрашающе тихо. Было раннее утро, и солнце еще не взошло. В воздухе не чирикали птицы, поэтому единственным звуком, который можно было услышать, были волны, разбивающиеся о скалы.

— Враг идет, верно? — спросил один из солдат, стоящих у ворот.

— Они обязаны. — ответил другой. - Это столица, а это единственное место, которое они не упустят из виду. Они обязательно нападут на нас, и мы должны их остановить. Теперь все зависит от нас.

Неизвестно, когда арахны могут напасть. Над мостом горели костры, от которых скудный свет лизал городские стены. Солдаты могли видеть только части самого моста, а все остальное было покрыто пеленой тьмы. Внезапно до ушей солдат донесся тревожный металлический лязг.

- Что это было?

— Я пойду проверю. - один из унтер-офицеров использовал бинокль, чтобы лучше рассмотреть. Именно тогда он увидел это - огромную армию насекомых. Они массово атаковали мост Пуатье, направляясь прямо к воротам.

- Враг замечен! Приготовьтесь их перехватить!

Из ворот они могли видеть огромную армию Потрошителей, штурмующую мост, словно огромная черная волна. Зрелище было настолько ужасающим, что могло свести человека с ума.

- Готовьте баллисты!

- Стреляйте в них из арбалетов!

Солдаты обрушили на приближающихся Потрошителей дождь болтов. Обычным лукам просто не хватало пробивной силы, чтобы быть полезными. Баллисты и арбалеты, с другой стороны, могли иметь гораздо большую силу. Болты легко пробивали экзоскелеты Роя.

- Маги, творите заклинания! Утопите их в огне!

Как и было приказано, маги выдвинулись. Они выпустили как простые безмолвные заклинания, так и продвинутые заклинания, для завершения которых требовалось пение, осыпав мост огненными шарами. Простые заклинания воспламенялись только при ударе, но продвинутые заклинания были не такими простыми, их огонь был липким, цепляясь за цель, как если бы она была покрыта легковоспламеняющейся жидкостью, которая горела бесконечно.

Потрошители один за другим падали в огонь. Их союзники решительно переступали через их тела, пока пламя продолжало распространяться. Увидев, что Потрошители не боятся огня, некоторые маги запаниковали.

- Не прекращайте атаки! Они планируют сокрушить нас своей численностью! Остановите их во что бы то ни стало! - этот приказ исходил от одного из военачальников Штраута, руководившего группой.

И вдруг без предупреждения раздался взрыв внутри городских стен. Импровизированное ограждение, которое они установили вдоль второй линии обороны ворот, было взорвано, а солдаты повалились на землю. Некоторые из них были покалечены таинственным взрывом до неузнаваемости, а другие все еще мучительно корчились на земле, умоляя о помощи.

- Что только что произошло?! — крикнул командир.

- Не знаю, сэр! Мы все еще пытаемся разобраться в ситуации! — воскликнул один из его людей.

Причина их паники вскоре стала очевидной. Судя по всему, подозрительный гражданский подбежал к забору и взорвался при контакте. Всех солдат, попавших под взрыв, отбросило на несколько метров. Ударная волна разорвала их внутренние органы, и те, кто еще был жив, теперь кашляли кровью.

- В городе есть диверсанты?!

— Что нам делать, сэр?!

Это просто невозможно. Только продвинутая магия могла произвести такой мощный взрыв. Было немыслимо, чтобы кто-то, кто мог молча произнести заклинание такого калибра, был использован в качестве пушечного мяса.

- Направьте своих арбалетчиков на стены! Остерегайтесь вражеских диверсантов!

Пока командир отдавал приказы, из города вышла группа людей и прошла прямо через разрушенный забор. В тот момент, когда арбалеты были готовы выстрелить, головы незнакомцев раскололись, обнажив пару острых клыков. Ноги насекомого вырвались из их спин, а их собственные ноги превратились в хвосты с жалом на концах. Пятеро монстров ринулись вверх по стенам с пугающей скоростью.

— Ч-что за...?! Кто они такие?! О Боже, это насекомые! Эти монстры могут маскироваться под людей?!

Смятение и ужас спутывали мысли солдат, а их оружие постоянно не попадало в цель. Тем временем насекомые перебрались через забор и начали самоуничтожаться у стен. Бастионы затряслись, чуть не повалив командира и его людей на землю. Крепкие металлические ворота Дорис сильно пострадали от удара, чуть не сорвавшись с петель.

- Внутренние ворота! — закричал один солдат, когда ворота развалились.

- Успокойтесь, у нас все еще есть внешние ворота! — ответил командир.

У Дорис было два набора ворот для защиты. Первые ворота были деревянными и располагались за пределами города. Внутренние ворота были сделаны из прочного металла... и теперь были полностью разрушены. Остались только деревянные ворота. Смогут ли они сдержать армию Потрошителей?

- Остерегайтесь врагов внутри стен, отражая атаку на мост! Враг пытается набрать скорость! Если мы не защитим стены, Дорис конец! Если город падет, мне не нужно говорить вам, что будет с вашими семьями и близкими!

Однако в этот самый момент...

- Сэр! - к командиру подошел незнакомый солдат.

- Что такое? Иди уже на свою позицию…

Прежде чем он успел договорить, солдат взорвался. Командира, стоявшего всего в метре от солдата, разнесло на куски. Испуганные крики ближайших солдат, застигнутых взрывом, наполнили воздух.

- Черт возьми! Их диверсанты даже вперемешку с нашими бойцами! - выругался один из офицеров. – Эй вы, если кто-нибудь из вас обнаружит солдат, которых вы не узнаете, немедленно сообщите об этом! Они могут быть вражескими шпионами!

Пока бушевала битва, хаос быстро захлестнул людей на стенах. Леопольд приказал разместить там большое ( даже чрезмерное ) количество их, и поэтому большая часть армии Дорис изо всех сил пыталась поддерживать порядок.

- Сражайтесь во имя Герцогства! Остановите этих монстров! - офицер, который говорил только что, взял на себя роль мертвого командира.

- Даааааа! - солдаты встретили его слова ободрения боевым кличем.

Между прочим, натиск Потрошителей замедлялся — нет, он полностью прекращался. Они пробрались за обугленные останки своих товарищей, чтобы приблизиться к воротам, но огонь арбалетов и баллист заставил их уклониться, а затем, наконец, отступить.

- Ахаха! Монстры бегут! Так вам и надо, тараканы!

- Победа за нами!

Солдаты у ворот обрадовались, увидев отступающих Потрошителей.

- Мы победили?.. — вслух спросил офицер.

Затоптав бесчисленные города Герцогства, Потрошители впервые отступили. Офицеру было трудно в это поверить, когда он наблюдал, как монстры убегают. Действительно ли они победили? Да, так и должно было быть. Враг смирился с поражением. Ворота сильно пострадали, но, в конце концов, устояли перед лицом вторжения.

- Мы сделали это! Мы выиграли!

- Йееес! Победа за нами!

Солдаты ликовали, сбрасывая каски и поднимая арбалеты. Они были вне себя от радости, так как считали, что наконец-то победили насекомоидную напасть. Однако их блаженное празднование не длилось и пяти минут.

- Где ваш командир?! Он нужен мне прямо сейчас! — проревел Себастьян де Силуэт со стен.

— Он погиб при исполнении служебных обязанностей, сэр. Сейчас я главный. — ответил офицер.

— Хм, верно. — кивнул Себастьян. - Тогда приготовьтесь немедленно двинуться в город! Мы должны торопиться!

- Что вы имеете в виду, сэр? Начался бунт?

- Бунт? Ты действительно не понимаешь, не так ли? - Себастьян вздохнул. - Полагаю, я не могу винить вас, так как вы до сих пор сражались на передовой. Послушайте: это была диверсия. Это не были главные силы врага, поэтому вы смогли отбросить их назад. Вражеская армия вторглась к нам с моря, и в настоящее время они контролируют центр города. Они направляются сюда прямо сейчас. Нам нужно их перехватить, отсюда срочность. Они умнее, чем мы могли себе представить. С этого момента может случиться все, что угодно.

- Из моря? Это абсурд. Как бы они смогли пересечь??

Прежде чем он успел услышать ответ, вдалеке раздался крик.

- Настоящая битва вот-вот начнется. Оставьте здесь небольшой отряд и выдвигайтесь. Сейчас же!

— Д-да, сэр!

Крики постепенно становились все громче, офицер торопливо собирал подчиненных. Они вооружились оружием ближнего боя и слезли с крепостных валов, выстроившись в шеренгу на пути к улицам.

— Вот почему я сказал ему оставить взвод в городе. — прошептал Себастьян, наблюдая, как вдалеке поднимается черный дым.

"Арахнея" завершила посадку и теперь начала буйствовать. Битва перевернулась с ног на голову, и теперь солдаты стремительно катились к поражению.

----------

Менее чем за тридцать минут до восхода солнца мы сели на деревянный корабль, чтобы отправиться в Дорис. Роланд сказал, что выбрал для нас лучший корабль, но, честно говоря, это было довольно тяжелое путешествие. Меня так сильно укачивало, что я думала, что умру, и Лиза тоже была довольно бледна. Роланд и Сериньян были единственными, кто выглядел нормально. Ну, рои тоже, конечно. Я безумно любила своих детей, но они никак не могли понять, как сильно я страдаю.

- Мы скоро будем там. — сказал мне Роланд.

«Хорошо. Угх... Жду не дождусь, когда вернусь на твердую землю.» — устало ответила я.

Я и раньше ездила на паромах, но это был, без сомнения, худший круиз, в котором я когда-либо участвовала. Оно качалось, скрипело, вздрагивало и тряслось. Как будто все в этом корабле было предназначено для того, чтобы убивать его пассажиров. Я чувствовала, что он может опрокинуться в любой момент, и я хотела как можно скорее вернуться в сладкие объятия твердой земли.

«Роланд, как скоро "скоро"?»

— Хм, я бы сказал, около тридцати минут.

Чтобы отвлечься, я зашла в коллективное сознание и подтвердила ситуацию боя на стенах. Рои сильно пострадали во время штурма моста Пуатье. Их атаковали болты и огонь, а ворота, казалось, вырисовывались все дальше, но они все равно шли вперед.

Мне жаль. Мне очень жаль, что я использовала вас как одноразовых пешек в этой операции. Но это необходимо для нашей победы. Простите меня. Взамен я позабочусь о том, чтобы мы выиграли. Я оплакивала Потрошителей и Маскарадов, которые были принесены в жертву в этой битве, но я укрепила свою решимость во имя победы. Моя тошнота немного улеглась, а чувство взбалтывания сменилось сильным желанием добиться успеха.

Я должна победить во что бы то ни стало. Я уже слишком многими пожертвовала. Потерять что-то еще — не вариант. У меня все еще были сотни тысяч роев под моим командованием, но даже несмотря на это, я заботилась о каждом Потрошителе. Я не могу позволить им умереть напрасно.

- Ваше Величество, враг собирает силы для защиты стен.» — доложила Сериньян.

«Ага, Потрошители и Маскарады отдали свои жизни, чтобы дать нам эту возможность. Мы не можем позволить всему пропасть зря.»

- Абсолютно не будем. Наши братья внесли большой вклад в обеспечение нашей победы.

«Конечно, знаете, чего бы это ни стоило, мы выиграем.»

Сериньян и я были полны решимости положить конец этой войне.

- Мы скоро достигнем земли, Ваше Величество! — позвал меня Роланд. - Когда мы это сделаем, это будет немного грубо!

«Я к этому уже привыкла! Море может укачивать меня сколько угодно!» — крикнула я в ответ.

В лунном свете мы увидели все корабли, идущие рядом с нашим судном. Все это были деревянные корабли, которые мы собрали в гавани Штраута. Некоторые из них были такими старыми, что казалось, что они могут затонуть в любой момент, в то время как другие были новее, но меньше по размеру. Все эти корабли были заполнены Потрошителями.

- Солдаты, как правило, слабеют после плавания, поэтому я надеюсь, что Потрошители у ворот хорошо справятся с задачей, отвлекая основную часть их сил.

Десантные операции были рискованными. Мы были бы легкой добычей, если бы противник занял позиции в нашей точке высадки, ведь они уничтожили бы нас, прежде чем мы это узнали. Они также могли просто поразить наши корабли магией издалека и отправить нас в водяную могилу. Тем не менее, мы должны были сделать прыжок веры, если мы хотели победить.

- Пять минут до посадки!

По крику Роланда другие корабли ускорились, направляясь прямо к берегам Дорис.

- Потрошители — на удивление хорошие моряки. — сказал Роланд, явно впечатленный.

«Они движутся как часть коллективного сознания.» — объяснила я. - «Когда один из них чему-то учится, остальные тоже этому учатся. Если бы каждый из них узнал одну часть информации, они все получили бы эту информацию одновременно. Они гораздо более умная и эффективная форма жизни, чем люди.»

Да, рои были необычайно быстро учащимися. Один из них мог выучить биологию, а остальные сразу получили бы это знание, несмотря на то, что никогда не открывали книгу по биологии. Если я попрошу нескольких из них изучать биологию, физику, химию, математику и музыку, весь Рой сразу поглотит все эти темы. В этом была сила коллективного сознания. В игре эта механика действительно распространялась только на то, что рои получают опыт, не участвуя в бою. Однако применительно к более реалистичным условиям эта способность показала поразительный диапазон применений. Рой вполне может быть самой умной и эффективной формой жизни в этом мире.

- Высадка всего за несколько секунд! Распорки готовь к столкновению!

Наши корабли промчались по морю и врезались в берег.

«Враг нас еще не заметил! Начинайте операцию!» — крикнула я. По моему приказу рои сошли со своих кораблей и запрыгнули на пристань, начав атаку на город. Одна группа отправилась штурмовать маяк и пришвартованные военные корабли, чтобы уничтожить солдат внутри.

- Ваше Величество, мы успешно высадились! - об этом сообщила Сериньян.

«Ага. Я не могла просить ничего большего. Всем хорошей работы.»

Мои жуки бегали по улицам Дорис, первые теплые солнечные лучи отражались от их когтей. После нашей удачной посадки победа была близка. Теперь, когда наши враги оказались на краю пропасти, отправить их в бездну отчаяния будет несложно. Мы зажжем огонь паники и страха в их сердцах и законно отомстим за все, что произошло.

«Сериньян, Лиза и Роланд — пройдите в резиденцию герцога. Он должен быть в самой высокой точке этого острова. Я уверена, что вы найдете его достаточно скоро.»

— Я пойду впереди. — кивнул Роланд.

«Хорошо, Роланд. Пойдем.»

У Роя было две цели высадки на Дорис. Первая включала резиденцию герцога. Мы должны были уничтожить Леопольда, если хотим выиграть эту войну. Кроме того, у меня был целый длинный список обид, которые нужно было уладить с ним. Позволить ему умереть легко не было вариантом. Во-вторых, нам нужно было вынести вторые ворота. Открытие их изнутри позволило бы роям снаружи стен перегруппироваться с нами. Как только ворота будут открыты, враг станет беспомощным. Они могли молиться сколько угодно, но Рой все равно захлестнет их.

Я вышла через вторые ворота к Потрошителям и отправилась со своим отрядом в набег на резиденцию герцога. Мне было жаль жителей Марина. Они так хорошо обращались со мной только для того, чтобы стать жертвами этой войны. Но сейчас я отомщу за вас. Я хотела причинить Леопольду невообразимую боль и насадить его голову на пику у городских ворот. Решив заставить его страдать, я запрыгнула на спину Потрошителя и последовала за Сериньян, Лизой и Роландом, чтобы найти Леопольда.

----------

- Что происходит, Себастьян?! Разве мы не отбили вражескую атаку у ворот?! — прорычал Леопольд.

Герцог только что получил донесение о том, что его солдаты у моста Пуатье сокрушили атаку врага, поэтому он был уверен, что они выиграли войну. Однако он только что услышал, что большая армия роев захватила Дорис и убила их войска, и что она идет к воротам изнутри самого города.

- Похоже, противник устроил десантную операцию. Мы не ожидали, что они смогут использовать корабли… Судя по всему, они больше, чем просто монстры.

- Ты шутишь, что ли?! Организуйте контратаку и немедленно верните город! Я думал, ты предусмотрел все непредвиденные обстоятельства, ты, некомпетентный шут! - крик Леопольда эхом разнесся по особняку. Окна вокруг них мерцали далекими огнями горящего города.

- Вы называете меня некомпетентным? Я был против размещения всех наших сил у ворот. Я сказал вам, что мы должны оставить резервные силы. Вы тот, кто отверг мое предложение, герцог Лотарингия. Ответственность за все ложится на вас!

Действительно, Себастьян был против отправки всех своих солдат на мост Пуатье. Он полагал, что шансы на внезапную атаку невелики, но предложил оставить отряд на всякий случай. Леопольд был тем, кто отказался от его совета.

- Ты ненормальный! Какое право ты имеешь возражать своему лидеру?! - Леопольд взревел, слюна вылетела из уголков его рта. - Я герцог Штраута! И ты смеешь критиковать меня?! Ответственность за это ложится на вас, сэр!

— Сам факт того, что вас когда-либо назначили герцогом, был ошибкой. Если бы вы не объявили импичмент герцогу Шарону, ничего бы этого не произошло. Твоя слепая вера в двурушничество Франца делает тебя худшим из возможных лидеров.

- Уволен! Вы уволены с должности! Я лишу тебя всех званий и медалей, которые ты когда-либо получал! Ты будешь жалеть, что оскорбил меня, когда будешь гнить в подземелье до конца своей жизни!

— Я не думаю, что вы вполне понимаете ситуацию, герцог Лотарингия. Дорис падет через несколько часов. Учитывая то, что случилось с другими городами, единственное, что ждет нас обоих, это смерть. Отпустите меня сейчас же, если тебе от этого станет легче. Могу с уверенностью сказать, что от ваших угроз мне не становится хуже.

Да, город Дорис был на грани краха. На городских улицах быстро формировалось ополчение, чтобы попытаться остановить продвижение роев, но у них не было доспехов и они были вооружены слабым оружием. Они были бы легкой добычей для Потрошителей. Рои неуклонно устанавливали контроль над городом. Как только мои мореходные рои покинули свои корабли и двинулись грабить город, рои снаружи сомкнулись вокруг внешних ворот, которые теперь были почти разрушены. Солдаты на стенах были разорваны на части, а магам оторвали головы, прежде чем они смогли возобновить использование своих заклинаний.

Столице Штраута суждено было пасть. Это был всего лишь вопрос часа или двух.

- Должен быть какой-то способ победить… Какой-то способ выжить. Идея, на которую у тупоголового солдата вроде тебя не хватило ума придумать. Давай, Леопольд, подумай! Иначе это не имело бы смысла... В конце концов, я всегда добиваюсь успеха. - Леопольд сделал еще один глоток бренди и принялся расхаживать по комнате, как беспокойный тигр.

- Бросьте, у нас больше нет карт, чтобы играть. Если бы вы действовали более осмотрительно, все могло бы закончиться в нашу пользу.

- Молчи! Я не проиграл! Я выиграю и переживу это! Уходи и умри, мне все равно!

Всего этого можно было избежать. Если бы только он не использовал армию дворян в качестве жертвенных пешек, или если бы только у него хватило дипломатического чутья, чтобы разглядеть намерения Папства... Или если бы он просто выбрал курс действий, который не спровоцировал бы Арахнию. Это было одно "а что, если" за другим. Но в прошлом не было места для сожалений, только факты. Не было пути назад во времени, чтобы исправить свои ошибки. У человека не было выбора, кроме как принять реальность такой, какая она есть.

- Ваша милость! Враги! Они направляются сюда! - голос, предупредивший Леопольда о его внушительной гибели, прозвучал слишком рано и слишком безжалостно.

Мы стояли перед входом в резиденцию герцога.

- Стража! Осторожно! Займите свои позиции!

У входа стояла рота солдат. Они были вооружены арбалетами, которые быстро направили на нас. Очевидно, они узнали, что им нужно использовать как минимум арбалеты, чтобы нанести какой-либо урон рою. Действительно, стрела из арбалета могла сильно ранить Сериньян. То есть, предположим, если бы она попала.

- Огонь! — крикнул офицер, и все охранники разом выпустили арбалеты. Их взгляды были прикованы к Роланду и Сериньян, которые составляли передовую линию нашего небольшого отряда.

- Хааа! – эти двое сбили арбалетные болты быстрым взмахом мечей.

«Лиза, держи их прижатыми!»

— Вас поняла, Ваше Величество!

Лиза натянула натянутую тетиву своего длинного лука и начала выпускать одну стрелу за другой. Ее стрелы вонзились в глотки охранников, и они рухнули на землю, отчаянно вцепившись в свои шеи, а их крики отказывались вырваться наружу. Лиза продолжала атаковать, сбивая как можно больше мужчин. Арбалет и длинный лук сильно различались по времени перезарядки. У арбалетов была мощная сила выстрела, но для перезарядки требовалось время. Длинные луки были слабее, но у них была гораздо более высокая скорострельность. Теперь, когда она стала роем, Лиза владела огромным луком, который придавал ее чудовищной силе широкий диапазон. Однако, даже если не принимать во внимание ее новый статус роя, Лиза стреляла гораздо быстрее, чем любой из охранников.

- Молодец, Лиза! Мы справимся с остальными! – крикнула Сериньян с дикой улыбкой на губах. Она прыгнула к охранникам, ее черный клинок рассек воздух. Оставшиеся охранники отчаянно пытались перезарядить свои арбалеты, но им просто не хватило времени.

- Ааааа! - боевой клич Сериньян разнесся по воздуху, когда она расколола голову охранника надвое. Охранник рухнул на пол, его тело содрогнулось, когда арбалет выскользнул из его рук и с грохотом упал на землю.

- Это еще не конец! - после изящного приземления Сериньян развернулась на месте, вонзив жало в бою. Затем она отрубила голову другому охраннику.

- Будь ты проклята! – в этот момент другой охранник закончил перезаряжать свой арбалет и направил его на Сериньян. Он был слишком близко, чтобы она могла уклониться или срубить снаряд.

- Я прикрою тебя! — закричал Роланд, вскакивая на ее защиту. Я вздохнула с облегчением. Роланд отсек охраннику руку, а затем использовал инерцию этого удара, чтобы отрубить охраннику голову. Кровь летела по воздуху, окрашивая черный панцирь Роланда в темно-красный мметаллик.

«Отличная работа, Роланд. Продолжаем движение.»

К сожалению, я не могла внести большой вклад с моей статистикой значительно ниже среднего. Итак, пока Сериньян, Роланд и Лиза разбирались с кричащими охранниками, я обратила свое сознание на битву, происходящую у городских ворот. Мы уже преуспели и внешние ворота были открыты. Сотни и тысячи роев мчались сквозь них, затопляя город Дорис. Оставшиеся маги отчаянно стреляли заклинаниями, пытаясь сдуть рои вместе с вратами, если потребуется. Но на данный момент их магия не остановит потоп. Армия роев вышла на улицы города. Мужчины, убежавшие от ворот, и ополченцы забаррикадировались в домах мирных жителей, заблокировав двери мебелью. Они предприняли отчаянную попытку сопротивляться, стреляя из арбалетов и используя заклинания из окон.

«Раздавить их.» — приказала я. Мои рои, верные создания, неуклонно выполняли мой приказ. Копатели, которых мы привезли на кораблях, зарылись под дома и пробили полы, пожирая всех, кто находился внутри. Между тем, Потрошители, прошедшие через ворота, прорвались через забаррикадированные входы и принялись убивать всех, кого встречали. Никто не мог остановить этих существ.

Ополченцы были жалко вооружены косами и мотыгами, которые никак не могли подавить моих гигантских насекомых. Инструменты этих фермеров отскакивали от их экзоскелетов, не причиняя никакого вреда, оставляя ополченцев уязвимыми для нападения. Охранники не успели вовремя перезарядить свои арбалеты, так что им удалось уничтожить только рой или два, прежде чем они были поглощены. Даже если Потрошители были поражены арбалетным болтом, они все равно могли атаковать, пока не были поражены жизненно важные органы. Потребовалось три выстрела из арбалета или удар клеймора или алебарды, чтобы окончательно сбить Потрошителя.

Но нельзя было ожидать, что эти люди будут действовать спокойно в пылу битвы. Ошеломленные страхом, охранники стреляли из арбалетов во все стороны, а более крупного оружия у них не было. Это было жалко, правда. К этому их привела некомпетентность Леопольда как лидера. Я почти должна была быть благодарной за то, каким ужасным он был, ведь если бы он предвидел возможность нашей высадки на острове и выделил людей для борьбы с нами, мы могли бы познать поражение. Хайль Леопольд, да? Благодаря этому бесполезному герцогу Дорис теперь наша.

«Ваше величество, мы подавили охрану.»

Ох, упс. Пока я был занята боевыми действиями у ворот и внутри города, охрана герцога была полностью уничтожена. Все произошло слишком быстро. Два других не были героями, как Сериньян, но все равно были чрезвычайно полезными. Это было данностью, конечно. Единственным членом Арахнии, который не был талантлив и опытен, была я.

- Вы опытный человек, Ваше Величество. Если бы не Вы, мы бы не выиграли эту битву.

«Я ценю твой комплимент, Сериньян.»

Однако моя статистика по-прежнему значительно ниже среднего, как и раньше. Мой интеллект и лидерские качества, по-видимому, чрезвычайно высоки, но кто может сказать, насколько достоверной была эта оценка.

«Если мы закончили с охраной, пойдем встретимся с герцогом. Нам так много нужно наверстать у нашего хорошего друга Леопольда.» — сказала я, ведя остальных в поместье.

----------

Оказавшись внутри, мы осмотрелись в поисках дополнительных охранников, но их не было видно. Очевидно, все они были мертвы. Честно говоря, это было немного разочаровывающе. Когда мы уничтожили королевство Малук, они, по крайней мере, использовали этот свой странный драгоценный камень, чтобы попытаться устроить драку. Здесь, с другой стороны, нас встретила только тишина.

«Нет ангелов или монстров, прячущихся за углом, не так ли?» — спросил я вслух.

— В Герцогстве Штраут нет рыцарских орденов, способных призывать ангелов. — ответил Роланд. - И у него нет ничего похожего на Драгоценность Эволюции, которой обладало Королевство Малук. Думаю, их сопротивлению пришел конец.

«Правильно. Что ж, я надеюсь, что он не попробует ничего другого. Я не из тех, кто ищет осложнений, когда в них нет необходимости. Я не такая мазохистка. Я возьму свои легкие победы, когда смогу их получить.»

С меня хватит ангелов и монстров. Видеть, как эти твари выползают из под мебель, было бы плохо для моих нервов. Я была за более человеческие методы борьбы. Каждый день недели я принимала участие в битвах с использованием примитивного оружия против сверхъестественных явлений, таких как ангелы.

«Тогда давайте поищем герцога. Нам с ним нужно немного поболтать.»

С этим мы и начали его поиски. Выходи, выходи, где бы ты ни был... У меня достаточно костей, чтобы собрать пару скелетных моделей...

«Потрошитель, ты можешь уловить его запах?»

- Это возможно, Ваше Величество.

«Здорово. Разве ты не хороший мальчик? Разберись с этим для меня, ладно?»

Моя надежная гончая чуяла эту трусливую птицу, которая, казалось, хотела просто улететь. А теперь пусть герцог Лотарингия выйдет и поприветствует нас, хорошо?

«Лиза, ты можешь присмотреть за входом? Я бы не хотела удивляться никаким подкреплениям. Используйте коллективное сознание, чтобы призвать с улиц Потрошителей, если потребуется.»

— Предоставьте это мне, Ваше Величество. Я буду начеку.

К счастью, к этому зданию вела только одна дорога. Пока мы будем следить за ней, враг не сможет нас достать. Вместо этого они могли выбрать обход, чтобы избежать обнаружения, но я сомневалась, что кто-то из них мог думать так далеко в этом хаосе. Солдаты были разбросаны по всему городу, и их командная цепочка давно развалилась. Они были во власти Потрошителей...

Подкреплений, конечно же, не существовало. Никаких хитрых ходов я не предвидела. По правде говоря, единственная причина, по которой я действительно оставила Лизу охранять вход, заключалась в том, что я не хотела, чтобы такая молодая девушка, как она, увидела, что вот-вот произойдет. То, что у нас было в планах, было слишком радикальным.

— Впереди кто-то есть. — сказал Потрошитель.

«Хорошо, Сериньян, открой дверь.»

— По Вашей воле, Ваше Величество. - она пинком открыла дверь и вошла в комнату, высоко подняв меч.

— Вот ты где, Арахния. - там сидел не Леопольд, а пожилой мужчина. Он был одет в военную форму Штраута, и ее украшения говорили мне, что он маршал. Выражение его лица было тяжелым от покорности, которую я видела бесчисленное количество раз до этого во время наших завоеваний.

«Да, вот мы и здесь.» — сказала я. — «У нас назначена встреча с неким герцогом Лотарингия. Вы случайно не знаете, где мы можем его найти?»

- Я думаю, что он взял с собой несколько солдат и забаррикадировался в винном погребе. Скажите мне, мисс королева Арахнии: зачем ты разрушила королевство Малук? В конце концов, это был настоящий катализатор этих событий. Если бы ты этого не сделала, до этого бы никогда не дошло. Откуда ты взялась и почему ты так поступила?

«Чтобы ответить на один из ваших вопросов, мы пришли из другого мира. Место, которое совсем не похоже на этот твой мир. Я не думаю, что должна говорить вам, где наша база и где началось наше путешествие.»

- Ты права. Но... другой мир, говоришь? Кто бы мог подумать, что существует мир, где безраздельно правят такие монстры, как ты…

Я была немного благодарна, что он не спросил меня, зачем мы пришли в этот мир. Я тоже не знала, зачем меня сюда притащили.

«Что касается того, почему мы разрушили Королевство Малук, так это потому, что они спровоцировали наш гнев. Кроме того, у Арахнии есть направляющий инстинкт, нескончаемый голод к вторжению и завоеванию. Мы убиваем, едим и грабим. Это у нас в крови.»

- Непрекращающийся голод к победе, а? Значит, вы очень похожи на людей, не так ли?

«Что?»

Он только что сравнил Арахнию с человеческой расой?

- Люди одинаково убивают своих врагов. Мы унижаем наших врагов, желая лишить их как можно большего. Наша слабая совесть сдерживает это желание, но эти цепи слишком легко срываются. Я видел достаточно войн, чтобы знать, что это правда.

«Да, ты прав. Мы не слишком отличаемся от людей. Я забыла об этом.»

Каждый день новости в моем мире были наполнены сообщениями об ужасных войнах, убийствах, изнасилованиях, кражах... Список можно продолжать и продолжать. Да, люди могут быть такими же дикими, как арахны. Я думала, что мы особенные, но, как ни странно, это было своего рода тщеславием.

- Однако я должен признать, что ваше вторжение было поистине варварским. Вы пожирали целые деревни, города... целые народы, как звери. Если вы называете это инстинктом, то я могу понять. Вы действительно живая приливная волна.

Он обнажил меч на поясе.

- Королева Арахнии, я солдат армии Штраута. Я поклялся в верности Герцогству. Чтобы выполнить этот долг, я буду сражаться.

Видимо, старик ждал здесь все это время, потому что решил умереть.

«Сериньян, будь его почетным противником.»

- По Вашей воле, Ваше Величество. - Сериньян шагнула вперед, чтобы принять вызов.

«Тогда пусть наш матч... начнется!»

П/п: тут у нас пасхалка - «Then let our match ( mortal kombat ) ... Begin!»

Стареющий маршал взмахнул шпагой, и Сериньян взмахнула своей, чтобы встретить его. Их клинки сцепились, и ее лезвие оттолкнуло его с минимальным отрывом. Затем лезвие Сериньян скользнуло в грудь мужчины, и из раны хлынула малиновая кровь.

- Я выполнил… свой долг. - старик упал на колени, затем рухнул головой на землю, испустив последний вздох.

«Он был благородным человеком.» — сказала я.

- Да, достойно уважения. — пробормотала Сериньян, глядя на его труп.

- Это был Себастьян де Силуэт. — сказал Роланд, входя в комнату сзади нас. - Он был ветераном, известным своим упрямством, но я не думал, что его упрямство зайдет так далеко.

Роланд подошел к мужчине и осторожно закрыл его веки.

- Он сказал, что Леопольд в винном погребе, верно? Я покажу Вам дорогу. Он защищен металлической дверью, но это не должно быть большой проблемой.

Я надеялась, что Роланд был прав, но у меня возникло предчувствие, что все будет не так просто.

----------

Мы подошли к винному погребу. Его дверь была громоздкой и сделанной из металла, больше похожей на дверь хранилища, чем на что-либо еще.

- Винный погреб также служит убежищем в чрезвычайных ситуациях, поэтому вход довольно прочный.

«В нем нет никаких запасных туннелей, не так ли?»

- Ничего, о чем я слышал, но я не могу отрицать возможность.

В конце концов, это их последний оплот. Было бы не смешно, если бы они ускользнули сейчас, когда мы зашли так далеко. Я должна была во что бы то ни стало поймать Леопольда и преподать ему урок.

«Сериньян, ты можешь открыть эту дверь?»

— Я справлюсь. - Сериньян вытащила свой испорченный святой меч и повернулась к двери.

- Хаааа! - голос Сериньян вырвался из ее легких, когда она замахнулась мечом на дверь.

К моему удивлению, она фактически расколола ее пополам, и обе половинки упали на землю. Толщина штуки была четыре сантиметра, так что я был потрясена тем, что ее лезвие сумело прорезать ее.

- Я обнаруживаю в этом месте несколько существ, Ваше Величество. Не все из них люди. — предупредил меня Потрошитель.

«Будьте осторожны, вы двое. Неизвестно, что там может скрываться.»

То, что сказал Потрошитель, обеспокоило меня. Что же там внизу не пахнет человеком?

- По Вашей воле, Ваше Величество.

- Можете отдыхать спокойно.

Сериньян и Роланд вошли в темный винный погреб. Я определенно чувствовала, что там что-то скрывается. Снизу раздалось звериное рычание, а также звук чего-то корчащегося и извивающегося. Я никогда не справлялась с подобными ужастиками…

«Серьезно, будьте начеку, там внизу что-то…»

Но прежде чем я успел закончить предложение, звериный вопль чуть не разорвал мои барабанные перепонки.

«Черт возьми! Разве я не сказала больше никаких ангелов и монстров?!»

Я слышала, как полки и бутылки грохались на пол, когда зверь подходил все ближе и ближе. Я понятия не имела, что за существо могло издавать этот звук, но когда оно приблизилось, я замерла от страха.

— Ваше Величество, вы должны вернуться! - Потрошитель схватил меня и вытащил из подвала.

Когда меня выбросило из подвала, в поле зрения появился зверь. Он был похож на гигантского змея, только ноги и крылья у него были как у петуха. Изо рта поднималось вещество, похожее на ядовитый дым.

— Это василиск! — воскликнул Роланд, вытаскивая черный длинный меч, похожий на меч Сериньян.

«Василиск? Ты имеешь в виду одну из этих ядовитых змей?» — спросила я, смутно припоминая, что же я слышала об этом существе.

- Да, Герцогство — естественная среда обитания василисков. Говорят, что их яд в прошлом использовался для убийства герцогов. Это известный тип монстров, и Гильдия искателей приключений даже часто выдает квесты, чтобы сократить их популяцию.

Говоря это, он использовал свой меч, чтобы отразить острые клыки василиска, когда тот покачал головой и бросился на него. Это только разозлило существо, побудив его еще более свирепо атаковать Роланда.

«Яд, да? Должно быть, эта штука была их козырной картой.» - я смотрела на ядовитый дым, поднимающийся изо рта Василиска. - «Они заставят врага неосторожно войти в подвал, где василиск отравит и съест их. Однако против нас это так просто не сработает. Не обращайте внимания на яд, вы двое. Просто убейте.»

— Принято, Ваше Величество.

Каждый раз, когда Василиск дышал, он выдыхал все больше ядовитого дыма в винный погреб. Если любой нормальный человек войдет в подвал, он, вероятно, начнет кашлять кровью, пока не поддастся яду. Однако это никак не повлияло на роев, у которых сопротивление ядам было одним из их расовых навыков. Они могли легко пройти через смертельный яд и нервно-паралитический газ, даже не почувствовав покалывания.

Роланд стал роем, и Сериньян был одним из них с самого начала, так что яд их ничуть не смутил. Им оставалось только сразиться с этим злобным монстром. Я, с другой стороны, не была настоящим роем, поэтому попадание в этот ядовитый туман убило бы меня.

- Хааа!

- Грааа!

Сериньян и Роланд прыгнули на василиска, обнажив мечи.

- Скриииа! - василиск взвизгнул, когда лезвия вонзились в чешую вдоль его туловища.

Несмотря на свои раны, василиск продолжал непрерывный поток атак. Он ударил когтями по Сериньян и попытался вонзить клыки в Роланда, но каждый из них отразил и заблокировал атаки. К настоящему времени василиск больше не представлял угрозы, ведь он стал жертвой более сильного хищника. Атаки Сериньян и Роланда постепенно загоняли существо в угол.

- Роланд, давай покончим с этим! — воскликнула Сериньян, когда василиск отшатнулся.

- Принято, мисс Сериньян!

Эти двое двигались идеально синхронно, вонзая клинки в тело василиска. Меч Сериньян пронзил его горло, а меч Роланда вонзился в сердце. Из пасти василиска пузырилась кровавая пена, пролившаяся на пол подвала. Это существо могло быть уничтожено простыми авантюристами, так что, конечно, Сериньян и Роланду оно было не ровня. Василиск жалко рухнул на землю, выплюнув яд, и испустил последний ядовитый вздох.

«Готово?»

- Так и есть, Ваше Величество. - Сериньян вытерла кровь василиска со своего клинка. - Осталось только найти труса Леопольда.

«Итак, где-то в этом винном погребе должна быть потайная комната.» — сказала я. - «Вероятно, они не остались в одной комнате с василиском, если предположить, что они не совсем глупые. Потрошитель, вынюхивай их.»

Мы вернулись к охоте. Я вошла в винный погреб, подождав, пока воздух прояснится, взглянув на шкаф, который василиск опрокинул набок во время своего буйства.

- Ваше Величество, запах, кажется, исходит из-за шкафа.

Видимо, я случайно наткнулась на секретный вход.

«Хорошая работа, Потрошитель. Вероятно, вы войдете, отодвинув этот шкаф в сторону. Смотрите, смотрите на пол. Тут есть следы, которые выглядят так, как будто что-то тащили по земле. Роланд, открой дверь. Сериньян, Потрошитель, прикройте его.»

- По Вашей воле. - Роланд отодвинул шкаф, а Сериньян и Потрошитель приготовились ворваться в комнату.

- Я открываю! — воскликнул Роланд и распахнул потайную дверь с мечом наизготовку.

- Яааааа! - когда дверь распахнулась, из секретной комнаты выбежала группа солдат.

Сериньян прыгнула вперед, убивая их одного за другим, в то время как Потрошитель использовал свои косы и клыки, чтобы убить остальных.

- П-подожди! Не убивай меня! — захныкал кто-то изнутри, когда упал последний солдат.

«Выходи, Леопольд. Что ж, полагаю, теперь тебя называют герцогом Лотарингия.»

- К-кто ты?!

«Гревиллея, королева Арахнии. Вы Леопольд де Лотарингия, верно?»

Мне даже не пришлось спрашивать, ведь я знала, что это был тот самый человек, который издевался надо мной во время той вечеринки. Человек настолько трусливый и несчастный, что Роланд больше не мог даже считать его братом.

- П-правильно. Я герцог Лотарингия, правитель Штраута. Я-я готовился помириться с тобой. У меня есть... предложение! Да! То, которое принесет пользу нам обоим. Я знаю, что никто из нас не хочет этой войны!

«Знаешь ли ты, что ж, к сожалению для тебя, я не ищу мира. Единственное, что мне нужно, это твоя голова на пике.»

С этими словами Потрошитель вытащил Леопольда на открытое пространство.

«А теперь, что же мы с тобой будем делать? Я должна упомянуть, что вид того, что ты сделал с Марином, меня очень разозлил. Я подумала, что будет справедливо отомстить тебе за это. Хм, а как же мне поступить?»

- Пожалуйста, нет… умоляю вас! Я всего лишь пытался защитить свою страну!

Может быть, в глубине души он действительно верил в это, но то, как он это делал, было настолько ужасным, что наши методы "миротворчества" проигрывали в цене. Этот стареющий маршал говорил, что человеческий инстинкт держится в узде с помощью маленьких манжет совести, но у этого человека полностью отсутствовало что-либо подобное. Я, конечно, была не из тех, кто осуждал бессовестных, но я все равно страстно ненавидела этого человека.

Почему авантюристы и администраторша, которые хорошо с нами обращались, должны были умереть? Почему люди, с которыми мы болтали в таверне, стали частью резни? Почему этот человек должен был продолжать убивать всех, с кем мы были связаны? Это бесило. Я ненавижу его.

«Он должен заплатить.» — заключила я. Я повернулся к Роланду. — «Ты не возражаешь, если я буду делать с твоим братом все, что захочу?»

- Вперед, можете продолжать. Теперь он мне больше не брат.

- Роланд! Ты забыл, что мы семья?! Все, что мы сделали вместе, все, что я сделал для тебя! И все же ты бросаешь меня?! Бог Света этого никогда не простит! Это предательство!

Роланд вздрогнул, но не потому, что эти слова причинили ему боль.

- Ты был первым, кто бросил меня, Леопольд. Ты тот, кто стал причиной всего. Я говорил вам быть осторожными в отношении импичмента герцогу Шарону, но вы меня проигнорировали. Если ад действительно существует, я надеюсь, ты проведешь там вечность, варясь в сожалениях. - в глазах человека, ставшего роем, не было семейной любви. Он смотрел на Леопольда с отвращением, словно тот был грязным паразитом.

«Нет возражений? Хорошо.» — сказала я, доставая из рукава Паразита. — «Тогда давай начнем твою казнь.»

Я всегда носила с собой Паразитов на случай, если они мне понадобятся. Итак мальчик, я собиралась воспользоваться ими.

«Сериньян, придави его и держи рот открытым.»

Сериньян сделала, как я ей сказала. Я бесцеремонно засунула Паразита между его губами. Он скользнул ему в горло, зафиксировался на месте и начал протягивать свои щупальца в его мозг.

«Вырви себе ногти.» — приказала я.

Леопольд сделал, как ему сказали. Он начал отрывать себе ногти, все время крича. Это должно быть больно, Леопольд. Настоящий, мучительный кошмар. Но разве жители Марина не пострадали от чего-то гораздо худшего?

«Сломай себе пальцы.»

«Оторви себе уши.»

«Выколи себе глаза.»

Я отдавала одну команду за другой, и Леопольд повиновался, все время крича и плача.

«Роланд, тебе тяжело на это смотреть?»

- Нет. Этот человек предал свою страну и приговорил миллионы невинных к смерти. Во всяком случае, того, что Вы сделали, недостаточно.

«Действительно?»

Ух ты. Ты чертовски крутой парень, ты знаешь это? Если бы мне пришлось наблюдать, как родственник проходит через что-то подобное, я бы попыталась остановить это, несмотря ни на что. Я слабый человек в душе.

«Тогда последнее, используй этот меч, чтобы разорвать себе кишки и вытащить собственные внутренности.»

Я отдал его последний приказ. Дальнейшее причинение вреда этому человеку не вернет добрых людей из Марина. Эта месть была лишь формой самоудовлетворения. Это только удовлетворяло мои садистские наклонности. Я не была уверена, были ли они рождены коллективным сознанием или было частью меня с самого начала.

- Гааа... Аааа... - Леопольд разорвал себе живот и слабо начал вытаскивать внутренние органы. Когда его кровь растеклась по всему полу, Леопольд упал в нее и перестал двигаться.

«Это конец. Месть на самом деле такая пустая вещь.» — прошептала я, глядя на его изуродованное тело.

— Вы привлекли его к ответственности, Ваше Величество. Это было правильно.

«Я могу только молиться, чтобы это было так. Ну, во всяком случае, не к Богу Света.»

Сказав это, я оставила винный погреб позади. Наконец все закончилось. Или это был не конец...? После смерти Леопольда Папство Франц, скорее всего, пересекло бы границу, чтобы занять территорию Герцогства. Задача остановить их выпала мне, королеве Арахнии. Это мой... я... я...

- Ваше Величество?!

Я... очень устала внезапно...

Очнувшись, я оказалась в знакомом месте.

«Это…»

Моя мебель… Моя комната. Я выбрала эту квартиру, потому что она была довольно близко к моему университету. Рядом был магазин, книжный магазин... Даже семейный ресторан, который мне нравился, был в нескольких минутах ходьбы. Я провела свои дни в качестве студентки в этой благодатной, удобной обстановке.

«Может быть, я слишком много играла...»

Я только что проснулась от какого-то яркого, реалистичного сна, но не могу вспомнить ни одной детали. Опять же, наверное, это было не так уж важно, раз я забыла об этом через пару минут.

- _________.

Я услышала, как кто-то зовет меня по имени, и меня захлестнула волна ностальгии. Кто это? В моей комнате есть кто-то еще?

- Ах, ты проснулась. Это несовершенное место, поэтому я волновалась, что ты можешь не прийти в себя. Я рада видеть, что ты пришла в сознание.

Человек, говорящий со мной, была девушкой в белом, с которой я разговаривала однажды раньше.

«Это моя квартира?» - спросила я.

- В каком-то смысле. Эта сцена — реконструкция места из твоих воспоминаний, поэтому, боюсь, на самом деле ты не дома.

Это мое место, но это оно?

- _________, я отчаянно пытаюсь направить твою душу. Каковы бы ни были твои ошибки, ты — существо, достойное руководства. Но мои усилия были испорчены, и в результате ты была запечатана в том мире. Признаю, это была моя ошибка.

«Кто ты?»

- Я Сандальфон, проводник душ. Ни больше ни меньше. Несмотря на то, что ты оказалась в ловушке этого безжалостного мира, тебе удалось удержаться по собственной воле и сопротивляться полной потери в сознании Роя. Это действительно замечательная вещь. Однако я не могу себе представить, что ты сможешь вечно удерживать эту слабую хватку. Со временем ты интегрируешься в тот мир и будешь вынуждена играть в еще одну игру.

«Тот мир?..»

Я не могу понять, что она имела в виду. Я никогда не покидала страну, не говоря уже об учебе за границей. Я не знала других миров. В общем, я была человеком с очень небольшими знаниями и очень небольшими интересами.

- Все будет хорошо. Я обещаю, что спасу тебя, несмотря ни на что. Это все из-за моего промаха с самого начала, и я намерена загладить свою вину. Спасти тебя — естественный образ действий.

Мне когда-нибудь приходилось кого-то спасать? Да... Слово "спасти" встряхнуло мою память. Был кое-кто, кого я должна была спасти.

«Верните меня в тот мир.» — услышала я собственный голос.

- Ты хочешь вернуться? Не могла бы ты остаться здесь, пока не прибудет помощь?

«Они… Моим малышам нужна моя помощь.»

Да, Сериньян, Лиза, Роланд и остальные члены Роя. Как я могла их забыть? Я обещала им победу, но слишком легко забыла об этом.

- Это сфабрикованный мир, полный пленников, но ты бы добровольно прыгнула в него?

«Они нуждаются во мне.»

Образ плачущей Сериньян вспыхнул перед моим мысленным взором.

- Ты слишком добрая душа. Я могу понять твое желание спасти их, даже если они не люди. Твое сердце до краев наполнено милосердием, и именно поэтому я должна вести тебя к спасению. - взгляд Сандальфон вонзился в меня. — Ты действительно уверена, что сможешь выжить?

«Я. Мои союзники настолько надежны.»

- Ну, я думаю, хватит с тебя, Сандальфон. - кто-то внезапно прервал наш разговор. Это была другая девушка, хотя и с ног до головы одетая в вычурный готический наряд. - Нечестно пытаться украсть то, что тебе не принадлежит. Плохая Сандальфон! Плохая! Ее душа принадлежит мне. Разве ты не говорила это раньше? У Бога нет спасения, чтобы предложить ________.

- Эти слова остались в прошлом, Самаэль. Я предлагаю тебе прикусить свой раздвоенный язык, мерзкое существо. Ты хоть представляешь, как сильно ты причинила ей боль?

Сандальфон назвала готическую девушку Самаэль.

- Ха! Ты называешь меня змеей, но твои догмы меняются так быстро, что я удивляюсь, как твой собственный язык не завязался узлом! Мое кредо неизменно, как никогда. Души, у которых есть ______, принадлежат нам, а я не передам их никому другому. Ты действительно думаешь, что сможешь спасти ее?

- Я полностью намерена. Даже душа, которая ______, имеет право на спасение. Нет смысла судить о ней по меркам прошлого.

Губы Самаэль изогнулись в злобной ухмылке.

- Интересно, она действительно имеет на это право? Душа, которая ______ уже испорчена. Руководство такой душой вызовет только огорчение у нашего отвратительного Господа, не так ли?

- Это не так. Господь желает видеть как можно больше спасенных душ. И ее душа не исключение. Это было то, что она решила после всех своих тяжелых лишений.

Я что-то решила? Решила что?

- Недопустимо. — усмехнулась Самаэль, прежде чем ее взгляд скользнул по мне. - Почему бы нам тогда не позволить ей решить? Она может либо пойти с тобой, либо последовать за мной.

- Тебя можно спасти. Пожалуйста, выбери путь к своему спасению, _________.

- Ты принадлежишь этому миру, не так ли? — сказала Самаэль, ее голос был хриплым от искушения. - Мир, где человечество против гротеска. Вот где ты действительно обретешь покой. Не так ли, _________?

Эти две девушки, совершенно противоположные во всех отношениях, обе взывали ко мне, манили меня к выбору. Однако мое сердце не было ни с одной из них.

«Позвольте мне спасти их. Пожалуйста. Я не хочу ничего другого.»

Сериньян плачет, я это знаю. Мне нужно пойти и утешить ее.

- Контракт отклонен, да? — сказала Самаэль, пожав плечами.

- Я знаю, что она выберет путь к спасению. — мягко сказала Сандальфон и подошла ко мне. – Подойди к этому компьютеру и нажми кнопку питания. Это вернет тебя в тот мир. Клянусь, я спасу твою душу. Не важно как. Итак, я должна тебе напомнить...

Я сделала, как она сказала, нажимая на кнопку.

- ...ты никогда не должна забывать свое человеческое сердце.

Истощающее чувство охватило меня, потянув куда-то вниз и куда-то вдаль, но в последние мгновения я повернулась и кивнула в сторону Сандальфон.

----------

- ...Величество! Ваше Величество!

Проснувшись, я обнаружила, что лежу на диване.

«Сандальфон здесь? А Самаэль?» — спросила я, сон, который я только что видела, был еще свеж в моей памяти.

- Здесь нет никого с таким именем, Ваше Величество. – сказала Сериньян. — О нет… Может быть, воспоминания вновь покинули Вас?

«Все хорошо. Я прекрасно тебя помню, Сериньян.»

Я никогда не могла бы забыть ее. Она была моим драгоценным союзником.

— Хнык… Слава богу… Какое облегчение! - Сериньян уткнулась лицом мне в грудь и всхлипнула, как ребенок.

«Лиза?»

- Да, Ваше Величество?

«Вы обнаружили здесь какие-либо другие силы?»

- Нет, уже все утихло. Все бои на улицах и на стенах окончены.

Верно... Борьба за Герцогство Штраут подходила к концу. Это была жестокая война. Многое произошло с тех пор, как мы впервые пробрались в Штраут и работали авантюристами. Мы посеяли хаос в Международном Совете, а затем нам пришлось вмешаться, когда в Герцогстве вспыхнули внутренние раздоры. Я была измучена больше, чем когда-либо прежде.

