- Прошу прощения, это резиденция "Ведьмы Озера"?

Нежданный посетитель заставил Роуз замереть, стоило ей открыть дверь. Девушка поспешно спрятала волосами покрывшиеся румянцем щёки.

Начиная от ветхих дверей, весь офис-по-совместительству-жилище Роуз был полностью завален одеждой.

- Да, эм, это действительно дом "Доброй Ведьмы Озера"...

- Несмотря на то, что это неожиданно, я хотел бы обратиться с просьбой, - тоном, выдающим привычку командовать, прямо высказался нежданный гость.

И пусть освещение резиденции довольно слабое, лицо, что выглядывало из одежд, оказалось легко опознать.

Роуз знает этого парня. Его зовут Харидж Азм. Для посетителей дома ведьмы совершенно естественно скрывать свою личность. Приход сюда считается позорным, если не абсолютно порицаемым, ведь ведьмы, как правило, известны своими испорченными поступками и изменчивой природой.

Роуз внимательно следила за Хариджем... у такого человека не должно быть никаких дел в подобном месте. Чего же он хочет?

Губы Хариджа зловеще раскрылись.

- Я хочу купить любовное зелье.

От чрезмерного шока маленькая колдунья рефлекторно поднесла к губам лист салата, что держала в руках... хрум-хрум, ням-ням. Сочный салат немедленно передал ей свою свежесть.

- Извините, но… к сожалению, на данный момент любовных зелий нет в наличии.

- Но вы же планируете создать еще, верно?

- Эм, ух, да, конечно…

По тому, как девушка отвечала до сих пор, любой мог догадаться, насколько она неловкая в социальных отношениях. Но, даже не дожидавшись, когда ведьма договорит, фигура в капюшоне продолжила:

- Тогда давайте договоримся. Я подготовлю все необходимые ингредиенты для зелья.

- В-вы понимаете, что э-это очень дорого?

- Я всё оплачу.

- И приготовление, также, займет много времени… Пожалуйста, будьте терпеливы. Извините, но, надеюсь, у вас не будет никаких возражений по данному вопросу.

Ням-ням-ням, глоть. Роуз проглотила лист салата.

Харидж был угрожающе пугающим, но его выражение лица также отражало ясную мольбу, которая заставляла любого, кто услышал ее, сочувствовать ему.

Дзинь-дзинь~

Колокольчик издал громкий, высокий звук, сообщая о посетителе.

- Добро пожаловать. Вы принесли его?

За спиной Хариджа темнело небо. Ночью лес выглядит особенно пугающе. Даже розы, что растут здесь с тех пор, как юная ведьма здесь поселилась, кажутся сейчас жуткими.

- Вы можете войти. Не забудьте внести его, - от Роуз не укрылся хмурый взгляд Хариджа, когда тот взял из её рук фонарь...

Этого следовало ожидать. В конце концов, никто никогда не должен давать слабину, особенно в присутствии ведьмы. Тем не менее, Роуз сохранила спокойствие. Она, будучи колдуньей, пыталась выглядеть беспристрастной, впрочем, эта позиция для неё обычное дело.

Харидж стянул с себя плащ, затем ремни на талии и начал снимать меч. Получив из его рук свёрток, Роуз незаметно взглянула на лицо гостя. Это то лицо, что она хорошо помнит, то, от которого она чуть ли не падала в обморок.

Под напряженными, но изящными бровями сверкают миндалевидные глаза. Это не удивительно... как и то, что по цвету они напоминают поверхность озера в снежный день. Уши прекрасной формы, слегка красные от холода, а платиновые локоны эти уши закрывают, будто пытаясь их защитить. Лицо, по красоте подобное статуе, вырезанной лучшим скульптором в королевстве, заставляло ноги маленькой ведьмы подкашиваться.

Однако, в данный момент его прекрасные черты омрачает разочарование.

Плащ и меч уместили на вешалке. Фонарь поставили рядом с горящим камином. Оба вошли в хижину, после чего Роуз плотно закрыла за собой дверь.

Это - редко посещаемая обитель ведьмы, расположившаяся на небольшом острове посреди озера. Роуз, «Добрая ведьма озера», живёт именно здесь.

Обитель спрятана глубоко в лесу, далеко от столицы. Её дом незаметен, ведь он был построен так, чтобы уберечь от человеческих взоров.

Озеро, окруженное лесом, огромно.

Весной расцветают яркие цветы. Летом окрестности зеленеют. Осенью алеют. А зимой всё окрасится белым снегом - даже поверхность воды. Здесь больше животных, чем людей, но и они редко заходят дальше озера.

Единственное, что связывает остров с лесом - маленькая лодка. Она довольно старая, ведь использовалась ещё со времен бабушки Роуз. В доке лодка обычно привязана к колу прочным шнуром.

Лодочника нет, следовательно, любой, кто желает навестить ведьму, должен найти свой собственный способ передвижения.

Небольшие кусты растут по всему маленькому острову, ещё есть поле - это всё, за чем способна легко ухаживать одинокая девушка.

Роуз - ведьма.

Её мать была ведьмой, потому и она родилась таковой. Она жила со своей бабушкой с тех пор, как в раннем возрасте потеряла мать.

Даже для двоих людей хижина слишком тесна. Всё потому, что котел, привычный у ведьм инвентарь для приготовления зелий, занимает большую часть площади.

Стены почти полностью закрыты шкафами для хранения вещей. Книги на полках беспорядочно расставлены вперемешку с травами и ингредиентами, заполняющими пустые пространства между ними. Некоторые даже валяются на полу. В дополнение ко всему есть средства уборки, метла и швабра, а большая ваза рядом с полками заполнена свитками.

Пол захламлен вещами, поэтому передвигаться в помещении довольно трудно.

С потолка свисают лекарственные травы, меха и даже вяленая рыба.

И жуткий запах. Смесь ядрёных специй и животного масла создаёт совершенно неповторимый, уникальный аромат.

Таким образом, единственное пространство, оставленное для гостей, состоит из небольшого стола и простого деревянного стула прямо около входа. Разумеется, стол не накрыт скатертью. Это  место больше всего походит на кладовую.

- Теперь, позволь мне увидеть их, - сказала Роуз, жестикулируя обеими руками. Харидж снял с пояса кожаный свёрток, не сводя с ведьмы глаз.

- Шерсть с шеи ультразвуковой летучей мыши и печень опьянённой огненной крысы. Я принес всё согласно Вашему запросу.

Роуз взяла грязную кожаную сумку. Когда она подвинула весь хлам, расположившийся на столе, чтобы положить на него полученное, Харидж сморщил брови. По какой-то причине он раздражен...

В попытке сделать комнату хоть чуть-чуть более приятной, юная колдунья зажгла настольную лампу. Оранжевый свет распространился от центра столешницы, освещая окрестности. Вот, наконец, Роуз расстегнула сумку.

- Хорошо, здесь проблем нет, именно то, что требуется! Кроме того, они безупречны. Чёрт возьми, я давно не видела таких прекрасных экземпляров, при том таких качественных...

Роуз была так поражена, будто её облагодетельствовало своим присутствием легендарное существо. Харидж, в свою очередь, лишь спокойно кивнул, скрывая от мира свои истинные помыслы.

- Ну, Ведьма, теперь ты, наконец, можешь начать делать…

- Точно! Наконец-то я могу попросить у Вас следующую партию материалов.

- НУЖНО ЧТО-ТО ЕЩЁ?!

Удивленное громким воплем, миниатюрное тело Роуз подпрыгнуло вверх примерно на десяток сантиметров. Из-за пышности её одеяний, ткань казалась почти танцующей. Более того, звуком подняло в воздух ещё и пыль.

- Сколько раз уже! «Пыльца цветка, который цветет только на утесе во время небольшого дождя»!... «Первая дождевая капля»!... «Корни мандрагоры»!... И многое другое, что за раз не перечислить. Будь на вашем месте настоящий фармацевт, его уже ждала бы смертная казнь!

До этого момента Харидж терпеливо бегал за материалами. Но, поскольку любому терпению есть предел, кажется, парень до капли исчерпал своё...

Разъярённый Харидж тяжелыми шагами наступал на Роуз. В ответ она натягивала капюшон, скрывая лицо.

Маленькая ведьма сжалась, став ещё меньше. Заметив это, мужчина испытал чувство вины. Он сразу же встал на колени перед девушкой, которая дрожала под своей мантией.

- … Вот так повысить голос было очень грубым с моей стороны. Прошу, прости меня.

- Нет, ничего страшного. Просто сейчас вы такой ... ослепительный.

- ... Эм?

- Всё в порядке, так как господин Клиент весьма симпатичен.

Лицо Хариджа - сейчас расположившееся совсем близко - слишком прекрасно, чтобы Роуз могла взглянуть на него. Ей нужно было прикрыть глаза. Его лик настолько завораживает, что, кажется, даже сверкает. Лампа, освещающая частицы пыли в воздухе, сделала красивую сцену ещё лучше.

-… Что ты сказала?

Следов объявшего его гнева больше не осталось, ведь теперь он весьма сконфужен.

"Ах, и это выражение его лица тоже неплохое", - подумала Роуз, ещё сильнее натягивая капюшон. "Интересно, зачем ему любовное зелье? Может быть, ему не хватает уверенности в себе? Неужели требования его возлюбленной слишком завышены? Или... может быть, он хочет кого-то, кто уже замужем?"

Какими бы ни были обстоятельства, сейчас уже слишком поздно...

...для возлюбленной.

...и для неё самой.

Её возлюбленный смущённо пришёл сюда и попросил любовное зелье. Харидж встретил Роуз в именно в тот день. Это очевидно. Но, данное не верно для Роуз. Она влюбилась в него, когда посещала город. Это чистое совпадение, она просто смотрела вдаль... а потом с первого взгляда пропала.

Теперь единственное, на что способна такая ведьма-одиночка1, - продлить срок приготовления зелья. Чем дольше, тем лучше.

"Я никогда и не надеялась, что ты ответишь на мои чувства... но, по крайней мере, я хочу занять хотя бы небольшое место в твоих воспоминаниях. Этого для меня будет достаточно."

Это хитроумный  и несправедливый план, и она это знает. В нормальных обстоятельствах, её, как ведьму, уже бы дисквалифицировали. Однако, перед ней мужчина, который прибегнул к зелью только для того, чтобы преуспеть в любви - не делает ли это мой поступок более справедливым?

- Следующий ингредиент - белка... но помните, что вам обязательно нужно поймать её, когда появится радуга. И не забудьте доставить ингредиент точно в ночь полнолуния.

Полная луна всходила на прошлой неделе. Следовательно, до следующей пройдет много времени, а ещё необходимо получить сам материал.

- Значит, я должен следить за небом? Чёрт, у меня не так много свободного времени...

На лбу Хариджа вздулась голубая полоска - толстый кровеносный сосуд.

"Это слишком очаровательно! Без этого капюшона я бы уже упала в обморок!"

Даже наивная ведьма в курсе, что у него не так много свободного времени.

Говоря об этом, Харидж Азм является Королевским Рыцарем. Дворец, в котором он работает, столь великолепен, что величие его заметно даже с окраин столицы.

Гость ведьмы - элитный рыцарь S-класса. А ещё, Роуз слышала, что его отец дворянин.

Если подумать, он действительно не из тех, кому пристало посещать подобные места. Это и стало причиной удивления Роуз во время его первого визита.

- Ах, нет времени, а? Жаль, жаль. Какой ужас.

Колдунья опустила лицо, словно в разочаровании.

Без ингредиента зелье не приготовить. Ведьма уже дала понять, что сама не станет собирать материалы. Зная это, Харидж болезненно вздохнул.

Вздох дал понять, насколько ему нужно это любовное зелье... независимо от того, сколько времени, усилий или денег на это потребуется.

Конечно, услышав сие, ничего, кроме как протянуть руку помощи в этом деле, более не сделать... Только вот Роуз...

- … Думаю, у меня нет выбора,... - вместо того, чтобы посочувствовать, начала девушка, - кроме как добавить в список «Вздох красавца»!!! Пожалуйста, дайте знать, когда захотите снова вздохнуть!!!...

- Ни за что!!!!!!

1 - в оригинале - хикикомори - японский термин, обозначающий людей, отказывающихся от социальной жизни и, зачастую, стремящихся к крайней степени социальной изоляции и уединения вследствие разных личных и социальных факторов. (спасибо википедии, думаю, большенство и так с этим термином знакомо)

Роуз помнила тот день, когда впервые встретила Хариджа... это произошло вскоре после смерти её бабушки.

В то время она была лишь подающей надежды ведьмой, не способной даже приготовить зелье... ничего удивительного.

В тот день, впервые в жизни, она вынуждена была самостоятельно пополнять запасы ингредиентов. Одна, в большом городе.

Столица находится совсем рядом с лесом, в котором живет Роуз. Всё, что про город знала колдунья, так это то, что лес всегда был его частью.

Оживленное поселение, полное улыбок и шума - всего этого не найти в лесу.

По дороге, вымощенной камнями разных форм, было на удивление легко идти. Дома из кирпича выстроились в аккуратном порядке. Перед ними расположились палатки. В одной из таких палаток можно увидеть мешки с зерном и корзины с красочными овощами. В другой висели кроличьи и лисьи шкуры, а владелец разговаривал с клиентом, вдыхая дым из курительной трубки.

Как всегда, все жизнерадостны. Однако, на этот раз Роуз не могла позволить себе наслаждаться зрелищем. Её сердце бешено колотилось более от беспокойства, чем от радости.

Не только из-за потери бабушки, ей ведь пришлось взять на себя всё хозяйство и работу, изначально предназначенную для двоих. Она полностью истощена - и умственно, и физически.

А, поскольку она новичок в ведьмовстве, клиенты относились к ней скептически. Кроме того, ей приходилось заниматься делами, к которым она не привыкла.

До сих пор я всегда приходила с бабушкой. Она, будучи опытной Ведьмой, всегда направляла меня...

Девушка чувствовала себя более уверенно в лесу, потому что знала то место лучше, чем кто-либо другой. Городской же пейзаж из красного кирпича выглядел для неё совершенно непривычно.

Столица гудела, но, в конце концов, каждый занимался своим делом. Более того, так как все носили яркие и модные наряды, колдунья ещё сильнее стеснялась саму себя.

Когда она была здесь со своей бабушкой, беспокойства не было, но теперь ей стало стыдно за то, что она носит платье своей матери. Вновь, она чувствовала себя несчастной. С каждым шагом идти становилось невыносимее.

Будучи слишком робкой, чтобы спросить дорогу, она сама искала магазин, который бабушка обычно посещала одна. И тогда случайный разговор донесся до ушей девушки:

- ...ты слышал?! Ведьма Озера умерла!

Роуз замерла и мгновенно повернулась на звук. Похоже, это из закусочной. Изнутри доносился приятный запах какого-то блюда - но ей не было видно, какого.

Краснолицый клиент сидел снаружи за столом, как и другие, держа большую кружку, и громко, будто крича, разговаривая:

- Что?!... Серьезно?!... Я слышал рассказы об этой старой мадам с детства…

- В конце концов, ей 200 лет!!! И тогда я думал, что она проживет ещё лет сто…

Они ужасно ошибаются. Никто не может жить так долго.

"Наверняка вы говорите о моей прабабушке, а не о моей бабушке".

Роуз собиралась вмешаться и попытаться исправить их ошибку, но в следующую секунду она остановилась…

- ...Ну, так или иначе, разве это не радостная весть?

Она не могла поверить в то, что только что услышала. Это слишком невероятно. Её сердце стенало от боли.

- Присутствие ведьмы по соседству портило репутацию всего города!

- Именно! Я всегда предостерегаю своих детей от посещения леса. Кто знает, что могло бы с ними случиться, пойди они туда…

- Теперь мы можем расслабиться! Как будто нам больше не о чем беспокоиться!

Все радостно общались. Все улыбались. Роуз почувствовала, как начинает кружиться голова. В глазах потемнело, и в этот момент она задалась вопросом, как у неё  ещё выходит стоять.

Почему они настолько сильно ненавидят её родню, что радуются смерти одного из них...

Впервые осознав это, ведьма поняла, насколько сильно её оберегали.

"Знала ли бабушка обо всей этой злобе?"

Одна только мысль напугала.

"Если бабушка знала об этом с самого начала, она скрыла это от меня."

Всё это время бабушка... терпела в одиночестве... Всё это время бабушка защищала её от всего и всегда... и тогда, когда слишком застенчивая Роуз пряталась за её подолом, и от этой мрачной реальности...

- Мне жаль каждого из вас. Вы находите огромную радость в чужой смерти.

Пока девушка стояла, замерев, пронзительный голос достиг её ушей. В тот же миг по её щеке скатилась одинокая слеза, за которой последовала другая, и ещё одна, и ещё...

Реплика исходила от человека, что сидел за соседним от громких клиентов столом. Лицо человека излучало не только беспощадность, но и откровенно пугало, не оставляя ни кому возможности усомниться в его серьезности.

- Х-хозяин! Счёт, пожалуйста!...

- Д-да, мне тоже!!!

Владелец заведения готов был разорваться от количества людей, кричавших одновременно с разных сторон.

Однако, один из клиентов небрежно подошел к нему. Тот, кто сказал, что смерть бабушки Роуз - хорошая новость.

- Эй, к твоему сведению, умершая была в-е-д-ь-м-о-й, смекаешь?

- И что? Ведьмы ведь тоже люди, разве нет?

На первый взгляд казавшееся угрожающим, теперь лицо нерадивого клиента приобрело смущенное выражение, будто он впервые задумался о такой возможности.

- Ведьма сделала тебе что-нибудь плохое?

- Эм, нет...

- Тогда, кто же здесь злодей? Она или некто, благодарный чужой смерти? Она прослыла доброй ведьмой. Как минимум, ты должен был бы помолиться за неё.

Затеявший спор мужчина встал со стула, не спуская пронзительного взгляда с оппонента. Всё время пока он стоял, за его плечами развевался плащ.

Парень прошёл мимо Роуз, всё ещё стоявшей возле магазина. В этот момент она поймала его взгляд - темно-синяя, как зимняя тень, бездна.

Девушка замешкалась, желая сказать ему спасибо... или хоть что-нибудь.

Но он даже не заметил её, одетую подобно другим горожанам, и продолжил идти вперед. Теперь, задумавшись, колдунья поняла, что эту привычку привила ей бабушка. Чёрные одеяния в городе сделали бы очевидным её принадлежность к ведьмам.  Только чёрный платок выделяется. Он обёрнут вокруг головы в знак траура. Для остальных прохожих девушка выглядит совершенно неприметно.

Мужчина продолжил идти, и, когда Роуз вновь повернулась к магазину, двое мужчин закричали:

- Ой! Харидж!!!

- Эй, пожалуйста, подождите меня, господин Азм!!!

Они вскочили со своих мест, и оказалось, что оба одеты в одинаковые тёмно-красные плащи...

...страх мгновенно отразился на лице клиента.

- О-они - рыцари!

- П-пожалуйста, простите нас!!! Мы не собирались злить вас всех!!!

- "Азм"!... Разве это не псевдоним правящего лорда Хазлана?

В магазине тут же  поднялся шум, но Роуз не обратила на это никакого внимания. Она продолжила смотреть на спину Хариджа.

На мгновение показался тёмно-красный цвет подкладки его плаща.

- Харидж Азм…, - когда она пробормотала его имя,  сердце её сжалось.

В тот день Роуз влюбилась...

...безответной любовью.

И вот однажды к её входной двери подошел человек, которого она любит на протяжении уже семи лет…

… и заказал у нее любовное зелье.

"Всё же, может быть, мне стоит быть благодарной… за такой поворот событий. В конце концов, я наконец-то смогла с ним встретиться, разве нет?" - так размышляла Роуз, пока молола на жернове.

Возможно, ей следует не думать над этим, а просто сфокусироваться на поставленном вопросе. Ведьмы выполняют самые разные задачи, но приготовление зелий – наиболее важная из них. Для них это один из способов заработать на хлеб насущный.

Ведьмы делают то, что делают, и Роуз не исключение. Всё это время она так и жила. Но, к сожалению, обитая на таком изолированном, маленьком острове, она не сможет справиться, полагаясь исключительно на зелья. Поэтому один раз в месяц она продает торговцам обычные лечебные снадобья.

Лекарства, сделанные ведьмой, особенно действенны, настолько, что никакие предрассудки не могут помешать их продаже.

«Специальный тоник, мгновенно питающий волосы.»

«Припарки для девушек, созданные, чтобы полностью удалять волосы в подмышках!»

«Согревающий бальзам, успокаивающий кожу.»

«Порошок “Зуд-уйди-прочь”, предполагаемое использование: подошвы ног.»

Это лишь некоторые примеры популярных средств первой необходимости, однако, продавать их в розницу не так выгодно, как продавать партиями. Вот почему Роуз предпочитает формировать для продажи целые партии.

Сейчас она занята созданием репеллента от насекомых - тип, используемый при фумигации. Спрос на него высок - не только для жилых помещений, но и на полевых работах. Ей нужно подготовиться к предстоящему сезону.

Закончив, она потянулась всем телом… и в результате врезалась в стену. Роуз вскрикнула. Пол был грязный, а место очень узкое.

- Дзинь.

Зазвонил колокольчик.

Всякий раз, когда кто-нибудь приближается к маленькой лодке, пришвартованной у берега, в её доме раздаётся звон. Роуз быстро выглянула из окна и посмотрела в сторону озера.

Но, как оказалось, это был не покупатель, а всего лишь олень. Девушка разочарованно вздохнула, наблюдая, как маленькая лодочка покачивается на волнах, не заботясь о её чувствах.

Путь, ведущий к жилищу ведьмы, может показаться на первый взгляд дорогой в один конец, но это не совсем так. Лодка связана веревкой, катушка, что стоит на пирсе, соединена с веревкой. Таким образом, с помощью маленькой лодочки можно попасть на остров и вернуться. Так Роуз добирается до столицы. Только вот пользуется девушка этим не слишком часто, в конце концов, она – ведьма-одиночка.

А сейчас колдунья тащит за собой свою одежду. Из-за налипшей пыли черный превратился в серый. Она хочет постирать её, но, что, если Харидж придет? Как тогда ей скрыть свои чувства, томящиеся глубоко внутри?

«Нужно пополнить запасы…»

Торговец должен прибыть через две недели.

Девушка поднесла к носу рукав – "Он… пахнет не так уж плохо, но всё же…"

Роуз размышляла, что неприятно запах куда хуже, чем полное отсутствие мантии. Так что, она решилась всё-таки постирать свои одежды. Схватив с полки несколько флаконов, она потащила наружу деревянную ванну.

Озеро расположилось всего в паре шагов от её жилища. Кроме того, с него открывается великолепный вид – сейчас поверхность водоёма покрыта солнечными отблесками. Однако, вода холодная - настолько холодная, что закрадывается мысль о том, что здесь не обошлось без божественного вмешательства. Возможно поэтому, когда предки колдуньи прибыли сюда, они обосновались у этого прекрасного места. Не зря же высокое качество сырья имеет для ведьм решающее значение при создании секретных лекарственных средств.

Роуз решила взять воду из колодца на поле. Она сняла мантию и платье, оставив на себе только сорочку. Затем она принялась стирать свой малочисленный гардероб с чистящим средством в ванной.

... закончилось всё помывкой волос и применением небольшого количества ароматического порошка, его барышня втёрла в корни, – таким обычно пользуются перед свиданием. Сделано это было просто так, по прихоти.

Дзинь… Снова зазвонил колокольчик.

Поскольку звонок используется в целях безопасности, его звон благодаря магии слышен везде, где бы ни была хозяйка и что бы она ни делала.

«…Этого не может быть».

На ней сейчас лишь сорочка, а на голове пенятся пузыри.

Роуз почти не общается с горожанами. Да и они редко рискуют забираться так далеко.

"Это может быть…он? Нет, ни за что. Он приходит ко мне только ночью – в этом я уверена."

Однако, Роуз подняла голову. В сердце её теплилась и надежда, и воодушевление.

…но, нет, это всё тот же олень с несколько надменным взглядом, потревоживший её ранее.

- Ммууу!!!…

Почему-то девушка разозлилась. Да. Это не он, но если не он, ну и что? Нет никаких причин злиться, но всё-таки!!!…

Роуз, всё ещё одетая в одну лишь сорочку, яростно смыла пену с волос, а затем прыгнула в озеро. Холод пронзил хрупкое тело. Вода смыла с неё не только пену, но и грязь. Очистившись, девушка продолжила плавать.

«Я становлюсь странной…»

Сердцебиение учащается от мысли о том человеке – она к этому привыкла. Всё это время колдунья вела стабильную жизнь. Иногда становилось скучно и однообразно, но она, по крайней мере, к этому готова.

В тот день, когда она влюбилась, семь лет тому назад, ей захотелось запечатлеть то событие в памяти – вот и всё. Получить хорошее воспоминание, которое можно лелеять в тишине и спокойствии.

Нет нужды в том, чтобы её грудь всякий раз вздрагивала при звоне колокольчика. Чтобы она чувствовала себя взволнованной… В этом нет никакой необходимости.

Да, Харидж приходит к ней.

Но не к Роуз, а к Ведьме.

Так что, даже если она поприветствует его в неподходящем наряде, с головой в пузырях, для него это не будет иметь никакого значения. Хариджу будет всё равно.

Ему до неё вообще нет никакого дела.

- Почему я не могу это принять? – слабо прошептали бледные девичьи губы.

Когда девушка закрыла глаза, по её щеке скатилась одинокая слеза, ставшая единым целым с озером.

— Это одеяние изготовлено из цветов, что растут только в глубине оазиса, вышивка сделана мастером по стеклу Королевского дворца, а это шкура глубоководного монстра, что появляется только при свете полуночного солнца. И, последнее, красочная ткань, орошённая святой водой из заснеженной деревни – её цвет не поблекнет, независимо от количества стирок.

— Ну, это хорошо… - Роуз понимающе кивнула, хотя, по правде сказать, она была несказанно удивлена.

Даже для самой обитательницы её жилище уже достаточно мало. И всё же, несмотря на царивший беспорядок, этому человеку каким-то образом удалось элегантно разложить свои товары. Такое мастерство можно назвать только навыком.

— Так как насчет этого? Ты готова торговаться, “Ведьма озера” Роуз?

Человек, обращающийся с ведьмой как с королевской особой, - торговец, знакомый ещё её покойной бабушке. При общении с ним складывается ощущение, что он все время улыбается. Он обладает хитрыми глазами, напоминающими волчьи, с острым блеском. Его зовут Тиен.

И все происходящее сейчас - результат вчерашнего разочарования молодой колдуньи.

— Ты случайно не продаешь одежду? Всё, что угодно подойдёт.

Роуз регулярно снабжает зельями Тиена, и вчера она сделала непреднамеренный заказ. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал, что подобные мелочи на самом деле взволновали её на весь день. Несмотря на это, Тиен, похоже, догадался о чём-то, ведь уже на следующий день переправил множество товаров на лодке.

—  Я очень рекомендую лавандовый – этот оттенок розового весьма чувственен, не правда ли? Хэй-хэй, почему бы не взять его?

—  Я категорически отказываюсь. - Роуз вздрогнула от такого парада цветов. Демонстрируемый оттенок слишком ярок для её глаз.

—  Так я и думал, - пожал плечами Тиен так, будто знает всё на свете.

К счастью, Роуз удержала себя в руках от того, чтобы не запихнуть лекарство, оставленное ею в углу комнаты, в рот назойливому торговцу. Иначе, сейчас Тиен уже обратился бы в угольки.

—  … Почему ты взял с собой лишь яркие оттенки?

—  Эй! Это то, что носила моя мама, когда была ещё молода! Ты сама сказала: “Все, что угодно”, помнишь? И единственная, кто здесь заинтересован в одежде, это ты! Что произошло?... Теперь меня начинает это раздражать. У меня есть отличная идея – как насчет "сделать одеяние на заказ"? Мы можем попросить портного сшить что-то подходящее “Ведьме озера”. Уверен, он придумает что-нибудь симпатичное! Не нужно беспокоиться о финансах – оставь это на меня!

— “Симпатичное”?… Но мне уже двадцать три…

— Точно! Тебе всё ещё двадцать три!»

Сказанное Тиеном пробудило небольшое любопытство Роуз.

Колдунья встретила этого парня впервые, когда ей было десять лет. Испугавшись молодого человека, юная Роуз спряталась за юбкой своей бабушки. Что тринадцать лет назад, что сейчас, внешность Тиена не сильно изменилась, несмотря на разницу в десять лет.

Возможно всё дело в его восточной крови?

С раннего возраста Тиен учился торговым делам у своего отца. Примерно десять лет назад он преуспел в семейном бизнесе. С тех пор он стал главой своего дома. Он признавал, что не так хорош, как его отец, но, тем не менее, подобное его не беспокоило.

Тиен и его семья очень сильно помогли мне даже после смерти её бабушки.

Без него она не смогла бы похоронить свою бабушку.

За это девушка ему благодарна, но, конечно, она слишком смущалась, чтобы высказать это вслух.

Она оглядела поток красок, заполнивший всю комнату.

Естественно, всё это первоклассные товары, отобранные с поразительным эстетическим вкусом. Если они испачкаются во время прогулки по грязи или сбора трав – Роуз наверняка станет плохо. Во всяком случае, ни один из представленных цветов ей не подходит.

В этот момент что-то бросилось в глаза молодой ведьме.

Взгляд остановился на глубоком индиго.

— Хм… оооо, это? Вижу, подожди минутку, я достану его для тебя…

— Нет, не нужно, Тиен, остановись… - Роуз схватила торговца за рукав, когда сомнения заполнили её разум.

— Что, если оно мне не подойдет? Что, если оно слишком мало?  – но, на самом деле, не это причина её беспокойства.

Наряд того же самого оттенка, что и плащ Хариджа.

Если она наденет это – "не будет ли чувства, словно я завернулась в его плащ?", - нет, нет, сейчас не время для подобных мыслей…

Взглянув на удрученную Роуз, Тиен достал из своего багажа большую книгу-каталог.

—  Вот, посмотри, может, найдёшь что-нибудь на свой вкус.

Каталог пестрел множеством наклеенных на бумагу образцов одежды. Роуз просматривала страницу за страницей.

— Из-за освещения комнаты некоторые ткани могут показаться скучными. Но, поверь мне, под лучами солнца ты заметишь, что текстура точно такая же, как у лепестка цветка.

— Только вот я не так часто выхожу на улицу. Так что всё в порядке. Я хочу что-нибудь удобное, ведь собираюсь носить это все время.

— …тогда вот этот цвет будет лучшим выбором. Голубой Виридиан – цвет твоего любимого леса, – голос Тиена тихий и нежный, такой, что Роуз, казалось, погружалась в него. Атмосфера приобрела умиротворение.

Палец торговца указал на одну из тканей, цвет которой походил на зелень, отраженную от синей поверхности озера.

Выражение лица девушки не изменилось, но Роуз явно была очарована. Так что Тиен улыбнулся, уже зная выбор ведьмы.

—  Поскольку она соткана с использованием шёлковых и золотых нитей, она становится более ослепительной при свете…

— У меня нет намерений выставлять его напоказ перед кем-либо, кроме того, никто не будет…

— Нет, я, будучи продавцом, просто обязан презентовать свои товары.

Не в силах спорить, Роуз резко закрыла рот, а Тиен удовлетворенно улыбнулся:

— Цвет дополнит тебя ещё лучше, если на щеках будут румянец, или хотя бы румяна.

— Да? Тогда мне следует несколько раз ударить себя по щекам, ведь такое покраснение тоже считается румянцем, верно?

— Ахахаха! Конечно, то, как моя милая ведьмочка будет хлопать себя по щекам картина восхитительная, но, нет. Сейчас с твоим цветом лица щёки станут только синими.

—  Что ты пытаешься этим сказать? Я знаю, что не часто бываю на улице. Может быть, “бледность” – то слово, что ты имел в виду?

— Я имел в виду, что это не здорово, особенно для человека твоего возраста. Продолжим. Вот это украшение – камея бокового профиля графини - в настоящее время модно в столице. Ремесленник, создавший его, известен и даже получил королевский указ три года назад…

Тиен продолжил забивать пустяками голову сбитой с толку Роуз, пока не стемнело. Становилось очевидно, что ничто в мире не заставит его замолчать.

На середине колдунья пожалела о своем решении не запихивать то лекарство ему в глотку.

Позже, выяснив-таки предпочтения девушки, Тиен вернулся не с одним, а с двумя тюками товаров, переправив их на лодке в два захода, что шокировало его бедную клиентку до глубины души.

Харидж нанес свой следующий визит в сумерках.

Вышедшая на небо луна очертаниями напоминала кошачий коготь. В отличие от слабого лунного света, звезды сияли намного ярче. Клочья темных облаков создали над лесом знак Инь-Янь.

Харидж быстро перемещался по лесу, избегая полной темноты.

Колокольчик прозвенел – Дзинь – возвещая о посетителе.

Роуз осторожно выглянула из окна и заметила свет от фонаря, что находится на пирсе. Заметив силуэт мужчины, ожидающего её, Роуз почувствовала, как сердце в её груди ускорило свой темп.

Огонек фонаря приближался всё ближе, дюйм за дюймом, раскачиваясь из стороны в сторону, напоминая блуждающие огоньки.

Если описывать текущее состояние девушки, то она спокойна так же, как курица на насесте.

Колдунья открыла платяной шкаф – среди прочей одежды висела виридиановая мантия, подаренная на днях Тиеном.

Хотя узор, напоминающий лепестки, сейчас не видно, пошив по-прежнему изящен. Вышивка шёлковой нитью вдоль подола добавляет изысканности. Воистину, Роуз благодарна Тиену. В то же время, она всё же не хотела создавать впечатление, что наряжается ради мужчины.

Засомневавшись, ведьма убрала мантию обратно в шкаф, где ей и должно быть – в самую глубину гардероба. Руки ещё чувствовали гладкость ткани.

"Прости, Тиен… У меня все еще не достает смелость надеть её… Да, я хочу, чтобы Харидж запомнил меня. Но, не как упорную ведьму, которая не знает ничегошеньки о моде, и всё же пытается сделать вид, что знает…"

… Тудум

Роуз услышала другой звук, возвещающий, что лодка Хариджа достигла причала.

Девушка отряхнула свою ветхую старую одежду парой движений. Это всё, что она могла сейчас сделать. Затем ведьма посмотрела на свое отражение в сосуде с водой. Оценив цвет лица и щек и решив, что с ними всё в порядке, она двинулась ко входной двери.

Достигнув цели, она почти сразу занервничала. Роуз, пытаясь успокоиться, начала считать в уме, но, как только добралась до шестерки, почувствовала присутствие человека у двери.

"Семь, восемь, девять…"

Что она считает – числа или собственное сердцебиение? Уверенности больше нет. Затем послышался стук в дверь.

Роуз медленно вздохнула и отперла замок, раздался скрип открывающихся створок.

- Добро пожаловать. Вы принесли всё, о чём я просила?

"Мой голос дрожит? Я нормально улыбаюсь?", - Роуз стояла перед гостем, не переставая мысленно проверять себя.

Харидж высок ростом, так что, на самом деле, чтобы встретиться с ним лицом к лицу девушке нужно поднять глаза. К счастью, черты его лица прекрасны, от них она никогда не устанет.

Колдунья забрала фонарь и повесила его у камина, к другим фонарям, повторяя привычную процедуру.

- Разумеется, да. Давайте проверим?

Роуз взяла предметы, а Харидж выдвинул стул и сел на него. Она ценила этот жест - некоторые клиенты даже такого не потрудятся сделать. Иногда ей приходилось сидеть одной. Хотя, возможно, им было просто неуютно сидеть рядом с ведьмой.

Харидж вздохнул, кажется в разочаровании. Роуз тихо спросила:

- Вы устали? У меня есть несколько зелий, можете взять…

- Это лишнее.

Даже в тускло освещённой комнате она увидела осторожность Хариджа. Его скептицизм в отношении лекарств ведьмы очевиден, но, зачем тогда ему заказывать любовное зелье?

Однако Роуз сделала вид, что не заметила возникшее противоречие. Может быть, он  находит отвратительным необходимость прибегать к такому способу, но она не хочет быть самонадеянной.

Размышляя, Роуз подошла к своему рабочему месту, обойдя котёл. Но, когда она попыталась открыть шкаф, тот не поддался. Она старалась открыть его, приложив все свои силы, но в результате задела локтем материалы, принесённые Хариджем. Они с грохотом упали на пол – она определенно что-то разбила.

Девушка почувствовала, как взгляд впился ей в спину. Она обернулась только для того, чтобы встретить недоверчивый взор Хариджа.

- Только что… что-то разбилось?

Роуз не ответила. Она не могла ответить, потому что слова, что она собирается произнести определенно будут ложью.

- … Не могли бы вы, немного прибраться?

- К сожалению, волшебства, которое способно прибрать комнату, не существует.

- Но ведь у вас есть руки…

В ответ парню, всё ещё смотревшему на неё недоверчиво, Роуз лишь пожала плечами.

Да, она в силах сотворить руками магию, но убирать ими комнату она не станет. Если кто-то спросит почему, ответ прост: «Потому что я ведьма» - Роуз готова повторять это снова и снова.

Подумав, что разговор окончен, она продолжила проверять принесённые Хариджем ингредиенты.

"Хорошо, кажется всё, о чём я просила, здесь."

Когда колдунья уже собиралась приступить к работе, разговор неожиданно возобновился:

- Эм, что это? - спросил мужчина.

- Ох, это листья салата. Им несколько дней.

Харижду явно противно было наблюдать перед собой блюдо с завявшими листьями салата.

Роуз перекусывает салатом между этапами процесса приготовления зелий. Кажется, она забыла об этой тарелке. Листья уже потеряли цвет, очевидно, они уже несъедобны.

- Госпожа Ведьма всегда ест только салат. В нём есть что-то особенное?

- На самом деле, нет. Единственный овощ, что растёт в моем саду – салат. А ещё, его можно есть без предварительной готовки.

- Что?… - Он снова был ошеломлён. - Кроме салата, Вы больше ничего не едите?

"Интересно, почему он задает все эти вопросы? Неужели его интересует рацион ведьмы?"

- Да. Когда бываю в столице, я обычно пробую другую пищу, но, в основном, да… - Роуз кивнула.

Внезапно мужчина встал и подошел к девушке…

… и схватил её за запястье. Роуз оказалась застигнута врасплох. В её глазах начало двоиться. Движение было молниеносно, как и ожидалось от элитного солдата S-класса.

- Даже на куриных ножках мяса поболее будет! - оценивающе произнёс Харидж.

- Ух… эм… вы…

Слишком близко. Роуз чувствовала себя на грани, ещё чуть-чуть, и она вспотеет каждой порой тела. "Он слишком прекрасен! – Подождите, сколько раз я уже говорила это? Не важно… его лицо слишком красивое!"

Мало того, его ресницы гораздо длиннее, чем её собственные!

Роуз не могла больше терпеть эту близость и отвернулась.

Наконец, Харидж осознал, что поступил невежливо. Он произнес:

- Я извиняюсь, - и отпустил тененькую руку.

- Ничего страшного, – ответила колдунья спустя какое-то время. Она прижала ладонь к груди, сердце стучало как бешенное.

Придя в себя, девушка произнесла с достоинством в голосе:

- Отныне мы продолжим работу с имеющимися материалами. Это займет какое-то время, поэтому, пожалуйста, вернитесь через месяц.

- Я должен снова подождать, да…, - пожаловался Харидж, совершенно не заботясь, услышит ли его причитания ведьма.

Роуз склонила голову.

По лазурному небу плывут белые облака. Лето в самом разгаре. Лес становится всё более оживлённым, и это вовсе не связано с его возрастающим количеством зелени. И лишь озеро остаётся всё таким же освежающим и холодным.

Пряди светло-малиновых волос развивались на неспокойной поверхности озера. Роуз плыла, из-за чего её сорочка походила на распустившийся на водной глади цветок.

Кому-то купание доставляет неудобства, но, в последнее время, девушка часто этим занимается. Может быть потому, что стоит жаркая погода, для водных процедур особой причины нет.

Раз Тиен навещал колдунью на днях, в следующий раз он, вероятно, вернется ещё не скоро.

Да, даже появись он каким-то чудесным образом здесь и застал Роуз в таком виде, она бы и глазом не моргнула. Что касается Хариджа, ему было велено вернуться через месяц.

Следовательно, ведьма озера никого не ждёт. В любом случае, никто не станет посещать такое место, ещё и в полдень.

Харидж уж точно никогда не приходит сюда в дневное время.

"Один месяц… он кажется таким быстрым, и в то же время таким долгим… Невозможность встретиться с тобой, пробуждает внутри меня чувство одиночества. Разве я не терпела это чувство в течение долгих семи лет? Тогда, почему я считаю этот месяц таким невыносимым? Я-то думала, что воспоминания о нём смогут поддерживать меня всю мою жизнь."

Эти мысли изводили сердце и тело девушки.

Оказывается, управлять своими эмоциями - не то же самое, что управлять своими чувствами, последнее выглядит ещё более трудным.

Тем не менее, когда колдунья сказала Хариджу, что на обработку материалов требуется месяц, она говорила правду.

Всё просто – ведьмы не могут лгать.

Дело в причине, по которой некоторые зелья способны приготовить только ведьмы.

Ведьме, которая полагается на обман, будет запрещено использовать магию… проще говоря, когда ведьма лжет, её магия тоже становится ложью.

Сей догмат можно считать и бессердечным, и зловещим, да, но ведь его можно использовать и для установления истины… или лжи.

Из-за существования упомянутых правил Роуз сводит контакты с людьми к минимуму, а при общении с ними уделяет особое внимание своим словам и мимике.

Её громоздкие одежды буквально единственный способ скрыть правду. Ведь утаить истину или просто отвлечь внимание это не ложь.

Только вот молодая ведьма не очень хороша в этом. Вот почему жизнь в одиночестве дня неё лишь один из способов выживания.

- Хмм, было бы неплохо постирать и сорочку…

Она высохнет уже через несколько часов из-за жары… а на бельевой веревке, протянутой между деревьями, уже висят свежевыстиранные мантия и платье.

Роуз вышла из озера, собираясь закинуть туда же и сорочку. Словно промокшая собака, она всем телом отряхнула с себя стекавшую воду. Развязала пояс сорочки, из-за чего ткань упала ей под ноги. Поскольку другой нижней рубашки у девушки нет, ей не оставалось ничего иного, кроме как нагой ждать, пока не высохнет одежда.

Пропитавшаяся водой сорочка довольно тяжёлая. Колдунья в несколько раз сложила  ткань  и крепко выжала. Пока девушка сосредоточенно выполняла сей ритуал, её мокрые от воды волосы качаясь, задевали плечи и руки. В конце концов, светло-малиновые пряди прилипли к тонкому телу и закрыли грудь.

Позаботившись обо всём и повесив сорочку, Роуз вернулась к озеру. Каждый её шаг вызывал всплеск воды. Девушка нашла это забавным и продолжила повторять снова и снова. Сие занятие полностью поглотило её.

Вдруг до колдуньи донёсся звук колокольчика – Дзинь~ - но, та не особо обратила на это внимание. Лишь подумала, не тот ли это высокомерный олень, и повернулась проверить.

Только вот, вместо животного у колокольчика стоял человек.

Ведьма до такой степени удивилась, что перестала дышать.

Ведь это был Харидж.

Роуз жалобно покосилась на покачивающуюся на ветру сорочку.

На противоположном берегу Харидж был ошеломлен столь же сильно, как и она.

Некоторое время оба продолжали молча смотреть друг на друга – слышалось лишь напряжённое дыхание.

- Чири, чири, чири…, - маленькая лесная птичка исполняла прекрасную мелодию, демонстрируя свой талант.

Первым взгляд в сторону отвел Харидж:

- Мне жаль!

Мужчина решительно отвернулся. Но вот голос выдал его удивление сложившейся ситуации.

- Хахахаха…, - из уст Роуз вырвался сухой смех. Конечно, сейчас её лицо краснее помидора.  К этому  тут же добавился громкий стук сердца, ведь только что её увидели в неприличном образе.

Отказавшись от идеи схватить сорочку, девушка зашагала к своему жилищу. Зайдя, она уселась на корточки и обеими руками закрыла ярко-красное лицо. Она даже почувствовала, как сила покидает подкосившиеся ноги.

"Он… он видел меня… голой? Да, абсолютно точно, видел полностью!!!"

Эта бледная кожа ... эта несчастная фигура, которую никогда не стягивал корсет...

Роуз не стала бы возражать,  увидь её Тиен или другой клиент. Но он!? Она почувствовала невыносимый стыд.

"Не может быть! Я никогда не думала, что он придёт – ведь ему было сказано приезжать через месяц!?"

Кроме всего прочего сейчас полдень! Из всех возможных мест, зачем и почему именно сюда? Какое у него дело!?

Хотя мозг девушки кипел от напряжения, она вспомнила, что снаружи её ожидают. Нельзя позволить ему остаться там навсегда. Колдунья с трудом поднялась на дрожавшие ноги и побрела к платяному шкафу. У неё не осталось выбора, кроме как надеть мантию, подаренную Тиеном. Под облачение надеть нечего, так что барышня осталось нагой.

Не забыв проверить свое отражение в кувшине с водой, она увидела там девушку со слезами на глазах и красными щеками. Изо всех сил Роуз постаралась расслабить лицо. Она обеими руками шлепнула себя по щекам, так сильно, как только могла. Это помогло восстановить самообладание.

Колдунья открыла входную дверь и позвала:

- Я жду вас. Можете войти.

Харидж, по-видимому, всё это время стоял спиной к дому, так как на зов резко повернулся. Друг от друга их отделяло небольшое расстояние, это позволило девушке хорошенько разглядеть выражение лица мужчины. Казалось, он пришёл в себя, ну или, по крайней мере, внешне, он выглядит куда спокойнее Роуз.

Даже когда он отчаянно пытается скрыть своё благородное воспитание, крупинки грациозного поведения всё ещё просачивается наружу. Вот и сейчас, под ярким небом, он ослепителен более обычного.

… стойте-ка, получается, он-то тоже  видит её непримечательную внешность?

Голова вот-вот лопнет.

Харидж вылез из маленькой лодочки и привязал её к железному колу в конце дока. Убедившись, что закрепил её достаточно крепко, он обернулся:

- Это было грубо с моей стороны.

Пусть он и не причинил никакого вреда, выглядел по-настоящему сожалеющим. Девушка чувствовала, что не в силах встретиться с ним взглядом, так что просто опустила свой взор.

"Цвет мантии… действительно напоминает лес… Под ней я совершенно голая… Перед ним я в поистине позорном виде…"

Осознав всё это, она почувствовала, что голова вновь готова взорваться.

- Нет, ничего страшного. Я не думала, что буду сегодня принимать господина Хариджа…

- …Откуда вы знаете моё имя?

… Вот тогда Роуз поняла, что проговорилась. В их, якобы анонимном взаимодействии, она произнесла имя, которого не должна была знать.

Голос Хариджа приобрёл суровость.

Сожаление больше не проглядывало, его сменило мрачное присущее рыцарю выражение.

Роуз закусила губу, сожалея о допущенной ошибке. Она никогда раньше не слышала этого имени. Он никогда не говорил его ей. Или, так оно и должно было быть.

"Я должна была помнить, и всё же, сказала, не задумываясь…"

Паника распространялась в голове ведьмы. А в глубине души Роуз могла только молиться, чтобы оставаться в здравом уме.

- Я… Я просто случайно узнала…

- … как давно?

- …

Язык отказывался повиноваться. Роуз смотрела вниз, избегая взгляда парня.

- Ответьте мне.

В голове возникла мысль, не попробовать ли отвлечь внимание Хариджа от этой темы? Но, нет никакого способа уйти от вопроса столь элитного рыцаря. У неё нет абсолютно никаких шансов!

Нельзя рассказать ему… но, сейчас она может говорить только правду.

- … семь лет назад.

- … так давно?

- Да, простите меня…

"Идиотка, остановись."

Роуз хотела наложить на свой рот заклинание, ведь следующее, что ещё она скажет, будет правдой и только правдой. Такова жизнь ведьмы, обречённой на честность. Колдунье хотелось провалиться сквозь землю.

- Информация о господине Клиенте никогда никому не будет раскрыта, я могу вам это гарантировать. Сейчас сложилась очень необычная ситуация. Если вы продолжите задавать  вопросы, я окажусь в плачевном состоянии! Я не смогу контролировать то, что говорю!!! Всё, абсолютно всё всплывет наружу!!!

Девушка запаниковала, каждую секунду теряя кислород, от этого разболелась голова. Слова же так и лились из неё потоком.

- Чего? – Харидж обеспокоено посмотрел на Роуз.

- В-ведьмы всегда говорят правду! Она не лгут! Такова цена волшебства!

"Ох, нет. Теперь бесполезно."

Своими собственными устами девушка раскрыла секрет ведьмы. Тот самый, что точно не должен быть раскрыт, никогда.

Роуз развернулась и несколько раз ударилась лбом о стену. Другого способа успокоить свой разум она не придумала.

- О, оу…, - эти внезапные действия Роуз встревожили Хариджа.

- Пожалуйста, просто забудьте об этом… мне очень жаль, – колдунья перестала биться головой и, затаив дыхание, умоляла.

Лоб бедняжки покраснел, не говоря уже о том, что на нем проступило множество царапин.

Если Харидж продолжит спрашивать, Роуз обязательно раскроет ему все свои секреты, ничего не оставив. Этого нельзя допустить. Другие ведьмы сочтут угрозой то, что их слабости стали известны чужим.

Только вот, даже если секреты ведьм узнают миллионы людей, всё, чего боится девушка- что Харидж узнает о её настоящих чувствах.

Так что это должно предотвратить. Она ведьма. Она в силах сделать хотя бы это. "Я смогу, я верю в это..."

Для колдуньи лучше умереть, чем предстать перед реальностью, в которой он узнает о её чувствах. Он сильный, прекрасный дворянин - и даже будь она богатой или красивой, в конце концов, она всё равно останется ведьмой. Страдания, поджидающие её, слишком очевидны.

"… Всё правильно"!

- У меня есть он, не так ли?

Как же можно было забыть? Она - ведьма, а специализация ведьм не ограничивается только зельями - она распространяется и на разные другие вещи, например...

... яды.

Юная колдунья вновь бросилась в дом и принялась обыскивать полку в поисках столь необходимого маленького пузырька. В попытках выловить его, девушка то и дело сталкивала другие стеклянные флакончики друг с другом, поднимая шум.

Это лекарство было сделано как раз на такой случай. Используя его можно вмиг вывести из строя даже огромную корову.

Когда же Роуз собралась открыть крышку от флакона...

…. Харидж обнял её сзади.

- Вы соображаете, что делаете…!!!

…. Точнее сказать, это было не объятие, а удержание. Мужчина быстро вырвал пузырек из рук барышни, и весь этот процесс выглядел так, будто он конфискует у подозреваемого орудие убийства.

Роуз по инерции упала спиной на  пол. Мантия раскрылась, обнажив бедро. В панике ведьма поспешила поправить свой наряд.

- … Я не пытаюсь устраивать спектакль, я может быть и ведьма, но уж точно не шлюха. Расходы на ингредиенты таковы, что моего дохода остаётся так мало, что не хватает даже на сменную одежду. Надеюсь, это объяснит мой легкомысленный наряд.

- Я понимаю… стойте. Простите меня. Правда. Похоже, Госпожа Ведьма находится в ещё более ужасающем состоянии, чем её жилище, и только сейчас я по-настоящему это заметил. Теперь я поистине всё понимаю, – Харидж говорил успокаивающе, но всё ещё с изумлением на лице.

Харидж поставил пузырек с ядом на верстак. Затем, сняв перчатки, положил их в карман. Сделав это, он протянул руку сидящей на полу Роуз.

Гляля на его ладонь Роуз напряглась.

"Сколько прошло времени… с тех пор, как кто-то обращался со мной таким образом?"

Хотя девушка уверена, что такое случалось, когда бабушка ещё была жива, но она не всё может вспомнить, ведь прошло уже много времени.

Роуз осторожно подала Хариджу руку, ожидая, что он сделает ей выговор, но, напротив, он подхватил её за плечо и проводил до стула. Столь нежное отношение заставило колдунью почувствовать себя принцессой.

Пока девушка всё ещё не могла увериться в происходящем Харидж встал перед ней на колени.

Человек, в которого она влюблена в течении долгих семи лет – Харидж Азм – сейчас преклонил перед ней колени. У Роуз закружилась голова.

- Я прошу Вас простить меня за то, что заставил Госпожу Ведьму раскрыть секрет, который она защищала ценой своей жизни. Я обещаю держать эту тайну в глубине своего сердца. Как рыцарь, клянусь никогда не произносить ни единого слова об этом - вот моя Вам клятва. Надеюсь, Вы мне поверите.

Единственное, что смогла сделать Роуз, - ответить глупым кивком. Она крепко сжала свою мантию.

- О-откуда Вы узнали, что это был яд?

- По правде сказать, я не знал, что это такое. Однако, Ваши глаза выдали ваши намерения. Они блестели как у загнанного в угол преступника, пойманного с поличным. Мне подсказал опыт. В общем, я рад, что успел вовремя, – Харидж вздохнул с большим облегчением.

Вновь, Роуз осенило: "Харидж смотрит на ведьм как на равных – как на людей."

Пока она разглядывала Хариджа, тот с кривой улыбкой на лице встал с колен. Он вышел на улицу и вскоре вернулся с корзиной.

- Не сделай я этого, мне не оставалось бы ничего, кроме как самому есть всё это.

Корзинка была полна хлеба. И хлеб этот казался воздушным,  очень…

- Вы на днях упоминали, что вам не хватает еды. Вы… молодая леди. Вам нужно есть больше мяса. Тем более, Вы занимаетесь медициной. Люди в Вас нуждаются, и, эм, опасность ближе, чем Вы думаете. Если заболеете, не сможете выжить с таким слабым телом.

"Не может быть…  он правда пришел ко мне в полдень только ради этого? Невероятно", - Роуз переводила взгляд с корзины на Хариджа и обратно.

- … Мне не чем Вас отблагодарить, - её сердце колотилось: "Это больно. Это чувство, как мне его выразить?"

… Роуз не знала.

Она чувствовала, будто её сердце увеличилось вдвое, из-за чего стало трудно дышать, и единственное, чего сейчас - это плакать…

Он беспокоился.

"… Значит ли это, что, пусть  даже на мгновение, но он подумал обо мне?"

Хотя Роуз не было рядом, Харидж, увидев в городе хлеб, подумал, что нужно купить его ведьме.

"Это то, что люди называют «счастьем», правда?", - только теперь девушка поняла смысл этого слова. Она так рада, что любимый человек, сделал что-то, чтобы позаботиться о ней.

"Останусь ли я в его воспоминаниях? Всё в порядке, даже если он запомнит меня странной ведьмой, которая только и ела салат – значит, в следующий раз, когда он увидит салат, он вспомнит обо мне. Даже если это будет один лишь раз. Да… всего лишь раз.", - больше Роуз ничего не нужно.

- Аппетитно…, - взяв хлеб, девушка обнаружила, что тот всё ещё теплый. Однажды, когда бабушка была еще жива, во время визита в город они ели хлеб. Но, у неё никогда не было чего-то столь мягкого…

В отличие от  чуть не плакавшей колдуньи, Харидж лишь слегка приподнял брови.

"… подождите-ка минутку…"

- Вы, Вы тоже будете есть?

- М? Да, верно, – ответил Харидж на вопрос Роуз. И тоже взял кусок хлеба из корзины.

О, нет. Это значит, нужно убрать стол, на котором царит беспорядок…

"… завядший салат, я даже не помню с каких пор он там лежит…", - на самом деле, увидев свой грязный стол, Роуз испытала облегчение. Это хоть какое-то подобие её нормальной жизни. По крайней мере, это ей знакомо.

- … В конце концов, гость - дворянин.

- Знаете, вообще-то я Вас слышу.

- Так и было задумано.

Когда ведьма закончила убирать со стола, Харидж разложил принесённую им скатерть.

"… Этот рыцарь определенно хорошо подготовился."

Может быть, он предположил, что скатерть в этом доме похоронена в недрах хаоса… обидно, но он прав.

Скатерть в красно-белую клетку расстелена на деревянном столе – просто, но очень приятно. Солнечный свет, проникающий через небольшое окно, падает на стол. От этого зрелища на душе у Роуз потеплело.

- У Вас есть нож для хлеба?

- Извините, но у меня только кухонные ножи.

- Нет, Вы меня простите.

Роуз почувствовала благодарность за столь великодушные слова. Она взяла со стола свой самый красивый кухонный нож.

- Ах, да, ещё я купил немного масла.

- Мерные ложки для лекарств…

Прежде чем сесть за стол, девушка принесла небольшую разделочную доску и деревянную ложку.

Перед ней расположился Харидж – человек, в которого она безответно влюблена уже семь лет. Роуз моргнула, сочтя происходящее за галлюцинацию… Раз, два, три… но, всё по-прежнему на месте. Это не сон.

Семь лет назад она не смела даже и мечтать о таком.

- Ох, кажется, это не обычное масло…

- Верно, оно приготовлено из яблок. Его называют «Яблочным маслом». Слышал оно весьма приятно на вкус.

- Понятно… это делает меня счастливой, я люблю яблоки…!

Маленькая баночка, наполненная белым маслом, выглядит гораздо чище, чем скляночки, которые Роуз обычно использует при приготовлении зелий…

Пока девушка разглядывала масло-варенье, Харидж нарезал ножом хлеб на ломтики и деревянной ложкой намазывал на них масло. В структуре этого "масла" можно даже разглядеть кусочки яблока, от такого зрелища Роуз невольно сглотнула.

- Ну вот.

- Большое спасибо, - поблагодарила колдунья и обеими руками взяла кусочек хлеба. "Он даже мягче, чем я думала…"

Всё это время она пробовала только твердый хлеб - такой, который обычно едят с супом. Этот же настолько мягок, что он выскальзывает из рук. Яблочное масло сверкает, а сладкий аромат приятно щекочет нос. Девушка откусила и проглотила первый кусочек.

- …!!!

От удивления глаза Роуз широко открылись. Ещё один укус, ломтик исчез также быстро.

- …!!!

Даже распробовав кушанье,  она всё так же поражалась вкусу. Это слишком приятно. Рот наполнен мягким, воздушным хлебом.

"Он не только мягкий, но и хорошо жуётся…", - это странное ощущение, Роуз впервые попробовала подобное.

Яблочное масло вкуснее, чем ожидалось. Пюре из яблок в сочетании со сливочным маслом дают богатое и восхитительное ощущение - это действительно опасный союз.

Харидж наблюдал, как ведьма счастливо поглощает еду, испытывая при этом различные эмоций.

Оглядываясь, можно сказать, что это день для него был действительно утомителен.

… Семья Азм – одна из знатных семей, из поколения в поколение поддерживающих Нацию Марджан. Они даже записаны в книгах как одна из самых влиятельных аристократических семей в стране.

Харидж – третий сын. Он был посвящён в рыцари в возрасте двадцати лет. Главная его рыцарская обязанность – защищать принцессу Биллауру. Девушка эта ещё молода, но у неё уже проявляются все черты прекрасной принцессы: дружелюбность, милосердное сердце и бесконечная щедрость.

И Харидж, и второй принц – друзья детства с Биллаурой. Сам Харидж, знакомый с принцессой с юных лет, дорожит ею, как младшей сестрой. Биллаура тоже зависит от него, будто они одной крови, но она никогда не действовала опрометчиво.

… до того дня.

-- Харидж, прошу тебя. Это первое в моей жизни желание. Я хочу, что ты воспринял это не как приказ принцессы, а как просьбу маленькой сестренки к брату. – просила Биллаура с сияющими решимостью глазами. Тем не менее, голос её звучал умоляюще, как у девушки с разбитым сердцем.

-- Пожалуйста, я хочу, чтобы ты принес мне любовное зелье.

Такое зелье только искажает разум человека и манипулирует действиями против воли пьющего. Харидж ненавидел столь искреннего желания Биллауры, которая до сих пор никогда не проявляла и капли эгоизма.

Если принцесса лично посетит ведьму, распространятся дурные слухи. Следовательно, Хариджу нужно проскользнуть мимо бдительного ока общественности и самому отправиться к ней.

Жилище ведьмы спрятано в глубинах леса, его местонахождение мало кому известно. Когда он наконец добрался туда, взору его предстало жалкое зрелище – хижина. Харидж подумал, что она в таком ужасном состоянии, что любой сильный ветер способен мгновенно унести её прочь.

Внутри помещение было не только темным, но ещё и полным хлама, - мужчина даже подумал, что утонет в нём.

Ведьма всегда носила громоздкую тёмную одежду и каждый раз отсылала Хариджа высокомерным тоном. Да и запросы её были весьма сомнительны.

Со временем подозрения парня в отношении ведьмы не исчезли, а, наоборот, только усилились. Для Хариджа, прожившего всю свою жизнь в честности, сущность ведьмы была окутана тьмой.

Но внешность ведьмы, выходящей из озера, очень удивила его.

Он думал, что это живущая в озере нимфа. Зрелище было слишком сюрреалистичным.

Залитая солнечным светом, с прекрасной, подобной снегу белой кожей, способной заставить завидовать любую из благородных дам, пользующихся белилами.

Как ни старался, Харидж не мог оторвать взгляда от Роуз, чьи бледно-малиновые волосы светились, словно сверкая.

Он думал, что ведьма - старуха, а оказалось, она - молодая женщина. Такого  он точно не ожидал. Кроме того – эта молодая леди живет одна? В сие трудно поверить.

К тому времени как Харидж сложил два и два и понял, что перед ним не нимфа, а ведьма – та заметила его присутствие.

Её темно-зеленые глаза, обычно сокрытые под тенью капюшона, расширились. Харидж нашел их невероятно привлекательными.

Он искренне сожалел о том, что в тот момент не отвел взгляд. Он был слишком ошеломлен этим зрелищем, а ценой стала столь сильная паника, что обычно очень сдержанная ведьма отчаялась до такой степени, что почти покончила с собой.

Тем не менее, благодаря этому Харидж многое узнал. Что ведьма очень молода. И, вне зависимости от обстоятельств ведьмы не могут лгать. Все эти её надменные, беспощадные задания не были способом избавиться от него, они действительно необходимы для зелья. Всё это время он думал, что она обдирала его, но оказалось, что ей нельзя даже позволить себе ни одного наряда, из-за расходов на материалы. Что ведьма иногда не знает, что делать, что у Ведьмы есть робкая сторона…

… и что ей очень нравится яблочное масло…

- Госпожа ведьма живет одна?

Он купил в городе свежеиспеченный хлеб потому, что боялся, что Ведьма умрет от голода раньше, чем приготовит зелье…

Конечно, она не на грани смерти, но глядя на девушку, набившую хлебом свои пухлые щеки цвета яблок… Харидж, тем не менее, рад принятому решению. Это был правильный выбор.

Её настоящий, веселый вид освободил Хариджа от забот. Однако, он вспомнил подавленную маленькую фигуру, свернувшуюся в клубок, и страх охватил его. Она может умереть, если он оставит её.

Мужчина почувствовал радость от того, что Роуз нравится купленный в спешке хлеб.

Ведьма, что сейчас слизывает с пальцев яблочное масло, посмотрела на Хариджа и ответила:

- А? Да, я живу одна.

- Разве это не слишком рискованно?

Молодая женщина, живущая одна… сколько бы он об этом не думал, подобное слишком опасно. По крайней мере тот, кто захочет пробраться в хижину, увидев, что владелица хижины – старуха, может передумать и уйти; но совсем другая история, если живущая здесь особа, симпатична…

Ведьма моргнула.

- Почему Вы спрашиваете меня об этом?

Харидж мудро хранил молчание. Он пока хочет предположить её возраст.

- Хм… видите ли, когда кто-то сходит на берег, я сразу же узнаю об этом. Это место хорошо спрятано, и не многие наносят мне визит. У меня не много клиентов. Если кто-то выглядит подозрительно, я сразу же прячусь в подпол.

Судя по ответу, кажется, Ведьма не раз переживала вторжения. Вообразив ведьму, спрятавшуюся и дрожащую под досками пола, Харидж испытал ужасное беспокойство.

- Вы всё время так жили?

- Да – всё время. – ответила она без запинки. Как будто это было чем-то естественным. Как будто нормально жить в одиночестве подобным образом.

… Хариджа очень смутило это, но он не мог найти слов для объяснений.

"Это просто не правильно."

Несмотря ни на что, молодая леди заслуживает защиты. По крайней мере, он привык, что о девочках заботятся их родители или опекуны. Они получают надлежащие образование, а потом выходят замуж. «Женщин должно защищать». Харидж был так воспитан, и в это верил.

Но, даже если он и беспокоится, есть ли у него право голоса? Как он, будучи человеком, который не несет ответственности за неё и не вовлечен в её жизнь, может что-то советовать?

Единственное, что он может сделать……

Харидж намазал яблочное масло на второй кусочек хлеба и снова предложил ведьме. На этот раз он добавил ещё больше джема.

То, что происходило потом, невероятно…

- … Извините.

Харидж продолжил приходить. Каждый раз, он не уставал приносить разные сладости.

"… Хотя, до обещанного срока ещё много времени."

Он даже начал надевать повседневную одежду… вероятно, не видел смысла облачаться в доспехи.

Передав еду возбужденной Роуз, он грациозно сел, ожидая.

- … Но, моя хижина не очень удачное место для того, чтобы проводить свободное время… - сказала прямо Роуз, при этом не перестав проверять корзинку. "Интересно, что он принес на сей раз…"

Тот дневной инцидент помог ей разговориться с Хариджем. Подобные ситуации широко известны как «шоковая терапия».

"… Я совершенно не смутилась перед ним как это обычно бывало. Совершенно не смутилась. Совсем."

Она должна перестать думать о том небольшом несчастном случае.

- Не беспокойтесь об этом, – Харидж, захвативший с собой книгу, начал читать.

Роуз не знала, что он имеет в виду под этими словами… но, раз всё в порядке. Сегодняшняя еда приятно пахнет, поэтому она закроет на него глаза.

"Какой же вкус сегодня? Не могу дождаться, чтобы попробовать…"

Роуз, которая до сих пор придерживалась обычной диеты, была очарована всем, что приносил Харидж. Можно сказать, она полностью довольна.

Когда она встала в месте, используемом в качестве кухни, Харидж, всматривавшийся в книгу, произнес:

- Приготовьте чай.

- О-ох, верно…

Обычай требует подавать чай гостям, она почти забыла про это. Её хижина не место для отдыха или кафе, но девушка не может отказать тому, кто любезно принес ей еду.

Наконец удалось найти банку чая внутри грязного буфета.

"… Как давно она здесь?"

Роуз заглянула в банку, прежде чем начать готовить чай…

- ….Тьфу, заплесневел…

- Подождите минутку, Вы же не собираетесь заварить это!?

Харидж бросился к девушке и перехватил чайную банку. Стоя рядом с ошеломленной Роуз, он заглянул внутрь… несколько секунд спустя он молча закрыл крышку.

- Завтра я принесу чай.

- Ох, хоро… а!? Вы и завтра тоже придете?!

- Да, у Вас есть какие-либо предпочтения в отношении чая?

- … Нет, совсем нет. – в ступоре ответила Роуз.

Внезапные визиты Хариджа озадачивали её. Клиенты обычно не приходят в это время.  Они также не проводят здесь своё свободное время. А этот конкретный клиент не просто кто-то…

"… Черт, мое сердце не выдержит, если так и дальше продолжится…"

Харидж, не замечавший чувств Роуз, приподнял бровь.

- У меня действительно нет особых предпочтений…

- …нет, мне просто интересно, не доставляю ли я Вам неудобств из-за частых посещений, подобных этому…

- Всё в порядке, я не против Ваших визитов.

Таков ответ Роуз, и её сердце с ней согласно.

- … Из-за моего отсутствия я получил выговор от своих подчиненных. Скоро будет крупномасштабная миссия, и только после неё я смогу получить зарплату.

Роуз, далекая от обычного мира, только склонила голову при этих словах.

- Вкратце, вместо того, чтобы взять целый выходной, я увеличиваю время обеденного перерыва.

Посреди трапезы Харидж объяснял ей свою ситуацию, но это не принесло ясности и без того запутавшейся колдунье.

… однако, единственная вещь, которую Роуз поняла, это то, что Харидж навещает её не потому, что у него нет других дел, а потому, что сам этого хочет. Так сильно, что приносит еду…

Почувствовав на себе взгляд девушки, мужчина повернулся к окну.

- Это хорошее место для отдыха.

Снаружи зеленел пейзаж.

Лето – лучше время года для прогулок в лесу – это правда. В такой яркий день лес полон молодой зелени, и этим отличается от обычного, темного и мрачного себя. Из-за солнечных лучей мох, растущий под листьями, будто бы светится.

- Ох, Вам нравится лес? – спросила Роуз.

- Хм? Да.

- … ах, мне тоже. Мне тоже он очень нравится.

С самого своего рождения колдунья жила в лесу, при этом она никогда не устает смотреть на него. Для ведьм, проводящих всю свою жизнь на природе, изменения леса становятся частью них самих. Поэтому, следя за ежедневными небольшими изменениями, она открывает новые вещи.

… То же самое можно сказать и о её влюбленности.

Роуз счастлива, она слегка улыбнулась под капюшоном.

- Эмм, боюсь у меня нет чая, как насчет простой воды?

- … нет проблем.

Кажется, её предложение удивило Хариджа, но он не высказал никакого недовольства. Его отношение к ней стало намного мягче, чем было раньше. Может быть, он привык к присутствию ведьмы.

Пока в котелке грелась вода, девушка открыла корзинку. Внутри находился великолепный пирог. Он был настолько ослепителен, что напоминал завитые украшения, которые можно найти в дамских шкатулках.

- Господин клиент, это, что это?

- Тарт Татен. Так его называют.

- Тарт… Татен…

Даже название звучит замечательно.  Роуз не могла не повторить его ещё несколько раз. Тарт Татен, по одному только звучанию понятно, что это будет вкусно.

Тарт Татен напоминает яблочный пирог, который случайно вывернули наизнанку. Большие кусочки нарезанных яблок глазируются маслом и карамелью, а затем аккуратно раскладываются так, чтобы не оставалось пустого места. Карамель на поверхности яблок блестит как драгоценные камни.

Роуз становится плохо от одной только мысли о том, что нечто столь красивое надо есть.

Она глубоко вдыхает. Смесь сладкого аромата проникает в нос, запах отличается насыщенностью яблок с примесью пряностей. Также можно почувствовать нотки корицы и рома.

Разрезать его ножом немного сложно. Невзирая на то, что верхний, запеченный, аппетитный слой яблок мягок после приготовления, нижний слой всё-таки твердый. Поэтому нужно применить некоторую силу.

Когда Роуз начала резать край пирога, раздался шум, от которого девушка инстинктивно вскрикнула. Как оказалось, звук исходил от затвердевшей корки сахара.

Когда ей, наконец, удалось поделить Тарт Татен на куски, она облегченно вздохнула.

Приведенный выше вид десерта прекрасен, как и его нарезная часть - мягкие, запечённые сладкие яблоки, погруженные в янтарь, контрастируют с белой корочкой. Этот вид заставляет желать смотреть на него вечно.

Такая жалость, что пирог надо съесть, правда.

Роуз подошла к столу, неся воду и разрезанный Тарт Татен. Харидж отложил книгу в сторону, готовясь к еде.

- Спасибо за угощение.

Роуз тоже благодарит и вонзает вилку в Тарт Татен. Как она и ожидала, вилка с легкостью погружается в мягкое яблоко. Она бросила взгляд на гостя… тот ел пирог с безучастным видом и безупречными манерами. Затем, она подносит кусочек пирога ко рту…

- ….!!!

Освежающий аромат яблок и горькая сладость карамели сделали Роуз счастливой.

Несмотря на то, что яблоки покрыты рисовой мукой, из-за чего их трудно различить, текстура всё равно остается мягкой.

Сжав вилку и набив рот восхитительным пирогом, Роуз молилась:

"Боже, ты есть."

Харидж, подглядывавший за реакцией девы, двигал вилкой, ничего не говоря.

Роуз помыла посуду, как только они закончили есть Тарт Татен. А всё потому, что она была уверена, стоит Хариджу ступить за порог, как вся мотивация для уборки потеряется. И хоть подобное дело требует времени и усилий, девушка заставила свои руки двигаться. А ведь в жизни такое занятие требует лишь минимальных затрат энергии. Вдобавок, раз Харидж начал приходить чаще, ведьма не осмеливалась подавать ему уже использованную, грязную посуду.

Сейчас, ожидая гостя и его угощений, Роуз подготовила набор тарелок и приборов, правда все они оказались разной формы и размеров.

"… на подвесной полке над раковиной всё ещё стоит бабушкин сервиз."

Роуз попыталась добраться до полки, но не смогла. Вместо этого она залила свою новую веридиановую мантию водой.

Облачилась в сей наряд в первый раз, она вдруг осознала, что это просто ткань. В итоге она принялась носить её и во время полевых работ, и в процессе приготовления зелий. У девушки не осталось никаких колебаний. В результате через несколько дней новенький наряд стал грязным.

Даже на цыпочках Роуз всё ещё не могла дотянуться до полки. Когда же она собралась найти какой-нибудь ящик, чтобы встать на него, за спиной раздался голос:

- Я могу помочь. Что вы ищете?