- Я вижу, Вы пришли в себя, Ваше Величество. — сказал Роланд, возвращаясь из подвала.

«Да, я снова в деле.»

- Я приказал превратить труп Леопольда в те… фрикадельки. Я подумал, что это будет достойный конец для него.

«Ну, это трудно сказать. Есть несколько смыслов в том, чтобы превратить кого-то в мясной фарш.»

Косы Потрошителей могли превратить ненавистного врага в кусок плоти или уплотнить бывшего союзника и интегрировать его в наши ряды. С другой стороны, фрикаделька была просто мясным шариком, который можно было использовать или хранить.

- Признаюсь, я был несколько ошеломлен вашим обмороком. - я уловила нотки беспокойства в голосе Роланда. - Интересно, витает ли в воздухе еще немного яда василиска. Что-то не так с Вашим телом, Ваше Величество?

- Дайте мне знать, если Вам станет плохо, хорошо? Травник Баумфеттера научил меня разным лекарствам. — вмешалась Лиза, нахмурив брови.

Стоя между двумя могучими союзниками, суетившимися из-за меня, я чувствовала себя действительно очень удачливой королевой.

- Ваше Величество, Вы действительно уверены, что с Вами все в порядке? — спросила Сериньян, ее глаза все еще были влажными.

«Да, я в полном порядке. Во всяком случае, я должна задаться вопросом, когда ты перестанешь так подлизываться ко мне.»

- П-приношу свои извинения! Но я действительно рада, что Вы невредимы... - икота Сериньян снова уткнулась лицом мне в грудь.

«Извините, что беспокою вас. Я в хорошей форме. Я буду продолжать вести вас всех, как и раньше.» - я направила эту речь в коллективное сознание. - «Но наша настоящая победа все еще недосягаема. Папство Франц предало Герцогство, решив его судьбу... и прямо сейчас мы главные враги Папства. Эта война не закончится, пока мы не победим их. Скоро они тоже поведут своих солдат в эту землю.»

До сих пор Папство оставалось на заднем плане, но на самом деле именно оно был зачинщиком, который привел Герцогство к краху. Было совершенно ясно, что они ждали, пока мы уничтожим Герцогство, надеясь оккупировать страну, когда оно окажется на четвереньках.

«Мы свергнем Папство Франц. И я буду сражаться, пока вы не обретете вечный покой и победу, которых желаете. Вы последуете за мной?»

В ответ коллективное сознание расцвело согласием. Сериньян опустилась на колени у своего меча в знак верности, а Лиза и Роланд склонились передо мной. Все они были в полном согласии. Это было почти страшно, но это также заставило мое сердце наполниться радостью.

«Победа за нами! Победа Арахнии! Мы не должны просто желать этого — мы должны стремиться к этому. Пока мы будем усердно работать, мы обязательно добьемся этого.» - этими словами я закончила свою речь.

«Как прошел мой маленький монолог, Сериньян?»

Она улыбнулась мне в ответ.

- Вдохновляющие слова, Ваше Величество. Мы сделаем так, как Вы говорите, и будем работать не покладая рук, чтобы добиться нашей победы.

«Это оставляет нам проблему,» — сказал я. — «что мы теперь будем делать с Герцогством? Благодаря войне и политической чистке население Штраута почти полностью сократилось. Восстановление потребует больших усилий.»

- Мы найдем способ. — сказал Роланд. - Точно так же, как мы преодолели все препятствия, с которыми мы сталкивались до сих пор. Мы можем восстановить государство так, что однажды Штраут снова станет процветающей торговой страной. Нет, не "можем"... Надо.

«Восстановление после войны важно, но боевые действия еще не окончены. Нам все еще нужно разобраться с этими предательскими змеями в Папском королевстве. Без истинного мира мы не можем надеяться на новое начало.»

Папство Франц покинуло Герцогство в трудную минуту. Они заплатят за это. Я посмотрела в окно. Сражение уже стихло, но столбы дыма все еще поднимались из мест, покрытых шрамами от огненных шаров магов. Сколько времени потребуется только на то, чтобы потушить эти пожары и восстановить столицу? Мысли об этом вызывали у меня головокружение.

Именно здесь наши невоспетые герои, Рабочие, продемонстрируют свою ценность. Им придется приложить все свои усилия, чтобы эта столица снова задышала. Мысль о том, что мы можем вызвать не только смерть и разрушение, но также возрождение и реконструкцию, была огромным облегчением.

Весть о поражении Герцогства арахниями быстро достигла всех уголков континента. Саания, столица Папства Франц, не была исключением.

- Итак, Герцогство пало… Значит, все должно было пройти по плану. — слабым голосом сказал папа Бенедикт III.

- Рано или поздно они должны были вкусить Божий суд. — ответил кардинал Парис Памфили, его заместитель.

- Единственное, во что верили эти дураки, — это прибыль. Бог избавил их от наказания и показал миру, что вера действительно важна. Теперь их народ очистился.

Это был выбор Париса отказаться от Герцогства. Он целенаправленно приказал союзной армии удерживать свои позиции на границе, а не наступать, обрекая Штраут на произвол судьбы. С помощью армии войска Дорис могли бы отразить вторжение Арахнии, но вместо этого их оставили умирать. Но что толкнуло его на это решение?

- Вы называете это Божьим судом, но люди Штраута были просто захвачены чудовищами. Эти существа - оскорбление Бога Света. Они не орудия божественного возмездия, а приток зла...

- Нет, нет, Ваше Святейшество. Видите ли, они инструменты Господа. Как известно, Бог Света руководит всем и вся в этом мире. Даже эта армия насекомых была создана по Его воле. По крайней мере, пока они судят неверных.

Вопреки словам Париса, Герцогство Штраут не пережило какой-то святой чистки, какой-то праведной чистки. В него просто вторглись арахны и уничтожили его. Называть это волей Бога было оскорблением как для Арахнии, так и для самого Бога Света, которого он так быстро воззывал.

- Вы правы в том, что Герцогство мало заботилось о духовности, ведь любой мог сказать, что они больше верят в экономику. Несмотря на это, я думаю, что люди других наций будут меньше заботиться об этом и больше о том факте, что банкиры Герцогства больше не будут контролировать их казну.

- Толкуйте как хотите, Ваше Святейшество. Факт остается фактом: возмездие свершилось. Все работает по воле Господа, и Бог Света никогда не ошибается.

Сам Бенедикт получил значительные ссуды от Герцогства Штраут, чтобы профинансировать свое избрание, и это были деньги, которые ему еще предстояло вернуть. Даже Империя Нирналя и Восточный профсоюз были в больших долгах перед банкирами Герцогства. Для тех, кто в долгу перед Герцогством, новости о падении нации не могли быть лучше. Жадных до денег банкиров больше не существовало, и поэтому эти средства больше не нужно было возвращать.

Именно поэтому Пэрис решил отказаться от Герцогства. Сам Пэрис был в огромном долгу перед Штраутом, что ложилось тяжелым бременем на его плечи с тех пор, как он стал кардиналом. Со временем он почувствовал, что погашение может быть невозможным. Несмотря на то, что кардинал имел значительный доход, и у него было много сделок за столом, он был легкомысленным транжирой без склонности к сбережениям.

Но теперь все банкиры были уничтожены арахниями. Наконец-то Пэрис сможет спать спокойно по ночам, и он даже сможет получить больше средств от Восточного профсоюза — средств, которые он использует, чтобы стать следующим папой. Все, что делал Парис, было во имя его собственных интересов. Все его разговоры о божественном возмездии были просто удобным способом описания ситуации. Парис хотел только освободиться от своего долга перед Штраутом и проложить себе путь к папскому титулу.

- Даже если это было божественное возмездие, наши враги все равно черти. Эльфы, гномы и другие полулюди до сих пор поклоняются легиону демонов. Если эти изверги планируют напасть на Папство Франц, Бог Света явит им свое сияющее величие во вспышке огня и серы. Во имя Бога, союзная армия уничтожит этих монстров. Каждый последний человек на этом континенте будет знать, что Он — единственное божество, достойное поклонения.

- Хм… Враг быстро сравнял с землей и Королевство Малук, и Герцогство Штраут. Сможет ли Альянс действительно противостоять им без Империи Нирналь? Не только это, но когда армия будет занята борьбой с монстрами, сами нирналы могут попытаться вмешаться.

Раскол между Альянсом и Империей Нирналь все еще продолжался. Несмотря на неоднократные призывы союзников, Империя ясно дала понять, что не собирается объединяться. Следовательно, Альянс должен был действовать без помощи величайшей державы на континенте. Что еще хуже, отказ Империи от участия означал, что Альянс не мог полагаться на свою силу, если ситуация выйдет из-под контроля. Это также означало, что Империя была готова нанести удар Францу в спину, пока Альянс был занят Арахнией.

- Да дарует нам Бог Света свою защиту... хотя наша победа неизбежна. Нам не нужно бояться легиона монстров или Империи Нирналь. - Парис ухмыльнулся. - Кроме того, если случится самое худшее, у нас всегда есть наследие Марианны, данное нам Богом Света. Если мы призовем Серафима Метатрона, мы легко обратим неверных в пепел.

- Я только молюсь, чтобы до этого не дошло. - Бенедикт III встретил сардоническую улыбку Париса с горьким выражением лица. - Невозможно сказать, что может сделать Серафим. Наследие прошлого — это не то, чему мы должны так легко доверять.

Метатрон был ангелом, о котором говорили только в мифах и легендах. Но если верить этому обмену фраз, может ли это означать, что он действительно существовал в Папском Королевстве Франц?

-----------

У берегов Франца был архипелаг. Хотя многие из его островов были довольно маленькими, один центральный остров был намного больше остальных. Его звали Атлантика, и это был рай для пиратов. Оттуда пираты со всех концов нападали на торговые корабли, совершали набеги на портовые города и увозили награбленную добычу. Ходили слухи, что если какое-либо из этих окровавленных сокровищ покинет берега Атлантики, того, кто завладеет ими, будут преследовать злые духи.

- Герцогство разграбили?!

Акилле Алессандри, предводитель атлантических пиратов, был человеком с повязкой на правом глазу. Вопреки своему дикому виду, он был вполне вежлив и имел политические способности, ведь он был повышен до своей должности предыдущим лидером благодаря своим навыкам ведения переговоров. Одноглазый пират пообещал старику значительную сумму золота в обмен на его отставку, а также безопасное убежище и пенсию в придачу. Как только они обменялись рукопожатием по сделке, Ахилл взял под свой контроль пиратскую колонию. Однако его обещания остались невыполненными, а Акилле сообщил властям о местонахождении убежища, и бывший глава пиратов был повешен за все свои проступки. Да, Ахилл действительно знал, как вести переговоры... чтобы получить то, что он хотел, то есть.

- По-видимому, огромная армия жуков выскочила на материк и вышла из-под контроля. Сначала уничтожили Малук, а теперь еще и Штраут. Люди делают ставки на то, какая страна будет следующей на плахе.

- Кто, по-твоему, победит? — спросил его спутник.

- Папство Франц.

У человека, с которым разговаривал Ахилл, на правой щеке был глубокий шрам. Это был Бласко Бартоли, правая рука Ахилла и человек, известный своим свирепым нравом. Он накормил многими непослушными подчиненными и заложниками, чьи семьи не заплатили ему, досыта акул. В Атлантике была бухта, где Бласко разводил акул, и это место также служило местом казни. Морское дно было усеяно выбеленными костями, а акульи плавники постоянно кружили над водой в ожидании новых жертв.

- Тогда нам, вероятно, следует на какое-то время повременить с нападением на Штраут, а? Не вижу ничего хорошего из этого. Я полагаю, что орда монстров, которая выкинула две страны с лица земли, не будет стоить того, чтобы ее атаковать. Мы должны помнить о риске и доходе, смекаешь?

Пираты могли казаться дикарями, но на самом деле они были довольно методичными людьми. Если бы они слишком сильно провоцировали сильную страну, эта страна могла бы направить силы, чтобы подавить их. Имея это в виду, они сдерживали свои грабежи и убийства ровно настолько, чтобы не представлять слишком большой угрозы. Любого, кто не подчинялся правилам Атлантики, безжалостно казнили, что поддерживало мир в гавани пиратов.

- Ну, если вы спросите меня, я думаю, что сейчас самое подходящее время для нападения на Штраут. — сказала женщина, сидевшая напротив Ахилла.

У нее была высокая пышная фигура и, в отличие от Ахилла, повязка на левом глазу. Тот факт, что она прямо возражала против мнения Ахилла, был доказательством ее бравады.

- А почему мы должны это делать, Изабель?

- Потому что, если страна разрушена, значит, нет флота, чтобы расправиться с нами, пиратами. Набег на портовый город означает, что мы можем взять все, что захотим, и вынырнуть без проблем. Какая у нас причина не совершать набеги на Герцогство?

Это была Изабель Исмаэль, пиратка, недавно отличившаяся среди остальных пиратов.

- Это достойный аргумент. В конце концов, эти существа не могут выйти в море.

- Нет, оказывается, могут. Знаешь Дорис, столицу? Она находится на острове, плавающем в море у побережья Штраута. Судя по всему, эти чертовы жукеры атаковали ее с помощью кораблей.

Каким-то образом уже стало общеизвестно, что арахны использовали корабли для перевозки десятков тысяч насекомых к берегам Дорис и разрушения столицы изнутри.

- Правда, но все же они просто жуки. Они не предназначены для жизни в море. Не похоже, что мы имеем дело с сиренами или морскими змеями, понимаете? Я их не боюсь. Если ты слишком боишься больших плохих жучков, я просто уплыву одна и разбогатею. Однако не ждите, что с вами поделятся. - с этими словами Изабель поднялась со стула и вышла из комнаты, вертя нож между пальцами.

- Не могу сказать, что мне нравится эта неофитка. — с неудовольствием в голосе сказал Ахилл. - Эта женщина меня бесит. Не проявляет никакого уважения к власти, понимаешь?

- Да, рано или поздно она попадет в беду. — ответил Бласко. - Такие люди, как она, слишком увлекаются собой и в конечном итоге совершают какую-то огромную ошибку. Она приползет к тебе за помощью, приятель, ты только подожди. И когда это произойдет, мы сможем по очереди кататься на ее милом теле.

Подобно тому, как на материке происходили большие перемены, приливы и отливы менялись даже на острове Атлантика.

----------

Между угрожающей сверхдержавой континента, Империей Нирналь, и религиозным центром, которым было Папство Франц, расположился Восточный профсоюз.

- Тишина! Я сказал молчание!

Деревянный молоток несколько раз ударил по столу, и его эхо разнеслось по городу удовольствий Халха, провозглашенному развлекательным центром континента.

Говорили, что в Халхе можно найти любое удовольствие. Как бы подчеркивая этот момент, вдоль улиц Халхи выстроились бордели. Женщины, одетые только в нижнее белье, манили мужчин, проходящих мимо их заведений, в то время как столь же скудно одетые мужчины размахивали мускулами, чтобы привлечь клиентов-женщин. Конечно, иногда эти проститутки заманивали представителей своего пола, ведь это был лишь пример того, насколько либеральным был город Халха.

Действительно, Город Удовольствий Халха позволял исполнить практически любое желание. Были разрешены все виды азартных игр, а наркотики, запрещенные в остальных странах континента, обменивались беспрепятственно, и даже на подпольных аренах проводились смертельные схватки.

Папство Франц объявило Халху рассадником греха, достойным того, чтобы сгореть в священном пламени Бога, и Империя Нирналя тайно видела в нем препятствие своим усилиям по объединению. Верный своему названию, Восточный профсоюз был страной торговцев. Он был сформирован рядом деловых и торговых гильдий из разных стран. Гильдия авантюристов и гильдия наемников сформировали здесь свою военную мощь. В настоящее время эта купеческая страна колебалась.

- Армия монстров уничтожила целую страну?! Это абсурд!

- Верно! А так называемая союзная армия — это явно армия Франца!

В центре Халхи находился Зал собраний Союза, операционный центр Восточного профсоюза. В настоящее время проходило собрание, на котором обсуждалась судьба Герцогства.

- Падение Герцогства — неоспоримый факт. — сказал председатель собрания. — Маколей, наш контакт из Гильдии информаторов, подтвердил это. Похоже, их немногие оставшиеся беженцы в настоящее время бегут в Папский дом. Вы ведь не сомневаетесь в отчете Маколея, не так ли?

- Тем не менее, мы должны отказаться от любого предложения объединить усилия с Францем! Эти маньяки уже тринадцать раз сказали, что желают увидеть красоту Халхи, сожженной дотла огнем и серой Бога Света! Мы не можем вступить в союз с такими, как они!

- Нет, они сказали это пятнадцать раз. Недавно они произнесли еще одну речь, в которой напомнили всем, что Бог бросит суд на наш город. Эти проклятые криворукие монахи!

В зале заседаний раздались гневные крики.

- Тишина! В зале должна быть тишина! - председатель еще раз стукнул молоточком. - Выход из Альянса — вариант, но само собой разумеется, что это ухудшит наши отношения с Папством. Однако, если Франц будет побежден жуками, кто окажет нам помощь? Обратимся ли к Нирналю? Возможность, конечно, есть...

Идея председателя была встречена ярым отказом.

- О Нирнале не может быть и речи!

- Гильдия искателей приключений защитит нас! — воскликнул один мастер из Гильдии Авантюристов.

- Верно! Убивать монстров — наша обязанность! - сказал другой.

- В таком случае мы должны сначала выяснить, с каким врагом мы столкнулись. Мы слышали, что они, по крайней мере, насекомые, но это не помогает нам разработать меры противодействия. Есть ли у кого-нибудь из вас опытный и храбрый авантюрист, способный проникнуть в выжженную землю, кишащую монстрами?

- Да, у нас есть тот, кто отвечает всем требованиям! — выкрикнул один мастер гильдии, подняв руку.

- Тогда я оставлю это вам. — кивнул председатель. - Пусть они наблюдают за противником и определяют слабое место, если это возможно. Кроме того, посмотрим, есть ли шанс… на переговоры.

- Что...? Ты собираешься вести переговоры с этими отродьями ада?!

Слова председателя были встречены собравшимися резкой критикой. Никто из них еще не знал, что арахны состоят из разумных, смышлёных существ. Все они думали, что эти монстры ничем не отличаются от грифонов или мантикор, убивающих домашний скот и нападающих на людей.

- Я просто хочу посмотреть, есть ли шанс! Мы должны исследовать каждый возможный угол, если мы хотим пройти через это! На этом эта встреча распущена!

Так бурная встреча подошла к концу. Мало кто знал, какой курс действий выберет эта маленькая торговая нация.

----------

Теперь, когда оба ее нейтральных соседа лежали в руинах, Империя Нирналь ощетинилась из-за постоянно вторгающегося присутствия Арахнии. В этот день стук сапог по каменным плитам наполнил город Веджья, когда бесчисленное количество людей маршировали на военном параде. Это было зрелище страны, готовящейся к войне.

В дополнение ко всем этим пехотинцам, одна сила, уникальная для Империи, продемонстрировала свою мощь: виверны. Стаи виверн парили в небе, изрыгая пламя туда-сюда на своем пути. Это зрелище вызвало аплодисменты зрителей, побудив виверн быстро кружить и чертить в воздухе след. Эти ярко-красные виверны были той движущей силой, которая превратила Нирналь в огромную сверхдержаву, которой она является сегодня. Если бы не эти виверны, Империя была бы всего лишь одной из многих иллюзорных стран в этом регионе. Мобильность и огневая мощь виверн сформировали и поддержали могущество Империи. Виверны были воздушными аннигиляторами, также известными как "красные жнецы". Некоторые говорили, что это летающие печи, готовые кремировать любого, кому не посчастливится попробовать их пламя. Они представляли собой поистине ужасную угрозу. Даже некоторые наемники в страхе убегали, услышав хлопанье крыльев вдалеке. Эти летающие дьяволы составляли сердце армии Нирналя, и обычные стрелы не могли пробить их шкуры. Ничто, кроме баллисты, не могло противостоять этим зверям. Однако виверны не позволяли врагам строить стационарные орудия или укрепления, ведь они просто сжигали бы строительные площадки дотла, прежде чем они были бы закончены. Было сомнительно, что виверны вообще можно победить таким образом, и поэтому они оставались символом непобедимости Нирналя.

Как говорится: "Бойтесь красной чешуи виверны, ибо они предвестники смерти". Пока подданные Империи с благоговением наблюдали за ними, драгуны верхом на вивернах продолжали свои акробатические трюки, демонстрируя свое мастерство и технику. Среди толпы были послы из других стран, и зрелище было столь же пугающим, сколь и захватывающим для горожан. Это было потому, что эта эффектная демонстрация удвоилась как угроза, ведь так предупредили этих послов, что если они выступят против Нирналя, виверны превратят их страну в пепел.

- Ваше Величество, можно слово? — пробормотал Бертольд фон Бюлов, главный секретарь имперского кабинета.

- Что ещё? — спросил император Максимилиан, не сводя глаз с парада.

- Герцогство Штраут пало. Столица Дорис лежит в руинах. Тем временем союзная армия не проявляет никаких признаков движения. Наши информаторы говорят мне, что Папство Франц пытается использовать этот инцидент, чтобы реорганизовать свои финансовые перспективы и расширить свою политическую сферу влияния.

- Естественно. Почему гнилые старые монахи Франца не могут время от времени варить что-нибудь получше? - губы Максимилиана изогнулись в тонкой улыбке.

Разведывательная сеть Бертольда была обширна. Она распространилась не только по всей Империи Нирналь, но также и на Папство Франц, Восточный профсоюз, ныне разрушенное Герцогство Штраут и многие меньшие нейтральные страны. Еще страшнее было то, что у него были шпионы среди пиратов Атлантики. На континенте не происходило ничего, что ускользало бы от внимания Бертольда. Этот необычный человек посеял глаза и уши в каждом уголке земли. Следовательно, Максимилиан решил довериться этому человеку, и Бертольд достиг своего нынешнего положения.

- Тем не менее, Альянс без нашей поддержки, как человек без позвоночника. - Максимилиан сделал паузу, чтобы вежливо поаплодировать выступлению драгунов. - Ясно, что рано или поздно они рухнут. Нет настоящего Альянса, кроме его имени, ведь, по правде говоря, так называемый Альянс служит только Папстве. Вопрос только в том, когда они станут достаточно глупы, чтобы спровоцировать монстров и привести к их собственной гибели.

- Значит, проект ложной мобилизации пойдет по плану? — спросил Бертольд.

- Да, как и договаривались. Я оставляю это в ваших умелых руках. - Максимилиан искоса взглянул на своего советника и резко добавил. — Вы поступили бы правильно, если бы не подвели меня. Будьте дотошны в сборе информации и действуйте с предельной осторожностью.

- Как пожелаете, Ваше Величество.

В то время как драгуны и их виверны поражали толпу своими кувырками и пламенем, другие начали двигаться способами, которые определят судьбу мира.

----------

- А теперь, дамы и господа. Мы вписали новую страницу в эту историю, а кровь наших жертв послужила чернилами. Красивая, безжалостная и занимательная история, пропитанная кровью.

Самаэль стояла среди темных руин грязного полуразрушенного замка, освещенная лучом лунного света, как будто она была в центре сцены.

- Презренная Арахния. Ужасная тирания этой порочной империи уже превратила две страны в руины. Оставшиеся нации движутся исключительно в своих интересах, и у них нет реальных средств остановить армию насекомых. Когда эта порочная фракция снова обнажит клыки, кто будет поглощен следующим?

Самаэль начала вертеться, напевая нараспев, ее красные глаза все время блестели.

- Ааа, ааа! Дрожите от страха и молитесь о спасении, но надвигающуюся бурю никто не может вынести. Когда звонит колокол, и земля расцветает смертями, поля сражений истекают кровью, а солдаты делают последний вздох. Разве можно желать большего от такого мира?

Она замерла на месте, позволяя своим черным локонам качаться из стороны в сторону.

- Виверны Нирналя — ужасное зрелище. Разве они не делают нирналов настоящими мастерами могущества? Они поднимут небо и затмят солнце, и их пламя спалит все и всех! Что тогда останется, а? В конце концов, они могут даже сжечь жуков Арахнии... - Самаэль злобно улыбнулась.

- Земля драконов когда-то была владыкой всего мира со своей драконьей ордой. Но после того, как она долгое время преобладала, судьба сделала поворот, и тогда она потерпела неудачу. Когда-то провозглашенной благородной и возвышенной, ее сила теперь утеряна во времени. Таким образом, Империя Нирналь является наследницей грозных зверей, которые правят воздухом.

Самаэль продолжала свой маленький танец, увеличивая темп, пока она декламировала свою сказку.

- Но земля драконов взяла на себя свою старую миссию, а через Нирналь ее новое сердце теперь бьется от амбиций. Мир снова содрогнется от ужаса, когда виверны полетят за новым носителем дракона. Осуществится ли эта давно потерянная мечта о мировом господстве или закончится проклятием? Кто сгниет, а кто устоит во власти — все в руках императора Максимилиана.

Виверны... Эти отвратительные, внушающие благоговение монстры.

- Тем не менее, они встретили достойного соперника в роях, которые жалят, кусают и царапают. Эта нечестивая армия питается кровью, и каждая жертва питает их поток. Арахния движется как легион, ее сила в численности и сплоченности. На каждые пять сожженных вивернами приходят еще десять, чтобы вступить в свою очередь.

Арахния... Империя, гордившаяся тем, что сокрушила врага своим многочисленным Роем.

- Кто выйдет победителем? Аааа, игра, игра! Весёлая, весёлая игра! Нудная работа и отсутствие игр делают меня скучной девочкой.

Самаэль захихикала и продолжила прыгать над картой континента.

- Кто упадет следующим? Будет ли это Империя Нирналь или Папство Франц? Может, Восточный профсоюз, а может, пираты Атлантики? Позволь мне наполнить твоё высохшее сердце, иссохшее от вечной скуки, свежей кровью. И в награду покажи мне, как ты сама проливаешь реки крови.

После этого Самаэль проткнула карту каблуками своих туфель и исчезла в темноте. Континент остался в руинах. На самом деле его разорвали не каблуки, а ненависть, эгоизм и ненужная гордость. Союзная армия Альянса с пустым сердцем бросила своих союзников умирать. Империя тихо свернулась в тенях, ожидая идеального момента для удара.

Такие несправедливости были слишком человеческими, а появление Арахнии так и не заставило человечество объединиться. Будь то имя Бога или Императора, каждая страна действовала только в своих собственных интересах, отталкивая других или полностью отказываясь от них, пытаясь защитить себя. Папство Франц: страна дураков, которые одной рукой молятся, а другой подкупают. Атлантика: остров дикарей, которые процветали за счет грабежей. Восточный профсоюз: утопия для тех, кто желал свободы, удовольствий и денег. Империя Нирналь: земля, расправившая крылья не во имя свободы, а во имя смерти. Арахния: легион кровожадных насекомых, сдерживаемых лишь слабой властью своей королевы над своим рассудком.

Наконец все актеры собрались. Королевство Малук сравняли с поверхностью земли, а Герцогство Штраут стерто с карты мира. Осталось всего пять фракций. Которая бы выжила? Которая будет разрушена? Кто выйдет победителем? Несмотря на свой страх перед арахниями, человечество не объединилось, и континент был полностью разделен.

При нынешнем положении вещей выйдут ли на первое место крупные империи или это будут гораздо более гибкие малые страны? Солдаты Папства размахивали справедливым знаменем Альянса, считая себя героями, которые спасут континент. Пираты Атлантики плыли на своих кораблях, надеясь воспользоваться хаосом, чтобы вырвать из рук мертвецов еще больше испорченной добычи. Тем временем гильдии Восточного профсоюза были в движении, пытаясь придумать, как их маленькая страна сможет пережить грядущий кризис. Виверны Империи Нирналь летали по небу, готовясь нанести особый удар.

Поскольку каждая страна начала следовать своим курсом, пришло время королеве Арахнии принять решение. Куда она нанесет следующий удар? Рой и Альянс уже смотрели друг на друга из-за границы, а драка могла вспыхнуть в любой момент. Но Арахния слишком разрослась, и длинная полоса земли, простирающаяся от Малука до Штраута, стала чем-то вроде уязвимого фланга их территории. Неверное решение могло привести к поспешному отступлению Арахнии, поэтому королеве нужно было сделать правильный выбор.

- Правильно... Теперь мы выйдем в море.

----------

Конец второго тома.

Я завоевала Герцогство Штраут. Это была победа, основанная на бесчисленных смертях: герцог Шарон, Базиль де Бюффон, люди из Гильдии искателей приключений... Никто из этих людей не заслужил своей судьбы, как и все храбрые маленькие рои, которые погибли в конфликте.

Мой Рой ничего не боялся, ведь многие непоколебимо шли на верную смерть, чтобы мы могли стать намного ближе к нашей победе. Их жизни были необходимыми жертвами. Если бы не они, мы бы не выиграли.

Раздражает тот факт, что Герцогство было связано с великой державой юга ( Империей Нирналь ) через эльфийский лес. Кроме того, он граничило с Папством Франц на востоке. Я успешно вбила клин между Францем и Нирнальом во время Международного Совета, но после того, как всего одна страна объявила нам войну, на наших спинах нарисовалась огромная цель. Другая крупная держава всегда стремилась воспользоваться тем фактом, что на нас оказывалось давление на одном фронте, чтобы атаковать нас на другом.

Таким образом, я сделала укрепление обороны наших границ нашим главным приоритетом. Рои построили стены и возвели Шпили Глазного Яблока вдоль границ. Глазные шпили были фиксированными защитными сооружениями, которые автоматически атаковали любого приближающегося врага. Кроме того, они также осматривали окрестности и предупредили бы нас, если бы армия подошла к границе.

Тем не менее, собственные границы Штраута были ужасно обширны. У меня было большое количество Рабочих, которые начали строительство в сопровождении Потрошителей для их защиты, но было неизвестно, когда они закончат укрепление всей границы.

Мы начали с работы на границе с Францем. В моих глазах Франц был более непосредственной угрозой, так как он организовал союзную армию специально для борьбы с нами.

Сегодня вдоль границы строились дополнительные Шпили Глазного Яблока.

Работайте, работайте, работайте.

В настоящее время ничто, казалось, не мешало нашей обороне. Возможно, Папство не боялось нас или думало, что стены разрушить будет легко. Хотя их было несложно сломать, наши стены были сделаны только из камней, скрепленных слюной Рабочих, а значит они не были нерушимыми.

Но если казалось, что стены могут быть атакованы, мы просто перебрасывали силы в пораженное место. Стены были там, чтобы замедлить наших врагов, а не остановить их полностью. Между длинными границами, которые Штраут удерживал с Францем, и нашими собственными границами с Нирнальом силы Роя были рассредоточены. Это означало, что противнику придется атаковать наши укрепления по одному. И пока их сдерживали стены, мы мобилизовали бы свои силы на перехват.

Такова была стратегия, которую я выбрала на данный момент. Прокручивая всё ещё раз в уме, я наблюдала за строительством стен.

Работайте, работайте! Стройте, мои батраки, стройте!

- В-Ваше Величество? - Сериньян бросила на меня сомнительный взгляд, пока я запускала Рабочих в своей голове.

Ой, только не снова коллективное сознание. Она услышала мое пение.

«Не обращай на меня внимания, Сериньян. Я просто, э-э, зажигала себя.»

- Я понимаю.

Она все еще казалась сомнительной, но я не обращала на это особого внимания. Ведь граница была такой длинной, что если бы я не пела себе в голове, то не смогла бы оставаться в здравом уме. Вместо того, чтобы строиться по прямой линии, я заставила Рабочих смещать Шпили Глазного Яблока, чтобы их линии огня пересекались.

Игра научила меня, что победа достается тому, кто сделает первый ход, поэтому я редко полагалась на подобные оборонительные сооружения. Мой менталитет как игрока Арахнии заключался в том, чтобы сокрушить врага с помощью наступательной тактики, такой как раш Потрошителей, а не переход в оборону.

Иными словами, Арахния становилась гораздо менее эффективной, если ей приходилось сосредоточиться исключительно на защите. Фракция строилась вокруг безжалостных атак, а наградой за резню была плоть павших, которую можно было использовать для создания фрикаделек и увеличения своих рядов.

Черепаха с оборонительными сооружениями была бы стратегической ошибкой в случае Арахнии, поскольку это ограничило бы скорость, с которой она могла бы наращивать свою численность, и вместо этого поставило бы темп битвы в руки врага. Если бы я сражалась только в оборонительных боях с Арахнией, я бы не выиграла столько игр, сколько выиграла. Это имело смысл, ведь игра должна быть сбалансирована, и ни одна фракция не может быть непобедимой.

Однако, учитывая нашу текущую ситуацию, мне пришлось пересмотреть нашу тактику. У меня практически не было информации о том, что замышлял враг, особенно когда дело касалось Империи Нирналь. Империя вышла из Альянса, это правда, но я не ожидала, что она будет просто бездельничать и заниматься своими делами. Потом были разговоры о драконах — вивернах, которые предположительно могла использовать только Нирналь.

Виверны были подвидом драконов, и я ассоциировала драконов с чем-то очень специфическим... что вызвало у меня очень плохое предчувствие. До сих пор мы не сталкивались с другими фракциями из игры, но это не значит, что их где-то не было. Если предположить, что виверны были обычными монстрами, все было в порядке. Но если мои подозрения были верны, и они не были простыми монстрами, арахниям предстояло столкнуться с очень грозным противником.

Это была еще одна причина, по которой я сосредоточилась на усилении нашей защиты. Мы внимательно следили за действиями противника и готовились нанести удар. Скорее всего, сначала нам нужно будет разобраться с Францем, но мы должны попытаться собрать информацию о них обоих в будущем. Следовательно, вашая покорная слуга в настоящее время занята довольно скучной задачей строительства пограничных укреплений.

Возможно, с моей стороны было оптимизмом думать, что со временем Рой научится строить их самостоятельно.

«Граница такая длинная… Надеюсь, у нас достаточно ресурсов, чтобы построить все стены.»

Создание достаточного количества укреплений, чтобы покрыть всю длину границы, потребует больших ресурсов. Я приказала Рабочим рубить деревья и выкапывать камни, но начала сомневаться, что наша цель вообще достижима.

Моя простая математика привела меня к мысли, что у нас будет достаточно ресурсов для стен и Шпилей Глазного Яблока, но часть местности вдоль границ даже не была твердой землей. Это означало, что некоторые стены нужно было построить извилистыми, зигзагообразными. Учитывая количество древесины и камня, которые у нас были на тот момент, я не был уверена, что с этим можно справиться...

— Ваше Величество, можно слово? — раздался голос, пока я выводила числа. Это был один из Потрошителей.

«Что-то не так?» - спросила я.

- Да, на нас напали, по-видимому, вражеские силы. Нам удалось их отбросить, но лишь с трудом, и часть наших ресурсов попала в руки врага.

Ответивших на мой вопрос, Потрошитель передал увиденное через коллективное сознание.

«Они пришли с моря?»

То, что я увидела, было группой мужчин, высаживающихся с парусника среднего размера и пересаживающихся на лодки меньшего размера, которые затем подплыли к берегам прибрежного города, который я завоевала. К сожалению, город был полон Рабочими, пытавшихся восстановить это место, и лишь горстка Потрошителей стояла на их защите. Потрошители попытались дать отпор, но были окружены и быстро побеждены.

Тем не менее, они уничтожили нескольких вражеских людей, а те немногие оставшиеся Потрошители сопроводили Рабочих в безопасное место. Тем временем злоумышленники совершили набег на городские склады, похитив ресурсы, которые я накопила, чтобы разблокировать новые строения. После этого они сбежали обратно на свой корабль.

«Пираты? Серьйозно?»

Пираты были единственным типом людей, которые я могла себе представить, делающими что-то подобное. Это соответствовало их ментальному облику — они появились из моря, воровали чужие товары и драпали.

«Они были слишком неряшливы, чтобы быть разведчиками Франца. Наверное, это пираты.» — заключила я.

- Пираты, говорите? Интересно, откуда они взялись? — вслух спросила Сериньян. - Нам было бы сложно преследовать пиратский корабль, но если у них есть цитадель, мы могли бы организовать высадку.

«Хотя это раздражает. Я не ожидала, что кто-то нападет на нас с моря.» - я вздохнула. - «Мы можем прикрыть границы любой обороной, какой захотим, но все это бессмысленно, если мы доступны из открытого океана. Мы также должны подумать об укреплении берегов. Аааа, у меня от этого голова болит...»

Я думала, что укрепление наших земных границ сделает нас защищёнными, но я забыла рассмотреть возможность того, что наши враги могут просто приплыть на нашу территорию. Хотя наша сторона теперь могла управлять кораблями, у нас было всего несколько исправных судов.

Мы превратили всех корабелов, которые могли строить или ремонтировать корабли, в фрикадельки, а Рой не знал, как их строить. Создание флота для патрулирования берегов было невозможным вариантом.

Даже если бы мы как-то с этим справились, единственным среди нас, кто знал, как мобилизовать флот, был Роланд. Остальная часть Роя научилась у него управлять кораблем, но не было никакого смысла пытаться заставить их усвоить знания о том, как командовать целым флотом.

Арахния была сухопутной силой — принципиально другой армией. Я не считала необходимым вступать в морскую войну. Мой единственный опыт управления водными или военно-морскими юнитами пришел ко времени, когда я баловалась другими фракциями. Эти эксперименты не увенчались успехом, ведь мое соотношение выигрышей и проигрышей всегда было ужасным по сравнению с тем, когда я играла с Арахнией.

Другими словами, я был совершенно неопытной в морском бою.

- Что нам делать, Ваше Величество? — спросил Потрошитель.

«Рабочие воздвигнут Шпили Глазного Яблока вдоль прибрежных городов и разместим там резервные силы. Это должно держать их под контролем.»

- Принято, Ваше Величество. По Вашей воле. – Потрошитель исполнил жест верности и убежал.

«Ты умеешь плавать, Сериньян?»

- Я, плавать? Нет, я не умею. Приношу свои извинения, Ваше Величество...

«Я не виню тебя, просто спрашиваю.»

Рой не был хорош, когда дело доходило до пересечения воды, и Сериньян не была исключением.

«Однако это такая трата. Мы покорили эти красивые берега, и мы даже не можем пойти искупаться.»

Моря Штраута были прекрасного оттенка сапфирово-голубого, и казалось, что в них будет приятно поплавать. Кроме того, была середина лета, так что мне очень хотелось искупаться.

Интересно, это по-детски с моей стороны?

- Вы хотите поплавать, Ваше Величество?

«Да, было бы неплохо сменить темп. Но я знаю, что сейчас не время для этого.»

- Если Вы так хотите, Ваше Величество, мы можем поплавать. — сказала Сериньян. - Вы так усердно работали все это время и Вы определенно заслуживаете отдыха. Во что бы то ни стало, идите и плавайте.

«Ты на удивление увлечена этим, учитывая, что сама не умеешь плавать. Ты уверена?»

Будет ли ей действительно весело со мной, если она не умеет плавать?

- Мое удовольствие здесь не играет роли. Я просто посоветовала Вам отдохнуть, потому что считаю это необходимым, Ваше Величество. Вы выглядите довольно уставшей, и Вы несколько раз теряли сознание во время войны за Герцогство. Я считаю, что Вы требуете некоторого покоя.

Она не ошиблась, ведь в последнее время я довольно устала. Резня Малука — это одно, но множество смертей в Штрауте тяжело давили на меня. Если бы все сложилось немного по-другому, люди, которых мы убили, могли бы быть нашими союзниками, и это заставило меня почувствовать, что я потеряла друга.

"Ты никогда не должна забывать свое человеческое сердце."

Я вспомнила слова, которые кто-то сказал мне. Именно тогда я поняла, что все еще обладаю человеческим сердцем... и именно поэтому я оплакивала жителей Штраута.

Помимо эмоционального бремени, я дралась без перерыва, и меня даже отравили — дважды! Было вполне естественно, что к этому моменту я была бы измотана, даже если бы я не заметила, как трындец подкрадывается ко мне.

Один взгляд в зеркало показал, что мое и без того худое тело стало еще стройнее, чем раньше. Возможно, Сериньян была права, и мне нужно было сменить темп.

«Ладно, тогда пойдем купаться. А так как ты не умеешь плавать, мы можем и шашлык устроить. Мы поиграем на пляже, а после этого сможем вернуться к работе. Я не думаю, что враги снова нападут на нас так скоро, а если и нападут, то мы просто раздавим их в кашу.»

- По Вашей воле, Ваше Величество. Мы начнем подготовку.»

Окунуться в океан, да?

Прошло два или три года с тех пор, как я в последний раз плавала. Я беспокоилась, что могу обгореть на солнце, но это было незначительной проблемой. Прямо сейчас я хотела поиграть и развлечься, прежде чем мне придется вернуться в дикий мир войны.

----------

Вскоре мы оказались на берегу. В сверкающей синей воде не было и следа монстров. Это, наряду с красивыми белыми дюнами, делало все это картиной прибрежного курорта. В моем мире я бы никогда не пошла на такой пляж.

- Океан такой красивый! — воскликнула Лиза.

- Верно. Жаль, что мы не умеем плавать. — кивнул Роланд.

Меня сопровождали несколько Потрошителей и Маскарадов, а также Лиза, Сериньян и Роланд.

«Почему ты прячешься там, Сериньян?» - я позвала ее. - «Не стесняйся и иди посмотри на море.»

- Н-но, мой наряд, это... - нервничая, она выглянула из-за камней.

Купальный костюм Сериньян был довольно смелым бикини, которое я попросила сделать Рабочих. Белая ткань дополняла ее бледную кожу и делала ее очень похожей на зрелую женщину. По крайней мере, с точки зрения ее фигуры, если не больше.

Между тем, Лиза и я были в слитных купальниках, также любезно предоставленных Рабочими. Моя не была эффектной, но Лиза обнажала спину на случай, если ее мимезис исчезнет и появятся ее крылья.

«Да ладно, ты хорошо выглядишь в нем, Сериньян. В любом случае, ты единственная в нашей группе, кому может сойти с рук носить что-то подобное, так что гордись тем, что у тебя есть.»

- Э-э, по Вашей воле, Ваше Величество… — С этими словами она подползла к нам.

«Хорошо, мы с Лизой собираемся поплавать. Вы с Роландом можете расслабиться и насладиться барбекю.»

- Боже мой, Ваше Величество! Я не могу есть, пока Вы не откусите первый кусочек!

Ты можешь быть настоящей тупицей, Сериньян... Но я думаю, это часть того, что делает тебя такой милой.

«Хорошо, тогда ты можешь поесть позже. Пошли, Лиза!»

- Заметано!

Мы с Лизой подходили к воде, опуская ноги в отступающие волны.

- О, это красиво и круто! - воскликнула она.

«Ты впервые на пляже, да? Весело?»

Мы вдвоем начали плескаться, вода достигала нам по пояс.

- Да! Хотела бы я показать это Линнет...

«Да правильно.»

Чувства Лизы к Линнет ничуть не ослабли. Смерть Линнет была также первой из тех, кто мне был дорог. Его смерть побудила меня разрушить Королевство Малук и привела нас туда, где мы были сегодня. Это также стало важным поворотным моментом для Лизы.

«Я могу что-нибудь сделать для тебя?» - я спросила ее. — «Тебя так долго не было в эльфийской деревне. Ты, должно быть, скучаешь по дому.»

- Нет, я в порядке. — сказала она, качая головой. - Поначалу прогулки по городам и другим местам, так далеко от леса, вызывали у меня беспокойство, но то, что ты и Сериньян со мной, очень помогло.

Ты такая смелая девушка, Лиза.

Я сама немного скучала по дому. Мне было интересно, как поживают мои родители, чем занимаются мои друзья, как идут дела в игре... Но нет, я пришла на пляж, чтобы эти мысли смылись. Я стряхнула их и попыталась сосредоточиться на том, чтобы хорошо провести время.

«Ты умеешь плавать, Лиза?»

- Да, я время от времени ходила купаться в реку.

«Тогда погоняем. Выигрывает тот, кто первым доберется до того рифа!»

С этими словами я начала быстро плыть к рифу, а Лиза в спешке понеслась за мной. Плавать было просто восхитительно, и я чувствовала себя на вершине мира. Контраст между теплым солнечным светом и холодной водой наполнил мое тело энергией. Вся усталость, накопившаяся во мне, испарилась.

«Аааа!» - моя голова оторвалась от поверхности, и я обнаружила, что первой достигла рифа.

Я выиграла!

- Вы быстры, Ваше Величество! — воскликнула Лиза, догнав меня.

«Как тебе эти яблоки?» - сказала я, выпячивая (отсутствующую) грудь. — «Ладно, вернемся и поедим чего-нибудь. Ты, должно быть, голодна.»

- Мм, не совсем.

«О верно. Вы, ребята, не едите.»

Рой не нуждался в еде, хотя мог наслаждаться вкусом.

«Ну, это нормально. По крайней мере, это должно быть вкусно, чтобы вы могли наслаждаться этим.» - на этой ноте мы вдвоем поплыли обратно к берегу.

- Как ваше плавание, Ваше Величество? — спросила Сериньян, когда я вернулась.

«Это было весело. Я просто хочу, чтобы ты тоже попробовала.»

- О нет. Боюсь, плавать мне не по силам... Так или иначе, шашлык приготовлен. Сюда, Ваше Величество.

Сериньян настаивала, что она не умеет плавать, но я подумала, что, вероятно, это было бы возможно, если бы она использовала свой мимезис.

— Какой праздник. — выпалила я, слегка удивившись.

Наше барбекю выглядело как большая вечеринка, разбросанная по всему пляжу. Запах горящих углей наполнял воздух, разжигая мой аппетит. Не хватало только аромата жареного мяса.

«Маскарад, Потрошитель, вы, ребята, тоже присоединяйтесь.»

— Мы сделаем это, если Вы этого желаете, но это может помешать нашему бдению.

«Я не против. В любом случае, могут прийти разве только пираты.»

Правильно, пираты. Откуда они взялись? У них поблизости было какое-то убежище, где они спрятали всю свою добычу? Я предположила, что у них, вероятно, был черный флаг с черепом.

В моем представлении пираты были практически сказочными персонажами. Я видела в новостях истории о том, что пираты представляют собой проблему в Сомали, но никогда не слышала, чтобы они представляли угрозу для Японии.

Тем не менее, пираты казались стареющим понятием, принадлежащим царству фольклора: дикие, галантные и безрассудные моряки, которые строили горы сокровищ, прятались в тайных крепостях и сражались с помощью тесаков. Именно такими я их себе представляла.

«В любом случае, давай приготовим мяса.» — заявила я, отмахнувшись от этой мысли.

- Вот вы где, Ваше Величество. Шашлык готов.

Роланд и Маскарады вместе нанизали мясо и овощи. Мы поставили над огнем сетчатую решетку для гриля, а сверху уложили шампуры. Вскоре в воздухе разлился аппетитный аромат.

«Они почти готовы?» – спросила я вслух, поднимая один. Я залила его небольшим количеством домашнего соуса барбекю и откусила. - «Ммм... Вкусно. Аааа, барбекю на прекрасном пляже… Какое блаженство.»

На мгновение я могу забыть обо всех сражениях.

«Ребята, вам тоже нужно немного.» — добавила я.

— Я попробую. - Сериньян помогла себе теперь, когда я уже вкусила.

Рой не нуждался в еде, но Сериньян, Лиза и Роланд изначально были людьми и, таким образом, были способны ощущать и оценивать вкус. Сериньян любила есть мясо и вряд ли была привередливой.

Хорошая девочка.

«Что ж? Тебе нравится?»

- Да! Это восхитительно!

Несмотря на то, что он была роем, Сериньян очень любила поесть. Наблюдая за ней, я вспомнила, как она с удовольствием ела бутерброды, которые я сделала некоторое время назад. Мне захотелось накормить ее всевозможными блюдами. Это меньшее, что я могу сделать для этого прилежного рыцаря, который сражался от моего имени.

«А ты, Лиза?»

- Да, это хорошо. Кроме того, это действительно совершенно другой опыт еды в таком месте.

Сначала я думала, что Лиза и эльфы будут против употребления мяса, но оказалось, что у эльфов этого мира с этим вообще нет проблем. Когда я была в их деревне, они часто делились со мной консервированным мясом. Однако им было запрещено охотиться ради большего мяса, чем они могли съесть, как часть их веры в сосуществование с природой.

Эльфы действительно были единым целым с природой, что было совершенно чуждо людям, живущим в других обществах. Я действительно не могу понять, почему мирная, здоровая раса, такая как их, рассматривается как дикое племя. Они были довольны просто жизнью в лесу, и они не желали ничего большего.

«Такая еда для тебя не является чем-то из ряда вон выходящим, верно, Роланд?» — спросила я, поворачиваясь к нему.

- Нет, но еда на пляже для меня в новинку.

Роланд изначально был дворянином, поэтому привык к изысканной кухне, но даже он не привык к барбекю на пляже. Я была немного ошеломлена.

«Так вот, проблема в этом самом море...» – пробормотала я.

Я пришла сюда, чтобы отвлечься от войны, но мои мысли уплыли туда сами по себе.

«Сколько у нас кораблей?»

- У нас есть одно большое парусное судно, два средних и около десяти торговых судов, которые не подходят для открытого моря. — ответил Роланд.

Многие из наших пригодных к использованию кораблей были повреждены или потоплены, когда мы высадились в Дорис, оставив нам лишь горстку исправных судов. У нас было всего три корабля, способных свободно перемещаться по океану, а это означало, что поиск пиратов в этих огромных водах был практически невозможен.

- Разве Рабочие не могут построить корабль? — спросила Лиза.

«У них нет никаких знаний, когда дело доходит до судостроения, поэтому я не думаю, что они смогут.»

Даже Рабочие, какими бы опытными они ни были, не смогли вытащить нас из этого. Я потратила некоторое время, ломая голову в поисках решения.

«Кажется, у меня есть идея.» — сказала я наконец.

По сути, нам просто нужно было завоевать пиратскую цитадель. Я поняла, что сделать это будет намного проще, чем я думала изначально.

«Хорошо, поедим. Как только мы закончим здесь уборку, мы приступим к работе над нашими планами насчет этих пиратов.»

Мы не могли сидеть и позволять им постоянно совершать набеги на наши ресурсы. Мне нужно, чтобы они успокоились и вели себя хорошо... и, возможно, в процессе мы могли бы еще больше обезопасить наши берега.

- "Альбатрос" возвращается в порт! Эта леди-пират Изабель вернулась!

Корабль среднего размера заплыл в Атлантику, гавань пиратов. Это был "Альбатрос" — галеон, принадлежавший Изабель Исмаэль, пиратке из Атлантики. Она часто использовала свой корабль для нападения на суда Папства и Герцогства, лишая их богатств перед тем, как отвезти добычу обратно в Атлантику.

Ветры пронесли корабль через потайной вход в Атлантику. Это был небольшой грот, спрятанный между двумя рифами — проход, который никто не знал бы, как найти, если бы не был знаком с морскими картами местности.

Войдя в небольшую пещеру, "Альбатрос" бросил якорь у секретного причала, которым пользовались только пираты. Группа из пиратов поспешила приветствовать приближающийся корабль.

- Итак, как обстояли дела в Штрауте?! — спросил один из них.

- Это место кишит проклятыми монстрами! — крикнул в ответ член экипажа "Альбатроса".

- Ладно, ублюдки, тащите товар! — воскликнула Изабель.

- Да-да, мэм!