- О, Господин Клиент, не волнуйтесь. Пожалуйста, присаживайтесь.

Колдунья выросла независимой и не привыкла к чужой помощи. Но, её возлюбленный мил с ней, от чего, разумеется, она может неправильно истолковать его действия, а посему нужно избежать самообмана.

- Что именно Вам нужно? Просто скажите мне.

Однако, её предмет обожания ещё и благородного происхождения. Из имеющегося за плечами ведьмовского опыта Роуз знает, что всё хорошее имеет свойство быстро заканчиваться, если просто пойти у него на поводу .

- … Не могли бы Вы отворить левую дверцу?

С самого начала девушка подозревала, что будет трудно. Шкафчик забит вещами, поэтому даже открыть его непросто.

- Держитесь позади. В тот момент, когда я открою его, что-то может выпасть и поранить Вас.

- Нет, нет, нет, нет, я не могу пойти на такой риск и просить господина Клиента о …

- Вы так переживаете, что я могу пострадать? - Удивленно, Харидж смотрел на ведьму сверху вниз.

"Эм, разве это не адекватная реакция на мысль о чьей-то травме?"

… Более того, лицо Хариджа – истинное проявление красоты. Если с ним что-нибудь случится, будь это даже небольшой синяк, Роуз воспользуется всеми имеющимися у неё лекарственными снадобьями, чтобы исцелить его… "либо просто уничтожу этот дом."

- Господин Клиент, пожалуйста…

- Понял. Буду осторожен. После того, открыв шкаф, я быстренько отойду.

"Итак, он откроет его «осторожно»? Что это вообще значит?"

Роуз – здравомыслящая ведьма, и растущее количество вопросов только подпитывают её беспокойство. Но она всё равно уступила этому мужчине.

Как и ожидалось, стоило дверце шкафа открыться, наружу посыпались хранящиеся внутри разности… Харидж, с готовностью, подставил свои ладони.

- Хорошая работа, – поаплодировала Роуз.

- …  Вы должны навести там порядок, – честные слова Хариджа поразили Роуз.

Аккуратно положив выпавшие вещи на пол, он снова обратился к хозяйке дома:

- Так, что именно оттуда Вам нужно?

- Это находится в задней части шкафа… подождите, не трогайте маленький флакон, и бумажный пакет рядом с ним тоже. Назад, левее, рядом с углом, правее… – с каждым словом терпение Хариджа уменьшалось, на его лице образовались морщины…

- … Вы нашли.

- Оно?

Не успев даже осознать, Роуз уже оказалась в воздухе. Харидж  обеими руками подхватил её.

- Нашёл.

- Х..х..хорошо.

Ведьма, в растерянности от того, покраснела ли она или побледнела, стала послушной. По крайней мере, пока. Получив небольшую деревянную коробочку, цель всех этих поисков, Роуз сообщила, что дело сделано.

Харидж поставил девушку на пол. С этим ушло тепло, ощущаемое колдуньей сквозь толстые одежды… тепло, исходящее от его тела.

От всего сердца Роуз вздохнула с облегчением.

- … Да, в Вас всё ещё не хватает мяса.

Этот человек взвесил её, а то как он выразился, подтверждает, что женщину в колдунье он не видит.

Как бы то ни было, Роуз – ведьма. Хорошо, когда тебя считают женщиной, но если нет… "нет, это не имеет значения."

Прежде всего, ей следует открыть эту коробочку и достать из неё чайный набор…

"… тьфу, проклятье! Слёзы на глаза наворачиваются!"

- ...ах! Вот и они!

- Прекрасный цвет. Должно быть, это работа очень опытного мастера.

- Да, и я…

"… хочу использовать этот сервиз в следующий раз, когда мы будем есть вместе."

Осознав, что чуть не сказала это вслух, Роуз почувствовала, как по коже пробежал холодок.

"Значит, ты действительно поверила, что он вновь придёт? Более того, ты ожидаешь, что он принесет с собой ещё больше еды для тебя?"

Как глупо с её стороны, девушка поразилась своей способности мечтать…

- Что-то не так?

- Нет, ничего. Эм, у меня будет множество клиентов, следовательно, нужно увеличить количество посуды...

"Вот почему я ненавижу любовь. Сама из себя дуру делаю. И из-за этого становлюсь ещё несчастнее."

Не стоило придумывать такое оправдание ради него. Вместо этого следовало просто закрыть свой болтливый рот.

Внезапно произошло неожиданное…

- А? - только и смогла промолвить ведьма.

… Харидж своим пальцем щелкнул по её капюшону…, отчего тот спал с её головы.

- Если подумать, я не вижу Вашего лица.

- Н, нет, нет, нет!!! Я предпочитаю не показывать его… Д-для меня так привычнее!!! – она была настолько потрясена, что все сомнения напрочь вылетели из головы, и оставалось только  вот-вот расплакаться.

Когда же девушка собралась вновь надеть капюшон…

…Харидж схватил её за руку.

- Я же сказал, что не вижу Вашего лица,  разве не так?

- Я... я же сказала, что предпочитаю ходить так, разве нет?

- Вы всегда продаете товары покупателям, скрывая своё лицо?

- Да. Основными составляющими секретных снадобий ведьм являются тайны и секреты. К-кроме того, это ещё и мера безопасности…

- Тогда сейчас в этом уже нет необходимости, верно?

"Как раз наоборот, больше похоже, что сейчас этот капюшон как раз необходим!!!"

Девушка быстро скрыла своё лицо, на такую прыть особенно повлияло упоминание Хариджа.

Она не посмеет прямо сейчас рассказать ему, что у неё на уме… так или иначе, чувства подсказывают, что подобное действие с её стороны навредит любимому.

Стоило только Роуз вновь натянуть на свою голову капюшон, как силы вернулись к руке мужчины.

- ... Ладно. Тогда скажите, почему я должна показывать Вам своё лицо.

- Хорошо. Тогда, те секреты, которые Вы мне открыли ранее - их Вы тоже рассказываете всем остальным? Они общеизвестны?

Роуз отрицательно покачала головой.

Это были возмутительные вещи, которые должно было бы прятать до конца жизни. Даже Тиен,  давний клиент и друг, не знает о них.

- В таком случае, разве это не причина, по которой Вы можете раскрыть мне своё лицо?

Колдунья потеряла дар речи. Безнадежно она смотрела на Хариджа с полуоткрытым ртом.

Мужчина же продолжил:

- В конце концов, если есть что-то,  о чём Вы не хотите говорить, оно отображается на Вашем лице – «Я не собираюсь говорить это, ведь это будет ложью». Я знаю, что Вы единственная, кто способен только на правду. Так что, можете просто сказать мне об этом.

Роуз резко захлопнула рот и как можно крепче сжала губы, иначе что-то странное могло из неё вырваться…

«Грубо говорить, не показывая своё лицо» - будь контекстом только это, колдунье не было бы так стыдно, даже если её капюшон и снят.

… получается, он делает это ради неё.

Для Роуз, потерявшей мать и бабушку и случайно раскрывшей секреты ведьм, он единственный, с кем она может поговорить.

"… В этом причина его визитов в последнее время?"

Он хочет взять на себя ответственность за случайно услышанные им секреты… поэтому он добр к Роуз.

Наконец, ведьма перестала пытаться натянуть капюшон и продемонстрировала тонкую кривую улыбку.

- Прошло много времени с тех пор, как я разговаривала с кем-то лицом к лицу… поскольку это было давно, я могу случайно сказать что-то грубое…

Харидж добр искренне. Она же хочет отплатить ему за эту доброту...

… внезапно, мужчина громко произнес:

- Как я и думал, Вы выглядите мило.

- … Как я и думала, я не в силах сделать это.

Роуз вновь накинула капюшон. На этот раз она натянула его так сильно, что даже подбородок  скрылся из виду.

"… на мгновение я подумала, что умру."

Позже девушка узнала о заклинании под названием «RiajuuBakuhatsuShiro1», и симптомах мучительной смерти, которые оно вызывает.  Они оказались схожи с теми, что она испытывала в этот момент.

- … Мне очень жаль! Теперь я вспомнил, моя племянница однажды сказала, что такие слова похожи на сексуальное домогательство… я никогда больше этого не скажу!!!

- А я больше никогда не сниму свой капюшон, никогда снова.

- … Госпожа Ведьма…!

"Чёрт!" - ругалась про себя Роуз, в надежде успокоиться.

RiajuuBakuhatsuShiro - Blow Up and Die, Happy People! - песня Vocaloid, переводится как "Взорвитесь и умрите, счастливые люди"

Песок тихо шуршал в песочных часах.

Внутри горшочка с кипящим чаем плавали пряности.

- Добавь ложечку кожуры апельсиновой и лимонной, а потом лайма дольку ~ Масала, примерно вполовину меньше, чем второй камень в южной части сада ~ Корицы, половинку ~  Достаточно? ~ А, может, это тоже? ~ Ведь, долго спят киты ~ И сахара сладкого много-много ~

Чёрный перец, кардамон, масала, корица, гвоздика, апельсиновая и лимонная цедра, имбирь… всё это секретный рецепт приготовления чайной смеси. Бабушка научила Роуз этой песне.

Она вдохнула запах чёрного чая. И аромат, и песня пробудили в ней ностальгию.

В эти дни она занимается только фармацевтикой, но, если вспомнить, в те времена, когда бабушка ещё была жива , деятельность молодой колдуньи не ограничивалась одними лишь зельями.

Ведьма отфильтровала специи и разлила чай по чашкам.

- Готово.

Сейчас за столом её ожидает Харидж. Роуз повернулась, чтобы отнести ему чашки с чаем, отчего её пушистые светло-красные волосы развеялись за спиной. Так как в данный момент она наедине с Хариджем, в  капюшоне надобности нет. Правда, девушку беспокоило, что теперь выражения её лица легко разглядеть. Но, в тоже время, меж ними витает столь непринужденная атмосфера, словно двое хороших друзей встретились и улыбнулись друг другу, пожимая руки в знак дружбы. Похоже на то, что делают люди в столице… только не буквально.

Честно говоря, она до сих пор смущена до чертиков. Ей хотелось снова натянуть капюшон – прямо здесь и сейчас.

Но, каждый раз, когда она снимает капюшон, Харидж выглядит очень довольным. Его взгляд становится похож на щенячий, словно он - пёсик с нетерпением возвращающий хозяину брошенный им мячик. Следовательно, Роуз не может вернуть всё назад.

Харидж закрыл книгу, за которой коротал время.

На столе стоят два блюда цвета морской волны. Благодаря тому, что в деревянной коробочке сохранилось несколько предметов сервировки одинакового исполнения, теперь Роуз не нужно краснеть.

Сегодня он принес ей воздушный хлеб и яблочное варенье. Оно блестит в банке и обладает сладким и терпким ароматом, подогревающим аппетит даже в жаркое летнее время.

Он поднес чашку к губам и медленно вдохнул клубы пара.

- Какой специфичный аромат. Впервые пробую что-то подобное. Неплохо.

Вкус напитка отличителен и хорошо сочетается с яблочным вареньем. Роуз удивилась, когда её похвалили… этот напиток для неё норма.

- Эм, как вы обычно пьете чай? - полюбопытствовала она.

- Просто завариваю чайные листья.

- Просто, без специй?

- Без. В первый раз вижу, как чай готовят в горшочке. Думаю, к нему подойдет молоко. В следующий раз я принесу немного.

Чай без специй, чай с молоком… У Роуз такого не было раньше.

Этот мужчина показал ей много нового. С его помощью она как будто открыла глаза на целый незнакомый ранее мир. И ещё, он никогда не отрицает и не обесценивает важные для колдуньи вещи. Вероятно, всё из-за его хорошего воспитания. Привилегии, с которыми он рожден, лишь усиливают его терпимость.

Ведьма сразу же намазала варенье на хлеб. Перед таким не устоишь, хлеб невероятно воздушен, а восхитительный запах щекочет нос. Освежающая сладость яблок соответствует их сочной текстуре.

- Если Вам так сильно нравится еда, почему не питались как следует с самого начала? – спросил недоверчиво Харидж.

Роуз не смогла ответить, так как обе её щеки были набиты хлебом.

- Вы выращиваете только лекарственные травы на своем поле?

Девушка в ответ кивнула, напомнив сим жестом белку.

- Чем Вы обычно занимаетесь? Вы всегда делаете секретные зелья?

На этот раз, однако, Харидж дал ей больше времени для ответа. И, Роуз смогла прожевать и поглотить лакомства.

Похоже, мужчина хотел наконец-то избавиться от вопросов, мучавших его.

- Некоторые из общедоступных лекарств, с которыми Вы очень хорошо знакомы, тоже сделаны из этих полевых трав. Я часто готовлю «Зелье против синяков», «Зелье, избавляющее глаза  от посторонних вещей», «Зелье от сухости кожи», «Зелье для снятия пудры», «Зелье для волос», «Омолаживающее зелье», «Зелье для защиты от насекомых»…

Также есть несколько снадобий, о которых колдунья никак не могла рассказать, потому как касаются они только девушек. Она скорее всего расплачется, если он спросит о них.

- Это удивительно обычные вещи… Некоторыми из них даже пользуются рыцари.

Роуз едва ли знает об этом. В конце концов, знание распределения зелий на рынке выходит за рамки её компетенции.

Может быть, просто может быть, снадобья, приготовленные когда-то Роуз, помогли вылечить его раны в прошлом. Думая об этой вероятности, она становилась немного счастливее.

- тогда… почему на вашем поле растёт салат? Он тоже считается лекарственной травой?

- Я использую его в качестве закуски, а не для приготовления зелий. Бабушка поручила мне сажать салат. Кроме того, на поле растут ещё и редкие травы, которые, возможно, нигде больше не достать. Поэтому я предпочитаю содержать поле именно таким образом.

Ранее, Роуз рассказывала Хариджу, что её бабушка была ведьмой и  учителем для неё.

Поставив чашку на стол, гость пробормотал:

- Да, да…… Великая Ведьма, ваша бабушка, скончалась, и я беспокоюсь о Вас.

- М?

Не в силах понять смысл его слов, ведьма могла только слушать. Они только что говорили о травах, что растут на её поле… "когда это разговор перешёл к моему благополучию?"

- У Вас нет других родственников?

- Нет. Кажется, моя мама умерла, когда я была совсем маленькой, это всё, что я о ней знаю. Правда. Я даже понятия не имею, есть ли у меня отец, не говоря о других родственниках…

- По крайней мере, Вы должны знать что-нибудь о своем отце…

Конечно, Роуз знает, откуда берутся дети… только она об этом не особо много говорила. Она ничего не слышала о своём отце. Возможно, тот даже не представляет, что она существует в этом мире.

- Ваша покойная бабушка, должно быть, очень переживала за Вас, госпожа Ведьма. Мало того, что Вы живете одна, но, ещё и складывается впечатление, что Вы никогда не питались как следует.

- … Я как следует ем салат, как Вы знаете.

- Не уверен, нормально ли всё время есть салат, причём в одиночку… даже так, уверен, и это, скорее всего, идея вашей бабушки.

- А?

- Ваша бабушка хорошо заботилась о поле с травами. Вы же пообещали ей позаботиться о нём, верно? Она доверяла Вам. Вот почему она посадила ещё и салат, на случай, если Вам больше нечего будет есть.

Роуз никогда не думала об этом раньше.

В то время, когда девушка стояла перед печью, собираясь впервые в своей жизни готовить, после бабушкиной смерти… она не рассчитывала, что приготовленный ею рис будет восхитителен, как, в сущности, и любая другая еда. Всё так. У неё просто не было настроения есть. Потом, колдунья начала пропускать приёмы пищи. Возможно, тогда и стала развиваться её привычка. Дошло до того, что она начала готовить «зелье, подавляющее аппетит», и употребляла его вместо «еды». Возвращаясь назад в прошлое, тогда у неё действительно были проблемы с питанием.

Кроме прочего, приходилось заботиться о поле. Его нужно полевать рано утром, а пока закончишь, уже полдень настанет. А девушка чувствительна к солнечным лучам.

Было немыслимо просыпаться с восходом солнца и бездельничать после захода, потому что травы засыхали. Некоторые растения более деликатны, чем другие, и они требовали особого внимания.

Роуз всегда беспокоится, когда кто-то рекомендует ей «вставать вовремя» или «есть как следует», потому что она точно не уверена, что это значит на самом деле.

Она не только смущена, но и счастлива, ведь Харидж, никогда не видивший её бабушку, знает, как преданна она была в своей заботе о травах и огороде… и как сильно бабушка её любила.

Этот мужчина тоже знает, как бабушка дорожила ею.

- … Да. Вы правы. Он мне нравится.

- Правда? Тогда ешьте больше.

Думая, что собеседница имеет в виду хлеб, Харидж с радостью намазал джема на большой кусок булки и отдал ей.

… Роуз получила хлеб с большим количеством яблочного варенья.

- Вкусно, не правда ли? – спросил Харидж. Его взгляд кажется таким ласковым.

Вероятно, он беспокоится о Роуз, услышав историю о её покойной бабушке.

- Должна ли я есть больше?

- Да. Вот.

Роуз жевала хлеб.

- Как много мне надо кушать?

Вдруг, Харидж начал петь песенку, которую ранее напевала Роуз:

- "Достаточно ~ ? А как насчет этого ~ ?" Я не совсем понял суть следующей строчки. Я помню там насчет кого-то, кто долго спит…

- Там о «китах». Не то чтобы я знаю, как они на самом деле спят. Вкус чайной смеси моей бабушки для меня важнее.

Песня наполнена методами заваривания чая. Например, что положить, какое количество измельчить, сколько варить…

Слушая эту песню, Роуз наслаждалась булькающими и кипящими звуками.

- Так, ваша бабушка сочинила эту песню?

- Нет. Вообще-то петь не её хобби… - … сказав это, Роуз осознала: "Тогда, кто же научил меня ей?"

"Кто пел ее снова и снова, пока я не запомнила слова?"

Очевидно, это не отец или какой-нибудь другой родственник, который у неё возможно и есть. Если это не бабушка… остаётся только один человек…

- Так Вы кое-что помните о своей матери!

"… это… не хорошо…"

Девушка старалась изо всех сил скрыть подступающие слезы. Харидж посмеялся на ней.

- Ваше выражение лица говорит само за себя.

Всё это время ведьма всегда скрывала что-то: мимику, правду и многое другое. Это её способ защитить себя. Это ее путь, путь ведьмы, избранный ради выживания. Она думала, что произойдет что-то ужасное, если обычный человек раскроет её настоящие эмоции.

Теперь она больше не может так делать.

Колдунья поняла, что больше не способна полностью обмануть этого человека. Он знает, каковы её чувства, а также, что их вызывает. И он понимает, что ей не нужно держать всё это в себе.

Ей больше не нужно таиться. Она может сделать шаг навстречу и поговорить с ним.

"Я не могу больше терпеть…"

Её губы задрожали, а нос щипало.

В тишине, мужчина протянул ей ещё один ломтик хлеба…

Кусь-кусь. Роуз откусывала кусочек за кусочком.

Она думала, что радость, которую она испытывает в этот самый момент, неизмерима.

Кованные железные решетчатые ворота отворились, и сквозь них, по вымощенной камнями дороге, проехала карета. Слышался цокот копыт, ударяющихся о мостовую.

В этой зоне располагаются: ухоженный сад, рыцарские казармы, учебный полигон и комнаты слуг.

Люди, прогуливающиеся по улице, сразу же принялись отступать в стороны, чтобы освободить дорогу. Когда карета проезжала мимо них, они кланялись.

Лошади, запряженные в карету, были украшены перьями и драгоценными камнями. Они двигались в строго контролируемом темпе. Постепенно, они замедлились и остановились, когда достигли ещё одних ворот.

За этими воротами виднелся величественный замок. Он настолько высок, что невозможно разглядеть его вершину.

Когда мужчины, сопровождавшие экипаж, спустились на землю, они сразу же открыли дверцу экипажа. Харидж, следовавший за каретой на своей лошади, стоял рядом с дверью.

Из кареты вышла девушка. Харидж подал ей руку и помог спуститься.

Со стороны могло показаться, что её походка невесома.

Алые губы с лёгкой, расслабленной улыбкой. Волосы цвета полей, поцелованных солнцем. Прямая и твёрдая осанка только усиливает внешнюю элегантность.

Разгладив складку на платье одним движением руки, она взглянула на рыцаря, стоявшего рядом. Харидж, поняв, что имеется в виду, отпустил её руку и двинулся вперёд в ту сторону, в которую она собиралась идти.

Взглянув прямо перед собой своими зелеными кошачьими глазами, принцесса Марджана Биллаура направилась за рыцарем. В каждом её шаге нельзя было найти ни тени колебания, ни слабости.

Фрейлина, шедшая подле неё, приготовилась раскрыть зонтик…

- Зонтик не нужен, – отказалась Биллаура, даже не взглянув на девушку. Она продолжила:

- Прогулка отменяется. Узнайте у сэра Машера, может ли он подойти, или нет. Кажется, сэр Корсмас – дипломат Королевства Нифрит, будет присутствовать на сегодняшнем балу. Его родной город Клейрун. Мне нужно ещё раз просмотреть историю Клейруна.

Фрейлина убрала зонтик и выдала сопровождающему инструкции. Тот ушёл, чтобы выполнить поставленную перед ним задачу.

- Где оркестр? Необходимо сверить список песен.

- Мы соберём их.

- Поручите шеф-повару добавить в меню несколько блюд из Клейруна. Также, мне хотелось бы составить список тем для обсуждения с его супругой. Сообщите мне последние новости тех мест.

- Младшая сестра жены сэра Корсмаса, Марлмара, только что вышла замуж в Клейруне.

- Тогда ступай к моей матери и поручи ей провести некоторое время с мадам Марлмарой.

- Конечно.

Служанки, схватив подолы своих платьев, грациозно поклонились и удалились. Они ни разу не попали в поле зрения принцессы.

Как и её шаг, её взгляд всё ещё устремлен только вперед… к её рыцарю, решительно идущему впереди неё.

Она преодолела несколько ворот, прошла через коридор, повернула за угол и, наконец, достигла своих собственных апартаментов… но остановилась, когда Машер, отвечающий за историю, ворвался внутрь.

- Прошу прощения за свое отсутствие, а также за то, что заставила Вас ждать.

- Всё в порядке. Я очень рад иметь такую ученицу, жаждущую знаний.

Вероятно, он бежал весь путь до сюда. Это доказывает тот факт, что он до сих пор задыхается.

Страстный взгляд… пылкое стремление молодого учителя, направленное на принцессу, не осталось незамеченным. И всё же, никто не осмеливался об этом упомянуть. Они притворялись, что ничего не видят. Будто этого не существует – как и должно быть.

В конце концов, эти чувства никогда не должны были существовать. Поэтому, они не имеют значения. Биллаура помолвлена с королем Нифрита и собирается замуж в этом году.

- Принцесса Биллаура, ещё я принёс Вам подарок…

- … Я взгляну на него позже.

Принцесса, смотревшая только вперед, исчезла в дверях в окружёнии нескольких слуг.

****

Обязанности Хариджа закончились, как только Принцесса благополучно добралась до своих апартаментов. Остальные задачи возлагаются на его коллег. Он же собрался вернуться в казарму.

Среди солдат существуют ранги: каждому назначается роль, согласно его статусу, поддержке и силе.

Харидж не только рыцарь, но и королевский стражник. Он работает в Королевском дворце.

Рожденный третьим сыном в семье аристократов, он не обязан становиться наследником семьи. Следовательно, став рыцарем, парень покинул родной дом. Несмотря на прощание, семья и слуги по-прежнему следят за тем, чтобы его жизнь в столице была комфортной.

- Азм…!

Харидж остановился, услышав зов. Эхо от ударов подошв по мраморному полу раздалось по всему залу. Его остановил коллега – Джонс. Он двигался так быстро, что синий плащ на его плечах развивался. Этот плащ - доказательство принадлежности к королевским стражникам.

Харидж хорошо знаком со всеми, потому что его отношение не противоречит его внешности.

- Собираешься на обеденный перерыв?

- Нет, есть документ, который мне нужно проверить перед этим.

- Это связано с утренней историей миссис Кваравиты? Удачи.

Джонс горько улыбнулся. Истории миссис Кваравиты имеют особенность затягиваться надолго, настолько, что у всех начинают уставать ноги.

Тем не менее, Биллаура никогда не показывала страдальческого вида. Взаимодействие с аристократами - её обязанность как принцессы. Биллаура это знает и проявляет максимальный интерес к разговору.

- Сегодня она принесла что-то помимо своего обычного домашнего лимонного пирога.

- И что же это?

- Сэр Корсмас, дипломат, сегодня вечером придет на банкет. Похоже, миссис Кваравита  убедила его сделать это. Всё ради принцессы.

- Это неоценимая услуга!

В самом деле. Для Биллауры, которая собирается выйти замуж за короля Нифрита, несомненно, важны хорошие отношения с дипломатом. Раньше им там и не удавалось пригласить его. Независимо от того сколько усилий они прикладывали, успеха так ни разу не достигли. Будучи подругой Биллауры, миссис Кваравита хочет, по крайней мере, попытаться помочь ей, ведь девушка собирается под венец в столь юном возрасте.

Конечно, это в том числе результат неустанных усилий Биллауры, ведь они всегда слушают длинные рассказы миссис Кваравиты и едят два кусочка её кислого лимонного пирога.

- Итак, как поживает принцесса? Прямо сейчас она должна кататься на лодке по озеру, не так ли?

- До банкета не так много времени. Она отправилась повторно изучать историю с целью получить дипломат… как всегда, она слишком строга к себе.

Биллаура настолько занята, что почти не может позволить себе перевести дух.

Королевство Нифрит могущественное государство и, следовательно, важное с точки зрения дипломатических связей. Они ни за что не рискнут потерять такой шанс, но всё же…

- …она выйдет замуж за человека, у которого есть внук, который, кстати, старше тебя.

- Не говори так, Азм.

- Старый извращенец…

- Я же сказал, не говори так…

Джонс горько рассмеялся и положил руку на плечо Хариджа. Температура его тела говорила о том, что их мысли одинаковы.

Требование Нифрита кажется слишком суровым для шестнадцатилетней Биллауры. Она проведет остаток свой жизни в качестве второй жены этого шестидесятилетнего мужчины.

И, пусть, в долгой истории королевства подобный случай не нечто из ряда вон выходящее, лично для Хариджа это не оправдание. Он от всего сердца хочет, чтобы принцесса, рожденная в окружении бабочек и цветов, всю жизнь росшая в любви и защите, имела брачный союз, более счастливый, чем у кого-либо ещё.

«По крайней мере, мне разрешили включить в свое приданное женщину-рыцаря и нескольких моих фрейлин», - так сказала Беллаура. Её смех тогда был наполнен решимостью.

Просто вспоминая эту улыбку, рыцари чувствуют, тяжкий, словно свинец, груз, ложащийся им на сердца.

- Осталось всего два месяца. После этого мы больше не сможем её защищать.

- … Да, - ответил Джонс.

Вот почему до конца этих двух месяцев Харидж должен получить его, несмотря ни на что… зелье. Первое и последнее желание Биллауры.

- Извините, кажется, я ошибся домом?

Впервые за долгое время Тиен заглянул в гости. Он огляделся, подтверждая свои слова. С удивлением на лице Роуз пригласила его войти.

- Нет, это жилище твоей единственной во всей округе и неповторимой ведьмы. Только не говори мне, что забыл дом одного из своих постоянных поставщиков?

- Что изменилось?

- …

- Я правда одобряю все изменения, но, это удивительно, знаешь? Наконец-то наступил долгожданный день – день, когда кто-либо способен наконец-таки найти где сесть в твоём доме.

Тиен, до сих пор помнивший те дни, когда её бабушка была ещё жива, оказался полностью застигнут врасплох убранством хижины. Всё как обычно загромождено хламом, всё, кроме стола.

На нем виднеются признаки частого использования.

- Дзинь~

Когда прозвенел звонок, Роуз, с уверенностью могла сказать, что прибыл Харидж. Она немедленно накинула на стол скатерть.

… теперь, как она собирается всё это объяснить?

- Я просто подумала, что это красиво и всё такое… кстати, поторопись и зайди внутрь.

- Упс, извини.

Ветер становится холодным, ведь наступает осень. Когда Роуз открывала входную дверь, она задрожала от морозных порывов воздуха. Призыв Тиена зайти, прежде всего, исходил из желания немедленно закрыть дверь.

- Осень скоро вступит в свои права~!

По словам Тиена, лес окрашивается в красный. Это время, когда лесные животные роются под кустами и в опавших листьях, в надежде найти спрятанные орехи и ягоды.

Первый визит Хариджа пришёлся на начало лета.

Колдунья удивилась тому, что с того момента вот-вот пройдёт целый сезон.

- Прошло много времени. Надеюсь, летний зной не слишком утомил тебя? – сказав это, Тиен сел…

- … Ах…

- А? Что такое?

С её стороны совершенно нелепо… печалиться из-за того, что друг только что сел на этот стул.

Стол накрыт скатертью. Она всегда сидела за ним вместе с Хариджем и только с ним.

Он, вероятно, никогда о таком не задумывался… но, тем не менее, для Роуз это особенное место.

- Тебе не о чем беспокоиться.

- С чем же ты столкнулась? – рассмеялся Тиен, когда она пожала плечами. – Я всегда говорил, что тебе нужно здесь убраться, не так ли?

… Ну, он уже сидит, почему бы не подать ему чай?

Хотя, он опять может посмеяться над ней сказав, что она подцепила новое хобби… Ведьма вздохнула, поднимая горшочек.

****

Свежий хлеб в его правой руке, несколько печёных яблок в левой. Харидж шел по лесу, отдавая себе отчёт, что не полностью снял свое рыцарское одеяние.

Печёное яблоко готовят, вырезав сердцевину. Это хорошо известный десерт. Каждый, увидев его, с первого взгляда скажет, что сие лакомство восхитительно. Он тоже находил яблоки, испеченные в печи и обсыпанные корицей и сахаром, аппетитными.

В корзинке лежат два запечённых яблока. А пространство меж ними заполнено печеньем так, чтобы лакомства оставались на месте. Печенье было куплено в том же магазине. Одним словом, для этого магазинчика мужчина стал отличным покупателем.

Он планировал уже вскоре прибыть к дому Ведьмы, добираясь по уже знакомой тропинке. Достигнув пирса, Харидж заметил бросавшегося в глаза воздушного змея.

По какой-то причине, Ведьма всегда заранее знала о его прибытии. Она знала до того, как он постучит в дверь, или даже, до его переправы на лодке. Но сегодня, по прибытии на пирс парень заметил, что шторы в окне ещё закрыты.

"Она ещё не заметила меня?", - подумав так, мужчина осознал, что лодки, которая обычно стоит на пристани, нет…

- Другой клиент…? - Поскольку он никогда не видел здесь никого, кроме себя, он позабыл, что кто-то ещё может посетить ведьму.

Факт, что есть ещё покупатели, принёс ему немного облегчения… Харидж знает, что его сегодняшний наряд может привести к неприятностям. Но, по крайней мере, его профессия рыцаря не так очевидна.

Почувствовав облегчение, Харидж сделал выговор самому себе:  "Сегодня нужно убедить её приготовить любовное зелье как можно раньше, возможно, есть способ ускорить процесс".

Он начал носить ей еду только потому, что не хотел никаких помех для приготовления снадобья. Яблоки питательны, а тот факт, что они – любимая еда Ведьмы, к делу не относятся. Других мотивов точно нет.

- … Тем не менее, интересно, будет ли она счастлива, когда получит лакомство…

"Вряд ли я получу ответ на свой вопрос из-за двух ничего не чувствующих запеченных яблока, верно?" - неразумное поведение. Харидж размышлял над этим, ожидая лодку.

Услышав звук открывающейся двери, рыцарь поднял голову…

… из дома вышла Ведьма, а вместе с ней молодой мужчина экзотической наружности. Она проводила его до пристани.

Харидж очень удивился. Всякий раз, когда он возвращался от неё, Ведьма никогда не провожала его. А ещё парень подметил, что одежды ведьмы, он всё время считал их чёрными, оказались точно такого же оттенка, что и лес в яркий солнечный день…

Покинув жилище, колдунья и человек долго разговаривали. Если это прощание, то оно довольно-таки затянулось.

"Нельзя быть таким ограниченным", – подумал про себя Харидж.

Лодке требуется слишком много времени, чтобы добраться до него. Именно это его раздражает. Да, в этом всё дело. Однако, рыцарь не мог перестать смотреть на пару. И чувство дискомфорта продолжало расти в нём.

… неожиданно незнакомец протянул руку. Он погладил её голову, одновременно дотронувшись до капюшона, всегда натянутого как можно сильнее.

Харидж замер, на мгновение он даже забыл, как дышать. Капюшон спадает с её головы без малейшего труда. Это слишком шокирует. Сейчас Ведьма стояла с непокрытой головой, подвергаясь воздействию яркого солнечного света.

Рыцарь не мог понять, какое выражение у неё на лице, потому что спина мужчины скрывала это от его глаз. Ветер обдувает её обычно скрытое глубоко под капюшоном личико.

Она опустила его руку. Тем не менее, в жесте этом не было ни намека на какое-либо недовольство, наоборот, исключительное дружелюбие. Со стороны их отношения похожи на те, что бывают между совершеннолетней дочерью и её гиперопекающей беспокойной матерью.

Ведьма вновь натянула капюшон, а затем отмахнулась, будто прогоняя дикую собаку. Мужчина сел в лодку, а затем помахал ей в ответ.

Добравшись до другого берега, человек вышел из лодки и поздоровался с Хариджем, всё это время ожидающим в лесу.

- Привет, прости за ожидание. Никогда не думал, что мой визит совпадет с другим клиентом.

- Понятно. До свидания, – скрывая свою личность, Харидж дал краткий ответ. Затем он прошел мимо незнакомца и, взяв весло, забрался в лодку.

Харидж находился в замешательстве. Он нервничал из-за этого человека, но не потому, что опасался быть разоблачённым. Он думал, что видеть лицо Ведьмы - привилегия, предоставленная только ему.  Ведь он знает её секреты. Вот почему она позволяет ему видеть себя – потому что он особенный.

Парень удивился себе ещё больше. Так сильно беспокоиться о возможности быть особенным и подобных вещах.

Этот человек, он не знает ни одного её секрета, но с легкостью может увидеть её лицо, пользуясь столь дешевым трюком.

- … Ты. – внезапно незнакомец окликнул уже собравшегося грести Хариджа.

Повернувшись к человеку, мужчина обнаружил, что на него устремлён взгляд как у ястреба. В глазах собеседника можно заметить едва сдерживаемую враждебность. Его, рыцаря, сейчас оценивают сверху донизу. Хотя, ему это было неприятно, Харидж ждал, когда человек продолжит.

Вот тогда незнакомец вдруг рассмеялся и сказал:

- А ты красавец.

… от неожиданности парень потерял равновесие, благодаря чему чуть не упал в озеро.

- Верно, разве Роуз не говорила тоже самое?

Когда Харидж вновь взглянул на странного человека, оказалось, что тот всё ещё смотрит на рыцаря. Тиен сощурил глаза:

- В конце концов, я бы ни за что не упустил из виду такие большие перемены… от одежды до скатерти. Хохохо… игнорируй меня. Сегодня у меня просто болтливое настроение. Ладно, дела-дела, нужно идти ~

Человек с необъяснимо хорошим расположением духа исчез в лесу, оставив растерянного Хариджа наедине с собой. Тот некоторое время просто сидел в лодке, будучи ошеломлённым. Но, в итоге, он принялся грести к другому берегу.

Волны были тяжелее, чем обычно. Такое чувство, что, независимо от того, сколько он прикладывает сил, ему никогда не достигнуть своей цели.

Хотя, может быть для него же лучше, если он вообще не попадёт к месту назначения, ведь он даже не знает, о чём поговорить с Ведьмой, стоит только до неё добраться.

- Добро пожаловать.

Когда он, наконец, прибыл на маленький остров, его встретила колдунья. Скорее всего, Ведьма заметила фигуру Хариджа вдалеке, провожая того человека. Вот почему, она решила поприветствовать его заодно.

Таковы его мысли. И он чувствует себя совсем не хорошо. До такой степени не хорошо, что даже раздумывал выбросить запеченные яблоки в озеро, тем самым просто покончив со всем.

- Кто это был сейчас?

- Можно сказать, клиент, но, в то же время, и нет…

- Ох, понятно.

- А что? Он нагрубил Вам?

Ведьма извиняется за поведение того человека. Она извиняется от его имени… рыцарю это не понравилось. Ни в малейшей степени.

Попросив прощения в глубине своего сердца, ведь каждый может ошибиться, Харидж снял с Роуз капюшон. Тот, без какого-либо сопротивления, легко спал ей на плечи.

- Господин Клиент?

Неважно, показывала ли она ему своё лицо прежде, или стеснялась, но колдунья не попыталась вернуть деталь гардероба на место.

Харидж немного упокоился и молча передал ей две корзинки. Роуз приняла их с такой благодарностью, словно это были божьи дары. Она заглянула внутрь, знакомясь с тем, что он принес.

И, хоть обычно она скрывает свои эмоции за маской спокойствия, Харидж знает, что внутри девушка счастлива.

После чего он тихо произносит:

- Роуз.

Ведьма шокирована - слишком шокирована, если честно.

Из-за её длинной одежды Харидж не совсем уверен, но, кажется, от удивления и неожиданности она подпрыгнула. Её глаза очень широко открыты, она явно потрясена.

- Значит, я был прав. Именно так зовут госпожу Ведьму, – уголки рта рыцаря приподнялись, реагируя на её забавное выражение лица. – С этого момента я буду называть Вас так, а Вы в ответ можете называть меня «Харидж».

- … Невозможно, - это категоричный отказ.

Чувство горечи образовалось у Хариджа внутри, он пристально посмотрел на собеседницу. Девушка не врёт, она правда не хочет называть его по имени. И даже не хочет, чтобы он звал её.

- … тогда, верните.

- А? Это…? – голос колдуньи прозвучал по-настоящему горестно, будто её ребёнка взяли в заложники, или что-то в этом роде.

Яд применён. Жжение оставило след.

- Я просто шучу.

Харидж вошел в хижину. Роуз, выглядела так, будто отчаянно хотела что-то сказать ему, но, в конце концов, ничего не сказала. Только крепко обхватила обе корзинки, словно для неё это самые важные в мире сокровища.

В доме, взглянув на их привычное место, парень уже не смог подавить свои эмоции… на столе стояли две чашки.

Подняв ладонь, он прижал её к груди – боль, которую он сейчас чувствует, похожа на ощущение, словно его грудь сдавливают тиски.

- Что-то случилось? – спросила Роуз, встав позади него.

- … нет. Все в порядке. Сегодня я принёс это.

- А? – Ведьма удивлённо посмотрела на него, широко открыв рот.

По какой-то неведомой причине Харидж испытал странное желание разозлиться на неё.

"… Я пришёл просто, чтобы передать ей хлеб и запечённые яблоки, у меня нет никаких других причин для визита."

Мужчина взглянул на два запеченных яблока – как обычно, он собирался съесть их здесь. Вместе с ней.

Тот человек сидел на этом стуле, она особенно подготовилась для него.

Это не должно иметь значения… не важно, кто там сидел. Без разницы, кто видит её лицо, называет её по имени или пьет с ней чай. "Правильно, не имеет значения."

Рыцарь никогда раньше не видел других клиентов и думал, что он единственный, особенный.

- В чём дело? Вас что-то беспокоит? – похоже, Роуз начала волноваться, поскольку Харидж ведёт себя не как обычно.

- Если подумать, да, у меня болит в груди.

- Изжога? Вы пили алкоголь?

- Прошлой ночью, только немного.

- Хорошо, я приготовлю для Вас особый чай. Он поможет. После него всё будет в порядке.

- … Ладно.

Роуз пошла на кухню. Харидж отрешенно посмотрел на ее удаляющуюся спину и медленно кивнул.

Шмяк!

Что-то ударило Роуз по спине, заставив её остановиться.

Она только что вернулась из столицы, где пополняла запасы своих материалов. Закончив делать покупки, девушка уже собралась отплыть на лодке, пришвартованной у лесного озера. Как только она села в лодку и взяла весло, что-то шлёпнулось ей в спину.

Удивленная, Роуз обернулась…

- Злая Ведьма!!! Мы тебя совсем не боимся!!!

В чаще стояло несколько мальчиков и девочек. Владельцы юных голосков подняли руки. Каждый из них сжимал в руке комок грязи, смешанной с опилками и мелкими веточками.

- Получай!

- А… подождите…

Прежде чем Роуз успела что-то сказать, один за другим, дети начали бросать в неё грязь. Холодные грязевые комки попадали ей в лицо и волосы. Несомненно, именно это и ударило её в спину.

Она чувствовала, как грязь стекает по её лицу. Маленькие кусочки гравия, перемешанные вместе с жижей, бьют по коже…

"… это больно…"

На какое-то время территория вокруг озера заполнилась звуками бросков грязевых шариков. Некоторое из них попадали в воду.

Девушка стала хорошей мишенью, поскольку она отдала предпочтение не своей защите, а защите недавно купленных материалов. Её одежда уже покрылась слоем грязи.

К счастью, атака прекратилась как раз вовремя, ещё бы немного, и она вместе с лодкой опрокинулась бы в воду.

…Кажется, дети израсходовали все принесённые с собой грязевые снаряды.

- Как тебе такое нравится!? Ты этого заслуживаешь!!!

Крикнув ей напоследок оскорбление, они разбежались, опасаясь ведьминого гнева.

Ей повезло, в лодке грязи не так много. Большая её часть всё же упала в озеро.

Роуз убрала волосы, прилипшие к лицу. Вся голова её покрыта грязью. Разобравшись с волосами, она вытерла грязь ладонями со щек.

- … Госпожа Ведьма? Что вы делаете вне своего дома? И, что с теми детьми, которые сейчас убегали…

Она подняла лицо, услышав голос Хариджа. Он, как обычно, нёс корзинки.

- … с такой спешкой.

Роуз слишком потрясена, чтобы ответить. Она не в силах даже пошевелить головой, вместо этого просто продолжает смотреть на него.

В одно мгновение Харидж всё понял, увидев состояние девушки. Он ухмыльнулся, но усмешка эта была жуткой.

- … Детишки не лишены мужества, мда.

- А? Эм…?

Мужчина подошел к Роуз и, подняв, перенёс её на землю.

… Слишком много вещей в этом мире, которые она не может понять. Сейчас в её голове закружилось множество вопросительных знаков.

Подав свой платок колдунье, рыцарь молча удалился обратно в глубины леса, словно говоря, что, если останется здесь подольше, из него неизбежно вырвутся ругательства.

- Ээхх… - вздохнула Роуз.

Ещё до того, как она закончила счищать с себя всю прилипшую к ней грязь, вернулся Харидж… с детьми.

- Неееет! Отпусти меня!

- Простите меня!

- Вах! Отпусти! Отпусти!

- Эй, дядя, я сказал тебе отпустить их!!!

Он держал в руках двоих детей, двое других цеплялись за него, призывая отпустить их друзей. Парень вернулся с четырьмя детьми.

- Это все…?

- Я удивлен, что их так много…

Детские крики слишком громкие, они привлекают лесных зверей.

- Эй, подозрительный дядя! Ты трус! Это нечестно! Отпусти меня!

- Я отпущу вас, как только вы все признаете свои ошибки.

- Ни за что мы этого не сделаем! Отпусти! - Этот ребенок должно быть лидер маленькой группировки. Цепляясь за Хариджа, пытаясь освободить своего друга, он довольно бесстрашно пинает рыцаря.

Роуз ещё раз вздохнула:

- ээхх…

Кажется, Хариджу больно. Этот ребенок слишком безрассуден.

- … они здесь! Идите сюда, ну же!

Неожиданно в лесу раздался ещё один, уже другой голос. Он не принадлежал ни одному из детей, пойманных рыцарем. Похоже, те, кому удалось сбежать, предупредили взрослых.

- … смотрите! Все здесь! Их схватили! Поможем им!

Подошло трое взрослых. Сначала они сохраняли бдительность, но, увидев реальную ситуацию, озадачились.

Забрызганная грязью женщина и дети со следами грязи на руках. Мужчина, державший их, облачен в дорожный плащ, но совсем не выглядит подозрительно. Осознав что-то, взрослые обратились к Хариджу.

- Мы услышали, что какой-то подозрительный человек собирается похитить детей…

- Дети бросали грязь в эту женщину. Велика вероятность, что сие действие носило односторонний характер. Я убеждал ребят извиниться за свои проступки, но они не проявили никакого раскаяния. Поэтому у меня не осталось выбора, кроме как приложить немного силы.

"Как-то это становится слишком серьезным…" , - у Роуз действительно закружилась голова в этот момент.

Выслушав объяснения, взрослые покраснели от смущения и возмущения:

- Что вы натворили!? Не могу поверить, что вы бросались грязью в человека!

- Н-но! Вы же знаете, она ведьма!? - Ребёнок указал на Роуз. Выражения на лицах взрослых замерли.

- Мы видели, как она вышла из того дома! Она пошла в город, и я уверен, она собирается делать плохие вещи! Она наверняка хочет похитить всех детей… поэтому мы решили, н лучше ли победить её первыми!?

- Все вы…! Замолчите сейчас же…!

Взрослая женщина прикрыла рот своему ребенку. Роуз поняла, что этот жест скорее вызван страхом, нежели недовольством. Мышление людей относительно ведьм не изменилось со времени последнего её визита в столицу, произошедшего семь лет тому назад.

- Пожалуйста… пожалуйста, прости этих детей, о Великая Ведьма Озера, они всё ещё молоды, поэтому не знают, что Вы выдающаяся колдунья… - дрожащим голосом произнес один из взрослых.

Что она, по их мнению, сделает? Использует магию, чтобы проклясть их вечным сном? Превратит детей в кроликов?

- В… всё в порядке, так что… - её голос отказывается ей подчиняться. Роуз не общается ни с кем, кроме своих клиентов. Ей стало стыдно за себя. Она не знает, что сказать. В голове пустота.

- Не думайте, что, просто похвалив её, вы заслужите прощения за все их  проступки, – вдруг сказал Харидж. Неизвестно, различил ли он  её нынешнее состояние. Он продолжил, – не имеет значения, ведьма она или нет. Бросаться в людей грязью неправильно.

- Я уже сказал, всё потому, что она чертовски раздражает!.. Всем это надоело!!.. Я просто хочу домой!!!..

- Молчать! Ох уж этот ребенок, какие только глупости не говорит… - взрослый отвесил подзатыльник своему чаду. Его лицо посинело, сравнявшись с оттенком озера.

Девушка побледнела. Она перестала чувствовать даже кончики своих пальцев. Видя, в каком шоковом состоянии находится колдунья, взрослые растерялись.

- Почему вы себя так ведёте…? Госпожа Ведьма когда-нибудь сделала что-то плохое кому-то из вас?..

Единственным среди них, кто продолжал говорить спокойно, оказался Харидж.

- Она ничего не сделала… пока.

- Тогда, по какой причине ты сказал, что она раздражает?

Ребенок, задумавшись над вопросом, сразу же замолк. Как говорится, язык проглотил.

- Люди слабы, поэтому боятся того, чего не понимают, – рыцарь повернулся к Роуз. Она напряглась, по какой-то причине ей отчаянно хотелось избежать его взгляда.

– Могу я рассказать им об этом?

- А? – Роуз не поняла, о чём он говорит.

- Зелья, что готовит госпожа Ведьма. Могу я рассказать им о них? Или, это доставит Вам неприятности?

- … Нет, всё нормально, – ответила Роуз тихим, но твёрдым голосом.

Ведь ведьмы не лгут. Даже если люди узнают об этих снадобьях, это не вызовет у неё никаких проблем. Нет смысла беспокоиться об этом.

Заручившись её согласием, Харидж без колебаний спросил крестьян:

- Вы ведь в деревне содержите огороды?

- Да, мы сажаем… пшеницу и овощи, – ответили взрослые, хотя, похоже, этот вопрос смутил их.

- Тогда вы используете инсектицид?

- Конечно. Мы сжигаем его и дым отпугивает насекомых.

- А компрессы на спину делаете?

- Да. Хотя они считаются роскошью, к счастью, в последнее время стало легче получать лекарства. Даже люди, подобные нам, могут пользоваться этими преимуществами.

- … Что ж, большинство из этих лекарств сделаны госпожой Ведьмой. Я не говорю, что все они пришли от неё, но, похоже, некоторым из вас помогли именно её лекарства.

Взрослые смущенно посмотрели друг на друга. Они молчали, ибо сказать ничего не могли.

- Естественно бояться неизвестного, но использовать этот страх для оправдания избиения невинного человека – худшее, что кто-либо может сделать. А теперь, извинитесь, – бросил Харидж, пристально глядя на детей.

Многие из них заплакали и попросили прощения, но один мятежный мальчик отнесся к наставлениям безразлично.

- Тогда у меня нет выбора, кроме как заставить тебя подумать… в озере.

Рыцарь поднял мальчишку.

- Ааа!!! Прости, прости, прости…!!!

Роуз кинулась к мужчине, думая, что он действительно бросит ребенка в озеро.

- Господин Клиент, кажется, мальчик уже всё понял, да и со мной всё в порядке, так что…

- Нет, этого ещё не достаточно.

- Простите…!!!

После тридцать шестого «простите», рыцарь, наконец, отпустил мальчишку. Освободившись, тот быстро схватился за одного из взрослых. Его лицо было мокрым от слез.

Оглядев детей и и их родителей, Харидж резким голосом произнес:

- Не только ведьмы, но и люди способны на зло. Эти люди должны быть наказаны за то, что сделали. И те, и другие – должны были увидеть всё своими собственными глазами. В конце концов, вы взрослые люди и должны принимать правильные решения.

Взрослые выглядели виноватыми и, прежде чем увести детей, они поклонились.

- Извините, это заняло больше времени, чем я думал. Вам должно быть холодно, – без каких-либо колебаний мужчина снял свой плащ и набросил на Роуз. Это привело её в панику, ведь его одежды могут испачкаться грязью.

- Господин Клие…

- Всё хорошо. Скорее наденьте его.

Она некоторое время думала, но, эти слова очень походили на приказ. Довольно интересно. От этих размышлений, её разум, до сего момента прибывающий в весьма запутавшемся состоянии, мгновенно прояснился.

- Спасибо, что одолжили мне его… ах, а также за сегодняшнее…

Будь она одна, не смогла бы ничего изменить. Она была бы слишком напугана, чтобы разозлиться или расстроиться. В конце концов, скорее всего, девушка просто перетерпела бы истязания, а потом вернулась бы растрёпанной и грязной обратно в свою хижину.

Клеймо «Ведьмы Озера», существует ещё со времён её бабушки, если подумать... возможно, этому и можно было бы положить конец.

- Нет проблем. К счастью, Вы не сильно пострадали, - он помог ей вытереть грязь, прилипшую к телу. Чувствуя его помощь, девушка почувствовала себя домашним питомцем, но всё равно позволила ему, несмотря ни на что, это сделать. После испарения влаги грязь стала сухой и хрустящей. Каждый раз, когда Харидж гладил девичьи щёки, та кусочками отваливалась.

- В Вашем доме есть ванна?

- К сожалению, нет.

- Что же, без проблем, можете воспользоваться моей.

- Есть проблема…

- … пойдёмте, я помогу вскипятить воду.

- Если это шутка, то прекратите немедленно!

После этих слов Роуз между ними повисла тишина. Она не могла позволить себе взглянуть на него, опасаясь потерять способность твёрдо принимать решения.

- … Ч-что такое? - неуверенно заговорила девушка.

- Госпожа Ведьма, всякий раз, когда Вы встревожены или обеспокоены, можете дать мне знать об этом. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь.

Не каждый в состоянии принять то, что привычные всем лекарства готовит ведьма. В будущем это способно привести к неблагоприятным результатам.

- Спасибо, но не нужно, – отказалась Роуз, – Я очень рада за оказанную Вами помощь, но в будущем…

- Думаете, сможете справиться со всем в одиночку?

- Да. В конце концов, всё это время я всё делала сама.

"… Возможно, результат получится не самым лучшим, но, по крайней мере, что-то да предприму. Что-нибудь придумаю и с остальным всё будет хорошо…", -  ей нельзя вечно полагаться на кого-то. Она не зайдет так далеко.

Харидж нахмурился.

Это поведение может быть связано ещё и с тем, что колдунья не привыкла получать от других доброту. Суть в том, что она не хочет быть в долгу перед Хариджем больше, чем сейчас.

"Не имеет значения, ведьма она или нет, бросаться в людей грязью неправильно".

Никто не относился к Роуз как к человеку, во многом равному себе. Только Харидж ведёт себя с ней по-людски, не взирая на её принадлежность к ведьмам.

С той поры минуло семь лет, а рыцарь совсем не изменился.  От этих мыслей в груди её потеплело. Роуз искренне считает, что одних только его слов будет достаточно, даже если она проведет остаток своей жизни в одиночестве.

- Большое спасибо за сегодня.

"… Я закончу Любовное Зелье так быстро, как только смогу", - мысленно решив, Роуз склонила голову.

Не изменяя своего обычного гордого ведьмовского тона и выражения лица, Роуз глубоко поклонилась Хариджу, открывшему дверь и остановившемуся прямо у порога.

- Вот заказанное вами Любовное зелье. Принимайте.

Она достаёт маленький пузырек из складок своей одежды. Положив предмет на ладонь, девушка протягивает флакончик гостю.

- Не изменяя традиционным методам, вещество изготовлено по специальной формуле и наполнено достаточным количеством магии. Оно сильно стимулирует тело и разум, отчего усиливается сексуальное желание.

Закрыв входную дверь тыльной стороной ладони, она продолжает вежливо объяснять детали Хариджу, заставляя его приподнять брови.

- Но, разумеется, афродизиак это только побочный эффект. Тот, кто выпьет Любовное зелье, влюбится без памяти. Эффект продлится полдня. Это будет иллюзия истинной, глубокой любви, что проникает в сердце, разум, в самые отдаленные уголки души… ну и, как результат, получит безудержное сексуальное влечение…

- … Я уже понял, давайте-ка лучше сменим тему.

Харидж теряет терпение и садится на своё обычное место. Получает от Роуз заветный бутылёк, он сразу же без колебаний кладет его в свою сумку.

- Вы упомянули, что эффект длится полдня. Время действия должно быть столь коротким?

Очевидно, мужчина на самом деле не удовлетворен долгожданным заказом.

"Значит, ему не нравится эффект?" Ну, что тут можно сказать? Он сам заказал такое дорогое зелье, не требуя дополнительного подтверждения.

- Как я уже говорила, на полдня выпивший зелье влюбится в "партнёра". Он будет любить этого "партнёра" больше, чем кто-либо другой во вселенной. Больше, чем его возлюбленный, чем супруг за все вместе взятые многие года совместной жизни, чем родные братья и сестры, больше, чем тот, кого он уважает, даже больше собственные дети. И, хотя эффект продлится всего полдня, я уверена, что память об этом времени останется на века. Это чувство останется и будет продолжать расти.

- Понятно… Можно точнее о том, как это работает?

- Предполагаемая цель должна употребить любовное зелье вместе с телесной жидкостью того, кто использует зелье… или, если быть более точным, зелье необходимо смешать с телесной жидкостью пользователя, чтобы волшебство заработало. Самое простое - вылить зелье в стакан, из которого ранее пили Вы, и позволить цели сделать из него глоток.

- Заметка. В будущем никогда и ни от кого не принимать напитки, – пошутил Харидж и сам же рассмеялся.

Его улыбка, сделала колдунью настолько счастливой, что она забыла о его недавней раздражающей жалобе. Кроме того, сегодня их последняя встреча. За последние семь лет она не могла и мечтать, что удача будет к ней настолько милостива и позволит вновь пройти мимо него в столице. Конечно же,  в будущем они никогда больше не встретятся.

Роуз стояла перед драгоценным клиентом с твёрдой убеждённостью расстаться. Она заставила себя улыбнуться. Это даже немного повысило её настроение. Затем девушка выловила кое-что из столешницы.

- Если вы сомневаетесь в силе зелья, у меня есть контрольный образец. Эффект от него будет длиться, пока не закончится время в песочных часах.

- Ясно. Вы выпьете его для меня?

- А!? Я!? - Она настолько удивилась, что, наступив на свою одежду, чуть не упала. В руках колдунья крепко сжимала флакончик.

- Ну, мне ведь бесполезно его пить, – произнес Харидж с таким видом, будто это само собой разумеется.

Конечно, будет странно тому, кто пытается воспользоваться любовным зельем, проверять его на самом себе.

Это первый раз, когда её просят стать объектом испытания зелья, которое влияет на душу…

Другая могла бы и соврать, тем самым, следовательно, поставив под сомнение эффективность снадобья. Харидж знает, что Роуз лгать не будет, поэтому она идеальный вариант для проверки работоспособности вещества.

- Ну, хорошо, и всё же… это не имеет особого смысла для меня…

Ведьма не уверена, какое влияние на неё окажет любовное зелье, поскольку она и так с самого начала любит Хариджа. Но, если она станет испытывать зелье, разве это не будет считаться ложью самой по себе? У девушки появилось беспокойство.

- Что? Зелье не оказывает никакого влияния на ведьм?

"Не в этом дело…"

Роуз не ответила, вместо этого она сделала вид, что подготавливает эликсир. Харидж с большим интересом наблюдал за её руками. Несмотря на то, что она привыкла к этим рутинным действиям, казалось, ладони вот-вот сойдут с ума от напряжения. Наконец, закончив, колдунья передала Хариджу чашку приготовленного чая. Тот на мгновения выглядел ошеломлённо…

- Что?

"… А я ведь так долго объясняла, как его использовать…"

- Я должна, ох, проглотить вашу слюну…, - кажется, после нервной речи Роуз Харидж наконец-то понял, чего от него хотят. Он, наверное, никогда не думал, что станет тем, в кого из-за употребления любовного зелья влюбится ведьма. Роуз же, с другой стороны, действительно застенчива.

Чашка вернулась к владелице… пить из неё теперь равносильно тому, будто она целует своего возлюбленного… хотя и косвенно. Нужно сделать это быстро, иначе её завеса внешнего спокойствия рухнет.

Колдунья капнула две капли зелья в чашку. Перевернув песочные часы верх ногами, она быстро, не задумываясь, выпила чай.

И, когда глазам предстало дно чашки, она полностью осознала собственную неудачу…

- Госпожа Ведьма?

Роуз слышит голос Хариджа… низкий, и в то же время, сладкий голос, заставляющий задрожать каждый волосок на её теле.

Она испытывает на себе действие своего собственного мастерства и зелья. Такого она никогда не ожидала… что её любовь, с самого начала живущая в ней, будет усилена настолько…

"Он такой замечательный человек…" - Все подавляемые до этих пор чувства готовы вырваться наружу.

"Он всегда так вдумчив и так нежен ко мне, Ведьме…"

Она вечно скрывает своё сердце. Перед ним притворяется невидимой, а когда одна - убеждает себя в том, что «всё нормально», что этой неразделённой любви достаточно.

Из-за зелья все эти чувства обнажаются.

- … Что случилось? – спросил Харидж. Ему происходящее видится подозрительным, ведь никаких видимых изменений в Роуз не заметно.

Но, даже столь резкие, короткие слова заставляют девушку растаять. Она больше не в силах удержать под контролем мышцы лица, отчего на лице расцветает широкая улыбка.

Она ведь могла просто отклонить его просьбу, но, с другой стороны, ей не хотелось считаться бесполезной колдуньей. Даже если в его глазах она лишь Ведьма она желает, по крайней мере, выглядеть компетентной.

- Посмотрите на меня.

Нельзя, нельзя ему так делать… иначе она не сможет скрыть свои чувства. Нужно сказать только, что зелье работает, но она всё же не хочет показывать ему своё лицо в этот момент.

Пока Роуз старалась натянуть капюшон, Харидж удержал ткань за край и попытался, придержав кончиками пальцев её подбородок, поднять выше девичье лицо.

"Потому что я не хочу говорить это… я никогда не захочу сказать, что он мне нравится…"

Розе слишком невинна и наивна, чтобы отрицать свои собственные чувства. Действительно, всё, что она может сделать, это отчаянно защищать себя, чтобы не пострадать.

Ей хотелось бы уметь лгать и заверить, что это эффект зелья, но у неё не хватает смелости сделать подобное… ведь это правда.

- Я говорю Вам, не прячьтесь от меня.

- Н-нет…! – её голос до абсурда дрожал.

Собственный тон удивил колдунью. Харидж, всё ещё пытающийся приподнять её голову, остановился.

- Ох, ясно. Теперь я понимаю, - безмолвие, окутавшее их после этих слов было ужасно. Казалось, замедлился сам поток времени. Стало так тихо, что слышно было, как в перевёрнутых часах падают песчинки.

Ощущение жара говорило Роуз, что тело её сейчас приобрело ярко-красный оттенок, даже уши. Всю её покрыл нежный пот. Любое мимолетное движение заставляло полыхать от похоти.

- … Госпожа Ведьма, прямо сейчас Вы любите меня?

"… Ч-что за вопрос такой!? Да как он может!?Невероятно! Знает же, что я не способна лгать, и всё же, спрашивает о подобном! … Худший из худших. Он ещё хуже, чем тот надоедливый олень!"

Даже зная, что эта любовь результат работы зелья и долго не продлится, он, всё же, так обыденно спросил об этом. Но вот к Роуз это спокойствие не относится. Для неё ответ на сей вопрос равносилен раскрытию секрета, хранимого на протяжении многих лет.

Но неважно, сколько проклятий она насылает в глубине своего сердца, не откликнуться на его слова было нельзя. И девушка дала единственный возможный ответ. Чувства, что она питала к нему так долго:

- … да, - жалкий тон, вырвавшийся из неё, недостоин представлять её чувства. Казалось, слабый голос рассеялся в тишине комнаты.

Однако, этот бесстрастный ответ, в котором таились вся её любовь и сожаления, достиг Хариджа.

Она ощутила, что его дыхание на мгновение остановилось…

"…Он сам задал такой глупый вопрос, почему же теперь так удивлен? Точно…"

Должно быть, ему важен уровень воздействия. Вот почему ему нужно разузнать об этом, несмотря ни на что…

Теперь понятно…

И всё же, ей хотелось накричать: «Ты подонок, засранец!».

Спустя минуту молчания она услышала, как Харидж мягко спросил:

- Могу ли я коснуться Вас?

Хотя сказано это было не слишком громко, Роуз подняла голову, словно олень в свете фонаря. По коже её пробежали мурашки. Вопрос заставил задуматься.

… она хочет, чтобы он до неё дотронулся.

Получив утвердительный кивок, он коснулся её руки так бережно, словно она принцесса какого-то королевства. Он осторожно отвел её к стулу.

Пока девушка пребывала в растерянности, мужчина аккуратно убрал её ладонь, всё ещё сжимавшую край капюшона, от бледного личика.

Казалось, те места, к которым он прикасался, будто током ударило. Настолько это было ошеломительно, что невольно подумалось о параличе. У неё странно пересохло в горле, отчего она неосознанно провела языком по губам. Крепко сжав обе руки, что те задрожали.

- Простите меня. Зелье оказывает нагрузку на Ваше тело? - Харидж так растолковал дрожь её рук.

- … Я в порядке, просто… больно.

- Почему Вам больно?

Голос его сейчас звучал нежнее всех, когда-либо слышанных ей. Он полон любви, словно мужчина перед ней утешает плачущего ребенка или тревожится за младшую сестрёнку…

По спине пробежала дрожь. Ею ощущалось сладкое удовольствие. Радость и печаль пронизывают девушку. Эти чувства так сильно обременяли её, что, казалось, разрывали на части.

- … Потому что Вы любите другую… - факт, о котором она так долго страдала, вырвался наружу вместе с подступившими слезами, готовыми вот-вот пролиться из глаз.

Это не хорошо. Она знала, что будет слишком поздно, если скатится хоть одна капля. Она наверняка разрыдается.

Но, сдержаться не смогла. Вместе со слезами из глаз лилась и её любовь, так долго скрываемая.

Её чувства вырвались наружу вместе со слезами…

"… ах, он мне так нравится, я люблю его так сильно, что мне больно…"

Харидж бросился доставать свой носовой платок.

- Что заставило Вас так думать?

- Разве не потому Вы просили любовное зелье?

Просто чтобы посмотреть на него, ей приходилось прикладывать все усилия. А, поскольку она плакала, голос её стал сиплым. Действительно, её речь звучала ужасно.

"Не хочу, чтобы он видел меня такой…" - она закусила губу. Но всхлипы то и дело просачивались меж губ.

Он вытер платком её слезы.

Ей хотелось, чтобы его нежные руки обняли её. Она жаждала просто подчиниться своим инстинктам и обнять его, убрать эту пропасть между ними.

"Я хочу, чтобы ты прикоснулся ко мне… Обними меня… Поцелуй меня…"

- Хватит. Не будь так добр ко мне. Хватит давать мне ложную надежду!

- …что!? Я не… кроме того, это зелье для…, - Харидж резко оборвал себя. На мгновение он стиснул зубы. Затем сжал кулак, будто смиряясь с чем-то, и серьезно посмотрел на Роуз:

- Я хочу, чтобы Вы поняли. Я не из тех, кто станет пользоваться таким зельем.

Роуз, удивлённая этими словами, подняла лицо. Щеки её, алеющие ярче яблока, теперь можно было разглядеть. Глаза, полные слез выражали всю полноту пылкой любови. Казалось, взгляд этих глаз способен растопить сердце любого, кто посмотрит в них.

Харидж, ставший целью этого горячего, томного взора, обнаружил, что у него перехватило дыхание.

- Пра… правда? – слезы текли из её округлившихся очей.

Харидж, отразившись в её зрачках, рассмеялся:

- Да, - он решительно кивнул, успокаивая девушку. Затем погладил её щеку… к сожалению, сделал это не той рукой, что держала платок.

Место, которого коснулась его ладонь, начало гореть. До Роуз донесся незнакомый аромат Хариджа. Ноющая боль сдавила внутреннюю часть груди девушки.

Гибкий палец мужчины вытирал слезы, капающие из глаз колдуньи.

Невыразимое наслаждение накатило на неё, словно огромная волна.

- … я рада, – когда Роуз посмотрела на Хариджа, она засмеялась. Обе её щеки заалели пуще прежнего.

Она прислонилась лицом к мужской ладони, а затем схватила и приблизила её к своим губам. Переизбыток чувств заставляет её нежно покусывать его руку.

Её губы не только мягкие и теплые, но и влажные от слёз. Они наслаждаются его ладонью. Затем она слегка касается зубами его руки. Что-то внутри неё дрожит, давая чувство небольшой удовлетворённости.

Наигравшись, Роуз вновь переводит взгляд на Хариджа. Она смотрит на него своими влажными глазами, всё ещё нежно поглаживая его руку кончиками пальцев.

Мужчино несколько ошеломленно глядит в ответ.

- Харидж. – произнесла она его имя.

Он же напрягся.

- Пожалуйста, лишь раз, назови меня Роуз.

Ей нравится грубость его руки, доказательство многолетней подготовки. Сейчас она умоляет, крепко сжимая его руку. Голос её невероятно сладок и мягок, ему даже сама девушка удивлена… возможно всё так потому, что больше она не скрывает своих намерений.

- Можно ли мне…? - он сглотнул.

Она желает этого.

Роуз кивнула, не отпуская руку Хариджа.

- … Роуз?

- Да.

- Роуз.

- Дааа.

От её улыбки захватывает дух. Сейчас её глаза действительно горят.

Когда Роуз, наполненная экстазом, посмотрела на него, Харидж внезапно начал двигаться.

Рукой, которую она до сих пор крепко сжимала, он приподнял её лицо. Когда он нежно погладил её щеку, она вздохнула от удовольствия.

В своих сладких грезах девушка видела, как он медленно приближается. Его лицо становилось всё ближе, их дыхания пересеклись.

Их губы должны соприкоснуться…

- … Вы довольны эффектом зелья?

… Роуз закрыла губы Хариджа ладонью. Тишину разрезал прохладный голос, и к ней вновь вернулась обычная невыразительность лица.

Последнее зерно песочных часов мягко упало на дно.

п.р.: я обычно рьяно борюсь с тавтологией, но в этой главе вы можете заметить обилие личных местоимений. В данном случае, на мой взгляд, "он" и "она" вместо имён делают обстановку главы более трепещущей и интимной.

****

Роуз вручила любовное зелье.

Получив его, Харидж расплатился.

- Ну что ж, Господин Клиент, спасибо, что воспользовались услугами моего магазина.

****

Вскоре после отъезда мужчины Роуз наконец пришла в себя. Пережив недавнее потрясение, она обслужила возлюбленного как можно спокойнее. К счастью, он ничего не заметил, но её всё ещё лихорадило. Одежда колдуньи пропиталась слоем пота.

Девушка присела на корточки и прижала к груди руку. Сердце билось и пульсировало с ужасающей скоростью.

- Мое сердце… болит.

Не удержавшись в таком положении, она соскользнула и упала на спину. Пыль от этого пируэта взлетела вверх и заблестела в проникающих через окно лучах солнца.

“… Такая ужасная боль внутри, она будто разрывает меня на части… Как же больно… Зудит так, что мне хочется просто выцарапать себе сердце…”

Любовь, пылающая у неё в груди, похожа на всепожирающее, всепоглощающее пламя, которое никогда не исчезнет. И, в конце концов, сожжет саму Роуз.

Из-за эффекта зелья её чувства к нему в это утро удвоились. Но, в этом есть хоть что-то хорошее - зелье работает.

Только сейчас ведьма осознала, как легко она относилась к своим собственным чувствам. Эта любовь, что жаждала того человека, стала еще сильнее, чем раньше. Они были так близко, что могли прикоснуться друг к другу. \ощущаемый ею жар почти растопил ее тело, он до сих пор горит внутри.

… к тому же...

Роуз прикоснулась к губам. Действуй зелье чуточку дольше, их губы наверняка соприкоснулись бы.

Девушка закрыла лицо обеими руками.

- …ваааааа…!!!

Каталась по полу из стороны в сторону, она натыкалась на разбросанные по всей комнате вещи – беспорядок, учинённый её собственными руками.

Они как герои романтической истории – чувство сладкое и одновременно страшное. Ей трудно представить себя в такой роли.

- тьфу, кхе-кхе…!!! – девушка случайно вдохнула пыль и закашлялась. Она знала, что творит глупости, но это, в то же время, помогает успокоиться и восстановить самообладание. Всё-таки теперь она почувствовала себя немного легче.

- ох… - вздохнула ведьма, растянувшись на полу.

Роуз вспомнила движения и губы Хариджа, то как прозвучал…

- …ах.

… его голос, произнёсший её имя. Она одновременно не хотела, чтобы его губы звали её, но и страстно желала, больше, чем что-либо ещё, чтобы его уста полвили ещё имя...  и она умоляла его об этом. Просто вспомнив ситуацию, Роуз захотелось умереть.

В арсенале ведьм существует секретный рецепт зелья. Оно может вызвать частичную потерю памяти, но целесообразно ли использовать такое экстравагантное, роскошное вещество на себе?

Роуз несколько раз ударилась головой об пол, пытаясь механически вызвать эффект схожий результатом с тем зельем. Но, даже если она продолжит так и дальше, память не исчезнет. Правда, боль помогает отвлечься.

Колдунья вернулась к прежнему положению. Увидев пыль, скопившуюся на потолочной балке, она медленно закрыла глаза.

- … Он не будет использовать любовное зелье.

Даже на мгновение Роуз не думала о такой вероятности. Она никогда не ожидала, что он придёт в такое темное место ради кого-то ещё.

Её грудь вновь сжалась.

“Это не имеет смысла.”

Ведь она уже разорвала  с ним все связи. Она больше не увидит его, ни завтра, никогда-либо ещё.

“Что может быть лучше?”

В конце концов, единственное, что запечатлеется у него во воспоминаниях, так это его «противостояние с Ведьмой». Каким бы незначительным оно не было. Может быть, ещё он вспомнит о ней, как о «надоедливой Ведьме, которой надо было каждый день приносить еду». Роуз уверена в этом.

“… интересно, что он сейчас делает? Чем теперь занимается? Отныне, что будет заполнять его дни…”

Вновь и вновь, мысли девушки вращались вокруг одного единственного слова: он.

- Что ж, мне следует двигаться дальше.

Конца и края этому образу мыслей не было и нет, тем более, если дальше так продолжать думать подобным образом.

Чтобы подбодрить себя, Роуз встала и шлёпнула руками по щекам. Прежде чем в её голове возникнут какие-либо колебания, колдунья решила снять дверной колокольчик, что сразу же и принялась осуществлять. В течение многих лет он служил ей верой и правдой, его звук родим и привычен, но, в последнее время, услышав его, она становилась чрезмерно взволнованной. Скатерть тоже убрана в шкаф. Разумеется, он за ней не вернётся. Так что, пусть она пока хранится в корзинке.

Если всего этого не сделать, в сердце всё ещё будет теплиться надежда.

“Придет ли этот мужчина, принесет ли мне вновь вкусную еду?” – ложные мечты.

То же самое относилось к посуде и чашкам, которые столь часто использовались в их совместных трапезах. Вряд ли в будущем они будут применяться.