Ее команда начала выносить украденные у Штраута товары из трюма "Альбатроса" на пристань.

Изабель было еще чуть за двадцать, но она могла похвастаться таким же количеством шрамов, как и большинство ее старших товарищей. У многих пиратов были повязки на глазах и протезы, и Изабель не стала исключением — у нее была повязка на ее левом глазу. Эта рана была доказательством того, что она повидала немало битв за свою жизнь.

Дочь двух пиратов, Изабель осиротела в возрасте двенадцати лет после того, как ее родители поссорились из-за добычи. Ее карьера пирата началась с подметания палуб, но вскоре она научилась управлять кораблем и официально стала членом экипажа.

С тех пор она много раз сражалась с военно-морскими силами Штраута и Франца. Она пробилась к должности капитана благодаря своим навыкам и сердечной порции мужества. Получив собственный корабль, она собрала команду из надежных подчиненных и начала смешиваться с другими капитанами пиратов Атлантики.

Женщины-пираты не были обычным явлением в Атлантике, но ее короткие малиновые волосы производили от нее огненное мужское впечатление. В сочетании с дикой, необузданной похотью, открыто выражаемой большинством пиратов, это делало ее достойной парой для любого пирата-мужчины.

Любой, кто смотрел на нее свысока за то, что она женщина, получал хороший, жесткий вкус ее абордажной сабли. Список ее жертв не ограничивался иностранными военно-морскими офицерами, ведь любой из ее товарищей-пиратов в равной степени мог погибнуть от ее руки, если не проявит к ней должного уважения.

Она могла быть женщиной, но ни в коем случае не прекрасным цветком. Изабель была больше похожа на свирепого хищника, готового безжалостно убить свою добычу.

- Ого! У тебя столько всего после одного рейда? Хорошая работа! — воскликнул один из пиратов, удивленный огромным количеством добычи.

Среди добычи были серебряные подсвечники и посуда, несколько разных типов монет и несколько драгоценных камней. Наблюдавшие за ними пираты гудели от волнения, наблюдая, как добычу запихивают в сундуки и уносят.

Обычно, чтобы собрать столько сокровищ, потребовались бы месяцы грабежей. Пиратство было непростым занятием, так как требовало длительного ожидания между засадами. Пираты не часто нападали на порты, потому что они были защищены армиями, поэтому им обычно приходилось нападать на торговые корабли, идущие в одиночку.

Узнать, где и когда могут появиться такие корабли, было легче сказать, чем сделать. Иногда пиратам приходилось проводить месяцы в море, утоляя голод жесткой и гнилой пищей. Уклоняться от морских нападений и преследовать корабли, полные сокровищ, было далеко не просто.

- Похоже, ты совершила убийства, а, Изабель?

Один человек смотрел на сокровища похотливыми глазами: Бласко Бартоли, правая рука Ахилле Алессандри и заместитель командира здесь, в Атлантике. Окруженный своими лакеями, Бласко подошел к добыче Изабель, когда ее уносили. Их лица были затуманены жадностью, когда они уставились на нее, как голодные акулы.

- Но, ах, мы будем претендовать на половину от имени Атлантики. — сказал Бласко, побудив своих подчиненных прогнать команду и схватить сундуки.

- Ха?! Что за черт?! Налог Атлантики должен составлять только десятую часть того, что я нахожу! Когда ты решил поднять его до половины?! – заорала Изабель.

- Джеронимо и Мауро пошли за тобой. — ответил он, внимательно осматривая сокровища. - Корабль Джеронимо подвергся нападению морского змея, и теперь он на дне морском. Мауро едва отделался от наказания. Вам не жалко его? Из-за твоей блестящей идеи рейда кое-кого убили.

- Мне плевать на это! Я прошла через такую же опасность, чтобы осуществить этот рейд, и все остальные знали, во что ввязываются!

- Здесь все для одного и для всех, маленькая леди. Я твой начальник, и если ты будешь игнорировать мои приказы, тебе придется победить. Твой налог составляет половину того, что ты получила на этот раз. Мы должны оплатить похороны Джеронимо и починить корабль Мауро.

- Дерьмо! Кто ты, по-твоему, такой?!

- Да ладно, мэм, просто забудьте об этом. — успокаивающе сказал один из людей Изабель. - Пусть возьмут свою половину. Я уверен, что остальные члены экипажа тоже злятся. Не то чтобы мы не пострадали, пытаясь получить эту добычу.

- У нас нет выбора. — добавил другой товарищ по кораблю. - Мы не сможем продолжать работать пиратами, если нас вышвырнут из Атлантики. Флот Франца поймает нас, и мы станем пищей для рыб, прежде чем осознаем это. Вместо этого лучше просто отдать половину нашей добычи... Будь проклят этот ублюдок!

- Послушай, мы подвергали себя опасности из-за этой добычи. — фыркнула Изабель. — Флоту Штраута пришел конец, и мы можем взять все, что захотим, но эти чертовы жуки продолжают вылезать из-под земли. Кортик ничего не делает против этих тварей. Тебе нужен хотя бы арбалет.

Изабель и ее люди столкнулись с Потрошителями, охранявшими портовые города, и сразились с ними. Ее товарищи по команде пытались отразить нападение Потрошителей своими абордажными саблями, но лезвия не причинили им никакого вреда. Пиратам удалось победить их только с помощью арбалетов и большого молота, которым они и проникли в ближайший склад. Даже тогда они потеряли несколько человек в стычке.

- Сейчас будет большая гонка. Все пираты в этом месте попытаются совершить набег на портовые города Штраута. Я здесь посчитала, что мы добьемся успеха, если выйдем туда первыми... Но потом пришел этот ублюдок Бласко и натянул на нас это дерьмо. Надеюсь, эти чертовы жуки-людоеды разорвут его в клочья.

Теперь, когда пираты знали, что портовые города Штраута были легкой добычей, они, скорее всего, ринутся туда толпами, чтобы отхватить кусок пирога. Однако у Герцогства было не так много ресурсов. Страна лежала в руинах, а ее экономика пришла в упадок, поэтому пираты не могли совершать набеги на нее бесконечно. Это сделало его грабительской гонкой в первою очередь.

Зная, что это произойдет, Изабель позаботилась о том, чтобы высадиться первой, чтобы совершить грабёж за один раз, но затем Бласко забрал у нее половину добычи. Не злиться было невозможно. Она вышла туда и бросила вызов неизвестной угрозе, а Бласко остался в целости и сохранности. Как он мог получить половину того, что у нее было? Темная ярость забурлила в ее сердце, когда подчиненные Бласко утащили сокровища.

- Привет, Изабель.

- А, это ты, Ахилле. Что, ты тоже пришел, чтобы украсть еще больше добычи прямо у меня из-под носа?

- Нет, я просто подумал, что ты расстроишься. Я предупредил Бласко, что если он попытается взять так много, вы можете вытащить свою саблю и отрезать ему голову. И все же он пошел вперед и взял половину... Эх, что же с ним делать?

- Да, вот именно. Забери у него эти вещи, старик. Джеронимо и Мауро, возможно, попали бы в беду там, но нам тоже пришлось рискнуть из-за этого.

- Нет, это невозможно. — сказал Ахилле, качая головой. — Он прав в том, что нам нужно заплатить за похороны Джеронимо и корабль Мауро, а больше всех заработала ты, Изабель. Пираты Атлантики стоят как один, ведь мы выживаем, помогая друг другу. Если ваш корабль потерпит крушение, мы все равно заплатим за его ремонт. Просто оствь его в покое. На этом острове мы все вносим свой вклад.

- Не могу сказать, что когда-либо видела, чтобы ты или Бласко платили за чьи-то похороны или ремонт корабля, старый приятель. За это платят только маленькие парни, вроде меня. Вы, шишки, всегда слишком заняты, сидите красиво и загребаете чужую прибыль.

На первый взгляд пиратская колония Атлантики представляла собой кооперативную организацию, ведь участники помогали друг другу грабить и собирать ресурсы. Однако Ахилле и Бласко брали часть заработка каждого, не делясь при этом своими. Они платили, когда пират был ранен или корабль был поврежден, но все это происходило из налогов, которые должны были платить пираты, такие как Изабель. Вдобавок ко всему, деньги, которые эти лидеры предоставляли, обычно не были бесплатными, ведь они приходили в виде кредита с процентами.

Изабель определенно была не единственным пиратом, которого это не устраивало. Все остальные пираты затаили обиду на эту репрессивную систему. Хотя количество добычи росло, на самом деле они не видели намного большую ее часть. Все, от самого опытного капитана до самого нижнего палубного скребка, постепенно становились все более ожесточенными по поводу такого положения дел.

- Я говорю тебе просто отпустить ситуацию, так что делай, как я говорю. — твердо сказал Ахилле. — Это я здесь лидер.

- Ах так? Отлично. Что бы ни случилось. - Изабель пожала плечами.

- Хорошо-хорошо. Делай, как тебе говорят, и все будет хорошо. Усердно работай для Атлантики, Изабель. - улыбнувшись, Ахилле ушел.

- Раздражающий ублюдок… — выплюнула она.

- Есть минутка, Изабель?

- Что тебе нужно, Гилберт? Ты тоже хочешь забрать часть моей добычи?

Подошедший к ней мужчина был еще одним пиратом примерно ее возраста.

Гилберт покачал головой. — Я слышал, ты отправилась в Штраут. Каково это было?

- О, да. Это было довольно опасно, но определенно можно получить прибыль. При условии, что люди, ответственные за этот инцидент, не украдут ее у вас.

- Опасно, говоришь? Что, там были морские змеи?

- Нет, на берегу были монстры. Жуки, похожие на пауков. Никогда не видела ничего подобного. Я ненавижу жуков, понимаешь? У меня от них мурашки по коже.

Изабель и ее пираты ничего не знали о Рое. Они понятия не имели, что эти существа были теми, кто уничтожил Штраут, или что они были врагами всего мира... а также владельцами украденной добычи.

Несмотря на то, что она была опытным ветераном, у Изабель была одна большая слабость: она всегда ненавидела жуков. Когда она была маленькой девочкой, она даже не могла заставить себя прикоснуться к причаловой плотве. Мальчишки ее возраста, вроде Гилберта, всегда дразнили ее за это.

- Правильно… Кроме того, в последнее время мы теряем много людей из-за морских змей. Ахилле и Бласко пытаются найти решение. Возможно, сейчас у них просто сезон размножения, но эти морские змеи ведут себя не так, как обычно. Интересно, каково их решение.

- Ха, смело с твоей стороны предположить, что эти стервятники могут решить наши проблемы. Единственное, о чем они думают, это как забрать часть нашей прибыли.

Морские змеи были монстрами, которых многие считали правителями моря. Взрослые морские змеи могли вырастать до 30 метров в длину и могли легко топить корабли, атакуя их из-под воды. Ни один корабль не был в безопасности, будь то гражданские или пираты.

- Не будь такой. Они одолжили мне деньги после того, как мой корабль сильно пострадал. Благодаря этому я могу продолжать работать.

- Хмф. Они забирают наши деньги только для того, чтобы одолжить их нам и заработать больше на процентах. Они просто кучка гнилых змей. - Изабель все еще была в ярости.

- Ну, все, что я хочу сказать, это то, что они могут послать тебя помочь справиться с морскими змеями, так что имей это в виду. И эй, если мы поймаем действительно большую рыбу, у нас будет большой праздник. Э-э, если они возьмут верх над нами, вместо этого мы, вероятно, закончим ужином. Знаешь, тебе должно нравиться быть пиратом? Как ни старайся, более опасной работы не найдешь.

- Да, спасибо. Может быть, я схожу и возьму у Штраута еще кое-что, прежде чем они заставят меня убивать морских змей. Просто надеюсь, что никто не возьмет у меня и это.

На этом Изабель рассталась с Гилбертом. С гневом, затуманившим ее разум, Изабель вскоре совсем забыла слова Гилберта о морских змеях.

-----------

- Приготовления завершены, Ваше Величество.

«Спасибо, Роланд. Я оставляю командование флотом в твои руки.»

Я собрала все исправные суда Арахнии на окраине Дорис, бывшей столицы Герцогства. Корабли управлялись Потрошителями, и они были битком набиты ими. Был один большой парусный корабль, который мог преодолевать открытый океан на полной скорости, и два корабля среднего размера, которые его сопровождали.

«Хорошо, и поэтому нам нужно выяснить, какое место будет атаковано следующим.» — сказала я, раскладывая карту на столе.

В Штрауте было пять крупных портовых городов. Одно место уже было атаковано, но я еще расставила мышеловки вдоль всех пяти. Был также шанс, что враг может напасть на маленькую рыбацкую деревню, но меня это не сильно заботило, так как в них не было моих ресурсов.

- Думаете, они на это попадутся? — с тревогой спросила Лиза.

«Я очень на это надеюсь, поскольку у нас нет другого пути.» — ответила я, глядя на карту.

Все, что мы могли сделать, это молиться, чтобы это сработало. Неизвестно, когда и где могут напасть пираты или флот Франца. Наша стратегия заключалась в том, чтобы сконцентрировать рои на передовой, но побережье Штраута было слишком обширным, чтобы мы могли эффективно разместить их все. Мы были хорошо осведомлены о теперь уже очевидном факте, что человечество может пересекать глубокие воды, а это означало, что нам также необходимо было обезопасить нашу границу с Нирнальом вдоль реки Темель.

Нирналь может пересечь Темель, чтобы напасть на нас, а Франц может приплыть с моря. Это был бы самый худший сценарий. Мы были бы вынуждены отступить и установить оборонительный периметр вокруг нашей базы в эльфийском лесу.

На данный момент Империя Нирналь не подавала никаких признаков приближения к нам, так что наша защита Темель была не такой жесткой. Решив сражаться в одиночку, Нирналь была так же достойна агрессии Альянса, как и мы. Я уже знала, что склонность Империи к господству создавала трения между ней и соседними странами. Если союзная армия Папства изменит курс и начнет что-то вроде крестового похода, она вполне может выбрать атаку на Нирналь.

Их так же недолюбливают, как и нас, наверное, подумала я про себя. А может все наоборот?

Тем не менее, мы приготовились к худшему, какими бы незначительными ни были шансы.

«Мы не можем отступить, если хотим добиться победы. Мы должны твердо держать нашу оккупированную территорию под нашим контролем, ведь мы должны защищать и сушу, и море.»

Потеря территории означала потерю ресурсов. Сила Роя заключалась в количестве, и допустить, чтобы это число уменьшилось, было бы фатально. Если бы я хотела продолжать производство роев, нам нужно было бы продолжать расширяться. Отступление было не вариант.

«Если мы сможем справиться с пиратами...»

Часть моей операции зависела от передвижения пиратов. Я подумала, что мы могли бы использовать их, чтобы остановить мобилизацию армии Франца, что позволило бы нам сосредоточиться на наших земных усилиях и дало бы нам шанс, необходимый для роста.

Если предположить, что все пройдет хорошо.

- Любой план, который Вы придумаете, обречен на успех, Ваше Величество. На этот раз мы победим, как до сих пор побеждали во всех предыдущих битвах. Вам не о чем беспокоиться.»

«Надеюсь, Сериньян. Но я беспокойна и труслива. Мысли о том, что произойдет дальше, вызывают у меня тревогу.»

Будет ли Рой расти и расширяться, в конце концов охватив весь континент? Или они научатся жить в мире с людьми этой земли и прекратят расширение по собственной воле?

В настоящее время я не могу сказать. Несмотря на то, что я была лидером Арахнии, я не представляла себе, как закончу войну.

- Ваше Величество, к одному из наших портовых городов приближается подозрительный корабль. — сказал Роланд, отвлекая меня от моих мыслей.

«Отлично. Начинайте операцию».

Верно. Время сосредоточиться на предстоящей битве. Если мы не сможем победить в этой битве, завоевание континента — несбыточная мечта. Слава Арахнии.

-----------

"Альбатрос" приблизился к еще одному портовому городу, намереваясь очистить его склады.

- И так, ладно! Сметите этих жуков и соберите все сокровища!

Пираты Изабель сошли с корабля и на небольших лодках подплыли к берегу. Появились четыре Потрошителя, но из-за численного превосходства они были вынуждены поспешно отступить. Рабочие уже эвакуировались.

Портовый город был совершенно безлюден, и ничто не могло помешать атаке пиратов. В прошлом солдаты Штраута бросились бы им на перехват, но Герцогство Штраут было уничтожено. Единственными, кто остался в этом городе, были странные монстры-насекомые. Возможно, жуки научились бояться людей с тех пор, как убегали от пиратов.

- Ха! Жуки боятся нас!

- Бегите и никогда больше не показывайте свои уродливые рожи!

Поиздевавшись над убегающими монстрами, пираты взломали дверь одного из складов. Они ворвались внутрь, надеясь очистить его. Один человек оторвал крышку ящика, заглянув внутрь, чтобы взглянуть на его содержимое...

- Хм?!

Это заняло всего одно мгновение. Что-то выскочило из ящика, нырнуло в рот несчастному пирату и вцепилось ему в горло.

- Эй, что-то случилось? — спросил один из его товарищей, подбегая к нему.

- Ничего… не случилось. — неуклюжим, нетвердым тоном ответил пират. Резкими движениями он закрыл крышку ящика.

- Хорошо, тогда давай заберем эти вещи. Я уверен, что Изабель будет вне себя от радости, когда увидит, сколько мы получили. Я просто надеюсь, что на этот раз эти придурки не заберут половину...

- Да. Ты прав.

Второй пират подозрительно посмотрел на своего друга, когда тот поднял ящик и отнес его к их лодке. Затем добычу переправили по воде на пиратское судно, которое уже готовилось к отплытию.

Как и Арахния, пираты придавали большое значение скорости. Они всегда воровали у своих врагов и быстро отступали, прежде чем флот успевал их задержать.

Второй пират погрузил деревянный ящик на лодку и отчалил, оставив за собой раздетый склад.

Никто из других пиратов не заметил, что в этом городе поджидало более 50 Потрошителей. И что Шпили Глазного Яблока были там, но по какой-то причине не атаковали их. И этот подозрительный человек в их рядах, казалось, слишком часто оглядывался по сторонам.

И что они полностью попали в ловушку.

----------

«Хорошо, я знаю их позицию. Они должны быть где-то здесь.» — сказала я, просматривая морские карты Штраута. В данный момент я разговаривала с Роландом в поместье покойного герцога в Дорис.

Я прослеживала маршрут пиратского корабля по документам. Пираты всегда старались поспешно сбежать после набега, но благодаря Паразитам я все это время могу их выследить. Я спрятала Паразитов в ящиках на складах, так как знала, что пираты откроют их, чтобы подтвердить добычу своих набегов. Теперь, когда Паразиты заразили пару пиратов, они постоянно сообщали нам о своем местонахождении через коллективное сознание.

«Мы готовы атаковать?»

- Да, Ваше Величество. — сказал Роланд. Он был командующим нашего маленького флота. - У них один корабль, а у нас три. Наша победа обеспечена.

«Хорошо, только не торопитесь и нечаянно не потопите корабль.» — предупредила я его. — «И не убивайте экипаж. Наша цель здесь не их простое поражение — нам нужно найти их убежище и склонить к переговорам с нами.»

— Принято, Ваше Величество.

Как бы мы ни старались, максимум, что мы могли сделать, это потопить один пиратский корабль. Какой бы оптимистичной я ни была, я серьезно сомневаюсь, что у пиратов был только один корабль. Кроме того, флот Франца все еще представляет угрозу.

«Я рассчитываю на тебя, Роланд.»

Если Роланд выступит прямо сейчас, он сможет догнать врага до того, как он полностью минует Дорис. Наш самый большой корабль может быть слишком медленным, чтобы сделать это, но суда среднего размера должны справиться. Роланд может окружить пиратский корабль этими двумя в клещи, а затем протаранить его нашим большим.

По общему признанию, я никогда не была хороша в морских боях в игре, так как мне редко приходилось этим заморачиваться. Тем не менее, я верю, что все пойдет по плану.

«Хм...»

Пока я думала об операции, Сериньян ворчала про себя с горьким выражением лица.

«Как дела, жывчик? Почему такое унылое лицо?»

- Ничего важного… Я не могу не думать о том, насколько я бесполезна в этой битве. Обычно я бы напала на пиратский корабль вместе с Роландом и помогла бы ему усмирить врага.

«Хочешь поторопиться и присоединиться к нему прямо сейчас?»

Какая ответственная женщина. Я, с другой стороны, рада, что у меня немного меньше работы.

- Могу ли я?

«Флаг тебе в руки. Просто имей в виду, что я не потому не поставила тебя на эту миссию, что ты не умеешь плавать. С тобой все будет в порядке на этом фронте?»

- Я буду в порядке, Ваше Величество! — щебетала она, сверкая глазами.

«Ну, тогда ладно. Я отдам приказ Роланду, так что иди и встреться с ним.»

Я связалась с Роландом через коллективное сознание, ведь к счастью, он и его флот еще не уплыли. Я уже и так была уверена в нашей операции, в которой участвовали только Роланд и Потрошители, но когда Сериньян присоединится к битве, наша победа была незыблема. Совершенно не о чем было волноваться!

Однако втайне я надеюсь, что Сериньян не соскользнет с палубы и не утонет.

----------

- Сестрица! У нас два корабля идут по горячим следам! Двое... Нет, трое! — воскликнул член экипажа "Альбатроса".

- Какого? Я думала, флота Штраута больше нет! - Изабель поспешно выхватила бинокль из рук дозорного.

Действительно, за "Альбатросом" следовали два парусных корабля среднего размера, а за ними следовал третий, более крупный корабль. На борту всех них находилось бесчисленное количество гигантских насекомых.

- Ну и дерьмо. Эти жуки могут управлять кораблями?

Изабель думала, что жуки — безмозглые монстры, ведь она никогда бы не подумала, что они способны делать что-то столь сложное, как управление кораблем. Если эти существа каким-то образом были ответственны за уничтожение Герцогства, то это наверняка произошло только из-за их огромного количества.

Несмотря на то, что Герцогство Штраут должно было быть покинуто, эти три корабля преследовали "Альбатрос" недалеко от берегов Дорис. Один из них даже двинулся вперед, чтобы преградить им путь.

- Эти корабли действительно управляются жуками? Как они вообще узнали, что мы здесь?! — крикнул один из пиратов.

- Черт возьми, если я бы знала. — с горечью сказала Изабель. - Но я могу сказать вам одну вещь. Если мы не будем сопротивляться, они заберут добычу, которую мы украли, и нас убьют, как и всех остальных в Штрауте.

Это была критическая ситуация. Если этими кораблями действительно управляли жуки-монстры, это означало, что приближающийся флот состоял не из солдат, а из существ, убивших жителей Штраута.

Пираты едва оттеснили их во время столкновений в портовых городах, и Изабель не знала, чем все закончится, если они сразятся с ними на палубе. Морские сражения в этом мире основывались на том, кто на чей корабль высадился. Войска будут перемещаться со своего корабля, чтобы захватить вражеское судно. Пушек тогда еще не изобрели, так что абордаж был единственным правильным способом борьбы... и образ этих жуков, садящихся на ее корабль, был кошмарным.

- А пока сосредоточьтесь на том, чтобы стряхнуть их. Если нам не удастся, что ж, приготовьтесь сражаться с ними на борту.

- Да-да, мэм!

"Альбатрос" расправил паруса и набрал скорость, пытаясь ускользнуть от следующих за ним судов. Однако казалось, что ветер дул не в пользу пиратов, ведь корабли Штраута подходили все ближе и ближе. Это был лишь вопрос времени, когда "Альбатрос" окажется в пределах досягаемости врага.

И достаточно скоро корабли Герцогства догнали их.

- Они врежутся в нас!

- Все на палубу! Готовьтесь к абордажу противника! Убедитесь, что у вас есть арбалеты! — крикнула Изабель.

Пираты схватили свое оружие, некоторые взялись за сабли, а другие за молоты и арбалеты.

- Они идут!

- Приготовиться к столкновению!

Когда вражеские корабли подошли прямо рядом с ними, Потрошители спрыгнули с них и приземлились на палубу "Альбатроса".

- Отбивайтесь! Оттолкните их! — приказала Изабель.

Прислушавшись к призыву своего капитана, пираты бросились в бой с Потрошителями. Сабли не причинили никакого вреда, а из-за постоянных колебаний корабля многие из их ударов не попали в цель. Даже те, у кого были арбалеты, не могли поразить своих проворных противников, и им приходилось тратить время на перезарядку.

- Воа!

Пока пираты пытались выпрямиться и перезарядиться, к ним налетели Потрошители. Вместо того чтобы убивать, они атаковали их своими парализующими жалами. Они размахивали своими косами только для отражения атак, стараясь не нанести смертельных ударов. Ужаленные пираты падали на палубу, не в силах пошевелиться, и Потрошители выпускали нити, чтобы крепко связать их.

- Не отступать! Я не знаю, почему, но они нападают на нас сдерживаясь! Атакуйте их изо всех сил!

- Да, мэм!

Хотя абордажные сабли не пронзали рои, они занимали существ. Тем временем пиратам, вооруженным молотами и арбалетами, наконец удавалось поразить цели. Они сгрудились в одном месте, изрешечивая болтами любого роя, осмелившегося к ним приблизиться.

Именно тогда, однако...

- Хаааа!

Женщина и мужчина возвысили свои голоса в один ужасающий боевой клич.

- Еще враги?! Вот дерьмо!

- Готовьтесь, пираты!

Это были Роланд и Сериньян.

Они прорвались сквозь скопление пиратов и разорвали их строй. Их атаки были точными даже на такой шаткой поверхности, и они старались наносить несмертельные удары, постепенно выводя из строя пиратскую команду.

- Выходите, пираты! Да здравствует королева! — воскликнула Сериньян, нокаутировав пирата.

- Да здравствует королева! — повторил Потрошитель, связывая другого.

- Черт возьми! - Изабель выругалась себе под нос.

Вскоре осталось всего пять пиратов, которые еще могли дать отпор. Рои, с другой стороны, почти не пострадали. Это было безнадежно, ведь пираты никак не могли бы победить.

- Продолжайте, мужики! Постарайтесь! Мы не позволим "Альбатросу" так просто утонуть!

- Поняли, мэм!

Оставшиеся пираты схватились за свои молоты, столкнувшись лицом к лицу с приближающимися к ним Потрошителями.

- Вы все еще собираетесь драться? Мы стараемся не проливать ненужной крови. — сказала Сериньян, делая шаг вперед.

- Не смотрите на нас свысока, монстры! — выплюнул один из пиратов, поднимая молот.

- Хааа!

Сериньян взмахнула клинком, ударив не по пирату, а по оружию, которое он держал. Ее меч пронзил молот, словно бумагу, расколов его надвое.

- Ииик!

Принимая это во внимание, пират потерял равновесие и упал на бок. Потрошитель тут же ужалил его и запутал в клубке нитей.

- Мы не можем победить их, сестрица! Мы должны просто сдаться! — прохрипел член экипажа.

- Ты хоть себя слышишь?! — рявкнула на него Изабель. - Они монстры! Они не позволят нам сдаться!

- Мы готовы брать пленных. — сказала Сериньян. - Наша королева щедра и милосердна. Ее воля состоит в том, чтобы вы преклонили перед ней колени, и если вы это сделаете, она простит ваши набеги на наши склады. Подходите, пираты. Отбросьте свое оружие и подчинитесь. Любое дальнейшее сопротивление бесполезно.

Сериньян подняла клинок, и Роланд сделал то же самое.

- Перестаньте надо мной смеяться, вы… вы - жуки! - взревела. — Думаешь, великая пиратка Изабель стала бы на колени перед кем-то?! Я покажу тебе!

Затем Изабель сломала строй и бросилась к Сериньян, пытаясь нанести ей удар.

- Слишком медленно.

Сериньян легко уклонилась от атаки Изабель и ударила рукоятью своего меча по спине пиратки. Изабель издала гортанный стон и опустилась на землю, где и легла неподвижно. Потрошитель быстро связал ее своими нитями.

- Они поймали ее!

- Теперь все кончено...

Оставшихся пиратов охватило отчаяние.

- Разоружитесь и сдавайтесь. — сказал Роланд, указывая на них своим клинком. - Если вы это сделаете, мы не будем отнимать ваши жизни.

- Я-я сдаюсь!

- Я подчинюсь!

Зрелище быстрого поражения их лидера убрало все их паруса, и пираты бросились сдаваться. Их тоже быстро связали.

- Я считаю, что мы здесь закончили. - Сериньян огляделась и удовлетворенно кивнула.

- Так и есть, мисс Сериньян. Мы должны сообщить Ее Величеству о нашей победе.

Они успешно захватили пиратский корабль, не убив ни одного члена экипажа.

- Ее Величеству уже все известно. Рой всегда связан через коллективное сознание.

Пока происходил этот обмен, Потрошители меняли курс кораблей, заставляя их вернуться к Дорис. Научившись управлять кораблями через коллективное сознание, их обращение с суднами стало идеальным, и корабли плавно возвращались обратно.

Но именно тогда...

- Что-то приближается. — прошипела Сериньян, обнажая меч.

- Да, я заметил. - Роланд приготовился, его клинок был наизготовку.

Внезапно морская вода вздулась, и что-то бросилось на один из кораблей средних размеров. Это было чудовище, похожее на колоссальную морскую змею, длиной более 50 метров. Зверь обвился вокруг корабля, сжимая его так сильно, что деревянный каркас застонал и начал ломаться от напряжения. Потрошители были сброшены с палубы и беспомощно упали в океан.

Как только он потопил корабль, монстр нырнул обратно под воду.

- Что это было? — спросила Сериньян дрожащим голосом.

- Морской змей. — ответил Роланд, капли холодного пота стекали по его щекам. - Хотя я впервые вижу такого большого…

- Я не думаю, что мы сможем сопротивляться, если эта штука нападет на нас. Что нам следует сделать?

- Мы должны сражаться. Это наш долг.

- Прекрасный ответ, Роланд. Кроме того, я не думаю, что он сможет потопить этот.

- Почему бы и нет?

- Потрошители. - Сериньян дернула подбородком в сторону бушующей воды, где морской змей снова поднимался над поверхностью.

На этот раз, однако, Потрошители цеплялись за его тело, пронзая его своими парализующими жалами. Благодаря этому его движения становились все более вялыми.

- Идет сюда!

- Верно!

Морской змей посягнул на "Альбатрос", решив уничтожить его. Роланд и Сериньян разделились и вонзили свои мечи в тело зверя. Измученный их атаками, морской змей взвизгнул от боли и отступил обратно в воду.

- Мы сделали это. — сказал Роланд.

- Да, хотя мне бы хотелось прикончить его. — пробормотала Сериньян.

Неведомо для них, этот самый морской змей станет серьезной неприятностью в будущем.

----------

«Так вы, ребята, пираты, да? Что ж, мне жаль, что моим друзьям пришлось вас так избить, но считайте это компенсацией за все то, что вы у меня украли.»

Я разговаривала с лидером пиратов, Изабель, которая угрюмо смотрела на меня. Она была крепко связана нитями Потрошителей, поэтому дуться было единственной формой сопротивления, которая у нее была.

«Теперь есть кое-что, что я хотел бы спросить у тебя. Где именно находится ваше убежище?» – спросила я.

- Тц. Ты думаешь, я бы тебе сказала? - Изабель сплюнула.

«Ну разве ты не воинственная? Я тоже очень хочу, чтобы мы поладили.» – пожала я плечами и поманила одного из пиратов.

«Привет, Черная Борода. Как ты себя чувствуешь?»

- Я чувствую себя… прекрасно… Ваше Величество. — ответил пират.

Он был заражен Паразитом, но, очевидно, Изабель этого не знала. Широко раскрыв глаза, она уставилась на человека, который должен был быть ее верным подчиненным.

- Ч-что, черт возьми, ты сделала с моей командой?!

«О, не волнуйся. Я только что заставила его проглотить жука.» — небрежно сказала я. - «Послушай, я заставлю его выкашлять жучка прямо сейчас.»

Я приказала Паразиту выйти, и краска постепенно схлынула с лица Изабель, когда он выполз из его рта. Это было довольно забавно, на самом деле.

«Я могу использовать этих Паразитов, чтобы превратить кого угодно в свою маленькую марионетку. Видишь ли, я могла бы поместить один из них в тебя и заставить отвечать мне... Или я могла бы попросить сделать это одному из твоих товарищей по команде. Ты ведь понимаешь?» - зло улыбнулась я.

- Дерьмо! Вот почему я терпеть не могу жуков! - Изабель взвизгнула, ее взгляд был прикован к Паразиту, извивающемуся в моей руке.

Она опасалась его, как будто боялась, что он может броситься на нее в любую секунду. Серьезность ее реакции вызвала у меня щекотливое желание продолжать играть с ней.

О нет. Воля Роя снова берет верх.

«В любом случае, колись. Ты можешь сделать это добровольно, или я могу заставить тебя пообщаться с моим маленьким другом. Выбор за тобой.» - подняла я Паразита.

- Остановись! Я буду говорить! Я расскажу, так что убери эту штуку!

Хм. Смелый пират боится жуков?

«Тогда скажи мне. У меня есть морская карта прямо здесь, так где же убежище?» — спросила я, развязывая нити на ее руках.

- Вот тут. — ответила она, указывая. – Именно тут. Оно называется Атлантика.

Хм. Этого острова нет на картах, но он находится у берегов Папского дома. Ужасно удобно...

«Хорошо, тогда еще один вопрос. Хочешь присоединиться к Арахнии?»

- Хм, ты хочешь объединиться с нами? - Изабель недоверчиво посмотрела на меня.

«Искренне хочу. Я не в настроении шутить о чем-то подобном. Мне нужны военно-морские силы, и, к сожалению, мой собственный флот довольно слаб. Мы едва можем держать вас, пиратов, в страхе, так что же мы будем делать, когда отправимся на войну с Францем? Это проблема, которую мне нужно решить.»

Я знала, что ложь и окольные уговоры не подействуют на эту дикую рыжую. Я могла бы немного напугать ее Паразитом, но это не купило бы мне ее честного сотрудничества. Чтобы это заслужить, мне просто нужно было быть с ней откровенной.

Кроме того, я встретила ее только что и не могу заставить себя ее ненавидеть. Ее люди, возможно, убили некоторых из моих очаровательных роев, но я полагаю, что этот человек будет достаточно ценным для меня, чтобы оправдать восстановление наших отношений. Тем не менее, был шанс, что я совершаю ошибку.

«Если я объединюсь с тобой, мне больше не придется беспокоиться о рейдах, и я получу необходимые мне военно-морские силы. Естественно, я не единственная, кто выиграет от этой договоренности. С этого момента ты получишь долю всего, что я граблю.»

- Хм… Так ты хочешь нанять нас, а? И знаешь что, это не такая уж плохая сделка. Но извините, леди, я не могу принять это решение за всех остальных. Атлантика — пиратская колония, но я не одна из ее глав. Ребята, вы кто? Они коварные, трусливые маленькие ублюдки. Они ни за что не рискнут присоединиться к вам.

«Это проблема. Скажи, если бы эти лидеры исчезли, твоя команда сотрудничала бы со мной, верно?»

Как оказалось, даже в пиратском обществе существовала иерархия. Это означало, что было только одно решение.

- Ну да, я полагаю. Подожди, ты же не имеешь в виду...?

Изабель быстро соображала.

«Допустим ( чисто гипотетически, конечно ), что я должна убить лидеров Атлантики. А потом я гипотетически поддержу вас, чтобы убедиться, что вы заняли их место. Гипотетически.»

Мы могли бы разрушить старую систему Атлантики.

- Неплохо… Мне нравится. - губы Изабель изогнулись в подлой улыбке. — В любом случае, я уже натерпелась с ними. Даже если бы ты не появилась, это, вероятно, было бы подходящее время для переворота. И, эй, если вы, ребята, на нашей стороне, это будет очень полезно. Я полагаю, это вы свергли Малук и Штраут.

Ее озорная улыбка показалась мне странно юношеской. Я думала, что она намного старше меня, но, возможно, на самом деле разница в возрасте между нами была не так велика.

«Ладно, с этим все решено.» — сказала я с улыбкой. - «Вот мой план: вы забираете с собой наши корабли, говоря, что захватили их во время вашего рейда. Они будут полны роев, которых мы будем использовать для внезапной атаки. Не волнуйся, я обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы не причинить вреда пиратам. Тем временем ты работаешь над сбором людей для своего переворота.»

- Да, хорошо. Не должно быть проблем. Я не единственная, у кого есть претензии к этим парням. Я уверена, что найдутся много людей, которые захотят выбить почву им из-под ног.

«Есть ли что-нибудь, что может помешать нам?»

- Хм. Ничего не приходит на ум. Если вы на нашей стороне, мы сможем отрубить голову змее. В конце концов, лучший способ решить свои проблемы — выложиться на полную катушку. Это путь пирата, смекаешь?

Вот это да. Стоит ли мне действительно рассчитывать на эту женщину?

«Тогда звучит как план. Я развяжу твоих друзей, но не делай ничего поспешного, ладно? Я делаю это только потому, что доверяю тебе.»

- Это должно быть взаимным. Мы тоже будем рассчитывать на тебя, так что не ударь нам в спину.

Мой союз с пиратами начал походить на реальность. Я также решила присоединиться к следующей операции. Конечно, у меня не было морских ног, но я не жалуюсь.

- "Альбатрос" вернулся! Похоже, Изабель вернула несколько дополнительных кораблей вместе с добычей! — закричал пират, дежуривший на одной из сторожевых вышек Атлантики.

Корабль Изабель преследовал средний торговый корабль, на котором мы с Сериньяном прятались, а также более крупный корабль, на котором было полно Потрошителей. Это было похоже на Троянского коня. На данный момент план шел гладко, и Изабель не подавала виду, что собирается предать нас.

Я приказала Потрошителям внимательно следить за ситуацией. К счастью, в отличие от армии людей, ни один член Арахнии никогда не станет игнорировать приказы и действовать не по правилам.

"Альбатрос" умело рулил между скалами, приводя нас прямо в убежище пиратов. Мало того, что Атлантика отсутствовала на всех морских картах, также рифы служили для сокрытия пиратов.

Я представила себе, что эта пещера была естественной, которая позже была расширена руками человека. У нее было отверстие в потолке, которое позволяло проникать внутрь солнечному свету и свежему воздуху, и оно было устроено так, что его не затопляло даже во время прилива.

Это было похоже на пиратскую базу, взятую прямо из сказки (п/п: Питер Пэна). Просто быть внутри наполняло мое сердце волнением и духом приключений. Мне пришлось сдержать желание сказать "Аррр!"

Пираты Атлантики подбежали к пристани, крича от волнения.

- Изабель здееесь!

- Какие сокровища ты принесла сегодня?!

- О, вы не поверите, какую добычу мы нашли на этот раз. — с ухмылкой ответил один из пиратов "Альбатроса".

- Что ж, на этот раз наша добыча на тех других кораблях. — сказала Изабель, указывая назад. - Внимательно посмотрите. Большие девочки, не так ли? Они тоже должны продаться за монетки. Если кому-то из вас они нужны, я могу продать их вам со скидкой. Мы можем начать переговоры, как только разгрузимся.

- С такими большими кораблями мы можем совершать набеги сколько угодно!

Пираты жадно посмотрели на на корабли.

- Ага-ага. И сколько вы возьмете у меня на этот раз?

- Сорок процентов. Извини, приказ Бласко. Главари говорят, что теперь это официальный налог. Просто передай его нам, Изабель.

- Ладно-ладно, возьмите свои сорок процентов. На этот раз я получила так много, что мне все равно.

Первоначально налог Атлантики составлял десятую часть дохода от грабежа, но с тех пор он постепенно увеличивался. Вероятно, поэтому пираты были так недовольны. Я могу понять, почему они будут раздражены, ведь кто-то другой продолжал забирать большую часть их дохода. Их начальство находится в безопасности Атлантики, в то время как пираты, невзирая на опасность, захватывают сокровища, только чтобы власть отобрала часть их доходов.

На первый взгляд, начальство не просто присваивало налоги, а использовало их для покрытия расходов и обеспечения работы Атлантики. Но, судя по тому, что сказала мне Изабель, их главари были коррумпированы и использовали деньги в личных целях.

- Тогда мы возьмем эту долю.

Пираты ухмыльнулись, поднимаясь по лестнице с пристани, чтобы взглянуть на сокровище, в блаженном неведении, что за "сокровище" их ждет.

- Хм? Что, они украли скотину или что-то в этом роде? — спросил один из пиратов, увидев, как что-то корчится в трюме корабля.

Через долю секунды мужчина упал на землю. Он извивался и корчился на полу с пеной изо рта.

- Что за...?! Что с тобой случилось?! — спросил один из его товарищей, явно потрясенный.

- Посмотри! — крикнул другой, указывая.

Пираты наконец-то заметили Потрошителей. Они выползли из трюма, в котором мы прятались, постукивая ногами по палубе, и бросились на пиратов.

- Иииик! Монстры, монстры!

- О Боже! Бог Света, Бог Моря, Бог Кораблей, Бог... Пиратов, Бог... не знаю кто! Кто-нибудь, спасите меня!

Одного вида Потрошителей было достаточно, чтобы деморализовать пиратов. Лишь немногие смельчаки осмелились столкнуться с существами, увидев их вблизи.

Хотя они ведь такие милые...

- Корабль кишит монстрами!

- Это проклятие! Сокровища прокляты!

Пираты на пристани не имели под рукой никакого оружия и могли только ждать, замерев от ужаса. На самом деле это было облегчением, поскольку я хотела избежать кровопролития, если это возможно.

- Слушайте, все вы! — крикнула Изабель с борта "Альбатроса". – Наши руководители коррумпированы! Когда-то Атлантика была местом, где пираты помогали друг другу, но не сейчас! Эти ублюдки держат всех нас в своих руках, и с тех пор это не что иное, как налогообложение и эксплуатация!

Хотя они все еще опасались Потрошителей, пираты постепенно обратили свое внимание на Изабель.

- Я устала от такой Атлантики! Вот почему я уничтожу парней, которые это сделали, и верну нашему острову былую славу! Атлантика снова станет местом, где пираты объединятся и протянут друг другу руку помощи! Где налоги минимальны, а советники постоянно меняются!

- Теперь это больше похоже на Атлантику!

- Слышите-слышите!

И в толпе раздались аплодисменты.

Ничего себе, они действительно устали от всего этого. Изабель была права, на самом деле они ненавидят тот факт, что лидеры Атлантики получают огромную долю своих доходов. Я, наверное, тоже была бы очень зла, если бы мой работодатель начал забирать половину моей зарплаты в качестве производственного налога.

- Любой, кто хочет сократить этих задниц до высоты их задов, должен подойти и присоединиться к этим жукам! Если вы не готовы бороться за правое дело, вместо этого вы станете вкусной закуской для этих жуков! Давай, делайте свой выбор, мужики!

С гротескными Потрошителями прямо перед их глазами, пираты дрогнули. Им могло не нравиться то, как с ними обращались руководители колонии, но раньше они не решались восстать против них.

Разве принятие предложения Изабель не приведет к возмездию? Если предположить, что они начали революцию, был ли у них вообще шанс победить? Такого рода сомнения сдерживали пиратов.

- Вы видите эти штуки?! Это они разрушили Королевство Малук и Герцогство Штраут! Ни один пират не может победить их! Поверьте мне, мы пытались... и они надрали нам задницы!

- Зачем ты привела их сюда?! Теперь жуки захватят Атлантику! — крикнул пират на пристани.

Его вопрос был оправдан, и именно поэтому пришло время появиться мне.

«Можете спать спокойно, джентльмены.» — сказала я, выходя на палубу. – «Я королева Арахнии, та, что руководит этими чудовищными насекомыми. Пока вы не хотите проливать нашу кровь, я также не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал. Я обещаю вам здесь и сейчас, что у меня нет желания покорять Атлантику.»

- Королева Арахнии...? - пираты подозрительно посмотрели на меня.

Однако их опасения длились всего мгновение. Окружающие Потрошители опустили головы и подняли косы, признавая меня своим жестом верности. Сериньян тоже вышла из-за меня и почтительно опустилась на колени. Увидев это грандиозное зрелище, лица пиратов наполнились полнейшим шоком.

Кажется, они поняли, что я действительно лидер Роя.

- Эти твари действительно ее слушаются?

- Это просто сумасшествие...

«У меня есть к вам предложение.» — продолжила я с фальшивой улыбкой на лице. – «Я хочу, чтобы мы стали союзниками. Мы поддержим вас финансово. Теперь, когда мы завоевали и Королевство Малук, и Герцогство Штраут, у нас есть многочисленные и невообразимые богатства, которыми я с радостью поделюсь с вами. Взамен мы хотим купить ваше сотрудничество и силу.»

- Сотрудничество...?

«Мы предложим вам поддержку, а взамен вы нападете на Папство Франц. Это мотивация этого союза.»

Я хочу натравить этих пиратов на Папство. Им не обязательно было воевать с флотом Франца, ведь все, что мне было нужно, — это настойчиво атаковать торговые винтики Папского дома и спровоцировать флот на контратаку.

Это предотвратило бы наихудший для нас сценарий, при котором флот Франца атаковал бы обширную береговую линию Штраута. Мой план, по сути, состоял в том, чтобы использовать пиратов Атлантики вместо флота и заставить их отвлечь врага от наших берегов. Если бы мы потерпели неудачу, то столкнулись бы с вполне реальной возможностью того, что Франц может организовать высадку на наши берега.

«Вы понимаете, что тогда произойдет? Вы принимаете союз?»

- Ну же, решайтесь, болваны. — настаивала Изабель. - Хотите держаться и дальше под этими двумя жадными шавками? Или вы бы предпочли объединиться с сильнейшей силой на континенте, вернуть то, что принадлежит нам, и получить настоящие богатства?

- К черту наших лидеров! Я в этом союзе. Я хочу увидеть, как покатятся их головы!

- Да! С меня достаточно, что они обращаются с нами как с рабами!

Все присутствующие пираты взошли на борт революции.

- Да, мудрый выбор, парни! - Изабель ухмыльнулась. - Приведите сюда всех капитанов, и давайте дадим им тоже выбор! Богатство или рабство!

( п/п: - Да, мудрый выбор, товарищи! Давайте начнем революцию! ... и построим коммунизм ... упс, немного не то, пиратское равноправие! )

По приказу Изабель некоторые пираты и Потрошители рассеялись, пытаясь вытянуть других пиратских капитанов на пристань. Большинство пиратов выглядели сбитыми с толку, подходя к кораблям. Они не понимали, что происходит, и явно боялись Потрошителей.

- Что происходит, Изабель? Что эти монстры здесь делают?! — крикнул один из капитанов.

- Они мои союзники, — отрезала Изабель. — и в зависимости от того, как все пойдет, они могут оказаться и вашими союзниками.

«Я королева Арахнии,» — сказала я капитанам. – «я командую этими монстрами и хочу заключить с вами союз.»

- Понимаете, я буду сотрудничать с Ее Величеством, чтобы зачистить главарей и всю коррупцию, которая с ними пришла.

До сих пор все действовало очень рационально.

- Ты собираешься убить наших командиров? — спросил другой капитан, широко раскрыв глаза.

- Да. Я видела постельных клопов, менее раздражающих, чем Ахилле и Бласко. Они просто откидываются на спинку стула и расслабляются здесь, как тепленькие, а потом имеют наглость требовать сорокапроцентный налог. И судя по тому, как все происходит, я вижу, как они поднимут цену до пятидесяти или шестидесяти процентов.

«Вы хотите оставить свою прибыль при себе, верно?» - я добавила. - «Изабель пытается это осуществить, а мы готовы ей помочь. Все монстры, находящиеся здесь, готовы помочь всем, чем смогут.»

Очевидно, я не могу знать, действительно ли Изабель воплотит в жизнь утопию, которой они жаждали. Но, по крайней мере, мне нужны были пираты, чтобы держать флот Франца подавленным в течение нескольких лет, пока война не подойдет к концу. Что касается того, что будет после...

Что ж, давайте просто посмотрим, как будут обстоять дела. Что бы ни случилось, случится.

- Я присоединяюсь.

- Ты с нами, Гилберт? Хороший парень. — радостно сказала Изабель.

- И я то же самое.

- А у нас действительно есть выбор? Если мы скажем "нет", эти жуки ведь нас съедят.

Капитаны соглашались один за другим.

- Хорошо-хорошо. И я в деле. — крикнул последний капитан, стукнув кулаком по соседнему столу.

«Все за, да? Хех! Давайте отправим этих лохов в шкафчик Дэви Джонса.» - улыбка Изабель была восхитительно зловещей.

----------

- Найдите Бласко и Ахилле, а также всех змей, которые на них работают! Как только вы их вынюхиваете, мы о них позаботимся!

«А где они обычно прячутся?» - спросила я.

- Самая верхняя комната с видом на окрестности, но ни в одной из них их там не было. — с горечью ответила Изабель. - Я послала твоих монстров, чтобы найти их, и они выискивают их сейчас.

«Хм. У Потрошителей сильное обоняние, так что они должны быть в состоянии выследить ваших предводителей.»

- Да? Ну вот и хорошо. У них может быть какая-то скрытая гавань, о которой мы не знаем. Мы должны как-то найти их и убедиться, что они никуда не денутся.

К счастью, рои не уступали охотничьим гончим, когда дело дошло до выслеживания запахов. Помимо этого, я все еще была сбита с толку тем, что почти все пираты встали на сторону революции. Все, от низших членов экипажа до опытных капитанов, присоединились, даже если присутствие Потрошителей и помогло их уговорить.

Может быть, идея о том, что состояние и статус главарей будут разделены между всеми, была слишком прибыльной, чтобы отказываться от нее... Или, возможно, коррумпированность главарей просто довела пиратов до предела.

Я сделала мысленную пометку, чтобы не монополизировать себе все ценные вещи, чтобы в будущем Рой не отвернулся от меня. В конце концов, только моя маленькая группа смогла насладиться купанием в океане и барбекю. Другие рои тоже заслуживали отдыха.

- Вам не о чем беспокоиться, Ваше Величество. — заверила меня Сериньян. - Рой — все в одном и один во всем. Твоя радость дарит всем нам радость. Арахны не будут ссориться из-за богатства, как эти люди.

«Ты права, Сериньян.» - я кивнула. - «Мы настоящий коллектив. Моя радость — это радость для всех, и горе для всех — это моя печаль.»

Арахния была, по сути, коллективным разумом, и коллективное сознание связывало всех нас. Не было никакого неравенства в богатстве, и все эмоции — счастье, печаль, гнев или удовольствие — разделялись всеми. Это означало, что не было места для расхождений, не говоря уже о дискриминации. На самом деле, наоборот. Любой отдельный рой охотно пожертвовал бы собой ради группы.

Наше единство было нерушимым, и эта гармония делала Арахнию чем-то вроде идеального общества. Если бы я отправила всех пиратов отсюда в Котел Обращения, им бы больше никогда не пришлось бы ссориться.

- Ваше Величество, мы обнаружили одного из главарей. Мы приведем туда пиратов. — сообщил Потрошитель.

«Молодец. Схватить его».

Один готов.

- Отпусти меня! Отпусти! Ты знаешь, с кем ты здесь имеешь дело?! Я чертов главарь Атлантики!

Довольно скоро мои Потрошители наткнулись на крупного мужчину с повязкой на глазу.

- Хорошо-хорошо, разве это не Ахилле. Что, Бласко не на полпути к твоей заднице, как обычно? — спросила Изабель, насмехаясь над ним.

- Изабель! Ты та, кто стоит за происходящим?! — взревел Ахилле.