Никогда больше он не принесёт сладости или чай.

Если она не сделает всё это, воспоминания будут наводнять и пленять её разум.

В этой комнате, наполненной зельями, витает слабый аромат сладких яблок, доказательство того, что все сказочные события действительно произошли на самом деле.

Харидж принес с собой немного еды. Роуз заглянула внутрь корзинки. Там было печенье с сушеными яблоками. Она откусила один кусочек. Печенье крошится, его частички заполняют её рот.

- Я не могу этим насладиться.

Это желанное лакомство сейчас безвкусно даже более, чем простой, мягкий салат, который Роуз когда-то ела в одиночестве.

****

- Добро пожаловать…?

Ведьма застыла на месте, удивлённая тем, что клиент открыл дверь без разрешения. Конечно, она знала, что идёт посетитель. Звон озёрного колокольчика оповестил её. И она удостоверилась в прибытии гостя через окно.

Но она отказывалась поверить в это, пока сама реальность не показала ей, что Клиент покинул лодку и идёт к дому.

Колдунья твёрдо верила, что он никогда больше не появится на её пороге.

- Извините за беспокойство, – как ни в чем не бывало, зашёл Харидж.

И нельзя было понять, о чем он думает.

- … ох, да?

“Но, я отдала ему любовное зелье.”

Это значит, что Роуз и Харидж больше не Ведьма и Клиент.

- … Возможно, у вас возникли какие-нибудь проблемы с зельем? Есть жалобы?

- Совсем наоборот. Эффективность зелья неоспорима, кроме того, оно уже не в моих руках. Когда и где его используют, меня не касается.

Мужчина покачал головой в ответ на беспокойство колдуньи.

- К тому же, я и так уделил много внимания методу его использования, эффектам, а также поведению, которое оно провоцирует… в прошлый раз.

Острый взгляд Хариджа скользнул по девушке, заставив её сильнее закутаться в мантию.

“Он собирается заставить меня пережить ТОТ момент снова…!?”

То, как они произносили имена друг друга, то как они смотрели друг на друга, то, как их прерывистые вздохи пересекались… Роуз ясно всё помнит… она хотела забыть об этом, верно. В конце концов, она не планировала вновь встречаться с Хариджем в будущем… какой смысл поворачивать ручку музыкальной шкатулки, если та больше не способна воспроизводить мелодии?

Однако, Роуз не из тех, кто может ответить на такой вопрос. Она даже не ожидала, что события развернутся подобным образом.

В будущем, для счастья ей вполне хватит воспоминаний об этих днях, проведенных вместе с ним.  Этого ей вполне достаточно… тем не менее, девушки, уверенно утверждавшей сие, больше нет.

- Вы окажете мне большую услугу, если забудете об этом… инциденте. Эффект зелья давно прошёл.

Конечно, последствия ещё не полностью испарились, но то, что она только что сказала, не считается ложью. Таким образом, ведьма расставила все точки над i.

Чувства, вызванные любовным зельем, рассеялись в воздухе, но всё равно они остаются больным местом, до сих пор дающим о себе знать. Весь инцидент теперь похож на плохой сон. Она не хотела бы обсуждать его в будущем.

- Эффект зелья…

- прошёл. Полностью исчез.

Роуз уклонилась от вопроса Хариджа. Понимая, что этот разговор, вероятно, не приведёт ни к чему хорошему, она повернулась к гостю спиной.

Во время своего первого визита Харидж выглядел ужасно сварливым, однако теперь это поведение обретает смысл. Только после того происшествия с местными жителями, когда её забросали грязью… Роуз осознала насколько её место обитания ужасно. Есть доля истины в том, почему никто не осмеливается приходить в столь подозрительные, вонючие, гнилые дебри.

Об этом свидетельствует тот факт, что Харидж до сих пор носит свой дорожный плащ, чтобы скрыть его личность.

Но у него нет причин посещать это место.

- Вам ещё что-то нужно? – спросила уверенно девушка, оглянувшись на мужчину. Хотя досадно, что он не сразу ответил.

Он даже не смотрел на неё. Будто время остановилось. В одно мгновение дышать стало легче.

Проследив за направлением взгляда гостя, Роуз пришла к выводу, что тот разглядывает стоящий у окна стол.

Может быть, почувствовав на себе её взгляд, Харидж обернулся к ней. Холодные глаза ультрамариново-голубого оттенка пробирают Роуз до озноба.

- Роуз. - Он позвал её.

Температура тела девушки сразу же подскочила. Сердце в груди сжалось. Всё, чего она сейчас хотела, свелось к желанию плакать.

Колдунью никогда даже не думала… что он снова назовет её по имени… и как столь простая вещь, подобная этой, может так сильно волновать её сердце?

Удивление, радость и сожаление смешались в одно… тело её, казалось, готово взорваться.

- В тот раз, я просила назвать моё имя под влиянием зелья!!!

“Вот почему ему нельзя никогда произносить мое имя вновь…!”

Ей удалось закрыть свой рот прежде, чем она начала бы умолять. Ведьма искренне надеялась, что спокойствие вернется в её горящий разум.

Его холодный взгляд заставляет её чувствовать вину…

- Вы избавились от скатерти?

Роуз остолбенела. Она ощутила себя травоядным животным, загнанным в угол хищником.

- Я не думала, что это важно. Я верну вам её сейчас же.

- Это не то, что я имел в виду.

На его лице появилась гримаса. Мужчина, как обычно, принёс с собой большую корзину. Только успокоившись, Роуз почувствовала в воздухе аромат хурмы.

Кажется, он принес еду… для неё.

- Я… я думала, Вы больше не придёте, так что…

- Я делаю это не для себя. Вам важно заботиться о себе.

Вздохнув, Харидж протянул ей корзину… к которой Роуз тут же сильно наклонилась.

- Все это время я получала от вас огромное количество заботы. Получение большего, чем сейчас, заставляет меня…

“Прости меня.”

От неспособности лгать, ей хотелось закутаться в свою мантию и плакать.

“…получение большего, чем сейчас, заставляет меня хотеть тебя ещё сильнее”. – вот, что она чуть не произнесла вслух.

Завтра, на следующий день, через день, когда взойдёт солнце, вновь опустится, она наверняка будет ждать его следующего визита. Одно представление этого приводит девушку в ужас.

Конец приготовления зелья – самое удобное для неё время. Оно означает конец их приятного и веселого совместного времяпрепровождения.

Так как она смогла бы закончить пору той безответной любви, которая началась без чьего-либо разрешения. Было бы ещё лучше, будь исходящая от неё инициатива её собственной. Потому что, откройся её чувства ему каким-то образом, она больше не смогла бы оглядываться назад и лелеять свою тайную, нежную любовь… но обыкновенная неразделённая любовь… ужасно её пугала.

- … если так, - Харидж, молча разглядывающий девушку, наконец, открывает рот. Тон его голоса спокоен, но напряженная атмосфера заставляет Роуз почувствовать, что она идёт по тонкому канату.  - Я хочу заказать еще одно Любовное зелье.

- …Что?

“Что он только что сказал?” – Роуз в замешательстве склонила свою тонкую шею.

На его лбу появились складки. Харидж повторил:

- …Любовное зелье.

Мгновенно все её прежние эмоции испарились, стоило удивлению охватить её разум.

С широко раскрытыми глазами и ртом Роуз уставилась на Хариджа. Он отвернулся, словно пытаясь избежать её взгляда.

- … на этот раз, для себя?

- Ведьма не должна соваться в личные дела своих клиентов, верно, Роуз?

Чтобы скрыть, насколько она обеспокоена тем, что он назвал её по имени, колдунья захлопнула свой рот… В самом деле. Ведьмы не вмешиваются в личную жизнь своих клиентов. На этот раз это полностью её вина.

Но, увидев, как зелье подействовало на Роуз, как он может заказать его для другой? Если это шутка, то очень плохая…

В то же время, как ведьма, Роуз в состоянии свободно использовать секретные ведьмовские снадобья. Единственная причина, по которой она не применяет любовное зелье для своей выгоды… как только действие прекратится, останется только отчаяние.

- Поняла. Принимаю ваш заказ, – неохотно соглашаясь, девушка  напомнила,  – это вновь займёт некоторое время, вы готовы?

По какой-то причине, Харидж звонко рассмеялся.

- Срок не имеет значения.

- Роуз.

Имя, которое Хариджу запретили произносить. Он никогда не задумывался о таких вещах. Можно даже сказать, для него интерес к другой женщине, не к Принцессе, уже достаточно необычен.

Но, когда ему сказали, что он не может называть её по имени – для него это стало пощечиной. Харидж был сбит с толку: “Как же я тогда должен обращаться к ней?”

Складывалось впечатление, что они вновь стали незнакомцами.

У мужчины из головы не выходило то, как Ведьма под действием любовного зелья легко позволила называть себя по имени. Имени, которое она обычно не позволяет ему произносить. С какой же любовью она умоляла Хариджа позвать её.

“… Но, одного только имени для меня не будет достаточно… никогда не будет.”

Однако, в этот самый момент он не в состоянии упрекнуть Роуз, дрожащую, как котенок. Он сам понимает, что просто не способен сделать это… Девушку, росшую под сенью нежной любви, следует вместо этого уговорить.

Харидж вспомнил, что после того, как Ведьма выпила любовное зелье, «любовь», которую она почувствовала, смутила её, заставив спрятаться под капюшоном. Ещё он помнил, что девушка в том состоянии поступала так, как ей нравилось.

То, как кончики её пальцев дразнили его, было до неприличия искусно, но её улыбка оставалась невинной, как распускающийся под лучами солнца цветок. Теперешний её холод напомнил рыцарю об обычной Ведьме, которую он привык видеть – ничего не выражает, но обожает набивать рот сладостями, сделанными из яблок.

Постепенно все его мысли о «необычной» Роуз, которую он узрел в время инцидента с любовным зельем, перешли только к одной и единственной Роуз, что стояла сейчас перед ним. Она - всё, о чём он может думать.

Колдунья приняла его заказ.

Чувства, что Роуз демонстрировала ему прежде, были страстными, но, вместе с тем всё же поддельными. В конце концов, они вызваны влиянием зелья… но даже так…

“Все это было лишь имитацией любви, спровоцированной зельем,” -  так убеждал себя Харидж в минуты слишком невыносимого отчаяния. Но, поверить себе так и не смог.

Хотя эффект длился недолго, на него он произвел намного большее впечатление, столь сильное, что невозможно было оправиться. Она же, вероятно, ничего об этом не думала и не чувствовала, пока была под влиянием зелья.

В тот день, когда действие зелья прошло, Роуз вновь стала холодной, безразличной.

Закончив сбор и упаковки пилюль и зелий, колдунья поспешно потребовала плату со всё ещё не отошедшего от произошедшего Хариджа. Тот передал деньги за работу, а когда собрался уходить, они обменялись прощальными словами.

Всё ещё пребывая в замешательстве, Харидж вернулся в свой особняк.

Он думал, что стук в его груди никогда не прекратится.

По иронии судьбы, он ощущал себя так, будто сам выпил то любовное зелье. С того момента он не мог выбросить из головы голос Роуз, её тепло, её глаза… это было всё, о чем он мог думать после пробуждения

Роуз заявила Хариджу, чьи мысли до сих пор в неразберихе, что зелье больше не имеет никакого воздействия на неё. Со второй упавшей на дно часов песчинки, не осталось и следа прежней её привязанности к нему. Чувства полностью испарились.

"Разве я не должен чувствовать облегчение?"

И всё же, вспоминая холодное отношение Роуз, ему становилось одиноко. Рыцарь подумал, что, если вновь посетит её, сможет прояснить ситуацию. Таким образом, он без каких-либо колебаний пришел к ней.

Как обычно, он намеревался перекусить вместе с ней… но только обнаружил, что в её жилище не осталось и следа от него. Всё было прервано по её собственному желанию. Она захотела полностью стереть всё, что с ним связано, и из своего дома, и из своего прошлого.

Прибывшего Хариджа ожидал полный отказ.

Это его очень удивило. Он полагал, что связь, которая между ними установилась, достойна того, чтобы назваться «дружбой».

Он был уверен, что она снова встретит его… как обычно.

Время, проведенное им здесь, когда он пил теплый чай, сидя около маленького залитого солнцем окна, - он думал, оно продлится вечно. Он никогда не сомневался в этом.

Маленькая ведьма, стоявшая перед ним, думает, что возвращение его скатерти решит все проблемы.

Этой бессердечной Ведьме он захотел отомстить.

- Роуз, - он назвал её по имени, полностью осознавая, что сейчас она не под действием любовного зелья.

На её лице отразилась смесь шока и сожаления.

"… так тебе и надо!", -  словно сердце его пронзило множество невидимых копий.  В конце концов, его отвергают.

Оказывается, те чувства, которые она показала ему на днях, были вызваны исключительно зельем - они вовсе не отражали истины её сердца.

Раздосадованный, Харидж продолжил.

… Роуз окольным путем намекает, что ему здесь больше не рады, ведь он больше не клиент.

На что он ответил:

- Я хочу заказать другое любовное зелье, - секретное зелье ведьм, которое он всегда считал слишком сомнительным и избегал, потому что оно искажает разум и чувства человека. Он желает его, как и сказал.

Для него это  умная идея.

Он воочию убедился, насколько утомителен процесс изготовления. Требуется огромное количество времени для создания зелья. Если он вновь проведет столько времени с ней, с Роуз, она, скорее всего, больше не отвергнет его.

Харидж очень доволен своим собственным планом, хотя всё ещё не знает, почему Ведьма отвергла его.

К концу дня небо заволокло густыми тяжелыми облаками.

В эти дни тёмно-серые цвета стали обыденностью. Когда осень уходит, вместе с ней уходит и яркая пышность, оставляя после себя лишь голые и мрачные деревья. С утренней дымкой в воздухе можно почувствовать ароматы наступающей зимы. Ледяной ветер пронизывает до костей, предвещая скорый приход холодов.

В это время года повышенным спросом пользуются свечи, а значит, нужно сделать их как можно больше. Также следует запастись дровами.

"…Так, куда я положила зимнее одеяло?"

На поле уже готовы к уборке рисовая шелуха и пшеничная солома. Позже она планирует обменять их на провиант в столице. Однако, в этом году, селяне пережили неурожай, поэтому с обменом могут возникнуть некоторые проблемы.

"Хаааа…", - выдох ведьмы без магии превратился в белое облачко.

Зимой у Роуз больше дел. Весь день она бегает либо снаружи, либо внутри жилища. Время от времени ей приходится спускаться в подвал, или наоборот подниматься на чердак, отчего в её волосах оказывается либо пыль, либо паутина.

Однако в середине этого дня раздаётся звон колокольчика, оповестив о посетителе.

Роуз задавалась вопросом, придёт ли Харидж снова. Хотя она так и не поняла, почему её возлюбленный заказал ещё одно любовное зелье, вследствие чего он вновь занялся сбором материалов.

Колдунья чувствовала, словно драма, в которой она непосредственный участник, в самом разгаре. Несмотря на то, что это не имело никакого смысла, девушка воспринимала его визиты наполовину радостно, наполовину боязно. У неё сложилось ощущение, будто она играет в карточную игру, а к горлу её приставлен кинжал, способный в любой момент нанести удар.

Дзинь~

При звуке колокольчика девушка обернулась, всё ещё держа свой багаж.

Единственные клиенты, которые приходят к ней в гости – Тиен и Харидж. Они оба в состоянии самостоятельно добраться до неё, посему Роуз не обращает внимания на звон и возвращается к своим делам.

К тому времени, когда Колдунья смогла сделать передышку, вокруг потемнело. Солнце отбрасывало последние лучи, пробивавшиеся сквозь густые облака, и заходило за окрашенные в золото горные пики. Цвет облаков приблизился к морковно-баклажановым оттенкам. Некоторые из них отразились на поверхности озера, благодаря чему гладь засияла яркими красками.

Роуз по-настоящему нравился этот миг. Она чувствовала себя живущей на радуге. Пока ведьма любовалась небом, подул холодный ветер. Солнце исчезало всё быстрее. Когда девушка поспешно обернула вокруг шеи платок, она вспомнила о госте, что явился к ней днем.

Кстати говоря, никто не позвал Роуз за всё это время.

"Может, это был какой-то зверь?"

Но даже если то было животное, трудно представить, что оно пришло в это место в столь напряженный зимний период.

Девушка посмотрела на переставленный стол. Как и ожидалось, он пуст. Человека, который обычно элегантно сидел за ним и пил чай, здесь нет. Когда она перевела взгляд на лес, чтобы удостовериться, животное это или нет, то заметила гору ткани, сгрудившейся на пирсе.

Сердитая, уставшая за день Роуз садится в лодку и гребет к противоположному берегу, пересекая алое озеро. Прибыв в лес, она глубоко натягивает капюшон, берёт фонарь и манит к себе таинственную массу одежды.

- … Вы клиент?

«Гора одежды» задвигалась. Роуз начала сомневаться в своем решении задать странному существу вопрос.

Прошло довольно много времени с тех пор, как прозвенел колокольчик. У неё нет никакой эскорт-службы, так что находятся клиенты, которые ждут на пирсе около леса. Похоже, что данный посетитель один из таких. Потенциальный покупатель всё время сидел здесь.

Тайные зелья ведьм дороги, поэтому её клиенты обычно принадлежат высшему сословию. Обычно они посылают слуг, но некоторые из них, бывало, посещали колдовскую хижину лично… и второй тип покупателя, как правило, наиболее неприятен.

- … Ух, вот и Вы, наконец…

Ожидая, что сейчас на неё накричат или отчитают,  Роуз приобретает серьёзное выражение лица.

Однако, сквозь слои одежды можно разглядеть подростка, который, несмотря на юный возраст, излучает ауру интеллигентности.

Клиент бесшумно поднимается. Глаза незнакомца оказываются на уровне глаз Роуз. Становится видно лицо человека в красном плаще…

- Вы - ведьма? Я не покупатель, но, надеюсь, Вы пригласите меня внутрь.

… так значит, что это она.

Чистота её красоты подобна кристаллу. Внешний вид сродни зиме, в то время как плавные контуры говорят о элегантности. В ней нет и капли подозрительного.

Несмотря на это, у гостьи бледное лицо, её губы посинели. Скорее всего, она слишком долго пробыла на открытом воздухе в ледяном лесу. К тому же, у озера очень холодно, даже Роуз – жительница этого места – должна принимать меры предосторожности.

Чувствуя себя виноватой, колдунья повела девушку в свое жилище.

- Я извиняюсь за беспорядок…

Она ни разу не убирала эту грязную комнату. Тем не менее, каким-то образом помещению удавалось становиться ещё грязнее. Возможно, из-за ведьмовских дел и подготовки. В общем, у Роуз не было оправданий, чтобы объяснить окружающий бедлам…

Сейчас она вспомнила, что во время ткачества, после того, как в конец лопнуло её последнее терпение, она бушевала, пинала сплетенную солому по всем углам… "Сейчас не время этим заниматься!!!" – заставляя бесчисленное количество маленьких соломинок взыматься в воздух и планировать по всей комнате.

И, конечно же, в тот момент, когда её гостья увидела беспорядок, она была настолько ошеломлена, что застыла у порога. Однако, твердая воля продолжить путь в сердце незнакомки победила. Как у храброго воина, ступающего по полю ожесточенной битвы, в её взгляде горела решимость.

Даже внутри «не клиент» не сняла обуви.

От всего сердца искренне Роуз посочувствовала девушке…

"Мне жаль, что Вы увидели все это…"

- Я хотела бы, чтобы Вы звали меня Лау, – гостья выглядит немного напряженно, однако, не похоже, что она презирает ведьму.

- Хорошо, Лау. Вы можете обращаться ко мне «Ведьма». Почтительно или нет, решать Вам.

Взгляд Роуз блуждал по комнате, ища место, где Лау может сесть. Конечно, в доме есть обычные стол и стул. Однако, на них сейчас располагается багаж. Кроме того, скорее всего, если его неосторожно затронуть, он рухнет. Ей правда следует воздержаться от того, чтобы предложить это место…

Тогда на ум колдунье пришло одеяло, которое будет служить ей постелью в эту зиму.

Она расстелила его на полу, заставляя тем самым взлететь в воздух облачка пыли. Иного выбора нет. В конце концов, это жилище Ведьмы, чего ещё можно ожидать.

- Вы замерзнете, если останетесь снаружи, пожалуйста, входите.

Всё ещё растерянная, Лау сглатывает, прежде чем кивнуть головой в ответ. Пока она заходила, Роуз едва слышно прошептала:

- Боже, помоги нам всем… - …что иронично, ведь Бог не присматривает за ведьмами.

Лау сидела на специальной зимней кровати, которую Роуз приготовила для себя. Стёганное одеяло сплетено из лоскутков ткани разных цветов, рисунок, который они образовывают, похож на ковер опавших листьев осеннего леса.

- … это не так уж и плохо.

- Рада, что Вам нравится.

Несколько лет назад один покупатель, по достоинству оценивший её услуги, подарил Роуз это одеяло. Дворяне, обожали её зелья, и иногда, в качестве дополнительной оплаты, преподносили дары. Однако, ведьму совершенно не волнует стоимость того или иного подарка. Если она может использовать презент, она будет его использовать; если не может, уберёт его в кладовую или продаст Тиену.

Пока Роуз бросала дрова в камин, Лау пыталась успокоить нервы, водя рукой по одеялу. Наконец-то она заговорила:

- Вы должно быть очень удивлены. Я пришла совсем без приглашения.

- На самом деле, нет. Все клиенты приходят за моими услугами таким образом.

Она перелила вскипяченную в камине воду из котла в ведро. Температура жидкости идеальна. Роуз взяла маленькую бутылочку из шкафа и добавила «Зелье для свиданий, что следует обрызгать вокруг шеи» в воду. Оно обладает приятным и успокаивающим ароматом. Девушка осторожно опускает ёмкость перед ногами гостьи.

- Извините за грубость.

- Ничего страшного, – кивнула в ответ Лау.

Роуз подумала, что ее действия вызовут такой же эффект, как и в прошлый раз, но никаких облачков пыли, которые бы они могли случайно вдохнуть, к счастью не поднялись. Колдунья осторожно потянулась к ноге юной красавицы. Затем она бережно сняла её красивые сапоги, покрытые грязью и травой. Похоже, обувь девушки предназначена более для красоты, нежели для защиты от холода в зимнем лесу. Как и ожидалось, ноги гостьи ухоженные, а ногти аккуратно подстрижены. Но сейчас, её пальцы пепельного оттенка, темнее даже пепла в камине. Некоторые части уже приобрели синий цвет.

Обычно, Роуз была бы равнодушна к таким вещам. Однако с тем, что сейчас творится прямо у неё под носом, она никак не может стерпеть. Она не позволит такой молодой девушке испытывать столь сильную боль в одиночестве. К тому же, сюда прибавилась вина за то, что ведьма долго продержала её на улице.

- …. Должно быть, было очень холодно, - Роуз растирала бледную ногу Лау, погрузив её в теплую воду. Как только другая нога оказалась в воде, жидкость немедленно остыла. Роуз добавила ещё больше горячей воды в ведро. Постепенно гостья начинает отогреваться и румянец возвращается к её щекам.

Высушив Лау ноги тканью, Роуз убрала ведро. Девушка подождала, пока её ноги не обернут полотенцем, а потом произнесла:

- Почему Вы не спрашиваете кто я?

- Вы мне уже сказали, что Вы – Лау.

Услышав ответ Роуз, гостья вздрогнула. Её аккуратно выровненные брови вздернулись от беспокойства, в то же время, демонстрируя её невинность.

“Такая молодая, благородная леди… разве она должна быть столь изнуренной?”

И всё же – никаких слуг, дворецких или телохранителей – никого из них Роуз не видела. Единственная защита Лау – одежда цвета яблока. Добираться самостоятельно в такое место, должно быть, было довольно сложно.

- Или Вы бы предпочли, чтобы я спросила? Ведьмы обычно не лезут в личную жизнь своих клиентов. И, по-своему обыкновению, они не сплетничают об этом. Потому что это не имеет значения – у каждого, кто приходит сюда, есть то, чего они хотят, но получить сами не могут,  поэтому им нужно полагаться на секретное зелья ведьм… это всё, что, нам - ведьмам, нужно знать.

Роуз ничего не ведает, кроме имени этой благородной леди. Да и не требует от Лау объяснять ситуацию, или проблемы, или своё желание…

Всё, что требуется от юной гости - это заказать зелье, а Роуз его сделает. На этом всем.

Колдунья намеревалась успокоить Лау своим объяснением, но, похоже, девушка не поняла её.

- Вот почему, если таково желание, я имею право заказать зелье, искажающее разум человека? - Выражение лица Лау, наполненное любопытством, в момент сменилось обидой. Этот взгляд был направлен на Роуз. Холод её глаз таков, что замораживает всё, к чему прикасается.

Такая реакция обычно бывает у людей, которые презирают еретическую магию ведьм. Роуз не раз приходилось преодолевать подобное предубеждение. Для тех, кто не может использовать магию, нет никакого способа понять ведьмовские тайны. В лучшем случае они будут чувствовать себя неловко. Все равно, что иметь меч или лук, но не владеть ни одним из них.

- Стремится ли целитель исцелить больного человека, отчаянно цепляющегося за жизнь?

- Вы считаете себя целителем?

- В принципе, да. Все лекарства оказывают особое влияние на разум и тело. Таков их принцип действия. Будь то целительный эликсир или зелье ведьмы.

На лице гостьи появляется замешательство.

На протяжении всего своего монолога Роуз старательно сдерживалась, чтобы из глаз не потекли слезы:

- Ещё один аргумент, несколько отличающийся от предыдущего. Дело в том, что посетители этих мест, как правило, не бедствуют… вот почему я ими очень дорожу, – сказала небрежно колдунья, – в общем, все они мои драгоценные клиенты.

Лау в ответ на откровение разразилась смехом:

- Ахаха! ... Ясно… драгоценные клиенты, да? Вы искренне верите в это?

- Да, верю, - Роуз не собиралась шутить, но, похоже, не её слова стали причиной всплеска смеха у Лау. Честно говоря, ведьма не могла понять, почему гостья внезапно залилась смехом.

Она редко бывает так близка к клиенту… и в прямом, и в переносном смысле. Обычно посетители не заходят дальше порога, тем более, мало кто осмеливается сидеть внутри.

Эта Лау определённо обладает способностью привлекать людей и заставлять их исполнять её прихоти.

Насмеявшись, Лау обратилась к Роуз. Её голос изменился. Он стал более зрелым.

- Есть одна барышня, желающая получить Ваше зелье.

Роуз спокойно кивнула, не пропуская ни единого слова из признания Лау.

Такое разоблачение тайны ведьме, вероятно, является для Лау способом скрыть тот факт, что именно она на самом деле хочет получить зелье. Подобное проявление, когда клиентом оказывается сам тот человек, о ситуации которого рассказывается, для Роуз вовсе не тайна.

- В скором времени эту особу выдадут замуж в место, которое очень, очень далеко от её дома. Дома, который она поклялась защищать и всегда любила. После бракосочетания ей больше не будет позволено вновь вернуться на родину.

В голосе девушки звучали все эмоции, которые она хранила глубоко внутри себя. Лау сделала паузу, восстанавливая контроль над своими чувствами, и тон её поменялся:

- Но, в то же время, этот союз принесёт большие преимущества её родине, а в будущем также  даст благоприятные результаты. Тем не менее, иногда она не может отделаться от ощущения, что всё это лишь надежды. Ведь, в конце концов, она больше не сможет отвечать за будущее своей родины… или даже за свое собственное. В таком случае… Вы всё ещё слушаете?

- Да, я уверена, что эта дева также хочет, чтобы кто-нибудь выслушал её.

Ручка Лау принадлежит благородной леди, но это всё ещё ручка юной девушки. Женское обаяние еще не появилось в ней. Роуз мягко накинула мантию на плечи гостьи.

- … выбранный ей в мужья человек – вдовец. Ему уже более сорока лет. Ох точно, всё это строго конфиденциальная информация. Одно знание этого, и четверо не досчитаются своих голов, – Лау ухмыльнулась, показав небольшие острые клычки и взглянув на ведьму, не будет ли та напугана её словами,  - … даже, если она ко всему готова, её до сих пор пугает просто представление о жизни там. Поскольку она не может взять с собой своих близких и друзей, она решилась создать это. Вот причина, по которой она хочет заказать у тебя твоё творение.

“…  любовное зелье, не так ли?”

Роуз моргнула, когда алые губы леди закончили последнее предложение.

Зелья всегда были востребованными товарами, но, в последнее время, с ними связано слишком много различных случаев.

- С вашей красотой, леди Лау, зелье бесполезно.

- Что? Я хотела его по другой причине.

- А?

- Я хочу использовать его на себе. Чтобы влюбиться.

- В… влюбиться?

- Если я его полюблю, то, что бы там ни случилось, со мной всё будет в порядке, верно? Без друзей, без знакомых, без возможности увидеть свою семью вновь… не важно, что произойдет, или что я буду делать, я всегда буду улыбаться. Я буду использовать свою любовь к этому человеку в качестве собственного фундамента.

Огонь, танцевавший в камине, отразился в глазах гостьи.

"Только подумать, что такая тяжелая ноша легла на эти маленькие плечи, плечи, укрытые моей старой, потрепанной мантией…" - Роуз не нашлась, что ответить той, кто должна в скором времени выйти замуж в столь юном возрасте и уехать куда-то далеко от дома. Она могла лишь сощуриться.

- Даже если я обязана, даже если я подготовила свой разу… я не в состоянии диктовать своему сердцу. Вот почему хочу положиться на Вас, Ведьма.

Ведьмы не принадлежат королевству, и они не крещены в церкви. Короли, боги, для Роуз их не существует. Но теперь, впервые, ей кажется, что она видит сияющую ауру кого-то, кто принадлежит к ним. Прямо перед собой.

У Роуз есть колдовская гордость, на которую Лау может положиться, доверившись ведьме и раскрыв истинное назначение зелья.

- Почту за честь.

- Я рада, что Вы так сказали, - девушка улыбнулась такому ответу.

- Ох, как освежает! Я впервые смогла так открыто поболтать о своих чувствах с кем-то! И я впервые в жизни гуляла одна, сама решала, по какой дороге мне идти… похоже на путешествие! Сегодняшний день был весьма необычен. В какой-то момент потемнело, кажется, солнце село прежде, чем я успела это заметить, - солнечная улыбка расцвела на лице молодой леди. Каждый аспект её жизни сильно контрастировал с аспектами жизни Роуз, которая всегда должна была сама принимать решения.

Однако, Роуз слишком много услышала о последствиях жизни Лау до того, как могла бы начать завидовать ей.

Когда хозяйка дома собралась заварить чай на кухне, раздался звон колокольчика, сообщивший о новом посетителе. "Еще один клиент? День сегодня точно необычный," - она уставилась в окно, глядя на темный лес. К счастью, у нового гостя есть фонарь, что позволяет в одно мгновение определить его личность.

- Леди Лау, прибыл тот, с кем Вы знакомы. Оставайтесь внутри, я откажу посетителю.

- Знакомый? Понятно, - кивнула девушка.

Колдунья покинула гостью и закрыла за собой дверь. Она направилась к лодке, неся фонарь. Закрепив его на кончике лодки, она начала грести.

Харидж, ещё из леса заметив девушку, помахал ей:

- Роуз! Ты как раз вовремя! Лодки здесь не было, я не знал, что делать…

- Успокойся. Мне жаль, но сегодня…

- Это срочно! Нет ли зелья или заклинания, чтобы найти пропавшего человека? Если тебе не хватит инструментов или материалов, я….

Харидж, бросившийся к ней посреди ночи, остановился на полуслове. Он выглядел ошеломленно.

"Что случилось на этот раз?…" - Роуз проследила за его взглядом только чтобы узнать, что дверь её дома распахнута.

- Хей!

Юная гостья стояла в саду. Слабый свет, струящийся из двери, освещал её. Красное платье хлопало на ветру, когда она махала руками.

- … леди Биллаура.

Харидж заскрипел зубами, разочарованно вздохнув после того, как назвал имя, которое не следовало произносить.

Неважно, является ли Роуз частью королевства, или нет. Но, когда столица, а, следовательно, и королевство, находится  около леса, в котором вы живете, вы обязаны знать имя вашего соседа.

- … чтобы отследить пропавшего без вести…

- Прости. Уже нет смысла.

"Похоже, он нашел того, кого искал," – Роуз слегка сглотнула.

Лау… то есть Биллаура, упомянула, что нуждается в любовном зелье.

“но, она не говорила, что ей нужно два…?”

Итак, известно, что Харидж заказал любовное зелье в столь сомнительном месте, потому что некто попросил его… некто, кому он не в состоянии отказать. Роуз не вмешивается в личную жизнь клиента – это её принцип. Но, совсем другая история, если какая-то информация неизбежно попадает к ней.

Прямо сейчас Харидж готов вот-вот вспылить. Ещё минута и он наверняка взорвется. Однако, несмотря на её болезненные ощущения, Роуз считает, что мужчина не предпримет ничего необоснованного.

Парень так зол, что даже не заметил, что хлама в хижине больше, чем обычно. Встав перед Лау, грациозно ютившейся на одеяле, он морщит брови, пытаясь сохранить самообладание.

- Вы знаете, в каком хаосе сейчас замок? Все в панике. Не жалея себя они разыскивают Вас… - его голос, дрожащий от гнева, внезапно обрывается.

Почувствовав что-то, Роуз, рассматривающая камин, обернулась.

Два человека столкнулись друг с другом в, казалось бы, бесконечном противостоянии. Оба молчали. Мерцающий огонь отражался на их лицах. Отбрасываемые ими тени простирались до самих стен.

Глядя на грозное лицо Хариджа, Лау по неизвестной причине рассмеялась. Её плечи выглядели очень расслаблено.

- Знаю, знаю. Мне жаль.

Роуз подумала, что улыбка на лице этой девушки, совсем не соответствует её возрасту. Улыбка эта, хоть и кажется мягкой и молящей о прощении, ещё и склонна сама прощать, за что бы то ни было.

Слова принцессы лишены лжи и каких-либо оправданий. Харидж успокоился и горько вздохнул перед тем как встать на колени.

- Я тоже был не прав. Приношу свои извинения, в том числе за то, что меня не было в течение дня, чтобы защитить Вас. Я рад, что Вы в безопасности, – в его голосе можно различить глубокое сожаление. Лау кивнула, улыбаясь.

- Прошу прощения за доставленные неприятности.

- Скажете это всем, когда вернётесь домой.

- Тебе нет нужды беспокоится, в конце концов, я как раз собиралась вернуться.

Лау весело рассмеялась и погладила голову Хариджа, который всё ещё стоял, приклонив колени.

Оуз почувствовала, что картина, представшая её глазам похожа на любовное, доверительное, глубокое взаимодействие между лошадью и её владельцем.

- Ведьма, я прошу прощения за своё любопытство сегодня.

- … В следующий раз, когда Вы посетите меня, я заварю Вам чашку чая.

Хотя, существует ли «следующий раз» для Лау, которая скоро выйдет замуж и уедет в другое королевство?

Однако, Роуз надеялась, что девушка, заказавшая у неё секретное ведьмовское зелье, придёт, и они вновь смогут увидеться. "Даже если Лау ничего не закажет, было бы неплохо провести с ней какое-то время", - так подумала Роуз.

…даже если она знает, что не вправе желать этого.

Лау, понимая чувства колдуньи, улыбнулась.

- Да, было бы неплохо в следующий раз. Хорошо, мне пора домой, – в тот момент, когда девушка поднялась, она действительно показалась Роуз великолепной. Лау избавилась от фальшивой маски «благородной леди» и вернулась к своей истинной личности - Принцессе.

Её стремительная, переливающаяся аура сияет даже ярче огня. Так что ведьма не в силах смотреть на неё слишком долго. Она опускает глаза, и её взгляд останавливается на ногах благородной гостьи – на ногах Принцессы. На них больше не было красивой обуви, покрытой грязью и травой.

- Пожалуйста, подождите минутку, – произнесла Роуз, – Это должно быть где-то здесь… - она начала рыться в куче устроенного ею же беспорядка. Гора всякой всячины рухнула, на что Харидж нахмурился, наконец, заметив вокруг себя царивший в комнате хаос.

- … вот, - колдунья достала нечто, завернутое в пеньковый мешок. Она смахнула руками пыль и развязала веревку. Внутри оказалась пара ботинок. Тиен сказал, что это специальные ботинки, сделанные из кожи существа, называемого «тюлень», животного, среда обитания которого находится на севере.  Из ни разу не надевали, потому что нынешняя обувь ведьмы ещё не сносилась. Как и ожидалось, сапоги Лау больше не смогут послужить своей владелице, так как они мокрые и грязные.

Кроме того, Лау была хорошим клиентом, и Роуз получила от неё большую сумму. Ну а Роуз является Доброй Ведьмой озера.

Убедившись, что на обуви нет плесени, молодая колдунья осторожно передала их принцессе.

- Ночью, лес – тёмное и опасное место.

- Я очень благодарна за Вашу доброту.

Роуз помогла ей надеть ботинки и туго завязала шнуровку, чтобы они не спали.

Сапоги из кожи тюленя – простые и лишены каких-либо украшений. Они кажутся недостойными ног принцессы. Хотя, конечно, эта обувь не может сравниться со специально подобранными сапогами из дворца, но они способны защитить ноги девушки от мороза зимней ночи.

Когда Лау направилась к пирсу, Харидж последовал за ней. Однако, проходя мимо Роуз, он приблизил к её уху своё лицо и тихо прошептал:

- … Извини, за предоставленные неудобства. За твою доброту… я отплачу тебе в будущем, так что…

"… с нетерпением жду этого."

В темноте ночи его шепот беспощадно заставил её мысли мчаться. Воображение ускорило свой бег… Роуз пришлось закрыть уши руками.

Харидж нахмурился, а она изо всех сил старалась скрыть растущее волнение.

"Этот человек монстр!!!"

Если посмотреть на его поведение с принцессой, не слишком ли он приручен?! Роуз не знала, сколько раз за сегодня он сказал «извините». Хотя он каждый день злится на неё… Каждый раз, когда Харидж показывает, какие лицо он может делать, общаясь с другими людьми своего окружения, сердце Роуз болит так… будто его разрывают на кусочки.

"... так больно, что я едва ли могу это вынести."

Потому что ей это напоминает о том, что Харидж абсолютно недостижим.

- … Вы хотите, чтобы закончила Ваш второй заказ в ближайшее время?

- Что…? – прошептал мужчина так, чтобы его слова не достигли Биллауры.

- Неужели нужно успеть до замужества принцессы?

- А?

"Остановись…" - в сердце Роуз ругает себя. Она нарушает свои собственные правила ведьмы никогда не вмешиваться в дела и обстоятельства клиентов. Она ужасно смущена теми ужасными словами, что сорвались с её губ. Она знает, что творит глупости, однако язык отказывается повиноваться.

- Если Вы собираетесь использовать зелье, чтобы Лау никогда не забыла Вас даже после свадьбы, тогда…

- … ты ошибаешься.

- … тогда, ох, боже, Вы планируете сбежать с ней?

- Я сказал, ты ошибаешься, - одной рукой Харидж схватил личико Роуз. Неожиданно, обе щеки сжали пальцы, из-за чего губы девушки распухли, как у рыбки.

Она обрадовалась, потому что это остановило её бессмысленные бредни и слезы.

"… Отлично, теперь я больше не скажу никаких глупостей…"

Убрав руку от лица колдуньи, Харидж схватил её капюшон и поправил, надев должным образом.

… она почувствовала себя кошкой, которую схватили за загривок…

- Ты никогда не говорила такого раньше…

"Чёрт," - она чувствовала себя подавленной. Зажжённая страсть в сердце девушки остывает.

Роуз - ведьма…

"… я его разочаровала?"

… Почему-то, прямо сейчас, вероятность этого испугала больше, чем если бы её отвергли.

Однако, мужчина рассмеялся, глядя на беспокойство Роуз.

Он освободил щеки девушки от своей руки. Само собой, он с осторожностью погладил те места, которые держал мгновение назад, не давая им покраснеть.

Когда он это сделал, девушка почувствовала, как по её спине пробежал необычный холодок.

- В любом случае, давай поговорим об этом в следующий раз. Я скоро вернусь к тебе, – сказав это, Харидж немедленно повернулся и пошёл по направлению к Лау, которая стояла не слишком далеко от них и смотрела на всю эту сценку, посмеиваясь.

- Вы уже вернулись.

- Я же сказал, что скоро вернусь.

“… Но… НАСТОЛЬКО быстро?” Прошло совсем мало времени с тех пор, как Харидж отправился сопровождать Принцессу обратно домой… и вот, он вновь здесь, намного раньше, чем того ожидала Роуз.

Клиенты, приходящие под покровом ночи, не являются для неё чем-то необычным… однако, этот парень, вернувшийся к ней со скоростью метеора, определенно относится к типу удивляющих.

“… Мне стоит уточнить, как он понимает слово «скоро». Или, может быть, у него есть что-то срочное?”

В последнее время мужчина приходит только днём. Не говоря уже о том, что расстояние между замком и лесом довольно немаленькое.

- … а как же леди Лау?

- Её сопровождают мои коллеги. Я не единственный рыцарь, которому поручили искать принцессу. Оставшаяся работа передана другим… Она в надежных руках. Прежде всего, я действительно в долгу перед тобой. Я благодарен тебе за то, что приютила её, от всего сердца спасибо.

- Ничего особенного, правда. Я просто рассматривала её как своего клиента и, поэтому, предоставила необходимое лечение.

- Нет нужды в скоромности. Всё это время эта девушка… ни разу не полагалась на других… предпочитая брать всё на себя.

Возможно, именно поэтому Харидж так ужасно паниковал некоторое время назад. Роуз слышала, что с большими обязанностями приходит и большой стресс. К тому же ко всему добавилась такая непредсказуемая ситуация, когда принцесса пошла на всё, дабы скрыться от стражи и выскользнуть из замка. Должно быть, весь дворец перевернули с ног на голову.

- … но, что более важно, в столь поздний час, ты планируешь ещё куда-то отправиться?

Роуз, стоявшая напротив Хариджа, вспомнила про свой внешний вид… Она ведь натянула на себя множество вещей, чтобы бороться с холодом ночи. В это момент она наверняка напоминает белого медведя.

- Я собиралась пойти к озеру…

- Так поздно? Уже полночь…

Харидж с подозрением посмотрел на ноги колдуньи. В удивлении, она тоже перевела свой взгляд вниз.

- Слава Богу, у тебя есть запасная пара обуви!

- … это грубо.

- Мне жаль, но с этим ничего не поделаешь. В конце концов, совсем недавно, у тебя не было даже запасной одежды…

- Э-это…!

Ведьма мгновенно вспомнила про свою оплошность – когда купалась в озере, не зная, что Харидж был совсем неподалеку. Роуз сразу же покраснела, не в силах и слова вымолвить. Её губы задрожали.

- Я понял, понял. Ранее я запаниковал. И забыл взять с собой ботинки. Имея только одну пару, тебе должно быть холодно. Вот как я думал.

Беспокойство Хариджа по отношению к ней, а особенно, касающееся её гардероба, ещё больше подогревало стыд Роуз.

- Не беспокойтесь об этом, потому что кое-кто другой уже помог мне. Я могу запросто приобрести запасную одежду у одного человека, – твёрдым тоном заявила колдунья.

После инцидента с зельем, кажется, она стала довольно прямолинейной.  Она больше не поддерживает свой хладнокровный вид перед Хариджем.

Конечно, под кем-то ещё Роуз имела в виду Тиена. Кроме него, у не больше нет других близких знакомых. Однако, этот человек постоянно в разъездах. Так что, бывают моменты, когда он не может остановиться у неё… хотя, он всегда будет делать всё возможное, чтобы помочь, если Роуз нуждается в этом.

- … подарками были одежда и обувь? - От беспокойства Хариджа не осталось и следа, вместо этого парень выглядел полным любопытства. Столь внезапный поворот в разговоре удивил ведьму.

… Харидж не настолько глуп, чтобы подозревать её – ведьму – в незаконной торговле, верно? Ничто из того, что она делает, не противоречит закону. Поэтому всё должно быть в порядке... наверное.

- Да, эти сапоги действительно были подарком, хотя я отдала их леди Лау…

- Ты одолжила ей их, верно? Не перживай, скоро я верну их тебе.

- Ничего страшного, - если ботинки послужат защитой ног Принцессы, не так уж неважно, что Роуз отдала их ей. Но вопрос Хариджа испугал колдунью. Видимо, выбора у неё нет. Прискорбно, но всё так и будет.

Она не попыталась продолжить разговор, вместо этого посмотрела на темное мрачное небо.

- Так, эм… Вы пойдете со мной?

Харидж, державший в руках фонарь, кивнул.

*****

Рыцарь и ведьма вместе плыли в лодке по водной глади.

Жидкость в озере, окруженном деревьями, кажется черной, оно похоже на резервуар, наполненный чернилами. В какой-то момент Роуз почти забыла, где находится. Она сидела напротив Хариджа, взявшего на себя обязанность грести. Колдунья указывала ему направление. Осторожными движениями весел, лодка медленно приближается к нужному месту.

- Здесь.

- Что здесь? - Харидж проглотил следующее слово. Облака рассеялись, и луна,  скрывавшаяся за ними, мягко всплыла на поверхности озера. Сияющая как на небе, так и на озере, совершенно круглая.

Лунный свет прокладывает себе дорогу на поверхности водоема. Небольшая лодка останавливается точно в середине отражения лунного диска.

Роуз достала маленький флакончик из нагрудного кармана и протянула руку вперед, а затем зачерпнула воды с отражением ночного светила.

- Это один из ингредиентов любовного зелья. Просто, к слову, чтобы Вы знали, но это коммерческая тайна, – пробормотала Роуз.

Внутри бутылочки очаровательно сверкает жидкий лунный свет.

- Оно прекрасно.

Действительно, лунный свет - один из самых красивых материалов, необходимых для изготовления ведьмовских зелий.

Девушка закрыла крышку и пристально посмотрела на результат.

Харидж оказался очарован не меньше Роуз.

- оох… - они синхронно выразили своё восхищение.

Ночью, посреди озера, Роуз втайне довольно посмеивается.

Как только удалось извлечь лунный свет из озера, Роуз немедленно вернулась в своё жилище. Всё должно быть на высшем уровне, поэтому она полностью сосредоточилась на приготовлении зелья, даже перейдя в режим полного игнорирования Хариджа. Суетясь у своего ведьмовского котла, она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Но продолжила заниматься своими делами, делая вид, что ничего не замечает. Тем не менее, для неё это оказалось трудным.

- Я бы предпочла, чтобы Вы не смотрели слишком пристально.

"… у меня руки трясутся." Невозможно просто сказать ему возвращаться домой. Потому что она этого не хочет. Если ведьма прикажет ему: «Иди домой», - это будет противоречить её настоящим намерениям, и, следовательно, посчитается ложью.

Первое правило ведьм: никогда не лгать.

Харидж осознал, что Роуз говорит серьезно, и медленно отвернулся.

Повисшая между ними тишина нервирует колдунью, поэтому она вновь открыла рот и сказала:

- Ваше молчание заставляет меня нервничать. Скажите мне что-нибудь, что-угодно.

- Какая ты проблематичная особа… - кажется, он не может придумать, о чем поговорить.

Роуз перемешивала жидкость в котле, отчего пойманный плавающий свет, вращаясь, становится тонким и длинным.

- Я никогда раньше не видел магии ведьм.

- Нет смысла делать из этого шоу, - несмотря на то, что всего минут назад её грубо назвали «проблематичной», девушка всё ещё продолжает отвечать, пусть даже без общего зрительного контакта.

- Ясно. Если подумать, Роуз, разве ты не всегда знаешь, когда клиент прибывает к тебе?

- О чём Вы?

- Не потому ли ты всегда выглядываешь в окно?

- Вы заметили?

- Конечно.

Лунный свет скрутился в тонкую нить. Роуз умело собирала его руками, прежде чем накрутить полученное волокно на веретено.

- Хотя я прекрасно вижу на очень больших расстояниях, причина не только в этом… Магия предков сосредоточена здесь. Одна из них запечатана внутри колокольчика, что снаружи. Всякий раз, когда кто-то подходит – будь то человек или животное, я слышу звон.

- Итак, получается… ты уже знаешь, когда приходит клиент, даже если он всё ещё находятся на другом берегу озера?

- …

- Роуз, ты слушаешь?

- Простите. Прекратите разговаривать, мне нужно сосредоточиться.

- Оу.

После завершения работы, колдунья вновь заговорила:

- … Извините, о чём мы говорили? - наклонив веретено над большой стеклянной бутылкой, девушка переливала тонкую нить, сделанную из лунного света. Харидж, ставший невольным зрителем этой сцены, казалось, действительно загипнотизирован.

- Спасибо за напоминание о том, что у тебя существует свой собственный мир.

- Без проблем.

- … значит, колокольчик звонит независимо от времени?

- М? Да, а что?

- … подожди, ты имеешь в виду, что он звонит даже поздно ночью!?

- … имеет ли право говорить об этом клиент, задержавшийся допоздна? – теперь удивилась Роуз.

До этого момента она даже не осознавала, как долго они бодрствуют. Уже глубокая ночь. День наверняка сменился.

- Неважно – утро, день или ночь – он всегда звенит. Поскольку клиенты предпочитают посещать подобное место ночью, мое тело привыкло к пробуждению примерно в это время. В конце концов, я единственная ведьма в этих местах.

Харидж, которого вызывали поздно ночью, почувствовал себя неловко. Однако, постепенно на его лице появилось суровое выражение.

- … короче говоря, годами ты пренебрегала сном?

- Я сплю. Просто просыпаюсь раньше, вот и все.

- По сути это одно и тоже. Ты пренебрегала сном.

Мужчина застонал и поднялся со стула. Не веря происходящему, он потянул колдунью за руку. Внутри его большой ладони её тоненькая ручка похожа на розовую веточку.

Это первый раз, когда Харидж, рожденный и воспитанный дворянином, проявляет подобное грубое поведение.

Затем он поднял всё ещё смущенную Роуз.

Домик ведьмы – маленькое, скромное жилище. В нём нет разделения на комнаты. Поэтому «спальня» - это простое, скрытое пространство в самом углу комнаты у стены. Она состоит из небольшой кровати.

Ведьму понесли туда, где недавно сидела Лау.

Мужчина приказал:

- Спать.

- А…!?

Рыцарь осторожно опустил девушку на кровать. Однако, в тот момент, когда Роуз пыталась встать, Харидж помешал ей… поймав в ловушку собственным телом.

Она оказалась зажата между его локтями, служившими одновременно и защитной колыбелью, и крепкой тюрьмой.

Он навис прямо над ней. отчего колдунья больше не могла спокойно двигаться.

Роуз окаменела.

- … я буду спать.

Неожиданное поведение Хариджа и её собственное возмутительное положение не оставляли выбора.

- Каждый день ты имеешь дело с потенциально ядовитыми ингредиентами. У тебя такое худое тело, потому что ты много не ешь. Теперь ты ещё и отказываешься спать?

На столь упорные наступательные аргументы Роуз смогла только опустить глаза. Такое ощущение, что в любой момент её лоб коснется лба Хариджа.

- Н-но, разве рыцари не так же живут!

- У меня есть коллеги, которые готовы заменить в любой момент. Кроме того, есть ещё и отпуск. В отличие от тебя, всегда занимающейся одно… - он замолчал. Кажется, парень наконец-то осознал их нынешнее положение… Они оказались так близко друг к другу, что Роуз, глядя в глаза Хариджа, видела там своё собственное отражение.

Ведьма с малиновыми волосами изо всех сил пыталась пошевелить губами. Её глаза слезились, демонстрируя удивление и замешательство.

- …

- …

Они хранили молчание, что, кажется, в этот самый миг было наиболее мудрым решением. Несколько секунд спустя Харидж начал медленно отступать, будто перед ним дикий зверь. Его движения настолько осторожны, словно любое малейшее отклонение могло нарушить мировой баланс и привести к потере центра тяжести. Он опустил ноги, всё это время упирающиеся в кровать, на пол. Затем, словно они только что избежали мировой катастрофы, оба одновременно выдохнули.

- … может быть сейчас не лучшее время, чтобы сказать это, но, поверь мне, я бы не воспользовался спящей женщиной.

- … Я знаю. Я не беспокоюсь, - Роуз напряженно кивнула его словам, прозвучавшим для неё несколько странно. Виски мужчины слегка вздрогнули, но кажется, ответ ведьмы его удовлетворил.

- Ну, тогда … спать. Когда появится посетитель, колокольчик зазвенит, верно? Не волнуйся, я займу твое место и заберу их на лодке.

Роуз есть, над чем подумать. Например, как можно уснуть в его присутствии? Как можно разрешать себе и дальше позволять Хариджу баловать себя? Он, несомненно, устал после проводов Лау… и, если принять его предложение здесь и сейчас, что будет дальше?

Эта ночь особенная, он рядом с ней. Но, что насчет других ночей, которые придётся проводить в одиночестве? Конечно, ни одна ночь никогда не будет похожа на эту. И, каждая ночь в одиночестве, без него, станет мучительной.

- Перестань думать и спи спокойно.

Из-за того, как уверенно прозвучали эти слова, девушка почувствовала, что не в силах больше ему противостоять, и решила погрузиться в мир грез.

"… Как хорошо спалось. На самом деле слишком хорошо. Хочется даже отругать себя."

Следующее утро… Голова Роуз покоится на подушке. Она чувствует, как из уголка рта по щеке стекает капелька слюны. За окном щебечут и поют маленькие птички, скорее всего прилетевшие из лесу. Можно даже услышать, как они хлопают крылышками. Сейчас только раннее утро.

"… ЧТО!!! Птицы поют! В ТАКУЮ РАНЬ!!!"

Хотя до конца она ещё не проснулась, сознание уже пробудилось. Тело чувствуется таким легким, а разум – свежим… Может ли быть, что ведьма достигла своего предела? Ей не хотелось признавать, что она может быть такой слабой. Роуз, всегда полная решимости не показывать свои недостатки и быть сильной, тяжко вздохнула, зарывшись в подушку.

- Ты проснулась.

- … А!?

Харидж позвал её с противоположной стороны комнаты, мгновенно заставив задрожать.

"Как я могла так легко заснуть перед ним!? Как я могу быть такой небрежной!?"

Ну, она конечно знает, что не храпит, но это ни в коей мере не успокаивает. У неё не хватит смелости выслушать о том, что произошло вчера.

- Что ж, извините за доставленные неудобства…

- Не стоит. Вставай и приводи себя в порядок.

Для того чтобы подняться и собраться Ведьме не надо много времени. Однако, она тщательно проверила свою одежду в волшебном зеркале у кровати. Протерев глаза и вытерев слюну, девушка расчесала волосы пальцами.

Внезапно из-за перегородки появился Харидж. Нос колдуньи сразу же оживился. Даже из дальнего угла она уловила запах. Весь дом наполнен приятным ароматом.

- Если готова, выходи и садись.

- Ладно.

Будто повинуясь прямому приказу своего начальника, Роуз бросилась к столу. Ранее царивший там беспорядок теперь аккуратно убран, а вещи расставлены по местам. Нет, не только стол, больше не существует её, погрязшего в хаос, дома. Теперь, внутри стало гораздо просторнее, тут могут ходить люди, и даже есть место, где можно перекусить.

Она села, чувствуя себя не в своей тарелке… "Как это могло произойти за одну ночь?"

Перед ней появилась тарелка, полная бутербродов. Роуз вдохнула аромат.

- … это!!! … что это?

- Это рыба. Я поймал её в озере. Использовал оставшееся яблочное масло, чтобы запечь улов, а затем положил меж хлебными дольками. Ещё я собрал немного петрушки с поля, перемешал с солью и специями и посыпал этим бутерброды. Также я полил твое поле. Но, что более важно, тщательно пережевывай еду…

У Роуз действительно не было слов… ведьма качала головой вверх-вниз, как заведённая. Она не знала, что в её лачуге имеется рыболовное снаряжение, или что Харидж отлично умеет ловить рыбу, или, что у неё есть запас ингредиентов.

- Кажется, это вкусно… этот завтрак… невероятно…

Запах завтрака и запах жилища Ведьмы смешались.

- Как будто… бабушка всё ещё здесь…

- А? - от этих её слов, Хариджа в шоке округлил глаза.

Роуз сразу же покачала головой. "… словно бабушка ещё жива."

В то время домик ведьмы был наполнен утренним светом и окружен птицами. На столе всегда ждал тёплый завтрак. Роуз тогда была ещё маленькой, но ни разу не пропустила ни одного завтрака. Она всегда сидела за столом, потирая глаза. Пока бабушка ругала её за неряшливый вид, она с радостью поглощала домашний суп. Вот уже несколько лет колдунья не могла даже пробудить в себе эти моменты жизни…

Действия рыцаря сильно затронули её сердце, о чём она, скорее всего, позже пожалеет. Однако прямо сейчас девушка может с гордостью сказать: “Сейчас я счастливее, чем когда-либо”.

- Большое спасибо… я хорошо выспалась… и Вы даже приготовили мне завтрак… - но, прежде чем она успела договорить, в её руку вложили чашку. Заваренный напиток имел аромат, схожий с тем, что раньше готовила Роуз.

"Интересно, он смог его приготовить, вспоминая ту песню?" Она до такой степени счастлива, что хотелось заплакать. Это невыносимо. Еще не приступив к еде она уже знала, что это будет лучший завтрак в её жизни.

*****

После завтрака ведьма продолжила готовить зелье, всё время терпя боль в груди.

"… Любовь, как она может ранить ещё сильнее, чем в первый раз? Мне требуется прилагать все силы, чтобы игнорировать её…"

Она тщательно извлекла остаток смеси, приготовленной заранее. Затем налила жидкость, полученную из лунного света.

"Это последний этап…"

Свет танцует, прежде чем окончательно погаснуть.

Секретное ведьмовское снадобье закончено.

- Вот заказанное Вами любовное зелье. Жду плату.

Харидж ошеломленно посмотрел на свежеприготовленное зелье в руках Роуз.

- …Уже? Так быстро?

- В тот раз я заказывала много материалов, потому что мне нужно было создать множество вещей. Но сейчас всё, что от меня требовалось, так это внести незначительные изменения.

Несмотря на то, что он кивнул объяснениям колдуньи, рыцарь не выглядит ни убежденным, ни довольным.

- Господин Клиент, я закончила его раньше из-за материалов, которые Вы мне принесли в прошлый раз… а также из-за вашей доброты. Вы не только заплатили мне много в прошлый раз, но и приносили мне еду. Вы очень заботились обо мне… За это я выражаю вам свою искреннюю благодарность.

- … да не за что, я приносил еду по собственному желанию. Я хотел бы заплатить за зелье, однако на данный момент у меня с собой ничего нет.

- Понимаю.

"Я знаю" Зелья ведьм стоят дорого. Честно говоря, на днях она как раз размышляла, что может похвалиться размером предыдущей оплаты её услуг Хариджем.

- Что ещё хуже… прошлой ночью начались приготовления к отъезду принцессы. На следующей неделе я отправлюсь с ней заграницу.

- Очень хорошо, меня не волнует плата. Так как зелье готово, меня всё устраивает, - Роуз сунула зелье в руку рыцаря, в то же время подталкивая его к двери. Он выглядит недоверчиво.

- … ты… кто-нибудь говорил тебе, какая ты холодная?

… Ведьмы и должны быть такими, разве нет… ведьмам не следует сближаться со своими клиентами. Следовательно, нет ни одной причины называть колдуний "холодными".

В прошлый раз, отдав ему зелья, она думала, что больше никогда его не увидит… не сможет больше проводить с ним время. Тем не менее, произошло обратное.

"Интересно, почему мы до сих пор вместе обедаем? Становится всё труднее с ним расстаться… Я не желаю с ним разлучаться... Неважно, насколько нелепа эта идея, но мне бы хотелось, чтобы эти чудесные счастливые дни продолжались."

На этот раз она не сможет отказаться от скатерти, она себе не позволит.

- За всю мою жизнь это первый раз, когда кто-то говорит мне, что я холодная… постойте, - Роуз замолчала, услышав звон колокольчика. Выглянув в окно, она увидела  в лесу чьи-то фигуры.

Кажется, к озеру приближались двое мужчин, о чём-то беседуя меж собою.

"… И почему так много посетителей в последнее время?"

До вчерашнего дня ведьмин домик оставался уединённым местом, которое Роуз знает и любит. Обычно клиенты появлялись тут раз в несколько месяцев.

- Это форма Городской стражи, - вслед за ней Харидж тоже выглянул в окно.

"Слишком близко…" Она могла почувствовать его тепло на своей спине. Девушка нервничала, но отказывалась это демонстрировать.

- … интересно, с какой целью они здесь?

- Я не узнаю их лиц. Однако, могу сказать, что обычно здесь не патрулируют.

"… это вызывает беспокойство…"

Пока Роуз размышляла, двое мужчин уже заметили лодку возле пирса. Они явно намериваются переправиться на ней к дому ведьмы.

- П-почему лодка там…!?

- … а, я подумал, что если появятся клиенты, они смогут сами добраться, поэтому оставил там лодку. Я планировал вернуть её обратно после своего ухода.

Роуз немного рассердилась: "Он сделал кое-что ненужное."

Если лодка находится на том берегу, то любой человек – абсолютно любой – может добраться к её обители.

Действительно, двое новых «гостей» уже гребут в сторону дома.

Немедленно закинув готовое любовное зелье в шкафчик рабочего стола, колдунья отодвинула коврик, что лежал под кроватью. Под ним скрыт секретный ход в подвал. Правда, назвать это «подвалом» несколько затруднительно, скорее это небольшое пространство, способное вместить только двух человек.

Не задерживаясь, Роуз толкает Хариджа внутрь и закрывает крышку. В ответ сразу же доносятся звуки протеста. Опустившись на колени, девушка приложила губы к полу и тихо прошептала:

- Пожалуйста, соблюдайте тишину. Не шумите, хорошо?

Угадав её намерения, рыцарь перестал протестовать. То, что беспокоит колдунью в данный момент, это не потенциальные проблемы, которые могут возникнуть с этими двумя, а Харидж, прямо сейчас находившийся в жилище Ведьмы. Непрошенные гости ни в коем случае не должны его увидеть. Во-первых, он аристократ, поддерживающий королевство, а также меч Принцессы. Чистейшая репутация будет запятнана, если его застанут в подобном месте.

Роуз расстелила коврик обратно над секретной дверью и натянула на голову капюшон, делая вид, что ничего не случилось.

Наконец, один из стражей стучит в дверь. Девушка осторожно приоткрывает её.

- Здравствуйте, Вы - клиенты?

- Это дом «Ведьмы озера»?

- Да, с Вами говорит «Ведьма озера». Чем могу быть полезна?

- Думаешь, я здесь для того, чтобы заказать одно из твоих мерзких зелий? - один из стражей даже не удосужился скрыть своё презрение. Правда, колдунья уже привыкла к такому отношению. Очень малое количество клиентов относится к ней с уважением, остальных можно отнести к данному типу. Однако, даже если Роуз и привыкла, это не значит, что она собирается это терпеть.

- Вот как? Что ж, хорошего Вам дня, - она попыталась быстро закрыть дверь, но надменный страж немедленно остановил её.

- Эй…! Думаешь, я позволю тебе такое отношение!? Кто ты, по-твоему, такая!?

- Позволите, ведь я Ведьма, - Она не боялась показать всем, кто она…

… ведь, в конце концов, это означает, что она осознает своё прошлое и своё дело.

Ведьмы похожи на людей. Некоторые из них даже обитают вблизи или в самом королевстве, однако это не значит, что правила государства к ним применимы. С древних времен ведьмы – независимые существа, живущие по своим собственным законам и обычаям. Сейчас они не так сильны, как раньше, да и их стало на много меньше. Так что их статус повысился до «редких существ». Короче говоря, им принадлежат некоторые особые привилегии. Это ещё и свидетельствует о том, что ведьмы необходимы высокородным людям.

На маленьком острове Роуз не действуют правила ни одного из королевств. Так что, к ней не может быть применено никакое наказание, ведь она ничего не нарушила.

Ведьмы живут в мире, отличном от людского. Поэтому будущее, где Роуз сможет быть вместе с Хариджем - несбыточная мечта. Они идут разными путями, это, во-первых, а во-вторых, их миры не похожи.

- В любом случае, уходите.

- Ты… если думаешь, что я не ударю тебя только потому, что ты женщина… - Стражник выставил ногу в щель между дверью и стеной и начал толкать её вперёд. Девушка немного шокирована подобной грубостью. Все клиенты, с которыми она когда-либо имела дело, были благородного воспитания, поэтому каждый, включая слуг, обычно вёл себя терпимо и спокойно по отношению к ней.

- Эй, хватит… - Прокричал напарник дерзкого стражника. Он явно нервничал, ему либо было её жаль, либо он просто не хотел рисковать, опасаясь быть брошенным в ведьмовской котёл.

- Извини, Ведьма озера, на самом деле у нас к тебе есть парочка вопросов.

- Если это связано с моими знаниями, я потребую плату.

- К сожалению, нет… у меня с собой нет никаких наличных. В последнее время участились случаи воровства в округе столицы. Кажется, вор грабит без разбору, страдают как дома обычных граждан, так и имения богатых торговцев.

- … ясно.

Она удивилась, правда ли к ней пришли предупредить о воре? Роуз оглянула мужчин через маленькое отверстие.

- Позволь говорить прямо. Мы получили сообщение, что есть некий мужчина, регулярно посещающий твой дом. Его портрет схож с описанием вора.

- О!? – не скрываясь, Роуз удивилась.

"Всё внезапно превратилось во что-то немыслимое…"

- М, мужчина?.... не я? - Единственный человек, часто навещающий её - Харидж. Однако, девушка никогда и ни за что не представила бы, что честный благородный рыцарь является преступником. Будь это действительно так, более правдоподобно было бы, коли стражник, указав на неё пальцем, обвинил бы именно её.

- Не стану приукрашивать. Имеются подозрения, что ты можешь быть в сговоре с ним. Так что мы пришли, чтобы обыскать твой дом.

"… ой-ёй," - Роуз заморгала. На спине её выступили капельки пота.

Вот одна из причин, почему никто не должен видеть здесь Хариджа. Её плохая репутация может упрятать невиновного парня прямо в тюрьму. Разумеется, девушка ни разу не заподозрила его в воровстве. Проблема в том, что он здесь… и она не может солгать, чтобы скрыть сей факт.

- Я хотел бы, чтобы ты поняла, Ведьма озера. Мы обязаны защищать людей, а также наказывать тех, кто нарушает закон.

- Я всё понимаю.

- Тогда, пожалуйста, сотрудничай.

Ей трудно отклонить такой серьезный запрос. Как ведьма, Роуз хочет помогать другим.

Приняв кроткое выражение девушки за знак согласия, стражи сильно толкнули дверь… Держащая её колдунья сразу же потеряла равновесие и отшатнулась. Будто этого было недостаточно, мужчины ещё и оттолкнули её, только ворвавшись внутрь.

- Пожалуйста, подождите. Вы не можете так сразу войти в дом.

- Потому что ты прячешь здесь украденное? Эти кучи вещей кажутся подозрительными.

- Это просто беспорядок…

- Такая сумма денег слишком велика для женщины, что живет одна. А ещё здесь слишком грязно.

"Они просто не знают, как может разгильдяйничать одинокая женщина! Ну и что? Я привыкла жить в таком беспорядке! Так всегда бывает, когда я переодеваюсь!"

- … или, может быть, всё дело в том, что ты прячешь вора?

- Я не прячу здесь никакого вора.

- Кто знает? Можешь ещё и утверждать, что не знакома с молодым, высоким, светловолосым мужчиной, который, как сообщают наши источники, приходит и уходит сюда, когда захочет.

Роуз задрожала… она ведьма, а ведьмы не лгут. А если и обманут, их магия прекратит существовать.

"... однако…"

Роуз сжала свою мантию. Независимо от того, что произойдет, или сколько раз она подумает об этом, ничего хорошего не получится, если Хариджа увидят в жилище ведьмы. Это ясно, как день, исходя из поведения стражников. «Думаешь, я здесь для того, чтобы заказать одно из твоих мерзких зелий?»

Любой посетитель жилища Ведьмы обычно делает это тайно или отправляет слугу. Всё потому, что ведьмы либо пугают. либо карают. Как было сказано ранее, плохая репутация может повлиять на тех, кто полагается на секретные ведьмовские зелья.

Роуз любит Хариджа.

Поэтому…

"… пожалуйста, я хочу, чтобы над твоей головой всегда светило солнце."

- Я н... не... з.. знаю… такого человека… - Каждое слово давалось с трудом. Каждая запинка вызывала у неё сильную боль. Горло горело,  будто кто-то пережал ей трахею. В ушах звенело, а поле зрения сузилось. Тупая острая боль пронзила ведьмино сердце.

- … никто… никогда… не приходил… ко мне… недавно тоже, - она начала хватать ртом воздух. Уже не было сил стоять прямо, и колдунья была вынуждена схватиться рукой за стену для поддержки. Её голова закружилась, а зрение расфокусировалось.

- я… - что-то в груди сжалось от боли, больше не получалось дышать… Пот не останавливаясь лил с неё на пол.

- не…

- … с тобой все в порядке?

От прозвучавшего голоса Роуз пробила дрожь. Освежающий воздух разом вновь наполнил её лёгкие. Держась за грудь, она облегченно вздохнула. Удалось освободиться от боли.

Большая ладонь опустилась ей на спину. Грубая из-за многолетних тренировок рука поглаживала ей, словно кошке, спину.

- Не будь безрассудной. Тебе явно нужен отдых… ложись в кровать, - владелец голоса – Харидж, кивнул Роуз. Сначала она не поняла, о чём он.

"… и почему он здесь, если на то пошло. Почему он вылез? Почему не послушался меня? Почему не понял моих намерений?... Какой смысл лгать?"

Теперь она может вообразить только худшее. Харидж наверняка попадет в беду… Бессознательно, слезы скопились в уголках её глаз и начали свой бег.

- Всё в порядке, уже. Я взрослый, поэтому нет нужды меня покрывать, - рыцарь успокаивающе шептал ей на ухо, нежно обнимая сзади, прежде чем попытаться отвести в кровать. Однако, только ему удалось поднять её, как она отчаянно замотала головой и принялась цепляется за него. Хрупкие руки обвивают шею Хариджа.

Роуз всё ещё дрожит.

- Ты можешь поспать сейчас.

Она вновь потрясла головой… "это не принесет пользы…"

- Не хочешь? – вздохнув, рыцарь сел на стул и поместил Роуз к себе на колени, ещё крепче обняв, – тогда отдыхай прямо здесь.

- Простите за ожидание, - после затишья в комнате раздался сильный, твердый голос,  отразившийся эхом. Хариджа полностью доминировал над ситуацией. Стражники, попав под подавляющую ауру «таинственного незнакомца», оказались не способны пошевелить ни единым мускулом. Они даже не в состоянии произнести хоть что-то.

Суровым, ясным тоном рыцарь спросил ошеломлённых "гостей":

- На чьей службе состоите? Имя?

- … м?

- Отсутствие у вас вежливости, а также продемонстрированная вами агрессивность заставляет меня подозревать, действительно ли вы являетесь настоящими стражниками. Ведь подобным образом поступают только злодеи, верно?

Мужчины немедленно выправились.

- … несмотря на ваш неожиданный визит, девушка попыталась говорить вежливо. Вы должны были ответить ей тем же, но, вместо этого, напугали бедняжку до такой степени, что она чуть не упала в обморок, - говоря, он не переставал поглаживать спину прижимающейся к нему Роуз. Из колдуньи вырвался звук, похожий на кошачье мурчание, такого Харидж никогда раньше не слышал. Мелодичный голос мужчины, звучащий слаще всех приносимых им десертов, лился ей в уши, как мед. И, в то же время,  голову её заполняло огромное количество вопросов.

"… эм… он ведет себя так, будто я его возлюбленная…"

Её дыхание постепенно нормализовалось, потому что больше не приходится врать. На лице, скрытом капюшоном, щёчки вернули здоровый цвет. Теперь с ней должно быть всё в порядке. Роуз попыталась отодвинуться, но Харидж ей не позволил…

"… Я-я должна и дальше сидеть таким образом?"

Количество вопросов в голове увеличилось. Один, два, три… Прямо сейчас, она будто мысленно играет в игру, цель которой расставить ряды вопросительных знаков.

- Мне очень жаль, я поступил ужасно… Меня зовут Наджа Хасара, член группы Арнафа Сульфуфа.

- Я Кев Бизель.

- Группа Арнафа Сульфуфа, тогда вашим капитаном должен быть сэр Филсуф?

- Верно, - поведение стражников явно подверглось трансформации… и Роуз понимает почему. Харидж без особых усилий включил своё высокоблагородное поведение. Проще говоря, все они оказались под влиянием его величественной ауры. Стражники говорят с ним так, будто он их начальник, хотя неясно, осознают ли они это, или нет.

- Когда-то в моей молодости, Филсуф был камердинером моего отца. Поэтому я с детства знаком с ним, - поведал рыцарь, будто это ничего и не значит, продолжая гладить спину Роуз. Она ничего не может с этим поделать. В итоге, девушка просто замерла на его коленях как статуэтка.