- Это я здесь задаю вопросы. Ты ведь знаешь, что твой авторитет больше ни хрена не стоит, да? Мы сбили тебя с твоей высокой лошади и сбросили в грязь. А теперь будь хорошим мальчиком и ответь на мой вопрос: где Бласко?

- Черт возьми! Я не знаю! — сказал Ахилле, дергаясь, пытаясь избавиться от своих ппохитителей. – Я спрятался, как только узнал о мятеже! Откуда мне знать, куда убежало это говно?!

- О, так ты не знаешь. Что ж, мы найдем его сами. Позор, однако. Я думала о том, чтобы пощадить тебя, если ты нам поможешь. - Изабель пожала плечами.

- П-подожди, Изабель! - тон Ахилле сразу же изменился. - Мы можем что-нибудь придумать! Если ты позволишь мне уйти, ты можешь получить всю добычу, которую мы собрали, что в хранилище! Звучит здорово, не так ли? Верно?

- Конечно… Ну, но это было бы до того, как ты решил начать забирать половину моей добычи. А сейчас слишком поздно. Сиди тихо и прими свою судьбу по-мужски.

- Будьте прокляты все! Ты забыла, кто создал вас всех, никчемных пиратов? Это были мы! Я, Бласко и остальные! Мы подарили вам корабли! Мы позволяем вам использовать Атлантику в качестве убежища! Это из-за нас вы могли даже…

Я молча приказал одному из Потрошителей ужалить его.

- Перестань кричать, дряхлый ты старик. Неужели у тебя нет ни капли достоинства? - Изабель смотрела на Ахилле со смесью раздражения и отвращения, когда Потрошитель связал его.

- Как только мы положили его с некоторыми из его подчиненных, один из пиратов "Альбатроса" подбежал, чтобы сообщить тревожные новости.

- Сестрица! Это плохо!"

- Что случилось?

- Хранилище пусто! Все сокровища пропали!

- Какого?! - выражение лица Изабель помрачнело.

Сокровища главарей, которое было важным фактором в объединении пиратов, пропало.

- Бласко, этот крысиный ублюдок! Должно быть, он украл сокровища! — закричала Изабель.

«Успокойся, Изабель!» - я поднялась на ноги. - «Поверь мне, это не собирается сходить ему с рук. Мои рои уже обнаружили кого-то, кто подходит под его описание, пытаясь сбежать из Атлантики с кучей деревянных ящиков. Ахилле просто пытался вас обмануть.»

- Спасибо, теперь я тебе должна. Атлантике нужны все эти вещи! Мы не можем отдать их Бласко!

«Тогда поехали! Он впереди!» - я запрыгнула на спину Потрошителю и жестом приказала Изабель и ее окружению следовать за мной.

Мы поспешили через туннели, тянущиеся через Атлантику. Путешествие с пиратами через эту природную крепость заставило меня дрожать от волнения.

- Он должен быть где-то здесь… А не он ли там?

Пройдя через узкий туннель, который было трудно найти, мы вышли в открытый грот на другой стороне. Перед нами была небольшая пристань и к ней пришвартовался галеон средних размеров. Это была отдельная скрытая пристань, о которой другие пираты никогда не знали. И там, в дальнем конце, был человек, которого мы искали.

Бинго.

- Бласко! - Изабель выхватила саблю и бросилась к нему.

О, дорогая, у нее вспыльчивый характер...

Я должна убедиться, чтобы она не убила себя.

«Сериньян, помоги ей, пожалуйста.»

- По Вашей воле. - Сериньян бросилась на пирата.

- Сволочь! Как ты смеешь пытаться сбежать с сокровищами Атлантики?! — взревела Изабель, размахивая абордажной саблей перед Бласко. - Ты уже сделал много глупостей, но это действительно подло! Ты лживая змея!

- Какая же ты болтунья, предательница! — крикнул он Изабель в ответ, указывая на нее своей саблей. - Я сделал это только потому, что ты подняла чертово восстание и пустила этих монстров в Атлантику!

Подчиненные Бласко, грузившие груз на его корабль, поставили ящики и тоже вытащили оружие. Честно говоря, об этом я вообще не волновалась.

- Тебе придется и со мной поспорить. - в мгновение ока Сериньян шагнула вперед и сразила одного из людей Бласко.

Другой пират замахнулся абордажной саблей на Сериньян, но она быстро отбросила его клинок и вонзила острие меча ему в горло. Когда третий пират бросился на нее, она провела мечом параллельно его абордажной сабле и вонзила лезвие ему в сердце.

Боевая форма Сериньян была потрясающей. Она была плавной, безошибочной и не выдавала никаких признаков колебания. Она основательно и точно оттеснила своих противников. В ней отразился опыт, который она приобрела во время наших сражений при Малуке и Штрауте. В конце концов, она была героиней, способной к постоянному росту.

- Удивительно...

- Эта дама очень свирепа...

Изабель и Бласко на мгновение отвлеклись на Сериньян, несмотря на то, что практически были заняты собственной битвой.

«Разве ты не собиралась прикончить его, Изабель?» - спросила я.

Мой вопрос заставил их обоих снова обратить внимание.

- Верно! Приготовься к смерти, гнилой мошенник!

- Это ты здесь сдохнешь, Изабель!

Они вдвоем снова сцепили клинки. Изабель явно одерживала верх, вероятно, потому, что ее молодость дала ей гораздо больше выносливости. Она оттолкнула Бласко с нелепой легкостью, и вскоре он оказался прижатым к стене.

- Черт возьми! Помогите мне, идиоты! — крикнул Бласко.

- Я не знаю, с кем ты разговариваешь, — холодно сказала Сериньян. — ты остался один.

Она убрала всех людей Бласко, как будто это была детская игра. Встретив свою смерть на острие испорченного святого меча Сериньян, пираты лежали в лужах собственной крови.

- Вы бесполезные дураки… Я потратил на вас небольшое состояние! - Бласко взвыл, когда ему едва удалось отразить удар абордажной сабли Изабель.

При следующем взмахе клинок Изабель вонзился в руку Бласко, а его собственное оружие выпало из его руки и с грохотом упало на землю.

- И это все, что ты можешь сказать, Бласко? — сказала Изабель, прижимая кончик абордажной сабли к его адамову яблоку.

- Грр! Ладно, убей меня, если хочешь! Могу пообещать, сладкая попка, что я буду проклинать тебя из-за могилы!

- О, это звучит пугающе. Значит, я не могу тебя убить. Я просто попрошу кого-нибудь другого воздать тебе эту честь. - Изабель кивнула в мою сторону.

Ух, о чем она думает?

Я внутренне заворчала, когда приказала одному из моих Потрошителей оглушить и связать Бласко.

- Отлично. Теперь я хочу, чтобы они испытали то же унижение, через которое пришлось пройти нам. — сказала Изабель со злой ухмылкой на губах.

В одном из уголков Атлантики было место, известное как Кровавый залив. Эта бухта, судя по названию, была бухтой, где Бласко разводил и кормил своих акул. Своему прозвищу она обязана тому факту, что поверхность воды практически всегда была багровой от крови. Бласко скармливал акулам заложников, которые никогда не получали выкуп, и пиратов-предателей. Благодаря этому акулы, населяющие эти воды, развили аппетит к человеческому мясу.

Даже сейчас они кружили вокруг бухты, их спинные плавники вырезали в воде бесконечные петли.

- Остановись, Изабель! Что, черт возьми, ты делаешь?!

- Послушай, Изабель, мы найдем для тебя место в совете, так что, пожалуйста, только пощади нас!

Ахилле и Бласко рыдали и умоляли, пока мы несли их вдоль пристани с видом на бухту. Всего лишь небольшой прыжок, и один из этих парней плюхнется в кишащую акулами воду.

- Э-э, я не собираюсь вас убивать. — сказала Изабель, выглядя озадаченной.

Я была немного ошеломлена. Я была уверена, что она принесла их сюда, чтобы превратить в пищу для акул. Но если причина была не в этом, тогда почему?

Ахилле тоже выглядел сбитым с толку.

- Тогда что ты делаешь?

- Позвольте мне сказать вам прямо: вы, ребята, должны отдать половину того, что у вас есть. - Изабель злобно улыбнулась им. - Мы должны управлять Атлантикой, понимаете? Я уверена, что если вы это сделаете, другие пираты простят вас.

- Я заплачу! Половину, да? Вы можете получить половину моего состояния!

- Я тоже! Я тоже дам тебе половину!

Ахилле и Бласко запели как странный маленький хор из двух человек.

- Верно, а где же ваше состояние? - ох, ее улыбка была такой злой.

- В сокровищнице...

- Нет-нет, это состояние Атлантики. Не ваше. Сколько у вас двоих, лично говоря? Прямо здесь, на этом острове.

О, я вижу. Это твой взгляд на ситуацию.

- Эй… Подожди! Я отдам тебе половину всего, что мы заработаем с этого момента! Так что пожалуйста! — воскликнул Ахилле.

- Зачем ждать? Мы заберем половину всего, что у вас есть прямо сейчас. - Изабель повернулась ко мне. - Не могли бы вы опустить их? Только наполовину.

«Какая ехала, такую и встретила.» - сказала я.

На самом деле план Изабель был довольно прост. Я приказала Потрошителям, держащим за нити Ахилле и Бласко, спустить их в воду. Понемногу, конечно. Мы не торопились.

- Подожди! Изабель, я был неправ! Извини, пожалуйста! Пощади меня!

- Ты забываешь, кто сделал тебя полуприличным пиратом в первою очередь! Пощади нас, черт возьми!

Двое мужчин кричали Изабель о помощи, но, возможно, в сложившейся ситуации им следовало обратиться к Потрошителям. Вскоре пираты по пояс погрузились в Кровавую бухту.

- Ааа! Аааааа! Помогите мне!

- Это же твои чертовы акулы, Бласко! Прикажи им что-нибудь!

Они кричали друг на друга, даже когда акулы начали кружить вокруг.

- Хорошо, мальчики, мы потребуем половину всего, что у вас есть, в качестве налога для Атлантики. Вы можете оставить себе вторую половину.

Что было дальше, ну... так и быть оставим неизвестным. Однако скажу, что крови было много. Изабель закрыла глаза и наслаждалась их криками, словно это была классическая музыка.

Полагаю, пираты останутся пиратами.

- Ну, я бы сказала, что половина из них потеряна. — сказала Изабель через некоторое время. - Вытяните их.

«Потрошители, вытащите их из воды.»

Потрошители сделали, как им было сказано, и, конечно же, все, что было ниже груди пиратов, исчезло.

- Мы повешаем их тела гнить у входа в Атлантику, пока от них не останутся одни кости. Это должно служить хорошим примером того, что происходит, когда вы пытаетесь прикарманить богатства других пиратов.

Украсить свою крутую секретную базу трупами, которые выглядят вот так? Какая трата...

«Твоя зачистка уже закончилась, Изабель?»

- Да. Осталось только скрепить наш союз.

Видеть, что она все еще готова вступить со мной в союз, было облегчением. Но если бы она решила предать меня здесь и сейчас, все ее усилия были бы напрасны.

----------

Мы быстро записали условия нашего союза с пиратами.

Пункт номер один: «Арахния будет периодически снабжать Атлантику любыми активами, которые ей потребуются — другими словами, богатствами Малука и Штраута. Любые ресурсы, которые Арахния не использует для построек и открытия новых построек, перейдут к пиратам.»

Пункт номер два: «Пираты будут активно атаковать Папство Франц. Рой поможет им в этих атаках и послужит подкреплением. Капитаны, которые считают Рой неприятным, не будут вынуждены участвовать.»

Пункт номер три: «Всякая добыча, украденная во время этих вышеупомянутых рейдов, достанется пиратам. Как правило, Рой не возьмет добычу у пиратов Атлантики.»

- Ты уверена, что с тобой все в порядке? Эти условия смещены в нашу пользу. — сказала Изабель, взглянув на меня. - Вы даете нам ресурсы и оставляете всю добычу. Разве тебе ничего из этого не нужно?

«Хм, и почему ты жалуешься?» - ее внимание меня немного удивило.

Изабель была пираткой, поэтому я ожидала, что она возьмет все, до чего дотянется. Я имею в виду, что она совершила набег на наши порты в Штрауте и забрала сокровища главарей... Вернее, сокровища, которые они присвоили и превратили в общую собственность Атлантики. Вести себя так, как будто она хотела, чтобы мы потребовали себе немного, казалось, по меньшей мере, на нее не похоже.

- Я просто подумала, что если мы оба не получим от этого выгоды, союз не продлится долго. И мы хотим, чтобы вы оставались на нашей стороне… ради будущего Атлантики.

Так что она рассматривает это как инвестиции. Думаю, это имеет смысл.

Она думала, что союз станет еще крепче, если мы обе сможем извлечь из него пользу. Способ ведения внешних дел Арахнии, как правило, включал силу и резню, так что мы не совсем привыкли к хитросплетениям дипломатии. В обычных обстоятельствах Рой не делил людей на союзников и врагов — только как добыча.

Тогда давайте вести более цивилизованные переговоры. Нужно держаться за свое человеческое сердце, понимаете?

«Тогда я хочу одну десятую часть вашей добычи, которая содержит золото. Нам больше ничего не нужно.» — предложила я.

Золото было необходимо для разблокировки построек.

Ну, разве ты не великодушна. Сделаем ее одной пятой. Золото легко достать. - Изабель ухмыльнулась, когда повысила ставку.

Она была хорошей пираткой и респектабельной женщиной. Было бы здорово, если бы она стала частью моей семьи Роя.

Интересно, что сейчас делает моя настоящая семья...

«Договорились.» — сказала я, отгоняя эту мысль. — «Знаешь, достаточно и того, что ты вмешиваешься в дела флота Франца. Вам даже не нужно делиться добычей, которую вы получаете от них в данный момент. Нам просто нужно, чтобы вы занимали их.»

- Да, с этим мы справимся. Иметь дело с флотом Франца будет проще простого.

Я конечно на это надеюсь.

«Думаю, тогда все решено. Ты можешь расписаться здесь?»

Я собрала документы, содержащие условия нашего соглашения, и положила их на стол. Я не умею ни читать, ни писать на этом простом языке, поэтому Роланд был нашим писцом. Изабель и я расписались как Лидер Атлантики и Королева Арахнии соответственно.

- Это скрепляет наш контракт. — сказала Изабель. - Не волнуйтесь, пираты знают, как выполнять сделки.

Она умолчала о том, что не смогла бы устроить восстание без нас. Однако, как только мы подняли ручки, ворвался один из людей Изабель.

- Сестрица! На пристани что-то происходит!

- Черт возьми, что теперь?! - Изабель фыркнула и скрестила руки на груди.

«Давай проверим.» — сказала я ей. — «Ты же не хочешь, чтобы они так быстро восстали против твоего лидерства, верно?

- Да… Я слышала о недолговечных правителях, но что за дерьмо! Я и дня еще не контролировала это место!

С этими словами мы вдвоем направились к пристани.

----------

- Говорю тебе, мы не можем отправить корабли прямо сейчас!

- Ты струсил! Какой пират боится этих тварей?!

На пристани произошел спор. Двое капитанов обменивались резкими словами и, похоже, были готовы вытащить свои абордажные сабли.

- О чем вы спорите, оболтусы?! — крикнула Изабель, выбегая на сцену.

- Изабель, этот безвольный ублюдок говорит, что он ни за что не отправит корабли в море! Говорит, что боится морских змей!

- Да, потому что это не обычные морские змеи! Они огромны, и похоже, что они хотят убить любого человека, которого смогут найти! Однажды на меня напала одна из этих тварей, и этого более чем достаточно на всю оставшуюся жизнь! Ни один мой корабль не пойдет туда прямо сейчас!

Морские змеи... Должно быть, они похожи на ту, с которой когда-то сражались Сериньян и Роланд.

«Есть ли способ их истребить?» – спросила я.

- Хм? Ну, обычно их убивают два-три гарпуна, — прямо ответил один из пиратов. - но тот большой, не имеет значения, сколько мы в него выстрелили! Он просто продолжал двигаться! Это настоящее чудовище!

«Хм… Это может быть тот самый морской змей, с которым мы недавно столкнулись. Потрошители оглушили его своим ядом, а Роланд и Сериньян нанесли ему значительный урон. Однако он не умер.»

— Вы боролись с этой штукой? Морской змей ранен?

Раненый морской змей... Звучит примерно так.

Однако в глубине души меня что-то встревожило.

Морские змеи могут быть родными монстрами в этом мире, но одна из игровых фракций также использовала их в качестве юнитов... Точно так же, как и виверны. Я надеюсь, что это просто совпадение.

«Похоже на то. Неужели это настолько большая неприятность?» - спросила я.

- Конечно, так и есть! Это чертов морской змей! Мы не можем плыть по тем же водам, где находится эта штука... Она превратит наши корабли в коряги, а нас в корм для рыб!

- Ты лиловолосый слабак! Просто избегай вод этой глупой змеи!

Так начался очередной спор.

О боже, пираты шумные, но они могут быть очень осторожными, когда это необходимо. Раздражает, в некотором роде.

«Похоже, ты не можешь выполнить свою часть сделки, пока проблема с морскими змеями не будет решена.» — сказала я Изабель.

- Да, мы должны что-то с ними сделать. - она пожала плечами, а затем глубоко вздохнула. - Хорошо, любой, кто достаточно смел, чтобы присоединиться, шаг вперед! Я формирую бригаду по уничтожению морских змей! Мы их не боимся и уж точно не позволим им помешать нашему делу! Мы покажем им, что Атлантика не сдастся ни перед одним морским чудовищем!

- Я в деле!

- Я тоже!

Пираты вызывались один за другим. Какими бы дикарями они ни были, эти люди храбры. Пираты могли совершать набеги на беспомощных граждан, чтобы получить прибыль, но это не означало, что они были трусами, которые уклонялись от боя.

На самом деле эта смелость была тем, что мне больше всего нравилось в Изабель. Несмотря на то, что в пиратском обществе преобладали мужчины, она изо всех сил боролась за то, чтобы проложить себе путь до капитана. Даже сейчас она направлялась в бой. Несмотря на то, что она не знала, сможет ли она победить, она бесстрашно приняла вызов. Я очень ценила это в ней.

Я не могу позволить такой, как она, умереть. Только такие противные ублюдки, как Леопольд или рыцари Малука, действительно заслуживают этого... Хотя, думаю, весь остальной мир должен считать, что я такая же мерзкая.

«Говорят, однако, что гарпуны не могут свалить змея. Как ты собираешься с этим справиться?»

- Хех, выстрелим в него еще гарпунами, ха! А что ты ожидала? Это может и монстр, но это все еще живое существо. Проделайте в нем достаточно дырок, и он упадет замертво.

Ох, так вы просто идете методом грубой силы...

Я не думаю, что это сработает. Все пиратские корабли, вместе взятые, с трудом справятся с монстром такого размера. Он может погружаться под воду и оттуда атаковать корабли, а гидролокатора и глубинных бомб у нас, разумеется, не было.

Попытка пробить или проткнуть его закончилась бы только неудачей. Пришло время отложить в сторону мускулы и начать полагаться на мозги.

«Тогда Арахния поможет тебе. У нас будут проблемы, если вы, в конце концов, не сможете отправить корабли. Мы одолжим вам наши силы для этого.»

- О, ты тоже хочешь сразиться с морским змеем, не так ли? Хм. С нетерпением жду возможности увидеть, что вы можете принести к столу.

У Арахнии не было ни водных, ни военно-морских юнитов, ведь они были только у ограниченного числа фракций. Однако это не означало, что у нас не было средств для атаки юнитов в воде.

Решив присоединиться к отряду истребления, мы вернулись в Штраут, чтобы собрать отряды, которые нам понадобятся для предстоящей битвы.

«Готовы?» - я спросила роев через коллективное сознание.

— Да, мы все собрались, Ваше Величество.

«Молодцы, взойти на борт.»

Я погрузила свои новые подразделения на одно большое судно, которое у нас было. Они станут нашим ключом к убийству морского змея.

«Отлично, Лиза и Сериньян, вы двое присоединитесь ко мне на корабле среднего размера. Роланд, ты принимаешь командование большим кораблем.»

— Принято, Ваше Величество.

На этот раз мы выложимся изо всех сил, и я стала частью ударной группы. Я серьезно сомневаюсь, что буду полезной, но я не могу произвести на пиратов впечатление труса. Как бы я ни была напугана, я уже пережила несколько сражений (спрятавшись за спиной Сериньян).

«Хорошо, как только мы поднимем якорь, мы должны плыть вот сюда и перегруппироваться с силами Изабель.» — заявила я, указывая на точку на морских картах пиратов.

Местом нашей встречи было то место вдоль береговой линии Дорис, где мы раньше столкнулись с морским змеем. Как только мы встретимся с ними, мы будем готовиться привлечь зверя. Пираты планировали заманить его, отбуксировав скот за одним из своих кораблей. Довольно простое решение, и я могу только надеяться, что оно сработает.

«Давайте выдвигаться.»

Вскоре мы оставили Герцогство позади. Я беспокоилась о наших границах, ведь мы все еще строили стены и Шпили глазного яблока, а вражеские силы могли бы прорваться, если бы приложили к этому свои усилия. Вдобавок ко всему, я взяла с собой Сериньян и наши драгоценные новые отряды, чтобы убить морского змея, так что наша защита была намного тоньше, чем мне хотелось бы.

Нам нужно убить эту штуку, и то быстро.

«Я вижу пиратские корабли!» — сказала Лиза.

Глядя вперед в бинокль, я также заметила пиратский флаг. Однако Лиза видела это невооруженным глазом, ведь ее зрение было действительно впечатляющим. Впереди нас было девять пиратских кораблей. У Атлантики их было больше, но явилось только девять. Другие капитаны, вероятно, слишком боялись морского змея и поэтому отказались присоединиться.

Я не могу их винить. На кону их жизнь.

Один корабль сломал строй и приблизился к нам.

- Привет, Королевонька! Все готово?

Это был корабль Изабель, "Альбатрос".

«Да, мы готовы. А ты?»

- Мы готовы пойти в любое время. Не волнуйся, у нас есть это. - она ухмыльнулась. - Ладно, мы пошли удить рыбу! Приготовься, ладно?

«Заметано, мы прикроем твою спину.» - кивнула я.

Судя по всему, буксировать наживку будет сам "Альбатрос". Пираты выбросили в воду целых двух дохлых коров.

Этот морской змей настоящий обжора, да?

«Сериньян, Лиза, приготовьтесь на случай, если что-то случится. И, Роланд, убедись, что твой корабль следует за "Альбатросом", чтобы он был готов к бою.»

- По вашей воле, Ваше Величество.

Сериньян выхватила меч и уставилась в воду. Лиза подняла свой длинный лук и нацелила стрелу, пропитанную парализующим ядом. Роланд направил свой корабль, нагруженный Потрошителями и нашими новыми подразделениями, вслед за "Альбатросом".

Корабль Изабель медленно плыл по воде, а мясо плыло за ним. Море оставалось спокойным, но неизвестно, когда монстр может внезапно вырваться из-под воды. Судя по тому, что сказала мне Сериньян, длина этого существа превышает 50 метров.

- Ваше Величество, я чувствую его присутствие. Он приближается. — сказала Сериньян.

«Да, знаю. Я чувствую то же, что и ты.»

Она чувствовает, как что-то быстро поднимается в воде, и это ощущение передается мне через коллективное сознание.

«Он здесь.» — прошептала я.

В этот самый момент рядом с "Альбатросом" взвился длинный столб воды. Огромный монстр, очень похожий на морскую змею, появился изнутри, и, согласно отчету Сериньян, он был более 50 метров в длину. Он прыгнул над поверхностью воды и проглотил обоих быков.

Ох уж этот монстр. Тот факт, что такой массивный зверь скрывался в этих водах, свидетельствует об ужасах, которые прекрасный океан может скрывать в своих глубинах. На ум пришел некий писатель ужасов, написавший несколько работ об ужасных морских монстрах.

Несмотря на то, что я напугана, я могу ощущать мужество Сериньян через коллективное сознание, и это помогает успокоить мой страх.

- Он здесь! Стреляйте гарпунами!

«Лиза, в атаку!»

Изабель и я отдали приказы одновременно. Пиратские корабли выпустили китобойные гарпуны, которые пронзили плоть морского змея, а Лиза выстрелила в него своей парализующей стрелой. Эта стрела была пропитана концентрированным ядом Потрошителей, и попасть под нее было равносильно ужалению десятка Потрошителей.

- Скриииааааааааааааааааа!

Морской змей взвизгнул от боли и бросился на один из кораблей. Пираты Изабель не собирались сдаваться без боя. Хотя они пытались уклониться от атаки морского змея, но не смогли вовремя увернуться.

Когда зверь врезался своим телом в корабль, судно полностью перевернулось, и его команда полетела в сторону моря. Затем змей вонзил свои клыки в деревянный борт, превратив корабль в обломки, и тогда пираты спустились в водяную могилу. Естественно, буйство змея далеко не окончено.

Вот дерьмо.

Все произошло в мгновение ока. Сможем ли мы действительно справиться с ним? Однако как только эта мысль пришла мне в голову, морской змей бросился к "Альбатросу" и моему кораблю средних размеров. Мы были явно следующими в его списке.

Дерьмо. Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

«Э-эй, Роланд, ты готов?!» - закричала я.

- Еще пока нет! Он движется слишком быстро! Нам не догнать!

Вот молодец.

Нашей единственной надеждой были новые юниты на борту корабля Роланда.

«Лиза, Сериньян, приготовьтесь.» — сказала я, напрягая нервы. — «Нам нужно перехватить эту штуку.»

— По вашей воле, Ваше Величество.

Мы маневрировали нашим кораблем между "Альбатросом" и морским змеем и приготовились к атаке. Было бы безнадежно, если бы змей напал на нас под водой, но если бы он поднялся над уровнем моря...

- Эй, не делай ничего безрассудного! Отступай, если придется! — крикнула нам Изабель с палубы "Альбатроса".

«Но вы, ребята, тогда не сможете сбежать!» - я крикнула ей в ответ. — «Я имею в виду, что ты уже зацепила его своей приманкой!»

- Забудь о нас! — воскликнула она, яростно качая головой. – Готовься убираться отсюда к чёртовой матери, если придется!

Такая смелая пиратка. Даже страх смерти не испугал ее.

- Смотрите! Он выходит из воды!

Бинго.

Я знала, что монстр снова появится, ведь это не было случайностью. По словам Изабель, морские змеи обладали отличной долговременной памятью. По сути, этот монстр помнил, как Сериньян поразила его с помощью этого корабля. Возможно, голос Сериньян передавался под водой.

Давай, большой мальчик. Теперь у тебя есть шанс отыграться.

Я смотрела, как морской змей поднялся из воды, обнажая свою полную форму. Он действительно был похож на змею, но у него было четыре глаза вместо двух. Все четверо были зафиксированы на нашем корабле. Сериньян встретила суровым взглядом зверя, заставив его выть от гнева. Его крик вызвал рябь на воде, встряхнул корабль и вселил страх в сердца всех, кто его слышал. Оглушающий голос этого существа сам по себе был смертельным оружием.

«Сериньян! Ты сможешь справиться с ним?!» — закричала я, надеясь, что меня услышат за звериным криком.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество! — крикнула Сериньян в ответ.

Морской змей угрожающе обнажил клыки, и Сериньян подняла меч, словно готовясь принять вызов... Затем последовало ужасное столкновение. Змей набросился, пытаясь укусить ее. Она оттолкнула один клык своим лезвием, отчаянно пытаясь отразить атаку. Казалось, он готов проглотить Сериньян целиком, но она смогла едва удержать его пасть открытой.

«Лиза, прикрой ее!»

- Заметано!

Лиза наложила три пропитанные ядом стрелы и выпустила их все сразу в морского змея. Ее навыки стрельбы из лука были такими же поразительными, как и прежде.

- Скриииааа! - змей взвизгнул от боли, когда стрелы вонзились в его плоть.

И когда существо стало более вялым от яда, Сериньян сделала следующий шаг.

- Хаааа!

Ее меч пронзил ему челюсть, и он ударился головой о палубу корабля. Это было все, что она могла сделать, но она все равно нанесла огромный урон существу. Благодаря их совместным усилиям он упал, но еще не погиб.

- Черт возьми. Он все еще жив после такого сильного избиения. Что он за чудовище… — пробормотала Изабель.

«Не волнуйся, Изабель. Мы обязательно покорим эту штуку.»

- Очень на это надеюсь. - она мрачно кивнула. - Кажется, я начинаю понимать, почему мои мальчики так боялись этой штуки. Вероятно, он мог бы убить нас уже пятьдесят раз.

«И ты все еще готова бороться с ним?» - я подняла бровь.

- Это путь пирата. - она ухмыльнулась.

Морской змей несколько раз дернулся, готовясь снова вытянуть шею.

«Быстрее, Роланд...»

- Ваше Величество! Мы готовы!

А, вот и они.

Наши новые юниты будут бесценны для победы над морскими монстрами. Корабль Роланда был битком ими набит. Хотя у них не было косы Потрошителей, они были в несколько раз больше Потрошителей и имели длинные скорпионоподобные хвосты. С кончиков их хвостов капала черная вязкая жидкость.

Токсики. Один из дальнобойных отрядов Арахнии.

Как только мы собрали достаточно душ, я, наконец, смогла их разблокировать. Токсики были способны на то, на что не были способны Потрошители, Копатели, Паразиты или Маскарады: атаковать на расстоянии.

«Токсики, огонь!» - закричала я.

Токсики послушно размахнулись своими большими хвостами и выпустили с кончиков что-то похожее на стрелы. Эти стрелы вонзились в поверженного морского змея, который завизжал от боли и попытался бежать под воду.

— Что это за чертовщина? — спросила Изабель, разинув рот.

«Это Токсики, ядовитые рои, отряды дальнего боя Арахнии. Легенда гласит, что яд в их хвостах способен убить дракона. Не уверена, что это правда, но это все еще довольно мощный токсин. Сомневаюсь, что что-то, что примет на себя основной удар, останется невредимым.»

Токсики были моим козырем в рукаве. Морские змеи жили в океане, поэтому подойти достаточно близко, чтобы лично срубить его, было не совсем возможно. Я не могу послать за ним Потрошителей, поэтому вместо этого я решила забросать его дальнобойными атаками, как только он появится на поверхности. Теперь мы сможем убить эту штуку, прежде чем он снова набросится.

Внезапно морской змей вынырнул на поверхность, корчась и извиваясь в агонии.

«Что, вернулся за добавкой? Токсики, сделайте второй залп.»

- По вашей воле, Ваше Величество.

По моей команде Токсики выпустили еще несколько снарядов в страдающего зверя. Без сочувствия, без малейшего намека на жалость, они выпустили свои ядовитые шипы в морского змея. И кровь начала течь изо рта.

После этого морской змей начал таять. Плоть и кожа его брюшка растаяли первыми, обнажив внутренности и кости. Через несколько мгновений даже они исчезли, не оставив после себя ничего.

— Невероятно… — прошептала Изабель, наблюдая, как морской змей растворяется в ничто в теперь неподвижной воде.

Я почти не была шокирована. В игре враги, пораженные токсином Токсиков, всегда испаряются. Синтетические или высокозащитные юниты могли полностью блокировать снаряды, но все остальное превращалось в мясистый суп за считанные секунды. Морской змей на самом деле продержался дольше, чем большинство, ведь как правило, распад был немедленным.

«Похоже, твоя маленькая проблема с морскими змеями решена, да?» — сказала я, обращаясь к Изабель.

- Да, теперь мы можем плыть повсюду, не беспокоясь об этой штуке! — сказала она с зубастой ухмылкой.

Пираты издали праздничное улюлюканье и крики.

Фух... Какое облегчение.

Теперь пиратам оставалось только спровоцировать Папство Франц и занять его флот... если все пройдет гладко. Тем не менее, я решила оставаться оптимисткой. Беспокойство о таких вещах просто утомило бы меня, и сейчас не было времени для каких-либо ошибок в суждениях.

Пиратский банкет

Торговое судно плыло вдоль берегов папства Франца. Судно, принадлежавшее Францу, было в пути.

вернулся из Восточного профсоюза. Он был полон священнических облачений, сделанных членами профсоюзной гильдии ремесленников, а также драгоценных камней и драгоценных камней, которые должны были послужить пожертвованием руководству Франца.

«Эй, что-то приближается», — сказал один из матросов. Корабль находился недалеко от причала.

"Ну, что это?" — спросил ближайший палубный офицер.

«Э-э, это корабль. Он движется довольно быстро... и, похоже, направляется в нашу сторону».

Тут-то он и заметил это: на верхушке корабельной мачты развевался черный флаг с изображением черепа и скрещенных костей.

«О нет… Это пиратский корабль! У нас есть пираты, все! Они быстро приближаются! Нам нужно убираться отсюда... полный вперед!»

"Не хорошо! Они настигают нас... Мы никак не успеем!"

На торговом корабле начался хаос, когда он широко раскрыл паруса, надеясь поймать ветер и уйти от преследования пиратов. Однако пиратский корабль был агрессивен и искусно сделан, и он почти догнал его, такими темпами у корабля Франца будут проблемы.

"Они здесь!"

Наконец, пиратский корабль настиг их.

"На абордаж!"

«Привет, товарищи! Наш маленький Кингфиш пришел поздороваться!"

Пираты зааплодировали и вскочили на борт торгового судна.

"Ик! Не убивайте меня!" умолял капитан корабля, дрожа от страха.

«Хех, будь хорошим, а мы подумаем», — ответил пират, ткнув его абордажной саблей. — Как насчет того, чтобы сначала показать нам все, что у тебя есть?

— У-у нас есть одеяния священников и драгоценности в трюме. Это все, клянусь!"

"Тьфу, одеяния священников? Думаю, мы можем использовать их, чтобы подтереть наши задницы. Но эй, эти драгоценности выглядят очень заманчиво. Капитан «Кингфиша» жадно посмотрел на сундук, полный драгоценных камней. "Хорошо! Ты и твоя команда, садитесь на эти лодки. Этот корабль теперь принадлежит нам! Если у вас есть какие-либо жалобы, вы можете ответить на них моей саблей».

"Ладно ладно!"

Таким образом, команда торгового судна боязливо садилась на меньшие лодки. Они остались в воде, когда пираты уплыли со своим судном и всем его содержимым, и вскоре они больше не могли видеть корабли. В конце концов, их лодки дрейфовали к берегу, и команда, не теряя времени, сообщила об инциденте, сообщив властям, что пираты находятся в движении.

По правде говоря, количество кораблей, атакованных пиратами, росло с каждым днем. Пиратские рейды обычно случались раз в неделю или около того, но теперь они происходили почти ежедневно. В результате Восточный профсоюз почувствовал, что торговля с папой Франца стала намного более рискованной, чем раньше. Другие страны обратили на это внимание, и поток импорта Франца сократился.

К настоящему времени все товары, выставленные на рынках Папского дома, были низкокачественными, до такой степени, что даже высокопоставленные священнослужители начинали чувствовать, что что-то не так. Подобно постепенному затягиванию петли, папство Франца терпело разрушительное экономическое удушение. Если оставить ситуацию нерешенной, это может привести к гражданским беспорядкам.

«Позвольте мне развернуть наших людей и уничтожить пиратов!» — воскликнул адмирал флота Франца, который в настоящее время участвовал в совещании о том, как им следует бороться с пиратской угрозой.

— Разве флот еще ничего не сделал? — спросил генерал сухопутных войск Папства. «Последние несколько недель мы были в состоянии готовности атаковать Штраут и освободить его от насекомых».

Как и опасалась Гревиллея, флот Франца был выделен для высадки на берега бывшего герцогства. Таким образом, адмиралу было приказано подготовить корабли и заполнить их солдатами.

«Ну, все изменилось. Пираты пользуются войной, чтобы напасть на нас, и наша линия снабжения в плачевном состоянии! Если мы ничего не предпримем, эта война закончится нашим полным экономическим крахом, независимо от фактического исхода!»

Как сказал адмирал флота, нельзя игнорировать влияние пиратов на их экономику. Когда торговля остановилась, Папский дом не мог взимать налоги со своих граждан, а без налогов у военных не было средств. Как лидер альянса, Папству необходимо было продемонстрировать наибольшую военную мощь, поэтому, естественно, ему требовался соответствующий бюджет.

Имея это в виду, сокращение экономики и снижение налогов стали серьезным ударом по Папскому престолу. Если они промедлят еще немного, экономика страны рухнет еще до того, как начнутся боевые действия. Кровь страны — ее финансы — были бы отрезаны, и Папство просто исчезло бы.

— Вы так говорите, но морские пути — не единственный наш вариант. Мы можем послать караваны для торговли, — ответил генерал. «Флот должен атаковать территории герцогства, как и планировалось. Сейчас вдоль границы построена стена».

— Думаешь, караваны могут перевозить столько же товаров, сколько корабли, или перемещаться куда угодно так же быстро? В такое поверит только деревенщина, ни разу в жизни не ступавшая на палубу!»

"Что вы только что сказали?!"

Ситуацию можно охарактеризовать только как критическую.

«Сейчас сейчас. Успокойтесь», —сказал кардинал Парис Памфили. «Эти пираты не представляют реальной угрозы. Скоро мы разработаем для вас меры противодействия. Как только это будет сделано, мы сможем организовать высадку нашего флота на побережье Штраута».

Видя, что правая рука папы берет бразды правления разговором в свои руки, адмирал и генерал замолчали.

«Мы должны оставаться едиными», — призвал их Парис. «Вот почему наша вера существует. Эти насекомые — враги мира, а это делает их врагами нашей веры. По этой причине воля Его Светлости состоит в том, чтобы мы начали инквизицию».

Инквизиция была масштабной расправой над теми, кто не принимал Бога Света как единого истинного Бога. Церковь Святого Света стала основной религиозной организацией на континенте, потому что инквизиторы прошлого выследили большинство еретиков. С неверных заживо сдирали кожу и сжигали их на костре на городских площадях на всеобщее обозрение.

Это было адское зрелище. Инквизиторы в белых одеждах шагали по улицам с факелами в руках, и крики агонии раздавались с площадей каждый день. Люди сдавали своих соседей, чтобы доказать свою верность вере. Родители предавали своих детей инквизиторам и наоборот.

В то время папство Франца было горнилом сомнений и паранойи. Его граждане не могли доверять никому, и они жили в постоянном страхе быть сожженными на костре. Следовательно, Церковь Святого Света укрепилась по всему континенту, а инквизиции впоследствии были отменены как слишком опасные. С этим ужасы инквизиции были запечатаны как часть темной, неприятной истории Церкви Святого Света.

Ну, или так и должно было быть.

«Нам понадобится армия, чтобы принять участие в инквизиции. В конце концов, мы должны убедиться, что в наших рядах нет еретиков, да? — сказал Парис.

- В нашей армии нет еретиков, ваше преосвященство. Генерал покачал головой, его лицо побледнело. “Армия Папства до краев заполнена верующими. Ошибки быть не может.”

“ Я ничего подобного не знаю. Любой, кто повернется спиной к врагу веры и убежит, является еретиком, Любой, кто проявляет милосердие к еретику, также является еретиком, Любой, у кого нет стремления бороться с еретиками, также является еретиком. И все еретики будут изгнаны. Разве вы не согласны?”

Если бы они выполнили предложение Париса, то в результате инквизиторы ничем не отличались бы от военных офицеров времен советского режима.

— Верно, ваше преосвященство, — сказал адмирал. «Мы должны оставаться едиными под знаменем веры. Эта вера — наше оружие, и мы должны оставаться верными ей, даже когда справляемся с пиратами. Они отвернулись от Бога Света».

«Было приятно узнать, что вы один из тех, кто понимает причины, адмирал.” Парис посмотрел на него с довольной улыбкой. - А пока поработайте над тем, чтобы разобраться с пиратами. Старые берега Штраута будут позже.”

Этим была определена политика Папы на ближайшее будущее. Новая группа инквизиторов облачилась в белые одежды и начала патрулировать города в поисках еретиков. В вооруженных силах вера и готовность солдат сражаться постоянно находились под пристальным вниманием.

Все люди, о которых сообщалось инквизиторам, были немедленно казнены. Наблюдая за тем, как инквизиторы сдирают кожу с их соседей и близких, прежде чем предать их огню, население дрожало от страха.

Это было начало темной, темной эпохи.

Еще одно торговое судно проплыло вдоль берегов папства Франца. И действительно, на горизонте появилась грозная тень; на этот раз это был Альбатрос.

Корабль Изабель медленно подползал к другому судну, пиратского флага нигде не было видно. Он незаметно приблизился к кораблю, маскируясь под другое торговое судно.

"Вы готовы, мальчики?!" крикнула Изабель своему экипажу с абордажной саблей в руке. "Да, мэм! Мы готовы к бою!"

На корабле также ждали Рои Потрошителей. Арахнеи предоставили им силы, а Рои Потрошителей внесли большой вклад в усилия пиратов, пираты Изабель совершили многочисленные набеги на корабли Папского дома. Они захватили суда, полные сокровищ, и трофеи их подвигов наполняли хранилище Атлантики восхитительным мерцанием.

«Мы были на высоте. Благодаря нам Атлантика разбогатела. Это, прямо здесь? Это жизнь пирата. И не знаю, как вы, но я люблю каждую секунду этого. Мы воруем, мы наживаемся, и наши хранилища полны золота и серебра. Да благословит вас пиратская жизнь, ребята!»

“Правильно, сестренка!"

Тост за золото. Тост за серебро. Тост за Арахнею. Чтобы жизнь была шведским столом " где все можно украсть".

Грозный флот Франца так и не проявил себя, несмотря на все их набеги, и пираты Изабеллы были вольны грабить и преследовать торговые суда, как им заблагорассудится. В то время доходы Atlantica намного превышали то, что Ахилл смог принести на стол. Каждый мог оставить себе почти все награбленное, что творило чудеса, разжигая их амбиции.

Но к лучшему это или к худшему, Изабель и ее пираты никогда не убивали никого из команды торгового судна и не брали заложников. В конце концов, торговцы и моряки не сопротивлялись пиратам, и любые признаки сопротивления были подавлены, как только пара Роев Потрошителей скрежетнули своими клыками.

“Интересно, что там на этом...”

«Я лично надеюсь, что это много золотых монет». Пираты подшучивали между собой, когда их корабль быстро догнал торговое судно. «Правильно, пора. Поднимите флаг».

"Есть, мэм!"

Как только их череп и скрещенные кости гордо развевались на верхушке мачты, пираты приготовились к абордажу. "Альбатрос" плыл рядом с другим кораблем, когда пираты выхватили оружие. Они были готовы усмирить моряков на борту и украсть весь груз. И действительно, это было похоже на любой другой рейд.

"На абордаж! — закричала Изабель, прыгая на палубу торгового корабля.

Остальная команда последовала ее примеру отработанными, почти грациозными прыжками. Десятки пиратов в мгновение ока перепрыгнули с одного корабля на другой.

Однако...

“Парни, встать в строй!”

Их встретили не испуганные крики ни в чем не повинных моряков, а боевые кличи солдат.

“Что за...? Это военно-морской флот!" Изабель быстро поняла, что все моряки были вооружены.

Пираты были зарублены морскими офицерами Франца и повалены, истекая кровью, люди Изабель пытались отбиваться своими саблями, но они и близко не были так организованы, как дисциплинированная морская эскадра.

“Не отступайте, ребята! У нас столько же людей, сколько и у них! Убейте их!” Изабель плакала, пытаясь вдохновить своих людей, отчаянно сопротивляясь.

Но пираты падали один за другим.

«Черт возьми! Выведи жуков!"

Услышав ее зов, рои потрошителей выпустили нити и прыгнули на корабль.

«Это монстры, которые уничтожили Штраута!»

«Проклятые еретики!»

Моряки отшатнулись при виде Стаи Потрошителей. Хотя у мужчин было оружие, им не хватало доспехов. Стаи Потрошителей набросились на них, доведя моряков до исступления. Некоторые люди были разрублены на куски косами; другие были пронзены гигантскими острыми клыками.

“Хорошо, что у нас есть Арахнея, чтобы помочь нам! Давайте, ребята, поменяемся с ними ролями! Изабель обрадовалась.

Люди Изабель присоединились к контратаке, воодушевленные боевым духом Роев Потрошителей. Они вступили в бой с морскими офицерами с их абордажными саблями, и ход сражения временно повернулся в пользу Изабель.

Такими темпами они выиграют бой. Они выживут, а затем вернутся к берегам Атлантики, где спрятаны их богатства. Именно эта надежда заставила пиратов дать отпор изо всех сил.

"Продолжайте, мальчики!"

Сама Изабель в значительной степени вела борьбу. Она сражалась вместе с Роями Потрошителей на передовой. К настоящему времени у нее не было намерений взять под контроль этот корабль; она просто выигрывала время, чтобы снова сесть на Альбатрос и сбежать.

Все, что ей было нужно, это еще немного времени. Еще немного. Ей нужно было только немного оттолкнуть матросов, и альбатрос смог бы повернуть руль и уйти. Кто-то мог бы назвать ее за это трусихой, но она не собиралась позволить своей команде погибнуть в битве, которую им не выиграть. Пираты выжили; это было все, что имело для них значение.

"Маги, убейте этих жуков!"

"Да сэр!"

Среди морских пехотинцев были маги. Они выпустили серию заклинаний, которые взорвались рядом с тремя Роями Потрошителей, сражающимися рядом с Изабель. Один из роев разлетелся на куски.

В этот момент на палубу ступили тяжелые пехотинцы. Они прятались в трюме корабля и только сейчас раскрылись. Они были одеты в плотные доспехи, которые не могли пробить косы Роя Потрошителей, а в руках у них были клейморы, алебарды и молотки. Поднявшись на палубу, они атаковали рои потрошителей.

"За Бога Света!"

"За Бога Светааааа!"

В конце концов, Рой Потрошителей стал расходным материалом для ранней игры. Они потеряли свою жизнеспособность, когда противник модернизировал свои подразделения. Все, что они смогли сделать в этом бою, это отрубить руку одному-единственному пехотинцу.

«Захватите пиратов! Не дайте им уйти!"

Теперь, когда все рои потрошителей были убиты, у Изабель осталось всего несколько пиратов. Моряки флота быстро окружили их.

“Черт возьми..." Изабель отчаянно пыталась придумать выход, но ничего не приходило ей в голову.

“Вы, должно быть, капитан”, - сказал командующий флотом. “Сдавайтесь мирно, и мы пощадим ваших подчиненных. Что ты на это скажешь?”

“Ты серьезно?” - осторожно спросила Изабель.

"конечно." Он кивнул.

“Тогда... Я сдаюсь. Пощадите моих людей." Изабель отбросила саблю.

“Сестренка, нет! Если ты сделаешь это...

“Вы, ребята, тоже сдавайтесь. Это единственный способ, которым они оставят нас в живых”.

“Черт”.

По просьбе Изабель пираты выбросили оружие.

"Хорошо. Захватите их.”

Моряки окружили Изабель и связали ее.

«О, и, э-э… «Помогите» тем пиратам вон там», — добавил он.

Эти слова наполнили Изабель ужасом.

"Ааа!"

"Помогите нам!"

Уцелевшие пираты «Альбатрос» были схвачены моряками и выброшены за борт. Они были сброшены в воду один за другим. Учитывая, как далеко находился корабль, они не смогли бы доплыть до берега.

“Ты лживый ублюдок! Это было не то, что ты обещал!”

“ Забавно слышать это от пирата и еретика. Как будто мы заключили бы какие-то сделки с такими, как ты. Ни один из ваших пиратов не останется в живых; таков наш приказ, отведите ее в трюм и заприте!”

Моряки проигнорировали крики Изабель, утащили ее и бросили в трюм корабля.

“Черт... Запомните это, ублюдки!” Изабель зарычала, кусая губы так сильно, что пошла кровь. “Тебе это с рук не сойдет! Ты заплатишь за это с чертовыми процентами! Я позабочусь о том, чтобы вы, долбаные собаки, и ваши святые хозяева страдали! Я клянусь в этом своим именем Изабель, единственной и неповторимой леди-пират! Я преподам вам всем чертов урок!”

“Продолжай трепать языком, негодяй, но ты ничего не можешь поделать”, - сказал один из матросов, насмехаясь над ней. “Папство Франца освящено Богом Света, и поэтому оно никогда не будет уничтожено. Нас объединяет наша вера, и никто не может победить нас. Ты скоро все поймешь.

Весть о поимке Изабель вскоре достигла Гревиллеи, королевы Арахнеи. Один из Роев Потрошителей провел свои последние минуты, транслируя этот разговор в коллективное сознание. К счастью, тонущих пиратов спасли их товарищи, и вскоре их допросили о местонахождении Изабель.

«Без сомнения, ее везут в Феннелию», — сказали ее подчиненные. «Всех захваченных пиратов уводят в Феннелию».

— Феннелия, да?

— Что нам делать, Ваше Величество? — спросил один из толпы.

Она на мгновение задумалась. Должна ли она спасти Изабель или оставить ее на произвол судьбы?

— Мы собираемся спасти ее. Наш союз с Атлантикой существует только благодаря ей. Мы не можем допустить, чтобы она умерла из-за нас».

Королева сделала свой выбор. После этого пираты отправились вместе с Роем, чтобы спасти Изабель.

Спасательная операция

Изабель была схвачена.

Известие об этом привело меня в ярость и нетерпение. Когда мы, наконец, заключили союз с Атлантикой, враг взял в плен нашего партнера. Это была серьезная проблема, о которой мы должны были позаботиться, несмотря ни на что.

«Слушайте все. «Мы должны спасти нашего союзника», —сказала я Роям, стоящим по стойке смирно передо мной. — Изабель — выдающаяся женщина, согласившаяся стать нашим партнером, а теперь она в лапах врага. Я не знаю, как они обычно обращаются с пиратами, но их обязательно казнят. В конце концов, она встала на пути торговли Папского дома».

Они молча слушали мои слова. Моя речь прошла через коллективное сознание и достигла умов всех роев, разбросанных по всему континенту. Я не мог позволить себе сказать что-то без нужды или даже позволить хоть одной не относящейся к делу мысли прийти мне в голову.

Я должна была представить себя как преданную королеву Роя. Они верно служили мне, даже отдавая свои жизни во имя меня, поэтому я должна была ответить на их усилия сильным, непреклонным руководством.

“Нам нужна Атлантика на нашей стороне. Таким образом, мы выйдем вперед и спасем Изабель. Она не только наш союзник, но и друг, который решил разделить с нами свою судьбу. Ради нее мы вступим на вражескую территорию. Мы вторгнемся в Феннелию и вернем Изабель!”

Когда я отдавала свой приказ, в коллективном сознании не было никаких признаков несогласия или недовольства. Может быть, они действительно видели в Изабелле союзницу, или, возможно, они просто подчинялись моей воле как своей королевы. Их сердца были холодными и равнодушными, так что я не могла точно сказать, но я была в порядке, пока они не возражали.

«Теперь мы должны подготовиться к бою. Вы будете вонзать свои клыки во врагов, пронзать их своими жалами и раздирать на куски своими косами. Вы должны спасти Изабель любой ценой. За Арахнею!»

“За Арахнию! Да здравствует королева!”

“За Арахнию! Да здравствует королева!”

Рои приветствовали мою речь одобрительными возгласами.

“А как насчет нашей формации, Ваше Величество?” — спросила меня потом Сериньян.

“Я думаю, мы возьмем сто пять единиц. Семьдесят пять Роев Потрошителей и тридцать Ядовитых Роев. Рои Потрошителей будут нашим авангардом, защищая Ядовитые Рои, когда они стреляют снарядами на расстоянии”.

Яд Ядовитых Роев был смертельно опасен, но они были практически беспомощны, когда дело доходило до столкновения на близком расстоянии; им нужен был авангард боевых единиц, чтобы компенсировать эту слабость. Я была близка к тому, чтобы разблокировать обновление для роев потрошителей, но не совсем так. Роям Потрошителей на какое-то время придется взять инициативу в свои руки.

Кроме того, в то время как Ядовитые Рои были способны наносить смертельные удары, стоимость их производства была соответственно высокой. Это означало, что, в отличие от предыдущих случаев, я не могла просто набрать большое количество и отправить их все сразу. Тем не менее, я потратила свое время на создание ядовитых роев, так что теперь у меня их было приличное количество.

С точки зрения игры, разблокировка таких юнитов означала, что я была где-то в середине игры. Кстати, именно в этот момент спешка перестала быть эффективным решением. Примерно на полпути враги начали разнообразить свои отряды, что означало, что для достижения победы была необходима стратегия и знание того, какой отряд против какого использовать.

Возможно, до сих пор я имела успех с роем потрошителей, но это не значит, что я не знала, как играть в игру и на более поздних фазах. На самом деле, примерно в этот момент игры мне удавалось побеждать других опытных игроков в турнирах. Благодаря этим победам я доказала, что мое мастерство игрока в Арахнию было обоснованным.

«Я считаю, что это мудро», — сказала Сериньян. «Я присоединюсь к авангарду. Но, по правде говоря, я хотела с вами кое о чем посоветоваться, ваше величество...

«Говори, дитя мое». Я кивнула.

Сериньян несколько мгновений ерзала, прежде чем застенчиво заговорить.

«Мое тело снова наполняется этим странным ощущением и теплом… Я снова собираюсь развиваться?»

“Может быть, и так. Давай попробуем и посмотрим.”

На мой взгляд, это было идеальное время для того, чтобы она стала еще сильнее.

«Хорошо, Сериньян, попробуй представить синюю броню. Бледно-голубой цвет, как бледные щеки больных. Это будет твоя новая форма.Попробуй представить это... Я также буду держать в голове образ того, как ты становишься сильнее. Удачи."

"Да ваше величество. Моя новая форма...»

Я создала мысленный образ ее развитой формы и отправила ей через коллективное сознание.

Это произошло в мгновение ока. Багровая броня Сериньяна рассыпалась, обнажив красивый комплект бледно-голубых доспехов. Этот цвет отражал ужас, который окрасил лица ее жертв.

“Эм, это нормально?” - спросила Сериньян, пока ее броня восстанавливалась.

Мало того, что теперь она была облачена в синевато-белую броню, так еще и крылья, растущие у нее за спиной, изменили форму. Они уже не были маленькими и спрятанными, как у жука — теперь у нее были большие тонкие крылья, как у стрекозы. Ее прочный, блестящий экзоскелет отражался от поверхности ее крыльев, окрашивая их в великолепный оттенок.

“О, да, это прекрасно. ты эволюционировала в свою третью форму, Бледный Рыцарь Роя. Эти крылья должны позволить тебе летать, хотя и не долго, и не слишком высоко. Используй эту силу, чтобы хорошо послужить Арахнии, Сериньян.”

"Да! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы поддержать вас и Арахнею, Ваше Величество!»

Это был мой геройский отряд, бледный рыцарь роя Сериньян. В дополнение к ее ограниченной способности летать, ее атакующие и защитные характеристики выросли по всем направлениям, а ее яд приобрел токсичность, которая была примерно вдвое меньше, чем у Токсичных Роев. Она была замечательной, универсальной, универсальной единицей.

Это мой рыцарь.

“Давай, Сериньян, мы должны спасти нашу девицу, попавшую в беду. Мы многим обязаны Изабель, и нам также нужно укрепить наши отношения с Атлантикой. В этом мне понадобится твоя помощь».

"Да ваше величество. Я буду сражаться, чтобы спасти нашего союзника и гарантировать нашу победу».

Таким образом, Сериньян превратилась в свою третью форму, что положило начало нашей операции по спасению Изабель. У нас уже были маскарадные рои, замаскированные под беженцев на территории Папского дома, но они не смогли проникнуть в Феннелию, поэтому они не могли дать нам особо полезную информацию.

Единственный вариант, который у нас оставался, — это ворваться и забрать Изабель силой. Если бы нам это удалось, наш союз с Атлантикой наверняка продлился бы долго. Это было то, во что я верила... и я понятия не имела, насколько наивным на самом деле было такое мышление.

Нам нужно будет добраться до портового города Феннелия на борту большого корабля. Я выбрала его, потому что корабль среднего размера не мог вместить все силы, которые нам потребуются для этой миссии. Большой корабль был нашим единственным реальным выбором, но мне жаль, что мы не могли взять с собой корабль среднего размера, чтобы потом сбежать. Тем не менее, бегство не имело бы значения, если бы мы не смогли организовать спасательную операцию с самого начала.

Когда эти мысли пришли мне в голову, один из пиратских капитанов Атлантики вызвался помочь мне. Его звали Гилберт, и он предложил присоединиться к нам в нашем спасении Изабель.

«Я должен Изабель несколько долгов, и я еще не вернул их», — сказал он. «Она заботилась обо мне, когда я был еще новичком и даже после того, как стал капитаном. Она хороший человек, и я хочу спасти ее. Я помогу тебе, чем смогу».

Он хвастался, что его корабль самый быстрый в Атлантике и отлично ускользает от захвата, так что мы с радостью приняли его предложение. Я хотела убедиться, что Рои тоже сбегут вместе с нами, но нашей первоочередной задачей было вернуть Изабель.

Закончив приготовления, мы отправляемся в Феннелию.

Очевидно, пираты боялись города. Военно-морской флот Франца располагал там базой, укомплектованной тысячами солдат, что означало, что пираты, терроризирующие прибрежные города, не могли прикоснуться к Феннелии. И все же мы были здесь, собираясь ворваться прямо в это место.

Но мы были готовы к этому. Драка может вспыхнуть в любой момент, и у нас все будет в порядке.

Паруса нашего корабля были широко расправлены, когда он медленно приближался к Феннелии. Если бы нас заставили пройти инспекцию, мы, вероятно, потеряли бы немало Роев. К счастью, поскольку ни один пират не был настолько безрассудным, чтобы напасть на Феннелию, ни один корабль не появился, чтобы осмотреть нас, и мы вскоре прибыли в док.

“Похоже, мы на месте, Сериньян”.

«Действительно, Ваше Величество».

Сериньян и я стояли на верхней палубе и смотрели вниз на причал Феннелии. Да, я понимаю, почему пираты боятся этого места.

Десятки военных кораблей стояли у причала, обслуживаемые дюжими матросами. Еще более зловещими были повешенные трупы пиратов, свисавшие с маяка.

Будь я пиратом, я бы тоже избегалf этого места, как чумы.

— Придет портовый чиновник, — прошептала я Сериньян, как только заметила его. «У нас нет никаких документов, так что это, вероятно, будет ужасно. Будь готова."

“Понятно”.

Портовый чиновник подошел к нам, чтобы осмотреть наш груз на таможне и проверить наше разрешение на стыковку. Его сопровождали моряки военно-морского флота. Естественно, у нас не было таких документов, которые можно было бы предъявить. У нас не было времени на все эти приготовления.

Прямо сейчас мы были готовы буквально взбеситься и пробиться сквозь толпу. Это будет весело.

“Ты пойдешь в авангарде”, - сказала я Сериньян. “Я прикажу Роям высадиться”.

“По вашей воле, ваше величество”.

Мне было как-то не по себе оттого, что Сериньян все время выходил на передовую, но мне нужно было время, чтобы вывести все Рои из трюма корабля. Однако она только что эволюционировала, поэтому, вероятно, сможет без проблем отбиться от врага.

Я верю в тебя, Сериньян!

“Вы там, на корабле”, - сказал чиновник, подходя к Сериньяну.

“Где капитан вашего судна?”

«На этом корабле вы не найдете капитана», — зловеще ответила она, расстегивая свой мимесис. «Единственное, что ждет тебя на этом корабле, — это смерть».

Как только ее маскировка исчезла, она прыгнула к чиновнику. Ее клинок сверкнул в воздухе, и через долю секунды голова чиновника покатилась, а один из матросов обнаружил, что его туловище трагически отделено от нижней половины.

«Враги высадились! Мы под…

Выживший моряк попытался закричать, но меч Сериньян достиг его шеи прежде, чем он успел закончить предложение. Когда обезглавленное тело матроса брызнуло кровью в воздух, словно какой-то гротескный фонтан, Сериньян яростно ухмыльнулась.

“Вперед, Рои!” - крикнула я в трюм, распахивая двери. “Настало время войны! Бросайтесь вперед и спасите нашего союзника!”

Рои выскочили из трюма корабля и приземлились на пристань. Их впечатляющая скорость в выполнении этого подвига говорила о том, что они являются одними из самых быстрых юнитов ближнего боя в игре.

«М-монстры! На причале монстры!

«Аааа! Какого черта моряки делают?!

Испуганные крики вырвались из уст капитанов торговых судов, и присутствующие военно-морские чиновники были в равной степени потрясены. Но Рои Потрошителей не обращали на них никакого внимания, проносясь над ними, как приливная волна, посланная из глубин ада. Люди, поглощенные этой волной смерти, были разорваны на части, их туловища с влажным стуком приземлились на дерево, а конечности разлетелись в стороны.

С моря явилась сила смерти. Да, Рой Потрошителей был настоящим цунами.

Они быстро заняли пирс и обеспечили нашу точку посадки. Ядовитые рои спустились на пристань медленными, неторопливыми шагами. Эти юниты не были особенно быстрыми, особенно по сравнению с роями потрошителей.

Тем не менее, они все еще намного быстрее, чем я.

Рои Потрошителей на передовой образовали стену, а я развернула Ядовитые Рои позади них. На этом наше формирование было завершено.

“Сериньян, я хочу, чтобы ты отправилась в город впереди нас и оценила ситуацию”, - приказала я. “Тем временем мы отправимся на городскую площадь и останемся там в режиме ожидания”.

“По вашей воле, ваше величество.”

Сериньян отправилась на разведку, в то время как остальные из нас медленно продвигались вперед. Она была мощным подразделением, поэтому я не могла себе представить, что она проиграет кому-то или чему-то, что может скрываться здесь. Я также верила, что она знает, когда отступать. В этом отношении она была идеальным подразделением для отправки на разведку.

Мы маршировали по улицам Феннелии, шаги роев отбивали странный и пугающий ритм. Горожане заперлись в своих домах. Обычно я бы послала Рои, чтобы убить их всех, но сейчас у нас не было на это времени. Спасение Изабель было нашим главным приоритетом.

Где они ее держат? Какая-нибудь тюрьма? Крепость? Может быть, они пытаются устроить спектакль из ее казни?

Каким бы ни был ответ, нам нужно было найти ее быстро, поэтому мы продолжали двигаться. Рой марширует. Трепещите от страха, люди, перед маршем Роя.

Однако несмотря на то, что мы стремительно шагали по городу, улицы были странно тихими. Казалось, все чего-то испугались. Чего им еще было бояться, кроме нас, врагов человечества?

“Ты, из Арахнии!” Из одного из домов внезапно выскочила пожилая женщина.

“Стой”. Я подняла руку, указывая на Рои позади меня. “Кто ты? Чего ты хочешь?”

“Я хочу, чтобы ты отомстила вместо меня. Моя дочь была казнена. Они сказали, что она еретичка... Эти ублюдки! Они... Они содрали с нее кожу, а затем сожгли ее заживо. Это было ужасно, так ужасно ужасно!”

Ты странная старушка, если ожидаешь сочувствия от Арахны. Как бы то ни было, то, что она сказала о том, что ее дочь назвали “еретичкой”, привлекло мое внимание. “Что вы подразумеваете под еретиком? Почему они, эм, так изуродовали вашу дочь?” - спросила я старуху.

“Еретики — это то, что церковь называет теми, кто не верит в Бога Света. С теми, кто отворачивается от веры, обращаются точно так же. Моя дочь и ее возлюбленный осуществили свою любовь вне брака, поэтому церковь признала их еретиками и казнила их обоих...”

Я уже рассматривал Церковь Света как фанатичное религиозное учреждение, но я никогда не думал, что это так плохо. “И ты продолжал поклоняться этому богу до сих пор? Никто не подумал, что, может быть, тебе стоит... э-э, остановиться?”

“Раньше эти принципы так не соблюдались! Это была религия любви и терпимости. Но теперь все изменилось. Вы больше не можете доверять своим собственным соседям. Никто не знает, кто может выдать твое имя церкви.”

Хмм. Похоже, что-то случилось. Мы как-то связаны с этим?

“Что ж, мне жаль, леди, но я не могу обещать, что мы отомстим за вас. Мы - Арахна. Рой, сила, которая поглощает все без разбора. Но...” Я остановилась на мгновение, чтобы посмотреть на нее. “Я действительно ненавижу презренные религии, подобные этой, поэтому, вероятно, в конечном итоге я убью людей, которые причинили вред вашей дочери. Но я буду делать это не ради тебя, и это будет не совсем из мести.”

Мы Рой. Повторяющийся кошмар, который поглотит любого, кто посмеет мечтать.

Именно так мы и работали. Мы делали это не по доброте душевной. Точно так же, как это было классифицировано в игре, Арахна была злой фракцией. Если мы старались изо всех сил спасти кого-то или что-то, как это было с Лизой и Баумфеттером, мы делали это только потому, что это соответствовало нашим потребностям.

Но правда ли это? часть меня задавалась вопросом.

Хотя Рой, возможно, и стремился к победе, он явно не стремился к резне. Их побуждало к убийству биологическое побуждение — потребность размножаться, — а не эмоциональная. Разве это не сделало бы их более нейтральными, чем злыми?

Единственным, кто убивал из-за эмоционального порыва, была я. Я хотела уничтожить Королевство Малук, потому что они убили Линнет. Даже если бы это было необходимо, чтобы создать врага для Арахнии, я не могла отрицать, что стала сентиментальной. Я позволила своим чувствам взять верх и стремилась убить многих, многих людей. И эта мысль наполнила меня сочувствием к этой женщине.

"Это нормально. Если это то, что заставит их заплатить... Полная горечи, старуха замолчала, а через несколько мгновений удалилась обратно в свой дом.

"Хорошо, продолжим. Вперед, на площадь. Если мы захватим центр города, вся Феннелия окажется в пределах нашей досягаемости.

Я призвала свои Рои двигаться дальше, но, к моему большому удивлению, Сериньян вернулась раньше, чем ожидалось.

«Что случилось, Сериньян?»

“Казнь Изабель уже происходит на площади, ваше величество. Эм, возможно, было бы точнее сказать, что они прямо в центре событий.”

Что...? Уже?

“Они уже начали? Тогда мы должны поторопиться. Мы могли бы успеть вовремя», —сказала я.

Да, по вашей воле. Сериньян кивнула с мрачным лицом.

У меня ужасное предчувствие по этому поводу.

Мы ускорили шаг. Слишком быстрое движение создало бы разрыв между авангардом и арьергардом, поэтому мы поспешили вперед на максимальной скорости Токсичных Роев. Я едва поспевала за ними.

Не знаю, как здесь казнят заключенных, но мне нужно спешить.

Изабель была нашей благодетельницей, которая преодолела предубеждения и решила вступить с нами в союз. Конечно, мы помогли ей свергнуть коррумпированных лидеров Атлантики, но она была нашим дорогим товарищем, храбрым воином, который сражался бок о бок с нами, чтобы победить великого морского змея. Я горячо верила, что мы не можем бросить ее.

Однако...

“Это… Изабель?”

В тот момент, когда я добралась до площади, реальность ударила меня по лицу. Да, казнь, безусловно, шла полным ходом. С Изабель содрали кожу с головы до пояса, и в настоящее время ее сжигали на костре. Пламя, лизавшее ее плоть, образовало многочисленные волдыри, которые только еще больше мучили ее.

Толпа насмехающихся мирных жителей окружила костер. “Ведьма!” - кричали они. “Еретик!” Они улюлюкали и кричали, наслаждаясь гротескным зрелищем, представшим перед их глазами, с таким блаженством, что даже не заметили нашего прибытия. Каждый раз, когда Изабель озвучивала свою агонию, люди ревели от удовольствия.

До сих пор я видела много вещей, объективно более ужасных и ужасных, чем это. Я даже своими собственными руками творила зверства, которые, вероятно, превосходили это. Но даже в этом случае я былf как громом пораженf жестоким зрелищем, представшим моим глазам.

“Жуки! Жуки здесь!”

“Их так много! Что, черт возьми, делает военно-морской флот?!”

Люди в белых халатах, проводившие казнь, наконец-то заметили нас.

“Ваше величество, вы..." — начала Сериньян, бросив обеспокоенный взгляд в мою сторону.

“Сериньян, иди спаси Изабель. Сейчас. Остальные, убивайте всех, кого увидите.” Приказы, исходившие из моих уст, были краткими и ледяными.

Настало время резни. На этой площади не было ни одного человека, которого можно было бы оставить в живых.

“Это монстры! Бегите! Они убьют нас!”

“Беги, бегииииии!”

Эй, ты думаешь, я позволю тебе уйти? Вы все уже мертвы.

Рой Потрошителей ворвался в толпу, разрывая людей в клочья, в то время как Ядовитый Рой обрушивал на них дождь ядовитых снарядов и превращал их в куски расплавленной плоти.

"Стража! Вызовите стражу!»

"Бог! О, Бог Света, помоги нам!»

Люди в белом закричали в отчаянии.

"Так это и есть палачи", - мрачно подумала я.

“Ядовитые Рои. Стреляйте в них.”

«По вашей воле, ваше величество.»

По моему приказу Ядовитые Стаи нацелили свои хвосты на людей и открыли огонь. Жала попали им всем прямо в грудь.

"Гааа... Аааа...!"

«Больно... Аааа! П-Помогите! Помогите мне!

Мучимые невыносимой болью, мужчины быстро превратились в мокрые массы на земле. “Ваше величество, я спасла ее, но...”

Пока я наблюдала, как мои Рои уничтожают толпу, вернулась Сериньян с Изабель на руках. Кожа пирата была содрана, и она была покрыта ожогами и волдырями. Я едва могла смотреть на нее.

“Изабель... Прости меня, - сказала я, глядя ей прямо в глаза. “Мы опоздали. Мы хотели спасти тебя, клянусь, мы хотели.”

“Ты... сейчас...” - ответила она хриплым шепотом. “Рада... слышать это...”

Несмотря на ее состояние, ее глаза все еще горели жизнью.

“Я не сказала им... где находится Атлантика. Неважно, что они со мной сделали... Так что скажи моим мальчикам... делать что-то хорошее в будущем... Тебе... нужна их помощь, верно...?”

"Да. Мне нужна ваша помощь. Без пиратов нам не победить».

Сказав это, Изабель пережила эту ужасную судьбу только потому, что я попросила их о помощи. Я пыталась использовать пиратов, и это был конечный результат. Я никогда не думала, что все так обернется, но я снова причинила своим союзникам ужасную боль.

“Ты такая же... честная, как всегда, Куини*...” Изабель ахнула. “Это почти освежает... Когда я вижу тебя в таком состоянии, мне хочется... обмануть тебя... По крайней мере, попытайся... немного притвориться, ладно?”

“Я честна только потому, что говорю с тобой, Изабель. Никто другой не получает от меня такой любезности, - ответила я, схватив ее за руку, когда жизнь начала покидать ее.

Я могла говорить откровенно только благодаря женщине, которая меня слушала. Возможно, я и не была связана с ней через коллективное сознание, но я могла быть с ней так же честна, как с Сериньян и другими. Она была одной из немногих, кто когда-либо протягивал руку помощи нашей армии искаженных монстров... Один из немногих людей в этом мире, кто принял нас.

“Что ты хочешь, чтобы я сделала? Скажи мне, и я сделаю так, чтобы это произошло”.

— Тогда… отпусти меня с миром, — прохрипела Изабель. «Уничтожь меня одним чистым ударом… Это слишком… даже для меня, понимаешь? Так что, пожалуйста... избавь меня от страданий...

“Хорошо. Если это то, чего ты хочешь.” Я кивнула и подозвала Рой Потрошителей. “Усыпи ее. Одним ударом.”

“По вашей воле, ваше величество.”

Возможно, это было мое воображение, но его голос казался странно мрачным.

Через мгновение Рой Потрошителей положил конец страданиям Изабель.

“Мне так жаль, Изабель.”

Слезы навернулись на мои глаза, когда я смотрела, как леди-пират Изабель уходит. Я могла бы пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз я плакала в этом мире, но...

Никогда не забывай свое человеческое сердце.

Эти слова всплыли у меня в голове; возможно, именно это открыло шлюзы. Кто—то — я не мог вспомнить, кто именно, сквозь туман, застилавший мою память, - кто-то сказал мне эти слова. Они были добры, но их тон был строгим и предостерегающим. Как бы напоминая мне, что я все еще человек, что у меня все еще есть мое собственное сердце. Как бы предупреждая меня, что я не должна быть настигнута Роем.

Но если это означало, что мое сердце будет так сильно болеть, возможно, мне было лучше подчиниться воле Арахнии. Моя боль была настолько глубокой и огромной, что я всерьез подумывала о том, чтобы позволить водовороту желаний Роя поглотить меня.

Это было больно. Это было очень, очень больно. Я была печальна, зла и опустошена... Тот факт, что у меня было человеческое сердце, означал только то, что оно будет терзаться подобной болью снова и снова. С тех пор как я пришла в этот мир, я была ответственна за десятки, если не сотни тысяч смертей. Я либо заботилась об этих смертях, либо нет.

Некоторые смерти были особенными для меня, например, смерти людей, которых я знала или с которыми была связана, или смерти, которые были препятствием на пути к нашим целям. Всякий раз, когда это случалось, меня переполняли печаль и гнев.

Что касается смертей, к которым я была равнодушна... Это было все равно, что услышать о статистике события, происходящего в какой-то далекой стране. Это никак не повлияло на мое непостоянное сердце. Я могла бы приказать десяткам тысяч, сотням тысяч или даже миллионам людей умереть, и это меня не тронуло бы. То же самое можно было сказать и о резне на этой площади.

Я уже пережила много смертей людей, которые были для меня особенными: Линнет, люди Марин, Изабель... И всякий раз, когда это случалось, я становилась эмоциональной. Настолько эмоциональный, что никакое количество убийств не могло отвлечь меня от этого.

«Сериньян. Убить всех в этом городе. Сжечь дотла. Мне нужно, чтобы все здесь были мертвы.

“Понятно, ваше величество.”

Потрошители и Ядовитые Рои разделились на группы и начали свое неистовство в Феннелии.

“О, но оставьте в живых только одного из них — ту старую женщину, которая просила нас отомстить за смерть ее дочери”.

Мои эмоции были на пределе, но я могла понять, что она чувствовала. Наблюдать, как с кого-то, кто тебе небезразличен, заживо сдирают кожу и сжигают на костре, было ужасным опытом.

“В этом городе будет очень тихо, очень скоро”, - пробормотала я, в то время как люди кричали.

Конечно же, вопли и предсмертные хрипы вскоре стихли, и Феннелия замолчала. Улицы были заполнены изуродованными телами и лужами плоти, которые когда-то были жителями Феннелии.

Было тихо, очень тихо. Все, что я могла слышать, - это отдаленный плеск волн.

— Ты слышишь, Изабель? Это твой реквием. Неплохо для пирата, не так ли?» Я посмотрела вниз на голову Изабель, которая покоилась у меня на коленях.

Пустота казалась ужасно одинокой, но в то же время какой-то мирной. И Изабель нуждалась в этом.

Нет... Изабель больше ничего не нужно.

Мне это было нужно.

Прямо сейчас мне нужно было оплакать ее, и мне нужна была тишина. Тишина, наполненная только шумом волн. Если бы у меня этого не было, мое сердце наверняка взорвалось бы, и я бы набросилась на все и вся вокруг меня.

“О, корабль Гилберта здесь. Пошли,” - сказала я, подавая сигнал Сериньяну и остальным членам Роя через коллективное сознание.

Моя армия вернулась в пустынный причал, убив всех людей в городе, за исключением одной старухи. С клинка Сериньяна капала кровь, но, увидев его, я ничего не почувствовала.

“Что нам теперь делать, Сериньян?” - угрюмо спросила я.

«Как пожелаете, ваше величество.»

Хмм. Все, что я пожелаю, да?

“Я хочу уничтожить папство Франца. И я не собираюсь позволить им легко умереть. Они заплатят. Они заплатят своей плотью и кровью за то, что сделали с Изабель.”

Вскоре после этого за нами приехал Гилберт.

“Где Изабелла?” он спросил.

Я покачала головой и указала на пару Роев Потрошителей. Они несли тело Изабель на корабль, накрытое белой простыней.

“Она не выжила, да?” Гилберт вздохнул, когда корабль отчалил. “Думаю, это правда, что они говорят о том, что хорошие люди уходят первыми. Как раз в тот момент, когда мы думали, что дела у нас идут на лад, ей пришлось покончить с собой... И она нам тоже была нужна.”

Когда его губы в следующий раз приоткрылись, он начал то, что я приняла за поминальную службу пирата.

“Все боги, которые присматривают за нами, приветствуют душу этого храброго пирата с распростертыми объятиями. Я молюсь, чтобы вы поприветствовали ее на небесах. Пусть она получит милость океана”.

Это были похороны в море. Великому пирату не нужна была надгробная плита или эпитафия.

Когда Изабель была похоронена, мы начали планировать возмездие.

Примечание: Куини* - Изабель коверкала слово Queen в Queenie

Просачивающийся яд

С тех пор как пало герцогство, оставшиеся в живых граждане Штраута стекались во Франц в качестве беженцев. Загнанные в Папство, когда Рой начал строить стены вдоль границы, они были встречены по приказу папы Бенедикта III.

Но то, что их ожидало, было не убежищем — это был сущий ад. Инквизиторы постоянно патрулировали улицы, и любой, кто хоть немного шел против догматов Церкви Святого Света, был немедленно казнен. Беженцы наткнулись на охотничьи угодья для еретиков.

Проститутки были первыми, кого сожгли на костре; затем пришли нищие, затем торговцы, и довольно скоро казни стали беспорядочными. Беженцы герцогства пытались бежать в Восточный Торговый союз, но инквизиторы также следили за контрольно-пропускными пунктами на границе, пристально следя за каждым, кто пытался въехать в страну или выехать из нее. Никто не мог избежать Папства, если не проявлял благочестивой веры в Бога Света.

Был только один дом грешников, не тронутый инквизицией: четырехэтажное здание на окраине Саании.

“Мы ждали тебя, добрый отец”, - пробормотала молодая женщина в откровенном платье. «Прекрасно, спасибо. Как обычно, если хотите. То же вино, что и в прошлый раз.»

“Как пожелаете”.

Это был бордель. Проститутки были первыми сожжены за то, что они оскорбляли Бога, но проституткам, которые служили духовенству, было предоставлено преимущественное отношение и они были избавлены от инквизиции. На бумаге они считались монахинями Церкви Святого Света.

Конечно, это было ужасно лицемерно, но такого рода мошенничество часто заставляло мир вращаться.

Начнем с того, что духовенство было сродни знати в Папстве. Священнослужители низшего ранга - это совсем другая история, но высокопоставленные были равны по статусу членам совета Восточного торгового союза или высшей знати в Нирнальской империи.

Люди их положения не посмели бы отказаться от удовольствия от своей жизни. Те же самые уста, которые утром громко проповедовали учение Бога Света, проводили вечера, наслаждаясь сладкими вкусами женщин и вина.

“Все готово для вас, отец Жаккетта. Прямо сюда.” Священник поднялся со своего места, глаза его блестели от возбуждения, и последовал за женщиной в одну из комнат.

“А теперь чувствуй себя как дома”. Когда они подошли к двери, она посмотрела на него с очаровательной улыбкой, затем повернулась и ушла.

“Дейзи, у меня сегодня для тебя подарок”, - сказал священник, входя внутрь.

“Боже, подарок? Как чудесно!” Женщина, ожидавшая внутри, восторженно захлопала в ладоши.

Серебристый лунный свет очерчивал ее обнаженные бедра, и ее кожа была видна сквозь полупрозрачную ткань камзола. Загипнотизированный чувственным зрелищем, священник с трудом сглотнул.

“Да, я принес тебе это. Торговля застопорилась из-за пиратов, поэтому я приказал доставить это с караваном - ожерелье из черного жемчуга с архипелага Набридж. Это все твое.”

“О, Джин, это чудесно! Черный жемчуг из Набрея - редкость, не так ли?! Спасибо вам!”

Архипелаг Набридж представлял собой цепочку островов у побережья Восточного Торгового союза. Когда-то она была частью союза, но с тех пор провозгласила независимость и теперь функционировала как собственная торговая страна.

Этот район славился своим черным жемчугом, который часто покупали знатные дамы и надевали на светские мероприятия. Зная это, Набридж намеренно контролировал количество продаваемого жемчуга, гарантируя, что их торговцы смогут продавать его по высокой цене.

Отец Жаккетта не мог меньше заботиться о моральных доктринах Бога Света о благородной бедности. Ему заплатили большие суммы денег, и он продемонстрировал свое богатство, купив эти черные жемчужины.

- Ну, вообще-то, у меня тоже есть для тебя подарок, - промурлыкала Дейзи. “Не мог бы ты закрыть для меня глаза, дорогой?”

“Конечно, мой дорогой цветок”. Священник закрыл глаза, его развратное воображение разыгралось.

“Открой рот”.

Ожидая поцелуя, священник сделал, как ему было сказано, и приоткрыл губы. А потом, в следующий момент...

Он почувствовал, как что-то заползло ему в рот.

“А-а-а!” Его глаза расширились, когда он попытался откашляться от того, что попало ему в горло.

Это был Рой Паразит. Жук быстро вцепился ему в горло и вытянул свои щупальца, взяв под контроль тело священника. Лицо священника расслабилось, потеряв всякое выражение, когда он развернулся и нетвердыми шагами вышел из комнаты.

“Уже уходите, отец?” - спросила женщина в вестибюле.

"Да. Еду домой... на сегодня...” - ответил он и быстро покинул здание.

“Хорошая работа". Как только священник ушел, вестибюль наполнился девичьим голосом и звуком сухих хлопков. “Это составляет десять из них ... и половина из них являются частью политического ядра Папства. Отличная работа. Снимаю шляпу перед вами, мадам Амелия.”

“Я выполнила свою часть сделки, так где же моя награда?" ответила Амелия, женщина, в настоящее время отвечающая за заведение.

“Конечно, это прямо здесь. я верю, что ты найдешь свою долю... щедрой.” Их гостья, королева Арахнии, щелкнула пальцами.

Сразу же появился мужчина, неся большой деревянный сундук. Он с глухим стуком поставил его на пол, затем с помощью лома открыл его, обнажив груду сверкающих драгоценных камней. Рубины, сапфиры, бриллианты... У леди Амелии перехватило дыхание при виде всех этих драгоценных камней.

“Могу ли я... действительно получить все это?” спросила она почти со страхом.

“Да. В обмен я ожидаю, что вы будете работать со мной в дальнейшем. Но если ты откажешься, мне придется тебя убить.”

Внезапно лицо мужчины раскололось надвое, обнажив гигантскую голову насекомого, усеянную острыми клыками. Амелия вскрикнула от этого зрелища и отшатнулась на несколько шагов. Она уже видела, как бывший владелец борделя был заживо съеден Маскарадным Роем.

Сегодняшние события можно проследить примерно до двухмесячной давности. В тот день девушка, называющая себя королевой Арахнии, посетила бордель в сопровождении Маскарадного Роя в виде слуги. Если бы бывший владелец борделя просто сотрудничал, у него на руках было бы огромное состояние.

Но он отказался, заявив, что у них есть свои способы зарабатывать деньги, а именно, тайно продавать женщин духовенству. Таким образом, он не видел причин рисковать с какой-то неизвестной фракцией... и, таким образом, он был немедленно съеден заживо Маскарадным Роем. Его морда сменилась парой клыков, которые с хрустом опустились на голову владельца, после чего человек превратился всего лишь в кусок плоти.

Амелия видела все это. Владелец часто приказывал ей общаться с клиентами, так что, к сожалению, она присутствовала при его ужасной кончине.

“Вы с ним не поладили, не так ли?” - спросила королева позже самодовольным тоном.

“Н-Нет!” Амелия ответила поспешно. “Он ужасно обращался с нами, и он продал бы нас любому отвратительному извращенцу, который заплатит. Все его ненавидели.”

“Тогда, я полагаю, я обращусь к вам вместо этого. Я хочу, чтобы ты заменила его и управляла этим местом, а затем заключила с нами сделку. Это ясно? Я обещаю, что вы получите за это хорошую компенсацию.”

Напуганная смертоносной пастью Маскарадного Роя, Амелии ничего не оставалось, как согласиться. Поступая таким образом, она тайно стала участницей темных заговоров Арахнии. Она стала новой владелицей борделя, в то время как королева Арахнии делала свою собственную работу в тени.

Время от времени королева давала одной из проституток какого-нибудь мерзкого жука и требовала, чтобы они засунули его в рот высокопоставленным священнослужителям, как это сделала сегодня Дейзи.

Амелия не знала, действительно ли она выиграет от этого соглашения. Правда, она только что получила непомерную плату, но если инквизиторы хотя бы немного приоткроют завесу, у нее будут большие неприятности.

Если бы она потерпела неудачу, то была бы либо убита Маскарадным Роем, наблюдающим за борделем, либо сожжена заживо инквизицией.

“Тебе не нужно беспокоиться об инквизиторах”, - сказала королева, как будто прочитав мысли Амелии. “Глава инквизиции уже посетил это место, и он находится под нашим контролем. Они не придут сюда, по крайней мере, до тех пор, пока вы будете использовать эту гору драгоценностей по всем разумным причинам. Не то чтобы в настоящее время в этой стране существует слишком много способов потратить богатство. Все магазины высокого класса были сожжены за то, что они выступали против добродетели благородной бедности, и если вы потратите слишком много денег в обычном магазине, вас казнят. В этой стране в значительной степени нормирование производится силой”.

Королева попала в самую точку. Все магазины модной одежды, ювелирные магазины и рестораны были помечены как противостоящие вере и сожжены дотла, а их владельцы заперты внутри. Количество товаров, продаваемых в других магазинах, было строго регламентировано, поэтому простолюдины могли купить только необходимое. Папство ограничивало распределение своих драгоценных товаров, готовясь к войне с Арахнеей.

“Я просто надеюсь, что эти темные времена скоро закончатся...” - устало пробормотала Амелия. Она оплакивала тот факт, что жители Франца были разделены на жертв и информаторов, и все они боялись государства.

“О, они так и сделают. Скоро все это закончится.” Слова королевы были резкими и одновременно зловещими.

Всему придет конец... Очень, очень скоро.

Амелия не понимала, что в словах таинственной женщины было много правды

“Теперь мы знаем, кто начал инквизицию”, - провозгласил я перед Роем, который собрался на большой базе, которую мы построили между Шраутом и Францем.

“Его зовут Пэрис. Парижский Памфилий. Он тот, кто восстановил инквизицию спустя годы после того, как эта концепция была отменена, возобновив охоту на еретиков. Прямо сейчас инквизиция имеет свои руки практически во всех сферах жизни государства. Инквизиторы фактически являются его тайной полицией.”

Я с отвращением произнесла имя Пэрис. Из-за решений этого человека Изабель пережила мучительную смерть. От одной мысли об этом моя ненависть взлетела до уровня, выходящего за рамки обычной жажды крови.

“Кроме того, мы подтвердили, что организация под названием Отдел мистических исследований находится в движении. Это разведывательная группа, которая занимается нами и Империей Нирнал. Мы не уверены, как много они знают о нас, но мы не можем быть беспечными”.

Я получила эту информацию от служащего борделя. Одна из проституток использовала свои женские уловки, чтобы разговорить одного из своих клиентов, прежде чем заразить его Роем паразитов. Затем информация, которой он располагал, была передана мне.

Отдел мистических исследований занимался международными расследованиями и контрразведкой, но он не был столь активен с тех пор, как инквизиция взяла на себя многие из его обязанностей. Он с рвением выполнял свои оставшиеся обязанности, которые включали в себя выкапывание грязи на нирналов и на нас самих. Мы отгородили наши границы стеной, но всегда существовала возможность, что эти стены можно будет преодолеть.

“Таким образом, как только подготовка к плану А будет завершена, мы начнем военные операции во Франце. Видите ли, план А включает в себя стирание Папства с карты мира. Мы разделимся на три армии и проведем операцию как с востока, так и с запада. Мы должны тщательно и бесповоротно стереть все следы существования Франца”.

Точно так же, как мы уничтожили Королевство Малук, не осталось бы и следов папства Франца.

“Уничтожить папство Франца. Это приказ.” Даже для меня самой мой голос звучал холодно и твердо.

“Мудрое решение, ваше величество”, - сказала Сериньян.

“Они должны заплатить за то, что сделали с пиратами”, - добавила Лиза с коротким кивком.

“Но Франц намного крупнее Малука и сильнее Штраута”, - отметил Роланд. “С нами действительно все будет в порядке?”

Я понимала сомнения Роланда. Как он сказал, папство Франца имело больше территории, чем Королевство Малук, и, в отличие от герцогства Штраут, оно было готово к этой войне и разработало контрмеры против Роя.

“Мы намерены уничтожить их во время следующей операции. Я хочу, чтобы Папство пострадало за то, что оно сделало. Пэрис Памфил, прежде всего, за то, что руководил инквизицией.”

Я бы заставил Париж заплатить. Изабель не пришлось бы так страдать, если бы не он и его проклятая инквизиция. Если кто-то и заслуживал испытать ее боль и унижение, то это определенно был он.

”Ваше величество, не слишком ли накалены ваши эмоции?" спросил Роланд, его голос был полон беспокойства.

“Нет. Я такая же, как всегда”, - упрямо ответила я. “Коллективное сознание Роя привлекло меня, и я давно потеряла свое человеческое сердце. я даже больше не считаюсь человеком, так что я не могу быть эмоциональной. Есть ли у Роев эмоции? Они этого не делают, верно? Тогда я точно такая же, потому что я часть Роя и все такое. Мои эмоции никуда не делись; они уже мертвы и похоронены. Это правда, Роланд.”

Все верно, я часть Роя. Я больше не могу испытывать эмоции. Но, хм... Разве в последнее время Рои не проявляли больше чувств? Сериньян много плачет, а другие Стаи радуются, когда побеждают. Разве это не реакция на их эмоции?

Но нет... У меня нет эмоций. Рой не занимается возмездием или местью. Они не испытывают гнева или печали, когда сталкиваются со смертью кого-то, кто был для них особенным.

Для Роя все было одним, а один был всем. Они думали только о благе коллектива, не оставляя места для индивидуальности. Однако я показала им то, что казалось эмоциональными проявлениями. Тот факт, что я могла проливать слезы, когда умерла Изабель, означало, что мои эмоции не были полностью заглушены коллективным сознанием.

Может быть, я все еще была человеком, в конце концов. Может быть, у меня все еще было мое человеческое сердце. Однако в этот момент я не могла точно сказать.

“Сейчас нам нужно уничтожить вражескую армию”, - сказала я Сериньяну. “Тогда мы можем начать готовить их понемногу. Армия без субординации так же хрупка, как замок из песка.”

После этого я удалилась в свою комнату. Я забралась в постель, погруженная в раздумья.

Почему я сражаюсь в этом мире? Почему я продолжаю терять людей, о которых забочусь? Почему я такая?..

Не успела я опомниться, как вернулась в свои апартаменты.

“Сандалфон?" Я позвала его.

Всякий раз, когда я приходила сюда, эта девушка была там, чтобы поприветствовать меня. Однако на этот раз...

“Мои соболезнования, но Сандалфона нет”, - сказала девушка, одетая во все черное.

Если мне не изменяет память, ее звали Самаэль. Она повернулась ко мне легкими, гарцующими шагами с мерзкой улыбкой на губах. Часть меня боялась Самаэль; что-то в ней вызывало у меня плохое предчувствие.

“Вы находитесь на грани уничтожения еще одной страны. Это уже три, верно? На твоих руках довольно много крови, - сказала Самаэль, все еще улыбаясь. “Ты уже массовый убийца. Я не думаю, что на свете есть человек, который убил столько людей, сколько ты”.

“Да, я, конечно, убила много людей”, - сказала я. “Но я ни о чем не жалею. Любое убийство, которое я совершала, было необходимым и оправданным. Я собиралась убивать только тогда, когда кто-то на моей стороне был ранен. я ни капельки не жалею об этом”.

“Тогда как ты называешь это темное чувство, зреющее внутри тебя?” - спросила Сэмюэль, проводя пальцем по моей груди. “Здесь что-то черное, как смоль, извивается,___________ . Правда в том, что вы запятнали свои руки ненужным убийством, не так ли? Разве твое тело просто не горит злобным желанием отомстить? Разве ты не убиваешь людей, потому что хочешь увидеть, как они умирают?”

Я не могла отрицать слова Самаэля. Я пыталась отомстить за Изабель. После ее смерти я решила полностью уничтожить папство Франца. Я собиралась устроить резню для своего личного удовлетворения. Пламя моего желания отомстить распространилось по коллективному сознанию, превратившись в ад, и я собиралась действовать в соответствии с этим.

То, что я собиралась сделать, на самом деле не принесло бы пользы нам как коллективу. Это был жестокий акт, который должен был быть совершен во имя моего — и, соответственно, коллективного сознания" — жаждущего резни.

“Иди вперед и продолжай убивать”, - сказала мне Самаэль. “Омочи свои руки в крови. Позвольте воле Роя взять верх и продолжайте убивать, размножаться и убивать еще больше. Уничтожьте всех и вся. Не оставляйте никого на этом континенте в живых. Сравняйте с землей папство Франца, Восточный Торговый союз, Империю Нирнал... Погубите все эти нации и их граждан. Топчут страны, города и людей. Захватите все это и одержите свою окровавленную победу. Рой тоже жаждет этого. Они стремятся к абсолютной победе, когда все лежат раздавленными у вас под ногами. Только ты можешь направлять их”.

Может быть, в конце концов, погрузиться в коллективное сознание и слепо уничтожать все на своем пути было правильной идеей. Так было бы проще. Мне больше не пришлось бы ничего чувствовать. Ни печали, ни гнева, ничего.

“Теперь идите вперед и начинайте свой марш резни”, - сказала Самаэль певучим тоном. “Убивай, и убивай, и убивай еще. Раскрасьте свой путь кровопролитием! Предавайтесь бойне во веки вечные.

“Бойня - это ваша миссия, ваша роль и ваш долг. Как королева Арахнии, вы будете посылать толпы людей на смерть просто ради ваших драгоценных насекомых. Так что убивай, и убивай, и убивай еще.

“Бойня - это радость Роя. И я уверена, что ты не можешь этого отрицать, потому что никто не знает Рой лучше тебя. Это то же самое, что и в игре. Все есть! Знаешь, игру, которую ты так любишь? Давай, отдай себя коллективу”.

Она права. Мне просто нужно убивать и продолжать убивать. Все, что мне нужно сделать, это отдать свое сердце и душу коллективному сознанию и взять в руки топор палача.

Но в этот самый момент по моему телу пробежала дрожь.

“Молчать, Самаэль”, - произнес полный достоинства голос.

“Сандалфон, это ты?" спросила я.

“Да, это я___________“, - ответила она, ее белая одежда практически светилась в темноте.

“Мое сердце болит за тебя; ты так глубоко ранена. Никто не может понять твою печаль, и ты должна нести эту боль в одиночку. Вы вынуждены играть роль королевы, и поэтому вы не можете поделиться своей печалью ни с кем другим. Даже если бы Рой почувствовал вашу печаль, они не знали бы, как вас утешить. Одиночество может быть таким холодным. Достаточно холодно, чтобы сделать чье-то сердце тоскливым и опустошенным.”

Сандалфон протянула руку и нежно взяла меня за руки.

“Но, Сандалфон, я связана с коллективным сознанием Роя. Я больше не человек. И... Я убила слишком много людей. Было бы проще позволить коллективу одолеть меня. Я больше не вынесу, если потеряю кого-то еще”.

Воспоминание о смерти Изабель всплыло в моей голове, и слезы потекли по моим щекам. Она была такой храброй, волевой пираткой. Мы только что связали себя узами дружбы, и я не могла смириться с ее потерей. Я уже потеряла многих дорогих мне людей, и я ясно могла сказать, что мое сердце больше не выдержит.

“Тебе не нужно позволять воле Роя поглотить тебя. Ты срываешься, потому что кто-то из твоих близких был убит. Это вполне естественно - питать такие эмоции; никто не может винить вас за это. Это совершенно человеческая реакция, и это доказательство того, что ваша человечность все еще не потеряна”.

"Но я..."

Я собиралась расправиться с бесчисленным количеством людей, совершенно не связанных с ее убийством.

“Твой гнев глубок. Придираться ко всем вокруг - это естественная реакция на печаль. Я также скажу, что этих людей нельзя назвать несвязанными. Солдаты и инквизиторы, которых вы намереваетесь убить, несут на себе грех поддержки этого режима. Их нельзя назвать незапятнанными душами. Ты просто вымещаешь на них свою месть.”

“Но это действительно нормально, Сандалфон?..”

Я была по-настоящему обеспокоена тем, что мой разум уже слился с коллективным сознанием. Если так, то, возможно, было бы лучше подчиниться воле Роя.

“Так и есть. Гнев - это человеческая эмоция. Люди могут быть неполноценными, но они согреты любовью к другим точно так же, как их сотрясают потоки печали и радости. Ни один человек на свете не может полностью контролировать свои эмоции. Если бы ты хотела убивать людей без причины, я бы попыталась остановить тебя. Но прямо сейчас ваши мотивы ясны, и именно поэтому я не буду вас удерживать. Тем не менее, вы не должны забывать,____________

Сандалфон посмотрела мне прямо в глаза.

“Ты никогда не должна забывать о своем человеческом сердце. Не предавайтесь бессмысленной бойне. Вы еще не были захвачены коллективом, поэтому я хочу, чтобы вы продолжали защищать свое сердце. Это абсолютно необходимо”.

“Ого? Ты уверена в этом, Сандалфон?” - игриво спросила Сэмюэль. “Разве эта девушка не была предназначена для осуждения в тот момент, когда она впервые лишила себя жизни? Я права, не так ли? Или, может быть, в тот момент, когда она___________ ее судьба была уже решена?”

“Молчать, Самаэль.” Сандалфон бросила на нее ледяной взгляд. “У нее все еще есть человеческое сердце. Именно поэтому злонамеренная ситуация, которую вы создали, причиняет ей столько страданий."

“А пока возвращайся туда, где тебе самое место,_________ . Я спасу твою душу достаточно скоро. До тех пор, пока ты не забудешь свое человеческое сердце.”

“Подожди, Сандалфон. Это действительно...

Прежде чем я успела закончить, меня захлестнуло ощущение свободного падения. И когда я падала, Сандалфон наблюдала за мной с доброй улыбкой.

По заслугам

Папство Франца безжалостно продолжало преследование еретиков. Один за другим его граждане были схвачены инквизиторами и преданы смерти.

“Это ужасно. Они все еще охотятся на еретиков...”

“Такая трагедия. Я чувствую, что их определение того, кто является еретиком, а кто нет, с течением времени становится все менее ясным”.

Молодая пара в столице Сании обсуждала положение дел. Их звали Джина и Фредерико. Эта счастливая пара была хорошо известна в своем районе тем, что владела местной пекарней. Их пекарня когда-то славилась своими сахарными булочками, но в настоящее время им было запрещено продавать их, так как они считались роскошью.

“Слышал’ что мистера Билиотти из Гильдии торговцев недавно сожгли на костре. Насколько нам известно, кто-нибудь может настучать на нас в следующий раз.”

“Н-не говори таких вещей, Фредерико! Мы соблюдали все без исключения принципы до последней буквы!”

Среди населения распространялись тревога и недоверие. Не было никакого способа узнать, когда другой гражданин может донести на вас или расколоться под давлением пыток и свалить свои грехи на другого. Как и в Советской России во время великой чистки, люди не могли доверять своим соседям и были полны сомнений. Эта пара могла доверять друг другу, но не кому-либо другому.

“Ммм, прошу прощения...”

Именно тогда в их магазин вошла девушка.

"Да?"

“Ну, я беженка из герцогства Штраут, и я ищу место для работы”, - пропищала девушка. Фредерико вздохнул. «Понимаю. Мне очень жаль это слышать, но мы не в том состоянии, чтобы...

“Ну же, дорогой, давай наймем ее. Инквизиторы могут решить не обращать на нас внимания, если мы принесем хоть немного пользы.”

“Хорошо, тогда давай возьмем тебя на работу”, - сказал Фредерико со вздохом. “Есть ли у вас какой-нибудь опыт работы в пекарне?”

“Нет, но я работала официанткой в Штрауте. Я уверена, что смогу помочь вам, когда дело дойдет до обслуживания клиентов!” - с энтузиазмом ответила девушка.

"Хорошо, этого должно быть достаточно. Как вас зовут, мисс?"

“Мэлис. Мэлис Морис. Рад с вами познакомиться!” Она удостоила их быстрым, вежливым реверансом.

”Хорошо, Мэлис, я надеюсь, тебе понравится работать здесь".

“Спасибо вам!”

Такого рода приятный обмен мнениями между беженцем из Штраута и гражданами Папства был довольно редким явлением.

Большинство людей избегали их, опасаясь, что контакт с беженцами только навлечет на них неприятности с инквизицией. Беженцы также беспокоились, что ненужное общение с гражданами папства привлечет внимание инквизиторов.

“Я действительно с нетерпением жду возможности поработать с вами!” - воскликнула Мейлис.

Таким образом, Мэлис стала новым сотрудником в этой маленькой пекарне Сании. Вид этой жизнерадостной, трудолюбивой девушки привлек многочисленных покупателей, и в пекарне Федерико было много народу, несмотря на то, что там разрешалось подавать только простой хлеб.

Но позже такой ход событий привел бы только к трагедии.

Совет кардиналов был регулярным собранием всех кардиналов папства Франца. Как правило, папа также присутствовал на соборе, но Бенедикт III был измотан своими обязанностями и поэтому в последнее время не смог присутствовать.

“В свете нападения на Феннелию, - сказал Пэрис, - я боюсь, что отправка нашего флота в Штраут теперь фактически невозможна. Если мы не сможем мобилизовать наши силы для борьбы с пиратами, мы не сможем обезопасить морские пути. И, как вы все знаете, стоимость предметов первой необходимости в этой стране уже растет”.

Военно-морская база в Феннелии подверглась нападению королевы Арахнии, которая превратила портовый город в безлюдную груду зданий и тел. Это нанесло значительный удар по военно-морскому флоту Франца, что означало, что вторжение на территорию Штраута по морю больше не было жизнеспособным вариантом. Многие моряки и офицеры военно-морского флота погибли, оставив после себя пустые, необитаемые корабли. Не имело значения, сколько у них было кораблей, если им не хватало рабочей силы, чтобы управлять ими.

“Нет, я считаю, что мы все равно должны идти вперед и атаковать Штраута теми силами, которые у нас остались”, - сказал один из кардиналов.

“Но наш флот искалечен”. Парис недоверчиво уставился на другого кардинала. “Попытка отправить те скудные силы, которые остались, была бы самоубийством. Я против этой идеи”.

“Тогда мы должны сидеть сложа руки и ждать, пока враг придет к нам? Кардинал Памфили, боюсь, вы недостаточно настойчивы. Или, может быть, нам следует истолковать это как недостаток веры?”

“Это верно. Вы подозреваетесь в ереси, кардинал Памфили.”