- … п-простите. Но могли бы мы узнать ваше имя, пожалуйста? – произнёс страж с горьким выражением на лице. В глазах этих двоих можно заметить слова «смертный приговор».

- Харидж Азм.

Роуз напряглась от того, с какой небрежностью он объявил своё настоящее время. Это привело к тому, что парень принялся ещё более нежно поглаживать её. Теперь колдунья оказалась действительно смущена.

- …что ж, этот королевский рыцарь приносит свои извинения, раз у него такой же цвет волос, как и у вора.

Стражники немедленно встали по стойке смирно и отсалютовали…

- … прощения просим!!!

- М-м-м-мы очень сожалеем, что не узнали вас раньше, лорд Азм!!!...

- Меня это не волнует. Я беспокоюсь о… вы ведь понимаете, о чём я, не так ли? - его рука остановилась. Аура доминирования Хариджа поутихла. Остальные трое почувствовали, как их пронзил холод.

- Леди Ведьма, мы сожалеем о доставленных Вам проблемах!

- В будущем мы будем более ответственными!

Крепкие тела стражников согнулись, когда они склонили головы перед девушкой.

Роуз, извиваясь на месте, попыталась им ответить, однако мужчина ещё крепче обнял её и остановил. Поскольку она не в состоянии сопротивляться его силе, пришлось остаться на месте.

Эти парни, должно быть, думают, что они сейчас всё испортили. Они вдвоем больше не могут смотреть на Роуз и Хариджа.

- Н-но, разве это не странно? По какой причине Вы здесь, лорд Азм?

- Эй, идиот, закрой свой рот!

- … а что нам тогда написать в отчете!?

-  эээ, можем написать что угодно…!!!

Кажется, если бы им обоим сейчас приказали прыгнуть в озеро, они бы с радостью так и сделали. По их лицам видно, что оставаться здесь – последнее, чего они хотят.

Харидж дал ответ:

- Я мужчина, а она - женщина. Если Вы настаиваете на дальнейшем вмешательстве в мои личные дела, я буду более чем рад сообщить вашему капитану напрямую о вашем поведении.

Охранники отсалютовали, прежде чем ненадолго уйти в себя.

*****

После того, как незваные гости покинули дом, словно испуганные кролики, Роуз, наконец, смогла прийти в себя. Но, стоило ей попытаться спрыгнуть с чужих колен, как Харидж ещё сильнее обнял её. Девушка оказалась в ловушке, нехотя она взглянула на сковавшего её:

- …Господин Клиент, что, как Вы думаете, Вы творите!

- Что же ещё… Дорогая?

Роуз фыркнула, думая, что мужчина так шутит!

- Ты вновь можешь называть меня Харидж.

"Он ужасен!!!" - Она злится. Всего секунду назад происходящее было для неё слишком. Это чересчур неожиданно, она не в состоянии оставаться спокойной!

- П-почему!? Почему мы вели себя как пара? Такая наглая ложь! Более того, почему Вы открыли им своё настоящее имя…!?

- Могу спросить тебя о том же, Роуз, зачем тебе лгать ради меня? - Выражение его лица стало серьезным - он больше не шутит, как раньше. Острые, ультрамариново-голубые глаза пронзают девушку насквозь. Кажется, этот взгляд обвиняет её. Вместо того, чтобы поблагодарить, он ещё и критикует!? Колдунья оглянулась и бросила в ответ свирепый взгляд:

- Потому что, уверена, господин Клиент не захотел бы, чтобы другие узнали, что он посещает подобные места… - Вот причина попытки скрыть рыцаря. Ведьма думала, что так у них не возникнет никаких проблем. Она ни в коем разе не ожидала, что по этому поводу меж ними разразится спор.

- …и из-за этого ты солгала? Ты наговорила неправды, которая чуть не стоила тебе жизни?

Почему она так отчаянно лгала, почему она отважилась рискнуть своей жизнью ради него?

Есть только одна причина в этом мире… "Потому что, Харидж, я дорожу тобой больше, чем собственной жизнью."

… и, всё же Роуз не может этого признать.

- Я не знала, что последствия будут столь ужасными… в конце концов, это первый раз, когда я солгала…

- Это не то, что я имел в виду…

- Сначала ответьте мне... почему, почему Вы появились? Несмотря на то, что я терпела боль, чтобы укрыть Вас… Вы даже без утайки выдали им своё имя…

Слушая отчаянную мольбу, Харидж, наконец, смягчился. Он хотел, чтобы собеседница взбодрилась.

- Через десять дней Принцесса выйдет замуж в далекой стране. После этого я буду освобожден от должности её телохранителя. Так что, такие слухи не повлияют на мой статус. У них даже не будет времени развиться в нечто радикальное.

- Если это не вызовет проблем ни у Вас, ни у мисс Лау, я рада… но, как насчет Вашей семьи?

- Моей семьи? Это не важно, я же не наследник. Кроме того, из-за заблаговременного отъезда им не придётся заниматься восстановлением меня на работе, если слух всё-таки будет стоить мне должности. Пройдет месяц, прежде чем я вернусь, к тому времени всё должно успокоиться…

- …значит, в этом вообще нет проблем!?

"Почему он так спокоен?! "  Колдунья же была готова сорваться на крик.

- Что?

- С-слухи о нас, как о любовниках…

- … редко, когда ты расстраиваешься, покажи мне своё лицо?

- Не играйся с моими чувствами!? – прокричала Роуз в ответ Хариджу, пытавшемуся приподнять её за подбородок, дабы взглянуть на неё..

Однако, поскольку она сопротивлялась довольно сильно, тогда как рыцарь ослабил хватку, девушка потеряла равновесие.

- …что ты пытаешься сделать? - он успел удержать её, не дав упасть. Ведьма почувствовала себя очень глупо.

"Мои гордость, любовь и всё остальное могут катиться в адское пекло!!!"

Хотя она и безумно жаждала защитить его, в конце концов, оказалось, что это не имело значения. От такого Роуз почувствовала себя жалкой…

Для неё эта дилемма становится всё невыносимее.

Вырвавшись из рук любимого мужчины, она сразу же вручила ему любовное зелье.

- … Получите. Теперь у Вас больше нет здесь никаких дел, верно!? Мне не нужны Ваши деньги, так что исчезните! Вы подлый мерзкий дьявол, жук!!!

Вытолкнув Хариджа из своего дома, она с яростью захлопнула дверь.

- УБИРАЙТЕСЬ!!! - Впервые в жизни Роуз, Добрая Ведьма озера, выкрикнула такие ярые проклятия.

К ночи Роуз наконец-то успокоилась, подобно тому, как со временем остывает горячий чайник. Тем более, на следующий день к ней пришёл слуга. Его господин велел ему: «Чтобы ни случилось, даже ценой своей жизни, доставь эту еду Ведьме». Ещё человек принес плату за любовное зелье.

- Госпожа Ведьма, пожалуйста, примите это. Иначе я могу потерять свою работу…

Как колдунья могла отвергнуть столь жалобные мольбы?

Роуз никак не ожидала, что слуга семьи Азм станет приходить к ней раз в два дня. Более того, он каждый раз приносил с собой что-нибудь съестное. А ещё ему строго наказали не возвращаться до тех пор, пока Роуз не закончит трапезу.

- … Не хотите ли заказать зелье, способное проклясть Вашего господина?

- Вы очень внимательны, госпожа Ведьма.

После своего четвёртого посещения этот человек перестал бояться Роуз. Мужчину в хрустящей глаженой рубашке зовут Сафин. Девушка чувствует себя ужасно, потому что человеку, практически достигшему преклонных лет, приходиться добираться до столь отдаленного леса, дабы доставить ей пищу.

- Пожалуйста, используйте это. Это выражение моей благодарности. Я не буду есть, пока не примите её.

- Большое спасибо.

Она вручила Сафину «согревающую мазь». Как только эффект начал действовать, тот с радостью сунул в руку колдуньи несколько монет.

- … но я уже получила плату за любовное зелье…

Сейчас, когда между ними нет никакой связи, почему же о ней так заботятся?

Роуз в растерянности думала: "Уже во второй раз."

Девушка ела хлеб. Он вкусный, но поглощение лакомства не помогает уменьшить её недоумение. После получения зелья, кажется, рабочая нагрузка Хариджа сильно выросла. Пару раз Роуз слышала, что он даже не спит толком.

На другой день, ночью, рыцарь сообщил ей, что не сможет приходить к ней какое-то время.

- Я долгое время служил ему, но впервые в жизни получил подобный приказ от моего господина… - Сафин, доставляя еду от имени своего господина, говорил об этом без какой-либо утайки.

- Может ли быть…, Вы рады, мистер Сафин?

- В самом деле! Вам нет нужды переживать, если думаете, что причиняете мне беспокойства. Скорее всего, это продлится только до тех пор, пока мой господин не вернётся. Я уверен, он был бы счастлив тому, что Вы наслаждаетесь едой, Добрая Ведьма Озера.

Роуз польстили слова старого слуги о «Доброй Ведьме Озера», теперь она никак не могла отказаться.

“ Тогда, кто же здесь злодей? Она или некто, благодарный чужой смерти? Она прослыла доброй ведьмой. Как минимум, ты должен был бы помолиться за неё.”

Прошло семь долгих лет с тех пор, как она услышала эти слова от Хариджа. Роуз продолжала стремиться быть хорошей ведьмой… на самом деле, только из-за его слов. С тех самых пор, она всегда хранит в голове ту речь рыцаря. Это стало её ориентиром по жизни.

Вновь откусив кусочек хлеба, Роуз встревожилась. Означают ли слова «пока мой господин не вернется», что Хариджа снова начнёт приносить ей еду, "или… надеюсь…"

Если это так, означает ли это, что он всё ещё и дальше желает продолжать знакомство с Ведьмой? "Не слишком ли это?" - получая так много внимания, она чувствует себя преступницей, будто её балуют. До сих пор она едва подружилась с людьми - следовательно, вопросы человечности вне её компетенции.

Сосредоточенно поедая суп вместе с хлебом, девушка вдруг поняла, что до её ушей доносится слабая музыка. Холодный зимний ветер принес её с собой откуда-то.

- Кажется, сегодня столица куда более оживлённая, чем обычно.

- Это действительно так. Ведь сегодня устроили фестиваль в честь проводов принцессы Биллауры. Если не заняты, почему бы Вам не сходить туда сегодня вечером?

- Всё будет хорошо, если я пойду только вечером?

- Я даже рекомендую Вам прийти именно вечером.

*****

Доверившись словам Сафины, вечером Роуз отправилась в столицу. На самом деле, она впервые в своей жизни посещает фестиваль. Её бабушка не любила толпы, поэтому они никогда не ходили на подобные события. Оставшись одна, девушка упустила возможность. Конечно, роль играло и то, что она либо не знала, когда проходят фестивали, либо просто не имела мотивации идти туда.

… вот почему Роуз не знала… как может быть великолепен фестиваль.

Город всегда оживлен, однако сегодня, он превосходит все ожидания. Большое количество людей столпилось на улицах. Киосков стало намного больше. Появились даже иностранные торговцы, которых Роуз никогда ранее не видела.

"Может быть, среди них есть и Тиен", - однако, не похоже, что у неё получится найти его среди всего этого народу.

Здания украшены разноцветной тканью и букетами. На окнах качаются от ветра установленные в честь принцессы Биллауры флаги. Повозка с ярко украшенным передником пересекает улицу. С неё в толпу бросают лепестки. Прекрасно одетые девушки несут с собой корзинки с цветами, продавая их ликующей толпе. Люди, купив маленькие букетики, крепят их на нагрудные карманы или шляпы, добавляя и без того цветочному городу ещё больше цветов.

- Фестиваль, конечно, потрясающий…

Однако, толпа слишком сильно давит на Роуз. Стало невероятно жарко. Девушка почти не могла насладиться праздником. Тем не менее, ей удалось осмотреть некоторые ларьки и приобрести сплетённую вручную корзину. Сотканная из лозы акебии1, она сияла, как глянцевая конфетка. Колдунье как раз нужна была новая корзина, ведь старую испортила белка. Сначала она подумала, что заключила выгодную сделку, но вскоре пожалела о покупке. Внутри большой толпы стало трудно передвигаться, держа в руках такую огромную вещь… Торговцы же везде установили свои киоски повсюду…

- Барышня, хозяйка2! Пожалуйста, взгляните и на эти яблоки!

- …А!?

1Акебия - род двудольных растений. Родина акебии — Восточная Азия (Китай, Корея и Япония). Представители рода — лазающие лианы, культивируемые обычно в садах как декоративные растения. Их фиолетовые или красновато-фиолетовые цветки собраны в соцветия и имеют лёгкий шоколадный запах. За это акебию часто называют «шоколадной лозой». (Википедия)

2 - в английском варианте текста стояло " Ms. Wife ", что переводится жена. Скорее всего в оригинале автор хотел показать, что Роуз спутали с замужней дамой. Дабы руссифицировать, я использовала слово "хозяйка", ибо в русских деревнях до сих пор так называют замужних женщин.

Роуз потрясло то, как её назвал торговец, однако, это имеет смысл… Сейчас на ней старое, давно вышедшее из моды, платье, в руках огромная корзина, а прогулка в огромной толпе оставила на лице отпечаток – она явно выглядит измотанной.

"Не удивительно, что он позвал меня так."

Наверное, странно прозвучит, но со стороны можно было подумать, что у замученно девушки двое или трое детей…

- Сделайте скидку, пожалуйста, иначе не куплю.

- Ч-что я такого сказал, раз навлёк на себя Ваш гнев? – владелец киоска или заметил, или почувствовал, что Роуз сейчас не в духе. - Только поглядите, какие аппетитные яблоки! Они ещё и долго хранятся. Что думаете, возьмёте своему муженьку?

Торговец бесшумно загнул один палец.

- Эй, я уже снижаю цену, видите? Так покупайте!

- Вот как, Вы сделали большую скидку? А ведь сегодня праздник в честь принцессы Биллауры…

- …ах!!! Чёрт возьми, Вы правы! ХОРОШО, можете просто взять их и уйти!!!

Владелец киоска бросил яблоки, которые Роуз словила своей корзинкой. Передав ему несколько монет, она заметила на стене плакат. Лавочник, проследив за её взглядом, охнул, считая монетки, и немедленно отметил:

- Это объявление о розыске. Его повесили сюда, чтобы все смогли его увидеть.

На бумаге изображён портрет вора: мужчина, молодой, высокий, с серыми волосами. Как и говорили стражники, описание подходит под внешность Хариджа.

- Хозяйка, Вы видели этого человека?

"Я знаю мужчину с похожими чертами, но он не вор."

Роуз, априори не умеющая лгать, небрежно произнесла:

- Я не замужем.

Лавочник молча положил ей в корзину ещё одно яблоко. Роуз также в тишине покидает его палатку.

*****

Роуз надоело везде таскаться с тяжелой ношей, и она решила отдохнуть от толпы.

"Я хочу вернуться домой как можно скорее."

Однако, прежде всего, нужно восстановить силы. Хотя расстояние между домиком в лесу и столицей небольшое, у девушки сложилось впечатление, что это путешествие заняло тысячи лет. Таковы страдания ведьмы-одиночки.

Колдунья разглядывала алое небо, когда до неё донесся шум от дороги. Кроме громких возгласов можно было различить оглушительные аплодисменты. Стало громко, что казалось, началось землетрясение. Роуз, повернула голову в сторону поднявшегося гула, чтобы понять, что случилось, остолбенела, увидев, как толпа заполняет улицу. Люди толкали друг друга, но  это скорее служило проявлением радости, махали руками и кричали от волнения.

Во главе колонны маршировал оркестр с музыкальными инструментами. Ничто не преграждало ему путь. Позади  ехала великолепная карета с изображением открытого сундука с сокровищами. Она была полностью украшена цветами. Роуз задалась вопросом, не в ней ли находится Биллаура. По обеим сторонам от экипажа ехали сопровождающие карету рыцари королевской охраны.

Роуз попыталась проложить себе путь сквозь толпу, но оказалась неспособной сделать это из-за купленной корзинки. Ей наоборот удалось только ещё больше увязнуть в людях.

В конце концов, она оказалась позади толпы. Встав на цыпочки, девушка смогла разглядеть оркестр, правда только их головные уборы.

Впереди кареты шёл знаменосец, ведя колонну. Большой флаг качался на ветру. Следом за ним двигалась карета. Поскольку экипаж высок, Роуз смогла увидеть её во всём великолепии. Окна кареты, обычно закрытые, сегодня распахнуты. Однако, несмотря на всю помпезность, представляющую шествие невесты, это  напомнило Роуз, что Лау не сможет сбежать.

Через небольшое окошко принцесса Биллаура махала толпе. Сейчас на ней была одежда, соответствующая её статусу. Когда Роуз впервые встретила эту девушку, она подумала, что Лау очень красива, однако сейчас, её красота усилена в сто крат. Принцесса, которая собирается выйти замуж в далекую страну, дарит людям своё последнее приветствие со всеми своими достоинством и состраданием.

Всё время шествия, Роуз, держа свою корзинку, следила за проходящими, не открывая глаз и не моргая. Когда она старалась ничего не упустить из виду, некий рыцарь зорко осматривал окрестности, пока не наткнулся на её маленькую фигурку…

Его синий плащ трепетал на ветру.

Это длилось только мгновение. Момент, который сразу же исчезает, стоит только моргнуть. Затем, рыцарь продолжил свой путь. Вскоре он исчез из поля зрения. Однако, Роуз уверена, что их взгляды встретились. Его серебристые волосы зачесаны назад, на голове красуется синяя шляпа в цвет плаща. Хотя колдунья не смогла детально разглядеть всё с такого расстояния, она точно увидела тёмно-синие глаза. На нем не было привычного наряда, в котором он приходил к ней. Харидж в образе рыцаря, одетый по-парадному, выглядел в сотни…нет, в миллионы раз прекраснее, чем обычно. Его красота вышла за рамки воображения Роуз.

- …действительно, вечерний фестиваль… прекрасен…

Должно быть, Сафин хотел, чтобы она увидела его господина. У ведьмы подкосились ноги.

*****

По приказу Принцессы карета остановилась.

Поскольку экипаж остановился незапланированно, люди с тревогой оглядывались по сторонам, осматривая окрестности. Это место на окраине королевской столицы и здесь очень мало людей.

Дверь кареты открылась. Лесенка для принцессы была уже подготовлена. Харидж сразу же спрыгнул со своей лошади, чтобы помочь Лау. Прежде чем спуститься, девушка надела шелковые перчатки. Фрейлины вмиг собирались вокруг неё, не давая возможности для побега.

Биллаура, разгладив платье, рассмеялась над их настороженностью. Затем она грациозно устремила свой взор в глубины леса. Люди вокруг начали нервничать… однако, нет никаких признаков того, что кто-то должен появиться из чащи.

Взгляд принцессы направлен на жилище Ведьмы. Труба маленького домика испускает слабые струи дыма, еле заметные в дальнем конце леса. Только Харидж понял истинные намерения Принцессы.

- Мне жаль. Мы должны двигаться дальше.

Лау умело стёрла своё прежнее выражение с лица.

Карета продолжила свой ход, но колеса, вновь начавшие вращаться, больше не останавливаются.

Теперь, когда Харидж покинул её, у Роуз вновь появилось свободное время, правда, девушка не могла сказать, что ей это нравится… особенно учитывая, что зимой тратиться меньше времени на приготовление зелий или на полевые работы. Обычно она находит, чем заняться в холодное время года, когда животные и растения спят, однако, на данный момент у неё нет какой-либо мотивации что-то делать. Поэтому, раз занятий нет, появилось больше времени на размышления.

В её памяти вспыхивает образ серебряноволого мужчины... колдунья сразу же отбрасывает эти мысли, пытаясь выгнать их путем соприкосновения головы со стеной. Что ещё хуже, Сафин до сих пор приходит и приносит еду раз в два дня, поэтому она никак не может не вспоминать образ Хариджа в такие дни…

Самое смешное, это то, что ведьма полна предвкушения, ожидая звона колокольчика, возвещающего о прибытии гостей. Она надеется, что тот человек вновь придёт… Она никогда бы не подумала, что любовь может так ослабить.

Когда Харидж вернётся, она скажет Сафину «до свидания». Это ощущение должно вскоре быть забыто… или, она надеется, что так будет.

Роуз не могла сидеть на месте, ей хотелось бы, чтобы эта неугомонность прошла. Она желала вернуться к своему привычному спокойному состоянию. Любуясь на тихую гладь озера, она почти завидовала воде.

Понимая, что просто так меланхолия, переполняющая её не пройдет, девушка поспешила на улицу. Зимой дни становятся короче, и солнце светит только небольшой промежуток времени, поэтому разум заполняют темные мысли. Она должна что-то сделать! Что угодно!

Холод кусал кончики пальцев, а дыхание образовывало маленькие белые облачка, пока Роуз соскребала с земли на поле упавшие листья и ветки. Она также заготовила дрова. Переделав дела, колдунья запекает картошку, уставившись на поднимающийся от костра дым.

"Как долго я этим занимаюсь?"

Прежде чем она до конца осознала свою мысль, в лесу стало шумнее, чем обычно. Кажется, деревенские детишки играют там. Роуз удивилась, когда, прищурив глаза, чтобы рассмотреть их получше, поняла, что это те самые дети, ранее забросавшие её грязью!

Роуз точно так же может озорничать. Она достала картошку из опавших листьев, наколола её на палку и подняла повыше. Ребята заметили колдунью и, сохраняя бдительность, наблюдали за ней. Похоже, они не против отведать печеной картошки, однако, слишком напуганы, чтобы подойти прямо к Ведьме. Как только Роуз поднялась, дети убежали, словно увидев страшное существо. Они спрятались среди деревьев.

Роуз направилась к пирсу и притянула лодку поближе. Загрузив судно запеченной картошкой, она отправляет его на другую сторону озера.

…Некоторое время девушка наблюдала за лодкой, но никто из детей не осмелился подойти к ней. Роуз вернулась обратно к себе в жилище, ведь у неё были ещё дела, о которых стоило позаботиться.

Вечером, когда она решила мимоходом проверить лодку, вкусной картошки и след простыл.

*****

~ Дзинь ~

Наконец-то, она услышала долгожданный звон колокольчика. Прошёл ровно месяц с отъезда Хариджа. Сафин побывал у неё вчера, следовательно, сегодня не появится. Её новый друг тоже никогда не приходил к ней ночью. Девушка не смогла подавить возрастающее волнение у себя в груди. Отбросив одеяло в сторону, она стремительно спрыгнула с кровати. Колдунья даже забыла надеть обувь, отчего её ноги мгновенно замерзли.

Ночью в зимнем лесу царит только тишина. Как будто все живые существа погрузились в сон. Тёмное небо простирается над серебряным лесом. Миллионы звезд сверкают на ночном своде. Они делают небо похожим на чёрный ковер, усеянный тысячами сияющих бриллиантов.

С самого раннего детства Роуз больше всего любила звездное небо. Озеро может сравниться с его красотой лишь, когда сверкает солнечными бликами на рассвете.

Она осторожно отодвигает занавеску кончиками пальцев. Кто-то стоит на неосвященном пирсе. Темно, и человек, похоже, одет в мрачную одежду. Свет от звезд слишком слаб, чтобы можно было бы различить цвет его волос. Однако, эта фигура определенно его… в конце концов, ведьма часто видела этот силуэт из этого самого окна.

Роуз прижала ладонь к груди. Эта так больно. Однако, у неё нет времени на страдания. Быстрее, она хочет увидеть его лицо.

Колдунья добавила бумагу и подкинула дров в камин. Огонь быстро разгорается, как костер, прежде чем успокоиться.

"Разве он обычно не приносит с собой фонарь?"

У Хариджа всегда с собой фонарь. Это не только источник света, но и усиление маскировки "путешественника".

Когда она снова выглянула в окно, фигура уже была в лодке… и всё ещё, без какого-либо намека на свет.

"Фонарь помогал ему ориентироваться в ночном лесу и не сбиться в дороге, он забыл его взять с собой?"

Идея настолько абсурдна, что ей хотелось посмеяться над собой.

"… У меня плохое предчувствие."

Может быть, он просто не хочет её беспокоить. Возможно, он не зажег свет, потому не что хотел предупреждать о своем присутствии… нет, это невозможно. Если бы это было так, он бы просто не стоял там на пирсе. Кроме того, он ведь знает, что колокольчик обязательно зазвенит, оповещая о появлении гостя.

Девушка снова повернулась к окну, посмотрев на озеро.

Не похоже, что человек, передвигавшийся на лодке, сбился с пути… наоборот, он изменил свой курс. Вместо того, чтобы прибыть на пирс на её стороне, он где-то спрятался, стараясь приблизиться к жилищу незаметно.

Дурные предчувствия оправдались. Ведьма побежала к полкам и достала оттуда несколько маленьких флакончиков…

"… Харидж…"

От страха и нетерпения её руки дрожали. Несколько пузырьков упало на пол. В темноте ночи эхом раздался звук разбитого стекла. Она застыла на месте.

"Ох, нет."

Она не нарочно дала знать незваному посетителю, что не спит! Если этот человек насторожится, вероятнее всего, у неё не останется шанса сбежать! Никакая магия не действует мгновенно. Чтобы она заработала, нужно следовать определённым командам шаг за шагом. Мало того, что это требует времени, также это требует значительной концентрации и спокойствия.

Прекратив сомнения, Роуз оттащила коврик из-под своей кровати. Она подняла люк и нырнула в подвальчик. Протянув руку, колдунья постаралась как можно дальше расположить коврик, так, чтобы ничто не выглядело необычным. Чем больше проходит времени, тем больше ведьма паникует. Её пальцы отказывают слушаться.

Снаружи дома донёсся стук. Роуз, так и не сумев подвинуть коврик в нужное положение, бросила эту идею и закрыла крышку.

В погребе абсолютная темнота.

Её дыхание замирает, а тело сворачивается в клубок. Она обнимает себя обоими руками. Сердце в груди бешено стучит.

Сверху раздался какой-то дребезжащий звук.

Это было так близко, дрожь Роуз усилилась. Из-за неё крышка тоже начала вибрировать. Ей действительно страшно. Такого ещё никогда не было.

Впервые, она почувствовала, что жизнь в одиночестве не так уж и хороша.

Впервые, она боится.

Возможно, потому что Роуз всё ещё хочет жить.

"Я хочу вновь поесть с ним вкусные яблоки," - Роуз плотно закрывает глаза и склоняет голову.

После того, как стук прекратился, она услышала более резкий звук – медленно отворяющаяся дверь. Человек сумел снаружи открыть запертую дверь. Ошибки здесь нет, у этого субъекта явно недобрые намерения.

Подозрительный незнакомец пробрался в её дом. Он зашел без приглашения, туда, где Ведьма выросла, где её оберегали и лелеяли – в дом Роуз. Она напугана, ей страшно, а также грустно. В отчаянии, девушка стиснула зубы.

Каждый раз, когда названный гость делал шаг, половица под его ногой издавала скрипящий звук.

Кри…кри…крииии...

Некто приближался к её убежищу. Роуз боялась представить, что может её ожидать.

Некоторое время подозрительный человек бесцельно бродил по дому. Возможно, потому что свет погас. Изредка доносились звуки ударов и падения чего-то. Каждый раз незнакомец низким голосом произносил проклятия.

Разумеется, ей незнаком этот голос. Но этот тон она не могла не слушать в своём тайнике.

- Аах, Ведьмы здесь нет. Я слышал, она молодая женщина. Я проделал весь этот путь, потому что думал, что смогу повеселиться с ней… - ворчал грубый голос.

Роуз не знает, какой вид «веселья» он имеет в виду, однако понимает, что для неё это будет нехорошо.

- Здесь почти ничего нет… она продает кучу зелий, я думал, что ведьма зарабатывает больше, чем это… - на фоне металлического удара, разразилась расстроенная ругать человека.

… На самом деле, у неё больше средств. В настоящее время Роуз сидит на деньгах, полученных от Хариджа за любовное зелье. Так как это большая сумма, она спрятала средства здесь.

Колдунья задрожала ещё сильнее, дрожь передалась монетам около самой талии. Из-за чего они выпали… Звяк…

- Что это было?

Роуз отчаянно закрыла рот обеими руками, иначе она наверняка закричала бы. Скрип половиц указывал на то, что мужчина приближается к ней…

- Ты там, не так ли?

Улыбка…

Роуз могла почувствовать её. Она чувствовала, что мужчина, стоящий наверху, улыбался. И улыбка эта была отнюдь не добрая.

Скрип… скрип… скрип… Звуки шагов…

Медленная походка, будто охотник наслаждался тем, как загнал свою добычу в угол, а той только и осталось сидеть в своем убежище и дрожать от страха.

Роуз тяжело дышала. Её неглубокое дыхание наполняло маленький погреб. Холодный воздух под полом щекотал белую кожу. Затхлый запах проник в нос, мгновенно сбив с мысли.

Скрип…

Шаги остановились… прямо над её головой. Она услышала какой-то грубый звук.

"Он ищет меня."

Он начал рыскать вокруг, прежде чем наконец перейти к разборке вещей. От этого шума, на сердце у Роуз потяжелело. Рефлекторно, она вздрогнула. Изо всех сил девушка прикрыла рот, чтобы громко не вскрикнуть. Ей некуда бежать из этого погреба или от собственного страха.  От отчаянных попыток сдержать рыдания, у неё скрутило живот.

Крашшш….!!! Крак….!!!

Последний грохот почти заставил её закричать. Но, к счастью, из неё вырвался только судорожный вздох. Грохот, скорее всего, шёл от ящика с инструментами.

Прежде чем она осознала, собственные руки, прикрывавшие рот, впились в щёки. Роуз была на пределе.

"… Он ведь не обнаружил секретную дверь, верно? … или, может быть, он просто играется со мной? И всё, что было до этого, предназначалось для того, чтобы выманить меня?" - Страх полностью поглотил её. Дрожь не останавливалась. Зубы стучали, слишком громко по её мнению.

"Хватит. Он не должен обнаружить мое укрытие. Я должна сидеть тихо, и не издавать никаких звуков!"

Однако, как бы ведьма не старалась успокоить своё сердцебиение, она продолжала трястись.

Затем, единственный луч света коснулся глаз Роуз. Он пришёл сверху, от фонаря, который осветил через щель между половицей и люком. Коврик отбросили в сторону.

У колдуньи дыхание перехватило. Она больше не могла дышать. Даже простое прикосновение воздуха вызывает в ней слабость и головокружение.

Крышка погреба поднялась, и свет фонаря ударил в глаза. Он слишком яркий, ведьме хотелось закрыть очи, однако тело отказывалось ей подчиняться.

- Роуз.

Слезы потекли у неё из глаз.

"… Как ты здесь оказался?"

С девичьих губ сорвались неразборчивые слова.

- Ты в порядке? – Мягкий, полный беспокойства, голос обращался к ней.

Крышка отброшена в сторону, а фонарь поставлен на пол.

Свежий воздух проникает ей в легкие, каждый вздох отдаётся болью. В конечном счете, это слишком для её тела, чтобы справиться. Дыхание ускоряется полностью захватывая ведьму. Это больно, её плечи поднимаются и опускаются, словно в спазме.

"Мне страшно. Я напугана, мне очень страшно, мне правда очень страшно."

- Прости, что пришел так поздно.

Она рефлекторно вцепилась в протянутую руку. По какой-то причине, его рука холодная и влажная. Харидж немедленно вытащил девушку, и вскоре она оказывается в ловушке его объятий. Он поглаживает её спину раз за разом, успокаивая затрудненное дыхание. Роуз почувствовала, как что-то впитывается в её одежду… Вода. Ей постепенно становиться холоднее. Мокрая одежда прилипает к коже, но вместе с тем, она чувствует тепло Хариджа.

- Ты не ранена?

Рука Хариджа, касающаяся колдуньи, кажется, слегка дрожит. Роуз, наконец, успокоилась и приложила все усилия, чтобы сказать нет. В следующий момент, сила будто полностью покинула тело Хариджа - он сильно выдохнул:

- … какое облегчение, – сказав это, Харидж вновь крепко обнял Роуз. Он похлопывает её по спине. На этот раз сей жест, скорее, его попытка успокоить себя. Колдунья хотела высвободиться, но не утихший ещё страх не позволяет ей. В конце концов, она осталась в его объятиях. Её рука, всё ещё охваченная пережитым ужасом, цепляется за ткань его одежды. Его большая ладонь обволакивает дрожащую руку девушки. Только после того, как он несколько раз погладил её, дрожь, наконец, прекратилась.

- И…извините за доставленные неудобства…

- Тебе не нужно извиняться. – ободряюще рассмеялся Харидж. Поднявшись, он, размахнувшись ногой, пнул что-то.

Это что-то покатилось по полу.

- Оно вырубилось после одного удара.

Видя пренебрежительное выражение лица рыцаря, Роуз хотелось возразить. Под этим понимается человек.

Мужчина с похожими серебряными волосами и таким же ростом, как у Хариджа. Он вор, которого разыскивали стражники. Они приняли  королевского охранника за него. Человек лежал без сознания с закатившимися глазами, так что был виден белок.

Так... тот громкий шум, который слышала Роуз из подвала, это был Харидж победивший вора? Кроме того, по какой-то причине рядом с человеком, что лежал без сознания, валялась мотыга…

"Разве она не должна быть на поле?"

Роуз, наконец, заметила, что незнакомец связан. Харидж использовал её корсет, чтобы обездвижить вора. Он так крепко затянул его, что, она уверена, там даже муравей не проползет.

- Я хочу остаться с тобой… но сначала нужно позаботиться об этом субъекте. Я оправлю к тебе Сафина. До тех пор никому не открывай дверь.

- Н-но, я не открывала ему дверь… Он ворвался… - вмешалась Роуз. Он знает, что она не способна на такой идиотизм.

Вместо того, чтобы разозлиться, как обычно, Хариджа облегченно рассмеялся:

- Ясно. Мне жаль.

Свет от фонаря мягко ложится на щеки рыцаря. Его нежная улыбка заставляет сердце и дыхание колдуньи замереть.

- Тогда, иди, согрейся.

- Да, кстати, господин Клиент, почему Вы весь мокр… - осознание истины мгновенно возникло в её голове, ещё до того, как она успела закончить предложение.

- Вы…нет, не может быть. Вы плыли через озеро? В такую жуткую зиму?

Ночью вода в зимнем озере ледяная. Резкий, кусающий холод может пробрать до самых костей. Многие из диких зверей, случайно упав в озеро, погибали.

- Даже при  том, что в лесу ночь тёмная как смоль, я услышал звуки разбитого стекла. Лодка была спрятана, что наводило на подозрения. Любой мог бы прийти к выводу, что что-то происходит.

"Ему должно быть сейчас так холодно. "

Роуз поспешно толкнула Хариджа на кровать. Затем придвинула ширму, чтобы загородить его.

- Вы можете умереть…!!! Пожалуйста, снимите одежду…!!!

- Роуз, подожди…

- Раздевайтесь!!! – этот тон не допускает никаких возражений и не оставляет места для переговоров. Через мгновение по ту сторону ширмы послышался звук снимаемой одежды.

Разобравшись с этим, Роуз немедленно бросила рыцарю своё летнее одеяло. Носясь по дому туда-обратно, она несколько раз успела наступить на вора….

- Завернитесь в одеяло. А ещё, повесьте мокрую одежду на ширму.

К счастью, у неё есть запасные дрова. Она быстро кинула их в камин. Потрескивая, пламя очень скоро наполняет комнатушку теплом.

- … Отправитесь в путь, как обсохните. – Роуз пнула вора, а потом отодвинула ширму. Ей хотелось расширить пространство у кровати, чтобы Харидж смог согреться не только одеялом, но и с помощью камина.

- Но, Роуз, преступник еще здесь…

- Ничего страшного, я дам ему снотворное. А ещё, когда он очухается, будет парализован.

- П-понятно…

Колдунья достала из шкафа несколько зелий и влила их в горло вору, следуя своим предыдущим объяснением. Он больше не угроза. Человек лежал на полу неподвижно, и лучше ему оставаться таким.

Ведьма рылась в своем гардеробе в поисках одежды для Хариджа, но не смогла найти ничего подходящего. Поэтому, решила выжать его мокрую одежду. Ежесекундно беспокоясь о том, что её летнее одеяло слишком сильно пропитается водой и больше не будет способно согревать Хариджа. Если каким-то образом получится направить поток тёплого воздуха из камина прямо на рыцаря и ширму, одежда, вероятно, обсохнет быстрее...

Из-за камина в комнате быстро потеплело. По крайней мере, удалось высушить слегка намокший от объятий плащ ведьмы.

- Точно! Плащ! Где плащ, который Вы носите обычно!?

- Я снял его в лесу.

- Я принесу его! Оставайтесь здесь и грейтесь!

- Роуз…!!!

Колдунья выбежала из дома. Только оказавшись на пристани, она поняла, что сейчас там нет лодки. Но вскоре судно нашлось. Одинокая лодка бесцельно плавала по поверхности озера. Роуз благодарила свою удачу, цель оказалась не слишком далеко от берега. Используя весло, которое валялось рядом, девушка притянула судно.

Ведьма добралась до леса и вскоре нашла его меч, доспехи и плащ – не привычный ей дорожный плащ, а плащ рыцаря, по которому Роуз не так давно тосковала. Увидев его, девушка почти что сломалась. Её дрожащие пальцы крепко сжали ткань. По какой-то причине, когда она прижала плащ к груди, почувствовала облегчение.

Если не поспешить назад, вся её внешняя стойкость наверняка рухнет.

Когда она вернулась назад, с осторожностью неся плащ, её встретил Харидж. Он стоял в дверях, одетый.

- Ваша одежда… она полностью высохла?

- Да, она достаточно сухая. Мне надо идти.

… может быть, он обеспокоен тем, что вор остается в её доме. Рыцарь получил от девушки свой плащ, отчего уголки ее рта приподнялись.

- Спасибо за помощь, - сказал он.

"… это я единственная, кому нужна была помощь до сих пор."

На глаза колдуньи навернулись слезы, грозя упасть.

- … Почему…

"Почему ему понадобилось плыть через озеро в такую морозную зиму?"

Однако, разве это не прозвучит неблагодарно с её стороны, если она спросит это? В конце концов, из-за непонятных действий Хариджа, Роуз выжила, пройдя через все испытания.

- … почему Вы здесь? – девушка перефразировала свой вопрос. Рыцарь всё ещё должен был быть далеко от столицы. В конце концов, его миссия охранять принцессу Биллауру до самой границы. У него нет причин быть здесь в столь поздний час, особенно в полной экипировке.

- … Вы преследовали вора?

Качая головой, Харидж привязал меч к талии. Выражение его лица стало  таким, будто он проглотил что-то горькое.

"Я сказала что-то не так?…"

- Как и ты, в тот момент, я задался тем же вопросом, "что я делаю"…

- …?

- Я планировал задержаться немного, если бы увидел свет. Мне было интересно, всё ли у тебя хорошо, здорова ли ты…

Роуз ошеломлена.

"Это… он мог бы просто всё узнать у Сафина, когда вернулся бы в особняк, разве нет?"

- Это… только поэтому?

Когда рыцарь посмотрел на Роуз, стоявшую разинув рот, его лицо, кажется, исказилось неожиданно от испортившегося настроения.

- Всё в порядке. Я рад, что решил зайти. Теперь откланиваюсь.

Харидж забрал вора. По каким-то неизвестным причинам, девушке показалось, что мужчина дуется.

- Господин Клиент…

- …что?

Когда он обернулся, она смогла увидеть угрюмое выражение на его лице. Роуз глубоко поклонилась.

- Спасибо, что спасли меня. Я благодарна Вам от всего сердца.

Харидж молча выслушал ее слова, прежде чем исчезнуть в темноте ночи.

- Азм, успокойся. – чей-то голос вернул его в реальности. Это был его коллега Джонс, он пристально смотрел на рыцаря. Как и Харидж, Джонс только что вернулся со своей миссии. Парень жил в общежитии и уже был готов вернуться в свою комнату, когда, неожиданно для себя, увидел, как Харидж тащит вора.

Поскольку на дворе стояла глубокая ночь, тюрьма ещё не открыта. Поэтому мужчина решил оставить вора в расположении рыцарей.

- Я спокоен, разве нет?

- Конечно, очень спокоен. Правда перед этим ты выглядел так, будто готов убить.

Харидж щелкнул языком.

"Если бы убийства были разрешены, я бы уже давно с ним расправился,"  - только сейчас мужчина осознал, как сильно он ненавидит это воровское отребье.

*****

Он работал без перерыва целый месяц и решил вознаградить себя, посетив хижину Ведьмы. Он собирался просто взглянуть на её дом из-за кустов. Несмотря на то, что они были разлучены всего на месяц, он так до конца не понял, насколько сильно хотел увидеть её.

"Тебе холодно? Ты правильно питаешься? Тебе нужна помощь? Сельские жители доставляли тебе неприятности? Эти наглые стражники приходили к тебе снова?"

Он приказал своему надежному слуге, который служил ему многие годы – Сафину, посильно помогать Роуз, если ей потребуется помощь в личных делах. Однако, было бы лучше, если бы он сам помогал ей. Если бы мог, он хотел и дальше заботиться о Роуз.

"Тебе одиноко...?"

Если кто-то задаст Хариджу тот же вопрос, ответ будет положительным

В течение всей миссии, даже несмотря на то, что мужчина сопровождал и защищал Биллауру, похожую на родную младшую сестрёнку, нельзя сказать, что мысленно он был рядом с принцессой. Он виноват, Роуз единственная занимала его разум. В последний раз он видел её на городском фестивале. Колдунья в одеждах, похожих на наряды простых городских девушек, которых он видел с высоты своего коня, не выходила у него из головы. Рыцарь не ожидал, что они встретятся подобным образом, как раз перед тем, как он собирался отправиться в свою миссию. Поэтому он даже хотел задержаться, что было невозможно. Если бы он только мог остаться.

Харидж так много думал о Роуз, что Биллаура, хмыкнув, сказала:

- …да, похоже, что это не сможет вылечить ни одно, даже самое сильное из секретных зелий ведьм.

Наконец, Харидж всё понял. Эта разрушительная эмоция, вызванная далеким расстоянием - тысячи, нет, десятки тысяч людей знают, что это.

"Спишь?"

Хижина Роуз тихо покоилась в темноте на острове посреди озера.

"Это хорошо, если она уже спит."

Она говорила, что клиенты часто приходят ночью, поэтому было бы неплохо, если бы она смогла выспаться и хоть раз хорошо отдохнуть. Он воздержался от прогулки по пирсу, боясь разбудить девушку. Но вскоре в глаза мужчине бросилась лодка, тихо скользящая по глади озера.

- Может быть это клиент? Но, так поздно? – только потом Харидж осознал, что сам приходил к ней примерно в то же время. Его охватило раскаяние. Взгляд парня вернулся к жилищу Роуз, но там не было ни намека на свет. Раньше он об этом не задумывался, но во время его визитов колдунья всегда зажигала свет. Когда колокольчик объявлял о прибытии посетителя, она непременно разводила огонь для гостей. Однако, до сих пор Харидж не заметил никакого признака света от фонаря или камина. По какой-то причине лодка шла не к пирсу, а к задней стороне хижины Ведьмы. Вот тогда он почувствовал, что что-то не так. Потом до него донесся звук разбитого стекла.

Харидж рефлекторно сбросил с себя обувь и доспехи. В одних только штанах и тонкой рубашке он мгновенно ощутил холод зимы, заставивший его вздрогнуть. Он снял и меч. Рыцарь тихо вошел в озеро, чтобы никто его не заметил. Вода ледяная, как и ожидалось. Температура Хариджа понизилась в мгновение ока. Холод пронзил всё тело, но он продолжил плыть. Он приближался к её дому, не издавая ни звука.

Лодка уже достигла острова, более того, она опустела. Когда рыцарь поднялся на землю, холод усилился. Морозный ветер безжалостно ударил его. Он сжал и разжал кулаки несколько раз, разгоняя кровь, чтобы немного согреться. Всё будет бессмысленно, если в самый ответственный момент он провалится.

"Надеюсь, ничего еще не произошло", – убеждал себя парень, постепенно превращая желаемое в действительное.

Но даже сейчас, он всё ещё надеялся, что это просто неуклюжий клиент, который не смог нормально управлять лодкой и случайно разбил окно при попытке разбудить Роуз… Тогда его решение прыгнуть в озеро посреди зимы сделало бы его посмешищем.

Он искренне надеялся, что всё в порядке, но что, если…

«…если проявится кто-то подозрительный, я сразу спрячусь под пол.»

Когда Харидж вспомнил, что говорила ему Роуз, он стиснул зубы. Впервые услышав её слова, он почувствовал жалость. Ему привили с детства, что женщины должны быть защищены. Он думал, что ведьма, у которой нет никого, кто мог бы её защитить, жалкая. Однако теперь, увидев, насколько она способна позаботиться о себе, он понял, что его уважение к ней выросло. Рыцарь пообещал себе, что если что-нибудь случится с ней в будущем, он обязательно защитит эту девушку.

Он подошел ко входу, держа в руке мотыгу, которую подобрал в поле. Дверь была открыта, изнутри раздался мужской голос:

- Ах, ведьмы здесь нет. Я слышал, она молодая. Я проделал весь этот путь, потому что подумал, что смогу с ней повеселиться…

Несмотря на то, на улице был леденящий холод, тело Хариджа закипело от гнева. Он подавил свою ярость и спрятался за входной дверью. Он посмотрел через плечо, понимая, что спешка в данный момент при неправильной оценке ситуации, последнее, что он должен делать.

Чтобы обыскать дом, незнакомец использовал старый фонарь Роуз. Этот человек был высокого роста и имел серебряные волосы. Это мгновенно напомнило королевскому охраннику о воре, который недавно лиходейничал в округе.

Однако, без точного подтверждения, что этот тип не клиент, Харидж не мог причинить ему вреда – такова была клятва Рыцаря.

Комната освещалась, но, он не видел никаких признаков присутствия Ведьмы. К счастью, незнакомец тоже не нашёл её. Харидж пришел к выводу, что она спряталась в подвале. Представив её в этом узком темном пространстве, дрожащей от страха, он с силой сжал мотыгу.

- Здесь почти ничего нет. Она продает кучу зелий, я думал, она зарабатывает больше, чем это…

Этот человек неправильно понял, какие именно «зелья» продавала Роуз. Они, разумеется, совершенно не такие, какими он себе их вообразил. Во всяком случае, Харидж убедился, что этот тип пытается обворовать дом Роуз.

Рыцарь попытается схватить вора, но если тот будет сопротивляться, он воспользуется своими навыками, однако, прежде чем сделать это, нужно его позвать…

- Ты там, не так ли?

Услышав какой-то звук, мужчина сменил направление… к потайному люку, ведущему в подвал, где, скорее всего, пряталась Роуз.

Человек двигался. Его взгляд был прикован к ковру, под которым скрывался подвал.

Харидж отбросил свой план…

Он приблизился к злоумышленнику и встал прямо за ним, незваный гость даже не заметил этого. В следующую секунду человек был отброшен в сторону, как телом, так и духом. Последней частичкой рациональности Харидж решил не использовать мотыгу, а положился на свою собственную силу.

Послышался грохот, когда незнакомец ударился о стену. К счастью, трещин на стенах не образовалось. Рыцарь почувствовал облегчение от того, что не сломал ничего в её доме.

Схватив за воротник злодея, Харидж прижал его лицом к стене. Он позаботился о том, чтобы обездвижить вора с помощью корсета. Это не самое лучше решение, но оно помогло. Тщательно связан лиходей, он не сможет двигаться.

В комнате стало тихо. Убедившись, что в доме не скрываются сообщники преступника, рыцарь снял коврик и открыл крышку подвала.

Когда она увидела Хариджа, её тёмные зеленые глаза, освещённые фонарём, увлажнились. Всякий раз, когда влюблённый вспоминал лицо Роуз, охваченное страхом, его убийственные намерения поднимались в мгновение ока. Он желал стереть этого вора с лица земли.

*****

- Караул сменится на рассвете. Так что завтра я объясню им, что к чему, и попрошу перевезти этого человека, - Джонс вернул его к реальности.

- Спасибо, прости за беспокойство, – поблагодарив коллегу за оказанную помощь, Харидж вернулся домой.

Сафин наверняка уже на пути к Роуз. Ранее, направляясь в расположение, рыцарь отправил сообщение себе домой.

Вернувшись в особняк, он вспомнил, как его завернули в одеяло…  сердце от этого подпрыгнуло, как у мальчишки.

Пурпурные облака в небе возвестили о восходящем утреннем солнце.

*****

Как только Харидж вернулся домой, он принял ванну. Это приятно. После водных процедур, он быстро поел простых блюд.

Джонс, наверное, уже засвидетельствовал о воре. Он довольно хорош в этом. Позже выяснилось, что преступник услышал в некой таверне слухи. Пара деревенских жителей болтала о том, что Ведьма озера - молодая девушка. Они были удивлены, увидев в живую колдунью, когда произошел случай с «грязью». Заинтригованный вор внимательно слушал сплетни местных жителей. Те бурно обсуждали, что Ведьма продаёт зелья и лекарства днём и ночью, и что она процветает. Уже стало известно, что чаще, если не всегда, клиентами Ведьмы становились в основном аристократы. В воровской голове сразу же закрались дурные, злые намерения, полностью заполонив его мысли.

«Если Ведьма действительно молодая женщина, то против него у нее нет и шанса».

Окрыленный потенциально легкой наживой, вор немедленно отправился исследовать местность около хижины Ведьмы, разрабатывая свою стратегию.

Роуз редко выходила на улицу и жила, как отшельник. Мужчина, который доставлял ей еду, приходил каждые два дня. В одно мгновение в голове вора созрел план, готовый к осуществлению.

Наряду с отчетом Джонс также сообщил Хариджу, что заполнил ему заявление об отпуске. Пока он поблагодарил друга, в доме у рыцаря прозвенел звонок.

- Сафин… он не должен был вернуться так скоро. Кто бы это мог быть?

Сразу же появился лакей.

- Это то, что я заказывал… оно прибыло?

- Нет, мне сообщили, что это займет некоторое время.

Харидж сидел на диване, завязывая шнурки на ботинках.

- Не то что бы я спешил, однако, нельзя так задерживать. Пожалуйста, сообщите им, чтобы ускорили доставку.

- Понял.

- Кроме того, принеси мне бодрящее зелье/* wake-up potion */. Оно на полке. После, подготовь лошадь. Я уеду, как только выпью его.

Слуга поклонился и покинул комнату.

Харидж посмотрел на голубое небо, распростёршееся за окном.

Сафин плакал от радости, узнав, что Роуз в безопасности. Колдунья же настаивала на том, что с ней всё в порядке, однако мужчина так сильно беспокоился о ней, что отказывался покинуть её. Увидев слёзы старого слуги, девушка, наконец, смягчилась и поблагодарила его за заботу. Потом они вместе убрали беспорядок, устроенный вором. Как только все дела были переделаны, они сели пить чай в обычном для неё месте. Во время этого приятного провождения зазвонил колокольчик, объявляя о госте.

- Не может быть… он пришел! - Роуз больше не переживала о возвращении вора, вместо этого, её волновало возвращение того, кто должен был сейчас отдыхать. И, когда она выглянула в окно, то, конечно, увидела его. Однако, в его внешности было что-то странное…? Вполне очевидно.

- Мой господин? В таком случае, покорный слуга покидает Вас. Простите меня, госпожа Ведьма. Мне пора возвращаться.

- Д-да…

Сафин, вместе с ней выглянувший в окно, казался удивлённым столь неожиданной компанией. Харидж стоял на пирсе, обнимая себя за плечи, словно заболевший. Его сопровождал один из слуг. Роуз предположила это, основываясь на его форме. Кажется, слуга был чем-то взволнован, но всё равно оставался рядом со своим господином. Колдунья выбежала на улицу.

Пока Сафин греб на лодке за Хариджем, ведьма хватала с полки несколько маленьких бутылочек. Она выбирала одну за другой, в то же время тщательно обдумывая причину его болезни. Ведь, поэтому он пришел сюда, верно? Положиться на Роуз.

- Что ты имеешь в виду!?... Что именно произошло?

- Мне жаль! Из-за моей ошибки я дал господину что-то другое вместо бодрящего зелья!

- Я сказал, что уже простил тебя! Этого достаточно, не трогай меня! Возвращаемся домой!

Около озера становилось очень шумно… Роуз не могла понять, что же произошло на самом деле, но крик рыцаря сильно удивил её. Она в первый раз услышала, как он повысил голос.

Девушка распахнула дверь, и Харидж, которого аккуратно поддерживал Сафин, упал на пол.

- Что случилось?.. Объясните мне ситуацию, какое лекарство Вы в действительности приняли! ... - Стоя на коленях, Роуз осматривала возлюбленного. Может быть, он простудился после купания в холодном озере? Он изо всех сил пытался не потерять сознание, его лицо горело.

Собрав всю свою силу, Харидж попытался, но так и не смог встать. Раздался скрип зубов.

- Твоя работа выполнена. Иди домой, Сафин.

- Но! Оставить Вас здесь, мой господин, в таком состоянии!!!...

- Всё хорошо!!!... Только госпожа Ведьма может позаботиться обо мне!...

Роуз и Сафин обменялись взглядами.

- … только я?

Тогда, возможно, это связано с секретным зельем.

Роуз изменила подход к больному:

- … Вы отравились, не так ли? Вы запомнили характеристики яда – вкус, запах или как он выглядит. Пожалуйста, расскажите мне всё, что помните!

Когда мужчина покачал головой, пот, покрывающий его лоб, полился на пол.

- Это конфиденциально, поэтому, Сафин, я требую, чтобы ты вернулся домой.

Старый слуга наконец-то смягчился, поняв, что всё как-то связано с состоянием его господина. Он знает, что этот человек никогда не отступится. Так что, Сафин быстро встал. В конце концов, чем скорее колдунья приступит к работе, тем лучше.

- Понял. Госпожа Ведьма, пожалуйста, позаботьтесь о моем господине.

- Да, клянусь жизнью, – сказала Роуз, глядя Сафину прямо в глаза. Даже если яд неизвестен, она никогда не бросит Хариджа, как бы тяжело это ни было.

После того, как Сафин и  другой слуга, ждавший снаружи, ушли, Харидж упал на пол. Похоже, он испытывает мучительную боль. Его дыхание не глубокое и учащенное.

- Простите, но, позвольте потрогать Вас, – Роуз коснулась кожи Хариджа. Его тело невероятно горячее.

Внезапно он схватил девушку за руку и потянул к себе. Это случилось так быстро, что она не успела вовремя среагировать. Большая ладонь рыцаря влажна от пота. Хватка крепкая, но Роуз не чувствует боли. Она понимает, что даже в его нынешнем состоянии он всё ещё осторожен, стараясь не причинить ей боль.

- Я схожу с ума… Противоядие, неужели его нет…? - Его хриплый, бессильный голос так мучителен, что по спине колдуньи прошла дрожь. Пот капает с его подбородка.

- Кажется, Вы знаете, какое зелье приняли.

- … да.

Она услышала, как он сглотнул.

- То, что ты сделала – любовное зелье.

Прошло пять секунд молчания.

- … что?

- Я по ошибке выпил то, что купил раньше.

- … по ошибке. – у Роуз не хватало слов. «Это именно тот вид зелий, которые ВЫ не должны принимать даже по ошибке».

- Есть противоядие, однако у меня недостаточно ингредиентов, чтобы его сделать. Сколько Вы выпили?

- Не знаю. Я подумал, что на вкус оно отличается от привычного мне восстанавливающего эликсира, поэтому сразу же выплюнул… но, определённо, немного я всё же проглотил.

- Ну… даже если бы Вы случайно выпили всё, эффект продлился бы только полдня. А потом  всё пройдет…

- Подожди, полдня, вот так…!? Абсолютно невозможно! Кроме того, я ни в к кого не влюблен… И я не употреблял чужие жидкости!

Тогда… он так страдает из-за незавершённости магии? Волна магии, потерявшая своё предназначение, должна свирепствовать в теле Хариджа.

Когда он попытался встать, вновь упал.

- …осторожно!

Падая, мужчина хлопнул рукой по столу. Стоявшая там чашка опрокинулась.

Кать…. дзинь~

Со звоном разбилась керамика.

- Господин Клиент, Вы в порядке?! … - лицо девушки побледнело, но, к счастью, Харидж не пострадал. Черный чай на него пролился, но вскоре эти мокрые следы должны высохнуть. Роуз почувствовала облегчение.

- Какое облегчение… господин Клиент…

- … Харидж.

Парень внезапно встал и обхватил ладонями обе щеки колдуньи.

- А?

Прямо на неё уставились влажные и лихорадочные глаза. У Роуз не хватило смелости отвести взгляд, но эти чарующие глаза сами запрещали ей отворачиваться.

- … Господин... Кли…

- Я сказал, зови меня Харидж.

Щеки, которых касались его ладони, онемели. Рыцарь, смотревший на ничего не понимающую Роуз, слегка склонил голову набок. В мгновение девушка почувствовала, как все мысли из её головы испаряются. С широко открытыми очами, колдунья могла только наблюдать, как к ней приближается прекрасное лицо…

… затем что-то дотронулось до её губ. Ни что иное, как его рука.

"… Такое чувство, что мы делали так раньше?"

Когда ведьма замолчала, мягкая ладонь, служившая барьером меж ними, аккуратно отдалилась.

- Это не хорошо…

- Я понимаю, через что Вы сейчас проходите.

Харидж зарылся лицом в плечо Роуз и тихо зарычал. Пролитый чай, конечно же, был её питием. Когда упала кружка, несколько капель жидкости попало в глаза и рот рыцаря.

Роуз понимает, в какой ситуации оказалась, и в глубине своего сердца кричит… Что сейчас будет? Холодный пот, стекавший по её спине, не желает останавливаться.

- Чёрт, как тебе удалось пройти через это?

Когда Харидж попытался успокоить табун лошадей в груди, он застонал от боли. Каждый раз, когда мужчина говорил, плечо Роуз дрожало. Его лихорадочное дыхание, проникая сквозь ткань её одежд, ласкает девичью кожу.

Похоже, парень прилагает все возможные усилия, чтобы контролировать себя, однако рука, касающаяся колдуньи, всё ещё так же нежна, как и прежде. Сквозь его стиснутые зубы, послышался стон. Ведьма замерла на месте, не в силах что-либо сделать. Она боялась, что только сильнее простимулирует его.

- Прости меня, но, всего секунду…

- Всего секунду …?

- Да, лишь на мгновение …

“… лишь на мгновение”, - последние слова продолжали звучать в её голове снова и снова, так что девушка уже была не в состоянии уловить исходный смысл прозвучавшего предложения.

Рыцарь обнял Роуз и коснулся её головы. Прежде чем она осознала, на волосах уже не было капюшона. Его рука поглаживала её ухо. Кончики его пальцев, уткнувшись в её волосы, коснулись кожи. Словно наслаждаясь ощущениями, он начал ласково гладить её. Пальцы двигались дальше, пока дошли до затылка. Почти тут же Роуз пронзило великое озарение. То же самое происходило, когда она выпила любовное зелье.

Пока ведьма всё ещё пребывала в ошеломлении от этого приятного чувства, её неожиданно обняли, да так крепко, что локоны запутались и упали хозяйке на лицо. Её ушко вновь подверглось ласке, но на этот раз Харидж делает это губами. То, что началось как маленький, вероятно, случайный импульс, заканчивается настоящим поцелуем в мочку уха. Будто он желает попробовать девушку на вкус.

Мужчина глубоко выдохнул, восстанавливая дыхание.

- …Роуз.

Она почувствовала сначала его теплое дыхание, а затем его горящие губы на своей шее. Этот сладкий голос, что так близок к её ушам, заставляет колдунью таять. Кровь прилила к девичьей голове. Её лицо такое горячее, оно окрашено в ярко-красный цвет, в отличие от Хариджа, чей вид из-за магии восстановился.

Осторожно, парень отодвинулся от неё. Но затем вновь обнял. В этот момент не только ее лицо горит, но и ее слезы готовы упасть.

- Нет… ты слишком милая.

"Кьяяяя!!!", -  Роуз кричала в глубине своего сердца.

- Надо остановиться…!

- Я не могу, ведь ты такая милая…

- АААААА!!!...

Если бы она только могла потерять сознание, Ох, если бы только она могла…!!!

Наверное, всё это результат того, что Всевышний отвернулся от обители Ведьмы.

- А с-сейчас, пожалуйста, отпустите меня.

"Возможно, если он отойдет от меня, сможет успокоиться", - так ей подумалось.

Однако, на её предложение, Харидж покачал головой.

- Поверь мне, если бы я мог, так бы и поступил. Я пытался много раз… но мне не удалось.

"… Он что вместо зелья выпил суперклей!???" - Роуз немедленно отбросила эту дилемму имени Хариджа.

Сейчас, их сердца будто объединились.

По-прежнему обнимая ошеломленную колдунью, рыцарь шепчет, его хриплый голос пропитан страстью:

- … Что более важно, мое имя, Харидж, произнеси его.

- Невозможно, это невозможно!

- Пожалуйста, только до тех пор, пока эффект зелья не исчезнет… - он просит называть его по имени до тех пор, пока не закончится эффект зелья...

"… ну, это Вам легко сказать."

Неважно, по ошибке ли он принял зелье, но, после завершения его действия, воспоминания не исчезнут. В своём сердце Роуз хочет исполнить желание возлюбленного. Она желает назвать его по имени. Но её губы отказываются повиноваться.

Та доброта, что он проявлял к ней до сих пор, его тепло, прямо сейчас охватывающее её… Сердце ведьмы остановилось.

- … Пожалуйста, - парень затаил дыхание, отчего голос зазвучал по-настоящему хрупким. Этот слабый тон почти убедил девушку, что он умрет, если она не произнесет его имени. Кончики пальцев Хариджа, которые держат Розу, напряжены, передают его нервозность ей.

"Ладно…"

- Тогда… господин Харидж.

- Роуз… - Мужчина притянул её ближе к себе. Они теперь не только обнимаются, ещё и их лбы касаются друг друга. Девушка явно ощущает, как через места соприкосновений пробегают электрические разряды. Щеки колдуньи в одно мгновение покраснели, лихорадочный взгляд рыцаря растапливает её сердце.

Расстояние между ними сокращалось, теперь их носы коснулись друг друга. Ведьма сильно зажмурилась.

- … Роуз, это не хорошо.

Не зная, что случилось, девушка открыла глаза и посмотрела на Хариджа. Его глаза мерцают страстью. Прищурившись, он всматривается в её лицо. Одни только глаза кричат, как сильно он её хочет. Все его тело источает сексуальную привлекательность, которую Роуз едва выдерживает. Глядя на колдунью, Харидж с болью в голосе шепчет:

- … Пожалуйста, не закрывай глаза, по крайней мере, пока эффект не ослабнет…

- Я… я поняла. – ответила ему Роуз. Ей пришлось выдавливать из себя каждое слово из-за ощущения, словно что-то ломает ей шею. Тем не менее, лицо мужчины замерло и не сдвинулось – "Слишком, слишком близко…"

Роуз собрала все свои силы, чтобы не отводить от него взгляд.

- Если убежишь, я буду преследовать тебя.

- Вы имеете что-то против меня…!? – выкрикнула ведьма и вытянула обе руки, чтобы оттолкнуть его как можно дальше от себя. Однако всё, что ей удалось – это создать небольшой разрыв между ними, потому что рыцарь сразу твердой хваткой обхватил её щеки. Со слезами на глазах девушка пытается оторвать себя от Хариджа.

Именно тогда она и заметила какое-то движение за окном. Их взгляды встретились… На улице  трое детей, это те самые, которые бросались в неё грязью, а потом ещё съели приготовленную ею запеченную картошку. Должно быть, они перебрались на остров с помощью лодки. Той, что осталась в лесу, когда Сафин возвращался домой.

… Может быть, они решились на весь этот путь, потому что были уверены, что Ведьма осталась дома одна.

Ребятишки крепко прижались лицами к окну. Три пары глаз готовы были прожечь дыру в Роуз. Одного её взгляда оказалось достаточно, чтобы детишки разбежались кто куда.

Придя в себя, колдунья начала неистовствовать:

- Ч-что, как они думают, они делают!? Грязные маленькие насекомые! Они глупые…!!! Глупыыыеееее!!!

- … Милая.

- «Милая» моя задница! Меня видели дети, черт возьми! Теперь меня заклеймят какой-нибудь падшей женщиной!!!

- Я возьму на себя всю ответственность.

- Ты идиот!!!  Ты так говоришь только потому, что всё ещё находишься под действием зелья! Причина, по которой ты поступаешь так, причина, по которой ты говоришь так – всё это происходит не по твоей СОБСТВЕННОЙ воле!!! - Она так расстроена, что чувствует, как сердце разрывается на части. Её почти поцеловала безответная любовь, ей говорили, что она милая, её обнимали, а потом их увидели другие люди.

После такой громкой тирады, из нее как будто вытянули последние силы.

- Аааа, хаааааа… - не успев заметить, она уже рыдала, как ребенок. Из глаз цвета леса полились слезы, непрекращающимся потоком,  - Ааа, уааа, уааа… аа…

- Пожалуйста, я сделаю всё, что ты скажешь. Говори обо всём, чего желаешь, но пожалуйста, прошу тебя, перестань плакать, - Похоже, Харидж очень расстроился, увидев слёзы Роуз. Он положил свои руки ей на плечи и заглянул прямо в глаза. От этого девушка начала рыдать ещё сильнее, даже из её носа уже потекло.

- Восстановите свои чувства, прямо сейчас…!

- Я идеально держусь.

Роуз плакала, закрывая лицо рукавами своей мантии.

"Да не в жизнь!  Он как те пьяные люди, которые клянутся, что не пьяны!"

- Тогда… отпусти меня! – её горло болит.

Кажется, Хариджу нужно набраться сил, чтобы смочь сделать то, о чём девушка просит. Его брови сошлись на переносице. Прежде чем медленно оторвать руки от женского тела, парень глубоко выдохнул… а потом вновь схватил её за плечи.

- … По крайней мере, я пытался.

- Ты сказал, что всё сделаешь для меня!!! Ну и в каком месте ты освободил меня? Старайся сильнее...!?

- Это мой предел.

Бабушка никогда не упоминала о таких странных побочных эффектах.

Похоже, Харидж действительно влюблен в Роуз. Кончики его пальцев продолжают гладить её щеки. Она же, доведённая сложившейся экстремальной ситуацией, продолжает плакать.

- Во мне… правда нет ничего хорошего…

Харидж опустился на колени и взглянул на девушку. В его голубых глазах, окруженных длинными ресницами, читается беспокойство.

"… этот человек знает, как воспользоваться своей внешностью!!!"

И, чёрт побери, это очень эффективно. Рыдания Розы немедленно прекращаются.

- Ты перестала плакать.

- Благодаря господину Клиенту…

- Хариджу.

- П-потому что господин Харидж испытывает невыносимую боль, у меня не остается другого выбора, кроме как остановится, - ответила Роуз, шмыгая носом.

Его брови вздернулись в смятении.

- Не глупи. У меня терпение ста человек.

- Вы всё ещё говорите о себе…!?

- Пока мы разговариваем, мне до смерти хочется прикоснуться к тебе, но я держу себя в руках.

Мужчина смотрит на неё с таким серьёзным выражением, что кажется, этим взглядом можно разрезать что угодно. Его взгляд остр не из-за холодности, наоборот, в нём что-то ужасное, таинственное... спокойно…

Роуз перестала дышать. Она почувствовала, что играет с огнем. Её последние силы иссякли, она больше не может твёрдо стоять на ногах… когда, казалось, она вот-вот рухнет, Харидж подхватил колдунью своими руками. Как и прежде, она вновь оказалась в его объятиях.

- Что случилось?

- … Ноги не держат…

В сердце девичьем бушует ураган. Она никогда бы не подумала, что наступит день, когда этот человек будет смотреть на неё такими глазами. Хотя, всё это из-за зелья, его слова слишком сильно воздействуют на неё, на ту, которая в течение долгих семи лет любила безответной любовью.

- М? А, я понял. Прости меня, ты, вероятно, слишком поражена недавними событиями. Я помогу тебе сесть, - держа Роуз в руках, парень опёрся спиной о стену, а потом осторожно потянул её к себе так, чтобы она села к нему на колени. Ведьме невольно пришлось прижаться к Хариджу.

- … Ты не против? – спросил он, нежно поглаживая её голову, лежащую у него на груди.

"… И где то терпение, про которое он упоминал ранее?"

Что ж... теперь, если подумать, Харидж до самого конца хорошо переносил болезненный эффект незавершенной магии. Даже после того, как он прибыл и увидел Роуз, он ни разу не обвинил её в приготовленном зелье. Напротив, это она кричала, плакала и злилась на него. Она чувствует себя посмешищем. Прямо сейчас всё её существо испытывает такую радость, какую прежде никогда не испытывала. Он заставил её расстроится, запутаться и разозлиться… но любовь, которую ведьма испытывает к рыцарю, никогда не изменится. Ведь, эта любовь полностью отличается от той, которую сейчас ощущает мужчина – любви, вызванной зельем. Несмотря на это, она никак не может быть довольна нынешней ситуацией. У неё нет причин погружаться в эту ситуацию, эти воспоминания станут для неё слишком тяжким грузом.

Пока Роуз молчала, Харидж произнес:

- … Роуз, что бы ты ни делала, прошу тебя, не засыпай передо мной.

Его голос близок к шепоту и обладает невероятной сладостью. Роуз немедленно проснулась и активно покачала головой из стороны в сторону – к полному веселью Хариджа. Она звучно засмеялся:

- Может нам поговорить? Разговор должен отвлечь. Это лучше, чем оставаться так.

- Да, давайте, – горячо согласилась девушка. Придя в себя, она захотела сменить положение, в котором сидела, однако, стоило начать двигаться, руки Хариджа мгновенно сковывают её.

- … Эмм?

- Мне очень жаль, место для сидения столь не удобное, но, пожалуйста, не шевелись.

Роуз не поняла, за что парень извиняется, когда осознала, что он прав… в конце концов, она…сейчас… сидит на его бедре…

- чт…что…

Находясь в руках Хариджа, она уже собралась вновь начать неистовствовать. Но прежде чем успела возразить, колдунья оказалась опять идеально усажена ему на колени. Он даже зафиксировал её положение.

- Так тебе будет сидеть комфортнее, чем раньше.

"… Сейчас это не главная проблема…"

Но Роуз знала, что бесполезно что-либо говорить. Она мудро выбрала молчание.

- Тогда, давай поговорим. Могу я спросить тебя о том, что мне любопытно?

- … Вперёд, – сдавшись, ответила Роуз.

- Ты говорила, что знаешь меня семь лет. Откуда именно?

- Почему Вы хотите знать?

- Это пробудило во мне интерес. Я хочу понять… в течение семи лет, каким ты меня видела? Объектом презрения? Или, тебе было всё равно? У тебя было хоть малейшее хорошее впечатление обо мне? Мне любопытно, - в голосе мужчины снова зазвучали привычные спокойные нотки. Однако, про нее, Роуз, которая сейчас сидела, прислонившись к его груди, этого нельзя сказать. Ее сердце билось с огромной скоростью. Она могла почувствовать, как он ждет от нее какого-нибудь ответа.

Роуз спрятала свое лицо у него на груди, чтобы скрыть свои алые щёки.

- Я… видела Вас в столице. Вы были одеты в этот синий плащ, поэтому я знала, что Вы рыцарь. Именно тогда я случайно услышала Ваше имя…

- Мы говорили о чем-нибудь?

- Нет, мы никогда не обменивались словами.

- Ясно. И всё же, ты до сих пор ясно помнишь моё имя, до сих пор. – робким тоном сказал Харидж. Роуз ощутила, как участилось его сердцебиение.

Розе опустила голову еще ниже и ответила:

- Да.

Эффект любовного зелья закончился внезапно.

- Роуз.

Она сразу заметила это. Ведь, его голос снова стал спокойным, как озерная гладь на рассвете дня.

- Спасибо, я утихомирился.

Хлоп-хлоп. Харидж похлопал колдунью по голове. Его прикосновение едва ощутимо, что говорит о том, что действие зелья действительно ослабло. До сих пор он разговаривал с ней, чтобы отвлечься. Но сейчас внезапно замолчал. В следующий момент, открыв рот, парень уже вернулся в нормальное состояние.

"Так просто."

Они медленно дистанцируются друг от друга. Когда рыцарь начал вставать, ведьма сразу же последовала его примеру. Те части её тела, которые соприкасались с ним, всё ещё горячи. Ветерок, проскользнувший под одежду, холодит кожу, сильнее обычного. Роуз задрожала. Всего секунду назад их тела были так близко друг к другу, будто готовые в любой момент слиться воедино. Однако сейчас даже кончики их пальцев не соприкасаются. Такое обычное, естественное, расстояние теперь кажется невероятно далёким и одиноким.

Она сама себе удивилась. Ведь знала же, что действие зелья не будет длиться вечно. Знала, что фальшивое счастье скоро закончится….  В самой глубине сердца Роуз обескуражена.

- Роуз, – позвал её знакомый голос знакомым тоном.

Стоя напротив него, девушка не в силах была посмотреть на Хариджа.

- Да?