Пэрис была потрясена. Это была его идея преследовать еретиков нации, поэтому он никогда не ожидал, что клинки инквизиции будут обращены к нему. Он предполагал, что все кардиналы, включая его самого, были освобождены от угрозы инквизиции. В конце концов, его сердце было до краев наполнено верой.

Он только предложил выследить еретиков в качестве перформативного жеста. Это был способ показать своим соседям, что Папство готово к битве и не желает сдаваться несмотря на то, что Империя Нирнал отвергла их союз и что им постоянно угрожает легион монстров. Конечно, все это было только для виду.

Нет... Правда была гораздо глубже. С потерей своего кредитора, герцогства Штраут, папство теперь было свободно от своих долгов. Однако это также означало, что герцогство больше не могло давать взаймы деньги.

Хотя Восточный профсоюз был богатой нацией, он не осмелился одолжить Францу ничего после того, что случилось со Штраутом. Его торговцы были совершенно счастливы поскупиться на свои сундуки, если это означало, что они не будут брошены и съедены монстрами.

Кроме того, Папство слишком много раз осуждало Восточный профсоюз, заявляя, что поведение последней нации является оскорблением Бога. Это, конечно, означало, что люди из Восточного профсоюза ненавидели Франца. И лидеры страны, и ее граждане рассматривали папство как врага.

И все же папство остро нуждалось в средствах. Столкнувшись с угрозами со стороны Империи Нирнал и монстров из Штраута, их военные нуждались в деньгах. И духовенство, жившее в роскоши, тоже нуждалось в финансовой поддержке.

Поэтому Париж приказал провести инквизицию — ту, которая крала богатства у всех состоятельных граждан, не принадлежавших к духовенству. Эти люди были бы осуждены как еретики и сожжены на костре, в то время как инквизиторы конфисковали бы все их средства и имущество. Более того, поскольку инквизиция запрещала всевозможные предметы роскоши, расходы страны также уменьшились бы.

Охота на еретиков была одновременно актом, призванным показать себя окружающим странам, и методом стабилизации экономики папства. Таким образом, Парис никогда не ожидал, что его самого обвинят в ереси. Как высокопоставленный представитель духовенства, он также верил, что его средства будут защищены. В конце концов, на самом деле это был не вопрос веры или благочестия с самого начала; это было практическое решение проблемы.

“Эм, очень хорошо... Мы соберем наши оставшиеся военно-морские силы и вторгнемся на бывшие территории герцогства. Я полностью за то, чтобы справиться с чудовищной угрозой, уверяю вас". Поджав хвост, Пэрис согласился продолжить операцию, чтобы успокоить других кардиналов.

“И поскольку вы были тем, кто придумал план, я говорю, что мы доверяем вам его исполнение. Вы разработаете проект операции и возьмете на себя всю ответственность за нее”, - сказал один кардинал.

“Я согласен. Я многого ожидаю от его начинаний. Я уверен, что он придумает замечательную операцию и выгонит насекомых из герцогства”, - добавил другой.

Чувство страха поселилось в животе Париса. Он уже считал, что использование флота для вторжения в Штраут было безнадежным делом, но другие кардиналы, похоже, этого не понимали. Они искренне верили в эту несбыточную мечту о победе.

“Я сделаю все, что в моих силах, чтобы добиться успеха, но имейте в виду, что удача может быть главным фактором, когда дело доходит до войны. Я умоляю вас не забывать об этом”, - сказал Пэрис, зная, насколько вероятно, что он потерпит неудачу.

“Как может удача когда-либо работать против тебя, когда Бог Света на твоей стороне? Разве вы не верите в Его покровительство, кардинал Памфилий?” Один из кардиналов пристально посмотрел на него.

“Ну, э-э-э, конечно, хочу”.

“Тогда решено. Мы ожидаем хороших новостей, кардинал.”

Все еще испытывая трепет, Пэрис покорно вернулся в свой кабинет.

“Я правая рука папы римского, но даже мне угрожает инквизиция?!” - закричал он, ударив кулаком по столу. “Это неправильно! Это все неправильно! Я не могу быть еретиком! Я отдал все Богу Света! Как я мог быть предателем веры?!”

Он сделал все это для того, чтобы сохранить национальное богатство и улучшить международные отношения. Мысль о том, что его можно считать еретиком, была абсурдной. Эта инквизиция превращалась во что-то слишком отличное от того, что он изначально планировал.

Первоначальная инквизиция, имевшая место во времена темных веков Франца, проводилась с целью внушения веры в Бога Света. На этот раз все было по-другому; это была всего лишь одна сцена в большой политической пьесе. Так уж получилось, что это также помогло сократить население Франца как раз в тот момент, когда оно становилось слишком большим.

Беженцы и торговцы Штраута, изгнанные из Восточного торгового союза, в большом количестве искали убежища в Папстве, что делало его скорее базаром, чем религиозным центром. Париж настаивал на инквизиции в надежде, что репутация Франца ухудшится, что сделает его гораздо менее привлекательным в качестве убежища. Однако он никогда не ожидал, что она вернется и укусит его вот так.

“Вот и все... У меня нет выбора. Пэрис протянул руку и позвонил в колокольчик на своем столе.

Сразу же в комнату вошла монахиня. “ В чем дело, ваше преосвященство?

“Позвони главе Отдела мистических исследований. Скажи ему, что это срочно.” Полчаса спустя этот самый человек прибыл в офис Пэрис.

“Я слышал, что у вас могут быть какие-то срочные дела, ваше преосвященство. Что может так тяжело давить на твои плечи?”

“Я хочу, чтобы вы занялись лордом Бернарделли, человеком, отвечающим за Департамент наказаний. Откопайте скандал... любой скандал, который сможете найти. Каким бы незначительным оно ни было. Вообще-то, вычеркни это. Найди что-нибудь большое. Мне нужно оттащить его от его нынешнего положения”.

“Ваше преосвященство, это личная просьба?” Департамент наказаний был организацией, ответственной за поддержание инквизиции.

“Сделай это во имя Бога Света и ради Его Святейшества Папы Бенедикта III”, - ответил Парис. “Я получил информацию по своим личным каналам, что лорд Бернарделли использует инквизицию для проведения коррупционных действий за нашими спинами. Мои информаторы говорят мне, что он присваивал активы тех, кто был наказан”.

«Понимаю. Действительно, тяжкое преступление, и оно должно быть остановлено”. Глава Отдела мистических исследований склонил голову. “Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы расследовать это дело”.

Проще говоря, Париж приказал этому человеку сфабриковать историю, которая обвинит Бернарделли в коррупции. С тех пор как он сам оказался под подозрением, Парис потерял веру в инквизицию и делал все возможное, чтобы не оказаться на костре. В глубине души он был законченным трусом.

“Тогда мы начнем прямо сейчас. Потребуется не более трех-четырех недель, чтобы наше расследование принесло свои плоды”.

“Превосходно. Вы свободны.”

Парис почувствовал, что теперь он может быть спокоен. Если инквизиторы потеряют свою власть, его положение кардинала, не говоря уже о его жизни, будет в безопасности.

“Я должен сыграть еще одну игру, просто на всякий случай”, - размышлял он вслух.

Затем он обратился ко второму гостю: лорду Бернарделли.

Прошло шесть месяцев с тех пор, как Мейлис начала работать в пекарне Джины и Фредерико, и теперь она была для них практически семьей. Она работала изо всех сил, всегда обслуживая своих клиентов с яркой улыбкой на лице, которая творила чудеса, освещая эти темные времена для всех, кто это видел. Благодаря этому она стала чем-то вроде местной знаменитости.

Однажды Фредерико застал Мэлис за написанием письма.

“Что ты там пишешь, Мэлис?”

“О, письмо моим родителям. Они в лагере беженцев недалеко от границы.”

“Я не знал, что ты умеешь читать и писать. Это впечатляет.”

“Священник в церкви рядом с тем местом, где я раньше жила, научил меня, но я знаю совсем немного”.

Уровень грамотности в этом мире был довольно низким. Независимо от страны, большинство простолюдинов умели читать только то, что было абсолютно необходимо для их повседневной жизни.

“Что ты им говоришь?”

“Как приятно работать в вашей пекарне! По правде говоря, я была единственной, кто получил разрешение покинуть лагерь беженцев, поэтому проделала весь этот путь сама. Я подумала, что мои родители, возможно, беспокоятся обо мне.”

Папство приняло беженцев из Штраута по приказу папы Бенедикта III, но количество людей, допущенных в страну, было ограничено. Власти были обеспокоены тем, что, если в страну хлынет слишком много беженцев, они могут нарушить общественный порядок или обеспечить прикрытие для проникновения врагов. Действительно, беженцам, которые не могли найти работу, часто приходилось прибегать к мелким преступлениям, чтобы выжить. Таким образом, папство было осторожным в отношении того, сколько людей оно было готово впустить.

После того, как папство было засыпано просьбами от семей, желающих въехать в страну, оно разрешило одному члену семьи пересечь границу. Таким образом, многим беженцам, добравшимся до Франца, пришлось жить вдали от своих близких.

“Мэлис каждый день писала письма. Разве ты не заметил?” - спросила Джина.

"В самом деле? я понятия не имел.”

На самом деле большая часть скромной зарплаты Мэлис уходила на денежные переводы и почтовые сборы.

“Знаешь что? С этого момента мы будем оплачивать ваши почтовые сборы. Вполне естественно, что в таких обстоятельствах вы беспокоитесь о своей семье. Бизнес процветает благодаря вам, так что это самое меньшее, что мы можем сделать”.

«Что? Нет! Мне бы и в голову не пришло просить о таком! В конце концов, это моя проблема...”

“О, тише. Теперь ты часть нашей семьи, Мэлис.”

Даже в этом диком мире люди тянулись друг к другу, преисполненные доброты и сочувствия. “Прошу прощения”.

Их разговор был прерван кем-то у входа в пекарню.

"Да? Извините, но мы уже закрыты на весь день, ” сказал Фредерико, поворачиваясь лицом к их гостю.

“О, я понимаю. А тут я только что услышал, что за сахарные булочки, которые вы продаете, можно умереть.”

Там стояла четырнадцатилетняя девочка в сопровождении женщины-рыцаря в полных доспехах. Они смотрели на выставленную выпечку с горьким выражением на лицах.

“О, мои извинения. Мы больше не подаем сахарные булочки. Это считается ересью.” На слове “ересь” у Фредерико заплетался язык, как будто он не мог вынести этого.

“Выпечка теперь ересь? Ну, разве это не что-то особенное? К чему катится этот мир? ” ответила девушка с легкой ухмылкой на губах. “Кстати, эта маленькая леди - ваша дочь? Хм, возможно, и нет, судя по цвету твоих волос...”

“Нет, Мэлис здесь работает. Но она нам как дочь, ” тепло ответил Фредерико.

“О, тогда ладно. Что ж, поскольку вы не продаете эти булочки, я думаю, что пришел сюда зря. Давай пойдем, Сериньян.”

С этими словами они вдвоем покинули пекарню.

“Инквизиция действительно делает что-то в этой стране, не так ли?”

“Похоже на то, ваше величество”.

Те, кто посетил пекарню Фредерико, были не кто иные, как Гревиллея, королева Арахнии, и ее верный рыцарь Сериньян.

“Они казнят своих собственных подданных в больших количествах. Такими темпами вся страна рухнет сама по себе, даже если мы просто откинемся на спинку стула и будем наблюдать. Не то чтобы это входило в мои намерения.”

Гревиллеа долго смотрела на столицу.

“Саания, конечно, хорошенькая. Почти стыдно все испортить. Но мы собираемся полностью разрушить его, потому что мы - Арахния”.

Королева повернулась и оставила Саанию позади. И пока она разведывала вражескую территорию, события начали развиваться и на территориях Штраута.

“Итак, враг собирается начать атаку на наши берега с тем, что осталось от их флота?” - спросил Роланд.

“Итак, враг собирается начать атаку на наши берега с тем, что осталось от их флота?” - спросил Роланд.

“Вот на что это похоже”, - сказала Лиза.

Он издал стон. “Я думаю, пираты не смогли полностью сдержать их”.

“Ну, ммм, ее величество говорит, что их шансы осуществить вторжение невелики теперь, когда мы избавились от них!” Лиза изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал ободряюще.

«Понимаю. Я уверен, что это скорее политический шаг, чем что-либо еще”. Он сделал паузу, чтобы получить некоторую информацию от королевы через коллективное сознание. “О боже, наша королева иногда бывает жестокой”.

Только Арахнеа знала, что половина людей в Совете Кардиналов в настоящее время контролируется Роями Паразитов. Королева использовала зараженных кардиналов, чтобы устроить ловушку Парису Памфилю. Париж поспешно согласился провести десантную операцию, несмотря на то, что ни генерал сухопутных войск, ни адмирал военно-морского флота не считали это хорошей идеей. У них было мало кораблей, развернутых в море, и многие из выживших членов экипажа были в ужасе от монстров и отказались принимать участие в миссии.

Слух о резне в Феннелии распространился, и моряки были ужасно потрясены всем этим. Вид расчлененных останков и луж плоти вызывал у них приступы рвоты и бесконечную дрожь. Они и представить себе не могли, что за враг может так поступить с людьми.

Тем не менее Париж собирался приступить к военно-морской операции. Он охотно жертвовал своими солдатами и матросами, чтобы сохранить свою честь и спасти свою шкуру.

“Какова наша цель?” - спросила Лиза.

“Мы должны перехватить врага. Силы Франца планируют бросить якорь в старой столице, Дорисе. Они знают, что их флот недостаточно силен, чтобы вторгнуться во весь Штраут, поэтому они попытаются вернуть только столицу. По крайней мере, они надеются на символическую победу”.

Прицел врага был прикован к Дорис, которая оказалась именно там, где Лиза и Роланд вели этот разговор.

В данный момент их королева наблюдала за передвижениями врага изнутри. Группа Роланда была оставлена охранять Шраут и справляться с приближающимся вторжением.

“Если мы доведем это до конца, мне жаль, что станет с врагом”.

“Да, но они этого заслуживают. Даже если они жалкие солдаты, отправившиеся на безнадежную операцию, ” сказала Лиза. В случае успеха план королевы нанесет врагу сокрушительный удар.

“Ты права. Любой, кто выступает против Арахнии, заслуживает страданий. И, честно говоря, мысль о том, что люди Франца вальсируют на моей родине, как будто они здесь хозяева, действительно раздражает меня”.

Франц обещал помочь герцогству Штраут, но вместо этого только предал его. Мысль об этих перебежчиках, марширующих в Штраут, сильно раздражала Роланда. Как будто они наконец-то выполнили свое обещание герцогству... только слишком поздно.

“Давай покажем им все, что у нас есть, Роланд!” - прощебетала Лиза.

"Да. Именем Ее Величества.»

Вскоре после этого Маскарадные Стаи, спрятанные во Франце, сообщили, что флот Папства наконец-то отплыл. Путешествие от военно-морской базы Франца до Дорис займет примерно два дня. В течение этого времени Роланд и Лиза должны были подготовиться к предстоящей операции...

И эта операция зависела от дебюта нового устройства, которое Арахнеа тайно разблокировала.

В этот самый момент флот Папства направлялся к Дорису, столице бывшего герцогства Штраут. Франц развернул свои драгоценные большие транспортные корабли, которые переправили силы численностью 5000 человек. Если все пойдет так, как они надеялись, эта армия будет достаточно велика, чтобы вернуть Дорис.

Королева Арахнии посмеялась над этой идеей. Враг не только послал всего 5000 человек, но и нес на себе легкое оружие и доспехи. С таким вооружением они были бы уничтожены даже меньшей силой Роев Потрошителей. Кроме того, солдаты понятия не имели, что в Дорисе для них была приготовлена ловушка.

“Пока все чисто, сэр!” - доложил один из матросов. “С такой скоростью мы должны быть в состоянии осуществить посадку без инцидентов”.

“Однако мы не должны быть беспечными”, - ответил адмирал флота. “Никто не знает, что может произойти, учитывая, что враг нам в основном неизвестен”.

Он видел резню в Феннелии. Как горожане и солдаты были разорваны в клочья или расплавлены в лужицы мясистой слизи. Поэтому адмирал знал, что враги, с которыми они столкнулись, были за пределами человеческого понимания.

Отвратительное зловоние. Зрелище людей, растворяющихся в жидкости. Крики и вопли людей, умоляющих о пощаде. Это был кошмар. Теперь они столкнулись с настоящим террором — воплощенным страхом, способным на беспорядочную резню.

Хотя адмирал и не был уверен, как ему удалось пережить бойню в Феннелии, вскоре он узнал простую истину: из лап мрачного жнеца не вырваться.

“Но, сэр, у врага нет флота. Они не смогут причинить нам вреда, пока мы не высадимся.”

“И, несмотря на отсутствие флота, они уничтожили Феннелию”. Свирепо посмотрев на своего подчиненного, адмирал покачал головой.

Их врагом мог быть легион монстров, но эти монстры все еще были способны использовать корабли. Если бы они пошли в бой, не приняв во внимание это предостережение, они наверняка понесли бы страшные потери.

“Моряк! Есть какие-нибудь признаки грядущих неприятностей?!”

“Да, сэр! Я вижу несколько небольших судов, плавающих недалеко от места нашей посадки!”

” Вы Говорите, Небольшие суда?..

“Враг, возможно, использовал их, чтобы напасть на Дорис. Может быть, они отчаялись и решили использовать их, чтобы преградить нам путь.”

“Это единственное, что я тоже могу придумать. Иначе эти маленькие суда ничего не смогут нам сделать.”

Какими бы ужасными ни были сами монстры, они не смогли бы остановить гордый флот Франца с такими крошечными лодками, что их практически можно было столкнуть. Даже если бы внутри прятались монстры, они бы утонули, как только корабли флота врезались бы в суда. По крайней мере, так считала морская команда.

Но когда один из кораблей Папства врезался в маленькую лодку, на воде раздался громкий взрыв, и лодка взорвалась. Большой корабль, попавший в зону взрыва, начал тонуть. Когда он затонул, корабль позади него врезался в него, повредил киль и тоже начал тонуть.

Взорвалась не только одна из маленьких лодок; другие начали взрываться одна за другой, и, несмотря на попытки моряков держаться от них подальше, большие корабли получили серьезные повреждения. Ударная волна отбросила людей за борт в воду. Когда пламя охватило поверхность воды, тонущие люди барахтались, умоляя о помощи.

“Что все это значит?! Что, черт возьми, здесь происходит?!” - воскликнул адмирал, глядя на тонущие корабли.

В настоящее время они были атакованы совершенно новыми подразделениями Арахнии: Огненными Роями. Огненный Рой обладал двумя способностями. Во-первых, он мог извергать во врага высокотемпературный газ. Атака была мощной, но ее урон в секунду был низким. Если игрок Арахнии не будет осторожен, ее Огненные Рои могут быть убиты до того, как они смогут победить врага.

Во-вторых, этот Рой может самоуничтожиться. Он разделял эту способность с Маскарадным Роем, но намного превосходил его по огневой мощи. Одним залпом можно было легко разрушить оборонительные сооружения противника.

Это было подразделение, которое королева Гревиллея подготовила для этой битвы. Огненные Рои использовались в качестве мин, чтобы предотвратить высадку вражеского флота. Такого рода действия не были доступны в игре, но Гревиллея импровизировала для реальной стратегии.

Хотя это означало, что все эти Рои будут принесены в жертву, самоуничтожение с самого начала было неотъемлемой частью их ценности. Отобрать то, что у них получалось лучше всего, было бы худшим оскорблением, какое только можно вообразить. С этой целью она решила дать им этот шанс продемонстрировать свою ценность в качестве последнего прощального подарка.

“Половина вражеских кораблей затонула”, - тихо сказал Роланд, наблюдая, как Огненные Рои сеют хаос на флоте Франца.

Берега Дорис были самой настоящей картиной ада. Куда ни глянь, корабли тонули, горели и сталкивались с другими кораблями. Военно-морской флот теперь насчитывал менее половины своей первоначальной численности.

“Похоже, они все еще собираются попытаться высадиться. Они спускают лодки на воду, - сказала Лиза, ее зоркие глаза ловили каждое движение врага.

“Действительно. Эти дураки все еще намерены пройти через это, - заметил Роланд, вглядываясь в бинокль. “Готовы ли мы отразить их, мисс Лиза?”

“Да, мы готовы”.

У эльфийской девушки уже была прикреплена к луку пылающая стрела, и она целилась во вражеские лодки. “Тогда открывайте огонь.»

“Ты догадался, Роланд!” - сказала Лиза, выпуская стрелу.

Ее стрела попала в первую лодку, которая почти сразу же загорелась. Матросы на борту бросились зачерпывать воду и тушить пожар, но Лиза быстро и бесцеремонно прикончила их. В мгновение ока лодка сгорела и погрузилась в воду.

С тех пор, как Лиза стала Роем, ее меткость заметно улучшилась. Она могла легко натягивать тетивы луков размером с баллисту, и она была способна выпускать массивные стрелы сериями по три, убивая три цели каждым выстрелом.

Затем уже загнанный в угол флот Франца был атакован шквалом "стингеров" из Ядовитых Роев. Легкобронированные войска были легко пробиты снарядами, и они расплавились, превратившись в лужи расплавленной плоти.

“Я разберусь с любым, кого ты и Ядовитые Рои не убьете”, - сказал Роланд Лизе.

Десантная операция продолжалась даже под шквальным огнем. Теперь, когда цепочка командования рухнула, некому было отменить атаку. Но все моряки, высадившиеся на берег Дорис, были перехвачены Роландом и отрядом Роев Потрошителей. Матросы не могли им противостоять, и длинный меч Роланда быстро уничтожил солдат.

"Ааааааа!"

Роланд тоже стал сильнее после того, как стал Роем. Его удары разрезали вражеских моряков пополам, и даже когда они пытались сопротивляться, он легко уклонялся от их ударов и побеждал их. Люди Франца падали замертво один за другим, их трупы усеивали берега Дорис. Вскоре высадившийся десант численностью в 5000 человек превратился в горстку выживших. Повернувшись спинами к морю, они направили свое оружие во все стороны, не в силах сдаться.

“Если тебе претит такой поворот событий, вини в первую очередь того, кто приказал тебе вступить в эту безнадежную битву”, - холодно сказал Роланд. Долю секунды спустя он и Рои Потрошителей прикончили их.

Таким образом, битва подошла к концу. Адмирал, считавший, что ему повезло избежать смерти, теперь дремал на лоне моря.

"Все, с этим мы закончили, Роланд, ” доложила Лиза.

"да... Я верю, что они усвоили свой урок, хотя и на горьком опыте”.

Атака, организованная флотом Франца, закончилась полным провалом. Естественно, отвечать за это придется Парижу... но он уже принял меры, чтобы уклониться от этой ответственности.

“Кардинал Памфилий! Как ты собираешься искупить это сокрушительное поражение?!”

На следующем Совете кардиналов другие кардиналы потребовали, чтобы Париж взял на себя ответственность за неудавшуюся десантную операцию.

“Я не верю, что я здесь виноват”, - категорично сказал Пэрис. “Мой план был идеален. Это не удалось только потому, что кто-то слил детали внешним силам. Другими словами, то, что решило судьбу флота, было шпионажем”.

Затем Пэрис перевел взгляд на лорда Бернарделли, главу Департамента наказаний, побуждая этого человека заговорить.

“Согласно нашим отчетам, шпион проник в Саанию”, - объяснил лорд Бернарделли. “Они посылали письма на границу, каждый день сливая информацию о наших внутренних разбирательствах. В настоящее время мы расследуем это дело, но не может быть никаких сомнений в том, что это дело рук еретика”.

“Вот оно, у вас есть. Проблема заключается в Департаменте наказаний, который не смог обнаружить шпиона. Кроме того, у меня есть доказательства того, что лорд Бернарделли присваивал товары и средства, конфискованные инквизиторами. Я поручил Отделу мистических исследований расследовать это дело; их отчет здесь для вашего ознакомления.”

Парис щелкнул пальцами, после чего в комнату вошли несколько монахинь и раздали документы другим кардиналам.

“Что?! Лорд Бернарделли, вы взяли столько денег у инквизиции?! ” недоверчиво воскликнул один из кардиналов.

“Н-Нет! Я этого не делал! Это клевета!” - позвал лорд Бернарделли, отпрянув от неожиданности.

“Теперь, когда я уверен, что причина нашего поражения вам ясна, - сказал Парис, удовлетворенно улыбаясь, - я должен напомнить вам, что я не виноват”.

“Лорд Бернарделли, вы установили личность шпиона?!”

"Да! Да, конечно! Мы в Департаменте Наказаний твердо верим в Бога Света, и благодаря Его руководству мы нашли шпиона. Этот еретик - причина всех наших бед!”

“ Значит, кардинала Памфилжа не нужно привлекать к ответственности за это фиаско?

- Нет, кардинал. Неудача военно-морского флота - это не моя вина”, - заявил Пэрис. Он отчаянно надеялся избежать наказания. “Мы должны сжечь этого шпиона и заставить их заплатить за свои грехи. После этого мы должны подготовиться к нашей следующей битве. К сожалению, враг стал сильнее, и наш флот был уничтожен. Еще одно морское нападение будет невозможно, поэтому нам придется организовать сухопутное вторжение. Есть возражения?”

Другие кардиналы с горечью покачали головами.

“Мы расследуем дело о растратах лорда Бернарделли позже”, - сказал один из них.

“Я не делал ничего подобного!” Лорд Бернарделли запротестовал.

“Сейчас, сейчас”, - сказал Парис, погрозив пальцем. “Я полагаю, мы можем объявить этот совет закрытым. Мы должны объединиться, стремясь к победе. А пока мы казним шпиона. И пока мы не сможем выяснить, в какой степени обвинения в адрес лорда Бернарделли верны, мы приостановим все другие действия, связанные с инквизицией.”

Таким образом, Пэрис избежал ответственности за свои действия. Вся вина была возложена на лорда Бернарделли и предполагаемого шпиона. Однако неизбежно все закончилось не так гладко...

На главной площади Саании инквизиция наказывала обвиняемого еретика.

“Этот еретик вступил в сговор с врагом веры, подвергая опасности всех нас! Она заплатит за свои грехи, когда будет очищена в огне Божьего гнева!” Так заявили инквизиторы в белых одеждах, вытаскивая свою жертву на открытое место.

“Вы ошибаетесь! Я не еретик! Я верю в Бога Света!”

Тот, кого осудили за ересь, был не кто иной, как юная Мэлис. Ее руки были скованы цепями, а одежда сорвана. Ее заставляли голой ковылять к столбу в центре площади.

“Подождите! Вы ошибаетесь! Она писала письма только своей семье!” Фредерико протестующе вскрикнул.

“Это правда! Она не еретичка!” - крикнула Джина.

Они знали, что ее письма отправлялись ее родителям в лагерь беженцев у границы, и поэтому были уверены, что эти обвинения были ложными.

“Заткнитесь, или вас тоже будут судить за ересь!” - рявкнул на них инквизитор.

“А...” Фредерико сделал шаг назад.

Вокруг площади собралась толпа людей, каждый из которых также задавался вопросом о предстоящей казни.

"Эта милая девушка действительно шпионка…?"

“Начнем с того, как сотрудник пекарни может иметь доступ к военным секретам?”

Все стали сомневаться друг в друге, и по мере того, как определение того, кто заслуживает казни, становилось все более расплывчатым, они стали бояться и подозревать инквизицию в целом.

Все это время их друзья, соседи и члены семьи были сожжены на костре. Таким образом, они начали задаваться вопросом... Действительно ли это правильно? Так ли все должно быть?

“Тихо! Все вы, замолчите!” - пронзительно закричал инквизитор, положив конец шепоту. “Сейчас мы казним еретика!”

Затем он вытащил острое лезвие.

"нет! Нееет!” Мейлис закричала.

“Мы обнажим твою истинную, испорченную натуру на всеобщее обозрение, еретик!”

Удерживая Мейлис, пока она пыталась вырваться из пут, инквизитор разорвал ее кожу. Густые капли крови стекали на землю, впитываясь в нее. Затем инквизитор запустил руку в рану и начал насильно сдирать с нее кожу через разрыв.

“Ааа, больно, больно, ааа-а-а!" - агонизирующий животный вой Мейлис эхом разнесся по всей площади.

“Смотрите!” - сказал инквизитор, когда обнажилась ее ярко-красная плоть. “Вот истинная природа этого еретика!”

“Прекрати это! Это ужасно...!” - закричал Фредерико, когда Джина открыто рыдала рядом с ним.

“Сейчас мы предадим этого еретика огню!” Инквизитор начал привязывать Мейлис к столбу. У его основания были сложены сухие ветки, чтобы обеспечить растопку.

“Разожги огонь!” По приказу инквизитора была зажжена растопка. “Аааа, как жарко! Он горит! Он горит! Помогите мне! Мама...! Папааааа!”

Пламя охватило маленькую фигурку Мейлис, обжигая ее плоть и приближая ее к смерти. Сначала она с трудом дышала, а затем ее тело покрылось волдырями, которые набухали и лопались. Ее чувства постепенно покидали ее по мере того, как сознание угасало.

Мейлис потребовалось тридцать минут, чтобы умереть, и она страдала каждую секунду этого.

“На этом казнь завершается! Пусть вы продолжаете поклоняться Богу Света!” С этими словами инквизитор ушел, оставив обгоревший труп Мейлис на костре. Горожанам даже не разрешили снести ее тело и оплакать ее. Это будет расцениваться как помощь еретику, обозначая виновную сторону как следующую цель инквизиции. Таким образом, останки Мэлис будут оставлены воронам и диким собакам до тех пор, пока не придет время для чьей-то другой казни, как бы говоря, что это подходящее наказание для еретика.

“Мэлис...” - пробормотал Фредерико.

“Ужасно... Это слишком ужасно...” сказала Джина, слезы все еще текли по ее щекам.

Они вдвоем стояли перед телом Мейлис и плакали.

Но в тот день инквизиция внезапно прекратилась, и следующая казнь так и не состоялась. Хотя граждане Франца в то время этого не знали, это произошло потому, что Департамент наказаний пришел в замешательство.

“Я не присвоил ни единой вещи! Все конфискованные предметы и средства были помещены в национальную казну!” - заявил Бернарделли, глава Департамента по наказаниям.

Его отвели в комнату для допросов, и теперь происходил допрос.

“Хватит твоей лжи! У нас есть доказательства прямо здесь! В общем, пропало пять миллионов истов! Кто мог взять эту сумму, если не инквизиция?!”

Офицер, проводивший допросы из Отдела мистических исследований, отвечал за очную ставку с ним. Дело о растрате Бернарделли на самом деле было серьезной проблемой для папства. Члены Отдела мистических исследований обнаружили, что средства в национальной казне не совпадают с записями о том, что было конфисковано у еретиков, и, таким образом, они пришли к выводу, что кто-то, имеющий доступ к хранилищам, должно быть, незаконно присвоил потерянное имущество. Бернарделли решительно отрицал какую-либо причастность, утверждая, что его инквизиторы не делали ничего подобного.

Его отрицание было вполне естественным; все документы, использованные в качестве доказательства против него, были сфабрикованы самим Отделом мистических исследований. Организация изменила документы, чтобы перечислить больше богатств, чем на самом деле было конфисковано у еретиков. Поступая таким образом, они создавали впечатление, что кто-то присваивает эти средства.

“ Какой упрямый! Возможно, нам следует попросить инквизицию провести следующий судебный процесс против вас?”

“Н-Нет!”

Бернарделли прекрасно знал, насколько ужасающей была инквизиция. В конце концов, именно по его приказу со стольких людей заживо содрали кожу и сожгли на костре. Их страдальческие крики и ужасные останки были живы в его памяти. Он ни в коем случае не собирался позволить этому случиться с ним.

“Хорошо, тогда я спрошу тебя еще раз. Вы присвоили эти средства?”

“Нет, конечно, нет! Но если у меня возникнут какие-либо подозрения, я немедленно уйду со своего поста!”

Бернарделли ответил в панике:

“Итак, вы настаиваете на своей невиновности... Очень хорошо. Тогда уходи в отставку. Ты сделал что-то непростительное, но если ты готов покаяться, Бог Света явит тебе Свою милость.” Лицо офицера, проводившего допрос, расплылось в тонкой змеиной улыбке.

После этого Бернарделли был освобожден. Позже в тот же день он подал заявление об отставке, отказавшись от должности главы Департамента по наказаниям. Его преемником был, конечно, не кто иной, как Парис Памфиль.

Парис устроил все это, чтобы гарантировать, что его больше никогда не загонят в угол. Ему больше не нужно было бояться быть сожженным на костре, и теперь все те, кто угрожал ему, будут продолжать бояться его.

”С этим инквизиция не может быть обращена против меня", - торжествующе сказал Парис, сидя в своем кабинете. Затем он вздохнул с облегчением.

Однако он забыл, что инквизиция была не единственной его угрозой. Арахнеа все еще была на свободе. В то время как Парис был звездой собственного фарса, Арахния готовилась к войне. Пройдет совсем немного времени, прежде чем ужасающая мощь фракции будет высвобождена.

И когда это время придет, папство Франца будет стерто с лица земли. Точно так же, как Королевство Малук и герцогство Штраут до него.

Обратный отсчет до кончины Франца неумолимо тикал.

Упреждающая атака

Поскольку морская атака закончилась неудачей, единственным оставшимся выбором Франца было наступление на Штраут с сухопутными войсками. Папство располагало армией в 250 000 человек, включая силы союзников, и планировало отправить их всех в бой.

“Они приближаются”, - сказала я, стоя на передовой оперативной базе, которую мы построили между двумя странами.

“Но мы просто помешали им не так давно”, - заметила Лиза.

“На этот раз они приведут армию союзников, ту, которую они собрали во время Международного совета. У них в общей сложности двести пятьдесят тысяч человек, кавалерия и пехота. На самом деле, можно сказать, что вся их армия построена вокруг тяжелой пехоты. Враг учится, и они понимают, что использовать легкобронированные войска против нас бессмысленно”.

Другими словами, враг тоже модернизировал свои подразделения. Они усилили свои силы тяжелой пехотой в качестве контрмеры Роям Потрошителей. Рои Потрошителей предназначались для ранних атак, и они изо всех сил старались не отставать от более продвинутых подразделений. Они не могли пробить броню противника и были легко побеждены более сильным, более мощное оружие.

“Можем ли мы справиться с ними, ваше величество?” - спросила Лиза.

“С нами все будет в порядке. Я предполагала, что это произойдет, и именно поэтому я модернизировала наши подразделения. Эти новые подразделения пойдут в авангард вместо Роев Потрошителей, которые будут направлены на патрулирование и разведку.”

Набеги Роя Потрошителей были жизнеспособны только в течение короткой части игры. Сами Рои было легко производить массово, но взамен они были несколько хрупкими. Таким образом, я провела небольшую модернизацию. Благодаря тому времени, которое мы потратили на борьбу с Малуком и Штраутом и сотрудничество с пиратами, у нас было достаточно времени, чтобы разблокировать указанные юниты, и более чем достаточно мяса для их производства.

“Во-первых, мы подавим наступление врага. Наши стены не так прочны, как кажутся, и они смогут прорваться, если достанут осадные орудия. Но стены существуют только для того, чтобы задержать их; как только они прорвутся, начнется настоящая битва”.

Сражение у стен, скорее всего, не займет слишком много времени. Если бы они привели 250 000 солдат, они бы в мгновение ока сломили нашу оборону. Со стенами на их пути мы могли бы выиграть немного времени, определить место их вторжения и сосредоточить там наши силы.

“К сожалению, наши модернизированные юниты не так быстры, как Рои Потрошителей, поэтому использование стен для сдерживания врага является обязательным. Мы также можем уничтожить их с помощью Ядовитых Роев”.

У меня были Ядовитые Рои, размещенные в Шпилях Глазного Яблока, чтобы они могли осыпать приближающихся врагов своими жалами. Конечно, если бы враг принес осадные орудия и использовал их для атаки Шпилей Глазного Яблока, они бы долго не продержались.

“Итак, это будет поединок между их двумястами пятьюдесятью тысячами солдат и нашими четырьмя сотнями тысяч. Я с нетерпением жду возможности увидеть, кто победит”.

Хотя победа, казалось, была близка, я не могла позволить себе быть беспечной. Я пообещала Рою, что мы победим, поэтому я должна была сделать все, что могла, чтобы гарантировать, что мы выйдем победителями. Я все еще не знала, какой победы они желали, но я знала, что они считали поражением: исчезновение их вида.

Имея это в виду, пришло время для нашей следующей битвы.

Армия союзников, возглавляемая войсками Франца, направлялась на север. 250 000 человек прошли маршем к пограничным стенам, их сапоги громко топали по земле, когда они шли.

Несколько Маскарадных Отрядов, спрятанных среди лагерей беженцев на границе, следили за продвижением вражеской армии

“Во имя Бога Света!”

“Во имя Бога Света!”

Сумасшедшие фанатики. "Если ты так сильно любишь своего бога, я с радостью отправлю тебя прямо к нему", - подумала я.

Наш враг нанес удар на северо-востоке. Они выкатили тараны и установили катапульты, готовясь к вторжению. Я приказал Ядовитым Роям обстрелять их инженеров, но они работали слишком быстро; казалось, мы не сможем остановить их вовремя.

“Во имя Бога Света!”

Люди Франца начали подталкивать тараны к стенам и стрелять из катапульт по шпилям Глазного Яблока. После десяти или около того выстрелов башни развалились на части, а Ядовитые Рои внутри были раздавлены обломками.

Тараны пробили стены, и с разрушенными Шпилями Глазного Яблока их ничто не могло остановить. В любом случае, яд Ядовитых Роев был эффективен только против живых существ, так что от них было бы мало пользы против механических осадных орудий.

Теперь враг стучался в нашу дверь.

Ах, если бы только они знали, что ждет на другой стороне.

“Мы прорвались сквозь стены! В атаку!”

Солдаты отодвинули тараны и ворвались в образовавшийся проем. Ряд за рядом войска вливались на нашу территорию.

Если бы я поставила здесь Рои Потрошителей в качестве нашего авангарда, они были бы быстро уничтожены. Ядовитые Рои, стоявшие за ними, вскоре были бы уничтожены, и наш строй рассыпался бы. Их экзоскелеты были бы раздроблены, их клыки и косы сломались бы, как ветки.

Но, к счастью, ничего из этого не произошло.

“Первый отряд пехоты пересек стены!”

“Подожди... Что это, черт возьми, такое?!”

Лица солдат исказились от неверия.

О да, теперь это те лица, которые я хотела увидеть.

При штурме стен тяжелая пехота была встречена несколькими большими Роями с плотными, увесистыми экзоскелетами. У них были загнутые клыки, как у сороконожки, а их конечности заканчивались похожими на косы лезвиями, которые вонзались в землю. По сути, эти подразделения были роевым эквивалентом тяжелых танков.

Они были модернизированной версией Роя Потрошителей: Рой Геноцида. Как следует из названия, этот тип Роя предназначался для уничтожения врага в больших количествах, независимо от того, кем этот враг мог быть.

“Рои геноцида, вперед!” - приказала я. “Передайте привет нашим врагам единственным доступным вам способом — убейте их!”

Рои Геноцида начали свою атаку, а Ядовитые Рои позади них обеспечивали прикрывающий огонь. Жала не причиняли особого вреда солдатам в тяжелой броне, но иногда жало пробивало металл и превращало жертву в лужу крови. Я могла видеть страх, который эти атаки вселяли в сердца других солдат, замедляя их. Все шло гладко.

Теперь, когда тяжелые пехотинцы приросли к месту, оцепенев от страха, Рои Геноцида захлестнули их. Своими клыками новые Рои слишком легко пронзали врага; они были настолько сильны, что могли одним укусом рассечь тело человека пополам. Их сила была выставлена на всеобщее обозрение.

"Помогите м..." Один мужчина даже не смог закончить свой крик, так как его верхняя половина была быстро отделена от остальной части тела.

Металлическая броня солдат неприятно заскрипела, разрываясь на части. Когда людей буквально разорвало надвое, липкие звуки их плоти, рвущейся, как резина, были слышны по всему полю боя.

“Не позволяй им напугать тебя! Сражайся! Во имя Бога Света! Во имя Бога Света!”

Тем не менее, пехота отбивалась от Полчищ Геноцида. Алебарды и двуручные мечи, которыми они владели, были бы эффективны против Роев Потрошителей, но они очень мало что сделали с улучшенной версией. Даже после неоднократных ударов стальным оружием, Рои Геноцида продолжали свои хладнокровные атаки.

“Их защита находится на другом уровне”, - размышляла я. “У этих людей нет ни единого шанса”.

Существовала огромная брешь в обороне между Роями Потрошителя и Геноцида. Естественно, усиление защиты произошло за счет скорости. Рои Геноцида были медленными и громоздкими, что было их главным недостатком. Или, возможно, Рои Потрошителей просто двигались так быстро, что Рои Геноцида выглядели вялыми по сравнению с ними?

“Ваше величество, враг отступает от стен. Что нам делать?” - спросила Сериньян.

“Мы двигаемся вперед и бросаемся в погоню. Мы покажем им силу Арахнии”.

Вперед, вперед! Вперед, в Саанию, где находятся убийцы Изабель. Пусть для нашего марша прозвучит военная каденция! Волна смерти, называемая Роем, скоро обрушится на наших врагов!

“Отступайте! Отступать! Вперед, вперед, вперед!” - крикнул один из офицеров Франца.

Солдаты, ворвавшиеся через стены, были убиты. Столкнувшись с этими ужасающими монстрами, у оставшихся людей не было выбора, кроме как бежать, спасая свои жизни. Их атаки даже не поцарапали врага, который разрывал солдат на части, даже не дрогнув, когда тяжелое оружие поражало их снова и снова.

“Я не давал вам разрешения отступать!” - рявкнул инквизитор, вонзая саблю в горло офицера.

“Что ты делаешь?! Вы хотите, чтобы мы все умерли?!” - выкрикнул другой офицер.

“На нашей стороне благословение Бога Света! Мы не можем проиграть”. Инквизитор вытащил свой окровавленный клинок из тела мужчины. “Любой, кто говорит, что мы потерпим поражение, является еретиком, а еретиков ждет смерть. Вперед, я говорю! Мы должны вырвать Штраута из лап этих мерзостей!”

Инквизитор заменил офицера и начал давать указания солдатам. Как бы они ни были сбиты с толку, солдаты подчинились его приказам. И все же все, что ждало их впереди, была смерть; продвигаться вперед означало добровольно идти в свои собственные могилы.

”Вперед, во имя Бога Света!"

“Жуки переползают через стены!”

Но пока безумный инквизитор продолжал выкрикивать свои приказы, за ними последовали Рои Геноцида и Ядовитые Рои. Когда они приблизились, Рои Геноцида вонзили свои клыки в тяжелую пехоту. Ядовитые Стаи карабкались по стенам, отстреливая свои снаряды и превращая любого, в кого они попадали, в лужи слизи.

“Лучники! Открыть огонь!”

Арбалетчики были развернуты, чтобы отразить наступление Роев. Они выпустили толстые стрелы по Роям Геноцида одновременно, успешно сумев уложить нескольких.

Но Рои Геноцида позади них карабкались прямо по телам их товарищей, и в то же время Ядовитые Рои закончили пересекать стены.

“Продолжайте стрелять! Победа — это о..." Как раз в тот момент, когда инквизитор провозглашал их победу, жало Ядовитого Роя пронзило его грудь.

Его пронзила неописуемая боль, и он быстро упал на землю. За считанные мгновения он полностью превратился в жидкую плоть.

“Мы действительно собираемся продолжать сражаться?!”

“Таковы наши приказы!”

По мере того как их командиры умирали один за другим, армейская система командования также разваливалась. Многие солдаты даже видели, как инквизиторы убивали их офицеров за то, что они отдавали приказы об отступлении. И все это время королева Арахнии хихикала там, где ее никто не мог видеть.

“О, враг определенно разделен, не так ли?” - сказала она восторженным тоном. “Есть сумасшедшие, которые верят в своего бога, и здравомыслящие люди, которые этого не делают. Возможно, мне следует поблагодарить Париж за то, что он дал инквизиторам столько полномочий”.

Затем королева перевела взгляд на Рои, занятые битвой. Она наблюдала за ними со смесью радости и печали, когда они сокрушали врага и гибли от арбалетных болтов.

“Эти арбалеты раздражают. И их лучники тоже хорошо бронированы, так что Ядовитые Рои не могут их уничтожить. Ну что ж. Победа с помощью чисел - это стиль Роя, я полагаю.”

Не было никакой необходимости менять планы. Рои продолжали врываться во вражеский строй с Ядовитыми Роями, обрушивающими свои ядовитые жала на вражеские линии. Время от времени неудачливый арбалетчик получал попадание в плоть и быстро таял.

Как всегда, атака Арахнии была безжалостной. Рои Геноцида прорывались через линию фронта врага, в то время как Ядовитые Рои сбрасывали солдат в арьергарде. Эта волна смерти, эта черная приливная волна захлестнула пограничные стены, чтобы утопить солдат за ними.

Солдаты не смогли сдержать Рои и, таким образом, в мгновение ока превратились в трупы. Те, кто выжил, начали мыслить не как армия, а скорее как обезумевшая толпа. Все противоречивые приказы и повестки дня заставляли их действовать хаотично. Некоторые пытались отступить, в то время как другие думали атаковать, а третьи все еще пытались просто удерживать свои позиции и не дать врагу продвинуться вперед.

Это был полный хаос.

“Ваше величество, что нам делать дальше?” - спросила Сериньян.

“Вы знаете, классическим ходом было бы ошеломить их нашими номерами, но я чувствую, что делать это в одиночку было бы ужасно безвкусно”, - ответила королева. “Если мы прорвемся в арьергард и убьем их командира, они потеряют свою линию связи. Тогда мы сможем окружить их. Сериньян, Лиза, Роланд — я хочу, чтобы вы трое присоединились к битве.”

Авангардные силы, состоявшие из Роев Геноцида, уже приближались к командиру в заднем ряду, который отчаянно пытался восстановить контроль над армией. Его смерть стала бы последним гвоздем в крышку гроба иерархии врага, и тогда было бы слишком легко загнать остальных солдат в угол. Таков был план Королевы Арахнии.

“По вашей воле, ваше величество. Мы сразу же выступим в авангарде”, - сказала Сериньян с поклоном.

“Предоставьте это нам”, - добавил Роланд.

Они вдвоем быстро рванули вперед, догоняя другие Стаи, в то время как Лиза держалась сзади и расстреливала всех, кто пытался убежать. Вскоре Сериньян отрубила голову командиру, и битва подошла к своему эффективному завершению. Из—за того, что их линия связи была разорвана, половина вражеской армии — примерно 120 000 военнослужащих - была окружена Геноцидом и Ядовитыми Роями. Когда этот смертельный круг сжался вокруг них, судьба солдат была решена.

“Хорошо, теперь пришло время отложить наши трюки в сторону и раздавить их”.

Ревностные инквизиторы Франца были слишком уверены в скудной модернизации снаряжения своей армии. Они пострадали бы от последствий действий Арахнии, которая постоянно наращивала свою силу.

Теперь их некому было спасти.

После этого сражения армия союзников полностью развалилась. Все его выжившие солдаты бежали обратно в свои страны, а остальные люди Франца были вынуждены отступить. Это вошло бы в историю как одно из самых быстрых, трусливых и неприглядных отступлений любой армии на континенте.

В этот момент оставшиеся солдаты Папства убегали от границы, Рой шел по их горячим следам. Мне оставалось решить только одну проблему: беженцы. Те, кому удалось бежать из герцогства в разгар нашего завоевания, теперь ютились в лагерях недалеко от границы между Францем и Штраутом.

“Что нам делать с этими людьми?..” - вслух поинтересовалась я, глядя на них издалека.

“Может быть, мы могли бы превратить их в фарш? Арахнеа всегда нуждается в этом”, - предположила Сериньян.

“Мы могли бы, но без разбора убивать беженцев мне не нравится”.

Эти люди сбежали из Штраута только из-за бессмысленной драки, которую затеял с нами этот идиот Леопольд. У них не было дома, куда можно было бы вернуться... И, по общему признанию, в основном это была моя вина. Убить их и превратить в фрикадельки, возможно, было бы самым разумным решением, но мне эта идея ни капельки не понравилась.

Или, скорее, это не устраивало меня из-за того типа людей, с которыми я общался до сих пор. Линнет, жители Марин, Изабель... Они бы не одобрили убийство бездомных беженцев. Это был бы просто еще один случай, когда сильные мучают и убивают слабых — точно так же, как они достигли своих собственных целей.

“Роланд, я хочу, чтобы ты сделал им предложение. Если они захотят вернуться в Штраут, захотят ли они жить под властью Арахнии?”

”По вашей воле, ваше величество".

Я решила доверить это дело Роланду, поскольку изначально он был одним из граждан Шраута. Роланд подошел к испуганным беженцам, съежившимся неподалеку, и окликнул их.

“Мужчины и женщины Штраута! Ее Величество, наша великодушная королева Арахнии, говорит, что готова принять вас в герцогство с распростертыми объятиями! Все, кто желает вернуться на свою бывшую родину, поднимите руки! Мы обещаем не причинять вам вреда!”

Жители Шраута уже достаточно настрадались, и не было необходимости мучить их дальше. Я решила позволить им вернуться на родину, где они могли бы прожить остаток своей жизни и умереть в мире.

“Я хочу вернуться!”

“Я тоже!”

Беженцы Штраута один за другим поднимали руки.

“Очень хорошо. Добро пожаловать домой, ” сказала я, делая шаг вперед. “Давайте оставим смерть на войне позади и начнем новые отношения. Новое будущее, где герцогство Штраут и Арахния работают вместе”.

Я указала на отверстие в стене, проделанное таранами. Я приказала убрать останки мертвых Роев и солдат, так что, за исключением небольшого количества крови на траве, это привело к мирному пространству пастбищ за ее пределами. Это был вид на их родину.

“Можем ли мы действительно жить бок о бок с этими существами...?”

“Полагаю, это лучше, чем быть казненным инквизицией Франца:

Тот факт, что охота на еретиков Франца заставила беженцев встать на нашу сторону, показался мне ужасно ироничным.

“Роланд, пожалуйста, позаботься о беженцах, которые хотят иммигрировать. Мы не можем допустить, чтобы с ними что-нибудь случилось”.

“Как пожелаете, ваше величество”.

Опрометчивое принятие кого бы то ни было могло вызвать целый ряд проблем, и поэтому я оставила Роланда заниматься этим вопросом и фильтровать приток беженцев. В новом Штрауте не было места ворам или людям, имеющим зуб на Арахнию.

“Ну, одна проблема решена. Давайте продолжим наш марш. У нас есть Папство, которое нужно покрыть трупами, и столица, которую нужно омыть кровью”.

По моему приказу Рои возобновили преследование убегающих солдат Франца. На данный момент мы бы проигнорировали армию союзников и кого бы то ни было еще; они могут быть растоптаны позже. Прямо сейчас мы не сводили глаз с Франца.

Сокрушите папство Франца. уничтожьте, уничтожьте, уничтожьте.

Единственными силами Франца, которые представляли какую-либо угрозу, были арбалетчики и тяжелая пехота, и, очевидно, мы покончили со всеми до единого. Теперь все, что осталось, - это легкобронированные войска.

Я начала твердо верить, что эта война будет легкой. Но, как мне повезло, вскоре должен был вмешаться незваный гость, чтобы помешать нашим планам.

Мы продолжили наше наступление на Франц, захватив при этом половину территории Папства. Убив всех, с кем мы сталкивались, мы превращали наших жертв в фрикадельки, которые отправляли в хранилища мяса и Печи для оплодотворения на складе, чтобы пополнить наши ряды. Рои Потрошителей служили разведчиками, в то время как Рои Ядовитых и Геноцидных составляли основную часть наших сил.

Я направила большинство наших подразделений в нашу кампанию против Папства, поскольку в настоящее время это было нашей главной целью.

“Наше следующее препятствие - проход через горы”.

Горный хребет Аваст раскинулся перед нами. Эти горы разделяли Франц на северную и южную части, и единственный путь через них был по единственной асфальтированной дороге. Как и следовало ожидать, армия Папства блокировала эту дорогу, чтобы помешать нашему продвижению.

“У нас нет другого выбора, кроме как пробиваться силой. Мы могли бы попросить пиратов переправить нас через море, но это заняло бы слишком много времени и дало бы нашим противникам слишком много времени на подготовку. И кроме того, если бы что-то случилось с кораблями, все Стаи на борту утонули бы.”

Если бы враг понял, что мы используем пиратские корабли, и решил потопить их, Рои были бы потеряны на глубине в мгновение ока. Я не могла позволить себе потерять свою армию Геноцида и Ядовитых Роев таким образом после того, как потратила столько наших драгоценных запасов мяса на их создание.

Тем не менее, если бы мы просто решили атаковать в лоб, мы бы все равно потеряли эти подразделения. Нам нужна была стратегия.

“Может быть, нам не обязательно идти по горной дороге”.

Да... Если я правильно помню, во время Корейской войны...

“Рои геноцида, прорвитесь сквозь строй противника. Я пришлю вам дальнейшие инструкции через минуту.”

”По вашей воле, ваше величество".

“Ядовитые Рои, я хочу, чтобы вы стреляли подавляющим огнем с подножия горы. Держите врага зажатым на горной дороге. Я также хочу, чтобы отдельный отряд Роев Геноцида обошел горы и устроил отвлекающий маневр. В общем, я хочу, чтобы враг был абсолютно убежден, что мы хотим использовать эту дорогу”.

“Понятно, ваше величество”, - ответили Ядовитые Рои.

Нам нужно было убедиться, что враг не понял наших истинных намерений и остался там, где он был.

“Хорошо, приступайте к этому. Начинайте операцию"

Они обменивались письмами с тех пор, как началась война, и возвращение в ее объятия было величайшей миссией солдата. Естественно, он также хотел уберечь ее от безжалостной армии монстров.

"Ой! Враг замечен, капитан!”

Издалека он мог видеть, как их враги продвигаются по дороге.

“Приготовиться к перехвату врага!” - крикнул капитан. “Приготовьте баллисты! Не пропускайте ни одного из этих жуков!”

“Да, сэр!”

Солдаты заняли свои позиции, готовясь остановить приближающихся монстров.

“Похоже, они отправляют туда сверхмощных бойцов ближнего боя и жуков с дальнобойными атаками... Эти дальнобойные жуки - проблема”, - сказал один из солдат.

Как он указал, Геноцид и Ядовитые Рои наступали на позиции армии.

“Враг начинает свою атаку!”

“Приготовьтесь! Берегись этих жал, ты умрешь от прямого попадания!”

Солдаты Франца уже прекрасно знали, насколько мощными были Ядовитые жала Роев. Любой, кого они поражали, превращался в кашу, умирая самым мучительным и недостойным образом, какой только можно вообразить. Арбалетчиков прикрывали другие солдаты, державшие стальные щиты, защищая их от жал.

В следующее мгновение Ядовитые Стаи выпустили свои жала, и начался смертоносный ливень.

“Гааа!"

Несколько несчастных солдат были поражены жалами, корчась в агонии, когда они таяли. Несмотря на эти потери, солдаты Франца отказались отступать.

“Баллисты и арбалеты, готовы стрелять!”

Для солдат это была последняя линия обороны. Если бы враг прошел здесь, он мог бы свободно бесчинствовать на равнинах за этим горным хребтом. В этот момент у Франца не было бы никаких шансов на победу.

Таким образом, они должны были бы сделать эту битву решающей. С этой решимостью в своих сердцах солдаты открыли огонь из своего оружия по Геноциду и Ядовитым Роям. По мере того как один Рой за другим падал, свирепость их атак, казалось, ослабевала. Ядовитые Рои продолжали выпускать свои "жала" по одному за раз, но постепенно они были вынуждены бежать из-за баллист.

“Они отступают!”

“Как тебе это нравится, ты, паразит?!"

Солдаты ликовали, наблюдая, как Рои отступают. Теперь Папство было в безопасности. Вражеские части, не сумевшие пробиться через Индиговые горы, были бы отброшены назад на север. И однажды папство отвоюет север и даже освободит земли герцогства.

“Мы сделали это... Карен, дорогая, я приду за тобой в свой следующий отпуск!” - воскликнул солдат, вплетенный в романтические отношения с официанткой из Саании.

Но это мерцающее пламя надежды вскоре погасло, не оставив ничего, кроме тьмы отчаяния.

“Подожди! Замечены вражеские подразделения!” - крикнул солдат дрожащим голосом.

“Ну, да, мы только что отогнали их обратно”, - сказал другой, подавляя смех.

“Нет, сзади! Они атакуют нас с тыла!”

В то время как Рой, возможно, испытывал трудности с пересечением водоемов, горы им нисколько не мешали. Королева Арахнии приказала этой группе Роев Геноцида прорваться через горы, чтобы обойти блокаду и напасть на врага из засады с тыла.

План оказался чрезвычайно успешным, поскольку солдаты были настолько сосредоточены на идее лобовой атаки, что не поняли, что враг обошел их, пока не стало слишком поздно.

“Поверните баллисты назад! Нам нужна пехота для охраны тыла, так что...”

Слова капитана были прерваны, когда массивная стрела пронзила его туловище.

“Я сделала это! Обо всех операторах баллист позаботились, ваше величество!”

“Хорошая работа, Лиза”, - ответила королева Арахнии.

Излишне говорить, что огромная стрела была выпущена Лизой.

“Сериньян, дави на них и спереди тоже. Пришло время для атаки клещами.”

“По вашей воле, ваше величество”, - сказала рыцарь с поклоном.

Лиза и Сериньян присоединились к силам, атаковавшим блокаду с фронта.

“Приближается еще больше врагов! Монстры снова атакуют нас спереди!”

“Лучники! Лучники! Стреляйте из своих арбалетов — аак!”

От удара Сериньяна голова солдата отлетела в сторону. Остальная часть его тела упала на землю, брызжа кровью. Затем она зарубила еще одного солдата, и еще одного, быстро собрав гору трупов.

“Рааагх! Ты не пройдешь!” Солдат, который с нетерпением ждал встречи со своей возлюбленной, нацелил арбалет на Сериньян.

“Недостаточно хорош!” Она рубанула по летящему в нее арбалетному болту, отклонив его траекторию так, что он лишь задел ее щеку.

Затем Сериньян бросилась на солдата и быстро сократила дистанцию.

“Уф...” Солдат осел, когда клинок Сериньян вонзился ему в грудь. “Ка... рен...”

И с этим последним словом солдат испустил дух.

“Ваше величество, мы захватили горную дорогу и перегруппировались с Роями Геноцида”, - сказала Сериньян.

“Арьергард противника уничтожен. Теперь мы должны быть в состоянии отправиться в путь”.

Попытка Франца организовать блокаду была полностью провалена. Внезапная атака Роев Геноцида уничтожила большую часть арьергарда противника, а атака клещами прикончила остальных.

“Хорошая работа, вы двое. Эта война скоро закончится”.

Королева Арахнии была уверена в своей победе, но она не подозревала, как легко эту уверенность можно было отнять...

После нашей успешной внезапной атаки в горах Индиго я приказала нашей армии пересечь гору черепашьим шагом, когда мы готовились продвигаться на юг. Когда естественный горный хребет был покорен, все, что осталось, - это открытые поля. В Саанию вела мощеная дорога, и как только Рой начнет свой марш, пройдет совсем немного времени, и город — и Папство в целом — превратятся в руины.

Согласно "Роям паразитов", операциями армии в основном руководили генералы Парижа и Франца. Теперь, когда Париж получил контроль над Департаментом наказаний, никто больше не мог противостоять ему. Его слово фактически было законом. Однако я все еще могла использовать Рои Паразитов, чтобы нарушить цепочку командования противника. У меня уже было три кардинала и архиепископа под моим контролем.

Париж... Я позабочусь о том, чтобы ты заплатил особенно горькую цену.

“Ваше величество, у нас неприятности!” Сериньян в панике поспешила ко мне.

"что не так?"

“Империя Нирнал начала вторжение в старое Королевство Малук. Они также объявили войну папству Франца. Эта страна выбила почву у нас из-под ног!”

Что? Мы были полностью одурачены...

Большая часть нашей армии была сосредоточена на атаке Франца. Поскольку я убедилась, что Нирнал был полностью изолирован во время Международного совета, я предположила, что они не будут предпринимать военные действия в ближайшее время. По крайней мере, я ожидала, что они разрешат свои трения с соседними странами, прежде чем сделать это.

Но реальность, как оказалось, была не совсем такой доброй. Империя Нирнала намеревалась сокрушить Арахнию и прилегающие страны разом. Я должна была с горечью признать их авантюрный дух, если не что иное. Они сражались на два фронта точно так же, как и мы, но все равно не побоялись пойти на это.

Теперь наша ситуация становилась критической. Между бывшим Королевством Малук и Империей Нирнал были только ненадежные стены и Глазные Шпили. У нас даже не было никаких Ядовитых Роев, размещенных там, чтобы отбиваться от захватчиков на расстоянии.

Вражеские осадные орудия могли бы легко прорваться сквозь эти слабые стены и разрушить Шпили Глазного Яблока. Все, что у нас было, - это 500 или 600 Роев Потрошителей, которые были неэффективны при борьбе с тяжеловооруженными противниками.

“Что нам делать, ваше величество?”

Я должна была принять решение. Сейчас.

“Защищать Королевство Малук невозможно; нам придется отказаться от него. Пусть Рои, вступающие в бой с ними прямо сейчас, выигрывают как можно больше времени, пока Рабочие Рои в тылу пересекают Штраут. Кроме того, разместите как можно больше Роев Потрошителей для защиты Баумфеттера.”

У нас не было другого выбора, кроме как отказаться от Малука. В Северном Малуке были шахты, полные залежей золота, и у нас были базы по всей этой территории, оснащенные различными удобствами, но нам не хватало численности, чтобы защитить их все. К сожалению, нам пришлось передать опустевшее королевство Нирналу.

Но мы должны были защитить Баумфуттер. Мы обещали обеспечить их безопасность, и я не могла отказаться от своего слова. С этой целью я оставила небольшой отряд Роев Потрошителей удерживать границу, в то время как остальные направились к Баумфеттеру. Затем я могла бы использовать Печь для Оплодотворения на своей базе рядом с эльфийским лесом, чтобы производить больше Роев Геноцида и обеспечивать безопасность деревни. К счастью, у меня все еще был небольшой запас дополнительных ресурсов, отложенных на случай чрезвычайной ситуации. Хотя это было не так уж много.

“Мы не можем собрать все наши силы и выдвинуться достаточно быстро. Особенно после всего, что мы сделали, чтобы пересечь горы. Потеря Малука - болезненный удар, но есть шанс, что враг может пройти через территорию Штраута, чтобы напасть на нас сзади.”

“Тогда я одна отправлюсь, чтобы остановить их!”

Провести армию маршем через горы Индиго было трудной задачей. Дорога была достаточно широкой, чтобы вместить одновременно два Роя. Кроме того, выводить нашу армию из Франца, когда мы, по сути, поставили Папство на колени, не стоило бы того.

В свете того факта, что мы понятия не имели, какой враг представляет большую угрозу, отвернувшись от Франца, мы подвергли бы риску наши основные силы. Если бы эти войска были уничтожены, мы оказались бы в поистине безнадежном положении.

“Сериньян, ты закаленный рыцарь и армия из одной женщины. Даже в этом случае вы не можете остановить вторжение, направленное на уничтожение страны, в одиночку. У каждого есть свои пределы...”

В этот момент я осознала, что мои собственные пределы смотрят мне прямо в лицо.

“Ваше величество, никто не мог себе представить, что это произойдет. Движения Нирналя были совершенно неожиданными. Не мучайте себя из-за этого”.

“Я хотела бы, чтобы это было правдой”.

Поразмыслив над этим еще немного, я должна была предположить, что Нирнал может попытаться вторгнуться. Я должна была заставить Рои Маскарада проникнуть в Империю и разобраться, что они замышляют. Любому известию о нашем нападении на Франц потребовалось бы семь-восемь дней, чтобы достичь Нирнала, а Нирнал объявил войну ровно через неделю после того, как мы начали наше вторжение.

Мне следовало бы ускорить ход событий. Мои вялые действия могли бы создать у Нирнала впечатление, что мы боремся с Папством, и побудить их начать вторжение против нас.

"Нет... Нет смысла размышлять об этом сейчас”, - сказала я себе. Оглядываясь назад, конечно, было 20/20. Прямо сейчас я должна была сосредоточиться на том, чтобы смотреть в будущее.

“Пусть Печь для Оплодотворения на нашей главной базе произведет как можно больше Роев Геноцида и отправит их Баумфеттеру. Все остальные объекты в Малуке могут быть заброшены”.

“Это поражение, ваше величество?”

“Неужели мы проиграли?”

Голоса из коллективного сознания донеслись до меня все сразу.

Нет, мы не проиграли. Мы обязательно отомстим им за это. Чтобы сделать это, нам нужно похоронить Франц как можно быстрее. Запомни мои слова, Нирнал: как только мы покончим с этой презренной страной, ты будешь следующим.

“Приготовиться к высадке! Повторяю, приготовиться к высадке!”

Военный батальон из Нирнала пересекал реку Темель, расположенную на границе между старым Королевством Малук и Империей Нирнал. Их катапульты разрушили стены, построенные вдоль реки, после чего войска начали переправляться через реку на гребных лодках.

“Подумать только, что мы теперь можем так легко пересечь Темель’, - пробормотал император Максимиллиан, наблюдая, как солдаты пересекают реку и врываются на территорию Малука со своего наблюдательного пункта на соседнем холме. Он тоже был одет в военную форму Нирнала.

В этот самый момент он наблюдал за разворачивающейся операцией, которая позже будет названа “Обманным развертыванием”. Он создал впечатление, что Нирнал намеревался вторгнуться во Франц, хотя на самом деле он с самого начала планировал отправить своих людей через Темель на старые территории Малука.

“С этим Малук фактически наш, ваше величество. Это стоило того, чтобы подождать. Всем этим мы обязаны этим жукам; мы должны поблагодарить их”.

“Это верно. Мы действительно не можем в достаточной мере отблагодарить Арахнию за уничтожение Королевства Малук. Пусть они беснуются столько, сколько хотят, и нарушают равновесие этого мира. Мы будем только пожинать плоды”.

Империя Нирнал решила извлечь выгоду из угрозы Арахнии. Теперь, когда армии мира были либо выжжены, либо рассеяны, Нирнал мог с легкостью завоевывать другие страны.

Нынешняя ситуация Франца была одним из таких примеров. Вторжение Арахнии повергло Папство в руины, а это означало, что Империя гарантированно получит хотя бы часть своих земель, напав на него сейчас.

Великой мечтой императора Максимиллиана было увидеть знамя Нирнала — дракона, размахивающего мечом, — высоко развевающимся над каждой страной континента. И довольно скоро его мечта осуществится. Он знал, что Арахния не могла бросить все и оставить Франц в этот момент; это только спровоцировало бы контратаку. Кроме того, в остальном Арахния была готова нанести смертельный удар.

Жалкая армия Франца в том виде, в каком она была сейчас, легко была бы сокрушена силами Нирнала, и тогда Империя могла бы подкрасться к Арахнее и ударить по ней сзади. Проще говоря, нынешнее положение дел предоставило прекрасную возможность для Нирналя.

“Я бы сказал, что папство Франца понесло заслуженное божественное возмездие”, - продолжил Максимиллиан.

“Штаб-квартира этой высокомерной Церкви Святого Света будет уничтожена силой истинного бога. Что ж, возможно, в их судьбе нет ничего столь поэтичного. Их просто заживо сожрут жуки.”

Бертольд фон Бюлов, главный секретарь Кабинета министров Империи, внимательно прислушивался к словам своего господина. Ни одно высказывание, слетевшее с губ императора, не должно было быть пропущено. Это навлекло бы на себя гнев императора, и это закончилось бы тем, что Бертольд был бы разорван на части. Среди всех императоров в истории Нирнала Максимиллиан был одним из самых бессердечных и безжалостных.

“Ваше величество! Первый десантный отряд вступил с насекомыми в бой! Их сопротивление слабое!” - доложил один генерал.

“Хм. Так называемая королева Арахнии разочаровывает меня. Вероятно, она не ожидала, что мы пересечем реку Темель.” Максимиллиан пожал плечами. “Теперь, вперед. Я хочу, чтобы территории Малука были под нашим контролем в течение следующего месяца. После этого мы выступаем на Штраут. На данный момент мы можем захватить лишь небольшую часть земель Франца, но нам нужно сосредоточиться только на ее защите. Как только мы предложим другим союзным нациям защиту от Арахнии, весь континент будет нашим”.

Они уже оказывали дипломатическое давление на страны альянса. Союзным нациям был предоставлен выбор: быть захваченными насекомыми или перейти под защиту Нирнала. Большинство стран демонстрировали признаки раскола под давлением; это был только вопрос времени, когда они сдадутся.

“Остается только Восточный торговый союз и архипелаг Набрей”, - сказал Максимиллиан, переводя взгляд на Бертольда.

"Да. Не беспокойтесь, ваше величество; расследование уже ведется. Однако я полагаю, что обе торговые нации, скорее всего, откажутся от союза с нами”.

Разведывательная сеть Бертольда уже направила разведчиков в эти страны. Отношения Восточного профсоюза с Нирналь с самого начала были плохими. Его отношения с Папством также были довольно холодными, но с тех пор, как Нирнал начал агрессивно расширяться и объединять южные страны под своим правлением, Восточный торговый союз относился к Империи с откровенной враждебностью. Торговцы, вероятно, боялись перспективы стать следующим завоеванием Нирнала.

“Эти дураки... Теперь они в ловушке между нами и Арахнеей, и они не смогут двигаться. Ну, не важно. Позже мы можем избавиться от них так, как пожелаем. На данный момент мы позволим им действовать свободно. Кстати, давайте заставим наши Драконьи Насесты увеличить свою активность. Я слышал, насекомые привыкли использовать какую-то необычную тактику, так что одних виверн может оказаться недостаточно.”

Максимиллиан снова перевел взгляд на войска, переправляющиеся через реку. Они были просто человеческими солдатами, но виверны, парящие в небе над ними, были другими. Эта форма жизни не была найдена больше нигде на континенте. Они были слишком послушны, чтобы быть монстрами, но слишком свирепы, чтобы быть животными. Эти существа существовали только в империи Нирнал.

Существование виверн было таинственным и непостижимым. Единственными, кто знал правду обо всем этом, были император Максимиллиан и Бертольд фон Бюлов.

Нет... был еще один, кто знал. Дьявол, резвящийся в темноте, пока она распевала маниакальные стихи.

Мы должны были свергнуть папство Франца как можно быстрее. Цели часто менялись или обновлялись в одиночном режиме, но никогда раньше не были так ошеломлены. Сила Роя, должно быть, убаюкала меня ложным чувством безопасности и сделала чрезмерно самоуверенной.

Мне нужно было поразмыслить над этим опытом. Я усвоила болезненный урок о том, что есть вещи, которые даже мы не можем сделать.

“Вражеские солдаты не приближаются к Баумфеттеру”, - тихо сказала я, наблюдая за деревней через коллективное сознание. “Это хорошо. И нам удалось вовремя создать эти Рои Геноцида, так что они не будут полностью беззащитны”.

Баумфеттер, зажатый между Королевством Малук и Империей Нирнал, подвергался опасности с самого нашего прибытия. Если бы мы оставили его незащищенным, это в конечном итоге было бы обнаружено, и все эльфы были бы убиты за то, что не поклонялись Богу Света.

Я не могла позволить этому случиться. Я обещала, что буду защищать их.

“Баумфеттер должен каким-то образом выжить. Прямо сейчас мы должны сосредоточиться на Папстве”.

Мы преодолели Индиговые горы и начали прочесывать равнины, спеша к Саании, избегая контакта с силами Нирнала. Я должна была уклониться от стычки с ними, если хотела свергнуть Франца, не теряя ни минуты.

“Сериньян, какова наша маршевая скорость?”

“Мы хорошо проводим время, ваше величество. Мы должны добраться до Саании в течение двух-трех дней.”

Возможно, Рою было немного тяжело, но скорость была нашим самым большим преимуществом прямо сейчас. Мы должны были продолжать двигаться на полной скорости и быстро покончить с папством Франца. После этого мы смогли бы использовать его бывшие территории, чтобы ворваться в Империю Нирнал.

Был также вариант вернуться к Шрауту, но я быстро отказалась от этой идеи. Если бы мы были в состоянии напрямую угрожать Империи, у них не было бы другого выбора, кроме как ответить. И, кроме того, у нас не было времени возвращаться в Герцогство только для того, чтобы вернуть Малук.

В конце концов, мы бы отвоевали Малук и успокоили эльфов... но не прямо сейчас.

“я немного устала...”

“Вам следует отдохнуть, ваше величество. Вы не спали три дня.”

Это было правдой. С тех пор как ситуация с Нирналом обострилась, я не сомкнула глаз.

“Но я не могу позволить себе отдыхать прямо сейчас, Сериньян. Мы находимся в отчаянном положении. Нирналы уже контролируют большую часть Малука, и кто знает, когда они могут напасть на Баумфеттер. Мы начали подготовку к укреплению Штраута, но я не знаю, сможем ли мы на самом деле отбросить их назад”.

Солдаты Нирнала уже захватили более половины территорий Малука. Рои Потрошителей храбро пытались отбиться от них, но все, что они могли сделать, это тянуть время. Пехота Нирнала была тяжело бронирована, так что Рои Потрошителей действительно не могли сделать ничего большего, чем это. Однако благодаря тому, что они задержали врага, мы смогли усилить нашу оборону вокруг Баумфеттера. Я могла бы с уверенностью сказать, что смерть Роев не была напрасной.

“Кроме того, в Нирнале есть воздушно-десантные войска. И это проблематично для нас”.

Что отличало Нирнал от других наций, с которыми мы сражались до сих пор, так это то, что они использовали виверн. Мы знали, что они способны перевозить до трех человек на своих спинах и дышать огнем, а также нырять и кусать своих противников.

Мои приготовления до сих пор не учитывали воздушно-десантные силы. У Арахнии действительно были подразделения, способные сбивать их, такие как Огненные и Ядовитые Рои, но ни одно из них не было размещено в Королевстве Малук.

Единственным утешением было то, что Баумфеттер был скрыт и защищен деревьями, а это означало, что виверны не смогут заметить его с неба. Наша главная база и туннели, в которых я первоначально очнулся, избежали обнаружения по той же причине.

Но, друзья, я серьезно устала.

Возможно, я слишком часто обращалась к коллективному сознанию, но мое представление о том, кто я такая, становилось все более и более расплывчатым. Таким образом, я решила попытаться напомнить себе о своей собственной личности.

я Гревиллея. Моя цель - когда-нибудь вернуться в Японию. Мне 18 лет, и я учусь на первом курсе колледжа. Я не должна забывать об этом. Вот кто я такая. Я часть Роя, но Рой не определяет меня.

“Ваше величество, мне жаль, но вам действительно нужно отдохнуть”, - продолжала Сериньян, волнуясь. “Вы ужасно бледная. Если бы вы рухнули от истощения, это было бы самой большой потерей, какую только можно вообразить для Роя.”

Должно быть, она ужасно волновалась; я видела слезы в ее глазах. Я была счастлив видеть, как глубоко она заботилась обо мне.

"Отлично. Я немного отдохну. Но разбуди меня, если что-нибудь случится.”

“Поняла”. Она кивнула.

Сказав это, я направилась на заднее сиденье экипажа, в котором мы ехали, и свернулась калачиком. Могу ли я действительно выиграть эту войну? Могу ли я действительно сдержать свое обещание эльфам?.. а мое обещание Рою? О, и было еще одно обещание, которое я дала, но я не могла вспомнить, в чем оно заключалось.

Я просто... не могу вспомнить...

Мои уши защекотал звук чьей-то игры на пианино. Это была веселая, приподнятая мелодия, которая побудила меня открыть глаза. Я была в незнакомом театре, сидела в одном из кресел. На сцене девушка играла на пианино ловкими, изящными движениями.

“О, ты проснулась”.

Она убрала руки и повернулась ко мне лицом, затем жестом пригласила меня подойти. Ее готический наряд с оборками был очень знакомым.

“Самаэль?”

“Да, это я, Самаэль. Что вы думаете об этом месте? Лично я этим очень довольна. Впечатляет, не так ли? Я думаю, что это дает Театру ла Скала шанс заработать свои деньги. И я думаю, что мой маленький концерт тоже был изысканным, если я сама так говорю”.

Это было... хорошо, подумала я про себя в том, что, вероятно, сошло за вызов. Я имею в виду, это было неплохо.

“Где Сандалфон?”

“О, она? В данный момент ее здесь нет. Как насчет того, чтобы ты хоть раз попыталась справиться со всем сама? Попытайся встретиться со мной лицом к лицу и противостоять мне, очарованию злобы и удовольствия, в одиночку”.

Сандалфона, которая всегда была рядом в такие времена, нигде не было видно.

“Ты уже некоторое время находишься в такой среде, и все же ты все еще не сошла с ума. Такой позор. Тебе следует расслабиться и позволить себе немного сойти с ума”. Самаэль понизила голос до шепота. “Сдайся Рою и запятнай свою душу бессмысленным массовым убийством. Это тот путь, по которому ты должна идти”.

“Зачем мне это делать?" Я яростно замотала головой. “Я хочу держаться за то, кто я есть. Я не хочу быть поглощенной коллективным сознанием Роя”.

“Что ж, это очень жаль. Если бы вы отдали себя коллективу, вам бы не пришлось терпеть столько трудностей, не так ли?”

Самаэль нажала клавишу на клавиатуре. Резкий звук громко зазвенел у меня в голове.

“Отдайте себя коллективному сознанию. Пожирайте все на своем пути и размножайтесь снова, и снова, и снова. Имея такое превосходство в численности, сокрушайте всех на своем пути. Если бы ты сделала это, ты бы никогда не отстала от Империи Нирнал”, - сказала Самаэль, снова поворачиваясь лицом к пианино. “Я уверена, что часть Империи могла бы уже принадлежать вам. Вы все еще считаете, что слияние с коллективом - бессмысленный поступок? Если вы спросите меня, цепляться за свою ничтожную человечность и сопротивляться духу Арахнии - вот что действительно бессмысленно.”

Она снова начала играть на пианино. На этот раз зазвучала "Лунная соната" Бетховена.

Сколько времени прошло с тех пор, как я могла праздно смотреть на луну и ценить ее красоту? Была ли я когда-нибудь в таком настроении, чтобы наслаждаться подобными вещами с тех пор, как начались все эти ужасные убийства?

“Это просто бессмысленное кровопролитие”, - с горечью сказала я.

“Резня есть резня, несмотря ни на что. Это не может быть классифицировано как  ”хорошее” или "плохое"."

Сэмаэль не ошиблась на этот счет. Я всегда придумывала причины, чтобы оправдать совершенные мной убийства. Но независимо от того, сколько способов я искала, я все равно убивала людей. Тот факт, что я забирала жизни людей, не собирался меняться.

Я всегда верила, что мои сражения проводились по правильным причинам, но это вполне могло быть ошибкой. Независимо от моих намерений, в конечном счете я сделала так, как заставило меня коллективное сознание.

Резню нельзя назвать “хорошей” или “плохой”, да? То же самое можно сказать и о войне.

“И все же я отказываюсь отдавать себя коллективу”, - заявила я. “Я собираюсь остаться человеком, таким, какая я есть сейчас”.

“Какое разочарование”, - сказала Самаэль, ее музыка становилась все более грубой и диссонирующей. “Продолжай в том же духе, и ты нарушишь свое обещание. Да, победа, которую ты обещала Рою. Тогда зачем давать такую клятву? Потому что ты боялась, что они съедят тебя живьем, верно? Тогда ты можешь просто сдаться сейчас. Рой уже предан вам; они больше не будут противостоять вам. Но ты уже знаешь это, не так ли?”

“Я не предам Рой. Точно так же, как они не предали бы меня, я не повернусь к ним спиной. Я сдержу свое обещание, но по-своему.”

Она была права. Я полностью понимала, насколько они были лояльны. Даже если бы я проигнорировала свое обещание и закрыла глаза на войну или задрала нос от гибели бесчисленных Роев, они не стали бы мстить.

Несмотря ни на что, я бы осталась женщиной своего слова. Я полностью планировала даровать им победу, к которой они стремились. Даже если бы они были гротескными, бесчеловечными монстрами, я бы выполнила обещание, данное им.

“О, беспокойство. Я понимаю, почему Сандалфон так тобой увлечена.” Самаэль в раздражении слегка нажала на одну клавишу.

“Но делать это было бы совершенно бессмысленно. Весь этот мир бессмыслен. Это ничем не отличается от сна... Нет, возможно, это заходит слишком далеко. Это мечта, но это также и реальность”.

Она тяжело вздохнула и перевела взгляд на меня.

“Я открою тебе маленький секрет. Скажи мне, твои родители все еще живы?”

“Конечно, это так”.

Если подумать, когда в последний раз я снова разговаривала с мамой и папой?

“О, теперь это просто трагично. По правде говоря, моя дорогая, они оба мертвы. И твоя мать...”

Самаэль поднялась со своего места и подошла ко мне, пристально глядя на меня своим пронзительным взглядом.

“Ну, она умерла от твоей руки”.

Как только эти слова слетели с ее губ, мой разум опустел.

“Прости что...?”

“Ты слышала меня. Ты убила ее, ты чудовище.”

Нет... но... Мама и папа должны быть еще живы! Я не могла их убить!

“Ты лжешь!” Я крикнула.

“Нет, это не так. Твои воспоминания были просто удобно изменены. Продолжайте, посмотрите на аудиторию”. Самаэль указала на ряды сидений.

Там сидел врач, держа в руках какие-то документы и биометрический сканер. Он что—то говорил - что-то, что я не хотела слушать. В глубине души я знала, что абсолютно не могу позволить себе услышать ни слова из того, что он сказал.

Да, я знала этого доктора. Я знала, кто он такой, несмотря на то, что знала, что никогда не видела его раньше.

Внезапное головокружение охватило меня. Мир кружился и кувыркался вокруг, как будто меня внезапно бросили в стиральную машину.

“Видишь, теперь ты вспомнила. Ты убила свою собственную мать.” Самаэль насмешливо посмотрела на меня. “Теперь ты это понимаешь, не так ли? Ты ужасный человек, худший тип человека, какой только можно вообразить. Понимаете ли вы, как вы можете так легко прибегнуть к убийству, как вы это делаете? Это потому, что ты низший из низших, ходячий кусок человеческого мусора. Прирожденный убийца.”

Я присела на корточки и заткнула уши, пытаясь отгородиться от насмешливых слов Самаэля.

Ты ошибаешься. Неправильно, неправильно, неправильно! Я не убивала ее. Я этого не делала, я этого не делала!

“Ты зашла достаточно далеко, Самаэль”. Полный достоинства голос эхом разнесся по всему театру.

“О, Сандалфон. Я удивлена, что ты нашла это место.”

“Дьяволы вроде тебя - предсказуемые существа”. Она свирепо посмотрела на Самаэля.

“Сандалфон, я... я...” - пробормотала я.

“Послушай меня,_______. Ты не убивала свою мать. Вы не должны прислушиваться к этому дьяволу; она только стремится одурачить людей и поиграть с их душами. Не верь ни единому слову, слетающему с ее раздвоенного языка.”

Затем Сандалфон заключила меня в нежные объятия. Я на самом деле не знала, кто она такая, но ее присутствие успокаивало. Мое сердце было взволновано словами Самаэля, но теперь оно успокоилось благодаря доброте Сандалфона.

“Прости меня, Сандалфон, но я просто констатировала факты”, - сказала Самаэль. “Она убила свою мать”.

"Нет. Она этого не делала,______” резко возразила Сандалфон. ты вела респектабельную жизнь. Вы никогда не пренебрегаете выполнением своих обещаний, даже если другая сторона оказывается легионом гротескных монстров. Это то, чем вы должны гордиться. Держись за эту добродетель, независимо от того, какая злоба может встретиться на твоем пути”.

Я бы не пренебрегла тем, чтобы привести Рой к победе, которую я им обещала. Я дала клятву бесчисленным Роям, Сериньян, Лизе и Роланду. Я должна была выполнить это, даже если они не были такими людьми, как я. Если я брошу их, у меня было такое чувство, что Изабель перевернется в своей могиле. В конце концов, она держалась за свое обещание с нами, монстрами, до самого горького конца.

“Какая бы агония ни постигла тебя, никогда не забывай о своем человеческом сердце. Вы не должны становиться слишком эмоциональными. Всегда сохраняй спокойствие”.

“Да, я понимаю”.

Я потеряла так много дорогих мне людей, так что, возможно, в последнее время я стала немного неуравновешенной. Пока эмоции были действительны, мне все еще нужно было взять себя в руки.

“Тогда давай скоро встретимся снова,______ . Я обещаю, что спасу тебя от этой дьявольской злонамеренной игры. Я клянусь в этом”.

Как только Сандалфон закончила свою фразу, я почувствовала, что погружаюсь во тьму.

“Но Сандалфон, я действительно...”

Неужели я действительно не убивала свою мать?

Ложный Ангел

Империя Нирнал успешно вторглась на нашу территорию. Если бы мы взяли Папство раньше, они, вероятно, не осмелились бы. Таким образом, наша цель была ясна.

“Вот оно... Сания.”

Я стояла со своей армией Роя на вершине холма, откуда открывался вид на плотно закрытые ворота Саании.

“Как только этот город падет, папству Франца будет фактически положен конец. Мы должны взять этот город любой ценой, а затем подготовиться к нашей контратаке на Нирнал”, - сказала я. “У нас мало времени, поэтому нам нужно покончить с этим как можно быстрее”.

У нас уже были наготове наши осадные орудия, падальные пушки. Эти устройства помогли бы нам прорваться через врата. Учитывая, что мы не могли терять времени, у нас не было другого выбора, кроме как прибегнуть к лобовой атаке. Потребовалось время, чтобы построить эти пушки-падальщики, так что даже время, потраченное на разделение моих сил на подразделения, казалось ужасно драгоценным.

К счастью, Маскарадные Рои сообщили нам, что внутри было мало врагов. Я верила, что даже при лобовой атаке мы сможем победить их. Дорога на Саанию была шире, чем дорога на Сиглию, так что это, вероятно, был более мудрый выбор, чем ненужное разделение моих войск.

“Мы атакуем на рассвете, ровно в четыре тридцать. Мы атакуем и доведем битву до последней стадии к тому времени, как взойдет солнце. Наш враг должен полагаться на солнечный свет, чтобы вести разведку, но мы можем полагаться на нюх. Это дает нам преимущество”.

Рой преуспел в сражениях в темноте, так как их обоняние было намного острее, чем у человека. Стратегическая игра имела встроенные часы и цикл смены дня и ночи; чтобы использовать эту функцию, некоторые юниты преуспевали днем, в то время как другие одерживали победу под покровом ночи.

В то время как Арахния была одной из фракций, которым не мешали сумерки, она не получала бонусных модификаторов, сражаясь в темноте. Только юниты нежити получали такие привилегии. И наоборот, отряды священнослужителей получали бонусы в дневное время. Это был палка о двух концах, так как у нежити и клириков наблюдалось снижение их характеристик в течение дня и ночи соответственно.

Именно так в игре сохранялся баланс. Ни одно подразделение или фракция не обладали всеми преимуществами. В игру играли как в киберспорт, поэтому к любым изменениям в мете или механике относились с особой осторожностью.

Забавно, но это означало, что я была, по сути, спортсменкой.

“Уже почти время, ваше величество”.

“Да, наконец-то. На этот раз мы победим, как я и обещала.

Я бы сдержала это обещание и даровала им победу, о которой они мечтали. Я бы тоже сдержала свое обещание Сандалфону: я бы не забыла свое человеческое сердце.

В половине пятого утра Арахния начала свое наступление на Саанию. Пушки-падальщики обстреливали стены кусками плоти, разбрасывая яд в воздух и заставляя крепостные валы разрушаться. Солдаты, стоявшие у баллист на стенах, были отравлены выстрелами и падали в агонии, умирая.

Вскоре ворота начали рушиться.

”Рои копателей, начинайте внутреннюю атаку".

Рои копателей начали разрушать гигантские засовы на воротах, зарываясь под землю, чтобы проникнуть за стены врага. Солдаты Франца были так удивлены внезапным натиском, что им потребовалось время, чтобы начать отбиваться. Это, как оказалось, было роковой ошибкой. Врата не могли противостоять комбинированным атакам Пушек Падальщиков и Роев копателей, поэтому они быстро развалились на части. С помощью этого мы создали брешь.

“Вперед. уничтожить Санию! Но...” Я сделала паузу. Это была самая важная часть операции. “Не обращайте внимания на гражданских. Убивайте только солдат. На данный момент этого достаточно.”

На этот раз я отдала приоритет убийству солдат в одиночку. У меня не было времени, чтобы тратить его на убийство мирных жителей. Рои Потрошителей, которые появятся позже, смогут с ними справиться. В данный момент нам нужно было победить Папство как можно быстрее.

“Все поняли? Ладно, вперед! Раздавите их!”

“Впереееед!”

Ряды Геноцидных и Ядовитых полчищ ринулись в бой во главе с Сериньян и Лизой. Ядовитые рои, расположенные в тылу, обрушили на вражеских солдат бесчисленные жала. Сериньян и Лиза ворвались в тыл врага, и рои Геноцида последовали за ними, как вздымающаяся волна, поглощая солдат, когда они пробивались сквозь строй.

Их координация была идеальной. Тыл поддерживал фронт, в то время как фронт защищал тыл, а подразделения героев прокладывали путь. Это была безупречная битва.

”Хааааааа!"

“Давайте сделаем это!”

Координация между Сериньян и Лизой, в частности, была феноменальной. Лиза застрелила лучников, которые угрожали причинить вред Сериньян, обеспечив ее безопасность. Затем Сериньян ворвалась в эти отверстия и разрубила наших врагов.

На мгновение мне пришлось задуматься, были ли они на самом деле сестрами. По крайней мере, я отчаянно хотела, чтобы Сериньян и Лиза выжили. Каждый из них был единственным в своем роде подразделением и совершенно незаменим. Они были моими ценными подчиненными... и мои друзья.

Мои эмоции передались Сериньян, когда она сражалась. Сопротивление противника постепенно ослабевало, а его оборонительные рубежи становились все тоньше. Такими темпами мы одержим победу еще до восхода солнца.

Но, конечно, никогда ничего не идет совсем так, как планировалось. Точно так же, как Королевство Малук призвало ангелов, чтобы разобраться с нами, Папство Франца собиралось послать очень коварного врага.

“Они прорвались сквозь стены! Не осталось ничего, что могло бы обеспечить нам безопасность!” Этот крик эхом разнесся по залу заседаний в большой базилике Саньи, где в настоящее время проходил экстренный совет кардиналов.

Папа присутствовал на этой встрече, несмотря на свое плохое самочувствие, что свидетельствовало о том, насколько критическим было положение Папства.

”Только кто это сказал, что мы сможем победить монстров на суше для начала?!"

"Это, конечно, был кардинал Памфили." Некоторые из кардиналов, которые даже сейчас оставались бесстрастными, обратили свои пустые взгляды в сторону Парижа.

“Ну, э-э, да, я действительно предлагал вступить с ними в бой на суше, но все вы согласились со мной!” - в панике закричал Парис.

“Это не только моя ответственность! Все присутствующие несут равную ответственность!”

После того, как Пэрис занял пост главы Департамента наказаний, он думал, что находится в безопасности, но теперь монстры угрожали его жизни. В этот самый момент они заслоняли его порог. Если бы он не мог защитить свою собственную жизнь, его политическая позиция ничего бы не значила.

“Я по-прежнему считаю, что ответственность лежит на вас, кардинал Памфили”.

“Он сказал, что мы, скорее всего, победим, если вступим с ними в бой на суше”.

Париж находил ситуацию невыносимой. Более половины кардиналов настаивали на том, что ответственность лежит на нем. Они продолжали обвинять его, как бы говоря, что они ни в чем не виноваты.

“Какие же вы безответственные! Вы, бесстыдные ни на что не годные люди!” - закричал Парис в ярости.

“Единственный бесстыдник здесь - это вы, кардинал Памфили”.

“Прекрасно! Тогда мы должны использовать наше последнее средство! Мы пробудим серафима Метатрона! Я надеюсь, ни у кого нет никаких возражений?!”

“Это ваша ответственность”.

“Не думайте, что использование других людей освободит вас от ваших преступлений”.

Кардиналы проигнорировали его и продолжали повторяться.

“Ааааа! Тот факт, что вы пытаетесь свалить вину на другого, доказывает, что вы еретики против Бога Света! Инквизиторы! Казните их именем инквизиции!”

По его зову в комнату вошли инквизиторы в белых одеждах.

“Подожди, Пэрис. Пусть инквизиторы отступят”, - вмешался папа Бенедикт III. “Казнь кардиналов только вызовет беспорядки и вызовет смятение у граждан. Они потеряют свою веру и будут бродить в поисках лидера”.

“Но, ваше Святейшество—"

“Я привлеку вас к ответственности за ваши утверждения позже, но сейчас я одобряю призыв Метатрона. Если сила Метатрона спасет нас от поражения, я освобожу вас от всякой ответственности. Это приемлемо? Хрк... Урк!"

На папу внезапно напал приступ кашля. Он был на грани смерти. В течение некоторого времени его старое тело подводило его, а его легкие и сердце были особенно неисправны.

“Очень хорошо, ваше Святейшество. Я использую Метатрона и дарую нам верную победу. И я должен надеяться, что это заткнет рот этим дуракам, которые только и делают, что перекладывают вину на других”. Парис бросил на других кардиналов ядовитый взгляд.

“Поторопись, Пэрис. Время не на нашей стороне. Я слышу марш насекомых прямо снаружи. Вы должны быстро положить этому конец”.

“Будьте уверены, ваше Святейшество, с великим Метатроном на нашей стороне мы победим. Да... Вооруженные древним наследием ”Марианны", мы не потерпим поражения".

Предположительно, "Марианна" была фракцией из той же игры, что и "Арахния". Почему его имя было упомянуто здесь? Сам Пэрис не подозревал о более глубокой связи, даже когда он отправился активировать Серафима Метатрона, героя "Марианны".

“Если кардинал Памфили потерпит неудачу, с ним будет покончено окончательно”.

“Ему придется нести ответственность за это поражение”.

Кардиналы, контролируемые Роями паразитов, передали королеве Арахнии весть о том, что произошло. Париж, без сомнения, находился под сильным давлением. Что они будут делать, когда он потерпит поражение?

Но сначала оставался более важный вопрос: кто победит? Парис и серафим Метатрон, или королева Арахнии и ее Рой? Ответ придет достаточно скоро.

Мы прорвали оборонительные линии противника и теперь стояли перед великой базиликой Саании.

“Итак, мы, наконец, зашли так далеко”, - сказала я, чувствуя себя странно сентиментальной, когда посмотрела на величественное здание.

Это было похоже не столько на религиозное сооружение, сколько на дворец какого-нибудь мирского короля. Не было даже малейшего намека на духовную мистику. Очевидно, что так называемые верующие Франца ценили богатство выше добродетелей своего бога.

“Еще одни врата, да? Здесь нам придется прибегнуть к довольно неприятным средствам.”

Благодаря нашей разведке мы уже знали об этом дополнительном наборе ворот, но теперь, когда мы были так близко, они раздражали меня. Установка здесь пушек с падалью была бы раздражающей. Использование роев копателей было вариантом, но если бы внутри были солдаты в доспехах, мы бы просто понесли ненужные потери.

Это оставило мне только один вариант, и притом довольно неприятный.

“Сериньян, Лиза, мы прорвемся через пятнадцать минут. Убедитесь, что вы готовы.”

“Поняла, ваше величество”, - ответила Сериньян.

Я молча сделала свою игру, а затем стала ждать.

Бууууум!

Внезапно раздался звук грохочущего взрыва, когда ворота распахнулись изнутри.

”Маскарадные рои..." - пробормотала Сериньян.

“Да. Хотя мне не очень нравятся взрывы смертников”.

Самоуничтожение Маскарадных Роев проделало дыру в воротах великой базилики. Благодаря этому у нас был свободный проход в ядро Папства.

Или... может, и нет.

”Вы зашли достаточно далеко!" - крикнул нам кто-то с вершины длинной лестницы.

“Париж”, - сказала я сквозь стиснутые зубы.

Пэрис Памфил. Я запечатлела лицо этого человека в своей памяти. Это был первый раз, когда мы встретились лично, но я знала его слишком хорошо. Здесь был человек, который настаивал на казни, приведшей к мучительной смерти Изабель. Я бы никогда, никогда не простила его.

“Пэрис Памфилий... Я многое хотела бы с тобой сделать, но сначала ты меня выслушаешь.”

“Заткнись! Итак, ты королева Арахнии, не так ли? Ну, не важно! Твоя жизнь заканчивается здесь!” - провозгласил Парис. “Ты не сделаешь ни одного шага дальше. Ты не осквернишь эту святую землю больше, чем уже осквернила!”

"Ой. Это интересно. Что ты собираешься делать, позвать своего ангела? Натравить на нас василиска? Или, может быть, вызвать ту штуку, которую вы называете Метатрон? Не имеет значения, что вы делаете, так что продолжайте. Испытай меня.”

“Хм. Ты знаешь о Метатроне, не так ли? Но, судя по вашему отношению, вы понятия не имеете, насколько это страшно на самом деле. Что ж, тогда тебе придется учиться на собственном горьком опыте!”

В этот момент из базилики заиграл гимн. Я могла бы сказать, что это был гимн, потому что он был преувеличен грандиозностью и довольно скучен. Религиозная музыка действительно была не по мне.

И под звуки этой торжественной музыки свет озарил нас, когда в поле зрения появилась гигантская фигура. Его гуманоидное тело было покрыто броней, а в одной руке он держал длинный меч.

Подождите. Я знаю это.

”Серафим Метатрон!" - выпалила я. “Это последняя эволюционировавшая форма отряда героев Марианны!”

В игре это был отряд героев Марианны. Все началось с архангела Метатрона. После нескольких эволюций он достиг своей окончательной формы - серафима Метатрона.

Когда я впервые услышала это имя, я подумала, что это будет тот же монстр, которого рыцари Малука призвали так давно. Но я ошибалась. Серафим Метатрон ни в коем случае не был просто раздражающим присутствием на поле боя.

Я быстро начала отдавать приказы. “Сериньян, Лиза, сконцентрируйте свои атаки на гиганте! Геноцид и ядовитые стаи, занимайте свои позиции! Ядовитые рои, осыпьте их жалами, и рои геноцида, приготовьтесь к атаке!”

“По вашей воле!” Сериньян и Лиза закричали в унисон.

Сериньян атаковала Метатрона со своим искаженным священным мечом в руке, в то время как Лиза использовала свой длинный лук, чтобы выпустить сразу несколько стрел. Рои Геноцида встали в оборонительный строй, а Ядовитые Рои выпустили свои снаряды в Метатрона.

“Рааагх! Во имя Господа, ты будешь побеждена! Только вера приведет к спасению!” - закричало чудовище.

Наше нападение должно было нанести Метатрону ощутимый урон. Мне и раньше удавалось победить его в игре обычными атаками, хотя для этого мне пришлось пожертвовать большим количеством Роев. Также был один случай, когда мой союзник, играющий григорианца, использовал своих Огненных Драконов, чтобы превратить Метатрона в пепел.

Когда дело доходило до отрядов героев, уничтожить их стандартными подразделениями было почти невозможно, если только вы не были готовы понести большие потери. Сериньян была хорошим примером этого. Отряды героев были настолько сильны, что вам пришлось бы посылать толпы стандартных юнитов, чтобы хотя бы иметь шанс победить их.

Хуже того, солнце светило на нас сверху. Серафим Метатрон, как и многие другие хорошо выровненные юниты, был сильнее всего под прямыми солнечными лучами. Другими словами, этот монстр в настоящее время находился в пиковом состоянии.

“Вера! Непоколебимая, беззаветная вера!” - закричал Метатрон, размахивая своим длинным мечом.

“Аааа!”

Этот единственный удар Метатрона отбросил Сериньян на десятки метров назад, в конце концов ударив ее о стену, и заставил Лизу скатиться с лестницы. Рои Геноцида прочно обосновались на земле, отчаянно удерживая свои оборонительные позиции.

“Сериньян! Ты должна избавиться от Метатрона, несмотря ни на что! Ты здесь единственная, кто может это сделать! Я рассчитываю на тебя, так что сделай все, что в твоих силах, чтобы справиться с этим!”

“Поняла, ваше величество!”

Отправка одного отряда героев для уничтожения другого была самым эффективным методом. В ситуациях, когда игрок уже потерял своего героя, у него не было другого выбора, кроме как полагаться на цифры. Однако в этот момент потери были бы достаточно серьезными, чтобы переломить ход битвы против них.

Тем не менее, Сериньян была только в третьем классе. Одно из слабых мест Арахнии — тот факт, что ее героические юниты созревали медленнее в эндгейме - поднимало свою уродливую голову.

Сможет ли она победить? Нет, она должна победить. Любыми необходимыми средствами.

“Лиза! Дайте Сериньян прикрытие сзади! Стреляйте огненными стрелами, стрелами, пропитанными ядом, всем, что у вас есть! Просто продолжайте стрелять!”

«Вас поняла, ваше величество!»

Лиза быстро приступила к стрельбе. Хотя у нее было имя, она не была подразделением героев, так что были пределы тому, чего она могла достичь. Несмотря ни на что, я приказала ей делать все, что она могла. У меня была ограниченная людская сила, поэтому я должна была использовать ее надлежащим образом.

“Хм!”

“Хааа!”

Метатрон и Сериньян соединили клинки с оглушительным металлическим лязгом. Моего рыцаря явно оттесняли, но она отчаянно стояла на своем. Вероятно, она почувствовала мою волю через коллективное сознание, потому что ее движения были проворнее, чем обычно.

”Хаааааа!"

Наконец, она нанесла удар. Ее клинок полоснул по груди Метатрона, и испорченный священный меч глубоко вонзился в плоть гиганта. Но, тем не менее, проклятая штука не падала.

Даже этого было недостаточно?!

“Это бесполезно! Те, у кого нет веры, не могут противостоять мне!” Метатрон взревел, когда его контратака обрушилась на Сериньян лоб в лоб.

Ее отбросило назад, как лист, унесенный торнадо, и ее тело снова врезалось в стену. По ее броне пробежали трещины. Мне было больно просто смотреть на это.

“Я не буду... сдаваться! Я не сдамся! Для ее величества!” Сериньян плакала, приходя в себя после удара.

“Я прикрою тебя!” - закричала Лиза.

”Нгггх!"

Стрелы Лизы, пропитанные ядом, пронзили глаза Метатрона, ослепив его. Даже отряд героя был бы ограничен без зрения. Возможно, теперь нам было бы легче.