- Я хочу, чтобы ты вышла за меня.

- Да….аааа? – её голова быстро вздернулась, она не могла понять, что только что услышала. Но, лицо, которое она увидела, было серьезным, лишённым какого-либо замешательства, вызванного магией.

- … Я ведь говорила раньше, зелье сбивает с толку, заставляя произносить безответственные вещи…

- Да, я слышал о этом.

Его разум, вероятно, всё ещё страдает от следов магии. Его чувства до сих пор находятся под остаточным влиянием любовного зелья. В любом случае, кажется, он пропустил мимо ушей совет Роуз. Девушка медленно повторила:

- Я - ведьма. Искажение чьего-либо ума магией не является ни хорошим, ни плохим для меня, поскольку это лишь часть работы, но… - слишком много слов хотели вырваться из неё, однако барышня всё ещё оставалась полна решимости осуществить свои истинные намерения, – но я хочу, чтобы господин Клиент был счастлив. Я искренне желаю этого!

Сказать Хариджу быть счастливым – самая смелая вещь, которую Роуз когда-либо делала в своей жизни. Тем более, что мужчина знает, что каждое её слово – чистая правда.

- Да, я буду счастлив… если женюсь на тебе.

- Даже так, в этом всё равно не будет ничего хорошего. Я ведьма.

Когда она отказала ему, его брови приподнялись.

- Почему это не хорошо? Какое это имеет отношение к тому, что ты ведьма?

- Почему, Вы спрашиваете… ведьмы отличаются от людей…

- Да, они отличаются, потому что не могут произнести ни единой лжи, но это всё.

- Э-это ещё не всё!

- Тогда, на что ты пытаешься намекнуть?

Она сбита с толку. Рожденный и выросший аристократом Харидж просто пытается подтвердить все факты, которые знал до сих пор.

- Как Вы, наверное, знаете, ведьмы не принадлежат королевствам. Мы не соблюдаем законы людей. Готовы ли Вы к тому, что Ваша жена не относится к Вашей стране? Даже если Ваша работа заключается в том, чтобы поддерживать указанное Королевство?

- Мне всё равно. Некоторые люди вступают в брак в разных государствах, с разными законами и религиями.

Роуз никогда бы не подумала, что услышит такой ответ. Она считала, что ему, как патриоту, будет очень проблематично от того, что она - ведьма, которая не является частью его королевства.

- Н-ну, кроме того, ведьмы, видите ли, не выходят замуж…

- Тогда, как ты родилась, Роуз?

- Эээ, моя мать как-то получила волшебное семя, как и моя бабушка, и, вероятно, как и её мать… когда придёт время передать в наследство мою магию, то же самое, вероятно, произойдет и со мной… - колдунья не смогла закончить своё предложение, потому что Харидж смотрел на неё чрезвычайно растеряно.

Заметив, что дева потеряла дар речи, парень мягко вздохнул:

- С этим у меня не будет никаких проблем. Вернёмся к главному… выходи за меня замуж уже.

- Но, ведьмы…

Харидж, не зная, что сказать, замер в растерянности. Роуз, совершенно смущенная, открывает рот.

- Люди радуются, когда умирают ведьмы.

"Ой, нет," - правда, опять соскользнула с губ, спасибо ведьмовской особенности.

Роуз быстро закрыла рот обеими руками. Она правда думала, что всё уже кончено.

«Теперь, мы можем расслабится! У нас больше нет причин для беспокойства!» - эти слова семилетней давности до сих пор жгут её.

- Радуются смерти?…

Роуз качала головой. Она почти сказала что-то неприятное и ненужное. Некоторое время Харидж выглядел обеспокоенно, но потом уставился на девушку, будто что-то вспомнив…

- … семь лет назад, в столице… - его лицо исказилось болью, словно он вернул ужасное воспоминание, – это слова с тех времён… так ты подслушала их…

Хотя это должно быть простым делом для рыцаря. Колдунья кивнула, горько размышляя о том, как он до сих пор может это помнить.

- Тогда, ты услышала обидные вещи… - мягкий голос, успокаивая её, касался старого шрама.

Да, в тот момент Роуз определенно ранили. Боль была слишком велика, чтобы просто забыть о ней. Несмотря на то, что первоначально мужчина отвергал идею использования секретных зелий ведьм, он никогда ничего не делал Роуз. Зная, что она не старуха, как он подозревал ранее, Харидж относился к ней с таким же уважением, как и к любой другой женщине. Он помогал, когда ей требовалась добраться до труднодоступных мест, был рядом и заботился о её здоровье, продолжал приносить ей разные вкусные сладости.

То, что семь лет назад началось как простая влюбленность, было достаточно удобрено, чтобы расцвести в настоящую любовь.

-… Вернёмся к главной теме.

- А…!? – она была так потрясена, что вскрикнула. Теперь у неё не осталось и шанса закончить свою историю. Если Харидж помнит… тогда всё хорошо. Это значит, что он осознаёт, как много людей презирают ведьм.

- Что тебя так удивило?

- Вы внимательно меня слушали? Люди счастливы, когда ведьмы умирают…

- …послушай меня. Если найдется хоть один человек, который будет доволен твоей смертью, я стану преследовать его до самого края земли, а потом прибью.

"Он сказал «прибью»…" - Роуз была ошеломлена тем, что Харидж употребил слово, которое обычно не произносит. Глядя на такую девушку, рыцарь тоже удивился.

- Ты продолжаешь повторять «ведьма то, ведьма это». Ты действительно думаешь, что я приду сюда и сделаю предложение, забыв, что ты - ведьма? Я знал это с самого начала. Я никогда не просил тебя постараться быть более женственной - в конце концов, мне нравится ведьма Роуз. Просто будь собой, этого мне достаточно.

- А?

- Ты действительно не поняла? Никогда не задумывалась, почему я бросился сюда, даже не сменив наряд?

Только сейчас Роуз осознала это. Если подумать, прошлой ночью деревенские жители ещё не легли спать. Тем не менее, он пришёл навестить её при полном параде, в рыцарских доспехах. Разве он не заботился о том, как другие будут воспринимать его? Мужчина даже не надел свой обычный "плащ путешественника". Наоборот, его облачение кричало о том, какой же он профессии.

Хлоп-хлоп. Роуз моргнула несколько раз.

- Внимательно меня слушай, Роуз, и запомни… - объяснял Харидж терпеливым голосом, будто разговаривая с ребенком, – Ведьма добра и полна сострадания… она даже рискнула своей жизнью, чтобы прикрыть меня…

Парень приблизился ней. Колдунья слегка дернулась.

- …в мире не существует ни одного мужчины, готового прыгнуть в ледяное зимнее озеро, чтобы помочь женщине, которая даже не тонет, – на его лице показалась горькая улыбка, но взгляд оставался серьезным. Он подошёл к ней медленно, чтобы не напугать, а затем коснулся рукой её щеки, – тебе просто нужно ответить на один мой вопрос… ты меня любишь?

Роуз – ведьма, а ведьмы не лгут. Харидж прекрасно это понимает. Осознавая его истинные намерения, она ещё сильнее покраснела. Опустившись на колени, рыцарь всматривается в её слезящиеся глаза.

- Я не хочу отвечать, потому что это будет ложью, - этой хитрости колдунью научил сам Харидж по доброте душевной. Если она просто скажет: «Я не хочу отвечать, потому что это будет ложью», он полностью поверит ей. Потому что это будет правдой.

Слова, которые поймет только Харидж, знающий секреты ведьм. Слова, которые она могла сказать только потому, что доверяет ему.

- Ты действительно нечто. Ты злая, знаешь ли? – от души рассмеялся парень. В конце концов, если он ей по правде не нравится, она сразу же сказала бы это.

Харидж нежно дотронулся до девичьей щеки цвета яблока. Хотя эффект от зелья исчез, его горящие страстью глаза остались… и они приближаются. Роуз закрыла глаза.

"Ну, он сказал не закрывать глаза только до тех пор, пока эффект зелья не исчезнет… теперь всё должно быть в порядке."

Тогда…

- Съешь это!!! Грязевая бомба!!!

Шмяяккк. Грязевой шарик попал в спину рыцаря. Одновременно и у Роуз, и у Хариджа замирает дыхание, они медленно повернулись в сторону входной двери. Там стоят дети с грязью в руках, а рядом с ними взрослые с кастрюлями и мотыгами. Они смотрят на него с извиняющимися лицами.

- Э-э, мы сожалеем… дети сказали, что на ведьму напал мужчина… мы бросились сюда, чтобы помочь…

Похоже, детишки действительно счастливы печеной картошке, раз позвали деревенских жителей в качестве выражения своей благодарности. От неловких извинений жителей Роуз отвернулась с чрезвычайно красным лицом.

- Отойди от Ведьмы!!! Даже если она ведьма, она же девушка, да!!!! - Дети начала мельтешить вокруг них, ну а Роуз желала убежать отсюда как можно дальше.

Глубоко в лесу находится озеро. Посреди этого озера есть маленький островок, на котором располагается ведьмина хижина. В течение десятилетий, а может быть и сотен лет, этот пейзаж оставался неизменным. С древних времен ведьмы жили здесь, иногда помогая людям, вводя их в заблуждение или, наоборот, исполняя желания.

Сегодня к пристани прибыла небольшая лодочка. Её путь лежал к жилищу ведьмы. На берег сошли знакомые мужчина и женщина. Молодая девушка легко прошествовала по пирсу, по-видимому, прекрасно зная окружение. Затем она перевернула знак «закрыто» перед строением. После этого Ведьма Роуз сняла с шеи ключ, открыла дверь и вошла в свой старый домик.

Позади Роуз раздались щелчок и шаги.

- Я знаю, что у тебя сейчас отпуск, но не обязательно приходить сюда вместе со мной… - пробормотала колдунья Хариджу, который следовал за ней немного отставая. – В конце концов,  отпуск нужен для того, чтобы отдохнуть…

- Именно поэтому я и прихожу сюда. Отдыхать. Поэтому не переживай.

Из корзинки, которую он принес с собой, парень достал красную скатерть. Его длинные руки плавно расправили её на столе, не оставляя ни единой складки. Ткань пахнет свежестью.

Прежде чем сесть на стул, из корзинки мужчина извлёк книгу. Как всегда, его привычным местом стал стул около стола, освещённый лучами солнца, проникающими сквозь небольшое оконце.

Мирно проводить время с Роуз, не беспокоя её, а просто сидя на своем месте, ставшем уже "Специальным местом Хариджа", - это его способ отдыхать в отпуске с удовольствием.

После того, как мужчина благополучно сопроводил Биллауру до границы, его вскоре восстановили в должности. Это произошло сразу после инцидента с вором и несчастным случаем с любовным зельем. Вернувшись на прежнее место рыцаря, он продолжил работать в Королевском дворце.

Как Роуз узнавала обо всех обстоятельствах, касающихся Хариджа, в столь мельчайших подробностях?

Причина проста, теперь она официально «гостья» в его доме… или, проще говоря, халявщик, который каждый день бесплатно получает еду.

Прошли те времена, когда ведьм признавали за их великие силы. Следовательно, домик Роуз больше не является надёжным убежищем. Кроме того, безопасность девушки – или её отсутствие – слишком важный вопрос.

Роуз жила в таком месте много лет. Это притупило её критическом мышление по отношению к возможным преступлениям. Не говоря уже о том, что хижина настолько обветшала, что любой сильный порыв ветра мог бы сдуть домик в мгновение ока.

После случая с вором, хоть колдунья и простила преступника, она всё ещё до конца не пришла в себя. То, что это - хижина, где она родилась и выросла, больше не имеет никакого значения. Тем не менее, уйти тоже не так просто. Это озеро – место, где процветали поколения ведьм. Для той, кто здесь родилась, выросла и любила, - это место слишком драгоценно. И Харидж знает о её чувствах. Хотя девушка ещё не совсем приняла его предложение о замужестве, он с готовностью заявил, что согласен поселиться в таком отдаленном, полуразрушенном месте, на что Роуз была совершенно шокирована. Её глаза чуть не выпрыгнули из орбит. В панике, вспоминая, она залепетала:

- … нет, нет, нет, нет, нет, абсолютно нет!!! Не в такой полуразрушенной хижине!!! Она маленькая, и здесь только одна кровать!!! К тому же, наш разговор о браке до сих пор не…

Посреди этой неугомонной болтовни, Харидж вставил:

- Я могу подождать, пока ты не разберешься со своими чувствами. А пока, позволь мне подготовить тебе комнату в моем особняке, чтобы ты оставалась там только на ночь.

- Н-ну, если только на ночь, полагаю, я могу согласиться…

С тех пор Роуз спит в его доме, а в течение дня возобновляет работу ведьмы в своей хижине. Каждый раз, когда она возвращается в домик на озере, её сопровождает слуга, которому сие было поручено. По какой-то причине, деревенские жители стали более цивилизованными по отношению к ней, что очень удивило колдунью. Она не знала, произошло ли это из-за убеждений Хариджа, или потому, что теперь она гостья его дома, или вообще потому, что она выглядит пугающе.

Дело в том, что время от времени жители приезжают к ней в гости. А озеро, кажется, стало детской площадкой. Кроме того, иногда в камышах собирают лесные орехи.

- …ауч!

- Ты в порядке?

- Да, просто обычный…

Привычка Роуз тоже осталась прежней. Её нога случайно натолкнулась на что-то в извечном домашнем хаосе. Взгляд девушки опустился к стопам… на ножках красовались новые ботинки. Харидж специально купил их для неё, ведь ведьма отдала свои Биллауре. Они отличаются от обычных, простых сапог колдуньи. Подчеркивая практичность, они достаточно деликатны, чтобы украсить ноги девы. Если она должным образом будет за ними ухаживать, они могут служить годами. На сапогах вышит узор маленькими стеклянными бусинками. Он очень нравился Роуз, особенно когда блестел во время прогулок.

- О да, Харидж, можешь проверить почтовый ящик для меня?

Хотя Роуз больше не может принимать посетителей 24/7, посетители всё равно приходят сюда в поисках секретных зелий Ведьмы. Чтобы было проще, она подготовила для них вывеску, на которую можно записать дату следующего визита.

После получения ключа от почтового ящика, Харидж вскоре вернулся с конвертом в руке…  конвертом салатового цвета… нет, если быть точным, это тёплый оттенок, соответствующий приходу весны.

- Спасибо… боже, это от Лау.

Когда девушка упомянула имя отправителя, рыцарь удивился:

- Я не получил от неё ни одной весточки!

- Потому что девочки вперёд. Вероятно, она считает, что тебе, как её старшему брату, слишком рано получать от неё письма.

У ведьмы нет ножика для бумаги. Так что выбора, кроме как проявить осторожность, нет, посему она аккуратно сорвала печать. Ведь не хочется портить содержимое.

Письма Лау легко читаются. Даже Роуз, которая не привыкла переписываться, находит весточки Лау увлекательными. Приветствия Принцессы меняются вместе с временами года. Она также интересно пишет о всех последних событиях своей жизни.

- Так… ты часто получаешь от неё письма?

- Это третье.

- Если бы Его Высочество знал об этом, наверняка бы заплакал… - Второй принц, старший брат Биллауры, а также друг нашего героя. Харидж стал новым рыцарем-телохранитем Второго принца. Достаточно сказать, что этот юноша дал понять, что ему известны опасения относительно мужа принцессы. На лице Хариджа появилась гримаса.

- … ясно-ясно. – невольно вырвалось у Роуз после прочтения.

- Что такое? Что-то случилось?

Девушка не смогла удержать себя от улыбки, думая о том, как будет волноваться Харидж, если  не ответить ему в ближайшее время. Или, после её слов.

- Поздравляю.

- С чем ты меня поздравляешь?

- Кажется, Лау беременна.

Глаза парня округлились. Он открыл рот, но не смог и слова произнести.

Роуз отчаянно пыталась держать улыбку.

- Зелье сделало свое дело. Из того, что я узнала из письма, кажется, всё идет так, как того хотела Лау.

Король Нифрита увидел в Биллауре образ своей покойной жены, когда они впервые встретились во время одного из общественных мероприятий. Затем мужчина дожидался совершеннолетия принцессы, прежде чем официально предложить ей свое королевство. Причина, по которой он хотел оставить её с таким наследством в том, что это было бы выгодно для её родины. Из писем Лау можно сделать вывод, что король не намеревался строить с ней никаких романтических отношений. Влюбившись в такого преданного человека, Биллаура, наконец, решилась и угрожала ему в постели…

"… если всё так и останется, я просто выпью это!"

Несчастный король Нифрита подумал, что его жена собирается отравить себя. Он не знал об истинной сущности этого Зелья. Так что у него не осталось никакого выбора, кроме уступить её домогательствам. Ведь он ни за что не позволил бы своей драгоценной Биллауре, по которой он тосковал столько лет, убить себя. Король Нифрита выхватил «яд» и заставил принцессу пообещать, никогда больше не думать о такой опасной идее. Даже сейчас, он всё ещё не знает о том, что это за зелье было на самом деле.

- Н-но, он же на сорок лет старше!

- Харидж, это называется сила любви.

Учитывая возраст короля, зелье может быть понадобиться именно ему. Не вредно быть готовым.

Пока Роуз обдумывала это, до неё донесся знакомый звук.

~ Дзинь ~

Зазвонил колокольчик, объявляя о прибытии посетителя. Она как обычно выглянула в окно. Там стоял и махал ей человек. Рядом с ним расположилось три осла, каждый из которых навьючен кучами сумок.

- …

Харидж тоже посмотрел вслед за ней. Их плечи соприкоснулись.

- Тот мужчина…

- О, так ты уже знаешь Тиена?

- Мы встречались ранее…

- Ах, да, помню, – вяло ответила девушка.

В результате её малиновые локоны оказались переплетены пальцами Хариджа. Играя с локонами, он смотрел на гостя надув губы.

- Что за горы сумок…?

- Это… ум… - при таком ответе, ей остаётся только улыбаться. Конечно, ведьму смутил тот факт, что рыцарь сейчас играет с её причёской, но в лесу сейчас стоит куда более насущная проблема.

- Не может быть, всё это подарки…?

Не отвечая, голова Роуз опускается.

- Позволь мне отказаться от них.

- Нет, стой…! Это…уф…!

- Если тебе что-то нужно, просто попроси меня. Я достану это для тебя. Ты не должна так небрежно принимать подарки от других мужчин, – как и всегда, мужчина звучал благородно и вдумчиво, но из его тона можно понять, что он ревнует, что заставляет Роуз покраснеть до самой шеи. Но на этот раз она не должна сдаваться. Колдунья закрыла лицо обеими руками.

- Ух, это… ну… ты назвал это «подарками», но такое определение не совсем точно…

- Что?

- В двух словах, это…

- Да, я понимаю…

- Он… он мне как отец…

- … А?

- Тиен с детства хорошо ко мне относится. Кроме того, и бабушка просила его об этом ради меня…

- Я… ясно…?

- Вот почему, это возможно…

"Черт возьми, Тиен! Из всех дней, ты выбрал именно этот, чтобы прийти!" - Роуз в душе проклинала старого друга. Она получала от него посылки несколько раз, но сегодня всё по-другому. Так что у неё не получится скрыть такую сцену от Хариджа.

Наконец, колдунья не выдержала…

- … это мое приданное!!!

Харидж посмотрел на Тиена с хитрым выражением и ничего не сказал.

Приданное – это то, что готовит девушка, когда выходит замуж. Другими словами, Роуз можно считать невестой.

Белые цветы вот-вот раскроются в лесу. Безусловно, они принесут сладкие, красные, фрукты.

Кап-кап-кап. Шумит вода. В стеклянном сосуде вихрящийся свет подпрыгнул в последний раз, прежде чем исчезнуть. Зеленые зрачки сузились, превратившись в узкие щели. В глазах, похожих на лунный серп, горит успех.

****

Она сложила мантию и поместила её в сумку. Во время этого процесса палец её ноги дважды ударился о половицу – тык-тык. Девушка собрала сумку, минимизировав размер багажа. Итог получился достаточно легким, чтобы его можно было нести с руках.

Комната, задрапированная толстыми шторами, не пропускает внутрь никакого света. Несмотря на то, что сейчас полдень, вокруг стоит такая темень, будто на дворе ночь. Это всего лишь мимолетное прощание, но ей всё равно немного грустно.

- … Что ж. Ещё увидимся, – скользнув взглядом по комнате, Роуз слегка склонила голову. Конечно, ответа она не услышит. Хотя, безмятежный, спокойный воздух не подал никакого знака, он также ни в чём её не обвинил.

Когда ведьма открыла дверь, её встретил свежий весенний воздух. Она глубоко вздохнула и, наклеив кусок бумаги на дверь, покинула озеро.

Сегодня начало нового этапа – день, с которого Роуз будет жить вместе с Хариджем в его особняке. Она, много лет питавшая неразделенную любовь, смогла вновь встретиться с рыцарем, когда тот заказал у неё секретное любовное зелье. Колдунья не сразу ответила на его предложение о браке. Однако, Харидж был действительно обеспокоен тем, что оставляет её в таком полуразрушенном месте. Не говоря уже о том, что её чуть не обокрал вор. Мужчина был так добр, что не только кормил девушку, но и позволил ей оставаться в его доме гостем каждую ночь.

Солнце ещё высоко, но Роуз не может не волноваться. Она и подумать не могла, что когда-нибудь покинет этот дом. Размышления о новом мире – мире, который она никогда прежде не встречала, беспокоят её. Отчего колдунья чувствует себя неуверенно. Впервые покидая это место, она задаётся вопросом, правильный ли выбор она сделала… верно ли её решение уйти отсюда.

В конце концов, Роуз решила довериться Хариджу. Начиная с сегодняшнего дня, она останется в его особняке. Мужчина рассказал ей о приблизительном местонахождении дома во время их совместного визита в город.

По-видимому, особняк Азм расположен не в жилом районе, а вдали от шума и суеты. Это не так далеко от леса, где проживала Роуз. Парень также показал, куда идти. С помощью повозки ведьма, вероятно, самостоятельно сможет добраться до места назначения. Однако, Сафин намеривался забрать её во второй половине дня, но девушка пожелала добираться туда одна, потому что ей не хотелось обременять своего нового друга. Ведь у него есть своя работа в особняке.

Проблем не появится, если она сможет до полудня явиться в особняк. Решив так, девушка покинула свой домик сразу же после утреннего полива.

И сейчас, её маленькая хижина удаляется по мере продвижения колдуньи сквозь кусты. Она почти добралась до особняка Хариджа в целости и сохранности. Более того, она успевает ещё до полудня.

- … Какой огромный! – прошептала Роуз, вынимая листья, застрявшие в волосах. – точно, он упоминал черную крышу…

Если оглянуться вокруг, можно заметить, что ни у одного из домов нет черной крыши, кроме этого. Хотя, девушка ожидала, что поместье Азм будет немаленьким, размер сего здания поразил её. Он, безусловно, намного больше, чем она себе представляла. Огромные габариты, вероятно, могли бы вместить сотни ведьминых хижин. Очевидно, особняк был построен опытными мастерами. Он словно произведение искусства, настолько  великолепен. Невероятно высокий, и состоит из огромного числа окон.

Ни один из клиентов, с которыми колдунья до сих пор общалась, никогда не приглашал её в свои владения. Из-за этого Роуз могла только представить себе, в каких домах живут аристократы.

В особняке, точно позади большого сада, расположились курятник и конюшня. Когда  бабушка ведьмы была ещё жива, они держали кур и цыплят в клетках.

Роуз почувствовала себя взволнованной. Она осторожно подошла к проволоке. Цыплята расправили крылья, словно приветствуя её. Ностальгический запах домашнего скота, смешанный с почвой, грязью и едой, ударил в нос. Вдохнув аромат, она решила, что позже покажет ему его.

Рядом флюгером, вращающимся на крыше, находится великолепная труба. Дым, идущий из неё, скорее всего, сигнализирует о подготовке обеда. Запах защекотал Роуз нос. Она задалась вопросом, какая еда сегодня в меню.

Пока колдунья не спеша наблюдала за тем, как поднимается дым, она вспоминала вкусный рис, который Харидж принес в качестве памятного подарка.

Внезапно дверь особняка открылась. Вышла пожилая женщина с поклажей в руках. Она одета в простое платье, поверх которого накинут фартук, а на голову намотан белый платок. Когда взгляд незнакомки упал на Роуз, она показалась озадаченной, но, вместе с тем, и подозрительной.

- Ты, почему ты там стоишь?.. Тебе что-то нужно?

- Эммм, этот особняк принадлежит сэру Азму?

- Да, всё верно.

- Добрый день, начиная с сегодняшнего дня, я буду на вашем попечении…

Прежде чем Роуз успевает закончить предложение, женщина прерывает ее:

- Ба…! Да ты опоздала!?

Такой громкий возглас, привел Роуз в замешательство. Женщина не звучала сердито, но она также не звучала приветливо. Внезапно незнакомка подозвала девушку широким взмахом руки.

- Иди сюда!

Колдунья приняла позу «смирно», расположив руки по швам, и быстро подстроилась под темп шагов женщины.

- Смеешь заявляться так поздно в свой первый рабочий день. Ты должна быть благодарна, наш господин великодушен.

Роуз сбита с толку. Она думала, что приехала рано, однако оказалось, что она вправду опоздала. Женщина, не обращая внимания на неё, продолжила бормотать, складывая мусор, который она принесла, в деревянный ящик, расположенный в саду.

- Меня зовут Тара. Можешь просто звать меня Тара.

- Тара.

- Боже, только посмотри на себя! Я никогда раньше не видела никого столь миниатюрного! Более того, ты вся в грязи! Шевелись, быстрее!

Роуз устремляется к Таре. Только войдя в особняк, она сразу же увидела кухню. Там расположились ёмкость с чистой водой, стол с большим количеством посуды, и большая каменная печь для приготовления пищи.

Но, прежде всего, вокруг витал сладкий, приятный аромат. Роуз только уловила запах своим носом, как Тара, стоявшая на кухне, указала на дверь:

- Сюда.

- Да!

После мысленного прощания с яблочным компотом, покорившим её обоняние, колдунья послушно последовала за Тарой. Внутренняя часть особняка так же велика, какой и выглядит снаружи, и всё же, ведьма не могла перестать удивляться. Идя по коридору вместе с Тарой, девушка не упустила возможности осмотреться.

Солнце проглядывало через окна, освещая особняк. Вдоль стен располагается множество различной мебели. Потолок, который, как сначала подумалось Роуз, просто окрашен чисто белой штукатуркой, оказался на самом деле украшен художественными узорами.

Когда ведьма не сдержалась и открыла рот, Тара снова подозвала её.

Поднимаясь по надраена до блеска лестнице, они обе говорили чрезвычайно тихими голосами.

- Я не расслышала твоё имя.

- Роуз.

Тара шепчет, давая знак, что поняла.

… может быть, она будет жить здесь, как служанка? Ну, возможно, это недоразумение. Но есть вероятность, что это плата за то, что девушка будет ночевать в особняке.

Анализируя всё, ведьма посмотрела на седые волосы Тары и подумала, что у неё нет другого выбора, кроме как постараться сделать всё возможное.

- Это прямо здесь, - Тара, наконец, остановилась. Пухлые пальцы женщины покрутили неброскую дверную ручку. Открывшаяся глазам комната оказалась намного скромнее, чем роскошный коридор снаружи. Обстановка простовата, даже слишком. Внутри располагались только примитивная кровать, шкаф и небольшой письменный стол. Размер помещения намного меньше, чем ведьмина хижина, но, по крайней мере, оно чистое. Ей не нужно убирать беспорядок с кровати, чтобы лечь. Также есть небольшое оконце, через которое проникает солнечный свет.

Тара открыла шкаф. Внутри висело несколько гладко выглаженных платьев. Женщина заставила колдунью примерить несколько нарядов. Они простоваты, выполнены в пастельных оттенках, цвета как раз подходят молодой леди.

- Включая тебя, здесь пять слуг. Хотя наш господин предпочитает делать большинство вещей самостоятельно. Следовательно, если тебе нечем заняться… держи голову прямо.

В подтверждение своим словам, Тара приподняла лицо Роуз за подбородок, отчего девушка удивлённо уставилась на руку служанки.

- Садовник приезжает четыре раза в месяц. Есть конный экипаж, но у нас нет кучера. Тем не менее, все мужчины могут водить карету. Поэтому, если у тебя есть какое-то поручение, требующее выезда куда-то далеко, можешь попросить разрешения у Сафина.

- Понятно.

- Поскольку у тебя есть несколько коллег, ты должна быстро научиться. Ты заменишь горничную, которая сейчас в декретном отпуске. Постарайся. Это твой размер, да?

Роуз вручили кремовое платье с вышитыми на нём бледно-голубыми цветами. Ещё ей выдали синий передник, шейный платок и капюшон из такой же ткани.

- Ты не должна смущать нашего господина, ясно? Я подберу тебе подходящий гардероб. Позже выдам тебе вечерний и официальный наряды твоего размера.

- Хорошо.

- Немедленно переодевайся и иди на кухню. Молодая леди прибудет сегодня, мы не должны её подвести.

"Молодая леди прибудет сегодня…"

Услышав эти слова, Роуз, наконец-то, поняла всю ситуацию. Получается, её ошибочно приняли за недавно нанятую горничную, которая должна была прийти сегодня утром. По-видимому, в особняке готовятся приветствовать «настоящую» Роуз. Она почувствовала облегчение, что сбило Тару с толку.

- Поскольку ты будешь работать здесь с сегодняшнего дня, думаю, тебе следует знать… - пробормотала Тара едва слышно, - …молодая леди, которая прибудет сегодня, ведьма.

Роуз сохранила спокойный вид, но внутри была сильно удивлена.

"Я не думала, что Харидж скажет кому-то ещё, кроме Сафина, что я ведьма… может ли ведьма действительно быть рядом с ним?"

Внутри девушки начала разрастаться тревога. Внутри себя она, сколько бы не повторяла, что из-за недоразумений её приняли за другую, всё равно не могла успокоиться.

Роуз, которая скоро станет женой хозяина этого особняка, сжала в руках свой багаж. Мысленно она отметила, что ей стоит воздерживаться от возобновления деятельности по приготовлению зелий. Было бы странно, если бы она принялась разделывать взявшуюся из ниоткуда печень животного. Да и посуда, в которой можно было бы донести ингредиенты до хижины, осталась там же, на острове, так что, в конце концов, ей не стоит заниматься здесь колдовскими штучками. В этом доме она должна, по крайней мере, попытаться выглядеть приличным человеком. Тот факт, что Харидж великодушно пригласил её к себе в качестве гостя, произвёл на девушку глубочайшее впечатление.

- Тебе не следует слишком сильно беспокоиться, так как эту особу выбрал сам господин, но, ни в коем случае не стоит злить или обижать её! Иначе одним взмахом трости она может превратить тебя в лягушку!

Колдунья отчаянно сдерживала своё желание возразить: «Только Великие Ведьмы прошлого могли использовать такую могущественную магию…»

Думая, что Роуз – родственная душа, Тара рассмеялась. Перестав беспокоиться, женщина приобрела облегченное выражение. Хотя она и боится Ведьмы, кажется, её доверие к своему хозяину сильнее страха.

Служанка вышла из комнаты, но почти сразу вернулась обратно, и увидела, что Роуз не пошевелилась, хотя она уже вручила ей платье.

- Давай, не ленись… что с твоей фигурой? Почему ты такая худая? Твой предыдущий наниматель морил тебя голодом? – Тара подошла к девушке и схватила её за щеки. Затем она повернула голову Роуз вправо и влево, чтобы рассмотреть получше. – С таким лицом неизбежно, кто-то будет завидовать тебе и стараться навредить.

Тара в одно мгновение стянула с Роуз старое платье. Девушка, никогда не сталкивавшаяся с подобным обращением, застыла на месте.

- К счастью, жена предыдущего твоего нанимателя – хороший человек. Она написала поразительное рекомендательное письмо. Даже Сафин, наш дворецкий, решил нанять тебя без собеседования. Так что, работай усердно. Ведь, если ты будешь хорошо справляться, наш господин позаботиться о тебе, даже если позже решишь взять декретный отпуск.

Тара помогла колдунье надеть новый наряд, та же стояла прямо, как манекен.

- Роуз, тебе наняли горничной, но, как я уже говорила, слуг у нас лишь несколько. Поэтому, ты должна делать всю работу сама – чистить печь, убирать, мыть, готовить, делать покупки…

Наконец, шейный платок был завязан на ней. Тара похлопала ведьму по груди, давая сигнал к началу работы.

- Каждый год во время фестиваля всем сотрудникам даётся отгул, а также подарок. Ты нигде не сможешь найти господина лучше нашего. Кроме того, он красавчик. Так что постарайся…, а также постарайся сделать всё возможно, чтобы не влюбиться в него.

Эти слова пронзили Роуз. Они ужалили её. Девушка выпрямилась, не ответив ни "да", ни "нет".

Тара вышла из комнаты. Роуз последовала за ней, всё ещё сжимая в руках свой багаж. Пока они шли по коридору, женщина показывала помещения и объясняла их назначение.

- Это бельевая комната. Если повернёшь за угол, там будет ванная. Вчера я уже подготовила комнату для леди, так что, Роуз, ты будешь помогать мне на кухне. Ты умеешь готовить триппу1? – повернувшись к ней, спросила Тара.

Колдунья могла только покачать головой. Если бы она могла приготовить такое изысканное блюдо, салат не был бы её основным рационом на протяжении многих лет…

- Тогда, как насчет Acqua Pazza2?

Шух-шух, шух… она снова покачала головой.

- По крайней мере, ты должна уметь приготовить простой Киш3…, - тон служанки, кажется, означал, что она уже заранее знает ответ.

Девушка вновь потрясла головой.

- Я могу позаботиться о цыплятах.

- Нам не нужно больше мяса. Кролик будет нашим главным блюдом на вечер, он уже пропитан пряностями. Хорошо, тогда можешь начать с уборки входа, – как только Тара закончила давать указания, они достигли конца зала.

- А…? Это вход?… – Роуз указала на красивую гравированную дверь.

Неподалеку находилась лестница, поэтому свет с потолка атриума мягко освещал прихожую.

- Да… погоди, Роуз, ты думала, что то место, где ты раньше вошла –  парадный вход? Тот вход предназначен для сотрудников!

Она серьезно думала, что то был главный вход… Ничего не говоря, ведьма отворила настоящую центральную дверь, чтобы начать уборку. Когда она это сделала, перед ней предстал прекраснейший сад. Теперь она поняла, почему это называют «парадным входом». Отсюда открывался по-настоящему великолепный вид. Специальный вход для сотрудников меркнет по сравнению с этим. Однако, Роуз сохранила спокойствие. Она смотрела на окружающее с холодным непроницаемым лицом.

Кусты эстетически идеальной круглой формы. Цветы разнообразных оттенков, за которыми бережно ухаживают садовники, уже начали расцветать.

- Отлично, зададим этому месту хорошую уборку!

Тара откуда-то достала щётку с ведром и вручила их Роуз. Получив чистящее средство и набрав воды из указанного места, Ведьма приступила к полировке входной двери. Пока она сидела и чистила поверхность, повстречала других слуг. С одним из них девушка уже встречалась. Именно этот слуга сопровождал Хариджа в её хижину, когда тот случайно выпил Любовное зелье. В момент встречи Роуз сильно натянула капюшон, поэтому, скорее всего, он не узнал, что она и есть та самая ведьма. Действительно, немыслимо, чтобы служанка, которая потеет и отчаянно полирует входную дверь, оказалась той самой колдуньей из прошлого.

Двое из слуг поприветствовав новенькую, игриво пригласили её в таверну:

- Не хочешь с нами в бар ~

Однако, Роуз посвятила всю себя полировке изысканного дерева. Но, когда Тара вышла из кухни, чтобы проверить её работу…

- Это так не делается. Так ничего не отчистить. Ты должна делать вот так, – взяв у неё из рук щетку, Тара начинает мыть пол.

Вшух, вшух, вшух…

Громкие звуки говорят Роуз о том, как усердно трудится Тара.

- Вот как надо. Ты ведь сможешь сделать так, верно? Ну тогда… ой… ой…

Подав пример, Тара встала, однако её лицо исказилось, когда она схватилась за талию.

- Что случилось?

- В последнее время у меня сильно болит спина. Я уже слишком стара.

Кажется, встать прямо сейчас – это плохая идея для служанки. Забрав у неё щетку, Роуз помогла ей сесть на лестницу, находившуюся рядом.

- Ох, да, мы не можем сесть прямо посередине.

- Почему?

- Ты спрашиваешь - почему? Потому что слуги не могут использовать середину лестницы - таковы правила. – поразилась Тара невежеству новенькой.

Ведь, горничная, получившая рекомендательное письмо, должна была знать о таком базовом правиле.

Роуз ответила ей без малейшего колебания:

- Здесь сейчас никого нет, и если кто-то нас застукает, я извинюсь.

- Спасибо, я почувствую себя лучше, если посижу немного. Так что можешь продолжить свою работу, Роуз…, - либо она обеспокоена, либо смущена, но Тара помахала рукой, отгоняя девушку, в знак того, что колдунья может идти.

"Значит, у нее болит спина."

Пока ведьма размышляла, стоит ли ей вынуть компресс из своего багажа, снаружи раздались громкие голоса…

- … Её нет дома!?

- Записка, прикреплённая к двери, гласила, что она направляется сюда, но нет ни каких признаков того, что она добралась… Я немедленно отправлюсь к посту охраны!

Это диалог принадлежал Сафину и Хариджу. Так как входная дверь открыта, колдунья смогла услышать каждое слово, исходящее снаружи. Но, потому, как говорил Харидж, можно было сказать, что он ужасно расстроен.

Отпустив плечо Тары, Роуз немедленно встает.

- … Я забыла, - поспешив, девушка вышла наружу и встала в дверях.

- … в записке… что там было написано?! – сердитым голосом спросил рыцарь.

Приближаясь к главному входу, парень, наконец, увидел её. Их глаза встретились. Харидж резко остановился на месте. Его ошеломленное лицо хорошо видно даже на большом расстоянии.

Омммм, великие кулинарные сайты, поделитесь своей мудростью, что за блюда они тут понаписали, что некоторых названий даже на русском нет, что пришлось их оставлять на языке оригинала, хотя русское названьице все-таки есть, правда звучит оно "кхе-кхе", ну, и не таким питались...кого я обманываю. Если кто пробовал данные изысканные блюда, поведайте, они съедобны?!

Первое коронное блюдо В Студию! О нем нам поведает Википедия!

[1] -

Триппа — традиционное блюдо итальянской кухни, готовится из требухи, обычно говяжьего рубца. Подаётся как самостоятельное блюдо, с гарниром или на хлебе, может быть и супом. Рубец, приготовленный с дикой мятой и сдобренный сыром пекорино, известен со времён Древнего Рима.

Для приготовления триппы рубец тщательно вымачивают (в течение нескольких часов), промывают и режут на тонкие куски. Обжаривают в масле с приправами, затем добавляют вино и продолжают жарить до выпаривания жидкости. Перед подачей на стол рекомендуется посыпать пармезаном.

Неплохо, неплохо...итальянская кухня намного лучше английской.

~ Этим покончили, следующее!!!

[2] -

Acqua pazza —  in Russian — "рыба в "сумасшедшей воде"  — также блюдо итальянской кухни. Пишут, что рецепт простой, но мы-то знаем что значит "просто" у кулинаров! Термин Acqua Pazza (буквально сумасшедшая вода по-итальянски) используется в итальянской кухне для обозначения рецепта приготовления белой рыбы или просто для обозначения легкого бульона, используемого для ее приготовления. Существует множество различных вариантов этого соуса, от легких бульонов до густого с множеством томатов (даже не традиционных).

Иииииии, третье. Десерт!!! ~ На одном сайте видела 99 рецептов приготовления этого десерта....

[3] -

In English, вру, Du français — Quiche — с басурманского Киш — блюдо французской кухни. Это слоёный тарт (открытый пирог) с основой из рубленого теста, заливкой из смеси яиц, сливок/молока и сыра (первоначально грюйера), сметаны 35% и с копчёной грудинкой (фр. lardon, лярдон), нарезанной тонкими брусочками. Существуют разные вариации киша, от «альзасского киша» с обжаренным луком до всевозможных овощных, рыбных и мясных сочетаний.

- Милорд, Вы ли это. Добро пожаловать домой, – Тара появилась из-за спины Роуз. Она поклонилась Хариджу, стараясь не показывать признаков боли. – Мне жаль, я оставила дверь открытой. Видите ли, мы убирали зал… Эй, наш господин вернулся. Давай, поприветствуй его как должно.

- С сегодняшнего дня я на вашем попечении, – по настоянию служанки Роуз склонила голову.

Харидж совершенно ошеломлен, более того, он принялся очень усердно щупать своё лицо. Похоже, он отчаянно пытается понять текущую ситуацию. Когда рыцарь, кажется, наконец, что-то понял и собрался заговорить… его оборвал прерывистый возглас:

- М… мне жаль! – девушка бросилась вперед, её волосы покрывают пыль и грязь. – Когда мы были в лесу, колесо повозки внезапно отвалилось! Я спешила сюда, как можно скорее, я знала, что должна была начать с сегодняшнего утра! С этого момента я в Вашем распоряжении! Меня зовут Мона! Мне очень приятно с Вами познакомиться!

Выступившая особа, Мона, поклонилась. Две большие косы почти полностью скрыли из виду её лицо. Тара и Сафин с любопытством переводили взгляд с Роуз на Мону и обратно. Ведь, девушка только что упомянула, что она должна была начать работать с сегодняшнего дня… внимание сразу переключилось на ведьму, которая чистила вход до этого самого момента. Конечно, Сафин первый узнал Роуз, ведь он был у неё много раз. Хотя он удивлен, он грациозно поклонился ей.

Увидев такую сцену, у Тары, которая ещё не разобралась в ситуации, округлились глаза… Два человека должны были прибыть сегодня в особняк: новая горничная и их новая госпожа, леди Ведьма.

Просто взглянув на Сафина и направление, в котором он кланяется, всё стало очевидно:

- …Т-тогда ты… Миледи!!!... Как я могла ошибиться, пожалуйста, простите эту скромную служанку…!!! – шокированная Тара, опустила голову в глубоком поклоне.

Роуз положила руку ей на плечо и мягко сказала подняться:

- Позже, Тара, я принесу Вам компресс, договорились?

- … а? – потрясенной женщине только и оставалось смотреть на госпожу, широко раскрыв рот.

- … Всё, я понял, что происходит, – Харидж, наконец, присоединился к разговору. – Тара, Сафин. Познакомьтесь, Ведьма Роуз. С сегодняшнего дня она останется со мной. Мона, поздравляю, постарайся, как следует.

Харидж, провозгласив это, глядя в глаза своим слугам, подошёл к колдунье. Он одет более элегантно, чем обычно. На мгновение ей показалось, что перед ней какой-то незнакомый джентльмен. Можно с уверенностью сказать, что этот рыцарь прекраснее всех во всём королевстве. От всего этого великолепия она чуть не ослепла. Слишком смутившись, чтобы прямо взглянуть на возлюбленного, девушка опустила голову.

- …чем ты занимаешься?

- Я, должно быть, пахну потом…

- … И чья это вина, м?

Помассировав свои виски, Харидж внезапно схватил руку Роуз.

- Твоя комната уже подготовлена. Идём.

Тара поспешила позвать новую госпожу, которую уже уводил хозяин особняка.

- М-миледи! Щетка! Она всё ещё у Вас в руках!

*****

- Вот твоя комната. Можешь здесь отдохнуть.

Место, в которое Харидж отвёл Роуз, оказалось слишком велико… в два, а то и в три раза больше старого дома ведьмы. Девушка увидела в комнате несколько дверей, но, куда они ведут, она не знала. Рыцарь пояснил, когда заметил куда направлен её взгляд.

- Та дверь заперта, а остальные можешь спокойно использовать. Если тебе захочется разжечь камин, спроси на кухне. Но прежде, сообщи мне.

- Хорошо.

Харидж хотел показать ей дом, но она отказалась, потому что уже осмотрела его с Тарой.

На полу лежит красивый узорчатый ковер, настолько толстый, что обувь, казалось, засасывало. Вся мебель элегантная, сделанная из красного дерева. Достаточно сказать, что они сияют глянцем. Зеленая ткань  развешана на стенах комнаты. Великолепно и изыскано, но, в то же время сохраняет ощущение, будто они в лесу. Комната, декорирована в зелено-коричневых тонах, демонстрирует предвкушение Хариджа от приезда девушки.

- … так, а теперь, у тебя есть объяснение сего поступка? Почему гостья прибирается, будто она прислуга? – спросил Харидж с небольшой критикой, но, увидев её реакцию на комнату, смягчился. Глубокие зеленые глаза ярко светились. Он вздохнул.

- Потому что Тара уже пожилая. Не смейся надо мной, ведь чуть раньше ты был так удивлён, что чуть не потерял свою душу.

Бам.

Харидж сел на диван. Его поза ясно говорит о его благородном воспитании. Колдунья тоже чувствует себя свободно в этой комнате. Девушка вообще не испытывает никакого дискомфорта.

- … Какая ностальгия. – пробормотала загипнотизированная Роуз, наблюдая за Хариджем в сверкающей комнате.

- Что?

- Та же аура, что и у моей бабушки. Не говоря уже о том, что волосы тоже седые, – говоря это,  ведьма положила руку себе на грудь. Её голос звучал мягче, чем обычно.

Бабушка Роуз была жестким человеком. Она почти всегда злилась и никогда не шутила. И Тара, и её бабушка суровые люди, но они ни разу не оскорбляли девушку.

Харидж покачал головой, и его прекрасные волосы колыхнулись из стороны в сторону.

- Временами она может быть немного резкой.

- То, как ты говоришь о Таре… не пугай меня.

Неважно, что Тара говорила, она следовала за ней, как птенец… Старые привычки девушки, сохранившиеся ещё с того времени, когда бабушка была жива, не изменились. Ей хотелось вновь погрузиться в то время, даже если это просто иллюзия.

- Благодаря ей, на сердце у меня полегчало. Я теперь знаю, что этот особняк прекрасное место.

- Ясно, – пробормотал понимающе рыцарь.

В конце концов, Роуз – ведьма, а ведьмы не могут лгать, иначе их магия также превратится в ложь и исчезнет. Харидж знает это и верит каждому слову возлюбленной. Поднявшись, он подошёл к девушке и протянул руку. Он ласково погладил её щеку, нежно провел по виску. Его большой палец мягко обвел её линию волос, заставляя колдунью почувствовать щекотку.

- Все заслуживают доверия. Сафин также выбирал Мону, прибывшую сегодня. Доверься мне.

- Хорошо.

- … И, что касается Моны, я могу назначить её твоей личной горничной…

- Я приму ученика, но мне не нужна горничная, спасибо.

- Я передам это ей.

Ни одной благородной женщине не позволено делать подобные замечания, однако, Харидж не отвергнул её.

Больше не чувствуя себя нежеланной в этом доме, начиная с сегодняшнего дня, Роуз будет стараться стать известной в качестве Доброй Ведьмы. Такое заявление заставляет её волноваться.

Харидж больше не ласкал её щеки, а похлопал по голове – хлоп-хлоп.

- Давай-ка повторим это снова... Отныне я буду заботиться  о тебе.

- Благодарю за поддержку.

Взглянув в глаза друг другу, они поклонились. Освежающий ветерок проник сквозь окно и качнул занавески.

*****

Ложиться рано и просыпаться до восхода Солнца. С тех пор, как она стала гостем дома Азм, Роуз ведёт жизнь обычного человека. Кроме того, она считала необходимым вставать рано, так как ей приходилось поливать свое поле на острове.

"Если честно, на самом деле здорово, что нет нужды готовиться к приходу ночных покупателей."

Хотя после случая с вором колдунья отказалась от ночных клиентов, колокольчик всё равно предупреждал её о посетителях, независимо ни от чего. Зачастую, когда она уже спала. Теперь же девушка поняла, какое это счастье – хороший ночной сон, который не тревожит колокольный звон, объявляющий о прибытии людей или заблудших животных.

Она всегда путешествовала из особняка в свой старый домик, используя предоставленную ей хозяином дома карету.

Её не вынуждали ходить на балы или банкеты, или чаепития, чтобы послушать слухи, так что она жила беззаботной жизнью в обоих местах: в своей хижине на озере днем и в особняке ночью.

*****

Утром, когда солнце ещё не взошло, она проснулась, почувствовав аромат свежеиспеченного хлеба.

"Какой замечательный способ пробуждения!"

Она в первый раз спала на таком мягком матрасе. Роуз, извиваясь как червяк, выползла из-под одеяла и глубоко вдохнула, отчего приятный запах проник ей в нос. Всегда на обед девушке давали хлеб. Тара, которая хорошо умеет справляться на кухне, может без проблем испечь его. В зависимости от способа приготовления хлеба в определённый день, подавалась сдоба в различных вариациях: сэндвичи с джемом или ветчиной, в качестве начинки. Но Роуз наслаждалась и обычным простым хлебом.

"… Интересно, каким хлеб будет сегодня?"

У неё уже потекли слюнки.

В этот момент колдунья почти уверена, что уже больше не сможет вернуться к своей предыдущей жизни, в которой салат являлся единственным продуктом пропитания. Роуз поспешила подняться с кровати, чтобы в полной мере насладиться ароматом. Она открыла гардероб и принялась планировать свой день.

Харидж подготовил для неё несколько нарядов. Ни один из них не был слишком экстравагантен, но каждый хорошего качества. Платья отлично пошиты и идеально подходят для занятий в лесу. Юбки не слишком объемные, они естественным образом спадают вниз. Их фасон не бросается в глаза и гармонирует с одеждой других людей в королевстве. До сих пор у ведьмы был только один комплект повседневной одежды, но это не значит, что она остро нуждалась в других нарядах.

Для людей не было чем-то необычным ношение мантий. Поэтому, её колдовское одеяние не вызывало никаких проблем.

Хотя Роуз и утверждала, что ей не нужно больше, её сердце трепетало каждый раз, как у любой девушки, которая видит красивые наряды. Тем более, всё это подарки от того, кого она любит. Готовя эти платья, одно за другим, он, несомненно, думал о ней.

Пуф.

Послышался лёгкий звук, напоминающий хлопок воздуха. Не в силах выдержать смущение, Роуз слегка ударила наряд. Мантия, ставшая жертвой чувств, мягко покачнулась, словно от дуновения ветерка. После избиения подарка, полученного от возлюбленного, будто это был мешок с песком, колдунья вытерла пот тыльной стороной ладони. Ещё только ранняя весна, но она уже потеет.

Для неё немного неловко то, что Харидж и другие беспокоятся о её гардеробе. Более того, они предоставляют ей наряды. Также существует проблема, подходит ли ей то, что сейчас модно. Так что, ведьма может только убеждать себя, что у неё нет иного выбора, кроме как облачиться в эти одежды, так как они являются её единственными повседневными одеяниями.

Кстати, о старом платье её матери, оно превратилось в тряпку. Подол окончательно пришел в негодность.

- … Хорошо. Я одену это, – подбадривала себя Роуз, держа вешалку. Борьба «что же надеть» стала одной из недавно приобретенных утренних дилемм после начала жизни в доме Азм.

Расцветка платья представляет собой сочетание серовато-фиолетового и синего, очень похоже на весеннее голубое небо. Несмотря на то, что рукава покрыты вышивкой, её не так много, чтобы наряд можно было считать роскошным. Ткань спокойных оттенков и тонкие украшения естественным образом делают сие одеяние прекрасным выбором для застенчивой девушки.

Она расчесала волосы, а затем надела платье. Пройдя головой в воротник, девушка засунула руки в рукава. Затем, она пристегнула ленту к груди и посмотрела в зеркало.

"… воротник слишком широкий?"

Роуз потянула воротник, мысленно задаваясь вопросом, так ли это носят. Прикасаясь к нему, она убедилась, что это действительно такой стиль. Это опечалило колдунью. В течение всего дня Ведьма постоянно двигается. Такой воротник заставит платье соскользнуть с неё в одно мгновение. Вот тогда палец наткнулся на что-то.

- …А!? Там сзади кнопка!?

Роуз – ведьма, а ведьмы обычно не нуждаются в посторонней помощи при облачении в свои наряды. Она также раньше не нуждалась в помощи, чтобы одеть мантию. Её бабушка переодевалась одна, как и ее мать. Впервые колдунья узнала о существовании платьев… с пуговицами сзади.

- …, - она молча посмотрела в зеркало. А затем решила просто накинуть сверху мантию. В случае непредвидимых обстоятельств, она не будет снимать её, так что никто не сможет увидеть, застегнута пуговица сзади, или нет.

В свой первый день она сняла мантию, чтобы прогуляться по городу, однако, вернувшись домой, облачилась в неё обратно. Ведьмам они необходимы для сокрытия личности и секретов. Для Роуз, мантия нужна, чтобы общаться с другими людьми.

Открыв дверь, девушка услышала крик, удививший её:

- Кьяя! – он принадлежал Моне, новой горничной, которая пришла в особняк в тот же день, что и Роуз.

В здании работают пять слуг, но живут только дворецкий – Сафин, и горничная – Мона. Тара, которая готовит еду своими руками, уходит домой рано вечером, а потом, на следующее утро, вновь возвращается обратно.

Слуги дома Азм приняли Роуз без проблем. Тот факт, что её спутали с недавно нанятой горничной, помог, ну и, конечно, очевидная близость с Хариджем и дружба с Сафином.

- Простите… ох, М-миледи!

Однако, Мона отличается от остальных. Каждый раз, увидев Роуз, она, очевидно, боится. Ведь, в отличие от других, у неё нет такого доверия к Хариджу. Она не презирает и не беспокоит колдунью, но, каждый раз, когда они встречаются, лицо служанки бледнеет, будто ведьма угрожает ей.

- …Доброе утро. Вам нужна помощь? – спросила Мона, отчаянно пытаясь восстановить самообладание. Её голос дрожал.

…Роуз было ужасно неловко просить кого-то столь напуганного застегнуть пуговицу на воротнике.

- …Нет, ничего.

- Тогда, во время Вашего отсутствия, я уберу Вашу комнату.

- Будьте добры, - она не привыкла общаться с людьми.

Клань.

Роуз поклонилась, пока Мона проходила мимо. Ведьма смотрела в спину удаляющейся девушке, когда позади раздался голос.

- … Всегда так?

От удивления Колдунья подпрыгнула на месте. Из-за длинного подола мантии она почти упала, однако, рука, вовремя поддержавшая её за талию, остановила её полёт.

- И во что ты тут играешь? Тебе следует быть осторожной, это может быть опасно.

"Я не играю, спасибо большое."

Роуз развернулась к владельцу голоса – это Харидж, как она и ожидала. Мгновенно, силы покинули девушку, она почувствовала слабость.

"Если… если так и продолжится…", - Роуз немедленно закрыла глаза. Прошло лишь немного времени с тех пор, как она стала жить в его особняке, и сегодня она впервые видит Хариджа в этой повседневной одежде.

"Так ослепительно!", - ведьму охватило беспокойство от того, что ей надо открыть глаза, ведь  она не сможет. Однако, образ рыцаря в этом наряде прочно засел в её памяти. Даже закрыв глаза, она беспокоилась, что сияющая аура парня способна ослепить её.

Взъерошенная челка. Расслабленный взгляд. Недавно побритый подбородок. Открытая шея… всё это слишком возбуждает её.

Кроме того, лишив глаза возможности видеть, она обострила все остальные свои чувства.  Вот запах его лосьона после бритья, вот ощущение рук, обнимающих её за талию…

Роуз осторожно кладет руки себе на грудь, убедившись, что плотно закрыла свой рот.

- … На этот раз, что ты пытаешься сделать?

- Я просто подумала «должно быть, именно так чувствуют себя преданные верующие,  наконец, встретив своего Господа…»

- Ясно. – ответил Харидж монотонно. Скорее всего, он не понимает, о чем она говорит. Хотя, сама колдунья тоже не понимает. Кроме того, этому мужчине никогда не понять её точку зрения. До тех пор, пока он не приобретет способность видеть себя в объективном свете. Только тогда он сможет разделить чувства Роуз.

"… Угх, если бы только кто-нибудь сказал мне, что Харидж дома!"

Она бы встала с постели немного раньше, чем обычно. Выбрала бы платье чуть раньше… хоть она знает, что рабочее расписание Хариджа нерегулярно. Так что, трудно понять график его работы.

Выскользнув из рук рыцаря, Роуз прижалась к стене… ЕЙ захотелось просто навечно прилипнуть к этой неорганической плоской поверхности, дабы восстановить своё душевное спокойствие.

Тик-так…Тик-так…

Тикают великолепные настенные часы, что находятся в зале особняка Азм.

- … Ты закончила? – спросил Харидж Ведьму, уже готовую ассимилироваться со стеной.

- … Да. Чего ты от меня хочешь?

- …Такое чувство, что тебя, в самом деле, совершенно не заботит моё присутствие, - пожаловался парень.

"Будто, мне НЕТ до тебя дела! Ох, как было бы замечательно, если бы я только могла игнорировать сей прекрасный вид..." - Роуз смущенно посмотрела на мужчину. То, что он только что сказал, не имеет смысла. … Например, сейчас её сердце бешено бьётся, так сильно, что можно услышать его стук, но этот человек всё равно ничего не поймет.

- Я спросил, она всегда себя так ведет, когда ты рядом?

- Наверное? Хотя она знает, что я ведьма, она не убегает. Думаю, она действительно предана своей работе…

С другой стороны, отношение Тары и других слуг сильно изменилось после того, как они узнали, что Роуз и есть настоящая гостья. Чем больше колдунья узнавала Тару, тем больше нервничала. Её сердце переполнялось тревогой. Для неё, только недавно начавшей общаться с людьми, контролировать каждое своё слово очень утомительно. Особенно, когда её особенность не позволяет лгать.

- Я поговорю с ней.

- Тебе не стоит заходить так далеко.

- Это важно для тебя, верно? "Зайти так далеко" для меня ничего не значит.

Ведьма не уверена. Она не понимает полностью всю ситуацию, однако, чувствует, что к ней относятся очень серьезно. Опять же, о ней заботятся. Роуз нахмурила брови и выдавила из себя слова, внимательно следя за тем, что говорит…

- Только… только убедись, что ты не груб с ней. Пожалуйста, держи себя в руках.

- Я понял.

Ей не знаком механизм работы благородного общества, однако, она знает пару моментов, касательно слуг. Лишь небольшое число дворян лично посещали её жилище. В большинстве случаев именно слуги, так называемое «низшее сословие», представляли своих господ и передавали ей заказы на тайные ведьмовские зелья. Если слуга подрывал доверие своего господина, его сразу выгоняли с места службы. Тот факт, что её собственное суждение или случайное мнение может повлиять на жизнь других людей, стал слишком тяжелым бременем для Роуз.

Расслабившись, девушка почувствовала, как соскальзывает воротник платья… Из-за её худобы в гардеробе часто случались казусы. Подняв руку к мантии, она натянула ткань… но, так как она не была закреплена, она вновь соскользнула.

- Что ты делаешь? – видя ее поведение, Харидж подозрительно посмотрел на нее.

- Нет, ничего, просто…

И платье, и комната были подготовлены рыцарем. Если она расскажет ему о пуговице, не будет ли это считаться жалобой на то, что он так любезно ей предоставил?

Роуз удивилась возникшему у неё удушающему чувству… так вот, что чувствуешь, когда оказываешься в долгу перед кем-то. Чем больше времени колдунья проводит здесь, тем сильнее становится осознание того факта, что о ней заботятся, и всё труднее общаться со всеми. В конце концов, чтобы нормально взаимодействовать с людьми, ей потребуется умение лгать.

Самое смешное, однако, в том, что на самом деле ведьма не возражает против этого, несмотря на то, как это неприятно.

- Ха… ха… - горький смех вырвался из неё. Харидж, у которого на лице было написано сомнение, приподнял бровь.

- Что?

- … Пуговица.

Он посмотрел на Роуз, которая всеми силами старалась избежать его взгляда.

- … Может тогда… застегнуть?

- Да…

Услышав краткий ответ, Харидж взял девушку за руку. Данный жест никак нельзя назвать джентельменским или классным, однако, Роуз подчинилась ему без вопросов. Ей что-то подсказывало, что не нужно сопротивляться. Парень открыл ближайшую дверь и вошел вместе с ней в комнату. Глазам открылась бельевая.

… Но, они же прямо напротив комнаты ведьмы. Если он хотел избежать чужих глаз, нужно было просто зайти к ней, тогда, почему именно сюда? Колдунья попыталась украдкой взглянуть на мужчину, одна сразу отбросила эту идею, увидев, что он в плохом расположении духа…

"Молчание – золото."

- Роуз…

- Да?

Обдумывая и пытаясь подобрать нужные слова, Харидж с горьким выражением на лице, будто кто-то ударил его кулаком, сказал:

- Сними мантию.

В этот момент своей жизни Роуз пожалела о том, что когда-то приказала ему раздеться. За его словами нет никакого скрытого смысла. Он сказал ей «сними мантию», а не «раздевайся». Он просто пытается помочь ей с пуговицей. В этом нет никакого подвоха…

Однако, услышав приказ, колдунья замерла и телом, и духом. Ни один волосок на её голове не мог посметь пошевелиться. Она осторожно отвернулась от любимого, прежде чем медленно снять верхнее одеяние.

Её спина обнажена, её голая кожа…

"Я всего лишь забочусь о себе, да? Так не должно быть... не слишком ли много обнажённой кожи?... "

Чем больше она чувствовала его взгляд на своей ничем не прикрытой коже, тем более смущенной она себя ощущала. Тепло начало распространяться по её коже.

Харидж потянулся к ней, она смутно ощутила, как он касается застёжки… Похоже, что если не использовать пуговицу на воротнике, платье начинает болтаться. От этого другие пуговицы тоже отцепляются.

"... Всё это так внезапно. И я ничего с этим не могу поделать..."

Ни единого звука не могло вырваться изо рта Роуз, независимо от того, насколько нетерпеливой она себя чувствовала. Ей оставалось только держать глаза открытыми, а рот на замке, поскольку все её чувства сосредоточились на его прикосновениях.

Мужчина дотронулся до ткани её одежд. Знал ли он о том, насколько она смущена, но подошёл к делу он с осторожностью. Прикосновение, нежное - даже нежнее, чем кожица спелых персиков… подняв ткань платья, он застегивал одну пуговицу за другой. Похоже, когда Роуз пыталась застегнуть платье самостоятельно, она перепутала всё и вдевала пуговицы не в правильные петельки.

В бельевой комнате слышатся только звуки их дыхания и шелест одежды. Почему-то казалось, что воздуха в этом месте становится гораздо меньше. Чем больше она чувствовала руку парня, тем труднее ей становилось дышать. После застегивания последней пуговицы на воротнике, движения Хариджа остановились.

"… Это конец?"

Роуз хотела было спросить, однако, почувствовала сухость во рту, а язык не желал повиноваться. Она не могла говорить и не могла пошевелиться, потому что боялась, что коснется кончиков пальцев Хариджа. Так и стояла девушка, словно каменная статуя в течение добрых нескольких секунд.

- … Готово.

Это не должно было тянуться так надолго. Это мгновение длилось десять, а может пятнадцать секунд, однако колдунья уже устала.

Тогда… "на что он там, чёрт возьми, уставился?"

… ну, он мог проверять, все ли пуговицы застёгнуты должным образом.

- Большое спасибо. Я бы не смогла сделать это без твоей помощи.

Ей действительно было неудобно. Но, если Харидж в порядке, для неё тоже всё хорошо.

Точно – всё в порядке, это не имеет значения, самое главное сейчас - то, что Роуз хочет немедленно покинуть сие место.  Правда, складывается ощущение, будто что-то невидимое застряло в воздухе. Когда тыльная сторона её руки дотронулась до своей щеки, ведьма ощутила жар. Её шея сейчас, должно быть, красная. Как неловко. Голова барышни опустилась.

Хотя парнь сказал, что всё готово, но он так и не ответил на её поклон. Он стоял прямо перед дверью, и, если она попытается уйти, это будет плохим манёвром. Девушке нужна смелость, чтобы сказать ему отойти. Не зная почему, Роуз чувствует давление.

Время шло, а спокойствие всё не возвращалось к ней.

- … Эм. Ты… сердишься? – собрав всё свое мужество, она задала вопрос, стоя прямо перед ним.

- … Нет, совсем нет.

- Нет, но…?

“Но”? - Роуз наклонила голову. В голосе Хариджа определенно нет злости, но что с его тоном? И что со всей этой атмосферой?

Парень, должно быть, заметил её замешательство - он слегка задвигался.

- Это…

- М…

Внезапно палец мужчины скользнул в щель между воротником Роуз и её телом и коснулся её затылка. Почувствовав, как его палец обводит её шею, девушка поняла, что колени немедленно подкосились и она чудом всё ещё способна стоять.

- Я не злюсь. Но, я едва сдерживаю себя, потому что хочу кое-что сделать… ты понимаешь меня?

- А, ох.

Прикрыв шею обеими руками, Роуз отпрыгнула. Почти сразу же их охватило молчание. Возможно, потому что рыцарь продолжает смотреть на её шею - лицо девушки сильно краснеет.

Оглядываясь назад, безусловно, кончики пальцев Хариджа никогда не дотрагивались до её кожи - ни разу, пока он застегивал пуговицы на платье.

Она сама ранее не нажимала эту "свойственную человеку кнопку" - однако, если будет неосторожна, определённо испытает на себе её эффект.1

1 - очень запутанное предложение было в анлейте. По смыслу, кажется, имеется в виду, что Роуз никогда не сталкивалась с человеческими страстями, и, если она будет и дальше так расхаживать перед Хариджем с езастёгнутыми платьями, обязательно нарвётся на его физическое проявление любви.

- … Я пойду в столовую первым, – Харидж немедленно развернулся и покинул бельевую.

Роуз не завтракает, поэтому у неё нет никаких причин спускаться в столовую. Однако, после того, как она успокоилась, ноги сами привели её туда. Хозяина дома, однако, нигде не было видно, хоть он и сказал, что будет здесь. Озадаченная, девушка решила поискать его на кухне. Тара, мурлыкая себе под нос, обжаривала что-то на сковороде. Заметив гостью, она спросила:

- Ой, Вам что-то нужно? Миледи, желаете, чтобы мы подали Вам завтрак?

- Нет.

Роуз, способная говорить только правду, предпочитает отвечать скромно, когда общается с кем-то, кроме Хариджа. Слуги, кажется, привыкли к её отношению.

- Поскольку Вы проделали весь этот путь, почему бы не выпить чашку чая, по крайней мере?

- Хорошая идея. Спасибо.

Когда Роуз кивнула, Тара улыбнулась и принялась готовить чай. Эта женщина дисциплинированная и строгая в своих обязанностях, без проблем проявляет мягкость - в отличие от бабушки ведьмы.

Тара выдвинула стул для колдуньи, которая стояла и не знала, что делать.

- Хотите ли Вы, чтобы я добавила немного молока? Сегодня доставили свежее.

- Да.

- Много? Или чуть-чуть?

- Чуть-чуть.

- Сию минуту.

Сидя на стуле, почетная гостья смотрела, как чайник ставят на стол поверх хлопкового стеганого одеяла. Оно состоит из разных чудесных тканей и, скорее всего, сделано вручную. Рядом с девушкой поставили песочные часы, и Тара вскоре вернулась к другим своим обязанностям на кухне. Роуз прислонилось щекой к поверхности стола, наблюдая, как падают песчинки. Запах жареных яиц, звуки стремительных шагов и звона посуды – всё это вызывает в ней ностальгию и интригует.

Роуз обнаружила свое слабое место.

- … Так ты здесь.

Когда колдунья пила чай с молоком, наконец, подошёл хозяин особняка. Если честно, она наслаждалась простым черным чаем с небольшим количеством молока.

- Ой, значит, Вы ждали нашего господина! Мне очень приятно, что Вы оба в таких хороших отношениях!

Тара сервирует Хариджу завтрак за обеденным столом. Не говоря ни слова, чайник с чаем Роуз также отнесли в столовую.

Ведьма смотрела на удаляющийся чайник, когда рыцарь, неожиданно, протянул ей руку.

- … Ах.

"Он хочет, чтобы я взяла его за руку."  Конечно, она это понимает. Даже так…

- … Как долго ты будешь заставлять меня ждать?

- … Хорошо.

Роуз осторожно вложила кончики пальцев в ладонь Хариджа. Парень крепко обхватил её беспокойную ручку своей. Он бережно и безупречно провёл девушку от ветхого маленького стула к обеденному столу. Чего не скажешь о ведьме. Она продолжала напоминать себе, что им надо пройти всего несколько шагов, и что тут нечего смущаться.

- Может, мне стоит сопровождать тебя и по дому? Вдруг ты заблудишься. - предлагая спутнице стул, рыцарь произнес такие смущающие вещи, что из неё почти вырвалось проклятие. Хотя, нет никаких причин отказываться от такого предложения, Роуз все равно сказала «нет», когда садилась.

- Я остыл, – сказал парень, наклоняясь и делая глоток чая с молоком.

- А…?

Когда Роуз осознала значение его «остыл»… Она почти выплюнула чай. Тем не менее, успев плотно закрыть рот, она отчаянно проглотила жидкость, после чего сразу же начала сильно кашлять.

- Ты в порядке?

Между приступами кашля девушка пыталась кивать. Тем не менее, она задавалась вопросом, действительно ли всё в порядке.

*****

Роуз чувствовала возбуждение, садясь на опушке леса в карету, что должна была доставить её в особняк Азм. Лакея явно заинтриговало поведение ведьмы, до такой степени, что он начал что-то подозревать.

Экипаж вскоре прибыл в поместье.

На всём протяжении пути в кармане колдуньи находится банка. Она нежно поглаживает её, будто ребенка.

Пока ещё светит закатное солнце, Роуз направилась не к главному входу особняка, а к заднему. Там располагается курятник, первое, что она увидела, впервые придя сюда.

Она приблизилась к курятнику легким шагом. В тот момент, когда ведьма появилась перед проволочной сеткой, цыплята издали радостные звуки, словно они сейчас находятся на грандиозной встрече.

- Вы были хорошими детками?

- А ты можешь сказать это.

Страх сразу же охватил девушку от неожиданно пришедшего ответа. Это произошло как раз в тот момент, когда она собралась открыть банку и опустошить её содержимое. Не теряя ни секунды, она поспешно спрятала за спиной своё сокровище и посмотрела на источник голоса, - это Харидж, владелец особняка.

На подоле его повседневной одежды можно увидеть следы земли. Скорее всего, он только недавно вернулся с работы. Оглянувшись, Роуз заметила лошадь, которую собирались отвести в конюшню.

- Добро пожаловать домой.

По какой-то причине, каждый раз, когда он приветствует её подобным образом, между ними зависала неестественная тишина. Она продолжила открывать и закрывать рот, как корова, которая жует траву. Мужчина перефразировал:

- Ты вернулась. Кстати, ты, кажется, спешила? Что ты задумала?

Видимо её заметили сразу, как только она покинула карету. Теперь девушка сжала банку с ещё большей силой.

- Харидж, это тебя не касается. То есть, ничего.

- Тогда, что ты сейчас прячешь за спиной?

Если бы кто-то наблюдал со стороны за этой сценой, он бы, не сомневаясь, пришел к выводу, что Ведьма собирается наложить какое-нибудь подозрительное заклинание на кур… или, использовать их. Однако, тон рыцаря показывал, что он находил всю эту ситуацию забавной.

- … если честно, я хотела бы, чтобы всё это оставалось в секрете.

- Очень жаль. Но, всё, что происходит в этом доме, в конце концов, достигнет моих ушей… или ты так говоришь, потому что планируешь держать это в секрете от кого-то ещё?

- … Бабушка… то есть, я имею в виду, Тару. – Ей в голову пришла одна идея. Роуз показала банку, которую прятала за спиной. За прозрачным стеклом что-то двигалось и шевелилось. Ведьма собрала их самостоятельно. Она открыла крышку и продемонстрировала содержимое, как и просил ранее Харидж. В тот момент, когда парень увидел то, что извивалось на дне сосуда, его красивое лицо поморщилось, и он отступил назад. Замечает его поведение, колдунья заинтересовалась.

- … Это…

- Черви, – пожала плечами Роуз. Некоторые из дождевых червей пытаются выбраться из банки и запутываются в её пальцах. Барышня ловко хватает их и заталкивает обратно внутрь, а те вскоре опять извиваются вместе со своими собратьями на дне банки.

Тела червяков, собранных Роуз в большом количестве, запутываются, переплетаются друг с другом, образуя однородную шевелящуюся массу, в которой никто не определит, где какой червяк находится.

- Они все из леса. Дождевые черви с моего поля плохого качества, их нельзя использовать в зельях.

- … Я понял, понял, достаточно… Даже не знаю, где мне следует возразить. – Харидж, прикрыв рукой рот, медленно отступал.

- … Тебе не нравятся черви?

- Кто хотел бы долго смотреть на них, – все его слова практически слились воедино, так быстро он говорил.

Роуз молча сделала шаг вперед. Парень шагнул назад. Девушка вновь сделала шаг вперед… и вновь рыцарь отступил.

- … А это неожиданно весело, – радостно изрекла колдунья. /п.р.: Роуз шалунишка

Обычно, именно она оказывается загнанной в им угол, но теперь всё наоборот. Ведь, счастье Роуз не обязательно означает счастье Хариджа.