“Неверующие не познают славы! Неверующие не узнают победы!” Метатрон взревел, как обезумевшая машина, и бросился на меня.

Дерьмо.

Как игроку, мне никогда не нужно было беспокоиться о том, что на меня нападут в игре, поэтому я не предприняла никаких мер, чтобы защитить себя в этой битве. С такой скоростью я была бы убита.

Ааа... Я собираюсь умереть. Интересно, что будет дальше. Я чувствую, что Сандалфон придет за мной. Что-то подсказывает мне, что я увижу ее.

“Я поймала вас, ваше величество!” Сериньян скользнула в объятия монстра прежде, чем он смог добраться до меня.

Атака застала Метатрона врасплох. Клинок Сериньян рассек его правую руку, разорвав ее от плеча до запястья.

”Гааааа!" - Метатрон взвизгнул от боли.

“Я никогда этого не сделаю! Пусть кто угодно! Хоть один волос упадет с головы ее величества!” Сериньян взвыла, ее глаза горели гневом. “Я рыцарь! Рыцарь Арахнии!”

Сериньян рубила, рубила и рубила. Она отчаянно, искренне и с ненавистью прорвалась сквозь Серафима. В тот момент Сериньян показалась мне чрезвычайно надежной, как будто она всегда была рядом, чтобы спасти меня. Что ж, на этот раз она уже это сделала.

Теперь, если бы только Метатрон пал, тогда мы могли бы положить всему этому конец. И все же...

“Хм! Неверующие не узнают победы!” Метатрон стряхнул с себя Сериньян и замахнулся на нее своим мечом.

“Взрыв!” - и снова Сериньян отлетела к стене.

Ее броня рассыпалась, и она не выглядела так, как будто была в состоянии сражаться. Каждый раз, когда она двигалась, еще немного ее панциря откалывалось и падало на землю. Вид этого ужаснул меня.

Я была напугана. Я не могла вынести мысли о ее смерти.

Я обязана обеспечить ее безопасность. На этот раз я защищу тебя, Сериньян.

“Лиза, продолжай в том же духе”. После этого я приняла свое решение. “Рои геноцида, вперед!”

Сериньян уже ранила Метатрона, который, в свою очередь, ранил ее. Теперь нам просто нужно было нанести ответный удар. Я приказала Роям Геноцида атаковать существо, чтобы оно продолжало сражаться и уважало наш отряд героев.

Повинуясь моим приказам, Рои Геноцида бросились на Метатрона. Они столпились вокруг него, впиваясь в его плоть когтями и клыками. Я уже видела подобную сцену в игре раньше — обычные юниты побеждают отряд героя с превосходящей численностью.

Но они тоже были солдатами на поле боя, и я прекрасно знала, что героическое подразделение в одиночку не переломит ход войны. Игра была построена вокруг стандартных юнитов, и они были важным, незаменимым существом, которое могло изменить ход сражения.

“ Вероломные насекомые! Ваши усилия ничего не значат перед лицом истинной преданности!”

Мужество этих стандартных подразделений позволило им проявить себя и послужить своей цели в качестве оружия войны. Метатрон разорвал Рои Геноцида на части, дико размахивая своим длинным мечом, чтобы отбросить их назад. Но его усилия были напрасны; урон, который Сериньян нанесла ему ранее, сводил его на нет.

“Прикончите его, рои геноцида!” Я крикнула, и Рои подчинились.

Они вонзили свои клыки в шею Метатрона, вгрызаясь в его плоть все глубже и глубже. Метатрон отчаянно боролся, чтобы сбить их с ног... но затем его голова была оторвана с почти комичной легкостью. Карикатурный конец существа казался насмешкой над его отчаянными попытками выжить.

Его голова упала на землю, лицо все еще было искажено яростью и ненавистью, и откатилась на некоторое расстояние.

“Мы... победили?” - удивленно спросила Лиза.

“Мы это сделали, Лиза. О, но бедняжка Сериньян!” Я поспешила к Сериньян.

Доспехи Сериньян были в беспорядке, а ее дыхание было таким затрудненным, что казалось, она может умереть в любой момент.

Я чувствовала себя такой ужасно беспомощной. Я ничего не могла поделать, кроме как всем сердцем надеяться, что она выкарабкается.

Пожалуйста, Сериньян... Не умирай!

”Боже... Черт!" Сериньян тяжело закашлялась.

“Сериньян! Сериньян, с тобой все в порядке?!”

“Я... в порядке”, - пробормотала она. “Хотя я признаю, что мое тело испытывает сильную боль. Но этого недостаточно, чтобы...”

Однако она явно была не в порядке.

“Стой спокойно, Сериньян. Я прикажу Рабочим Роям построить Регенерационную капсулу, так что ты просто сиди тихо и жди восстановления. Лиза и Рои Геноцида будут охранять тебя, пока тебе не станет лучше.”

“Я... ценю вашу заботу, ваше величество. И я... прошу прощения. Моя слабость, моя неумелость... привели к этому...”

“Ты так много сделала, чтобы помочь нам. Мы выиграли только благодаря тебе”.

Да, наш триумф был достигнут благодаря Сериньян, Лизе и Роям Геноцида. Эта победа принадлежала всем. Нет, он принадлежал всем, кроме меня. Все они сражались, не боясь смерти.

“Я собираюсь положить конец этой войне. Я устала от всей этой борьбы», —сказала я. С этими словами я собрала Ядовитые Рои и направилась к Парису, который был в шоке после того, как стал свидетелем поражения Метатрона.

Дулезис

“Иииик, монстры! Ты с! Вас всех следовало бы сжечь на костре!” Парис взвыл, когда я приблизилась к нему.

Такое жалкое, убогое зрелище. Это его вполне устраивало. Он заслужил ту участь, которую я собиралась ему уготовить.

“Заткнись уже. Ты так сильно хочешь умереть?” Я спросила. Жала Ядовитых Роев опасно сверкнули перед его лицом.

“Ч-чего ты хочешь?!”

“Убедиться, что тебя постигнет та же участь, которую ты навязал невинным людям.

Почувствовав мою волю через коллектив, Ядовитые Стаи подхватили Париса и начали утаскивать его прочь.

“Отпусти меня! Отпусти, я говорю! Ты хоть представляешь, с кем имеешь дело?! Я правая рука Его Святейшества Папы Бенедикта III!”

Парис продолжал кричать, когда его уносили.

Что за придурок.

Правая рука папы римского? Что хорошего в правой руке, если она служит только для того, чтобы убивать людей? Возможно, мы были гротескными монстрами, но этот человек приказал убить своих собственных сородичей. И вдобавок ко всему прочему, он убил Изабель. Это было не то, что мы собирались забыть.

Это все твоя вина, что Изабель умерла в мучениях.

“Все!” - воскликнула я перед жителями Сарнии. “Этот человек сжег членов вашей семьи, ваших друзей и ваших близких на костре за ложные обвинения! Но теперь у него нет ни силы, ни авторитета! Он не кто иной, как бессильный трус! Если вы хотите отомстить ему, будьте моими гостями!”

Услышав эти слова, лицо Париса побледнело.

“Я слышал, он глава Департамента наказаний...”

“Моя жена была убита из-за него!”

Постепенно ненавистные проклятия вырвались из уст людей Саании, когда они вышли из своих домов и просочились на улицы. Каждый мужчина, женщина и ребенок смерили Париса враждебным взглядом, доказывая, как сильно его ненавидели все.

“А теперь делайте с ним, что хотите!” Я закричала, а затем приказала бросить Пэриса в толпу.

“Это все твоя вина! Это из-за тебя бедняжке Мэлис пришлось умереть! Все, что она когда-либо делала, это беспокоилась о своих родителях, а ты наказал ее чем-то таким ужасным!”

“Этот человек - настоящий еретик! Бог Света должен быть милосердным богом, но этот человек казнил всех, кого ему хотелось! В нем нет ни капли милосердия!”

Одним из собравшихся был Фредерико, владелец пекарни, где когда-то подавали сахарные булочки. Он все еще таил обиду из-за того, что ему пришлось наблюдать, как Мейлис, которую он считал своей семьей, сгорает заживо. В толпе было много других людей, которые были свидетелями смерти своих близких от рук инквизиции.

“Сжечь его на костре! Этот человек - еретик!”

“Сжечь еретика!”

Толпа потащила Пэриса на главную площадь, где находился столб.

“Подождите! Я... я этого не делал! Я всего лишь выполнял приказы! Действительно! Это был не я, вы должны мне поверить! Я только хотел выиграть войну. ААААА", - закричал Пэрис.

Но люди проигнорировали его слова и привязали его к столбу.

“Сожги его! Сжечь его! Сожги его!”

Толпы скандировали и кричали, когда Фредерико приблизился к нему с факелом в руке.

“Остановись! Пожалуйста, остановись! Я умоляю тебя!” Естественно, крики Париса не были услышаны.

Фредерико поджег костер, который вскоре был охвачен пламенем.

“Аааа! АааААааАххх! Помогите мне, кто-нибудь, спасите меня!”

Тело Париса сгорело в огне. Его одежда была быстро изъедена, а кожа под ней покрылась болезненными волдырями, которые шипели и лопались. Он метался в попытке вырваться, но от пламени было не убежать, и дым постепенно душил его.

“Боже мой... О, милосердный Бог Света... Я умоляю тебя... спаси... меня...”

Затем Парис Памфиль испустил дух.

“Он мертв!”

“Еретик мертв!”

Люди Саании ликовали, упиваясь его смертью.

“Они чувствуют то же самое, что и я”, - пробормотала я.

После этого я подумывала об убийстве всех граждан Саании, но решила отказаться от этого.

“Что мы теперь будем делать, ваше величество?” - спросили меня Ядовитые Рои, склонив свои насекомоподобные головы набок.

“Планы изменились”, - сказала я, поворачиваясь, чтобы посмотреть на великую базилику Папства. “Мы захватываем власть в этой стране”.

Я продвинулась в самое сердце Папства с Ядовитыми Роями на буксире. Всех охранников заранее выгнали, так что я смогла пройти вглубь здания без какого-либо сопротивления. Если бы остался кто-то, кто мог бы сражаться с нами, я была бы не прочь убить их, но я старалась избегать бессмысленного кровопролития, когда могла.

В тот момент я чувствовала себя милосердной. Сандалфон сказала, что даже в подобных ситуациях я не должна забывать о своем человеческом сердце. Таким образом, я сделала все возможное, чтобы сдержать обещание, которое я ей дала.

Наконец я добралась до комнаты в самом конце здания.

“Простите за вторжение”, - сказала я, входя внутрь.

“Будь спокойны. Она не причинит нам вреда”, - холодно сказал другой.

В этой комнате были кардиналы, зараженные Роями паразитов, и кардиналы, которые ими не были. Для первых было вполне естественно быть такими спокойными.

“Позвольте мне представиться. Я Гревиллея, королева Арахны. Я та, кто возглавляет Стаи, которые так мучили вас. Я полагаю, что это наша первая встреча, но я слишком хорошо вас знаю, джентльмены.”

Используя Рои паразитов для наблюдения за кардиналами, я знала, чего хочет каждый из них.

“Я пришла сюда, чтобы посоветовать вам сдаться. Как вы можете видеть, я уже преодолела вашу последнюю линию обороны. Метатрон мертв, и не осталось ничего, что могло бы защитить вас от моей армии. Если вы сдадитесь мирно, мы позволим вам жить как нашим вассалам”.

“П-мы не будем подчиняться монстрам!”

“Итак, в конце концов, кардинал Памфили был побежден...”

Я видел, как надежда в их глазах вспыхнула и погасла.

“Если вы не сдадитесь добровольно, нам просто придется уничтожить этот город и поселки вокруг него, убив всех до единого невинных. У вас осталось всего несколько городов, но эти люди по-прежнему ваши драгоценные граждане. Вы собираетесь просто позволить им умереть?”

Если бы они решили сопротивляться, я бы превратила всех их людей в фрикадельки. Я немного научилась милосердию, но я не была полностью милосердной.

“Ты осмелишься использовать горожан в качестве рычага давления?”

“Но их жизни важны. Мы не можем бросить наших людей...”

Как зараженные, так и незараженные кардиналы обсуждали мой ультиматум.

“Мы должны сдаться”, - сказал папа Бенедикт III, смиренно вздыхая. “У нас больше нет средств для борьбы. Империя Нирнал атакует нас с юга, и мы ничего не можем сделать.”

“Это мудро”, - сказала я. “Учитывая, что вы не служите в армии, сдача - разумное решение”.

Я подумывала о том, чтобы заразить папу Римского Роем паразитов, но поняла, что он никогда не давал нам шанса. Тем не менее, если он был готов передать нам контроль над своей страной, то в любом случае в этом не было необходимости.

“Каковы ваши условия?” он спросил.

“Ты будешь подчинен Арахнии. Вы будете повиноваться нам без возражений. До тех пор, пока вы делаете это, вы можете поклоняться Богу Света или любому другому богу, которого вы хотите. Нам нужны послушные вассалы, которые не будут оказывать сопротивления. Если вы не будете бунтовать и дадите нам то, что нам нужно, мы позволим вам управлять собой”.

“Вы же не собираетесь требовать, чтобы мы отдавали вам людей в качестве пищи или рабов, не так ли?” Он подозрительно уставился на меня из-под нахмуренных бровей.

“Пока вы остаетесь послушными, я могу гарантировать, что с вашим народом не случится никакого вреда. Однако мы можем попросить у вас домашний скот.”

По правде говоря, человеческой плоти было недостаточно. Мясо домашнего скота, выращенного на ферме, было лучше во всех мыслимых отношениях, в том числе для приготовления фрикаделек. Кроме того, когда дело доходило до разведения, управлять людьми было не так легко, как сельскохозяйственными животными.

“Если это все, чего вы хотите, мы принимаем ваше предложение. Давайте заключим мир, мисс Гревиллеа.”

"Хорошо. Только не забывай, что мы будем постоянно следить за тобой.”

Если бы папство Франца нарушило этот мирный договор, кардиналы, зараженные паразитическими роями, немедленно сообщили бы мне. Я не особенно беспокоилась по этому поводу.

“И поскольку вы будете нашими вассалами, мы обещаем защитить вас от империи Нирнал”, - добавила я.

“За это мы благодарны. Эта тираническая страна напала на нас из ниоткуда... Нет, они, вероятно, ждали, пока война достаточно ослабит нас. Такая хитрая и презренная нация...”

Прямо сейчас Империя Нирнал была нашим общим врагом. Как раз тогда, когда они вторглись на нашу территорию, они также объявили войну Папству.

“Тогда мы заключим перемирие”, - сказала я. “Давайте потратим день или два на составление мирного договора, который обе стороны сочтут удовлетворительным. Мы больше не хотим с вами драться.”

Война, возможно, и была целью Роя, но это было не то, чего я хотела. По крайней мере, я намеревалась положить конец всем этим сражениям после того, как уничтожу Империю Нирнал.

Я уже достаточно повоевала в войнах, верно?

Таким образом, Арахния вступила в мирные переговоры с папством Франца. Папство согласилось зарыть топор войны и поклялось на неопределенный срок поддерживать дружеские отношения с Арахнеей. Кроме того, было решено, что Папство предоставит фракции насекомых любые необходимые ей припасы в обмен на военную помощь, которую окажет Арахния.

Наконец, Арахния не будет мешать религиозным обрядам Папства. Франц сохранил свое право избирать собственного папу и был ограничен только в проведении каких-либо новых инквизиций.

Папа Бенедикт III и я подписали документ с подробным описанием этих условий, тем самым завершив войну Арахнии с папством Франца. Все, что оставалось, - это наша предстоящая битва с Империей Нирнал, но она обещала быть трудной.

Нирнал уже захватил контроль над большей частью нашей территории в Малуке. Мы послали Геноцидные и ядовитые рои с наших передовых операционных баз в Шрауте, но они мало что сделали, чтобы помешать продвижению врага.

Мне пришлось бы начать разбираться с этой войной всерьез скорее раньше, чем позже. Мне нужно было разблокировать все оставшиеся юниты и отправить их лицом к лицу с врагом.

Не привыкай к тому, что все идет, по-твоему, Нирнал.

Как раз в тот момент, когда эта дерзкая мысль пришла мне в голову, в другом месте назревали неприятности.

“Оооо. Эта девушка не так уж и плоха, - проворковала Самаэль, глядя на карту, подробно описывающую баланс сил на континенте.

В то время как Арахния больше не контролировала территории Малука, папство Франца теперь было окрашено в ее цвет. Карта у ног Самаэль функционально совпадала с миникартой игры.

“Армия великого императора отняла земли Малука и крошечный кусочек Франца... Какое разочарование. Я ожидала немного большего от наследника Грегории, наследников наследия драконов. Этим парням действительно стоит еще немного встряхнуться. Пожары войны должны распространиться по всему континенту, поскольку все погружается в хаос. Вот почему у них есть эти виверны, не так ли? Зачем звери убегают, если не для того, чтобы поджечь мир? Они просто существуют для того, чтобы радовать массы своей акробатикой? Нелепо...”

Самаэль щелкнула пальцами, и из воздуха появился стул.

“Ну, тут не о чем беспокоиться”, - сказала она. Она села и скрестила ноги, черные колготки, которые она носила, издавали при этом тихий звук. “Леди Самаэль все это продумала. Я знаю, как вызвать пандемониум. Я просто зажгу огонь под Империей Нирнал, чтобы он объединил континент с новой силой. Да, да, да. Леди Самаэль уже во всем разобралась.”

Она облизнула губы, которые были измазаны бледной помадой.

“Я позабочусь о том, чтобы Империя узнала о настоящей, безукоризненной панике. И в своей неистовой борьбе он направит свои клинки на Арахнию.” Самаэль громко захихикала, довольная собой. “Нирналы будут бегать по всему континенту, сея смерть и беспорядок, куда бы они ни пошли. Это и есть война. Это человеческое поведение. В этом суть чудовищности. Какая необходимость колебаться, когда дело доходит до раскрытия истинной природы этого мира?”

Выражение ее лица изменилось. Все следы ее восторга исчезли, уступив место холодному, жестокому взгляду.

“Но я должна признать, что действия Сандалфона вызывают беспокойство. Она вызывает раздражение. Она действительно пытается спасти королеву Арахнии. Вытаскивать ее из моей замечательной игры — это единственное, чего я не могу допустить. Эта девушка - моя игрушка, несмотря ни на что. Я не позволю Сандалфон забрать ее сейчас.

“Давайте продолжим эту игру. Это веселая, прикольная игра. Интересно, какое лицо сделает наша маленькая королева, когда мир покроется трупами и гротеск придет править этим миром. Будет ли она довольна? Разочарована?

Может быть, напугана? Что бы это ни было, я с нетерпением жду этого. Она человек, с которым стоит поиграть.”

Затем Сэмаэль повернулась на своем стуле.

“А теперь, мои драгоценные зрители, пришло время для главного события. Арахния и империя Нирнал, наследники наследия Грегории, скоро столкнутся. Наблюдайте за происходящим, затаив дыхание. Кто выйдет на первое место, Арахния или Империя?”

Затем Самаэль спрыгнула со своего стула, ловко приземлившись на определенную точку на карте.

“Решающая битва состоится в Восточном профсоюзе, коррумпированной стране, которую гедонисты называют домом. Эта храбрая и глупая нация осмелилась жить, не преклонив колена перед Нирналом или Францем. Какая фракция выйдет победительницей?”

Несмотря на продолжающиеся военные действия, Восточный профсоюз сохранил свой нейтралитет.

“Арахния производит новых юнитов, чтобы укрепить свою силу, но то же самое относится и к Империи Нирнал. Они тоже прячутся в темноте, используя наследие Грегории, чтобы пополнить свою армию драконами. Скоро виверны будут не единственным, чего стоит бояться.”

Какие силы породило бы наследие Грегории, которое затмило бы даже грозных виверн?

“Война будет продолжаться. Это будет продолжаться и продолжаться!” - радостно сказала Сэмаэль. “Давайте возобновим игру с новыми юнитами, новой тактикой и новыми жертвами. Ах, я уже могу ощутить блаженство, которое это принесет!”

Она снова рассмеялась, затем взяла карту и ушла. Воюющие державы в настоящее время оказались в тупике, и границы стран пока не проявляли никаких признаков сдвига. Однако с этого момента число жертв будет только расти. Рои умрут, чтобы удержать границы, и солдаты Нирнала тоже, когда они попытаются прорваться.

Кровь потечет с обеих сторон, и медленно, но очень верно, эта алая краска запятнает карту континента.

Но действительно ли все пойдет так, как хотела Самаэль? Королева Арахнии, по крайней мере, не собиралась этого допускать. Арахния была одновременно величайшей надеждой этого мира и его глубочайшим отчаянием.

Беженцы Штраута постепенно возвращались домой, в бывшее герцогство.

“Эта группа направляется в первый временный жилой комплекс. И этот, хм...”

Роланд занимался организацией возвращения беженцев. Он работал с надеждой, что их родина возродится, даже пренебрегая сном. С помощью нескольких отрядов он переселил беженцев в пустующие дома и построил временные жилища для размещения тех, чьи дома были сожжены дотла.

“Наконец-то мы дома!”

“Ах, как приятно снова ступить на землю герцогства!”

Облегчение нахлынуло на беженцев — ну, на вновь ставших гражданами Штраута. Они смогли бы начать все заново, и это сделало бы их счастливее, чем что-либо другое. Находясь в Папстве, они постоянно жили под угрозой инквизиторов и боялись, что однажды их могут заклеймить как еретиков.

Теперь они оставили позади тесные рамки лагерей беженцев, и им снова разрешили жить на своей родине. Наконец-то они почувствовали себя непринужденно.

“Нам действительно разрешено это делать?”

“Они не нападут на нас, верно?”

Единственное, что их беспокоило, - это присутствие Роев. Прямо сейчас Рои действовали как лакеи Роланда и помогали Штрауту в его усилиях по восстановлению. Но в глазах горожан эти существа были причиной того, что они были изгнаны с этой земли с самого начала, и они не могли так легко простить это.

Родители прятали своих детей, в то время как старшие братья и сестры прятали своих младших братьев и сестер, стараясь держаться подальше от роев.

“Я полагаю, мы не можем ожидать, что они будут доверять нам через день”, - пробормотал Роланд с оттенком разочарования, наблюдая за ними.

Вряд ли это стало неожиданностью. Однажды Рой уже опустошил Шраут, и даже если сейчас они были союзниками, граждане не могли заставить себя сразу же им довериться. Это доверие нужно было бы заслужить, мало-помалу.

И это было то, чего желала королева Арахнии. Если она удержит Рой от убийства мирных жителей, она сохранит свое человеческое сердце и будет уважать волю людей, которых она потеряла. Ее действия также удвоились как способ гарантировать, что Рой сможет выжить самостоятельно, без нее.

В конце концов, она не была бессмертной. Она тоже в конце концов умрет; битва с Серафимом Метатроном послужила мрачным напоминанием об этом. Если бы все пошло хоть немного по-другому, Метатрон убил бы ее.

Что произойдет после ее смерти? Рой остался бы позади в этом злобном мире, а без лидера они были слабы. Они превратились бы в орду насекомых, неспособных к стратегии или тактике, и они бы настойчиво и непрерывно пытались захватить континент своей численностью.

Ни один юнит не будет обновлен, ни одно здание не будет разблокировано. Рой просто сражался бы дальше и дальше. Роланд не мог представить, что они одержат победу в таком состоянии. Единственной судьбой, которая их ожидала, было бы истребление.

Чтобы предотвратить это, королева подталкивала их к установлению теплых отношений с жителями Шраута. Если бы у Роя были союзники, способные создавать технологии и выражать независимые мысли, они могли бы стать способными продвигаться дальше без нее. Даже если она умрет до окончания войны, Рой будет окружен людьми, так что они не будут рассматриваться как простые монстры.

Если бы Рой мог жить бок о бок с человечеством, им не пришлось бы сталкиваться с вымиранием. Они стали бы настоящими друзьями человечества, и общество в конечном счете приняло бы, если не приветствовало, их присутствие. В этом случае люди не почувствовали бы необходимости избавляться от них.

Но для достижения этого потребуется время.

"Ладно, кто не..."

Однако как раз в тот момент, когда Роланд собирался передать вопрос коллективу...

“Ааааа!”

Мать, несущая своего ребенка трех лет или около того, споткнулась, пытаясь перелезть через пограничную стену. Она побледнела, когда малыш выскользнул у нее из рук. Но мальчик не упал на землю; один из Роев Потрошителей быстро подбежал и поймал его как раз вовремя.

“Ик!"

Женщина закричала от страха, вероятно, думая, что ее ребенка вот-вот съедят, и приготовилась вырвать его.

Но Рой Потрошителей не подавал никаких признаков попытки съесть мальчика. Оно просто протягивало его к ней, терпеливо ожидая, когда она возьмет его.

“Ты... Ты спас его? ” осторожно спросила она.

Рой Потрошителей ничего не сказал и вместо этого продолжал ждать, вытянув передние лапы.

“Эм, спасибо”. Сбитая с толку, она осторожно взяла ребенка из лап потрошителя и шагнула в Шраут.

Увидев эту цепочку событий, Роланд вздохнул с облегчением.

“Возможно, Рой понимает волю Ее Величества лучше, чем я”.

Рой повиновался коллективному сознанию и королеве в его центре. Хотя королева думала, что поглощение коллективным сознанием поставит ее на путь неизбирательной резни, похоже, это было не совсем так.

Как она и хотела, Рой учился жалости. Они больше не стремились к триумфу исключительно посредством массовых убийств; теперь они были способны принимать других и проявлять милосердие. Они не просто превращали людей в котлеты, но и научились протягивать руку помощи — или косу.

Сосуществование с человечеством... Возможно, это было не совсем невозможно. Рой сотрудничал с эльфами Баумфеттера, так что, возможно, они могли бы сотрудничать и с другим народом. Рой Потрошителей, спасший этого ребенка, заставил эту возможность казаться реальной.

Арахния проявляла признаки перемен. Возможно, она была отнесена к категории злой фракции, но, возможно, она перерождалась во что-то новое. Однако этот процесс потребует времени. Люди континента все еще были слишком враждебны к нему, и существовало слишком много угроз существованию Роя.

До тех пор, пока эти угрозы сохранялись, Рой предпочел бы продолжать сражаться. Временами им приходилось отбрасывать эти милосердные сердца и окрашивать мир кровью, подобно смертоносным машинам, которыми они изначально должны были быть.

Империя Нирнал была главной угрозой для Арахнии. И до тех пор, пока Арахния стремится к победе, она будет отдавать предпочтение этому, а не милосердию. Битва между человеком и чудовищем — и между монстром и чудовищем — продолжалась бы без конца.

Тем не менее, оставалась надежда, что мир, который представляла себе королева Арахнии, может стать реальностью. Кроме того, все еще оставалась надежда для тех, кто погиб во многих сражениях, которые имели место до сих пор.

“Я вижу это...! О, это девочка!”

Первый крик новорожденного эхом разнесся по всему герцогству Штраут. Ее мать, отец и их акушерка с любовью наблюдали за ней, благословляя ее новую жизнь.

“Она очаровательна... Она выглядит точь-в-точь как ты”, - сказал отец ребенка, поднимая малышку и баюкая ее на руках.

“Она, конечно, знает. Как нам ее назвать?” - спросила ее мать.

“Как насчет... Изабель? Неплохое имя, верно?” Он качал ребенка взад-вперед, пытаясь унять его вопли.

"Да... Это замечательное имя, дорогой. Давай пойдем с Изабель.”

Ни один из них ничего не знал о дорогом друге королевы Арахнии, отважном пирате, который был сожжен на костре. В то время эти двое были заперты в лагерях беженцев, поэтому у них не было возможности наблюдать за тем, что происходило во внешнем мире.

Несмотря на это, они решили назвать своего ребенка Изабель. Какой смысл заключался в этом жесте? Что случилось с теми, кто умер в этом мире? Были лишь немногие избранные, которые знали ответ.

Белый мир простирался так далеко, как только мог видеть глаз. Там стояла одинокая девушка, также одетая в белое. Ее кожа была алебастровой, а прямые волосы темно-пепельного цвета, не украшенные ни единым украшением. Ее сапфировые глаза были закрыты, и она склонила голову к белому небу, словно в молитве.

“Моя дорогая, - пробормотал Сандалфон, - я верю, что ты прошла через большую боль. Мне жаль говорить, что тебя ждет только еще большая боль. И все же у нас нет другого выхода, кроме как положиться на вас. Мы можем только уповать на вас и вашу огромную силу”.

Ее голос был хриплым от сожаления. Она снова открыла глаза.

“Мы должны верить в тебя, если хотим спасти твою душу из этого замкнутого мира. Нам нужно, чтобы вы продолжали двигаться вперед. Вместе мы уничтожим эту мерзкую игру, созданную дьяволом”.

Сандалфон знала, где проходила эта игра, и она знала, что случилось с теми, кто умер в ней. Именно по этой причине она решила уничтожить игру. Злонамеренное существо, которое изначально создало этот жестокий сценарий, не должно было быть прощено.

“Кончина человека ужасно печальна, но вы должны преодолеть эту печаль и двигаться дальше. Вы должны победить эту печаль любыми необходимыми средствами, будь то месть или молитва. Если вместо этого вы останетесь на месте, вы пойдете по ложному пути и сыграете прямо на руку дьяволу. Это неприемлемо; игре должен быть положен конец”.

Слова Сандалфона были подобны молитве.

“Я знаю, это ужасно неприятно, что я ничего не могу сделать, кроме как наблюдать за тобой и молиться, пока ты изо всех сил пытаешься выжить в этом мире. Но все же, позволь мне эгоистично пожелать увидеть тебя победителем. И пожелание, чтобы ты не забывала свое человеческое сердце”.

Она крепко зажмурила глаза.

“Во имя нашего Господа, я прощаю твои грехи. Да обретешь ты спасение. И, пожалуйста, прости меня за то, что я такая беспомощная и за то, что не могу быть твоим путеводным светом”.

По мере того, как разворачивалась эта ужасная история, за кулисами происходили события. В тени более великая история сплетала свои собственные слова.

Папство Франца пало, и мир вступал в новую эпоху. С поражением Папства баланс сил на континенте изменился, разрываясь между Арахнеей и Империей Нирнал. Теперь, когда армия союзников была распущена, небольшие страны бросились наутек в поисках защиты Нирнала. Империя, с ее огромными и могущественными армиями, была слишком счастлива услужить.

Линии фронта простирались от герцогства Шраут до папства Франц, и обе стороны свирепо смотрели друг на друга из-за границы. К несчастью для Империи, вероятность успешного нападения на территории герцогства со стороны Малука была чрезвычайно мала; она была вынуждена значительно разделить свои силы, чтобы занять Малук в первую очередь.

Однако королева Арахнии этого не знала. Таким образом, если бы Нирнал и сделал шаг, то не на запад, а на восток. Следующим полем битвы должно было стать нейтральное государство, зажатое между двумя великими державами: Восточным торговым союзом.

Даже сейчас Восточный профсоюз проигнорировал требования Нирнала и не выказал никаких признаков капитуляции перед Арахнеей. Торговцы знали, что вероятность того, что их земля станет следующим полем битвы, была высока, но это не было наверняка. Действительно ли Восточный профсоюз станет местом следующего конфликта?

Ответ на этот вопрос зависел от команды Гревиллеи, лидера Арахнии, и Максимиллиана, лидера Нирнала.

В этот день Город удовольствий Халха снова сиял, как рай. По всему городу было первоклассное вино, азартные игры с высокими ставками, красивые женщины, крепкие мужчины, возбуждающие наркотики и льстивые шуты. Халха предоставляла некоторые удовольствия, которые можно было найти в другом месте, но в то же время этот город был домом для удовольствий, которые нельзя было найти больше нигде.

Папство Франца осудило его как греховный притон безнравственности, но жители Халхи видели в своем городе единственный оазис в этой пустыне мира. Тем не менее, что бы они сделали, если бы их утопия стала полем битвы? Мирные времена скоро подошли бы к концу, и началась бы эра войны.

И Нирнальская империя, и Арахния смотрели на Восточный торговый союз, как голодные гиены. Богатства страны и ее инфраструктура, ведущая к территории Нирнала, делали его заманчивой целью. Кроме того, тот, кто завоевал бы эту землю, имел бы подавляющее преимущество в предстоящих битвах.

Приходите, дорогие зрители. Наблюдайте за предстоящей битвой и не смейте моргать. Скоро начнется отчаянная борьба не на жизнь, а на смерть

-------------------------------------------------------------------------

Пояснение за название главы:

Дулезис - включает в себя захват выводка одного вида муравьев и использование этого выводка в качестве рабочей силы в колонии другого вида.

Размышления насекомых

Всё, что испытывала королева Арахнии, Гревиллея, передавалось всему рою. Таким образом, большинство из них впервые ощутили целую палитру эмоций. Когда она впервые решила отомстить, Рой был охвачен гневом. Когда умер мальчик-эльф, Рой охватила такая ярость, какой он никогда не знал. Но были ли у отдельных Роев собственные чувства?

Рои размышляли.

Если то, что чувствовала королева, можно было назвать эмоциями, то у них не было ничего, что соответствовало бы им. В них не было ничего, что бы двигало их вперед, кроме природного инстинкта завоевания. Несмотря на наличие этого инстинкта, они никогда не задумывались о его причине. Он просто был. Стремление без причины или повода.

Но каждый раз, когда Рой захлёстывали эмоции их королевы, Рой чувствовал, что опора их стремления к завоеваниям пошатнулась. Всё было так, как всегда, когда они завоёвывали королевство Малук. А вот после того, как они вошли в герцогство Штраут, что-то изменилось.

Королева не просто стремилась к господству над этой страной: она пыталась вести переговоры. Рой проник в Штраут не для завоевания, а для заключения союза. Она почти добилась успеха, но потом все пошло прахом.

После этого сердце их королевы наполнилось удушающим чувством бесполезности, а вместе с ним - глубокой яростью и желанием расправиться с теми, кто убил её потенциальных союзников. Далее Рой почувствовал эмоцию, которую почти не испытывал: жалость.

Рои размышляли.

Как и почему их королева была наделена таким избытком эмоций? Если бы она была Роем, ей не нужны были бы эмоции, и она бы просто уничтожала других по желанию... Но это не так. Было бы им лучше, если бы она не носила в себе все эти чувства?

Нет, не было бы. Наличие эмоций позволяло им открывать для себя новое. Узнать, что такое гнев, что такое печаль, что такое радость. И именно благодаря этим эмоциям они перестали быть просто коллективным разумом.

Рой принял эмоции королевы, и в будущем они хотели принять большее их количество. При этом они становились более зрелыми, переставали быть просто монстрами, превращались в новую форму жизни. Да, они станут существами, способными понимать человеческое сердце. И если бы они смогли научиться читать сердца других людей, возможно, они были бы еще ближе к победе.

Сначала Рои размышляли именно об этом.

Хотя они могли понимать эмоции, они не могли легко понять причины, стоящие за ними, если только эти причины не были бы довольно простыми. Например: когда королева захотела испытать человеческую забаву - поплавать в океане, Рой не смог понять её мотивов.

Был ли заход в море приятным? Почему королева чувствовала вину за то, что не пригласила всех? Вызывать Роев с передовой, чтобы сосредоточить их в тылу в военное время, было бы глупо.

Рой не мог понять концепцию удовольствия. Даже если их стремление к завоеванию должно было исполниться, они не воспринимали его в терминах удовольствия или наслаждения. Они не знали ничего, что можно было бы назвать таковыми. У них не было желания питаться, спать или совокупляться, поэтому у них не было потребности в развлечениях.

Рои размышляли.

Что такое "веселье"? Они считали, что Сериньян, которая выделялась среди них тем, что имела собственное имя и характер, знает ответ. Как и королева, она умела наслаждаться едой, а главное, она получала удовольствие от того, что была рядом с королевой.

Как и Сериньян, другие рои относились к королеве с уважением и привязанностью, но не испытывали удовольствия от её общества. В конце концов, достаточно было одному из них оказаться рядом с ней, и переживания разделял весь коллектив. Кроме того, присутствие королевы было естественным. Когда придёт время, и она покинет их, это будет их конец.

Что бы почувствовал тогда Рой? Они не понимали печали расставания. Когда Лиза потеряла Линнета и стала частью Роя, её переживания хлынули в коллективное сознание. Но другие Рои не могли понять её эмоций. Они не могли понять смысл вечного расставания с любимым человеком.

Их понимание смерти было слишком скудным. Все были одним, и один был всеми, и поэтому для них истинной смерти не существовало. Если один из них падал, его место занимал другой. Индивидуальная воля каждого роя сохранялась в коллективе даже после того, как его тело переставало функционировать. И не имело значения, сколько их погибло; их понятие смерти не становилось конкретным, пока не погибнет последний Рой.

По своей природе рой не мог понять смерть или эмоции, возникающие при вечном прощании. Но мало-помалу они начинали понимать это через эмоции королевы. Королева пережила множество расставаний, и каждый раз, когда это случалось, она подавляла ненависть, убийственные намерения и печаль, которые бурлили в её сердце. В свою очередь, Рой отвечал на эти чувства; они убивали в соответствии со зловещей бурей в её сердце. Но как они должны были реагировать на её печаль?

Рои размышляли.

Что такое печаль? Что за чувство было печалью? Рой не знал. Понять горе королевы им было трудно.

Но они понемногу узнавали, как люди справляются с печалью. Те, кто страдал, делились своим горем, облегчая бремя друг друга. Королева разделяла боль Лизы, как могла, и Рой понял, что благодаря этому её тучи печали немного рассеялись.

Когда королева грустила, должны ли они были разделить её боль? Смогли бы они хоть немного облегчить бремя её печали?

Они не стали бы, ибо Рой не чувствовал печали.

Рои размышляли.

Если наступит время, когда Рой действительно поймёт человеческие эмоции, будет ли королева воспринимать их как нечто особенное? Если бы они наконец смогли понять её чувства, стали бы они наконец вассалами её Величества?

"Да здравствует королева".

Рои будут продолжать размышлять, пока не встретят свой конец.

Страна купцов

"И пало Папство Франца".

В столице Империи Нирнал стоял величественный императорский замок Нойе Вейя. Внутри император Максимиллиан сидел за своим рабочим столом, только что получив доклад от главного секретаря кабинета министров Бертольдта фон Бюлова о судьбе Папства. Арахния одержала победу над Францем и превратила покорённое государство в своего вассала.

"Что нам делать с армией, которую мы послали вторгнуться в Папство, Ваше Императорское Величество? Приказать им наказать народ Папства?"

"В этом нет необходимости", - ответил Максимиллиан. "Если мы победим Арахнию, Франц рассыплется в прах. Что там с бывшими территориями Малука?"

"Наши войска только что достигли Герцогства Штраут. Арахния бросила всю бывшую территории герцогства, они превратились в ничейные земли. Там не осталось ничего ценного".

То, что когда-то было могущественным королевством Малук, теперь представляло собой лишь пустошь. Не было ни людей, которые могли бы править им, ни ресурсов, которые можно было бы собрать. Всё, что осталось, - это бесплодные, незаселённые земли.

"Драконий насест работает?" спросил Максимиллиан.

Бертольдт кивнул. "Да. Мы начали производить линдвурмов*. Но наших ресурсов не хватает, а наличие только одного Драконьего насеста сказывается на темпах производства. Потребуется время, чтобы собрать необходимые силы".

Что такое Драконьи насесты? А линдвурмы?

"С этим мало что можно сделать", - сказал Максимиллиан. "Немногие люди могут передвигаться внутри наследия Грегории. Все в этом месте сложно - скорее даже непонятно. Дворцовым магам трудно просто взять и понять это. Было бы полезно иметь больше Драконьих насестов, но это просто невозможно".

Грегория была нейтральной фракцией драконов, представленной в той же игре, что и Арахния. Как это имя могло покинуть уста Максимиллиана?

"Пусть наши солдаты выиграют время, пока у нас не будет достаточно драконов. Они понадобятся нам, если мы хотим противостоять насекомым Арахнии. Мы можем собрать всех наших тяжёлых пехотинцев, но враг просто пошлёт более мощные подразделения. Нам нечего делать в этой войне без драконов".

Максимиллиан начал проверять бумаги, лежащие перед ним. "Ах, да. Что насчет Восточного Торгового Союза?"

"Они намерены официально отклонить наш призыв к союзу", - сообщил Бертольдт. "Они говорят, что будут защищать свою страну собственными силами".

Восточный Торговый Союз располагался между Империей Нирнал и Папством Франц. Скорее всего, они начали вооружать своих авантюристов и нанимать наёмников, готовясь выступить против Империи, которая начала вторжения во все страны, завоёванные Арахнией.

"Выделять средства на войну становится тяжелей", - сказал Максимиллиан. "Я собирался игнорировать это до поры до времени, но, возможно, нам придётся рассмотреть возможность вторжения в Союз, чтобы получить необходимые средства. В конце концов, эта страна изобилует богатствами. Кроме того, мы защищаем человечество от угрозы Арахнии; мы заслуживаем награды за наши усилия".

"Как пожелаете. Я могу распорядиться, чтобы часть армии, направляющейся во Франц, была направлена в Восточный Торговый Союз. Пятидесяти тысяч человек должно быть достаточно, чтобы уничтожить их".

"Не стоит недооценивать наше затруднительное положение. Арахния может думать о том же. После борьбы с Малуком, Штраутом и Францем им самим может не хватать средств на войну. Хотя не мне знать, требуют ли эти жуки жалования...".

После этой чёрной шутки Максимиллиан посмотрел на карту. "Нет, так не пойдёт, Бертольдт. Если мы упустим из виду Восточный Торговый Союз, мы позволим Арахнии использовать его как мост к нашей державе. Оборонительная линия с Францем отрезана нижними берегами реки Халха. Если оставить этот вопрос нерешённым, это может создать нам проблемы в дальнейшем".

"Тогда мы организуем какую-то военную операцию?".

"Не стоит пока спешить. В конце концов, враг обязательно заметит, а пока пусть думают, что это место - прославленное хранилище сокровищ. Однако если ситуация изменится, нам придётся действовать. Сколько крыс ты туда протащил, Бертольдт?".

"Бесчисленные количество крысы работают на меня. Дайте слово, и я прикажу им немедленно начать рыскать вокруг".

"Пока не надо. Пусть греются на солнышке. Мы получим выгоду, когда придёт время - и она будет с большими процентами".

Максимиллиан насмешливо хмыкнул, прежде чем приступить к остальным своим бумагам.

♱

"Франц пал! Папство потерпело поражение!" "Что нам делать? Что нам теперь делать?!"

Сенат Восточного Торгового союза собрался в столице Халхи, где они вели шумные, оживлённые дебаты.

"Тишина! Поддерживайте порядок в зале!" - прорычал Вентура Бретон, председатель Сената.

Вентура был старым дворфом с усами-кустами. Он приобрёл огромное состояние благодаря умелому управлению шахтами. Это, в свою очередь, привело его к должности лидера Восточного Торгового Союза.

Он продолжил: "Наши враги теперь не просто монстры, свергнувшие Папство! Нирнал заявил, что будет защищать нас, а теперь их солдаты стоят у наших границ и требуют, чтобы мы их впустили! Они хотят построить военную базу за пределами Халхи!"

"Это полная чушь!" - возразил капитан наемников. "Это будет оккупацией!"

Этим человеком был Конрад Кревлас, капитан наёмников "Одноглазый Чёрный Волк". Это была особенно большая группировка, выделяющаяся среди остальных. Конрад, которому было за тридцать, сражался против Нирнала во время войны за объединение юга. Пережитое воспитало в нем глубокую ненависть к Империи.

"Вопрос в том, как мы справимся с этой ситуацией. Можем ли мы действительно победить силу, уничтожившую Папство, не полагаясь на помощь Нирнала?"

Эти слова принадлежали Хонносону Альфтелю, президенту Альфтель-банка, крупнейшего учреждения такого рода на континенте. Он поддерживал многие гильдии и компании Восточного Торгового Союза, которые часто были настолько успешны, что он едва ли боролся за сбор своих взносов.

"Нам просто нужно заключить союз с другой страной, которая не сдалась Империи и не была пожрана этими проклятыми насекомыми!" заявил Конрад громовым голосом. "Мы создадим новый союз, который будет бороться за истинную свободу!"

"Что вы говорите?!" - крикнул лидер Гильдии Плотников. "Большинство стран уже сдались Нирналу! Я могу пересчитать те немногие, которые еще не сдались, по пальцам одной моей рабочей руки!" Он поднял ее вверх, показывая три оставшихся пальца.

Действительно, после того как Арахния завоевала герцогство Штраут, Империя Нирнал аннексировала большинство малых стран и вольных городов. Предлогом для этого было то, что они защищают эти страны от Арахнии, хотя на самом деле Империя просто оккупировала их. Королям и королевам этих стран не оставалось ничего другого, как отречься от своих тронов, когда Нирнал водрузил своё знамя и навязал свою национальную политику. Видя это, Восточный Торговый Союз отказал армии Нирнала в разрешении сделать хотя бы один шаг на их землю.

Пятьдесят лет назад Восточный Торговый Союз провозгласил независимость. Купцы и мастера гильдий были немногочисленны, но у них было достаточно средств. На эти деньги они расчистили и возделали землю, образовав новую нацию.

Однако независимость далась им нелегко. Папство Франца постоянно вмешивалось в их дела, а Нирнальское Королевство, которое впоследствии превратится в Империю, также часто вставало у них на пути. Многие страны ставили существование Союза под вопросом.

Тем не менее, используя финансовую мощь как свое главное оружие, они боролись с многочисленными препятствиями, нанимая наемников. С их помощью нация наконец-то стала свободной. Эти группы наемников стали одними из самых влиятельных граждан страны.

Это бурное прошлое по-прежнему подпитывало их горячее желание остаться независимыми. Все члены Сената были людьми несгибаемого духа, которые отказывались подчиняться другой стране. Они не отказались бы так просто от своей с трудом заработанной свободы. Это означало бы предательство всех граждан Восточного Торгового Союза.

Вентура повысил голос, как бы насильно меняя тему. "Гильдия Искателей Приключений! Как продвигаются ваши исследования монстров?!"

На его призыв откликнулась женщина: Керальт Руано, глава Гильдии Искателей Приключений, крупной, независимо функционирующей гильдии авантюристов, отдельной от остальных. Они действовали строго в рамках Восточного Торгового Союза. Керальт была известна как способная гильдмастер, которая в одиночку организовывала и координировала даже самых буйных авантюристов. Лига Искателей Приключений выполняла более чем девяносто процентов заявок, что свидетельствовало об её мастерстве.

"Лига Искателей Приключений изучила фракцию, которая завоевала Королевство Малук, Герцогство Штраут и Папство Франц.

Позвольте мне сообщить о наших результатах", - сказала она, прочистив горло. "Эти жукоподобные существа действительно монстры, но в отличие от демонических существ, которых мы часто видим, они обладают развитым интеллектом. Как группа, они демонстрируют более сложную социальную структуру, чем орки или гоблины".

"Вы хотите сказать, что эти существа кем-то объедены?" - спросил Конрад.

"Назвать это единством было бы не совсем корректно", - ответил Керальт. "Каждый монстр движется как часть единого целого - можно сказать, что это напоминает человеческую армию. У каждого монстра, который по отдельности называется роем, своя роль и функция в рамках большой группы".

Рабочие рои строили передовые базы и осадные орудия, а рои-потрошители служили разведчиками и патрулями. Рои геноцида были передовыми подразделениями, а рои токсиков – прикрывали тылы. У каждого роя была своя роль, и он послушно выполнял её.

"Они называют себя Арахнией, и всей их армией командует королева по имени Гревиллея, девочка, которой на вид примерно четырнадцать лет. Предполагается, что она человек".

"Тот факт, что у монстров есть лидер, делает всё намного сложнее", - сказал Конрад, - "Вся эта мощь имеет человеческий разум во главе. Это объясняет их эффективность".

Авантюристы Керальт подобрались к Арахнии довольно близко и собрали много информации. То, что она командует величайшей гильдией искателей приключений на континенте было небезосновательным.

"Значит, если мы убьём эту королеву, Гревиллею, вражеские силы распадутся?" - спросил Конрад.

"Это маловероятно", - ответила Керальт, покачав головой. "В рядах врага, кроме Гревиллеи, есть еще как минимум три гуманоида. Если королева погибнет, эти монстры, скорее всего, возьмут на себя командование вражескими силами и попытаются отомстить. Честно говоря, мне страшно подумать о такой судьбе".

"Но, если у этих чудовищ есть командование, - вступил в разговор Хонносон, - разве с ними нельзя договориться?"

"Что, вы намерены предложить им выгодный кредит, чтобы избежать войны? Не будь дураком", - прошипел Конрад.

"Возможно, это не кредит, но мы можем предложить многое. Если мы сражаемся не с безмозглыми существами, а с чем-то сродни нации, тогда, вероятно, у них есть много вещей, которых им не хватает. Возможно, им нужна еда или какие-то припасы".

"То есть вы хотите сказать, что мы должны относиться к этому сборищу чудовищ, Арахнии, как к другой нации?" - спросил Вентура.

Хонносон кивнул. "Если так, то в долгосрочной перспективе мы можем пожертвовать меньшим. Они даже могут стать нашими союзниками. Мы все согласны, что нам неприятны коварные методы Нирнала, так что, если мы должны заключить союз с кем-то из них двоих, пусть это будет Арахния".

Он сделал паузу, чтобы перевести дух, а затем добавил: "Конечно, всё зависит от их отношения. Даже если считать Арахнию народом, они уже уничтожили Малука, Штраут и Франц. Они действовали так же жестоко, как и Нирнал. Сомнительно, будут ли они действительно заинтересованы в объединении сил".

"Мы на самом деле рассматриваем возможность объединения сил с монстрами", - пробормотал Конрад. "Должно быть, наступили тяжёлые времена".

"Очень может быть", - с горечью сказал Хонносон. "Три страны на этом континенте были разграблены одна за другой".

"Похоже, что Папство Франца заключило с Арахнией какой-то мирный договор", - заметила Керальт, переведя взгляд на Вентура. "Это говорит о том, что существует возможность переговоров. Мы продолжим изучать Арахнию, чтобы принять более обоснованное решение".

"Альянс... Да, если мы сможем найти союзника в виде Арахнии, мы сможем противостоять Империи Нирнал. Но сейчас у нас нет гарантий, что Арахния заслуживает большего доверия, чем Нирнал. Я согласен. Мы должны копнуть немного глубже".

Вентура оглядел всех присутствующих, а затем сказал: "Если альтернативой является преклонение перед Нирналом, то мы вполне можем довериться этим насекомым".

"Нет, если вы спросите меня, то я скажу, что Нирнал может быть даже более открыт для переговоров".

Бурная встреча завершилась без конкретного решения. Будут ли они заключать союз с Арахнией или позволят Нирналу оккупировать их? Время, когда Восточный Торговый Союз должен будет сделать свой выбор, быстро приближалось.

* lindwyrms, разновидность драконов

P.S. Знак ♱ означает смену сцены, он есть в оригинале и будет использоваться мной тоже.

Карта Восточного Торгового Союза и Известных Территорий

Страница книги Стратегия её величества в другом мире в интернете

Table of Contents

Пролог

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9.1

1 - 9.2

1 - 10

1 - 11

2 - 1

2 - 2

2 - 3

2 - 4

2 - 5

2 - 6

2 - 7

2 - 8

2 - 9

2 - 10

2 - 11

2 - 12

2 - 13

3 - 1

3 - 2

3 - 3

3 - 4

3 - 5

3 - 6

3 - 7

3 - 8

3 - 9

3 - 10

3 - 11

3 - 12

3 - 13

4 - 1

О книге