Чтобы не дать ведьме подступить ближе, хозяин дома твёрдо заявил:

- Короче… ты собираешься скормить их цыплятам?

- Да.

- Почему ты хочешь держать это в тайне от Тары?

- Потому что она всегда основательно кормит их с утра… и она наверняка рассердится, если я дам им добавки…

Здесь могут быть разные точки зрения на кормление птиц. Однако, её бабушка никогда не любила, когда юная ведьма добавляла цыплятам закуски. По слухам, бабушки и дедушки любят баловать своих внуков и в секрете от их родителей давать им лакомства. Но, колдунья не помнила, чтобы бабушка когда-либо делала что-то подобное. А вот сейчас Роуз именно в таком положении… и, если вернуться назад, она собирала червей в поле. Бабушка, должно быть, находила раздражающим тот факт, что дождевые черви куда-то  пропадали с её владений.

- Понятно, значит дело в этом.

И всё же, после предыдущей реакции Хариджа, кормление цыплят утратило приоритет…

- … Ты злишься?

- Для этого нет причин.

- … Или, может быть, ты представил меня, ведьму, хихикающей от мыслей, что позже я набью рот червяками?

- Почему мы вдруг обсуждаем сказки, - с ужасом в голосе заметил Харидж.

- Если ты так переживаешь, я буду тем, кто передаст ей это. Делай, как считаешь нужным.

- Пра-правда!? – из-под капюшона мантии можно было увидеть, как засияло её лицо. Видя любимую столь радостной, Харидж захотел разделить с ней счастье, но… его взгляд устремился к банке полной извивающихся дождевых червей. Он нахмурился.

- Не стоит давать их всех сразу. Для кур это будет не хорошо.

Роуз решила последовать совету. Она скормила цыплятам несколько дождевых червей, беря их исключительно пальцами. Некоторые из куриц поклевали её покрытые землей пальцы. Закончив, она закрыла отверстие банки платком, подаренным Хариджем, и обвязала его пеньковой веревкой. Через ткань будет проходить воздух, так что какое-то время с червяками всё будет хорошо.

- … Куда ты их забираешь?

- В комнату, которую ты мне предоставил.

Роуз боялась, что если оставит их здесь, садовник их выкинет.

- … Тебя не заботят те, кто войдут к тебе в комнату?

- Тогда я спрячу их под кроватью, – Роуз осторожно засунула банку в карман мантии.

Харидж уставился на живот девушки, а точнее… на банку, спрятанную под мантией. Его взгляд полон возражений, однако, он ничего не говорит и направляется к особняку. Мужчина открыл главную входную дверь. Он в силах сделать это сам, справиться с крепкой дверью, в то время ведьме нужно приложить все усилия, чтобы толкнуть её.

"У него такие сильные руки…"

Она тоже шла ко входу. Однако, так как глаза её были прикованы к рыцарю, девушка споткнулась обо что-то. Она слишком поздно это осознала и не смогла предотвратить падение.

- Ауч…

- … с тобой все в порядке!?

- Уф, да…

- Будь осторожнее! Что, если произойдет что-то серьезное!?

Она устремила свой взгляд на него. "Он прекрасен, но, в то же время, от него столько шуму", - подумала Роуз. Но парень не ответил ей взором, вместо этого его глаза устремлены на её живот… на ёмкость с червями.

- Прямо сейчас, ты не единственная здесь, кто подвергается риску!

- Точно.

Если колдунья упадет, а бутылка разобьётся, великолепный вход будет полностью покрыт извивающимися червяками. Когда Харидж заметил, что дева смотрит на него полузакрытыми глазами, его лицо приняло необычайно виноватое выражение:

- Виноват. Возьми мою руку. Можешь встать? – после того, как парень помог ей подняться, Роуз вновь скрыла мантией банку с червями и направилась к двери.

Харидж, открыв дверь одной рукой, внезапно остановился.

Когда его спутница заглянула внутрь – увидела там Тару. Злую Тару, если быть точным. Уперев руки в бока, она выглядела весьма демонически.

Из неё вырвался звук «ик», а потом Роуз опустила голову так низко, как могла.

- … Тара, что-то не так?…

- … Как это могло произойти!? Почему это случилось…!? Теперь Тара больше не может стоять перед Миледи, не чувствуя позора…!!!

- А…? – мужчина встал, раскрыв рот, а голос изменил ему.

Похоже, гнев Тары направлен на Хариджа, а не на Роуз.

- Молодой господин, как же я Вас переоценивала!!! Как Вы могли наложить руки на женщину до свадьбы!?

От её слов, колдунья слегка подпрыгнула на месте.

- У Вас есть такой хороший пример – брак ваших родителей, но сейчас Вы пытаетесь обмануть нашу Леди со свадьбой!?

- Тара, пожалуйста, успокойся немного…

- Как я могу успокоиться!? Я служила Вам, юный господин, с самого Вашего детства!!! День, когда я разочаровалась в Вас, был день, когда Вы без спросу взяли лошадь нашего Господина,  Вашего отца, в день тайфуна!!!

- Я же просил тебя перестать называть меня «юным господином»… Кроме того, это был не я, а мой брат! Я просто присматривал за лошадьми перед конюшней…

- … Конечно, именно так бы Вы и сказали! Раньше, Вы говорили, что есть одна женщина, живущая одна, которой Вы дорожите. Я не сказала ни единого слова об этом, потому что знала… или думала, что знаю… как Вы цените её. Но теперь, причина, по которой Вы привели её в дом, стала известна! А ведь непосредственно перед этим, юный господин стал таким ласковым, будто превратился в совершенно другого человека, и все испытали облегчение, потому что подумали, что Вы, наконец, остепенитесь… это была большая ошибка!!!

Топ – топ – топ. Тара продолжала надвигаться.

Исходя из того, как развивается ситуация, Роуз заключила, что Харидж, скорее всего, не может противостоять этой женщине с раннего возраста. Кажется, никто не был настолько смел, чтобы остановить Тару. Несколько человек с бледными лицами выглядывали из коридора, наблюдая за развернувшейся сценой.

- … Позволь мне сказать одну вещь. Я ни делал ничего из того, в чём ты меня обвиняешь.

- Вы тайно разговаривали с ней в курятнике! Если это не свидание, я не знаю, как ещё это называется! Вы думали, что я не заметила бы этого! Вы даже смеете пытаться держать это в секрете от меня! Вы сами сказали это!

- Это…

- Только что Вы сказали «… ты здесь не единственная, кто подвергается риску». Молодой господин ясно подтвердил, что она беременна!

- … Я сказал… - хозяин дома страдал под натиском служанки, и даже Роуз не давали возможности высказаться.

- Я забочусь о Миледи уже больше месяца! Я беспокоилась, потому что всё шло слишком гладко… и взгляните, что и требовалось доказать! Вы совершили такое ужасное вероломство…!

Все произошедшие совпадения привели к такому запутанному недопониманию…

Когда ведьма услышала заявление Тары, она не смогла обвинить ту за то, что она пришла к такому выводу. В конце концов, это действительно звучит разумно.

"Однако… мне интересно, почему ситуация стала настолько экстремальной?"

- Молодой господин! Вы слушаете!?

- Да! Но сначала, пожалуйста, выслушай мое объяснение…

- Ну, ну! Как только положение ухудшается, мужчина пытается заставить женщину замолчать! Тара не простит Вам этого вероломства! –  в слезах заявила старая служанка. Низкие рыдания доносились от неё. Вероятно,  она расстроена, думая, что Харидж склонил Роуз к отношениям, полным лжи.

Развитие ситуации ещё больше озадачило Хариджа.

- Вы ошибаетесь, – колдунью душили её растерянность и беспокойство в её привычном спокойном виде, так что она вытащила руку из-под мантии.

- … М-миледи? Что, как….

В руке ведьмы банка с дождевыми червями. Тара принялась ловить ртом воздух.

- Тара, это то, что я пыталась скрыть от Вас. Это также то, что, как Вы подумали, находится у меня в животе…

Внутри ёмкости извивались дождевые черви. Тишина повисла в воздухе. Другие слуги, наблюдавшие за сценой, также чувствовали беспокойство.

- Дождевые…черви?

- Я хотела покормить ими… цыплят…

Только сейчас Тара осознала свое недопонимание. Её глаза широко распахнулись, и она воскликнула:

- О! Мой… мой господин, мне очень жаль!

- Я ведь уже сказал, что это не то, что ты подумала, верно? – кажется, Хариджа это совсем не заботит. Скорее, по его голосу можно понять, что он хотел бы покончить с этой ситуацией как можно быстрее.

- Я… обвинила Вас в таких делах, я опозорила вас, Миледи!

- Нет, всё в порядке. Это лучше, чем, если бы меня обвинили в том, что я -  Ведьма-Людоед…

- Ох, боже… - Тара широко улыбнулась, заканчивая с этим недоразумением.

Харидж, вспомнив разговор о том, что о нем думают все остальные, хмурится.

Роуз спросила служанку:

- Кстати, я хотела бы…

Склизь…

Один из дождевых червячков вылез из банки, вызвав тем самым у Тары крик.

- … держать их в своей комнате…

- Есл… если господин даст Вам свое разрешение… - слабо ответила женщина. Тон её голоса подсказывал, что она надеется, что Харидж откажется.

Роуз посмотрела на рыцаря, и тот с кислым лицом кивнул ей. Старая служанка вздохнула от разочарования, а остальные работники, следившие за ситуацией из-за угла, схватились за головы.

Дзыньк~

Роуз проснулась, услышав, как кончик туфли сильно ударился обо что-то. В комнате темно, потому что лампы потушены. Только сияющий лунный свет проникает через окно, падая на пол и освещая ковер, заставляя его выглядеть во тьме словно произведение искусства.

Такой тихий звук не должен сильно её беспокоить. И всё же, по неведомой ей причине, колдунья встаёт с кровати, потирая сонные глаза. Её шелковистые, легкие малиновые пряди мягко покидают уютное красное постельное белье.

Чтобы не упасть, они кладёт руку на столик у кровати. Этот предмет мебели, на самом деле, являлся частью её приданного… да, того самого багажа, который Тиен доставил ей на трёх навьюченных ослах. Ей нравится выбранные Тиеном вещи, которые теперь стоят в комнате, подготовленной ей Хариджем.

После легкого прикосновения к столику, она направилась к источнику звука. Он исходил от одной из дверей в её комнате, которая на данный момент была заперта. Колдунья встала перед дверью. Ключ должен быть на кольце для ключей… Девушка без труда вставила металл в замочную скважину и тихо открыла дверь.

- !?

В проёме она увидела Хариджа. По какой-то причине он сидел, прислонившись спиной к двери. В тот момент, когда Роуз её открыла, он потерял равновесие, но ему удалось предотвратить падение, использовав свои локти.

С неловкостью во взглядах они смотрят друг на друга, словно если бы они только что заметили мертвецов, выползающих из гробниц. Не может быть!  Если бы дева не поняла, что он находится за этой дверью, он остался бы там, пока она проводит свой день как обычно!?

- Что ты здесь делаешь…?

- Не…, - рыцарь встал, не зная, что сказать. Как всегда, его вешний вид идеален. Может, он собрался идти на работу? Но, всё же, почему, зачем ему быть здесь, перед запертой комнатой…!?

Парень всё пытался подобрать слова, но, взглянув на девушку, вместо этого удалился в ещё недавно запертую комнату. Вернувшись, он принес с собой одеяло и накинул его на плечи Роуз. Только тогда она осознала, что всё это время была в одной только ночной сорочке. Ведьма с благодарностью приняла сей дар. Одеяло пахнет чистотой, мылом, а ещё самим Хариджем.

- Ты обычно не спишь в столь поздний час? – хотя Роуз первая задала вопрос, он, почему-то, ответил на него другим вопросом.

"Наверно, я до сих пор не могу привыкнуть к мышлению аристократов…"

На это ведьма оповестила:

- Нет, я только что проснулась.

- Ясно.

- Харидж, тебе что-то нужно от меня?

- Нет… просто, перед тем как идти на работу, я подумал… неважно, не забивай голову.

- А? Почему ты так заикаешься? Ты невнятно говоришь? У тебя жар?

- Нет, – рыцарь прерывал её беспокойство. Он что-то пробормотал в тишине, по-видимому, не желая дать ей прямого ответа.

- … Я просто проверяю, по-прежнему ли ты внутри.

- М, так ты умеешь видеть сквозь двери?

- Нет, не умею. Но, даже если на пути есть дверь, я могу почувствовать присутствие другого.

"Значит, Харидж обладает такой удивительной способностью?" - Роуз удивилась сделанному ей открытию.

- Хорошо, но, разве не очевидно, что я внутри?

- Я знаю, но, всё же… - Снова он уклоняется от прямого ответа. На самом деле, ведьма смутно понимает, к чему он клонит, но, она всё ещё не может не полюбопытствовать.

- Разве уже не решено, что я «эвакуировалась» сюда, потому что мое жилище опасно? Кроме того, куда ещё я могу пойти?

Роуз больше нигде нет места.

Похоже, осознание сего факта, только сейчас пришло Хариджу в голову. Он кажется удивленным.

- … Верно…  Да, так и есть, - у хозяина дома загадочное выражение лица. Кажется, он что-то обдумывает.

… даже его хмурое лицо красиво. Роуз никогда не надоест смотреть на него. Потому что каждый раз, когда она видит его, создается ощущение, что в нём всегда появляется что-то новое.

Не в силах сдержать своё любопытство, девушка вытянула шею, чтобы заглянуть в комнату, скрытую за телом возлюбленного. Так она впервые обнаружила, что запертая дверь ведет в комнату Хариджа.

Это место тоже плохо освещено, поэтому она не увидит столько, сколько хочет. Тем не менее, всё равно ведьма пытается рассмотреть помещение как можно больше.

Заметив её взгляд, он спросил после небольшой заминки:

- … хочешь зайти? – мужчина задал вопрос особе, словно черепаха вытянувшей шею.

Она посмотрела на него и ответила не задумываясь:

- Да.

Спокойным, как водная гладь зимнего озера, взглядом Харидж посмотрел на Роуз. Её любопытство сразу же развеялось, на его место пришёл страх.

Почему в тот момент, когда она сказала «да», рыцарь полностью превратился в другого человека? Девушка даже не поняла, что означало его приглашение, но она всё ещё напугана. В следующую секунду напряженная атмосфера внезапно утихла.

Уголоки губ Хариджа приподнялись. А затем он положил ладонь на голову сонной Роуз, прежде чем взъерошить её шевелюру.

- Я рад, что увидел тебя. Всё в порядке, если ты хочешь пойти дальше спать.

После этого парень исчез за дверью. Колдунья почувствовала, что её что-то помиловало, но не поняла, что именно это было. Роуз могла только бесконечно пялиться на эту дверь, будучи всё ещё завернутой в его одеяло.

Озеро не высохло только потому, что Роуз изменилась. Лес остался тем же самым, несмотря на то, что ведьма покинула его. Количество зверей не убавилось, равно как и число растущих на кустах ягод, а на деревьях фруктов.

Но, того же самого нельзя сказать о Роуз.

Для неё озеро и лес одинаково важны. Они для неё одновременно и дом, и место работы. Если одно из них изменится, она не сможет продолжать выполнять свои обязанности ведьмы.

Для Матери Природы, колдуньи – всего лишь крошечная частичка, существующая в этом мире.

И вот, влача свое обыденное существование ведьмы, она явилась в лес рано утром. Клочья утреннего тумана, исходящего от озера, проникают и рассеиваиваются меж деревьев. Цветы закончили цвести, и их лепестки падают на землю. Шаг за шагом, мягкая почва под ногами пытается поглотить её сапоги. Из-за этого сложно идти. Девушка собирает и кладёт опавшие лепестки в свою корзинку. Роуз выбирала те, что всё ещё красивы, но немного выцвели. Разумеется, это один из ингредиентов для приготовления зелья.

От постоянных наклонов за лепестками, у Роуз начала болеть поясница. Растирая ноющую спину, колдунья вытянулась.

"Ммммм."

И прямо в этот момент до неё донёсся слабый голос, который принёс лесной ветерок.

Сняв капюшон, ведьма навострила уши. Она медленно сканировала окрестности, может быть, это звуки животного. Но, по ритму голоса удалось определить, что издаёт сие, скорее всего, человек. По мере приближения к источнику звука, этот факт становился всё яснее.

- Есть здесь кто-нибудь!? Кто-угодно!!!

В голосе звучало отчаяние. Однако, вместе с тем он был приглушен. Поэтому у Роуз возникли проблемы с распознаванием направления звука, а именно из какого именно места зовут на помощь.

Ведьма осторожно оглянулась и, наконец, нашла владельца голоса. Звуки раздавались из большой зияющей ямы. Ловушка для охоты на зверей. Кажется, отверстие в земле было слишком хорошо скрыто под опавшими листьями, поэтому кто-то угодил в него. А кто-то другой забыл закопать ловушку, которой больше не пользуются.

"… Кажется, я вспомнила. Бабушка использовала такие… не может быть, это одна из них?"

Может быть, Роуз ошибается.

- Кто-нибудь!? Есть тут кто!?

Услышав шорох листьев от чьих-то шагов, человек снова закричал. Колдунья посмотрела в дыру. Свет, проникавший сквозь листву, тусклый, поэтому там, внутри, темно. Хорошо разглядеть владельца голоса не получилось. Однако, судя по тону, в ловушку угодила девушка.

- … Я спасена, – интонация жертвы в одно мгновение сменилась с отчаянной на радостную.

Яма вырыта таким образом, чтобы дикие звери не могли выбраться из неё самостоятельно. Так что, для маленькой девочки вылезти из неё своими силами не представляется возможным.

Если по какой-то вероятности – шансу, одному на миллиард, эта яма действительно выкопана её собственной бабушкой, Роуз несёт ответственность за случившееся.

Сняв с себя мантию, колдунья вынужденно подошла к краю ямы. Она спустила свое одеяние вниз, стараясь не сорваться. Поскольку под рукой нет верёвки, придется использовать одеяние. Девушка поняла намерение своего спасителя и крепко сжала одежду.

- Спасибо! Теперь можешь тянуть вверх!

- … нет, у меня нет столько сил, чтобы вытянуть тебя, поэтому тебе придется взбираться самой.

- Взбираться… самой? Тут где-нибудь есть подмостки?

- Почему бы Вам не пнуть стену и не сделать углубление, в которое можно вставить ногу?

Кажется, предложение Роуз встревожило незнакомку, однако, она всё-таки последовала совету и начала бить стенку ямы.

В свою очередь, Роуз беспокоила мягкость почвы. Что делать, если барышня ударит слишком сильно и вызовет обвал? Однако, если сказать об этом вслух, бедняжка только сильнее встревожится, а это делу никак не поможет. После некоторых усилий, незнакомке удается выбраться из дыры. Ведьма, всё это время державшая мантию, полностью истощена. Освободившаяся пленница упала на колени, когда у неё перехватило дыхание.

- Почему… в таком месте яма… - Девушка облегченно вздохнула, оказавшись вне ямы, но её голос полон сожаления, как никогда прежде. Великолепный плащ и туфли молодой особы покрыты грязью и слизью. Должно быть, они испачкались жидкостями как насекомых, так и корней. Их не так-то просто будет очистить, просто стирка не поможет. Из-за грязи, покрывающей волосы, трудно сказать, какого они цвета. И, конечно же, от прически ничего не осталось, только полнейший беспорядок.

Роуз рассматривала спасённую барышню. Пухлые щеки с большими круглыми глазами. Каждая из особенностей внешности доведена до совершенства. Хоть она и покрыта грязью, колдунья всё равно может удивляться её красоте.

- Аааа! Я так долго готовилась! -  все то время, пока она была в ловушке земляной ямы, незнакомка держала в руках сверток ткани. Поэтому, увидев его жалкое состояние, она упала на землю.

Судя по её говору, она не из этих мест. Существует большая вероятность, что та девушка аристократка. Все аристократы, оказывающиеся в глубинах леса, обычно имеют дело с Ведьмой.

- Как всё могло к этому прийти… - Девушка осматривала свой наряд. Он выглядел грязным, родители неизбежно отругают её за это. Она боится, что её отчитают. В отчаянии, она разглядывала своё тело.

Когда спасённая дотронулась до одежд, из неё вырвался пронзительный крик:

- Про… пропало!?

Этот душераздирающий вопль ошеломил спасительницу. Девушка, кажется, собралась упасть в обморок. Она проверяла всю себя на предмет пропажи.

- Нет… не может быть… - Не беспокоясь о том, что её одежда ещё сильнее запачкается, девушка присела и вытянула шею, чтобы заглянуть в яму.

Роуз встала позади неё. После такой утомительной помощи, она ни за что не может позволить этой девчонке снова свалиться в ту же самую ловушку.

- Не могу в это поверить, обронила в таком месте… - бормотала незнакомка в ужасе.

Роуз тоже подкралась сзади, но не могла рассмотреть, что же такое осталось на дне. По мере того, как она всё сильнее вглядывалась в темноту, наконец, удалось увидеть что-то маленькое, отражающее солнечный свет.

Незнакомка повернулась к ней с обеспокоенным лицом.

- Поможешь мне достать его?

Умоляющее лицо этой особы настолько восхитительно, что любой мужчина в мире, вероятно, стал бы его жертвой и выполнял бы любую из её команд.

Но Роуз – ведьма.

- Эм, нет.

Девушка, кажется, удивлена простым ответом. Скорее всего, она вообще не ожидала отказа.

- Н-но, без этого, у меня будут проблемы…

- Я не хочу попасть в ловушку этой ямы.

- Ты получишь громадную награду…

- Всё ещё нет.

- Нет способа… - слезы медленно наполнили уголки ярких зеленых глаз юной незнакомки.

"Сейчас она начнет плакать?" - Роуз отступила на шаг.

Ведь… ведь это в первый раз, когда она видит, как кто-то плачет. Колдунья думала, что ей будет всё равно, однако, она начала нервничать. Ведьма удивлена сама себе. Оказывается, она на самом деле беспокоится о том, что ей следует делать, если кто-то заплачет… Хотя, это не имеет никакого отношения к Ведьме Роуз.

К счастью, Роуз не о чем беспокоиться. Незнакомка подняла подбородок и закрыла глаза. В следующую секунду, когда она открыла очи, слез не появилось.

- Я перенесу встречу, - хотя, она не скрывает своего сожаления, голос её звучит решительно. Девушка, умудрившись оторвать взгляд от ямы, посмотрела на Роуз.

- Я доставила неприятности. Мне стоит поблагодарить Вас. Как Вас зовут?

- Я - Добрая Ведьма Озера, – когда Роуз сказала ей свое имя, глаза собравшейся её поблагодарить особы округлились.

- Что…!? – изумление отчетливо проявилось на лице спасённой барышни.

Даже если бы они просто обменялись обыденными приветствиями, как раньше, любой бы удивился, если бы незнакомая женщина, с которой они только что говорили, представилась  Ведьмой. И не имеет значения, аристократ этот человек, или нет. Роуз ожидала подобной реакции от юной особы.

- В..в…ве…ве…ведьма!!! – свёрток, который девушка держала в руках, упал, но она, похоже, даже не заметила этого. Она вновь закрыла рот руками, и на её глазах появились слезы.

Такая реакция немного удивила колдунью… Только то, что Харидж принял её, не значит, что и другие в мире поступят так же. Она гордится тем, что она ведьма, но не стоит забывать, что её раса представляет угрозу для человечества. Роуз сделала мысленную пометку, чтобы запомнить это раз и навсегда.

Ведьма отступила, когда незнакомка выдохнула:

- Ах…!

Её голова склонилась в незнании, что же случилось, но юная особа только издавала бессвязные звуки.

"Я помогла тебе выбраться из ямы, так что, думаю, я тут закончила."

Чувства колдуньи подсказывали ей, что делать здесь больше нечего, так что она подняла свою грязную одежду и отряхнула от грязи. Когда она уже надела мантию и собиралась уйти, услышала неразборчивый голос:

- Ох, уф… подож…

Удивившись тому, что её остановили, колдунья с изумлением спросила:

- Вам что-то нужно?

- Ах, ух… нет, Ведьма, настоящая…? В таком месте…? Но…

- …?

- Эмм, ух… Я… Я твой фанат!!!

- … фанат.

"Фанат???"

Повторяла про себя Роуз снова и снова.

Она знает значение этого слова, но она не уверена, что это именно то, что имела в виду незнакомка. «Фанат»  - довольно странно использовать подобные слова по отношении к кому-то, кого только что встретил впервые.

- Эммм, я не ожидала встретить тебя здесь, а не в хижине! Это невероятно!!!

Стоя перед Роуз, юная аристократка достала из кармана платок и начала аккуратно вытирать руки. Её лицо покраснело, когда она пыталась выдавить из себя какие-то слова.

- С самого детства, я очень хотела встретиться с одной…

- Вы мечтали…

- Да-да, с настоящей ведьмой, с самой настоящей!

- С настоящей ведьмой…

- Ах, раз уж так получилось, я хотела бы начать всё сначала. Знаете, я даже принесла сувениры…

- Сувениры…

- Н-но, до этого, позвольте мне пожать Вам руки!

Незнакомка энергично вытянула вперед руки.

- … рукопожатие.

Конечности девушки дрожат. Роуз, сбитая с толку, пожимает протянутую ей руку.

- Я никогда больше не буду мыть руки!

Блеск-блеск.

Её желтовато-зеленые глаза засверкали искрами. При этом юная особа, кажется, начала терять контроль. Дамбу прорвало, и плечи её сильно задрожали. Только сейчас Роуз забеспокоилась, как ей поступить, если та на самом деле расплачется, но в данный миг, она сама толком не может четко думать. Колдунья смущена больше, чем барышня, которая в настоящее время борется с нахлынувшими на неё эмоциями.

За всю её жизнь никто и никогда ею не восхищался, не просил о рукопожатии, не говорил, что никогда не будет мыть руки. То, что сейчас происходит, находится за гранью её воображения.

Её одолевает неизвестное ощущение.

- … Вам что-то нужно от меня?

Сначала колдунья подумала, что молодая особа её гостья, проделавшая длинный путь, чтобы увидеться. Однако, было в этой ситуации что-то ещё…

Когда Ведьма спросила о причине визита, девушка вдруг твердо встала на ноги.

- … если быть честной, причина, по которой я пришла…, - малышка прижала руку к своей груди, словно чтобы успокоить бушующие там волны. Она сделала глубокий вздох, в то время как окружающие их деревья тряслись, издавая листьями шелестящие звуки, - … это, пожалуйста, возьми меня в свои ученицы! - Громкий возглас распугал всех птиц в округе, взмыв в небо, они улетели.

Подняв голову, Роуз отвечала:

- … я не могу этого сделать.

- Точно, я могу понять… Появившаяся из неоткуда незнакомка, выглядящая вот так, к тому же, потерявшая подарки… Там было зелье, которое я кропотливо сделала, подражая Великой Ведьме, чтобы доказать, что я могу стать Вашей ученицей… Но, я уронила его в яму. Теперь нет способа показать, что я достойна…

- Нет, не в этом дело. Всё потому, что Вы - не ведьма. Я не могу просто сделать Вас своей ученицей. Это основное требование.

Ведьма - это статус, унаследованный от рождения. Человек рождает человека, ведьмы рождают ведьм.

Говоря это Роуз внезапно остановилась - ведь есть шанс, что сия особа может быть ведьмой. Если это так, то эта девушка - первая ведьма, которую она увидела после своей бабушки.

Сохраняя спокойное лицо, колдунья прямо спросила. Она взволнована.

- Может быть, Вы - ведьма?

- Нет, вообще-то, я … - девушка замолчала. Она выглядела грустной, очевидно, если она признает правду, надежды Роуз разобьются.

"Кажется, она не ведьма…"

Роуз сделала вид, что не разочарована и не разбита горем.

Незнакомка также упомянула что-то о том, что её собственное зелье упало в яму. Однако, оно не может содержать секрет настоящей ведьмы, но принести его, как доказательство её способностей, было хорошей идеей. Очень хотелось бы самой колдунье, что та стала её ученицей, но всё работает так, как работает. Это не имеет ничего общего с желанием Роуз. Также не похоже, что девушка знает, кем хочет быть, и, что это влечет за собой. Ведь, Ведьмы – свободные существа, дрейфующие по волнам этого мира.

- Как Вам удалось зайти так далеко?

- С помощью моего сопровождающего…

- Где этот человек?

- Ждет у входа в лес…

- Ясно. Значит, Вы сможете вернуться самостоятельно, верно?

Когда её спросили, девушка слегка кивнула.

- Ну, вот и все. Если у вас есть дела с Ведьмой, я советую Вам сначала проконсультироваться с родителями. В конце концов, здесь замешаны секретные зелья.

Роуз глубоко натягивает капюшон, кланяется молодой особе и уходит.

Принц разглядел маленькую фигурку, облачённую в тёмные одежды, скрывающуюся за колонной зала, который разделял внутренний двор. Узнав, кто эта особа, Яшм твердо встал на ноги, перед этим умыв лицо водой из фонтана. Он сразу сообразил, что это не к добру.

- Слушайте… мы только что говорили о ведьме, верно? Не смейте упоминать об этом перед этим человеком.

- Ясно.

- Понял.

Яшм хмурился, демонстрируя дискомфорт, пока раздавал указания Хариджу и Геогру. Затем он двинулся по направлению к человеку в темном. Его походка, полная достоинства, ничего не говорила о его состоянии похмелья. Фигурка вздрогнула в тот момент, когда поняла, что её обнаружили. Однако, открытое пространство не позволяло ей сбежать ни вправо, ни влево. Нервозность человека была очевидна.

- Лулу, что ты делаешь?

Человек в темной мантии сразу напрягся. Он медленно развернулся. Но, вопреки ожиданиям, то, что  открылось его – или, если быть точным, её – глазам, это нежная улыбка Яшма.

- Привет, добро пожаловать домой. Сегодня ты вернулся рано.

- В конце концов, многое произошло.

Харидж и Георг поклонились.

Девушка, которая, кажется, привыкла к тому, что люди уважают её, кивнула в знак того, что бы они подняли головы.

- Я не ожидала, что смогу встретиться с братом столь ранним утром. День обещает быть замечательным, – сказала барышня со спокойствием на лице.

Лулу – четвёртая принцесса Марджана. Ей только недавно исполнилось одиннадцать лет. Её улыбку восхваляют, как одно из сокровищ королевства. Её молочно-белые волосы излучают жемчужный блеск, стоит только солнечному свету упасть на них.

- Кстати, ты ещё не ответила на мой предыдущий вопрос.

- На какой?

- Я спросил, что ты тут делаешь.

- Точно. Но, брат мой, это действительно странный вопрос. Двор существует как раз для того, чтобы люди могли в нём прогуляться. Тебе нужна причина, чтобы выйти на лёгкую прогулку утром?

- Ты? Та, кто ненавидит вставать ни свет, ни заря? Не похоже, что ты здесь для того, чтобы поприветствовать своего брата.

Лулу продолжила смотреть на Яшма без намека на улыбку.

- Чтобы встать так рано утром, ты должна была что-то сделать, верно. Будь здесь наша любимая сестра, первая принцесса Биллаура, она была бы очень впечатлена тобой.

- Ты хорошо это знаешь. Надеюсь, ты не скажешь матушке, иначе она упадет в обморок, только услышав об этом.

Принц почти уступил ангельской улыбке сестрицы. Однако, место их встречи слишком далеко от покоев Лулу, а также она одета в мантию, скрывающую личность. Всё слишком неестественно. Очевидно, она пыталась выбраться из замка. Есть так же подозрение, что девушка не в первый раз проделывает подобный трюк, поэтому и не может дать достойный ответ своему брату.

- Где тетушка Айя?

- Кажется, у неё недавно заболело колено, – похоже, Лулу беспокоится о здоровье своей престарелой горничной, которая всегда сопровождала её, глаза принцессы затуманились.

- Ясно. Поскольку твоей горничной нездоровится, я займу её место и составлю тебе компанию.

- …хорошо. Я не могу доставлять неприятности брату. В таком случае, Лулу не хочет становиться причиной твоего беспокойства. Я воздержусь от прогулок на некоторое время, чтобы ты смог спокойно отдохнуть.

- Твои намерения похвальны. Тем не менее, как брат, я не могу не беспокоиться о тебе. Ты ведь понимаешь, да? – слова Яшма подразумевают, что он будет держать её на коротком поводке.

Лулу, отчаянно пытавшаяся достичь обратного, поняла, что в этих переговорах она проиграла. В мгновение ока выражение лица принцессы преобразилось от непроницаемого до мягкого, со сверкающей восхитительной улыбкой, очаровывающей всех.

- … даже так…

Хлоп.

Принцесса громко захлопала в ладоши. Яшм, ещё не отошедший от выпивки, не мог вынести подобных раскатов звука. Он слегка покачал головой и нахмурился.

- Харидж, я слышала, ты пригласил женщину переехать к тебе домой. Ты заслуживаешь поздравлений.

- Даже ты знаешь об этом? - это добавило Яшму шока. Однако, его гордость не позволяет ему продемонстрировать такую сторону себя сестре. Принц умоляюще посмотрел на рыцаря.

- Благодарю Вас, леди Лулу.

- После всего, что сказано и сделано, вам нужно получить поощрение? Или устроить праздничную вечеринку? Интересно, что лучше?

- Ваших сердечных слов будет достаточно.

- Ладно, ладно, и мой брат, и моя сестра, Лала, желают вам счастья. Лулу тоже… ох, у меня есть идея!

Поняв, что она сейчас опять хлопнет в ладоши, Яшм тайком отвернулся.

- Как насчет «Любовного зелья Ведьмы»?

Харидж резко оживился и вимательно посмотрел на принцессу.

- Ты снова говоришь о такой вещи.

- Хухуху. Потому что я думаю, что моему брату оно тоже может понадобиться.

- Да ладно тебе, Лулу…

- Харидж, тебе это не нужно. Сладкий шёпот в девичье ушко – вот главный секрет покорения женских сердец.

Яшм, увидев, что рыцарь потерял дар речи, ответил за него:

- Что? Только это?

- Я промолчу.

- Боже, хорошо, хорошо…

- Хоо…

Глаза брата и сестры заблестели.

Харидж поклонился и сделал шаг назад, сим жестом демонстрируя, что не собирается больше участвовать в этой дискуссии.

- Я хочу возобновить разговор о нашей свадьбе, – сказал Харидж прохладным тоном, после того как они закончили обедать.

Комок сразу же поднялся к горлу Роуз, заставив её задыхаться и тяжело дышать.

Ничего серьезного не произошло, потому что она вовремя успела закрыть рот. Но это, конечно, не тот звук, который она хотела бы, чтобы кто-нибудь услышал. Её любовь, вот что на самом деле важно. Когда девушке удалось с трудом проглотить чай, она зажала пальцами заболевший нос.

- Умм, конечно, ты прав. Мы должны возобновить разговор, да.

"Что это за ответ такой?!" - колдунья мысленно отвесила себе несколько тумаков. Она сделала вид, что ей всё равно, но на самом деле она очень беспокоится об этом.

Независимо от того, насколько наивна молодая ведьма, она никак не может просто игнорировать тот факт, что о ней заботятся в особняке человека, который некоторое время назад ухаживал за ней. Даже если бы они не затронули эту тему, неправильно ожидать, что Роуз просто возьмёт и переедет в особняк навсегда, не имея никакого намерения хотя бы в перспективе выйти замуж за хозяина владений.

Хотя, Харидж сделал ей предложение, он не торопится со свадьбой. Он пригласил её жить с ним исключительно с целью обеспечить безопасность. Даже сейчас, он находится в статусе её покровителя, а она – его гостьей.

Но с тех пор, как Тиен привез ей приданное, Роуз начала испытывать нетерпение, будто их отношения зашли в тупик. Однако, наконец, момент истины настал.

"Ладно, ладно. Теперь, когда дело до этого дошло, я ничего не могу поделать," - девушка схватилась обеими руками за щёки. Ей казалось, что у неё сейчас странное лицо, поэтому она быстро прекратила. Колдунья спрятала свои губы, натянув капюшон. Если бы она этого не сделала,  наверняка, у неё отвисла бы челюсть. Будь она одна, скорее всего, она прыгала бы от радости по всей комнате.

Однако, хотя Харидж, сидевший напротив неё на диване, сам поднял тему, затрагивающую её мечту о замужестве, - не похоже, что он разделяет её чувства восторга.

- В чём-то проблема ...?

- Нет, скорее даже проблема в том, что проблем нет…

"Как-то нерешительно," - ей было интересно, все ли невесты имеют дело с такой стороной своих женихов.

"Жених."

Признание так смущало её, что она делала всё возможное, чтобы волнение не отразилось на лице. Ведьма кивнула, нахмурив брови и сморщив нос.

- Да, всё в порядке…

- … звучит нерешительно, – пробормотал недовольно Харидж, чуть приподняв бровь.

Розу чуть не засмеялась.

- Минуту назад я подумала о том же.

- Что?

- Ничего, хахаха. – девушка поднялась с дивана и выбежала из комнаты. Шаги её были невесомы.

*****

- Новое лицо. Интересно. – до нее донесся голос, которого она раньше не слышала.

Роуз, которая только что вышла из курятника, осторожно закрыла дверцу. Она увидела человека, коего никогда до этого не видела. Девушка уставилась на собственника незнакомого голоса – это был мужчина. Похоже, этот человек одного возраста с Хариджем. Он стройный и высокий, на нем хорошо сидит одежда, присущая джентльмену. Черты лица незнакомца идеально пропорциональны, милы и привлекательны для его возраста. Волосы мужчины, похожие на перья, были связаны сзади. Эта разнузданность добавила ему ещё больше блеска. Его глаза, купающиеся в утреннем солнечном свете, сияли, как хорошо отполированный нефрит.

Прошло уже два месяца с тех пор, как Роуз стала жить в особняке. За это время владения посетили всего несколько человек: сын мельника, сборщик золы и почтальон.

- Ох, точно, Харидж говорил, что нанял новую горничную. Ой, леди также должна была прийти в этот дом, верно? Ты когда-нибудь видела её лицо?

"Только совершенно лишённый здравого смысла человек способен посетить чужую резиденцию без предварительного уговора. Хуже бывает, только когда небо багровеет," - так бы сказала Тара.

Женщина научила Роуз многим правилам этого мира: «Не приближайтесь к незнакомцам. Даже если они предлагают Вам сладости, ни в коем случае, не следуйте за ними», - вот что говорила старая служанка с суровым лицом.

Однако, и без сказанного, Роуз уже с самого начала стала подозревать, что этот мужчина странный.

Харидж, получивший благородное воспитание, не стал бы мириться с отсутствием манер. Это всё.

Колдунья не знала, по какой причине этот человек пришел так рано утром, чтобы выяснить о её отношениях с Хариджем, но, если он хочет сунуть нос туда, куда его не просят, то ему просто следует уйти. В конце концов, их отношения развиваются хорошо. Её жених вновь поднял тему о браке, и она снова и снова повторяет в своей голове : "Мой жених".

Отчего-то Роуз взволновалась, до такой степени, что проигнорировала первоначальный вопрос незнакомца. Она подняла корзинку со свежими яйцами и с помощью ближайшей ветки вытерла грязные подошвы ботинок.

- Ты хоть понимаешь, что делаешь в присутствие гостя… мерзость… - Глядя на грязь, прилипшую к задней части её обуви, мужчина быстро отступил. Её раздражение от этого только ещё сильнее выросло. Она не думает, что сможет найти с этим господином общий язык…

Роуз, хотевшая отбросить в сторону ветку, сильно натянула капюшон, чтобы скрыть дискомфорт.

Увидев её в таком образе, мужчина застыл.

- …ведьма? - Его легкомысленный вид сменился нервозным.

В этом наряде не было ничего особенного, но люди обычно предпочитают не облачатся в тёмные одежды с огромными капюшонами. С первого взгляда истинная личность Роуз видна. Другими словами, только ведьмы, которых не заботят общественное мнение, будут одеваться в подобные наряды.

Она выбросила грязную ветку, к которой прилипли рисовая шелуха и птичий помет.

Девушка посмотрела на мужчину и направилась прямо на него. Тот сразу же усилил бдительность.

Один шаг, второй… а потом дева наклонилась прямо рядом с человеком. Всё потому, что он стоял около деревянного чана, где Роуз недавно набирала воду.

Держа ведро, колдунья плеснула воду вокруг курятника. Причина в том, что, судя по облакам, сегодня будет очень жарко. Лучше, если она поторопится и в скором времени вернётся в свою хижину.

Мужчина, с сомнением глядя на девушку, разбрызгивающую воду, нахмурился.

- Не могли бы Вы…

- Ах.

Ведьма не успела предупредить незнакомца, и тот поскользнулся. Всё из-за остатков соломы и рисовой шелухи из курятника. Когда они мокрые, они скользят.

Мужчина, упавший на мокрую землю, выглядел ошеломленным. Куры начали кудахтать в курятнике, будто смеясь над несчастьем человека. Он весь оказался в помете и мякине.

Роуз уставилась на мужчину. Мужчина уставился на Роуз.

Спустя мгновение из особняка донеслись шаги.

- … чем вы занимаетесь…!?

Харидж шёл по двору, девушка в спешке окликнула его.

- Харидж. Он упал, потому что здесь скользко.

Услышав объяснение девушки, рыцарь замедляется.

- Подожди, ты даже не выслушаешь мое объяснение…!?

- Учитывая, что Вы пришли рано утром ... о чем вы спорили? - Харидж протянул руку мужчине. Если этот человек тот, кем вообразила себе его Роуз, не слишком ли вяло отвечает её жених?

Пока колдунья удивлялась про себя, глядя, как хозяин особняка помогает мужчине подняться, человек хмурился, разглядывая свою грязную одежду.

- Даже если она женщина, разве исчезает тот факт, что она ведьма?

Очень знакомо, такое презрение.

Роуз продолжила смотреть, не отводя взгляда от мужчины, выражение её лица не изменилось.

Бровь Хариджа вздернулась, выражая дискомфорт.

- Правильно, даже если она ведьма, она всё ещё женщина.

- Нет, это не то, что я подразумевал… - Мужчина хотел и дальше попытаться правильно передать смысл своих слов, думая, что его мнение не достигло рыцаря. Однако, увидев лицо Хариджа, скорее всего, гость понял, что тот не имеет ни малейшего желания слушать его тираду.

Человек замолчал, когда Харидж тоном, не допускавшим возражений, произнес:

- В связи с этим, у меня нет ни малейшего намерения обсуждать это, даже с Вами.

- Но, Харидж, ты…

Вручив свой платок мужчине, рыцарь повернулся к своей невесте, игнорируя человека, который даже ещё не закончил говорить.

- Мне жаль. Надеюсь, ты простишь его за грубость. Ты, должно быть, удивлена. Этот человек – мой друг. Его зовут Яшм.

Роуз уже догадалась.

Яшм – нынешний господин Хариджа, а также брат Биллауры - Лау. Он - второй сын правителя Марджана.

- Вы закончили?

Колдунья наблюдала, как Принц пытается вытереть грязь с одежды, используя платок Хариджа. Причина, по которой рыцарь именно таким образом обратился к гостю, скорее всего в желании соблюсти его инкогнито.

- Не обращая внимание на его грубость, его внешний вид имеет сходство с моим, поэтому я вполне довольна.

Видя, как ведьма смеется над ним, Яшм надулся.

- Эй, Харидж. Ты пошутил, не может быть, чтобы она была твоей невестой…

- это она. Её зовут Роуз. Я представлю вас как следует после того, как Вы переоденетесь.

Принц выглядел потрясенно, услышав безжалостные слова старого друга.

* Сукияки - блюдо японской кухни из разряда блюд набэмоно, главным компонентом которого традиционно являются тонко нарезанные ломтики говяжьего мяса (или тофу, в вегетарианской версии). Особенностью этого блюда является то, что употребляется оно в процессе варки. (с) Википедия

п.р: посмотрите в интернете, выглядит аппетитно!

Пока Яшм переодевался, Роуз отнесла Таре корзинку с яйцами. Слуги спокойно приняли неожиданный приход принца. Ведьма ожидала этого. С бесстрастным выражением лица, она подготовила сменную одежду и теплое полотенце гостю.

Роуз могла уйти без единого слова, однако ей не хотелось покидать особняк, не сказав перед этим ничего Хариджу. Так что она отправилась в гостиную. Приблизившись, девушка услышала голоса, а также заметила рыцаря через слегка приоткрытую дверь. Он разговаривал стоя, в то время как Яшм, по-видимому, сидел на диване. Так как человек был скрыт от её взора, она не могла его увидеть. Судя по его тону, кажется, после смены одежды принц расслабился.

- … Вы уверены в этом?

- Как только вы поженитесь, всё, что тебе нужно будет сделать, так это... пока она...

- …Глупец! Это ни что иное, как подходящее заблуждение глупого человека!

Яшм рассмеялся над поверхностным замечанием Хариджа. Последующее молчание свидетельствовало о неодобрении рыцаря.

По неизвестной ей причине ноги Роуз остановились. На сердце у неё странно потяжелело. Она не осмелилась приблизиться.

«Как только вы поженитесь, всё, что тебе нужно будет сделать, так это... пока она...»

Остальное… Голос принца стал слишком тихим, и она не смогла четко услышать конец предложения. Как много слов было сказано после?

«Всё, что тебе нужно будет сделать, так это развестись с ней....»?

Или, может быть – «делай с ней что хочешь»? «относись к ней, как хочешь»?

Как бы то ни было, колдунья не могла представить ничего хорошего. Кроме того, ещё одно замечание: «Глупец! Это ни что иное, как подходящее заблуждение глупого человека!».

Самое простое, что приходит на ум, скорее всего правда, так что, по всей видимости, они обсуждают отношения с женщиной.

Девушка оказалась шокирована тем, что её будущий муж делится своими делами с лучшим другом.

Роуз – ведьма, а ведьмы уважают свои обещания. Для неё брак – обещание между двумя людьми, которые любят друг друга – контракт. Ведьмы не нуждаются в браке, чтобы рожать детей. Причина, по которой они могут вырастить их самостоятельно, возможность получить семя.

Для неё, не связанной ни сословием, ни семьей, брак является ненужным контрактом. Она может прекрасно жить и без него. Тем не менее, единственная причина, по которой она приняла предложение Хариджа, состоит в том, что она любит его.

Роуз любит его. "Так, что плохого в том, чтобы принять его обычай?" -  так она думала.

Прямо сейчас его слова – «пожалуйста, выходи за меня» - казались ей слишком неуместными и бесчестными.

В далеком, чужом королевстве есть заклинание «фуринхабунка» - оно было написано в волшебном гримуаре, оставленном её бабушкой. Но, даже не прибегая к подобному волшебству, дворяне в этом королевстве обычно наслаждаются любовью после брака.

Она забыла.

Причина, по которой она до сих пор оставляет вывеску каждый день в том, что она боится, что другие подумают, если она, наконец, обретет свою любовь? Или, может быть, она ещё не достаточно любит его?

- …уз, Роуз.

Прежде чем колдунья успела осознать, она подняла осунувшееся лицо.

- Что-то не так?

Кажется, задумавшись, она остановилась прямо перед комнатой. Рыцарь вышел посмотреть, что она делает.

Дева ответила, слегка отведя взгляд.

-  Я думаю вернуться в ближайшее время.

- "Вернуться"? Куда именно? В высокую башню на вершине горы? На ядовитые болота? Или, ты собралась сказать: «Глубоко в лес, куда никто не осмеливается вступить»? Может быть, это место стоит рассматривать как сад, как раз по тебе. В конце концов, существуют же раздражающие пчелиные королевы, которые устраивают свои гнезда там в течение многих сотен лет.

Колдунья разговаривала с Хариджем, однако вместо него ответил Яшм. Хозяин дома бросил пронзительный взгляд на мужчину, сидевшего на диване.

- Ещё раз, позвольте мне сказать Вам как можно понятнее… Если осмелитесь сказать ей что-то грубое, я перестану быть вашим рыцарем.

Несмотря на то, что его уже предупредили, принц всё равно открыл рот, не удосужившись даже скрыть своё презрение к ведьме:

- …Харидж, я что сплю прямо сейчас?

- Это не сон, я серьезен.

- Тогда ты, должно быть, самозванец. Харидж, которого я знал, не стал бы таким из-за простой женщины.

- Тогда, должно быть,Вы не знаете меня. - разговор был прерван до того, как он превратился бы в бесконечное повторение одного и того же.  Закончив, Рыцарь проводил свою невесту внутрь комнаты. Шок от произошедшего всё ещё окрашивал мрачное выражение принца.

- Яшм… Это Роуз, Добрая Ведьма озера.

- Ясно… приятно с тобой познакомиться. Как я должен обращаться к тебе, Ведьма Роуз… или, Леди Роуз?

- … Ведьма.

- Тогда, Роуз, тебе было комфортно жить в этом доме? - Яшм назвал её по имени, хотя она предпочла, чтобы её назвали Ведьмой.

Имя «Роуз» зарезервировано только для Хариджа. Она не желала, чтобы другие так её называли. Это расстроило колдунь., но ей оставалось только молчать. Она не хотела ничего говорить. Даже осознавая, что её психическое состояние не такое, как у этого мужчины, который ещё недавно был весь в курином помёте.

«Как только вы поженитесь, всё, что тебе нужно будет сделать, так это... пока она...» - одни и те же слова крутились в ее голове снова и снова. В результате, девушка едва слышала, о чём Харидж и Яшм говорили между собой. Роуз не могла толком увидеть лицо любимого.

- Мне нужно полить поле, извините.

- … А? Эй, эй, стой!

Роуз даже не бросила взгляда на засуетившегося Яшма. Поклонившись перед уходом, она удалилась.

В домике Ведьмы, окруженном озером, Роуз продолжала крутить пестик – кругом туда-сюда. Ступка, крепко удерживаемая ногами, передавала колдунье лёгкую вибрацию.

- … ох нет, я переборщила…

Ингредиент, который требовался для приготовления секретного зелья ведьмы, стал меньше желаемого размера. Допустив такую явную оплошность, девушка рухнула на пол. Пыль затанцевала вокруг неё.

- … сделать такую ошибку. Сколько лет я готовила зелья?

Когда она только-только унаследовала звание «Доброй Ведьмы озера», она пережила бесчисленное множество неудач. Лишь недавно ей удалось добиться результатов, которыми можно было быть довольной. Роуз точно знала, что пошло не так.

- Однажды я выйду замуж… - Над ней полностью доминировали слова, которые она услышала у Хариджа утром.

Поле, о котором всегда заботилась ведьма, приготовление зелий, к которым уже привыкла… Только потому, что её разум в небольшой неразберихе, она сделала много базовых ошибок. Такое случилось с ней впервые. Это озадачивает.

"Я хочу, чтобы ты вышла за меня", - когда Харидж произнес это, он отверг утверждение колдуньи о том, что он всё ещё находится под влиянием зелья… Думая об этом сейчас, может быть, эти слова действительно были вызваны любовным зельем. Почему она вообще не рассматривала такую возможность?

Роуз, жившая одна, не общаясь с людьми, возможно знала где-то в глубине души, что это не то, что он имел в виду. Короче говоря, той, кто ввел её в заблуждение, была она сама. Поскольку Харидж выглядел очень серьезно и естественно, делая ей предложение, колдунья согласилась. Она никогда не рассматривала возможность того, что это могло быть шуткой от аристократа. Возможно, то, что она до сих пор принимала доброту рыцаря,, сделало её доверчивой. И, естественно, что она просто поверила его словам. Хотя, такие слова, исходящие от него, поистине невероятны. Подумав о том, как беззастенчиво она приняла на веру слова Хариджа, ведьма пробормотала себе под нос:

- Недальновидная.

Продолжать слепо верить до последней секунды - она дура?

Она позволила этой мысли пробраться в её голову. Ей хотелось просто вернуться в назад, затем встать перед своим прошлым «Я» и смеяться над той Роуз, которая глупо поверила в Хариджа.

Она доверяла ему.

"Я хочу ему верить," - конечно, это было её собственным решением.

Теперь ей остаётся лечь на собственноручно заправленную кровать. Сомневаться или верить, что правильно, а что неправильно - доверие подорвалось.

- … пора возвращаться домой.

Неважно, как долго она пробудет здесь, сегодня только зря потратит материал.

Пыль взметнулась с пола вместе с ней, когда девушка бессильно поднялась. Она покинула жилище, даже не обратив внимание на пыль, которая окрасила её одежды в серый цвет.

Снаружи солнце вот-вот сядет за верхушки гор. Сегодня ведьма не многого достигла. Поочерёдно переводя взгляд с алого озера на комнату, которая стала ещё грязнее, чем обычно, дева пожала плечами. Закрыв дверь, она перевернула вывеску. Повесив на шею ключ, колдунья подняла весло, и, вдруг, на её лице появилось удивление, а глаза округлились.

На границе, между пирсом и лесом стоял Харидж.

Она шокирована его появлением. Потому что, хотя они часто приходят сюда вместе, но за ней никогда не заходили. Тот факт, что он пришел забрать её, может означать, что что-то случилось в особняке. Без всяких мыслей Роуз плыла через озера на лодке.

- Что-то случилось?

Хотя выражение её лица холодное, тон голоса выдавал нетерпение. Харидж понял состояние невесты, но в ответ просто покачал головой.

- Поскольку я сегодня не на службе, я пришел, чтобы забрать тебя.

"Он специально пришёл за мной," - Роуз на мгновение удивилась. Услышать столь потрясающую фразу от человека, которого она любит… как бы фантастично это не звучало, в будущем подобное не повторится, смутные мысли проглядывались в голове ведьмы.

Забыв о своих сомнениях по его поводу, чтобы скрыть свое смущение, колдунья сказала:

- Несмотря на твой выходной, у тебя всё ещё много работы… это, должно быть, из-за него.

Харидж потряс головой. Роуз подразумевала, что ему придётся сопровождать того парня домой. В конце концов, невозможно, чтобы принц вернулся самостоятельно.

- Нет. Я не беспокоюсь за него, потому что у ворот особняка его ждёт другой рыцарь.

Видимо, человек, обвалявшийся в птичьем помете, всё ещё осознает, что он королевских кровей. Скорее всего, после того, как Харидж побеседовал со своим другом, он оставил его с его эскортом. Так что, рыцарь может быть спокоен.

Понимая, что жених уставился на её ноги, ведьма тоже посмотрела вниз. Видимо, он рассматривал её грязный подол. Сделав вид, что в этом нет ничего страшного, как бы невзначай она смахнула пыль рукой.

- … всё хорошо?

- «Хорошо», разве нет?

- Ты собираешься домой?

- Да. Даже если я останусь здесь…

"Я все равно не смогу работать," - Роуз закрыла рот. Она не достаточно уверена, чтобы говорить дальше. Лицо Хариджа исказилось, обдумывая причину, по которой его любимая перестала говорить.

- Как я и думал, Яшм сказал тебе что-то ещё?

Девушка удивилась тому, что он всё ещё обеспокоен этим делом. Ей хотелось успокоить жениха, чтобы он больше не волновался.

- Нет, он ничего не говорил…

- Тогда, это из-за меня?

Роуз не смогла дать немедленный ответ.

Харидж инстинктивно понял, что это тянущееся молчание является ответом. Он медленно закрыл глаза.

После того, как девушка сказала, что ей больше некуда идти, кроме особняка Азм, он много думал о ней. Роуз с самого рождения тихо жила в уединенном месте, чтобы защитить секреты ведьм. Он мог только вообразить, каково это для неё, общаться с людьми каждый день после того, как она провела целую жизнь, избегая человечества и пряча своё лицо. Именно этого он боялся, когда до него доносился шорох. В его голове сразу же всплывала картинка того времени, когда она пряталась под половицами в своём домике. Хотя Роуз сейчас жива и здорова, рыцарь не мог выносить мысль о том, что она может вернуться в те дни. Когда он заметил, как она ладит с Тарой, он на время забыл о своих опасениях. Но, когда он случайно увидел, как новая горничная Мона относится к колдунье, воспоминания вновь всплыли. Он задавался вопросом, что с ней может случиться, если его не окажется рядом. Хотя, возможно, сейчас это покажется надуманным, подобное вполне может произойти в будущем. Так говорит его рыцарский опыт. Нельзя заранее предсказать чрезвычайные ситуации. Кроме того, даже если бы у него была такая возможность, это не означало бы, что неприятности всегда можно предотвратить. Даже те, кто был рядом с Хариджем, смотрели на Ведьму Роуз разными взглядами.

… если Роуз не сможет больше жить под его крылом, Харидж не знает, насколько он сможет защитить её.

Он хотел бы дать Роуз права и статус в ближайшее время. После того, когда она станет его законной женой и обретёт новое положение в семье Азм, мир больше не осмелится презирать её, даже в его отсутствие. Его родственники также заботятся о своей репутации, поэтому не откажутся от неё, даже если она станет вдовой.

Ему сначала показалось, что девушку смутила перспектива вступления в брак, но она не отказалась от приданного, которое ей привез Тиен. Харидж воспринял это как добрый знак. Он подумал, что она положительно относится к свадьбе.

Да, так он думал.

Прошедшее время объясняется тем, что рыцарь осознал, что, возможно, двигается слишком быстро. Ведь, если исходить из того, что он видит, Роуз не выглядела довольной, когда он поднял тему о браке.

- Говорите, сначала мы должны пожениться, Вы уверены в этом?

- Как только вы поженитесь, всё, что тебе нужно будет сделать, так это подождать, пока она полюбит тебя целиком, а не только от твоего лица тащиться будет…!

Харидж не возражал, когда тот глупый человек рассмеялся. Харидж не возражал, что ему нужно будет подождать, когда Роуз после свадьбы не влюбится в него. Потому что тогда, если с ней что-то случится, он сможет защитить её.

Лицо девушки мало меняется, и она мало говорит.

Время от времени он начинал понимать, что она просто либо торопится, либо стыдится, либо радуется, но у него не было достаточной уверенности, чтобы попытаться расшифровать эмоции, которые она пытается скрыть под своей маской. Из-за её фундаментального правила не лгать, Харидж подозревал, что вместо неправды колдунья изливает всё, что скрыто в глубине её сердца и чего она не хочет говорить. Он не рассчитывал, что она, прожившая всё это время в одиночестве, небрежно решится на что-то столь серьезное, как брак. Однако, он не мог отрицать, что она сожалеет о своем решении выйти замуж. Потому что в будущем, когда они останутся вместе, могут появиться люди, подобные Яшму, которые растопчут её. Рыцарь подумывал спросить её, сожалеет ли она о своем выборе или нет, но он знал, что ответ будет беспощадным. Ведь ведьмы не лгут, а Роуз – ведьма.

Харидж чувствует, что добиваться от неё правдивых слов равносильно попытке вывернуть её сердце наизнанку прямо здесь и сейчас. Потому что она будет вынуждена обнажить свою душу. Ему будет больно, но больше всего пострадает Роуз, которую заставят обидеть Хариджа.

"Однако…"

Мужчина открыл глаза.

Лицо колдуньи, которая стоит прямо перед ним, ничего не выражает. Тем не менее, она пристально смотрит на Хариджа, не решаясь отвести взгляд. Должно быть,  в сердце своём она расстроена.

Внезапно на губах парня появляется улыбка. Он взял в свою руку тонкие кончики пальцев, похожие на розовые стебли, и осторожно опустился на колени. Изумрудные глаза Роуз о такого поведения расширились.

- Роуз.

Иногда люди должны двигаться вперед, даже если это означает страдания. Он должен продолжать, даже если его ждут только болезненные последствия.

- Есть то, чего я никогда не мог сказать.

- …ты хочешь, чтобы я ушла?

- Неправильно. Пожалуйста, не шути как, в данный момент у меня нет сил смеяться.

Девушка устремила свой взгляд на него, а затем сразу же ответила:

- Тогда, это насчет любви после свадьбы?

Как необычно, обычно ведьма не прерывает чей-то разговор подобным образом. Более того, она сделала это куда более спокойно, чем он сам был бы способен.

- Что? Так ты всё слышала? – когда Харидж ответил без колебаний, её рука напряглась. Ресницы, обрамляющие девичьи глаза, задрожали, и сразу же отбросили тёмные тени.

Её потемневшее выражение лица почти разбило его сердце, но сэр Азм раз и навсегда решил рассказать ей всё.

- Я люблю тебя. - Его честные слова отчетливо резонировали, даже в его собственных ушах, возможно, всё дело в холодном неподвижном летнем воздухе.

Мужчина почувствовал, как тоненькие кончики пальцев задрожали в его руках.

- Отныне и всегда, я хочу, чтобы ты жила вместе со мной в моём доме.

Большие глаза Роуз округлились настолько, что, казалось, они в любой момент могут выпасть. Её бледная кожа, которая всегда вызывала у него беспокойство, стала слегка розовой. Губы девушки подрагивали, а щёки покраснели. Она пробормотала:

- В-ведьма всегда держит свои обещания…!

- Да…

Возможно, Колдунья хотела сказать, что она не собирается забирать назад свои слова. Говорить окольными путями – это оружие, которое она оттачивала на протяжение многих лет. Он не может сказать ей прекратить это.

- Я человек, поэтому я могу лгать. Может наступить день, когда ты засомневаешься в моих словах. Однако, это не изменит моего обещания жениться на тебе.

Он подбирал слова, чтобы выразить свою мысль:

- … то, что ты согласилась покинуть свой дом и переехать ко мне, безусловно означает, что я тебе нравлюсь, даже если совсем немного…

Роуз забормотала себе под нос:

- Что говорит этот парень?

К смущению Хариджа, который отвел взгляд, он нахмурился.

- …верно?

Кив-кив-кив-кив.

Роуз двигала головой, как заведённая.

- Тогда, сначала мы должны пожениться. В начале я стремился к этому, чтобы ты имела юридический статус… но оказалось, что я действительно заинтересован в браке с тобой. Ты можешь начать влюбляться в меня после того, как мы поженимся.

Вшух.

Последние силы оставили девушку. Однако, прежде чем она успела упасть на землю, Харидж протянул руки и подхватил её, обняв.

- … что такое?

- М… м… моя талия…

Роуз повторяла «талия», будто сломанный механизм. Прижавшись лбом к плечу возлюбленного, девушка скрыла своё лицо.

Конечно, он не увидел её выражение, ведь на ней капюшон.

Слово «талия» срывалось с её губ непрерывно. После шестнадцатого раза, Роуз, наконец-то, замолчала на некоторое время. Оправившись, она пробормотала:

- Хорошо, - и отступила от Хариджа. - Я поняла суть проблемы. Поняла… всё из-за моей привычки говорить окольными путями, ведь я ведьма. Вот почему, дай мне минутку…

Через несколько секунд Роуз снова открыла рот, обдумывая, что сказать:

- Особняк удивительно удобен. Мне там очень комфортно жить. Если такова судьба, я хотела бы быть перед тобой в долгу и дальше. Я была очень счастлива, когда ты поднял вопрос о браке. Кроме того…

Она то поднимала руки, то опускала, то садилась на корточки, то снова вставала, постоянно нервно двигаясь. Наконец, девушка уставилась на Хариджа:

- Я… я тоже… я…

Кажется, Харидж понял, какие слова пытаются вымолвить дрожащие губы волшебницы. Его спина в ожидании выпрямилась.

- … Лю… лю…

Атмосфера напомнила ситуацию, в которой бабушка и дедушка наблюдают, как их внучка делает свои первые шаги. Харидж сглотнул, наблюдая за возлюбленной.

- … люблю чистое озеро, через которое мы переправляемся.

Холодный ветерок, подувший с кристально чистого озера, пролетел между ними.

- ……

- ……

- … ладно?

- П… пожалуйста подожди!

На этот полукрик, что ещё он мог ответить, кроме как «понял»?

- Я… я могу быть не изящной, но я стараюсь…

- Да…

- Лю… люля-кибаб1. Люля-кибаб – это название какой-то еды…

- Понятно…

- Лю… лю…

Девушка осторожно глянула на мужчину, но, в тот момент, когда он отвел взгляд, она мгновенно опустила лицо.

- Ра… разрыв…

- Ты хочешь всё закончить?

- П… п… п… подожди, я не права, подожди…

Слова её погружались в сердце Хариджа. Роуз прижалась к нему, чтобы заполнить указанный разрыв. У неё начались проблемы с дыханием.

- Что дальше?

- Не мог бы ты не играться, пожалуйста…!?

- Конечно.

Как он может больше не «играться» с ней? Харидж крепче обнял колдунью.

Сколько бы Роуз не думала, он действительно желает услышать это слово?

Серьезность мужчины заставила девушку замолчать.

"… Черт."

Он рассчитывает, что Ведьма будет использовать ту же манеру выражения мыслей и дальше, как и при случайном произнесении того слова… но Роуз, которая сейчас прижавшись к его груди, таким тихим голосом, что, если бы он слушал не внимательно, пропустил бы её шепот мимо ушей, вымолвила:

- … Я люблю тебя.

Чувство радости растеклось у Хариджа внутри. Вдохновленный этим приливом, которого он никогда не испытывал прежде, парень ещё крепче обнял девушку.

"Я не думал, что она может быть такой очаровательной," - он не знает никого столь же милого и прекрасного.

Парень снял с Роуз капюшон и не нежно провел рукой по её легким малиновым прядям. Затем он осторожно поцеловал её в макушку. Его пальцы ласково обвели контур её щеки, прежде чем убрать прядь волос за ухо. Зарывшись носом в её локоны, он поцеловал девичий в висок. Он чувствовал её аромат, который очень напоминал природу, и запах трав, которые она использует для приготовления зелий.

"Она слишком милая, такая милая, что я не могу этого вынести," - его пальцы начали ласкать её ухо, но, когда он подумал, что хочет продолжать это делать, Роуз оттолкнула его.

- Что?

- Чточточточточтчочточто… что, как ты думаешь, ты делаешь…!?

Харидж обхватил ладонями щеки ведьмы, ставшие для него столь же драгоценными, как и падающие с неба звезды.

- Теперь, когда наши чувства друг к другу взаимны, могу я хотя бы прикоснуться к тебе? - Он коснулся кончиком своего носа Роузиного, что вызвало сильное онемение. Парень очень доволен, в то время как девушка покраснела аки свекла.

- М... может ли быть, что Харидж тоже любит меня?

- А?

Сколько раз он уже об этом говорил? От её вопроса он пришел в ужас.

- П… п… потому что с таким глазами, с таким руками…

«С такими глазами, с такими руками»? Что? Я всегда жил с этими же руками и глазами…" -  Только теперь она осознаёт его чувства?

Видя, что Роуз собирается произнести что-то ещё более возмутительное, рыцарь попытался помешать её губам сделать это своими.

- П… п… подожди!... Стой, это подождет…!

Оттолкнув его тело от себя своими тонкими ручками, колдунья пробормотала:

- Я умру!

Кровь отлила от головы Хариджа. Потому что он знал, что эта девушка не может лгать.

- Почему? В чем дело? У ведьм есть правило - никаких поцелуев до свадьбы?

- Нет, нет, ничего такого, но для меня это слишком!

- Это почему?

- …Я-я не готова!!!

- Почему? Нам поговорить об этом?

На этот раз уже Роуз обхватила щеки Хариджа в последнюю минуту, в качестве меры предосторожности, и оттолкнула его, чтобы их губы не соприкоснулись.

- … Харидж, пожалуйста, подожди, – сказала она плачущим голосом.

Парень сжал руку в кулак. Он никогда прежде не был в таком кризисе. Размышляя об этом, он никогда не вёл себя так в жизни. Даже когда он находился на грани жизни и смерти. Опасность была его работой, но она не была такой сложной.

- Проклятье, - сжав зубы, Харидж как-то умудрился ей ответить. – Я понял.

Услышав его, ведьма выдохнула с облегчением. Но этот небрежный, мягкий выдох, слетевший с её сладких губ, коснулся его собственных.

Мужчина, приняв столь трудное решение, произнес решительным голосом:

- После того, как мы поженимся, мы восполним это.

- ……

- После того, как мы поженимся, я больше не буду сдерживаться.

- ……

- Ты понимаешь?

- ……

- … Понимаешь?

- Да,  – таков был ответ, который выпытали у ведьмы.

1 - В оригинале Сукияки, ибо в японском Сукияки начинается так же, как и слово люблю: "Су-ки". Дабы адаптировать под русский, было взято блюдо, начинающееся на "лю". (редактор: люля-кебаб единственное, что я вспомнила)

* * * * *

- Кьяяяяя!!!

Однажды рано утром, когда солнце еще не взошло, крик Роуз эхом прокатился по коридору особняка Азм. Одеяние ведьмы развевалось, издавая звуки, которых раньше никогда не было слышно.

- А…!?

Роуз подбежала к дворецкому Сафину, который прогуливался по коридору. От её лица отхлынули все краски, и оно было бледным. Капли пота стекали с неё. Ни разу в своей жизни девушка не бегала столь быстро. Несмотря на все её отчаянные попытки, реальность жестока.

- Вааа…!?

Харидж, преследовавший колдунью, с лёгкостью её поймал. Она взлетела в воздух, потому что её, как кошку, подняли за воротник. Глаза Роуз молча молили Сафина о помощи, а тот ещё даже не отошёл от происходящего. Работник бросил на девушку скромный взгляд. Однако, похоже, её мольба не передалась ему.  Потому что Сафин вернулся к документу, который он держал, а с его губ сорвалось бормотание:

- Так… что там по графику…, - прошептав это, дворецкий поспешно удалился.

Харидж, неся Роуз через плечо, продолжил идти по коридору. Она размахивала руками и ногами, глядя в сторону удаляющейся спины Сафина. Она надеялась, что дворецкий развернется, но, какая же это была мимолетная надежда! Мужчина исчез за углом, даже ни разу не обернувшись…

Исходя из текущей ситуации, узнав, что они оба чувствуют в отношении друг к другу одно и то же, Харидж начал относится к Роуз, как к возлюбленной.

Нет, он и раньше так к ней относился, просто ведьма не совсем понимала это. По крайней мере, так утверждает рыцарь.

Роуз любила Хариджа уже много лет, однако, то же самое не относится к её возлюбленному. Парень, естественно, не был влюблен в неё с тех же пор. Поэтому, она едва осознавала, что у него возникли те же самые чувства.

Нельзя назвать Хариджа тем, кто слишком сдержан в проявлениях телесного контакта, но, после «инцидента с люля-кебабами», эти проявления значительно возросло…!?

Его прикосновения нежны и ласковы, как у кошки, играющей с другой. Каждый раз, когда они держатся за руки, когда он касается её ног, когда гладит её шею, даже если она действительно смущена, она также чувствует себя любимой.

Конечно, Роуз понимает, что эта уютная любовная игра – результат того, что Харидж, наконец-то, может себя вознаградить за терпение.

"Хлоп"

Звук закрывающейся двери, завершивший её побег, вернул девушку в реальность. Рыцарь тихо вернулся в свою комнату и дико захлопнул дверь.

Освободившись, волшебница поспешно повторила попытку побега. Однако, её поспешность привела к тому, что её ноги запутались сами в себе, и она быстро упала на пол. Но, Харидж не поднял её. Он охотится за ней с пугающей аурой. Колдунье удалось добраться до двери ползком, но на этом всё. Она вновь поймана. Сильные руки Хариджа опустились по обе стороны от тела Роуз.

- Ха…!!!

Идеальная угроза. Даже главарь банды вёл бы себя порядочнее. Ведьма не могла видеть лицо любимого, но что-то мягкое, теплое и жесткое ласкало ей шею. Она дрожит. Когда девушка понимает, что это его губы, она мгновенно напрягается. Теплое дыхание парня проникло в её ухо, и Роуз закричала:

- Мне жаль!!! Мне жаль!! Я ошиблась…!!! Прости меня…!! Извини…!!

* * * * *

… утром Роуз проснулась в привычное уже время. После такого хорошего сна, она чувствовала себя прекрасно и поднялась кровати. Каким-то образом, девушка оказалась перед дверью. Да, той самой, которая соединяла её комнату с комнатой Хариджа. Возможно, ей подготовили эти покои в ожидании, что в скором времени они станут настоящей парой. Никакие слова не могли выразить, как она счастлива, зная, что их спальни связаны.

Повернув ключ в дверном замке, она открыла дверь. Роуз тайком заглянула внутрь через небольшую щелочку. Он уже проснулся.

- … Ты уже встала, - сказал парень и посмотрел на любимую удивленно.

Харидж сидел за столом и что-то писал.

- Да.

- Что такое? Что-то не так?

- Я беспокою тебя?

Вопрос Роуз проясняет изменения в их отношениях.

Когда Харидж спросил в прошлый раз, хочет ли она войти, девушке было немного страшно думать о том, как это может повлиять на их отношения. Только теперь она поняла, почему мужчина никогда не заходил в её комнату. Таким образом, Роуз может остаться ведьмой – его гостем, а он – её покровителем, а не женихом.

- Конечно, накинь кофту, только тогда ты сможешь зайти, - уголки рта Хариджа приподнялись, когда он нежным голосом дал ей свое разрешение.

Колдунья быстро достала шаль и вернулась в комнату Хариджа. Несмотря на то, что он не спит, дева передвигается тихо, будто её присутствие должно быть секретом от других.

- Доброе утро. Не будет никаких проблем, если я подойду ближе?

- Никаких.

Роуз приблизилась к Хариджу, который сидел за столом. Она старалась не подходить слишком близко. В конце концов, парню может требоваться некоторая конфиденциальность относительно того, что он пишет в данный момент. Однако, молодой человек слегка отодвинулся, позволяя ей увидеть бумаги.

- Я пишу письма с объявлением о нашей свадьбе.

- Должно быть тяжело, у тебя так много знакомых… ещё много осталось написать?

- Да, но всё нормально.

- Ясно…

Тишина, окружившая их, медленно протекала, Роуз ненавидела это.

- Я подумал сказать тебе это позже, но сегодня вечером прибудет гость.

- Тогда мне лучше уйти…

- Нет, оставайся здесь, - Харидж остановил её.

Девушка подумала, что присутствие ведьмы вызовет только недовольство среди гостей. Сафин управляет всем в особняке, в том числе развлекает посетителей. Поэтому Роуз, не являвшаяся Леди Азм, никогда не думала, что ей придётся делать то же самое.

- … И мне нужно присутствовать?

Она, естественно, не знакома с человеческими обычаями. Более того, уже хорошо известно, насколько она социально замкнута. Если бы он мог бы дать ей, хотя бы, дней десять, Роуз смогла бы подготовиться к приему должным образом.

- Не переживай, ты уже встречалась с ними раньше.

Колдунья нахмурилась, но мужчина ничего ей не прояснил. Похоже, он думает, что, как типичная молодая леди, она будет рада посетителям.

"Ну, да, если бы меня посетил клиент, у которого куча денег, я бы..." - размышляла про себя ведьма. Она накручивала на палец свои светло-малиновые волосы, что напомнило ей о том, что она ещё не причесалась.

Вспомнив об этом только сейчас, Роуз целенаправленно подкралась к Хариджу сзади. Однако, в тот момент, когда она увидела его широкую спину, что-то словно потянуло её к ней. Девичье тело неосознанно двинулось вперед, и она прижалась к его спине. Спина Хариджа, касающаяся её плеч, так же тепла, как она и думала.

Пока девушка терялась в мыслях, парень открыл рот и произнес:

- Роуз…?

Если бы он обернулся, она бы упала, но мужчина не осмелился сделать даже малейшего движения. Голос молодого человека звучал озадачено, с оттенком смущения. Находя это смешным, колдунья начала смеяться, качая плечами.

- … Похоже, ты в хорошем настроении.

- У меня был приятный сон.

- О чем он был?

- Во сне Харидж нес меня на спине.

В первый раз это случилось, когда Роуз отправилась в город вместе с рыцарем. После того, как она устала и уснула в карете, парень отнес девушку в её хижину.

В тот день она познакомилась с людьми города. Они называли его «господин Харидж». Тогда она, вероятно, решила, раз и навсегда, что переедет в этот особняк.

- Я была очень счастлива в тот момент. Прошло так много времени с тех пор, как кто-то носил меня на спине.

- Кто-то носил тебя на спине раньше? Кто? - Харидж по какой-то причине напрягся.

Она наклонила голову и ответила:

- Моя бабушка.

- … Ясно.

Его голос прозвучал немного облегченно, хотя и слабо. Роуз не перестала опираться на него. После такого хорошего сна его спина ощущается очень теплой, ностальгической - и, самое главное, она в пределах её досягаемости. Колдунья чувствует себя счастливой. Правда очень счастливой.

Девушка обернулась и обняла жениха за шею. Не заметив, насколько он напрягся, Роуз прошептала мечтательным, мягким голосом прямо у уха Хариджа:

- … Могу ли я потрогать тебя ещё?

Как только она закончила говорить, что оказалось равносильно ухаживаниям за смертью, спина девы внезапно прижалась к полу, а Харидж оказался сверху.

* * * * *

- П-п-подожди…!!! Рука, рука…!!! Твоя рука…!!!

- Моя рука внутри.

- Вот именно! Твоя рука под моей одеждой! Моя одежда, под моей одеждой!

Чем больше она старалась убежать, тем больше это выходило ей боком. Его рука без всяких оснований бродила по её талии, передавая тепло непосредственно её коже. Девушка вывернула шею, чтобы увидеть, что на самое деле происходит… и это привело её в потрясение, она видела свою ногу, свободную от подола юбки. Её обычно надежное одеяние, всегда длинное, прикрывающее ноги, теперь побеждено. Грубая рука Хариджа, которая взяла верх над юбкой, начинает ласкать ногу Роуз.

Всякий раз, когда они сидят рядом, иногда её бедро касается его, но она никогда не чувствовала тепла непосредственно. Грубая, сильная рука рыцаря гладит мягкую кожу  колдуньи, приводя ту в удовольствие. От накатывающих на неё чувств, дева отворачивает голову. Ей горько от её же смущающего голоса, что вырывается из неё.

- Ты сама спросила, можешь ли ко мне прикоснуться.

Харидж провел рукой по ноге Роуз. Он начал поглаживать чувствительные области, и девушка издала звук, ещё более несчастный, чем ягненок, которого собираются принести в жертву:

- Э-э-это не то, что я имела в виду… подожди!

Затронутая область покалывала, а пот мягко вытекал из каждой её поры. Харидж повернулся к шее Роуз и вдохнул её аромат.

"Почему он выглядит таким счастливым?"

- Иии!

Его язык начал медленно двигаться по её шее. Роуз полностью окаменела.

Ситуация очень опасная. И воздух полностью исчез.

Похоже, в результате натиска, рыцарь потерял всё остававшееся в нем терпение, и девушка теперь изо всех замахала белым флагом.

- Я… мне жаль!!! Мне жаль!!! Мне жаль!!!

Ведьма могла только плакать, она не знала, чего ей следует ожидать.

- Роуз.

Его низкий голос защекотал растерявшуюся волшебницу. Пока её волосы убирали с ушей, через неё прошло ещё больше волн удовольствия.

- Не бойся.

- Н-н-н-н-н-н-ноооооо т-т-т-т—т-т-тооогда…

Она больше даже не могла правильно произносить слова. Харидж посмотрел прямо на свою невесту. Он обхватил её щеки своими руками.

- Ты действительно не хочешь этого? - Он выдавал слова попеременно со вздохами.

Именно тогда Роуз замети, что его красивой формы губы влажные. Густой румянец распространился по всему его телу.

- … как мило… ты драгоценна для меня… пожалуйста.

Губы Хариджа касаются её щеки. Однако, они скользят по её коже, словно он пытается передать ей это.

И снова, в который раз, волна удовольствия пробегает по телу девушки. Все её тело дрожит.

- Роуз.

Кожа впитывает удовольствие и становится онемелой. Его голос умоляющий, и в этот момент разум ведьмы становится пустым. Она даже не может вспомнить причину, по которой она возражала. Она смотрит на рыцаря, её глаза наполняются слезами. Глаза Хариджа тоже влажные, как и тогда, когда он принял любовное зелье.

Попав в ловушку, колдунья приоткрыла рот.

- …Т.ы..в.а…

Наконец, Харидж встал с Роуз, которая всё ещё пыталась восстановить связанную речь. Он быстрыми шагами подошёл к окну и посмотрел на улицу.

- … Он что ясновидящий? - Атмосфера полностью изменилась. Голос Хариджа прозвучал слабо, будто он не хотел принимать реальность.

Ведьма не успевала угнаться за неожиданным поведением парня. Опираясь локтями, она приподняла своё тело и посмотрела на него, слегка разинув рот. Харидж оглянулся и заметил, что Роуз собирается встать. С горькой улыбкой, он вернулся к ней. Он помог ей подняться. Затем рыцарь опустился перед ней на колени и руками разгладил сбившуюся юбку.

Щеки девушки становятся розовыми, когда она вспоминает, что только что произошло. Она продолжает показывать ему свою глупую сторону...

… Харидж, наверняка, догадался, что она совершенно незнакома с такими вещами...

Она даже не может позволить себе поправить своё платье - ей стыдно.

Жених погладил Роуз по голове и поцеловал в ухо.

- … давай спускаться. У нас гость.

* * * * *

- Привет, мои извинения~ Похоже, я ошибся с назначенным временем примерно на полдня. Удивлены?

- Нет проблем. О, прошу прощения за мою грубость. Этот предмет должен быть там, а этот в серванте… - Несмотря на внезапный визит, голос Хариджа звучал невозмутимо, а на лице не было ни единой эмоции. За ним следовал Тиен, таща за собой большие сумки, одну за другой.

Неожиданный гость прибыл ко входу обычно безмятежного особняка Азм. Этим гостем оказался никто иной, как торговец, с которым они оба знакомы – Тиен Кхонг. Он был сродни брату, или даже родителю Роуз.

Одним из сегодняшних гостей, говорил ранее Харидж, наверняка будет Тиен. В конце концов, только Роуз удивилась этому внезапному визиту. Рыцарь же, кажется, был готов приветствовать его. Однако, поскольку он прибыл слишком ранним утром, у ведьмы не оставалось иного выбора, кроме как отправить слугу в своё жилище вместо неё. Девушка поняла, что Тиен специально приехал в это время, чтобы устроить ей сюрприз.

Сперва она, определенно, удивилась. Но, вспомнив о своём внешнем виде прямо перед прибытием старого друга, колдунья поняла, что ею овладело неловкое и невыразимое настроение. Помимо неопытности, так, должно быть, чувствует себя подросток, которого родители застукали за флиртом с возлюбленным. Чтобы отвлечься, Роуз повернулась к багажу, который ранее привез Тиен. Резко, голосом, похожим на голос бунтующего ребенка, она сказала:

- Не говори мне, что всё это - мое приданное…

- Я очень привязан к тебе, и я очень беспокоюсь за тебя… но, к сожалению, это всё, что я могу сделать для тебя. Остальную часть приданного составляют деньги, которые припасла Великая Ведьма ещё до твоего рождения.

Тиен, конечно, упоминал об этом раньше, но она думала, что он преувеличивает.

«Ведьмины секреты» продаются по высокой цене, но, в то же время и материалы для  зелий весьма дороги. Ведьмы своим делом много зарабатывают, но оно также требует серьёзных вложений.

Роуз не испытывала никакого недостатка, когда жила со своей бабушкой, но нельзя сказать, что их окружала роскошь. Она никогда не подумала бы, что у неё будет столь экстравагантное приданое. Или, может быть, бабушка жила так скромно, потому что знала, что внучка окажется в одиночестве в ближайшем будущем? Чтобы подготовить её к жизни, в которой у неё никого не будет, кроме себя самой?

Размышления о бабушке вызвали в Роуз тоску.

Каждый раз, когда она осознавала, скольким бабушка жертвовала ради неё, помимо радости от того, что её так любят, она также испытывала грусть, потому что больше не могла отплатить за эту доброту. Ещё девушка вспоминала, какой была некомпетентной тогда. Также временами она иногда была не очень послушным и добрым ребенком.

- Вы двое выглядите такими мрачными… может быть, я пришел не вовремя? Независимо ни от чего, до брака важно хранить целомудрие, понимаешь? – внезапно прошептал Тиен девушке, которая задумалась о своём. На такое вопиющее замечание мужчина получил от Роуз удар ногой.

- … следует ли нам расположиться в зале? – пригласил Харидж Тиена, который схватился за голень с мучительным выражением лица.

Роуз последовала за старым другом. Видимо, больше ничего из вещей вносить не надо было. Платья, различную одежду и обувь, что были принесены в особняк, развесили на ширмах и вешалках.

- Ой, прости. Но нельзя подвергать это платье прямым солнечным лучам, как и эти украшения…

- Понял, - Харидж прислушался к наказу Тиена. Как и думала Роуз, отношения этих двоит значительно смягчилось. Кажется, они между собой обменялись парочкой фраз, содержания которых, конечно, Роуз не знает. Жених как-то сказал, что ей нельзя получать никаких подарков от Тиена, но, похоже, всё изменилось, когда он узнал, что девушка считает торговца своей семьей.

- Я тщательно отобрал их, но хочу, чтобы и ты был доволен. Так что, я принес с собой гораздо больше.

Два человека неторопливо и размеренно прохаживались по зале. Предметы гардероба заняли пространство по всему помещению до такой степени, что, практически, шагу не где было вступить.

- Я признателен… Роуз, иди сюда, – поманил Харидж девушку, приглашая сесть на диван. Ей как-то удалось протиснуться между разбросанными то тут, то там нарядами, ожидающими своего часа.

Тиен раскрыл перед ведьмой каталог. Иностранная вышивка на рукавах мужчины засияла.

Тиен – торговец, путешествующий по миру, и это так бросается в глаза, что они у девушки начали болеть. Несмотря на то, что он старше Роуз, на самом деле он выглядит моложе колдуньи, скорее всего, из-за его этнической принадлежности.

- Думаю, Роуз подойдет одежда западного стиля.

Дизайнерские каталоги взгромоздили гору, когда Тиен разложил их на столе.

- Ты можешь выбрать любой фасон, который посчитаешь нужным.

- Я должен также учитывать вкусы обоих, ты же понимаешь. Харидж, как насчет тебя? Есть какие-нибудь предпочтения?

Судя по течению разговора, мужчины обсуждали пошив платья для Роуз. Однако, она уже получила достаточно нарядов от Тиена и Хариджа. Вряд ли они могут поместиться в её шкафу.

Роуз сглотнула.

Харидж сел рядом с невестой, которая уже приготовилась сбежать.

- У тебя есть какие-нибудь мысли?

- Эм…

Осознав, что план побега провалился, Роуз оглянула комнату. Что она должна выбрать из моря платьев и бесконечных волн одежды? В сочетании с поставленным вопросом и их столь близким нахождением любимого рядом, Роуз вспотела:

- Даже если ты спрашиваешь меня… - Для начала, девушка даже не могла сказать, почему Тиен вдруг пришел сегодня.

Разглядывая каталог с непростым выражением лица, волшебница встала, когда Харидж и Тиен начали подбирать ей платье. Всё, что она могла сделать, это выпрямиться. Хотя было ещё только утро, она уже устала. Посмотрев в окно, она заметила, что фиолетовое небо окрасилось в синий цвет. Прошло немного времени с момента прибытия Тиена.

- Дааа. Харидж, разве ты не собираешься на работу?

- У меня сегодня смена в полдень, поэтому не о чем беспокоиться.

К плечам Роуз, которая нервничала от того, что жених может пропустить работу, были прижаты яркие алые и фиолетовые наряды.

- Разве не было бы лучше, если бы цвет был повыразительнее?

- Элегантные цвета также подходят Роуз.

- Я знаю, что ты в курсе мира Роуз, но темные оттенки выглядят скучно, не так ли? Невеста должна носить броское.

- … остановимся на этом.

Она никак не могла игнорировать сказанное Тиеном. Но мужчина не показывал никаких попыток перефразировать себя.

- Есть также розово-красный, освежающий зеленый, темное золото…

- Подожди, разве цвет не должен быть более успокаивающим…?

Блеск ткани, которой размахивал Тиен, заставил Роуз заерзать.

- Тебе не нужно решать всё сегодня, но, по крайней мере, с тканью нужно определиться.

Она до сих пор ничего не решала, так… У девушки засвербело в горле. Тиен всегда такой. Он раскладывал перед ней какой-нибудь товар, а потом вдруг ведьма должна была что-то выбрать или решить.

- … если я выберу одну, всё будет в порядке?

- Конечно. Выбирай столько, сколько хочешь.

Она сжала губы и оглядела комнату.

Кроме своих личных рекомендаций Тиен, кажется, действительно принес ткани всевозможных цветов и моделей. Колдунья не знала, что выбрать, но нашла то, что бросилось ей в глаза. Цвет, с которым она больше всего знакома.

- … вот эта подойдет.

Роуз указала на черную ткань. Материя напоминала зимнее озеро ночью.

- Итак, ты решила. – Тиен глянул на Хариджа, ища его одобрения.

- … Всё в порядке с моим выбором?

- Естественно.

Ответ жениха прозвучал поверхностно. Похоже, он не одобряет решения своей невесты.

- Да, ткань такая блестящая… оно будет великолепным. Более того, ты, вероятно, будешь единственной, кто наденет черное платье. Этот цвет не подойдет никому, кроме тебя.

- Звучит многообещающе.

- Поскольку я торговец, это в основном то, что мне нравится. Кроме того, черное свадебное платье как раз подходит ведьме.

- … Свадебное… платье?

Видя, что голова Роуз склонилась в недоумении, Харидж и Тиен замирают. Торговец слишком потрясен и не скрывает этого.

- … Что за черт. Я совершенно не ожидал такого. Я думал, у тебя больше здравого смысла.

Тиен уставился на волшебницу. Его взгляд напоминал человека, который нянчится с ребенком. Харидж обеспокоено произнес:

- Роуз, ты знаешь, что значит «свадьба»?

- Особая церемония, чтобы пожениться…?

Ведьмы не выходят замуж. Лесные животные тоже не устраивают бракосочетаний.

Роуз думала, что всё, что людям нужно для вступления в брак – клятва. В конечном итоге ей не хватает знаний о свадьбах.

- Да. Люди приглашают других на специальную церемонию. Для такого случая тебе нужно эффектное платье. Естественно, ты не можешь надеть мантию.

- А…

"Так вот как должно быть?" - Кивнула колдунья.

То платье, что подобрал Тиен, не покрывает плечи. Ткань начинается у груди. Оно полностью отличается по дизайну и назначению от простой одежды, которую обычно носит Роуз, чтобы замаскировать себя под одного из горожан.

- … А?

В повисшей в комнате тишине, ведьма, наконец-то, что-то осознает.

- … Его нужно носить без мантии? Кому? Ни за что. Мне? Я?

"Я должна надеть это…?"

Она немедленно ответила кивком мужчинам.

- … Ха-ха. - Девушка смогла только сухо рассмеяться.

Девушка ещё раз осмотрела платье, принесенное Тиеном.

- … - Она потеряла дар речи. Каждый мускул на её лице напрягся. Роуз – ведьма. Ведьмы не надевают больше жизненно необходимого. Ей стало стыдно быть такой модной. Она даже не сможет носить красное, не чувствуя смущения. День, когда Ведьма оденется стильно, вероятно станет днем, когда она должна будет отказаться от своей стеснительности. Это немного убивает её.

- Пожалуйста, – Харидж внезапно нарушил тишину. – Я буду честен с тобой… Я хочу, чтобы ты надела это свадебное платье. Пожалуйста, я прошу тебя об этом.

Его лицо невероятно серьезно.

- Столь эффектное платье - свадебная необходимость?

- Не совсем… но я хочу увидеть тебя в нём.

Роуз вновь оцепенела, когда жених бросил ей такую прямолинейность.

- Хмммм…

Кто-то, кого она любит, просит её, как она может не польститься? Однако, конечно, она всё ещё смущена.

Ранее Тиен сказал, что на торжестве будут присутствовать другие люди, приглашенные. Если это так, разве цвет наряда не станет очевидным для других знаком того, что она ведьма? Колдунья знает, что она не красива. Но она не желает, чтобы люди думали, что она изо всех сил старается стать таковой.

- Если ты наденешь его, я вознагражу тебя. Я исполню твоё желание.

Волшебница подняла лицо. Если так, то это другой разговор.

- … И неважно что?

- Всё, что в пределах моих сил.

Прежде всего, Роуз боится. В душе она поставила свои собственные желания и насмешки других на чаши весов. Не без колебаний, баланс сильно изменился.

- … Понятно. Тогда, обещай, хорошо?

Роуз – ведьма, а выполнение обещаний очень важно для ведьм. Если есть взаимная выгода, то у неё появится достаточно сил, чтобы игнорировать смущение, которое она почувствует позже, облачившись в сей наряд.

- Значит, ты уже определилась со своим желанием?

- Да, – решительно ответила девушка.

- В таком случае - говори. Тогда я могу подготовиться, - голос Хариджа звучал крайне серьезно. Роуз же стало стыдно выразить своё желание словами. Когда она посмотрела на Тиена, тот повёл себя так, будто его мысли были заняты чем-то другим, но она знала, что он слушает.

- Не сейчас…

- Почему?

- Мы не одни…

Глядя в лицо своей невесты, рыцарь напрягся. Кончики его ушей немного покраснели, пока он прочищал горло.

- … Хорошо, я понял. Тогда, когда мы останемся одни в следующий раз…

- Харидж, мне жаль разрушать твои ожидания, но, Роуз, я не думаю, что у тебя есть проблемы, из-за которых ты не можешь высказать своё желание сейчас.

"Видите!? Он подслушивал!" - она уставилась на Тиена, который только улыбнулся.

"Вот лис!" - ругалась мысленно колдунья.

- … Так, чего же ты хочешь? - Харидж больше не выглядел таким чего-то ожидающим, как раньше…

- Эм, - должна ли она сказать это здесь? Роуз не хватало слов. - Т-Тиен здесь с нами…

- Именно потому, что я здесь, с тобой. Итак, что? Хочешь купить курицу? Или, возможно, насекомых, чтобы покормить цыплят?

- Нет! Я бы купила всё это сама, а не доставляла неудобств Хариджу! Я просто хочу, чтобы Харидж был одет в полное рыцарское облачение…, - девушка быстро закрыла рот ладонью. Только что она выпалила, не задумываясь, своё желание…

Её смущало просить такое жениха. Тем более, в присутствии Тиена. Должно быть, сейчас её речи прозвучали очень смешно. Но торговец предпочел проигнорировать её, вместо этого он наблюдал за Хариджем.

Молодой человек смотрел на них с суровым, мрачным лицом.

- … Я попросила слишком много?

В первый раз, когда она увидела его и тогда же влюбилась, он был облачен в рыцарские доспехи. Был также момент, когда она увидела его на том параде и вновь полюбила.

По какой-то причине она хотела снова понаблюдать за этой фигурой поближе. Роуз никогда не ходила к нему на службу. Кроме того, для неё это было бы подозрительно, она ведь ведьма. Скорее всего, её бы схватили другие рыцари. В качестве компенсации за то, что она наденет платье, он будет носить свою рыцарскую одежду. Лично она считает, что это равноценный обмен. Но, судя по выражению лица Хариджа…

"Ему запрещено облачаться в униформу дома?" - пока она с горечью погружалась в свои невеселые мысли, рыцарь, внезапно, приблизился к ней неустойчивой походкой, а затем крепко обнял.

- Ааа….

- … Милая…

- Ййяааа… – Роуз снова вскрикнула.

После нескольких ударов по спине, она, наконец, получила освобождение.

- Милая…

- … Хватит!? - Роз закрыла ему рот обеими руками. Харидж, однако, выглядел довольным по какой-то причине.

- Я обязательно испытаю это счастье.

- Безусловно, договорились?

- … У вас, ребята, всегда так? Без вариантов, верно…

Роуз редко слышала такой озадаченный тон от Тиена.

- … Повезло тебе, Харидж, да? Ты любим. Когда-то она заставила меня поймать 666 блох на кошках в уплату.

Роуз пронзительно посмотрела на Тиена из-под капюшона:

- Тиен, теперь тебе хорошо бы пойти домой. Мы уже определились с тканью, верно?

- Нет, ему не нужно возвращаться. Ты можешь обсудить с ним и фасон. Кроме того, я скоро уйду, – сказал Харидж, надевая пиджак. Ему помог Сафин, который оказался в зале раньше, чем колдунья это осознала.

- Что касается платья, всё зависит от Роуз. Сафин, остальное оставляю на тебя.

- Понял.

Харидж вышел из зала, на ходу раздавая указания. Вероятно, он собирается на работу… Роуз поспешила за ним.

- Что такое?

Харидж, заметив, что Роуз следует за ним, с беспокойством обернулся:

- Ты что-нибудь забыла?

- Нет, я просто хотела тебя проводить.

- Ясно… - рыцарь кивнул.

Она никогда не видела, чтобы он так себя вёл до этого. По какой-то причине, прежде чем она успела осмыслить, её ноги уже двигались по направлению к нему.

- Дело в платье… у тебя есть ещё какие-нибудь идеи?

- Нет, выбирай, что хочешь.

- Тогда, может быть, есть что-то, что мне следует иметь в виду?

- Тебе не нужно беспокоиться об этом. Если что-то случится, Тиен поможет. Если тебе будет не комфортно с чем-нибудь, ты не должна заставлять себя соглашаться с этим. В конце концов, я делаю это не для того, чтобы использовать твою слабость.

На самом деле, Роуз имела в виду его заявление про «никогда не получать подарки от других мужчин». Тогда это условие возникло из-за недопонимания. Она думала, что всё уже разрешилось, но, просто чтобы убедиться, она решила эта подтвердить.

- Ты действительно согласен доверить это задание Тиену?

- Да. Ведь он знает гораздо больше о моде и дизайне, чем я.

- Нет, я не про это… Тиен - мужчина…

Неважно, как она это выразит, не будет ли это звучать слишком чрезмерно? Слушая себя со стороны, девушка чувствовала себя смущенной.

- … После того, как ты решила покинуть свой дом в лесу, я не могу заставить тебя отказаться и от тех, кого ты считаешь семьей.

Строго говоря, Тиен не связан с ней кровным родством. Но, увидев, с каким убеждением говорит рыцарь, колдунья не осмелилась его перебивать.

- Я поняла. Я также благодарна за помощь, потому что сама не смогу определиться с такими вещами.

- Став рыцарем, я редко общался с другими людьми. Я приглашу только некоторых родственников. Было бы лучше, если бы ты не обременяла себя такими мыслями.

- Хорошо, тогда приятного тебе дня.

Когда Роуз помахала ему рукой, Харидж остановился. Прямо перед входной дверью он вновь обернулся и обнял её за талию.

- … Не думаешь, что сейчас твой жених имеет право на прощальный поцелуй? - Одно единственное слово заставляет её вспомнить недавнее утреннее происшествие. Лицо ведьмы сразу же краснеет.

- Ах, после свадьбы, конечно же, после свадьбы…! – пролепетала девушка парню, у которого вновь заработала его соблазнительная сторона.

Она замахала руками в неистовой, странной манере. Когда её повалили в прошлый раз, ей стало очевидно реальное положение дел – она просто не в состоянии ему сопротивляться. Она была слаба к нему во всех отношениях.

И всё же, колдунья держалась, не поддаваясь настроению. Прямо напротив упрямящейся Роуз Харидж щелкнул языком, словно проглотил что-то горькое:

- … Тебе лучше помнить об этом.

- Эта фраза, которую кто-то говорит тому, с кем у него есть незаконченное дело, это не то, что ты должен говорить своей любимой невесте, вообще-то…

Ну, по крайней мере, Харидж больше не пытается её поцеловать. Мужчина нежно взял руку Роуз и переплёл свои пальцы с её. Он провернул это таким образом, что девушка смогла почувствовать прикосновение каждого пальца…

- Ч-что ты…

- Пока это не губы, всё в порядке, верно? - Он внезапно отбросил с её головы капюшон и поцеловал в невесту макушку, большим пальцем лаская её ладонь. Роуз была не в силах выносить больше это ощущение, с её губ сорвалось его имя:

- Харидж!

- Что?

- Твоя рука…

- Я просто переплел наши пальцы, разве это не нормально?

"Вот оно как? Значит такого рода обращение распространено?"

Пока ведьма размышляла над этим вопросом, в ней начало расти беспокойство, поскольку её жених всё ещё не отправился на службу. Даже Сафин уже вернулся посмотреть, почему его господин не присоединился к нему. Увидев, что Харидж победно обнимает Роуз, дворецкий отступил в сторону от главного входа с отсутствующим выражением лица.

"Этот дворецкий слишком углубляется в ситуацию."

- Ха-Харидж!

- Пока нет.

- Н-но, только что, Сафин, Сафин…!!!

- Это просто твое воображение.

Да ну!!!! Ведьма только что ясно видела его!!!

Рыцарь, наконец, ослабил свои объятия. Возможно, потому что его невеста начала постукивать его по спине.

- Тогда, как насчет слов вместо поцелуя? Что ты скажешь на прощание своему дорогому жениху?

"Я и забыла. Этот парень может быть тем еще засранцем," - Роуз стиснула зубы. Она едва могла произнести хоть слово. Колдунья взглянула на Хариджа. Она изо всех сил попыталась состроить ему самое страшное из своих выражений лица, но, похоже, на него это никак не подействовало.

- Тебе что-то не понятно? Или, мне следует научить тебя?

Осознавая, что сейчас она на проигравшей стороне, Роуз уступила. Открыв рот, она начала:

- Я…

- … Я?

- Я с нетерпением жду твоего скорого возвращения, - сказав это, девушка натянула капюшон до самого подбородка. В следующий момент она снова оказалась в объятиях. Кажется, её ответ был правильным. Ненароком, она вдохнула его аромат.

Как только Харидж исчез, отправившись на работу верхом, Роуз вернулась в зал, где её ожидал Тиен.

- С возвращением. Ваша жизнь новобрачных кажется ещё более забавной, чем я себе представлял… какое облегчение.

- У нас ещё не наступил медовый месяц.

- Ха-ха-ха, - торговец хотел еще что-то добавить, но Роуз поморщилась, как бы отговаривая его от продолжения. Вместо Сафина у открытой двери стояла Мона.

- Ты должно быть устала, верно? Давай сделаем перерыв.

- Тиен, я передумала… ты потрясающий!

Силы колдуньи истощились, потому что всё это время она занималась тем, к чему обычно не привыкла. Её нынешнее измученное состояние сделало в её глазах Тиена своего рода ангелом.

Мона среагировала на слово «перерыв» и вскоре заварила им чаю. Вместе с ним подали сладости… либо они были приготовлены заранее, либо принесены Тиеном. В меню оказались кексы с вкраплением кусочков яблока.

Колдунья представила себе, как кекс рассыпается, когда она его кусает – хрустящая текстура, вкус которой наверняка распространится по всему рту.

Прежде чем начать есть, Роуз рассмотрела лакомство со всех сторон. Она очарована его видом. Если сжать руку, мягкая текстура мелко крошится. Она уставилась на отломившийся кусочек и сглотнула…

Это выглядит так привлекательно…

Крошить его на кусочки или откусывать как есть… Роуз не знала, что делать. Она почувствовала, что оживает. Сладкие, выдержанные золотые ломтики яблока проглядывают сквозь мякоть. И по простому взгляду, и по ощущениям пальцев, девушка уже могла догадаться, насколько хрустящим будет лакомство…

Окончательно уступая искушению, Роуз набивает рот.

На этот раз, она также может ощутить хрустящие ломтики фруктов. Хруст заполняет её. Запах масла, смешанный с кислинкой щекочет нос… Это так напоминает сон.

- Я и не знал, что ты так любишь сладости, - Тиен, некоторое время наблюдавший за Роуз, выглядел удивленным. Девушка обдумывала, что ему ответить, пока наполняла свои щеки, как белка.

… Может быть всё дело в Харидже. Он – причина, по которой она любит сладости и вообще поесть.

- Теперь, когда ты счастлива, давай продолжим наше обсуждение.

До сих пор её жизнь в качестве ведьмы была лишена радости.

Она вставала по утрам, ухаживала за полями, уходила в лес, собирала ингредиенты, делала секретные зелья ведьм. То есть, вместо того чтобы жить, она просто существовала. Она делала только то, что нужно было, и, в основном, одно лишь это. Потому что так её научили жить. Потому что такова жизнь Ведьмы. Роуз, Добрая Ведьма озера, должна была жить именно так.

Тиен, кажется, очень доволен Хариджем, который изменил колдунью. Его лукавые глаза сузились еще сильнее.

Роуз закончила есть свой кекс и тщательно поглощает крошки с пальцев.

- Я правда удивлен, что ты можешь съесть так много. Первоначально я думал, что придётся доедать за тобой…, но сейчас  могу вздохнуть с облегчением.

Глядя на жующую Роуз, Тиен вздохнул, будто сбрасывая тяжелый груз. Слушая старого друга, волшебница почувствовала, что что-то не так…

- … Проблемы?

- В последнее время, состояние моих клиентов ухудшилось.

- Болезнь? Яд?

- Похоже, дело не в этом. Это всегда происходит внезапно, когда они пьют вино или отдыхают. Но, как только доктор прибывает на место, все симптомы исчезают.

- Ммм…

Если говорить о клиентах Тиена, то, некоторые из них имеют такой статус, что с легкостью способны изменить судьбу Королевства.

Мимо внимавшей словам Тиена Роуз промелькнула рука. Мона попыталась забрать посуду. Ведьма отошла, чтобы не мешать ей. Но горничная мгновенно побледнела, не успев ещё покинуть комнату, хотя тарелки-таки забрала.

- Кажется, ты очень её пугаешь.

- Люди, которые не боятся ведьм, редки, но она выглядит даже испуганней, чем обычно. Ведьмы и торговцы обычно идут рука об руку, когда дело идет о разрушении королевств, верно? - Пожала плечами Роуз и взяла еще один кекс.

- В последнее время стало жарче, возможно, температура повлияла на них.

- Э-это как с яблоками!

- В такой южной стране здравый смысл должен подсказывать, что не стоит оставаться на солнце слишком долгое время.

Глаза девушки заблестели. Для неё, никогда не покидавшей родного дома, знания, подаренные Тиеном, сродни роскоши. Она очень ценит это.

- Каковы симптомы…?

- … Вот и славно, - лисья улыбка торговца заставила Роуз содрогнуться. – Похоже, ты готова принять участие во второй половине дискуссии о платье.

Девушке оставалось только ответить:

- Да.

Прошел месяц с тех пор, как Тиен привез с собой целую гору различных предметов. Возвращаясь в тот день, они тогда выбрали всё необходимое: платье, фату, туфли и украшения. Стоит упомянуть, что, несмотря на его многочисленные предложения, последнее слово всегда оставалось за Роуз. Так что девушка была полностью удовлетворена. Всё соответствовало её вкусу.

Этап сверки размеров завершен, и пошив платья неуклонно продвигается.

Тщательно изучив культуру свадеб, Роуз осознала, что к концу зимы, она будет ещё более жалкой, чем овца, проданная с аукциона.

Нарядить ведьму только для того, чтобы она корчилась перед людьми, не говоря уже о получении Божьего благословения… всё это больше похоже на сцену из какого-нибудь сатирического произведения.

Однако, всё не так плохо.

… по крайней мере, она увидит Хариджа в его полном рыцарском обмундировании.

* * * * *

Раздался стучащий звук, когда девушка закрыла калитку. Использовав ключ, свисавший у неё с шеи, она заперла её, а затем, используя маленькую лодочку, она поплыла к себе в хижину.

Как только Роуз собралась открыть дверь дома, ей под ноги упало письмо.

- … Л? - Имя отправителя состоит из одного инициала. Однако, если исходить из того, что приславший послание -  клиент, ничего удивительного. Никто не будет настолько глупым, чтобы написать настоящее полное имя на конверте, когда собирается иметь дело с Ведьмой.

Не обращая на это внимание, Роуз закрыла дверь ногой и разрезала бумагу.

… Для письма, адресованного Ведьме, конверт очень мил…

Он имеет мелкие разрезы, а края отделаны кружевом. К тому же, от него веет сладким и освежающим ароматом. На обратной стороне конверта изыскано нарисованы цветы. Все они летние. Это не полевые цветы, которые Роуз обычно встречает в лесу, а цветы, которые обычно растут в ухоженных садах дворян

… Что за человек будет распылять духи на письмо, которое собрался отправить Ведьме, и помимо этого, использовать высококачественную канцелярскую бумагу?

Роуз вынула содержимое, чувствуя себя основательно встревоженной. Её губы начали безмолвно шевелиться, когда она принялась читать письмо.

* * *

Благородной Ведьме Озера,

Цветы, что красят сад, раскачиваются под нежным ласковым дуновением ветра.

Как Вы поживаете, Прекрасная Ведьма Озера?

Я хотела бы выразить мою искреннюю признательность за оказанную Вами помощь на днях.

Молю простить меня за то, что я не поблагодарила Вас лично, а вместо этого отправила письмо.

Из-за непредвидимых обстоятельств у меня не было иного выбора, кроме как воздержаться от посещения Вас. Мы встретимся снова… Несомненно… Но сейчас, я могу лишь передать Вам мое доброе слово.

Я продемонстрировала Вам такую смущающую сторону себя, однако, я не могу не поблагодарить Богиню, потому что это также начало нашей дружбы.

Каждый раз, когда я мельком вижу ясную луну, мои мысли возвращаются в тот день – день, когда я впервые встретила прекрасную Ведьму. Мое сердце горит внутри меня.

Это самый счастливый, чудесный и фантастический момент в моей жизни.

Величественное появление Ведьмы… каждое Ваше вдумчивое действие… Только закрыв глаза, я могу живо воспроизвести их по памяти.

Если Ведьма – сияющая в небе луна, тогда я хочу быть звездами, которые сияют рядом с ней.

Если бы моя мечта сбылась, ничто не могло бы сделать меня счастливее.

Ведьма – это свет, пронзающий тьму, благодатный зонт, скрывающий от дождя и ветра, море пылкого милосердия, мягкий весенний лед…

* * *

Роуз осторожно закрыла письмо, взгляд её опустел.

После этого, сие поэтическое произведение, которое никогда в истории Ведьм не адресовалось им подобным, повторилось ещё пять раз.

«Chunibyou»1 - в голове у Роуз вспыхнуло название ужасное болезни, пришедшей с очень далекой земли. Её симптомами были: внезапное появление нескольких личностей, покалывание левой руки и рост третьей ноги. Говорилось, что от этого ужасного заболевания страдает только горстка детей определенного возраста.

- … оно от той девчонки? – заключила колдунья, думая о личности отправителя. Должно быть, это та девочка, что упала в грязную яму когда-то.

После повторного открытия письма и подтверждения того, что оно не является письмом-запросом, Роуз положила бумагу в выемку на книжной полке.

1 - Chunibyou - синдром восьмиклассника.

Грязь, прилипшая к лекарственным травам, была тщательно убрана с помощью озерной воды. Даже в такую ужасную жару вода в озере холодная и освежающая. Голубое небо отражалось в поверхности водоема. Подувший ветер принес с собой особый запах… Она посмотрела не небо.

«Скорее всего, сегодня пойдет дождь.»

Отряхнув и высушив теперь уже чистые травы, Роуз вытащила лодку на землю и перевернула её.

Зайдя к себе в хижину, она продолжила работать в тишине. Вскоре до ушей донесся звон колокольчика. Знакомый звук сообщил, что на пирс около леса прибыл посетитель. Подкравшись на цыпочках к окну, она выглянула из небольшого оконца наружу, чтобы увидеть знакомого мужчину.

Это Харидж, с которым они не виделись уже несколько дней. Похоже, он только что вернулся с работы. В руках у него корзинка.

«Корзинка… Это та самая корзинка!»

Роуз быстро очистила стол от вещей и расстелила на нём скатерть. Закончив, она поспешила к лодке и переправилась через озеро, чтобы забрать Хариджа.

- Добро пожаловать.

- … Да.

Когда колдунья прибыла на пирс, Харидж уставился на неё несколько ошеломленно.

Вытянув шею вперед, она спросила, что случилось, но он смотрел на неё, не отводя глаз. Подсознательно Роуз принялась вытирать лицо подолом. Может быть, в процессе работы с травами она умудрилась запачкаться. Однако, переведя взгляд на одежду, колдунья не увидела на ней и следа пятен.

Харидж подошел к лодке и сразу же приложил ладонь к щеке Роуз. Не той, что только старательно что вытирала девушка, а второй.

- Значит, другая запачкалась, да…

- Нет… хорошо… притворимся, что так и было.

Опять неясный ответ… но ведьма решила оставить это без внимания. Ведь в руках у него корзинка.

"Что сегодня на сладкое?"

Она ела сладости с тех пор, как начала жить в его особняке, но всё равно не могла не волноваться, когда Харидж приносил ей их сам.

Роуз во все глаза уставилась на парня. Он тоже посмотрел на неё, и уголки его глаз слегка опустились. Похоже, он чему-то рад. Недавно он был сильно занят, и замечательно, что во время его работы происходит что-то хорошее.

Если Харидж счастлив, то и Роуз тоже счастлива.

Когда лодка достигла острова, ведьма помогла корзинке сойти с лодки, неся её, как маленького ребенка, в сторону хижины, и даже открыв дверь для указанной корзинки. Всё это время мужчина с улыбкой следовал за ними.

Волшебница выдвинула стул перед рыцарем, желая послушать, как он говорит о сладком… но перед этим ей нужно сделать кое-что очень важное. Девушка медленно подошла к любимому, помня о том, что необходимо выглядеть как можно веселее. Обе её руки потянулись к нему.

- Что?

- Спасибо тебе за подарок.

"Не хорошо".

Хотя она изо всех сил старается сохранить лицо, губы её принимают странную форму.

- ……

С другой стороны, Харидж кажется немного подавленным, хотя минуту назад он был счастлив. Парень смотрит на корзину, в то время как рот девушки, до этого пытавшийся выдать что-то, только сильнее искривляется.

- Значит, причина, по которой ты в хорошем настроении, кроется в этой корзине?

- Я, в хорошем настроении, не может быть…

- Даже если ты пытаешься быть бесстрастной, я подсознательно могу понять, что ты на самом деле чувствуешь.

"Ни за что!" Эти слова чуть не вылетели из нее.

Быть бесстрастной необходимое правило, которое должна соблюдать ведьма, чтобы не нарушить правило «не лгать». Похоже, из-за того, что она стала более открытой, чем когда-либо прежде, её эмоции начали проявляться, а это значит, она больше не будет способна хранить секреты.

- Не может такого быть… мои настоящие чувства так легко понять? - Роуз потрясена. Её спокойный вид до сих пор был непроницаемым.

Вдруг Харидж слегка похлопал невесту по голове и напыщенно произнёс:

- Не волнуйся, ты такая только рядом со мной. Вот почему я могу легко тебя прочитать.

Поражённая его словами, они действительно её смутили, колдунья решила притвориться, что ничего не услышала, склонив голову.

* * * * *

Харидж принес с собой слоенный яблочный пирог. Он состоял из сладких вареных яблок, зажатых между сдобным тестом и корочкой. Аромат корицы пронизывал кисло-сладкий фрукт. Каждый раз, когда девушка надкусывала пирог, освежающий вкус яблока дразнил её рецепторы. Запах корицы, витавший над корзинкой, вдохновил её  добавить немного этой пряности и в чай, который она заваривала в данный момент. На вкус он отличался от того, что обычно пила ведьма, но он хорошо сочетался со сладостью пирога.

Они сидели на своих обычных местах и вместе наслаждались сладостями.

Жизнь – странная штука. Именно вот так она привыкла есть вместе с Хариджем у себя в домике.

- Чем ты занималась в последнее время? - Прошло четыре для с момента их последней встречи. Она хотела насладиться каждой минутой разговора с ним.

Роуз проглотила кусочек пирога и начала:

- Недавно Тиен привозил свадебные туфли. Этот идиот взял с собой только те, что на высоких каблуках, и сказал, что мне нужно увеличить свой рост, если я хочу «правильно» стоять рядом с Хариджем. И, так как мне надо было практиковаться в держании равновесия, я перепробовала множество обуви…

Как Ведьме, Роуз важно никогда не говорить о своих клиентах, но сейчас разговор шел о её друге, Тиене.

- К тому времени, как Тиен дал «добро», я перемерила около двадцати пар. На последней паре я уже не могла пошевелить ногами. Мне пришлось просить помощи у Сафина.

Бровь рыцаря дернулась, но Роуз продолжала не осознанно говорить:

- Один из слуг наблюдал за мной всё время…

Тогда в доме находились два работника, но колдунья не могла вспомнить, кто именно.

- Я не привыкла к высоким каблукам. Наверно, я напоминала новорожденного ягненка, и эти ребята любезно помогли мне…

- ... Извини, Роуз. – Харидж элегантно поставил чашку.

… жених прервал рассказ, когда он приблизился к своей лучшей части. Тиен был гостем, но он осмелился мучать ведьму, и, в конце концов, Тара разозлилась на него, а Роуз оказалась той, кто смеялся последней.

Харидж уставился на свою невесту, которая хотела было продолжить свой монолог.

- Я забыл упомянуть… но сегодня, особенно сегодня, я не хочу слушать, как ты говоришь о других мужчинах.

- М? Ладненько, завтра подойдет?

- Завтра, и даже послезавтра, нет.

Когда же она сможет закончить рассказ?

Роуз засунула кусочки пирога в рот. Когда она жевала, её щеки стали красными, как яблоки.

"… ох, хорошо, этот человек любит меня."

Иногда она забывает об этом. Кроме того, ведьма до сих пор не знает, какие разговоры  в парах считаются «хорошими». То, что ей кажется хорошим и необходимым, может оказаться плохим и ненужным для Хариджа - то же самое применимо и в обратном случае. Она осознаёт, что у них нет выбора, кроме как учиться друг у друга, чтобы лучше понимать.

Рыцарь очень интересуется мирной жизнью колдуньи в особняке Азм, на поддержание которой он не жалеет сил. В этом нет никаких сомнений. Однако, он не хочет представлять, что его невеста хорошо ладит с другим мужчиной в его отсутствие.

- Ну, тогда… точно, в лесу родился олененок. Я видела, что мать протянула свою голову к плаценте олененка…

Разговор пошел по наклонной, но Харидж слушал счастливо и на этот раз без жалоб.

После того, как они закончили трапезу, Роуз отправилась мыть посуду. Ей нужно было это сделать, потому что вечером она вернется в особняк Азм. Нельзя позволять себе быть такой же ленивой, как раньше.

- Ху~. Она должна быть достаточно чистой, верно?… - колдунья обернулась, чтобы продемонстрировать результаты своего труда – посуду, вымытую до такой степени, на которую не будет жаловаться Харидж, и удивилась.

- … он спит?

Девушка ощущала назойливое чувство, что в комнате слишком тихо, но она никогда бы не подумала, что её жених заснул. Чтобы не разбудить его, она подкралась к парню на цыпочках и всмотрелась в его лицо.

- … он спит.

Харидж спал, сидя на стуле. Какая ловкость! И, несмотря на то, что он спит, его поза, как всегда, оставалась напряженной и стойкой, возможно, дело в том, что он сложил обе руки на груди. Выражение его лица далеко от спокойного. Должно быть, так утомительно сохранять столь строгий вид, что он заснул.

Присев, Роуз рассматривала лицо мужчины, остающееся прекрасным, даже в усталости и сне.

Он продолжал уделять пристальное внимание ведьме и гарантировал, что она сможет вписаться в его особняк, несмотря на новую, незнакомую, рабочую нагрузку, с которой ему поручено иметь дело. Помимо этого, Харидж, кажется, также занимается свадебными приготовлениями, ведь они полностью вне компетенции Роуз. Возможность вместе перекусить сейчас для них значительно уменьшилась. Молодой человек был очень занят в последние дни. Выполнять такие масштабные задачи, а после возвращаться домой, это должно быть для него очень утомительно.  Он сказал, что у него сегодня, наконец-то, есть время, поэтому принес сладости. Однако, он также упомянул, что завтра должен вернуться в замок. У него действительно не так много времени, чтобы расслабиться.

Во всяком случае, было бы лучше, если бы он смог отдохнуть на кровати, но Роуз не сможет перенести Хариджа в одиночку. Катить или тащить его тоже не вариант – он же не бревно. Если он проснется,  скорее всего, передумает дальше спать.

Девушка удивилась себе, вместо того, чтобы беспокоиться о том, что придется дотронуться до любимого, она больше переживает о его состоянии. Кажется, она привыкла быть рядом с ним.

- … Спокойной ночи, - прошептала ведьма, опершись на ножку его стула. Протянув руку, она подняла упавшую на пол книгу. Затем она осторожно открыла её, положив на колени.

* * * * *

Дождь обрушился на поверхность озера. Тяжелые капли сотрясали цветы и отскакивали от земли. Казалось, жилище Ведьмы плавает в середине гигантской лужи. В прохладном воздухе эхом отдавались шелестящие звуки.

Роуз, подобрав под себя колени, читала книгу. Её нос оказался настолько близко к бумаге, что, ещё чуть-чуть, и коснулся бы листов. Если бы не её поза, девушка не разглядела бы ничего из-за темноты, окутавшей комнату.

- … Роуз?

Она услышала, как её позвали по имени. Когда неясный звук достиг ушей, ведьма подняла голову. Её взгляд блуждал в потемках, пока не наткнулся на изумленные глаза парня. В плохо освещенной комнате Харидж, сидевший и смотревший на неё, оказался сродни самой яркой звезде.

- Кажется, я заснул.

- Прости, я думала о том, чтобы разбудить тебя до того, как стемнеет…

- Нет. Я уснул… моя вина.

Колдунья бросила взгляд в окно и обомлела. На улице шёл ливень, который можно было квалифицировать как штормовой. Она же слишком погрузилась в чтение и не заметила этого.

- Дождь…

- В такую погоду лодка становится непригодной для использования. Мы должны переждать, пока он не прекратится.

Стало очень темно, потому что дождевые облака закрыли всё небо. Словно ночь опустилась на землю. Поскольку в хижине не было прекрасных часов, как в особняке Азм, точное время неизвестно. К счастью, сегодня карета не приедет, чтобы забрать их, так как Харидж отказался. Иначе, они оказались бы в ловушке из-за непогоды.

Через тонкую крышу домика можно услышать звук дождя. Раньше он никогда не звучал так громко. При таком темпе, не удивительно, если крышу снесет водой.

- … Не удивлюсь, если озеро станет морем…

- Озеро не может этого сделать.

- Я знаю.

Колдунь решила зажечь лампу и направилась на кухню. Из-за того, что на дворе лето, девушка избавила себя от необходимости покупать те предметы, которые считала ненужными. Неудивительно, что в доме не обнаружить даже еды, потому что смысла хранить её нет.

Дождь, скорее всего, будет идти некоторое время. Жаль, что они не оставили половинку пирога. Не то, чтобы ведьма проголодалась или что-то в этом роде, но она почувствовала себя плохо из-за того, что у неё не осталось ничего из еды.

Кстати говоря, она получила от одного из клиентов бутылку бренди, еще не початую. Когда девушка поднимала бутыль, письмо от «Л» упало на пол. Подняв его, она вернула его на полку. Так в комнате не добавится беспорядка.

Забрав бутылку с бренди, она отёрла её от пыли, используя мантию. Вместе с лампой Роуз направилась обратно к Хариджу, спрашивая:

- Хочешь немного?

- Конечно.

Она налила бренди в простую чайную чашку и поставила на стол. Ничего не поделаешь, у неё нет ни изысканного бокала, ни роскошного дивана.

Поскольку жилище ведьмы маленькое и находится в беспорядке, единственное место, где можно посидеть - кровать.

- Не похоже, что дождь скоро прекратится…

- Видимо так.

Волшебница начала нервничать. Мало того, что её беспокоит протечка, ещё и вероятность того, что крышу снесет есть. Если так продолжится дальше и дождь не прекратится, им не попасть в особняк Азм. Если ливень не перестанет, у Роуз и Хариджа не останется иного выбора, кроме как провести ночь в этом тесном пространстве.

Подобное случалось только однажды… однако, в то время Харидж был похож на джентльмена. Тогда Роуз была безымянной ведьмой, а он – благородным рыцарем.

Но что же сейчас? Харидж больше не стеснялся касаться Роуз, и наоборот.

- … эмммм.

- Что такое?

- Из-за моего невежества я считаю необходимым продолжить изучение вопроса о браке.

Перво-наперво, она должна отвлечь свои мысли. Поставив чашку бренди на стол,  девушка направилась к тому месту, где хранятся её книги. А вернулась с тремя  фолиантами.

- По законам королевства женитьба возможна при согласии обоих человек. Они сочетаются узами брака во имя Господа Бога, тем самым соблюдая заветы государства. Пара объединяется в социальном и экономическом смысле. И у мужа, и у жены появляются определённые права и обязанности.

- Да, всё верно.

Харидж однажды сказал ей: «Брак – это вечное обещание».

Впервые услышав это, Роуз ещё мало знала о замужестве, поэтому смогла только кивнуть. Теперь же она полностью понимает смысл сих слов.

Девушка переворачивает страницу, вот строки, в которых говорится о кончине одного из супругов. Когда ведьма прочитала этот отрывок в первый раз, она была настолько удивлена, что перечитывала одну строчку несколько раз. В книге говорилось, что если один из супругов умирает, брак всё равно остается в силе.

Лесные животные не скорбят по погибшим партнерам. Если их половинка умирает, они найдут нового и будут спариваться с ним. Это естественно, с трупом ничего не поделаешь. Однако, в книге описывалось то, что оставшиеся в одиночестве люди, должны и впредь посвящать себя лучшему будущему, выполняя свои обязанности и оставаясь верными супругами покойных.

Вечное обещание. Обещание, которое никогда не изменится. В течение многих лет и десятилетий, именно это Харидж обещал ей – вечные узы.

Роуз счастлива, – даже счастливее, чем, когда он сделал ей предложение.

- … Я, наконец-то, узнала об истинных концепциях брака и связанных с ним законах, но мне хотелось узнать мнение простых людей о женитьбе. Все семейные люди, которых я знаю, имеют только моральные проблемы. Они часто запрашивают «секреты ведьм» даже несмотря на то, что уже связали себя брачными узами. Поэтому я подумала опросить кого-то ещё. Работники особняка…

- … они надежный вариант для подобного.

- Я тоже так подумала… Налить ещё? – Заметив, что чашка жениха, Роуз предложила новую порцию бренди.

Однако Харидж только покачал головой:

- Нет, этого достаточно. - Обычно Харидж выпил бы вторую порцию алкоголя.

Колдунья ответила:

- Вот как? – и продолжила повествование, – итак, сначала я спросила Мону.

Новенькая служанка ещё не открылась ей. Но, в последнее время, даже когда они сталкиваются в особняке лицом к лицу, та ведет себя не так напряженно, как раньше. Конечно, боязнь ведьмы у Моны всё ещё осталась, но вот переживает она меньше. Доказательством  перемен послужило то, что, когда колдунья внезапно задала вопрос служанке, та серьезно ответила.

- По её мнению, брак – это «стабильность в будущем».

- Понятно.

- Затем я спросила Сафина.

Фшух.

Роуз украдкой взглянула на Хариджа. В конце концов, он говорил «завтра, даже послезавтра…» - не желая слышать из её уст слов о другом мужчине.

Мужчина никак не отреагировал, поэтому девушка продолжила:

- Он сказал, что брак – это «почва любви».

Ещё ведьма расспросила лакеев, но забыла их ответы, поэтому, вероятно, нет необходимости упоминать об этом.

- Наконец, я задала этот вопрос Таре. Она сказала, что брак – это «связь красной нитью».

- И, выслушав их всех, что ты думаешь?

- Их ответы различаются, но я не считаю, что кто-то из них неправ. Ведь, думаю, брак – то, что нужно троить двоим… вот почему…, - бормотала Роуз, обхватив свою чашку с бренди. Она уставилась на дно сосуда. Кажется, продолжить у неё не хватит смелости. – Этот… этот разговор о браке, я считаю важным для нас… мы хотим пожениться… поэтому, пожалуйста, научи меня всему, что знаешь…

Закончив предложение, невеста оказалась не в силах продолжать обмениваться  с женихом словами, даже теми, которые считала действительно неловкими, ради их взаимопонимания.

Роуз думает о Харидже и убеждена, что её жених тоже думает о ней.

- Понимаю, – проговорил он текучим нежным, словно теплое какао, голосом.

Он помогает ей чаще, чем она сама это осознает. Роуз, всю жизнь прожившая в этом домике, почти ничего не знает о внешнем мире. У неё было очень мало возможностей узнать больше о королевствах, рыцарях, дворянах и прочем. Невозможно овладеть всеми этими знаниями за один день, хотя, владей Харидж магией, может быть, но…

- Научи меня всему, пожалуйста. Я мало что знаю о людях, о мире, в которым ты живешь и остальном, но я не желаю оставаться в неведении вечно.

Если колдунья не получит некоторое представление обо всех этих вещах, она никогда не сможет стоять рядом с Хариджем. А, получив представления, она, наверняка, смогла бы стремиться к общей с ним цели, поддерживать и понимать, что тот чувствует.

- Даже если начнем из разных мест, пока мы продолжаем двигаться к одному и тому же пункту назначения, то, безусловно, «брак», думаю… - Роуз, до сих пор жившая как растение без корней, всерьез задумалась над своим будущим.

Харидж, выслушав девушку, ничего не отвечал.

Тишина удушала.

Аромат бренди витал между ними. Роуз расстроилась, гадая, сказала ли она что-то не так, пришла ли к неверному выводу, возможно, её мнение совершенно отличается от его.

Но в глазах Хариджа царит нежность. Он пристально смотрит на свою невесту, наблюдая за ней так, будто дождя снаружи и в помине нет. Это лицо, полное сопереживания и глубокой любви, которой ведьма никогда раньше не ощущала.

- Что-то не так…? – спросила она его немного угрюмо.

- Я хочу обнять тебя.

В девичьей голове сразу возник вопрос, почему он себя сдерживает. Обычно этот парень обнимает её без разрешения. Должно быть, рыцарь угадал мысли ведьмы. Губы его скривились в улыбке, он покачал головой.

- Здесь больше никого нет.

- Действительно.

- Как только я обниму тебя, у меня не останется самообладания.

Его глаза, в которых отражается свет лампы, сияют. Блеск свирепо горяч. Его ультрамариново-голубые глаза полны огня и чувственно сверкают.

Несмотря на то, что подобного не бывает, в его глазах словно маленький огонек разжегся.

- Я никогда раньше никого не любил так сильно.

Несмотря на то, что Харидж не принимал любовное зелье, тепло его любви передаётся и поглощается ею. Её дыхание сбилось. Она не может вздохнуть нормально.

Тихим, завлекающим и соблазнительным голосом мужчина произнёс:

- … мы должны ускорить свадебную церемонию.

- … оох.

- Оох… - вновь пробормотала Роуз. Она больше не могла позволить себе посмотреть ему в лицо.

Дождь прекратился только поздней ночью. В такой час на карету можно не рассчитывать. Поэтому, даже если они захотят вернуться в особняк, им придется идти пешком.

Пока Роуз раздумывала: идти ли им в потемках по сырому после дождя лесу или нет, раздался колокольный звон. Сафин пришел забрать их, в руках его большой фонарь. Он преодолел такой длинный путь, должно быть, этот человек очень сильно волновался. Слуга стоял на пирсе и махал. Кажется, для того, чтобы привлечь их внимание, он ударил по металлу кромки фонаря.

Роуз и Харидж вместе переправились через озеро на лодке. После их разговора оба так и не смогли заснуть. Так что они провели ночь, не смыкая глаз. Ведьма чувствовала сонливость, даже ноги подкашивались.

- Засыпаешь? Тебе стоит отдохнуть, пока мы добираемся до дома.

- Мне жаль…

- За что ты извиняешься?

- … я ведь смогу отдохнуть, а тебе, Харидж…

"… Вскоре нужно будет на работу, хотя ты провел бессонную ночь." - Пробормотала колдунья,, думая о рыцаре, которому необходимо идти на службу в этот же день.

- Не переживай, этой ночью я получил кое-что получше, чем хороший ночной сон, – мужчина погладил любимую по голове, они оба уже уселись в карету.

Когда он сказал «кое-что получше», что он имел в виду? Роуз не могла понять этот ответ, с какой бы стороны она к нему не подходила.

Как только карета начала движение, волшебница достала кое-что из-под одежды.

- По стечению обстоятельств, когда я возвращалась в хижину, специально захватила тебе эти зелья. Вот «Зелье от сонливости». Есть и ещё другие, которые помогут тебе чувствовать себя лучше. Они эффективнее любых лекарств фармацевта.

- Спасибо, – Харидж с радостью принял флакон, который предложила ему девушка.

Она сразу ощутила на себе его прекраснейшую мерцающую ауру. Не говоря уже о том, что расстояние меж ними очень маленькое! Колдунья отвела взгляд.

- Харидж, ты сейчас стал более гладким, да?

- … Гладким? – парень неосознанно коснулся своих щек.

Роуз покачала головой, ведь она не имела в виду физический контекст.

- Я о твоём поведении.

- Не думаю, что изменился, хотя?

- Да, ты изменился. В прошлом, ты был более… эгоцентричным.

Он даже не попытался бы выслушать мнение кого-либо ещё. Ну, ведьма не имеет в виду ничего плохого. Но, возможно, в некотором смысле, тут нет особой разницы.

Губы мужчины скривились.

- … Если уж мы говорим о поведении…, то, ты. Разве ты не была ужасной, когда мы впервые встретились?

- Что? Когда?

- … Должен ли я напомнить тебе, через что мне пришлось пройти, чтобы получить все эти неизвестные ингредиенты для тебя? Возможно, я освежу твою память, если перечислю эти ингредиенты один за другим…

- … аааааааа!!! - Вспомнив эту темную историю, Роуз немедленно приникла к своим коленям.

- … что за реакция?

Как будто колдунья даст ему понять, что она делала это всё специально, чтобы продолжать встречаться с ним!!!

Волшебница энергично покачала головой.

- «Гладким», говоришь… ну, возможно, в этом есть доля правды, – рыцарь отвел взгляд от странно ведущей себя Роуз и уставился в окно.

Девушка вернулась в обычную позу и посмотрела в том же направлении, что и он. Поскольку в лесу темно, она ничего не разобрала. Тем не менее, кажется, Харидж способен что-то увидеть…

- … Я делаю то, что считаю правильным. Я вырос в такой среде, такова причина моего мышления. Это то, что невозможно изменить. Однако… я начал понимать, что то, что я считаю правильным, может быть не правильным для тебя.

Колдунья слегка кивнула, побуждая его продолжить разговор.

- Я несу ответственность рыцаря, обязанности мужчины, а также уверенность в том, что люблю тебя. Вот почему я никак не могу навязывать тебе свое собственное представление о том, что правильно. На самом деле, я готов переехать в это твое жилище, пока ты не будешь готова переехать ко мне.

Временами он начинал говорить так быстро, что Роуз едва могла понять, о чем речь. Девушке оставалось только сжать губы.

- Но я также осознал… твой образ мышления, твои суждения - это то, что я обязан уважать, – парень бормотал, разглядывая свое отражение с болью в лице – словно он ненавидел то, каким глупым был раньше.

- … что-то не так?

- … ты зовешь меня «Харидж».

Голова его собеседницы склонилась в недоумении, она силилась понять, что это значит.

- Если бы ты вынуждала себя называть меня по имени, то обращалась бы ко мне «господин» Харидж.

Мужчина счастливо улыбался, а его невеста покраснела.

- Э-это потому, что горожане обращались к тебе так…! Я просто подражала им…!

- Вот как? Ну, даже если бы ты обращалась ко мне «Милорд», «Вы» или «Сэр»… я всё равно был бы счастлив. Потому что, в конце концов, это то, что ты решила делать для меня.

- Понятно…

"… тогда, на что ты жалуешься…?!" - Роуз сжала руки в кулаки. Его следующие слова могут убить её. Нет, если он увидит сейчас её лицо, она расклеится прямо здесь.

- … помимо этого, есть и другие моменты – твой образ жизни, твой образ мышления… только спустя время я признал их… должно быть, поначалу я был высокомерен к тебе. Поскольку я человек и хорошо знаком с миром, я подумал, что мне придется руководить и защищать тебя. Для того, чтобы сделать это, я хотел, чтобы ты адаптировалась к новому окружению, а это значит, что тебе пришлось бы пройти через небольшие трудности – но, я рад, что не втянул тебя во всё это. Сегодня, слушая твою историю, я размышлял. Всем сердцем я думал о том…

- … что, даже если наши пути отличаются, мы движемся в одном направлении… не…

- …Я хочу двигаться в том же направлении, что и ты.

- Мы отличаемся, но я желаю жениться на тебе и жить с этими различиями.

Его честность заставила девушку осознать, как сильно ею дорожат. Глаза её жениха сияли, словно свет от маленького фонарика, подвешенного в карете, собирался в них. Эти глаза, смотревшие на Роуз, с нежностью сузились.

"Как невыносимо", - подумала ведьма, и протянула руки к щекам любимого.

- … Что ты делаешь?

- … Я подумала, что это опасно. Такими темпами, я могу расклеиться. Поэтому решила буквально взять проблему в свои руки.

- … А?

- Твое лицо, Харидж.

- Ты, что ты делаешь, пока я говорю о таком…?

- Не вини себя, Харидж. Так ты не знал, да? Какова разрушительная сила твоего прекрасного лица, особенно когда ты рассказываешь о подобных вещах. Это чудо, что мои нервы всё ещё целы. Сияние твоего лица….

- Ах, я понял. Я уже догадался. Я знаю, как тебе нравится мое лицо.

На эти слова девушка не нашлась, что ответить.

Это была истинная правда! Ей пришлось стиснуть зубы, несмотря на желание опровергнуть его.

- Ты, ты, дерьмо, подонок, придурок…!

- Но, разве это не непреложная истина?

Роуз - ведьма. Ведьмы не лгут.

Её тело задрожало.

- … Ты дерьмо, подонок, лесной слизень, придурок…!

Даже после того, как колдунья злостно заскрежетала зубами, Харидж остался равнодушным.

Он повалился на спинку сиденья, а затем внезапно выпрямился, будто что-то вспомнил.

- … Я понял.

- ?

- Роуз. После всего, что было сказано и сделано, ты стесняешься, потому что не привыкла видеть мое лицо, не так ли?

- А?

"Я… я совсем не стесняюсь! Кто это здесь смущается!?" - Однако, девушка не смогла сказать это вслух. Если бы она привыкла видеть это прекрасное лицо с самого рождения, она, возможно, была бы нечувствительна к нему.

"Его красота не то, к чему можно привыкнуть, когда вы только познакомились с ним!"

Тем не менее, Харидж слеп к этому факту. Он также слеп к тому, что его невесте приходится прикусывать себе язык, когда он улыбается ей.

- … тогда, ты всё время можешь любоваться на моё лицо. Я не против. Точно, мы сделаем так, прямо сейчас, в конце концов, ещё есть время до приезда в особняк.

- … а?

- … иди ко мне.

Рыцарь, к полному изумлению Роуз, похлопал себя по колену.  Как бы ни старалась, она не могла понять, что движет эти человеком.

… Колдунья чувствовала, что отказ от всех ругательств плохо повлияет на её здоровье. На самом деле, она ощущала, как её рот наполняется ими.

- Это абсолютно невозможно.

- Почему нет? Даже дети так делают. Тогда, как насчет игры? Игра, в которой мы должны смотреть друг другу в глаза, пока один из нас не засмеётся.

- Я никогда не слышала о такой игре, для меня это звучит немыслимо… и, кроме того, делать это с тобой, Харидж? Абсолютно невозможно.

- Ро…

- Абсолютно, невозможно.

- … не повторяй это так много раз.

Поскольку невеста неоднократно отвергла его, парень снова опустился на сидение.

- … Я часто играю так со своей племянницей.

- Племянницей?

- Да, она живет на территориях семьи Азм. Хайзлан – место с богатой природой, несмотря на то, что она леди, она самый настоящий маленький исследователь.

- Она кажется надежной…

- Действительно. Ну, я не виделся с ней пять лет, так…

"… Пять лет", - Роуз задумалась. Ровно тогда умерла её бабушка. В то время ведьма была не только в отчаянии, но ещё и безжизненной.

Такой она влюбилась.

Разглядывая человека перед собой, в которого она была влюблена так много лет, девушка увидела, что он зевает.

- … пять лет назад, никогда бы я не подумала, что моя любовь сбудется.

- … так ты влюбилась в кого-то тогда?

"Упс, неправильная тема."

На этот вопрос колдунья даже не смогла закрыть рот. Она покраснела.

- Пожалуйста, забудь о том, что я только что сказала. Я хочу, чтобы ты забыл об этом.

"Пожалуйста…" - она даже сложила руки, как в молитве. Но лицо жениха посерьёзнело.

- … и тут я подумал, что это всё в твоем прошлом…

- …А?

- … однажды, если ты встретишь того человека, которого ты любишь, просто… когда это произойдет… тогда… просто расскажи мне об этом, – бормотал парень. Выражение его лица было ужасным. Будто на него обрушились все утомительные дневные проблемы разом.

- ….

Заметив, что её неправильно поняли, она закрыла рот.

Видя, что невеста молчит, рыцарь нахмурился. Разглядывая её лицо, Харидж стал излишне проницателен.

- … может ли быть он кем-то, кого я знаю?

- … что ж…

- …

- …

Карета окуталась тяжелой тишиной.

Роуз настаивала на молчании… в конце концов, он даже не удосужился выяснить, что же на самом деле она имела в виду...

* * * * *

…Хотя она и училась, у Роуз недоставало здравого смысла.

Даже когда он сказал, что свадьба зависит от нее, в конце концов решение оставалось за ним.

Через пять дней после самого холодного дня зимы, когда в полдень раздастся звон, их свадебная церемония пройдет в соборе, обладающим прекрасным витражом.

Приглашенные люди, в основном знакомые Хариджа. Он сказал, что просто пригласит минимальное количество человек, однако в результате гостей, присутствующих на их свадьбе, будет 74… хотя нет, 75, включая Тиена.

Подготовка нарядов и обуви, в которые они облачатся на церемонии, также неуклонно продвигается.

Каждый раз, когда она наблюдала процесс шитья, она не могла не думать: «смогу ли я надеть такое платье и двигаться в нем?».

Несмотря на ее беспокойство, после примерки она обнаружила, что действительно способна в нем передвигаться. Мастерство швеи удивительно.

Роуз предвкушала наступающий день, чтобы наконец победить свой страх перед отсутствием знаний о браке.

Однако, появившееся письмо цвета свежей зелени сбило Роуз с толку.

* * * * *

С каждым днем время восхода солнца постепенно уменьшалось.

Оранжевые облака плыли по фиолетовому небу, понемногу сменяясь желтыми.

Как только Роуз натянула мантию, она осторожнее, чем обычно, завязала шнурки и вышла в лес.

Кар-кар-кар.

Она слышала, как прокаркала над ее головой ворона. Она сделала трость из ветки, которую она нашла по пути. Поднимаясь по склону, она изредка наклонялась к земле. Звук, шуршащих под ее ногами листьев, эхом раздавался в лесу. Когда она достигла места назначения, Роуз опускается. Если она разгребет упавшую листву возле корней дерева, то найдет желаемый гриб. Она собрала столько трав, сколько ей было необходимо, уложила их в несколько корзинок и вернулась в свой домик.

После того, как она развесила свежесобранные грибы под карнизом, до ее ушей донесся звон колокольчика, возвестивший о прибытии гостя. Она обошла хижину, похоже, что письмо осталось в ящике на другой стороне озера.

Как только она осознала это, то заметила, что все вокруг погрузилось в темноту. Настала пора возвращаться в особняк. Когда все грибы были развешаны, Роуз покинула свое жилище и пересекла озеро. Она вытащила лодку на берег своими тонкими ручками и спрятала ее в глубине кустов. Открыв почтовый ящик, она забрала письма.

Внутри было два конверта.

- …опять? – Роуз наклонилась над одним из них. Ее лицо вытянулось при виде буквы «Л»…

К настоящему моменту, она уже привыкла к ним. По факту, она получала новое письмо каждые несколько дней. Она задавалась вопросом, нарочно ли это делает та девушка. Может быть она затаила злобу на нее из-за отказа принять ее как ученицу… Однако… во всех письмах говорилось, как девушка сильно любит ведьму. На самом деле они вовсе не казались угрожающими.

Они не содержали проклятье или талисманы. Поскольку они в основном безвредны, Роуз оставляла их в покое. По правде говоря, она на самом деле ничего не знала об отправительницы, особенно о ее адресе, чтобы написать девушке остановиться.

Другой конверт был цвета свежей зелени.

Красивый почерк, несомненно, принадлежал Биллауре.

Биллаура – принцесса королевства Марджан, которая вышла замуж за правителя другой страны. Она также была клиентом, которой попросил Добрую Ведьму озера о снадобье. Если бы Биллаура не прибегла к таким вещам, Роуз никогда не смогла бы поговорить или даже выйти замуж за Хариджа. И Роуз в конечном итоге так и жила бы, питаю безответную любовь.

Кроме того, она очень рада, что Биллаура с нежностью рассказывала о «Секретом зелье Ведьмы».

К счастью их дружба могла продолжаться через обмен письмами. Поскольку Роуз никогда не обменивалась письмами с девушкой того же возраста, ее сердце трепетало каждый раз, когда она срывала печать. Излишне упоминать, что этот трепет отличался от того, который она испытывала, получая любовные письма от «Л».

Читая содержание письма от Биллауры, Роуз собирала распустившиеся цветы. Когда она повернулась к ним за утешением, ее встретили раскачивающиеся цветы в форме колокольчика.

Однако, после прочтения письма, Роуз оцепенела.

Шмяк.

Цветок, который она сорвала, упал на землю.

* * * * *

- Т-Т-Т-Тара!

- Интересно, с каких пор у меня такое длинное имя?

Прибыв в особняк, Роуз сразу же направилась в кухню. Тара, которая в данное время готовила, поприветствовала девушку яркой улыбкой.

- Тара!

- Что такое, миледи?

Роуз, крепко сжимая письмо под своей мантией, поведала ей об удивительном событии, которое принесло ей письмо. Все это время она беспокоилась от страха, что ее обзовут лгуньей или поднимут на смех. Но Тара быстро отвечает Роуз.

- Да. Все совершенно правильно.

От шока Роуз начинает шатать.

Удивленная поведение девушки, Тара попыталась поддержать Роуз, но та отказалась от ее помощи и, спотыкаясь, удалилась в коридор.

* * * * *

- М-Мона!

Тонкие плечи Моны, которая заменяла свечи, вздрогнули. Она с ужасом оглянулась на Роуз, словно уверенная, что она разбудила гнев Ведьмы.

- Д-да? Что такое? – с сомнение в голосе, спросила Мона, думая, что Роуз сейчас начнет причитать ей о ее ошибке.

Роуз забеспокоилась, что это может отразиться на взаимоотношении между ними. Ведь, ей удалось заставить Мону хоть немного меньше бояться ее. С недавних пор.

- Есть кое-что, что я хотела бы узнать.

- Что бы это могло быть? – решительно ответила Мона. Ее спина выпрямилась.

Роуз сглотнула слюну – глоть – и задала тот же вопрос, что она задала ранее Таре.

Сначала, ей показалось, что Мона ее не расслышала. Однако, спустя секунду, когда горничная наконец обработала вопрос Роуз, она ответила ей. Кивнув, она сказала:

- Д-да…? Я…я думаю, это естественно…? В общем, так обстоят дела…

Несмотря на расплывчатый ответ, урон по Роуз был несоизмерим.

- …Эм…Миледи?

- Н-нет, все прекрасно… спасибо, что ответила…

-Н-но Миледи… это…ох…осссссторожно! – умоляла Мона, смотря на удаляющуюся Роуз, которая снова спотыкалась на каждом шагу.

* * * * *

- …Сафин. – произнесла Роуз: бледная, как призрак.

Сафин, который работал в кабинете Хариджа, пожал плечами.

- … Не Миледи ли это? Вам что-то нужно?

- Удобно ли вам сейчас? Есть кое-что, что я хотела бы у вас спросить…

- Конечно. Что вы хотите знать?

Сафин сел на диван в кабинете Хариджа и распорядился подать теплый чай ближайшего помощника.

Роуз пила чай, который увлажнил ее горло. Затем, закрыв лицо обеими руками, говорит6

- И Тара, и Мона ответили одинаково, но… меня это все еще шокирует. Это просто невероятно!

Ее голос звучал подавленно, она почти плакала.

Сафин медленно гладит спину Роуз.

- Понятно… что случилось?

- Это один из моих клиентов… я с ней обмениваюсь письмами… она моя знакомая…

- Ясно. Это друг Миледи.

- Интересно, можно ли так ее называть… но проблема в том, что она…

Роуз, наконец, дает вою слезам. Она помнит содержание письма, которое она получила от Биллауры.

{Я не смогу присутствовать на церемонии, потому что он совпадает с месяцем, когда у меня будут роды. Однако, я надеюсь, что это будет самый счастливый день для тебя. Если ты не знаешь, как себя вести, просто дай клятву Хариджу, сама церемония закончится после поцелуя, чтобы подтвердить вашу клятву…}

- Б-будет поцелуй-клятва на церемонии…?

- Да.

- Кья!!! – Роуз вскочила с дивана с криком. Этот голос ее сильно удивил.

С красным лицом Роуз оборачивается к обладателю этого голоса, чтобы встретить Хариджа. Ее глаза блестели от слез.

- П-п-п-почему ты здесь…?

- Почему? Это моя комната.

Понимая, насколько глупым является ее вопрос, Роуз крепко закрывает рот на замок. Она действительно удивлена его внезапным появлением.

- Так как меня давно уже здесь не было, я решил вернуться сегодня домой.

- … к несчастью для вас.

После того, как Сафин понял беспокойство девушки, он покинул кабинет с легкой улыбкой на губах, оставляя Роуз наедине с Хариджем.

Остался только горячий чайник, Роуз и Харидж.

* * * * *

- Разве ты не говорила ранее, что изучала вопросы, касающиеся брака? Разве книга не охватывала этого?

- Все, что там было написано, так только про обмен клятвами. Я никогда бы не подумала, что для этого потребуется физический контакт такого рода.

- На самом деле это не так уж и важно… в конце концов, это всего лишь прикосновение друг к другу.

- В-всего лишь прикосновение друг к другу…!?

Так значит для него поцелуй – эквивалент «лишь прикосновения» !? Или по его определению, целоваться означает «всего лишь прикосновение друг к другу» !?

Роуз открыла и закрыла рот.

- Все в порядке. Я буду нежен.

- …Т-ты так говоришь, б-будто есть другой способ сделать это, кроме как быть нежным!

- …

- Почему ты замолчал!? Говори!? Есть какая-то причина для молчания!?

Роуз обняла свои колени и спрятала в них свое лицо, скривившееся от мук.

- Невозможно…на церемонии…впервые…ни за что…

Похоже, что вид дрожащих плеч девушки сумел завоевать его симпатию. Харидж ласково потер ей спинку.

- Роуз, так ты говоришь, что тебе нужна практика?

- Будь любезен, не перевирай мои слова.

- Ну, я не принуждаю тебя. Мы можем провести церемонию, не делая этого, тогда…

- Правда…!?

Харидж взглянул на Роуз, в которой вновь кипела энергия.

- …Роуз.

- Но то, что я только что сказала……

Роуз поднялась и выскочила из комнаты. Однако вспомнив, как он смеялся, снова заглянула в комнату…

- Эмм…

- Что?

- Ты помнишь свое обещание?

- Обещание?

Стоя напротив человека, который, казалось бы, забыл свое обещание, лицо Роуз скривилось.

- Обещание, которое ты дал в обмен на то, чтобы я надела свадебное платье.

- О это, я помню… но почему ты вдруг подняла этот вопрос сейчас? Тебе не кажется, что уже слишком поздно для перемен?

- Я тоже не хочу думать об этом, но для меня очень важно, чтобы ты был в них.

Роуз беспокоилась о том, что, если она не позволит себя поцеловать на церемонии, то ей придется отказаться от того, чтобы лицезреть его в полной рыцарской экипировке.

- Я долго ждала. Когда ты их наденешь?

Недавно Роуз начала встречать Хариджа на пороге дома, когда стемнеет. Отчасти потому, что парень все реже и реже возвращался домой. Ну, и еще главная причина была в том, что ее волновало его возвращение в униформе рыцаря.

Но, к сожалению, ближайшее будущее не предвещало таких перспектив.

- По крайней мере, скажи мне, когда ты планируешь их надеть.

- …Нет.

- Почему…!?

- Я надену их, когда придет нужное время.

- Нужное время? Разве оно не наступает, когда ты охраняешь дворец? В таком случае я никогда этого не увижу! На это ты намекаешь!?

Когда она подумала, что он не сможет сдержать свое обещание, Роуз постепенно охватывала грусть и раздражение.

- Почему ты в такой панике?

- …Я не паникую…

Она почти забыла, что она ведьма. Роуз глубоко вздохнула и посмотрела на Хариджа.

- Ты собираешься нарушить свое обещание?

- Нет. Я сдержу его. – ответил Харидж с серьезным выражением на лице. Роуз отвернулась с некоторым облегчением.

- Хорошо. Я поверю тебе.

Она подумала, что парень будет смеяться над ней, однако в следующий момент на его лице появилось такое сладкое выражение, что казалось оно могло растопить ее в любой момент.

- …Прекрасно.

- !!!

Роуз так удивилась, что выбежала в коридор, прежде чем эта сладость смогла бы сделать с ней что-нибудь.

* * * * *

Поздно ночью в темноте, которая окутала кабинет, сидел человек. Открытые занавески приветствовали лунный свет, проникавший в комнату. Дул настолько сильный ветер, что насекомые, обычно не замолкавшие в это время суток, притихли. Тонкие облака, окружившие луну, светились беловатым сиянием. Весь замок спал под потолком полным звезд. Здесь было так тихо, хотя этот покой время от времени нарушался свистом порывистого ветра, который можно был отчетливо расслышать. До приемного кабинета также долетали едва уловимые отзвуки бегущей реки.

Стук шагов, сокращающих дистанцию, достигли кабинета.

Человек, купавшийся в лунном свете, рассматривал документы со сложным выражением на лице. Рядом с ним светилась маленькая лампа.

- Ты что-нибудь выяснил?

Яшм, освещенный лунным светом, посмотрел в сторону открытой двери. Человек, что вошел без стука, - Харидж. Он посмотрел на измученное лицо Яшма.

- Прошу прощения за внезапный визит.

- Я не против. Садись.

Мужчина указал на диван ручкой, которая была у него в руке. Его брови нахмурились, Харидж тихо сел в рекомендованное место, выражая свое уважение к нему.

- Перейдем к делу.

- Хорошо. Пятеро из семи дворян, которые слегли по неизвестным причинам, сообщили, что перед этим они выпивали. Четверо из пяти – употребляли вино.

- …тогда производители вина.

- Я разузнал и подтвердил у тех, кто делает вино. Бренды, производственные площади и маршруты различны.

- Ясно.

Харидж и Яшм недавно взялись за расследование загадочных явлений, в которых заболевали дворяне один за другим по неизвестным причинам. Хотя это и не входило в обязанности Яшма, но один из его знакомых погиб. К счастью, все те, кто заболел, выздоравливали менее чем за полдня.

В добавок к этому, симптомы были слабо выражены, а побочный эффект не был особенно заметен. Тем не менее, ущерба может стать еще больше в будущем.

- Не мог бы ты заполучить в руки что-то более весомее?

- …сделаю. – тихо ответил Харидж.

- Что ж, тогда продолжай поиски. На сегодня все.

Харидж слегка поклонился и покинул кабинет.

Слушая раздававшиеся эхом из коридора шаги, Яшм издал продолжительный и глубокий вздох.

Тонкие облака плыли по небу цвета тающего индиго. Под аккомпанемент чирикающих насекомых закат покинул гору, напоследок окрашивая ее края в золотистый цвет.

Наступила осень.

Время года, когда начинает дуть сухой, холодный ветер. Время года, когда Роуз приходиться одевать под свою мантию еще один слой материи. Она должна готовиться к зиме, но до сих пор была сделана лишь самая малость.

- … Вы опять здесь? – вернувшись в особняк, Роуз направилась в гостиную к Сафину. Там она увидела Яшма, рассевшегося на кушетке. Эти слова случайно сорвались с ее губ.

Солнце уже зашло. Находясь здесь в такое время, его точно пригласят на ужин.

Это предположение подтверждалось тем, что большинство слуг, которые обычно возвращались в этот час домой, все еще сновали вокруг.

Пение насекомых вместе с запахом слегка влажной почвы проникало через открытые окна.

Яшм, откинувшись на спинку дивана, фыркнул. Его черные волосы были распущены.

- Сколько шума! Я был гостем этого дома задолго до тебя. Новенькая, вроде тебя, не имеет права говорить со мной словно с вороватым котом.

Роуз окинула взглядом гостиную…

«…Хариджа здесь нет.»

Возможно, он сейчас в столовой, раздает указания по приготовлению ужина.

- …Эй, эй, Ведьма!

Будучи названной Ведьмой, Роуз повернулась к Яшму.

…Разве он не говорил, что чтобы не произошло, он будет называть ее “Роуз ”?

«Он только что назвал меня «Ведьмой», правильно? По какой причине он позвал меня как “Ведьму” …»

- Эй, ты меня слышала?

- Что?

На лбу Яшма проступили синие вены, потому что Роуз вела себя так, словно не слышала его.

- Я спрашиваю, понимаешь ли ты как важно…

…он понизил голос; скорее всего причина, по которой он так поступил состояла в том, что этот разговор не должен был быть услышан Хариджем.

- Несмотря на то, что он третий сын семьи Азм, Харидж все равно остается графом Хейслана. Я спрашиваю, знаешь ли ты, чем он пожертвовал ради того, чтобы просто быть с тобой, даже если он просто остается рыцарем. Прежде всего, ведьмы и брак – вещи просто-напросто несовместимые. Они не вписываются друг в друга. Эй, если ты действительно думаешь о нем, почему бы тебе не отступить?

Пугающе – вот какое было первое впечатление Роуз, когда она увидела выражение лица Яшма.

Однако под ним скрывается его сострадание и воля, с которыми он лелеет свою связь с Хариджем.

Слова Яшма поразили Роуз, от чего она наклонила голову.

- …А.

- «А»…!? Что это за ответ такой3, черт возьми?!

- Нет… - когда она увидела, как сердится Яшм, Роуз ответила ему без всякого выражения. – Я согласна с вами. Я не доверяю своему собственному решению – «конечно, нам предстоит ужасная каменистая тропа», - вот, что я думала.

С тех пор как умерла ее бабушка, Роуз решила…

«Я буду делать то, что хочу, и не буду делать того, чего не захочу».

Все деньги, которые она зарабатывала, она использовала для себя. Она не знала, хорошо ли жить таким образом, но для нее это уже было нормой.

Харидж также уважает ее образ жизни.

«Но я также понял… твой образ мыслей, твои суждения – это то, что я обязан уважать».

Харидж доверяет рассудительности и решительности Роуз. Они служат отличным источником энергии для нее. Пока он верит в нее, она сможет сделать все, что в ее силах. То, о чем сейчас говорил Яшм – Харидж, конечно, хорошо знает. А это значит, что Харидж уже все обдумал. Если бы все было так, как сказал Яшм, если бы жертва оказалась невыносимой для Хариджа – разве он сказал бы все те слова?

Харидж не из тех, кто легко принимает любые решения.

Если он на самом деле против этой идеи, то было множество возможностей, когда он мог расторгнуть женитьбу…

… но он этого не сделал.

Вместо этого он держал Роуз рядом с собой.

Поэтому, Роуз также решила…

… она будет стоять рядом с ним, как Ведьма и как Роуз.

- Ясно, вижу ты не так глупа, как я думал.

«Я решилась, этот парень вкусит всю боль от того, что зовется “Секретным зельем Ведьмы”…. Даже если это противоречит этике Ведьмы!».

- Однако, до тех пор, пока…

- …Яшм.

Роуз и Яшм одновременно оглянулись на раздавшийся крик. Харидж с горьким видом стоял у двери, которую оставили открытой.

- Вы слишком много выпили?

Один взгляд Хариджа доказывал, что Яшм виновен по всем статьям. Он повернулся, чтобы посмотреть на бокал, стоящий на столике рядом с диваном.

- Да, все так, как ты говоришь.

Роуз указала на мужчину, который пил бренди, и сказала:

- Этот человек назвал меня дурой.

- Я сказал, что ты не так глупа, как я думал!

Харидж вздохнул, слушая их ребяческую ссору.

- …Почему твой снисходительный взгляд направлен только на Роуз?! – Яшм откинулся на диване, заложив обе руки за голову. – Я даже упустил из виду то, что ты не поприветствовал меня, как ты мог пропустить это?

Под его провокационным взглядом Роуз опустила капюшон.

- …Поприветствовать?

- Не бери в голову. Как будто я протяну тебе руку.

- …Руку? – взглянув на свою руку, он подошел к Роуз.

Одно из правил вежливости Королевства Марджан гласило в знак приветствия поцеловать тыльную сторону руки. Когда Тиен разозлил Тару во время осмотра ими свадебного платья, он сделал так, чтобы успокоить кипевшую в ней ярость.

Роуз, которая никогда не была дамой, конечно, не знала, как ей быть.

Хотя Харидж заверял ее: «Ты можешь остаться ведьмой». Однако, ей все еще необходимо было учиться, чтобы стать настоящей леди. В конце концов, если она хочет оставаться на стороне Хариджа и поддерживать его, то наверняка подобные ситуации возникнут в будущем. Роуз не уверена в том, что подумают другие, но она не может допустить того, чтобы как-то опозорить Хариджа. К тому же, открытие чего-то ранее неизвестного – это не то, что не нравится Роуз. Это та самая важная вещь, которая обеспечивала ее выживание как Ведьмы до этих самых пор.

Рука Роуз задвигалась.

- Я сделаю, как ты хочешь.

- …не моя рука.

Девушка схватила Хариджа за руку, пытаясь ее поцеловать, но была остановлена. Она чувствовала себя незначительным муравьем, который пытался учиться вежливости… и ей надо было еще поцеловать руку Яшма.

Хотя то, что она собиралась сделать, являлось простой имитацией, это привело бы к нужному результату, верно? Так почему бы не позволить ей практиковаться?

Несмотря на это, Харидж отказывался двигать своей рукой. Вновь, один только вид Хариджа прекрасен.

Глядя на «искры, сверкавшими между ними», Яшм обхватил свою голову.

- Хорошо! Достаточно! Прекратите уже флиртовать друг с другом!

… она точно не собиралась флиртовать с Хариджем, верно ведь?

Однако, Роуз отстранилась от парня. Ей не хотелось бы, чтобы ее отношениями с возлюбленным становились предметом для смеха.

- Кто бы мог подумать, вы, ребята, настолько близки? Где и когда вы встретились?

Роуз застыла на месте. Харидж отправился к ней по велению своей предыдущей хозяйки – сестры Яшма, Биллауры.

Однако, не только Харидж должен защищать честь своей бывшей госпожи, но и Роуз обязана соблюдать интересы и конфиденциальность своих клиентов.

Роуз – ведьма, а ведьмы не лгут.

Поэтому она должна ответить на этот вопрос так, чтобы не выдать ничего лишнего. Благодаря тому, что на ней сейчас был капюшон, достаточно скрывающий ее лицо, он не сможет ничего разглядеть.

Роуз привела свои мысли в порядок, чтобы ее разум был в спокойствие.

- Мы…

- Семь лет назад. Мы встретились в городе, – тотчас же ответил Харидж, помогая ей. Все верно, семь лет назад Роуз встретилась с Хариджем. Она рассказывала ему об этом. На эти нелживые слова она могла легко ответить.

- Да, это действительно так.

- Именно тогда Роуз и влюбилась в меня. Не так ли?

Девушка потеряла дар речи.

«…как он узнал!?»

Роуз смотрела на него, раскрыв рот. В противовес смеющемуся Хариджу, выражение девушки постепенно сменялось на шокированное. Она осознала свою ошибку. Он попытался пошутить, чтобы рассмешить Яшма. Он видимо ожидал, что Роуз скажет: «Это неправда!». И сейчас он стоял в ожидании ее слов, поскольку считал, что это правда. Все потому, что он только узнал о ее любви к нему, и скорее всего думал, что ее чувства к нему расцвели совсем недавно.

Роуз – ведьма, а ведьмы не лгут.

Внезапно его глаза широко распахнулись, щеки покраснели. Он понял значение ее молчания.

Роуз хотела все отрицать, но ей только удалось закрыть рот. «Нет» и «Ни за что» - трудные слова для нее.

- …ТЫ… ТЫ ПОДЛЫЙ МЕРЗКИЙ ПЕРВОСОРТНЫЙ ПРИДУРОК!!!!! – это единственные слова, которые ей удалось выговорить. С криком и слезами на глазам, Роуз выбежала из зала. Ее мантия развивалась позади нее.

- Что это было? – ошеломленный, Яшм продолжал смотреть на то место, откуда только что стремительно испарилась Роуз. Посмотрев на своего друга детства его лицо еще сильнее исказилось. - Даже ты ведешь себя странно. Что с тобой не так?

- Ничего… простите меня. - Харидж стоял, закрыв ладонью половину лица, отчаянно пытаясь сохранить невозмутимое выражение. Потому что стоит ему на секунду отвлечься, он наверняка широко улыбнется. - Неожиданно, но вы хорошо поработали.

- Чего уж там… - ответил Яшм голосом, лишенным всяких эмоций.

* * * * *

Роуз пропустила руку через черный рукав. Она уже сбилась со счета, сколько раз она примеряла это платье.

Тиена спровадили из комнаты, которую временно переделали под швейную мастерскую. Только швея и Мона смотрели на Ведьму.

Время проведения Церемонии неуклонно приближалось. Это последняя примерка. Швея проделала отличную работу. Платье было сшито безупречно. Она продемонстрировала выдающуюся технику, что подтверждалось тем, насколько идеально оно сидело на худом теле Роуз. Из-за разницы в росте между ней и Хариджем выбрали туфли на высоком каблуке. В таком тесном, непривычном для нее, платье и на таких ненадежных каблуках ей трудно даже просто ходить прямо.

После того, как швея вернулась к работе, Роуз свалилась на диван.

- Кажется, ты действительно измотана.

Девушка мгновенно села прямо, проявляя уважение к сладостям.

Пока Мона готовила лакомства, принесенные Тиеном, тело Роуз дрожало от предвкушения.

Был подан восхитительного вида торт.  Даже с одного взгляда она могла сказать, как он прекрасен на вкус.

- Ты получила довольно необычный торт… это яблоко становится красным при варке…

Кондитерское изделие, изготовленное из густого джема, имело красивую форму. Оно сияло как красный шар. Тиен рассказал ей что все потому, что сначала мякоть яблока варят, а потом посыпают сахаром. Лакомство красиво, когда просто лежит на тарелке, но когда Роуз подняла ее и подержала на свету, красота стала исключительной, такой, что она почувствовала гордость. Свет собирался на прозрачной плоти – оно действительно сияло, как драгоценный камень.

Роуз впервые видела такое красное кондитерское изделие. Просто смотря на него, у нее уже потекли слюнки. Ее глаза засияли так же ярко, когда она откусила кусочек сладости. Лакомство мягкое и в то же время твердое, чтобы его можно было жевать. А какой невероятный и глубокий яблочный аромат он имел! В добавок ко всему сок также обладал богатым вкусом. Одновременно и сладкий, и кислый вкус яблока распространился у нее во рту. Кусочки сахара прилипали к ее губам, и она слизывала их языком.

-  Кстати, Роуз, ты знаешь, что это такое? – потягивая чай, Тиен достал из сумки небольшой фиал. Он был оформлен замысловато, похоже на что-то, что может позволить себе только дворянин.

Роуз не узнавала этого предмета. Она хотела поднять его, закусив тортик. Однако колдунья заколебалась, потому что ее руки стали липкими от сахара. На помощь ей пришла горничная Мона, протянув ей влажную салфетку. Она с благодарностью приняла ее и вытерла кончики пальцев. Избавившись от липких пальцев, девушка подняла флакон и начала тщательно его осматривать.

- Что… это?

- Хочешь, чтобы я рассказал тебе об этом? – Тиен наклонился как можно ближе к ее лицу. Он походил на мальчишку, который хотел похвастаться своей недавно построенной секретной базой.

Из-за рода своей деятельности Тиен обладал множеством различной информации, но также из-за работы он не мог просто так поделиться ею с кем-либо. Даже со своим родным отцом.

Но Роуз ведьма.

Ведьмы не болтают со своими клиентами. И прежде всего, они не интересуются ничем мирским. Поэтому на протяжении долгого времени она служила главной мишенью для болтливого Тиена.

- Я получил это из одного источника. Кажется, это очень популярное зелье – секретное – оно распространено среди людей, которым в последнее время нечего делать.

- Хм… это зелье?

Она интересовалась всем, что связано с зельями. В конце концов, фармацевтический бизнес ее прерогатива.

- Помнишь, я рассказал тебе об обмороках?

- Да.

- Ходят слухи, что все из-за этого зелья…Его называют «Любовное зелье Ведьмы».

Мона, которая пыталась смочить ткань, задрожала. Ее рука задела тарелку, и сладости упали на пол. Глядя на упавшую тарелку и торт, лицо девушки побледнело.

- Мне, мне очень жаль!

- Не парься, верно, Роуз?

Роуз не могла покачать головой. Сахар, который упал с торта… было похоже будто он проливает слезы…

- Роуз, я отдам тебе свою долю, Роуз.

Когда он попросил ее поднять лицо, Роуз неохотно отвела взгляд от места разыгравшейся трагедии. Затем она проговорила нервничавшей горничной:

- Пож…пожалуйста, вымой его позже, я съем его на кухне…

- Роуз. – посуровев, Тиен повысил голос, а потом махнул рукой Моне, чтобы та унесла остатки упавшего торта. Полная раскаяния, Мона наклонилась и принялась убирать пол.

- Если ты продолжишь настаивать на том, чтобы съесть его, то скажу, это может быть плохо твоего желудка. Ты ведь сама это знаешь … - хотя суровость не исчезла из его голоса, все лицо Тиена сияло от счастья. Не выдержав, Роуз, смутясь, отвернулась.

- Все это произошло из-за твоего, Тиен, коварства.

- А? Моего коварства? Почему?

- Потому что, хотя ты знал, что Мона рядом, ты продолжил говорить, как ни в чем не бывало. Ты хотел, чтобы она услышала, верно?

С того момента как он заметил натянутое выражение Моны при упоминании дворян, он должно быть, предвидел ее реакцию на откровение о зелье.

Пока Мона передавала Роуз салфетку, у нее не было никакой возможности увидеть это. Может быть... он также специально выбрал этот тип кондитерских изделий, чтобы произошло такое развитие событий?

Тиен прищурил свои похожие на лисьи глаза.

- Я должен был убедиться. На днях, когда эта тема была упомянута, не сказала ли Роуз чего-нибудь неправильного? Поскольку Мона прибыла сюда совсем недавно, я хотел проверить, видела ли она этот фиал в особняке своего предыдущего хозяина…

Тиен посмотрел вниз, а потом перевел взгляд за спину Роуз.

-…эй, скажи мне, где ты видела этот фиам раньше?

Мона покорно вернулась в комнату, чтобы продолжить свою работу. Но теперь, все, что она могла сделать, это встать в углу комнаты с побледневшим лицом.

Она ответила сдавленным голосом.

-… Я не знаю…

- Все хорошо. Я никому не скажу, что услышал это от тебя.

- …это…приказ?

Те, кто обслуживает особняк, должны уважать гостей, как и самого Хозяина. Обидеть гостя – все равно, что оскорбить самого владельца особняка. Голос девушки задрожал.

- Эй.

Роуз улыбнулась и стукнула Тиена по голове, ничего не говоря.

- Это дом Хариджа, давай не будем слишком наглыми.

Тиен с удивлением уставился на Роуз, но уголки его рта быстро устремились вверх.

- Уф, даже мой собственный родной отец не бил меня по голове…

Роуз попросила Мону разогреть остывший чай, и девушка с облегчением ушла на кухню за чайником.

- Что ты хочешь знать, Тиен?

- Хм… посмотрим. Из реакции, которую мы сейчас видели, можно сделать вывод, что ты не готовила именно это зелье?

Роуз кивнула. Она действительно не узнавала флакон.

- Если бы ты была той, кто сделал это, то я хотела бы обсудить с тобой его ценность. Человек, который дал его мне, кажется, получил зелье по довольно разумной цене. Но так как ты не причастна к этому, мы никак не может пройти мимо, верно? Кто-то подделывает твои секретные товары.

Если «Любовное зелье Ведьмы» станет общедоступным в больших количествах, естественно, его ценность и редкость стремительно уменьшатся. Кроме того, если зелье подделка, то оно будет наверняка прослежено до нее – настоящей ведьмы. Все начнут сомневаться в подлинность ее товаров. Страх Тиена, по-видимому, возник из-за его заботы о Роуз, которая гордилась своей профессией ведьмы.

Открыв крышку флакона, девушка вдохнула запах:

- …вода?

- К тому времени, когда я заполучил его, внутри уже ничего не было.

Другими словами, флакон не даст ей никаких подсказок. Это тупик.

Если бы осталась хотя бы одна капля, она могла бы что-нибудь разузнать. Это первый раз, когда Роуз сталкивалась с чем-то подобным – чтобы кто-то подделал «Секретное зелье Ведьмы» …

…в ней росла неуверенность, как ей нужно справиться с ее нынешним затруднением.

- Интересно, как мне поступить дальше?

- Я не рекомендую дальше допрашивать Мону. – Роуз бросила взгляд на Тиена. Она забьетпоследний гвоздь себе в крышку гроба, если позволит ему делать то, что ему заблагорассудится. Мона наверняка будет плакать… и Тиен не тот, кто остановится на этом.

Харидж дорожит теми, кто на него работает. Девушка поняла это, когда увидела, как он относится и заботится о Таре и остальных. Вот почему… если Тиен будет обижать этих людей, защищая их, Харидж может попросить ее разорвать связь с Тиеном.

- Эх, даже если она является потенциальным источником информации! – Тиен показал ей язык, демонстрируя свою неустанность, но ее решение было окончательным и обжалованию не подлежало.

- Ничем не могу помочь. Я не желаю, чтобы меня ненавидел ни зять, ни моя сестра. – Роуз сделала глоток чая, в то время как про себя подумала: «Кого ты тут зовешь зятем и сестрой, а?».

Тиен поставил свою чашку на блюдце, горестно бормоча. Он продолжил свои предыдущие слова:

- …в следующий раз, когда мы встретимся, ты уже станешь невестой, да-да…

Эмоциональная речь мужчины удивила ее, и она посмотрела на него.

Когда ему сообщили, что Роуз выходит замуж, он всегда был в восторге. Будто этот человек переполнялся радостью – по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Он казался счастливее даже самой будущей невесты. Тиен даже рассказал о событии своему отцу, которому Роуз была также обязана. Так что она никогда бы не подумала, что в его голосе может быть столько грусти.

«Может быть на самом деле он против этой идеи?»

Пока Роуз обдумывала это, Тиен заговорил:

- Когда я впервые обменялся с тобой приветствиями… - начал он ностальгически вспоминать. – Ты цеплялась за талию Великой Ведьмы, украдкой поглядывая на меня. Потому что до того, как я произнес слова приветствия, я перехватил ласку, которую ты пыталась поймать в лесу.

Девушка ничего не помнила из этого.

Роуз начала чувствовать раздражение. Она нервничала из-за того, что собирался сказать Тиен. Взмахом руки, она быстро схватила одно из яблочных пирожных, которые лежали перед ее другом. Тиен продолжил говорить дальше, как ни в чем не бывало, не обращая внимание на действие Роуз.

- …Это случилось, когда тебе было восемь лет. Всю ночь ты не давала мне спать. Меня заставили прочитать сотни свитков с картинками, которые я привез с собой из других стран, до тех пор, пока у меня не заболело горло.

На кухне, как Роуз заметила, плечи Моны напряглись при словах: «Всю ночь ты не давала мне спать». Горничная, вероятно, думает, что она слышит историю об измене невесты своего Хозяина.

Тиен нарочно сформулировал эту фразу таким образом… Начиная сильнее нервничать, она лишает его без зазрения совести еще одного прекрасного кондитерского изделия.

- Когда тебе было десять, в честь празднования того, что твой возраст достиг двузначного числа, я позволил тебе выпить коньяк. Из-за этого Великая Ведьма подвесила меня на деревянной балке.

Опять, она ничего не помнила из этого. Но это повод украсть его тарелки еще одно сладкое пирожное.

- …маленькая ты тогда пожалела меня… забыв про то, что я предложил тебе выпить, ты умоляла и умоляла Великую Ведьму спустить меня с балки!

Тиен продолжал радостно болтать… в то время как Роуз думала, как лучше всего его побить.

Еще два пирожных испарились без следа с его тарелки.

- …потом, когда тебе исполнилось двенадцать лет, Великая Ведьма заставила тебя готовить. Ты без воодушевления приступила и сделала тушеное мясо. Тогда ты была жутко потрясена полученным цветом тушеного мяса, не так ли? Пока ты готовила, я в тайне добавил шафран, потому что хотел увидеть, как ты отреагируешь.

Роуз забрала еще одно пирожное с тарелки Тиена, больше не беспокоясь о том, испачкается ее рука или нет.

- …Когда Великая Ведьма заснула вечным сном, я подумал, что ты присоединишься к ней на небесах. Ты потеряла всякое желание жить – ты была намного худее, чем сейчас… Я покинул это королевство, потому что я не мог пренебречь своей работой несмотря ни на что, но я продолжал беспокоиться о тебе… у тебя действительно не было мотивации жить. Но в следующий раз, когда я пришел, ты так нервничала, что мне в голову пришла мысль, не съела ли ты чего-нибудь странного.

Наконец все сладости исчезли с тарелки Тиена.

В чашку с чаем Роуз упала капелька….

Кап…

- Пожалуйста, будь счастлива, моя милая, драгоценная маленькая ведьмочка.

Возможно, Роуз ошибалась все это время. Когда она потеряла бабушку, она думала, что потеряла всю свою единственную семью. Поэтому она решила, что создаст новую с Хариджем.

Но правда в том…

…что долгое время у нее уже была одна.

Наблюдая за ней, как родитель, как брат…все это время, оставаясь рядом с ней.

Харидж говорил это, не так ли? После того, как она оставила свой дом ради него, он не посмел заставить ее также покинуть ее семью. Когда он называл Тиена ее семьей, Роуз думала, что это замечание не верно. Но, может быть, Харидж знал о ней гораздо больше, чем она сама о себе.

Она опустила голову, прежде чем сунуть в рот оставшиеся похожие на драгоценности пирожные. Потому что, если она этого не делает и вместо этого смотрит на лицо Тиена, то она может схватить его за рукав, как обычная девчонка, и закричать: «Я не хочу жениться!».

Ветер, проникший сквозь щель в окне, заставил занавес покачнуться.

Ветер уже довольно холодный.

Свадьба тоже не за горами.

Приятный ночной ветерок ласково щекотал ее щеку. Роуз сидела на  подоконнике, опустив голову. На входе в особняк Азм до сих пор не было и намека на свет. Независимо от того, сколько раз она вглядывалась в темноту, навострив уши, не было никаких признаков подъезжающего на лошади Хариджа.

Укутавшись в простыни и одеяло, она оперлась на подоконник.

- … Миледи.

Зов оказался столь внезапен, что Роуз чуть не выпала из окна. К счастью, ей удалось вовремя схватиться за оконную раму. Но также была и другая причина. Чашка, выскользнувшая из ее рук, разбилась вдребезги. Смотря на разбитую чашку, Роуз осторожно вползла обратно в комнату. С ног до головы ее покрыл холодный пот. Оказавшись в безопасности, она обернулась. Позади нее стояла побледневшая Мона. Она держала Роуз за одеяло. Вся кровь сбежала с ее лица. Вокруг девушки были разбросаны разные вещи. Скорее всего, Мона бросила все, что было у нее в руках, когда она кинулась ловить ее.

- Мне, мне очень жаль.

Пока Мона дрожала как осиновый лист, Роуз трясла головой. Прежде всего, потому что… колдунья оказалась в том положении, в котором с ней могло случиться что-то нехорошее.

- Я была бы очень признательна, если бы ты сопровождала меня завтра, когда я пойду извиняться перед Тарой.

- Конечно. Пожалуйста, отойдите, я уберу разбитую чашку.

Наклонившись, Мона быстро собрала разбросанные вещи. В такой темноте она поранится, если в одиночку попытается убрать осколки разбитой посуды. Роуз последовала за девушкой со свечкой в руках.

- Миледи, пожалуйста, оставайтесь на месте!

- Все хорошо. Мне не привыкать, - сказала Роуз, в спешке освещая область вокруг ног Моны, помогая ей. Горничная неуклюже собирала сломанную керамику. Когда Роуз попыталась помочь ей, Мона живо закачала головой из стороны в сторону.

- День Церемонии приближается, вы должны заботиться о себе.

Так что, единственной формой помощи, которую она смогла ей оказать, – освещение пола. Пока они занимались уборкой, в голову ведьме пришла одна мысль. И Роуз задала Моне вопрос.

- Хочешь поговорить о чем-нибудь?

- А?

- Ранее, ты приходила ко мне, верно? По какой причине?

Недавно Мона начала открывать свое сердце Роуз. Тем не менее, похоже, что она все еще избегает ее, за исключением тех случаев, когда возникали задачи, требующие ее исполнения. Так что колдунья пришла к выводу, что причина, по которой девушка пришла проведать ее, тоже из-за этого. На самом деле, не нарушать покой Роуз, наверное, самый мудрый выбор. Ведь, в конце концов она не может лгать. Бессмысленные разговоры могут привести ее к гибели, если они слишком затянутся. Потому что для нее, как ведьмы, это вопрос жизни и смерти.

Однако не стоит отбрасывать тот факт, что Роуз замкнута и ей порой не хватает здравого смысла. Она только-только смогла научиться говорить естественно. Прежде всего девушка овладела искусством избегать отвечать на вопросы, вызывающие у нее трудности. И как только она выясняла, что ее собеседник действительно не замышляет против нее ничего дурного, то могла говорить честно.

Мона на мгновение перестает собирать осколки чашки и с решительностью говорит:

-  Я должна извиниться за свое отношение до последней поры. Мне стыдно признаваться, что я боюсь Миледи только потому, что она ведьма.

- …что-то случилось?

- … сегодня днем, когда Миледи защитила меня от мистера Кхонга, я осознала свою ошибку.

Кхонг – фамилия Тиена. Похоже, Мона очень благодарна за недавнюю помощь Роуз.

Колдунья рассеяно кивнула. Она не привыкла получать благодарность от других.

- Я думала, что все ведьмы страшные, потому что… потому что разве не ведьма дала тем людям то зелье, что принес мистер Кхонг?

Тиен говорил о ценах на зелье, имея в виду, что это выгодно как для дворян, так и для торговцев.

Возможно ли, что Мона была леди какого-то дома? Подумав об этом, Роуз начала украдкой следить за девушкой.

- В особняке, где я раньше работала, молодая леди, которой я тогда прислуживала, приказала мне использовать это зелье на неком человеке, в котором она была заинтересована. Я не могла отказаться, поэтому я подлила зелье в чашку и подала ему.

Тело Моны дрожало, когда она вспоминала пережитые мгновения.

- Но когда этот человек сделал глоток… он… он рухнул…

Мону уволили. Молодая госпожа запаниковала, а место привлекло много шума. Ей дали рекомендательное письмо с целью заставить ее замолчать, и ей больше никогда не позволят и шагу вступить на те земли.

В глубине души девушка, возможно, чувствовала невероятное раскаяние за непреднамеренное причинение вреда другому. Было больно слушать ее голос. Роуз нежно погладила Мону по плечу.

- … почему ты говоришь мне это?

- Выслушав рассказ мистера Кхонга, я убедилась, что вы не та, кто сделал это зелье…

- Конечно, если бы это действительно было бы мое любовное зелье, то этот человек без памяти влюбился бы.

«Эффект проверен и доказан». Так что Роуз отрапортовала максимально уверенным тоном.

Роуз – ведьма, а ведьмы готовят секретные зелья… и она, которая гордится тем, что она ведьма, не считает свои зелья «злыми»…

Кузнец кует меч, способный забрать жизнь человека, а ведьмы создают зелья, способные покорить сердце человека.

Это необходимо для некоторых, если не для многих.

До тех, пока они нужны хотя бы одному человеку, Роуз, Добрая Ведьма, будет продолжать смешивать секретные зелья.

Однако, конечно, есть зелья, которые колдунья считает злыми… то есть те зелья, которые не служат своей цели, проще говоря, не работают.

Она не относится к тому типу людей, у которых есть убежденность исправлять ошибки, но она не могла поверить, что есть кто-то, кто смешал бы некачественные ингредиенты и затем продал бы результат.

- Когда мистер Кхонг спросил меня, я была сбита с толку. Я не могла сразу рассказать, потому что моя предыдущая хозяйка запретила мне об этом говорить. Но, подумав, я поняла, что мистер Кхонг просто хотел разобраться в этом вопросе. Моя предыдущая госпожа, молодой леди, возможно попала в какую-то беду. Поэтому, я наконец решилась высказаться…

Возможно, это не лучший выбор – раскрыть историю своей предыдущей госпожи. Но в то же время Мона должна была набраться смелости для такого поступка. Особенно учитывая тот факт, что она боится Ведьмы Роуз.

Слуги, в некотором роде похожи на Ведьм – если им не доверяют, их не наймут.

И Мона, и Роуз могут обратиться в прах, служа своим целям.

- Большое спасибо, кроме этого…

Роуз присела и всмотрелась в лицо девушки.

- Я думаю, Мона – прекрасная горничная.

Мона, которая до сих пор не подозревает о правилах ведьм, согласно которым они не могут произнести и слова лжи, не знает, сколько всего Роуз передает одним только этим предложением.

Однако, глаза Моны увлажнились, когда она поклонилась Роуз.

- Если это подделки на самом деле, то Миледи может быть попасть в буеду… В семье моей предыдущей господи усилилось недоверие к ведьмам… поэтому, пожалуйста, молю вас быть осторожной, всегда!

Роуз вслух ответила «да», которое эхом отозвалось во тьме.

К сожалению, предчувствие Мона оправдалось….

…Три дня спустя Роуз арестовали.

Под голубыми небесами возвышалась башня. В башне, в которой, как говорят, когда-то была заточена принцесса, теперь находилась Ведьма. Ее светло-алые волосы развевались на ветру, проникающем сквозь открытое окно. Колдунья смотрела на небо из маленького окошка на вершине башни. Сидя в такой высокой башне, никто не смел даже помыслить о том, чтобы спуститься самостоятельно. Возможно, поэтому на окне не было железных решеток.

Она перекатывала рукой яблоко, которое ей предоставили на обед. Сладкий, кислый аромат немного успокоил сердце Ведьмы. Из окна она могла видеть только лес, но не озеро, что было весьма прискорбно.

«Так как маловероятно, что я вернусь, мне не следует больше волноваться об этом…»

Но она беспокоилась о состоянии своего поля. Ей становилось грустно от того, что она больше не сможет сдержать свое обещание, данное бабушке.

Башня, стоявшая на краю Королевского сада, возможно когда-то использовалась как убежище Ведьмы. В комнате не было ничего вызывающего, однако на полу валялся ведьмовской котелок. А также осталось больше пятно сажи.

Чик~

Дверь в башню Роуз отворилась, пока она наблюдала за небом. В комнату вела всего одна дверь.

- Все молчишь?

- Да, потому что я ничего не сделала, – заключенная в тюрьму Ведьма – Роуз – кратко ответила. Ее взгляд так и был пригвожден к свободному виду за окном.

В комнату вошло двое мужчин: Яшм, второй принц Марджана, и сопровождающий его рыцарь, Джонс. Яшм запер за собой комнату изнутри и прицепил ключ себе на пояс.

- Тебе не в чем признаваться?

- Я же говорила, что не занимаюсь такими вещами.

Она устала от одного вида Яшма. В руках принца был маленький флакон – тот, которой Роуз видела раньше – предполагаемое «Любовное зелье ведьмы». Зелье, имеющие то же название, что и один из товаров Роуз. Он приобрел его на улице.

* * * * *

Когда Роуз схватили, она была в своем домике. Когда зазвенел колокольчик, она готовила зелье под названием «Зелье, которое поможет удалить грязь с горшков».

Колдунья не видела Хариджа уже некоторое время, поэтому он мог снова навестить ее после работы. Думая об этом, Роуз оставила приготовление зелья и бросилась к лодке. Однако на пирсе колдунью ожидал не Харидж, а Яшм в сопровождении Джонса. Они выглядели более угрожающими, чем обычно – или, может быть, все из-за предчувствия, расцветавшем в сердце девушки.

- Ведьма, мне нужно у тебя кое-что спросить.

- Если вам нужны знания ведьмы, вам придется заплатить за них.

- К сожалению, в той мудрости, что ты предлагаешь, нет того, что я ищу. То, о чем я хочу тебя спросить, совсем иное.

Из-за его двусмысленной формулировки атмосфера стала еще более напряженной. Роуз остановила лодку и спросила, держа весло.

- Тогда что?

- Есть ли у тебя какие-нибудь соображения насчет этого зелья?

Предмет, что Яшм извлек из нагрудного кармана, было поддельным «Любовным зельем ведьмы». – это был флакон, который она видела на днях.

Девушка напряглась и в то же время осознала свою ошибку.

Роуз подумала, что к ней пришел Харидж, и не накинула на голову капюшон. Теперь она не могла скрыть ни свою реакцию, ни выражение. Ее реакция не ускользнула от глаз принца Яшма.

- Я не та, кто сделал это любовное зелье.

- Однако я не уверен в этом. Если вы не та, кто сделал это, тогда что за шокированное выражение?

Роуз прокляла себя за свою небрежность.

По ее воспоминаниям, все, что этот человек когда-либо делал так это приходил без предупреждения в чужую резиденцию, а затем вел себя так, как ему хотелось, - и все же Харидж всегда закрывал глаза на такое поведение. Поэтому где-то в глубине своего сердца Роуз тоже доверилась Яшму. Она искренне верила, что Яшм был на ее стороне, хотя и был человеком.

- Кроме того…

Подул сильный ветер, нарушая покой поверхности озера. Небольшая волна ударила по лодке Роуз. Девушка крепко схватилась за весло, чтобы сбалансировать качку. А затем она услышала низкий голос Яшма.

- … когда я упоминал это как любовное зелье? – его взгляд стал острым, а аура чрезвычайно пугающей. – И все же ты смела утверждать, что ничего не знаешь об этом? Вон как все обернулось, не могу сказать, что не ожидал этого. Ведьма, ты пойдешь с нами.

Когда его приказ достиг ушей Роуз, Джонса уже не было позади Яшма. Вместо этого легким движением он уже был в лодке. Пока Роуз ошеломленно взирала на происходящее, она почувствовала сильный удар в живот, а затем потеряла сознание.

~ ~ \\O___O// ~ ~

~ ~ ~~ ~ ~~ ~~ ~

К тому времени, как Роуз пришла в себя, ее уже заключили в башню. В этой казалось бы бесконечно тянущейся вверх башне она могла только смотреть на небо.

- Поскольку Ведьмы не связаны законами людей, юридически ограничить меня невозможно.

Ведьмы отличаются от людей. Ведьмы также не принадлежат ни к одному королевству, поэтому правила, действующие на их территории, к ним не относятся. Ведьмы были независимой расой с древних времен. Они живут в мире, отличном от человеческого. Даже если они причинили вред людям, законы людей все равно не имеют к ним отношение.

- М, ты права. Это довольно раздражающий факт. Но, ты так внезапно вспомнила обет Ведьм – все потому, что тебе есть что скрывать? По правде говоря, ты ведь сама с нежеланием относишься к браку, верно? Ты сама хочешь быть запертой здесь, чтобы разорвать помолвку с тем рыцарем. У тебя прекрасный план.

Каким образом он пришел к такому возмутительному выводу.

Роуз смотрела на принца широко раскрытыми глазами на него и его беспочвенные обвинения… это самое смешное, что она когда-либо слышала.

- Похоже, ты продала это дворянам под видом любовного зелья. Ведьма, просто признайся, что это за яд? Какой твой мотив? Почему ты без разбора вредила людям? Я не сойду с этого места, пока ты не признаешься.

- Я говорила это уже много раз, я не делала этого.

- Понимаю, но почему ты целенаправленно преследуешь только дворян? Разве любовь заставила тебя полностью забыть о твоей гордости как ведьмы?

Яшм издевался над Роуз, которая всеми силами старалась сохранить спокойный вид. Некоторые из жертв этого зелья – бывшие кандидатки на роль невесты Хариджа.

…Хотя этот мужлан всегда давал понять, что не считает ее за человека, но похоже, что он признает ее как женщину.

Роуз хотелось рассмеяться.

Даже, если случится такое, что Роуз переполнит ревность, она все равно никому никогда не позволит выпить некачественное зелье. Вместо этого она дала бы этим барышням любовное зелье, которое уже смешалось с жидкостью другого мужчины.

- Я ничего такого не делала.

- Хватит претворяться.

Роуз – ведьма, а ведьмы не лгут.

Однако, у этого человека нет возможности узреть эту истину. Поскольку ведьмы могли говорить только правду, они предпочитали изъясняться размыто. Такое отношение, с точки зрения человека, может выглядеть ужасно подозрительным.

Люди верят только людям.

«… Может быть, для меня действительно невозможно сосуществовать вместе с людьми…»

Сколько уже раз эта мысль пронзила ее сердце?

- Вы очень подозрительно относитесь к словам ведьмы, да?

- Все потому, что все то время, что я сталкивался или слышал слово «Ведьма», я никогда не переставал думать о том, что они бессовестные лгуньи.

«Вот как, он запер меня здесь, потому что ненавидит меня, не так ли?»

Если говорить объективно, разве человек, способный с легкостью заключить другого человека в тюрьму всего лишь одним своим словом, не используя утомительную магию, ненамного страшнее?

Они продолжают твердить: «ведьмы страшные, ведьмы страшные», в то время как самим требуется преклоняться королевской семье.

Люди так эгоистичны.

- К настоящему моменту шестеро дворян пострадали от симптомов, которые были вызваны «Любовным зельем ведьмы». Строго говоря, ты не связана законами, но мы не можем позволить тебе вести себя как тебе заблагорассудится, не так ли? Так что не жди помощи от Хариджа.

Роуз фыркнула – она не собиралась ничего отвечать на его слова. Она также не ждет, что Харидж поможет ей. Во-первых, она считает, что для него естественно не приходить ей на помощь. Тем, кто запер Роуз здесь, был Яшм. Яшм одновременно и цель охраны Хариджа, и его Господин. Он поклялся верности своему господину, а не защищать свою невесту.

- …Эй, эй! Ведьма, ты меня вообще слушаешь…?!

У входа в комнату расшумелся Яшм, но Роуз полностью игнорировала его.

Было ли это потому, что ему не нравилась Ведьма, или все потому, что он боялся быть проклятым, но он никогда не приближался к ней. Он кричал ей, стоя у входной двери.

Роуз, сидя в кресле у окна, потерла яблоко, используя свою мантию, а потом откусила от него кусочек. За красной кожурой скрывалась желтая мякоть.

«Что если Харидж тоже был бы здесь?»

Просто подумав об этом, Роуз задрожала. Для нее, если он начнет подозревать ее, что она делает злые зелья для того, что нанести неизбирательный вред дворянам, страшнее, чем тогда, когда ее пытался убить вор. Для нее его разочарование в ней… болезненнее, чем все остальное.

Конечно, Харидж хорошо относится к Роуз. В конце концов, по его собственному желанию, он пытался поверить в Ведьму Роуз, которая называла себя «Доброй Ведьмой».

Колдунья снова откусила от яблока. Девушка продолжала жевать, притворяясь, что на нее ничего не влияет.

«Боитесь быть “проклятым”?» – смеялась про себя над Яшмом Роуз, который не сдвинулся с места у двери.

В последнее время не было ни одного клиента, который бы заказал у нее «Секретное зелье Ведьмы».

Девушка не мыслила о том, что сможет сбежать из башни самостоятельно или победить Яшма и Джонса голыми руками. Очевидно, что она не сможет покинуть эту башню, пока с нее не снимут подозрения. Действительно трудно доказать ее невиновность. Слышать все его слова недоверия, очень обидно для нее.

«Я уверена, он не доверял мне с самого начала.»

В конце концов, его недоверие – это не то, что вырастит за короткий промежуток времени.

После смерти ее бабушки… с того дня она слышала, как эти люди смеялись… эти слова повторялись у нее в голове снова и снова:

«Если Ведьма умерла, разве это не к лучшему?»

Слова исчезали и возвращались. Они тонули и всплывали. Они молча проникали в сердце Роуз. Она – та, что жила в одиночестве, – ничего не могла поделать в предвзятом отношении к ведьмам. И горожане, и обитатели особняка решили поверить в ведьму благодаря словам Хариджа.

Слова Ведьмы…слова Роуз ничего не значат.

- Я должна скоро выйти замуж… – пробормотала Роуз, смотря на безоблачное небо.

- А? Ведьма, только что, ты что-то пробормотала, верно?

- Не ваше дело.

- Что ты сказала…!? – закричал сердито Яшм. Но Роуз больше не обращала на него никакого внимания. Она обвела губы кончиками пальцев… ее удивило то, что она только что сказала. Не то чтобы она с нетерпением ждала церемонии, она просто думала, что выйти замуж за Хариджа необходимость.

Сверкающее платье сбивало ее с толку, а высокие каблуки – такая мука…только сейчас она отчетливо осознала, что возможно, она на самом деле с нетерпением ждала этого.

Слеза скатилась по ее щеке. Будто стараясь как-то предотвратить это, Роуз откусила от яблока. Однако сколько бы раз она не жевала, слезы не желали останавливаться.

Наконец покончив с ним, колдунья выбросила яблоко в окно, и оно исчезло из виду. Освободившимися руками она тотчас вытерла глаза, которые казалось были переполнены бесконечными слезами.

-…! – в этот момент слабый голос, словно преодолевающий боль, достиг ее уха. Роуз замерла. Знакомый голос. Голос, более ценный для нее, чем что-либо еще… Затаив дыхание, ведьма со страхом посмотрела вниз.

Там был человек.

Мужчина цеплялся за стену башни, скорее всего, он взирался на башню с самого низа.

- Шшш! – тот, кто сказал Роуз помолчать, был не кто иной, как Харидж. Девушка, забывшая на мгновение как дышать, моргала в изумлении. Ее мозг не успевал за ней – перед ней предстал человек, которого она готова была уже никогда не увидеть.

Харидж поднялся на башню, сделав что-то наподобие лестницы, втыкая что-то вроде железных кольев в щели между камнями.

Слезы побежали из глаз Роуз. Когда она моргнула, слеза упала на щеку Хариджа. Словно окрыленный ее слезами, мужчина энергично положил руку на оконную раму и подтянулся изо всех сил. Он встал на подоконник, а потом спрыгнул внутрь башни.

- Дорогая, я дома. Мне очень жаль, что я так долго возвращался к тебе… - сказав это, он притянул девушку к себе и заключил в крепкие объятья. Роуз едва могла говорить. Она вообще не могла его понять – как он мог шутить в такой момент?

Однако не только Роуз удивило внезапное появление Хариджа. Яшм и Джонс, которые были готовы обнажить мечи, смотрели на него во все глаза.

- Ч-что!? Харидж, ты что ящерица…!?

- …О чем вы? Я человек.

Яшм пребывая все еще в состоянии шока, схватился за лоб.

- Нет, нет, нет… Прежде всего, сейчас тебя не должно быть в Королевской столице…

- …Меня действительно не было. Я отбыл так быстро, как только мог, потому что вы сказали, что дело срочное, но когда я прибыл на место, мне сказали возвращаться, потому что не было никакой срочности. Я больше не на дежурстве. Я попросил отпуск, когда вернулся. Итак, Яшм, давай поговорим… Я сейчас очень зол.

Яшм сглотнул. Он потерял дар речи, улицезрев гнев Хариджа.

- Что?

- Скажи мне причину, по которой ты посадил мою невесту в такое место.

- На это действительно были ПРИЧИНЫ, ты же знаешь.

- …что именно я спрашиваю.

- Потому что я наконец постиг суть дела «Любовного зелья Ведьмы», которое мы расследовали.

- Ясно… Роуз.

- А? Да?

Роуз, смущенная от того, что Харидж обнял ее, застыла, когда услышала его разговор с Яшмом.

- Пять человек…

- …был еще один, так что итого шесть.

- Шесть человек заболело, все из-за «Любовного зелья Ведьмы»?

Раскрыв рот, девушка осознала, что собиралась снова изъясняться окольными путями, что определенно не подходит для этой ситуации. Роуз сделала все возможное, чтобы выразить свои мысли как можно яснее.

- Я ничего не знаю об этом. Одно могу сказать наверняка, что я не участвовала в этом деле с «Любовным зельем Ведьмы».

- Понял, - его сильные руки еще крепче обняли ее. Она подумала, что еще чуть-чуть, и она расплакалась бы в любой момент. Это самые обнадеживающие слова и самые обнадеживающие объятия, которые она когда-либо получала.

Харидж верит в нее. Он слышит слова…ее собственный голос, от которого она давным-давно отказалась. Его желание поверить в нее достигло ее, четко и ясно… Роуз – ведьма, а ведьмы не лгут. Вот почему Харидж верит ей. Он обернул ее слабое место в преимущество. Никогда, ни разу за свою жизнь она не думала, что ее слабость приведет к тому, что ей будет доверять такой важный человек, как он. Голос Роуз достиг Хариджа.

- …что насчет охраны?

- Это мой коллега. После небольшой прогулки и немного поговорив о сложившейся ситуации, мы нашли общий язык.

- Ты действительно…

Харидж повернулся к Яшму, который стоял схватившись за голову, и его рыцарю-охраннику.

- Нет, это я тот, кто должен спрашивать… ты действительно… – Харидж подражал Яшму. То, как они сейчас разговаривали, очень похоже. Роуз сразу поняла, что они провели много времени вместе, подобно братьям или лучшим друзьям.

- Твой рыцарь относится к тому типу людей, которые ни перед чем не остановятся, чтобы защитить любимую женщину. Ты как никто другой должен понимать это.

Нет… Харидж должно быть перенял эти слова от Яшма. Рыцари принца уважали своего господина. Скорее всего Яшм единомышленник со своими рыцарями. То есть… сам Яшм, хотя и трудно поверить, сделал бы то же самое для женщины, которую он бы любил.

- …Притормози со всей этой своей ерундой. Во-первых, как ты здесь оказался?!

- Слуга, ставший свидетелем этого инцидента, доложил мне. Согласно моим указаниям, они всегда заботятся о Роуз, вот как они узнали.

Из промежутка между его руками Роуз бросила взгляд на лицо своего возлюбленного. Он выглядел изможденным. В добавок к заданию, выданному Яшму, он должен был усердно трудиться для нее.

- Харидж, почему ты не понимаешь…!? Шесть…!!! Шесть человек пострадали из-за зелья, сотворенного ведьмой…!!!

- Роуз сама сказала, что не делала этого. Ее невиновность доказана.

- … и ты веришь ее словам!? Невероятно!!!

- Для меня естественно верить в нее.

- …почему, скажи на милость?

- Потому что я люблю ее, – голос мужчины непоколебим. Из-за чего Роуз закрыла лицо обеими руками.

Бледное лицо Яшма покрылось пятнами. Как будто его лицо клевало множество птиц. Он медленно смог восстановить самообладание, а потом закатал рукава, показывая руки Хариджу.

- Харидж, вот смотри. Видишь это, верно? Мои волосы встали дыбом.

- М? Что? Мое заявление заставило тебя почувствовать себя одиноким? Мне очень жаль, это было бесчувственно с моей стороны. Разумеется, ты мне тоже дорог.

На этот раз все волосы на теле Роуз встали по стойке смирно.

- …да нет! Как можно быть таким глупцом! Ради кого я по-твоему стараюсь? Я планировал разобраться с этим в тайне до свадебной церемонии! Как только бы это произошло, то тебе было бы сложнее из всего этого выбраться!

- …и это место, где ты планировал все сделать? В лесу, который наследовался поколениями королев и который находится под непосредственным контролем Ее Величества?

Нынешняя королева – мать Яшма. Если он хотел сделать что-то втайне, это место действительно подходящее.

Таким образом, для Хариджа положение стало еще более тяжелым, потому что он проник в место, находящееся под прямым контролем Королевы. Не говоря уже о том, что он проигнорировал намерения принца. Своим поступком, который он только что совершил, он преступил через свои чувства патриотизма, верности и веры, как рыцарю. За такое короткое время даже Роуз смогла это понять. Даже так, не может такого быть, что у Хариджа не было возможности не подумать об этом.

Кроме того, он уже говорил о своей причине – любовь.

«Любовь настолько велика?»

Неужели это чувство настолько велико, что смогло заставить Хариджа, честного и порядочного человека, принять такое эгоистичное и возмутительное решение?

- … хватит уже! Не имеет значения, веришь ты ведьме или нет! Вред уже нанесен, и ущерб причинен ничем иным, как этим зельем! – закричал Яшм, отчаянно пытаясь сделать так, чтобы последнее слово осталось за ним, и вынул из нагрудного кармана маленький пузырек. Харидж посмотрел на флакон.

- … что-нибудь осталось в этом флаконе?

- Разве это имеет значение? – Яшм перебил Хариджа вопросом на вопрос, будто тот сказал какую-то глупость.

- Пусть Роуз исследует ее. Роуз знает все о зельях.

- Все… Харидж, вы преувеличиваете…

- Эй, к чему это?! Отдавать это зелье ведьме – это все равно что давать меч мечнику!

- Это моя точка зрения. Почему бы не спросить у эксперта? Или ты хочешь остаться здесь до самого утра?

Тень легла на лицо Яшма, когда тот передавал пузырек Хариджу. А он в свою очередь передал его ей. Когда колдунья получила флакон, она открыла крышку. Принц смотрел на нее с абсолютным презрением. Джонс, стоявший рядом с ним все время, положил руку на эфес меча и неотрывно следил за движениями Роуз. Она встряхнула флакон, помахала рукой над горловиной и вдохнула. Аромат зелья, что она почувствовала, вызвал в ней одновременно и глубокое почтение, и благоговейный страх.

- Это…это…

Роуз вспомнила… она распознала запах этого зелья.

- Ты что-то обнаружила? – спросил Харидж выжидательно.

Но тем, что проникло в сердце Роуз, была глубокая грусть.

- …Для секретных зелий ведьм требуются разные процедуры и материалы. Все зависит от ведьмы. Ведь ведьме придется постепенно корректировать смесь в соответствии с местом и эпохой, в которой она живет…

- Ну и что? Ты говоришь, что это зелье было сделано не тобой, а другой ведьмой?

На слова Яшма, Роуз нахмурилась.

Услышав рассказ Тиена о «Любовном зелье ведьмы» (подделка), она ни секунды не поверила, что это настоящее «секретное зелье». Но…если верить этому запаху…

- Это зелье пахнет очень похоже на то, что приготовила я.

- … просто признай уже, что ты виновата! – на обвинение Яшма, Роуз только покачала головой.

- На самом деле нет. Я не могу дважды приготовить одно и то же зелье так, чтобы его аромат был идентичен предыдущему, если только я не собираюсь скопировать предыдущее зелье.

Точно так же, как ни одно животное или мысль не являются абсолютно одинаковыми, так и каждое зелье, которое она делает, немного отличается, хотя по сути они одинаковые. Ведьмы понимают, манипулируют, извлекают правду и превращают все это в магию.

- Следовательно, я… - Роуз уставилась на содержимое флакона. – Я помню, кто купил зелье с таким же запахом.

«Я не хочу в это верить»

Девушка уставилась на Хариджа. Парень, слушавший ее с неясным выражением на лице, не понял, почему она вдруг посмотрела на него. Однако, когда он осознал, что Роуз не просила его помощи, он глубоко задумался…прежде чем его глаза в осознании широко распахнулись.

-… не может быть, - ошеломленно произнес Харидж.

- Что? Почему ты… - когда Яшм попытался узнать у Хариджа, за его спиной раздался стук.

Тук-тук-тук.

Все четыре человека, находящихся в комнате, одновременно вздрогнули. В единственную дверь комнаты башни внезапно постучали. Ни у кого не должно было быть здесь дел, кроме них… Яшм подозрительно спросил:

- Что там?

- Брат? Это я. – голос столь же прекрасный, как песни насекомых осенней ночью. Выражение на лице принца сменилось на удивление.

- Лулу…!?

Это имя четвертой принцессы Марджана.

Харидж взял из рук Роуз флакон. Несмотря на ее усиливающее удивление, Харидж двигался стремительно, как внезапный порыв ветра.

Не объясняя ничего Роуз, парень похоже общался с остальными одними только глазами. Харидж двигался свободно, Яшм ни разу не окликнул его. Скорее было похоже, что он выигрывал время.

- Что ты здесь делаешь?

- Необычно, но проход в Матушкину ведьмину башню свободен, поэтому я и пришла. Такая возможность редко выпадает, - голос звучал уверено. Ведь, Принцессу не мог остановить рыцарь, которого оставили внизу.

Роуз отвлеклась, слушая разговор Яшма и Лулу, и не заметила Хариджа. Он, присев рядом с креслом, на котором ранее сидела колдунья, обхватил ее за талию.

«Что?»

Роуз вопросительно посмотрела на него. Он слегка кивнул ей.

- Соблюдай тишину. Ни звука.

«Тишину? Ни звука?»

Роуз сделала, так как ей сказали, и закрыла рот обеими руками.

И потом…

Появилось плывущее ощущение, которое она никогда раньше не испытывала. Ей показалось, что у нее галлюцинация… но нет. Человек не умеет летать по небу, если, конечно, это не древняя ведьма. Однако сейчас ее мантия развивалась на ветру, издавая громкие звуки.

Роуз падала с самой вершины. Прямиком вниз… ее выбросили из окна башни.

- ???!!!

Она даже не могла почувствовать страх. Границы глубокого синего неба стремительно расширялись над ней, пока она падала.

«…Моя жизнь кончена.»

Роуз уже приготовилась к своему концу, когда что-то ее потянуло. Ее падение прекратилось… Однако, даже после того, как оно закончилось, и она потянулась, то не почувствовала никакой боли.

- Ты хорошо справилась.

Висящая в воздухе девушка посмотрела в сторону, дрожа. Она ничего не увидела, кроме неба, но кажется она упала не одна. Когда она повернулась, Харидж все еще обнимал ее. Должно быть он выпрыгнул из окна, держа ее в руках. Тело парня было обвязано веревкой, скорее всего он был готов к побегу, если представится шанс.

Ей не хватило смелости посмотреть вверх, но, похоже, он ранее прикрепил конец веревки к ножке кресла. Он остановил падение, скользя рукой по веревке. Ей не хотелось думать о том, как его ладонь сейчас выглядела после такого маневра.

Харидж опытным движением, приставил ногу к стене башни, а затем, держа веревку одной рукой, посмотрел на вершину.

В глазах Роуз появилась мольба. Даже если веревка длинная, они все еще были в воздухе. Однако ее надежды напрасны. Харидж с горечью произнес…

- Дело плохо.

«Она рвется».

Таковы были зловещие слова, которые дошли до ее ушей.

Харидж мгновенно развернулся и оттолкнулся от стены башни. И в тот же момент он отпустил веревку, закрыв руками ее голову.

Роуз, чей взгляд до этого был устремлен в голубое небо, теперь могла видеть только грудь Хариджа.

Будто почувствовав беспокойство колдуньи, веревка, которая была привязана к ножке кресла, оборвалась… ощущение полета вновь охватило ее. Она вытянула руки, чтобы защитить голову Хариджа.

- Чт…, - потрясённый голос парня достиг ее ушей, и в следующий момент они очутились на земле.

Девушка не испытала особого шока, потому что высота, с которой они спрыгнули, была не слишком высокой. Кроме того, Харидж держал ее.

«Что насчет самого Хариджа? Должно быть весь удар пришелся на него…»

Ее талия онемела. Она перевернулась и хотела слезть с Хариджа. Однако в тот момент, когда она отдалилась от него, парень внезапно притянул ее и потащил за собой, чтобы скрыться под кроной ближайшего дерева. Прежде чем Роуз успела выразить хоть какой-о протест, Харидж уставился прямо ей в глаза. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

- Разве ты не знала, как это опасно!? – закричал он. Несмотря на то, что голос его звучал подавлено, этого нельзя было сказать о его гневе. – Почему ты положила руки мне на голову!? Ты хотела, чтобы твои руки были раздавлены мною…!?

Роуз задрожала, когда Харидж спрашивал причину ее поступка. Она посмотрела на свои руки. Они – ее самый важный инструмент. Даже если бы ей удалось благополучно покинуть башню без рук, было бы трудно продолжить создавать «секретные зелья ведьмы» и творить магию.

Для Ведьмы Роуз ее личность имеет большое значение. Она упрямо продолжала оставаться ведьмой, потому что не знала иного пути в жизни. К тому же это еще потому, что она гордится тем, что остается ведьмой…

Тем не менее…

- … Я хотела защитить тебя.

Кап-кап-кап.

Слезы заструились у нее из глаз, когда она произносила эти слова.

- …Мое тело двигалось само по себе…

Роуз в неверии посмотрела на свои руки. Причина, по которой ее руки остались целы, заключалась в том, что ее возлюбленный перевернулся в воздухе.

- …Харидж, может быть, ты наложил на меня заклинание?

Он уставился на нее, словно его поразила молния. Роуз очень смутилась. Харидж нежно обнял ее.

- Ты ведь знаешь, верно? Я не могу использовать магию.

- Тогда… как ты это объяснишь?

- Разве это не любовь?

Ранее Роуз была озадачена проявлением его эгоизма и неразумными действиями, которые он оправдывал любовью.

«Любовь пугает.»

Девушка, осознавшая теперь ужас любви, задрожала еще сильнее. Потому, что любовь заставляет людей действовать неразумно… делать то, что не имеет никакого смысла…

«В каком-то смысле, разве это не похоже на магию?»

Девушка вспомнила историю, которую она прочитала, когда была маленькой…

… в этой истории единственным ключом к рассеиванию магии была любовь.

Конечно, любовь – единственная «магия», которую могут использовать люди, которые не наделены магией.

-… Извини, Харидж, тебе должно быть больно, да?

Роуз легонько дотронулась до Хариджа, осматривая его. Может быть, из-за ее безрассудного поступка он упал наихудшим образом.

- Моя боль ушла.

- Из-за любви?

- Верно.

- Тогда тебе не нужна помощь ведьмы?

- Нет, мне нужна ты.

Харидж вновь обнял девушку. Роуз с нежностью обняла его в ответ. Парень, обнимавший ее изо всех сил, внезапно замер.

- Что-то не та…?

- …Харидж, ты там, да? – раздался голос, еще тише, чем ранее выданный Роуз. Несмотря на то, что владелец этого голоса не кричал и не говорил громко, его было отчетливо слышно. Он прошел сквозь щели, образованных ветвями заросших деревьев, и достиг Хариджа и Роуз.

Хозяйкой голоса была Лулу. Она смотрела вниз из окна башни, в то время как Яшм пытался оттащить ее оттуда.

Даже если Ведьма поднимет голову, крона деревьев закрывала ее взор, поэтому она не могла разглядеть выражение на лице принцессы.

- Выйди, будь любезен, – голос сладок и нежен, словно подзывали бездомного кота. Однако, все же это тот же голос, который повелевает другими людьми и заставляет подчиняться ему.

- Ох уж этот сестролюб, похоже, он не смог остановить ее… - проклинал Харидж принца. Роуз промолчала, услышав от него эти нелепые слова.

Оставив свою кожаную сумку под деревом, Харидж накрыл ее тканью. А затем скрыв Роуз в кустах, один вышел к башне.

- Вы звали меня, леди Лулу?

Девушка ответила ему прекрасным, но недовольным голосом.

- Почему ты спрятал Роуз? Боже, Харидж, с каких пор ты стал таким скрытным?

- Она моя невеста. Я укрыл ее, потому что ее привлекательность слишком велика для невооруженного глаза.

- Боже, боже~. Я ведь должна поприветствовать ее должным образом, разве нет?

- Я был бы рад, если бы вы отложили выразить свое приветствие на сегодня. Она смущена.

- Жди там, хорошо? Я сейчас спущусь!

Харидж схватился за голову… Лулу пропустила мимо ушей все сказанное им!

Принцесса исчезла из оконного проема. Она явно торопилась спуститься.

Увидев Яшма, выглянувшего из окна, Харидж широко улыбнулся. Чувствуя, как его лучший друг излучает гнев, он мгновенно испарился.

Теперь оба королевских отпрыска неслись сюда.

- Харидж…?

- Извини, Роуз. Похоже, тебе придется с ними столкнуться.

- Все нормально, правда…к тому же, почему ты вышел из башни таким экстравагантным способом?

Она не видела никаких проблем со встречей с Лулу и не чувствовала себя застенчивой.

Верно ведь. Разве не наоборот - будет неловко, если бы они так убежали?

- Не разумно встречаться с Лулу в такой ситуации. Кроме того, если бы я не вызвал такой переполох, вполне вероятно, что моя возлюбленная Роуз так и осталась бы заключенной Яшма в этой башне… Мне очень жаль, что я напугал тебя.

- Вот как… о последнем мы еще поговорим, но я прощаю тебя.

Если Харидж говорит правду, возможно, Яшм начнет понимать, что Роуз действительно не имела никакого отношения к этому делу, и освободит ее.

- Прежде всего, нахождение в лесах вокруг этого места запрещено. Никто не может войти сюда без разрешения Королевы Я обычно не обращаю на это никакого внимания —не то чтобы я собирался посетить это место. Но с другой стороны, леди Лулу должно быть была весьма заинтригована.

- Ясно, она очень любопытный человек?

- Как правило... она не скромная, ведет себя неподобающе своему возрасту и разнуздано… однако… что касается ведьм…

«Она ненавидит ведьм?»

Девушка сразу пришла к такому выводу. Скорее всего потому, что она все время вспоминала презрительный взгляд Яшма.

- Боже, боже… Харидж. Так не пойдет. Ты даже не подашь мне руку.  Это не то, как должен вести себя благородный рыцарь…

Спустившаяся с башни принцесса, которая немного задыхалась, начала приближаться к ним.

Роуз поднялась с помощью Хариджа и принялась снимать с себя верхнюю одежду.

- Будет лучше, если мы скроем тот факт, что я ведьма.

- … Прости. Это было бы очень кстати.

«…верно, если только Яшм не сделает ничего лишнего…»

Девушка сбросила с себя мантию и спрятала ее в кустах, а затем вышла.

Когда принцесса заметила ее, то очень удивилась Роуз, на которой было повседневное платье, а волосы перепачканы.

- …о?

- …м?

Принцесса, которая увидела Роуз, напряглась. У Колдуньи, которая также уставилась на принцессу, была та же реакция.

Они замерли, как статуи, уставившись друг на друга.

- … Что-то не так? – спросил Харидж, беспокоясь о Роуз, вставшая как вкопанная.

Придя в себя, Роуз посмотрела прямо в лицо Принцессы. Лулу выглядела куда моложе, чем предполагал ее голос. По тому, как она разговаривала, ведьма подумала, что она намного старше. Однако по факту, юной особе было около десяти лет. Также, как и ее старшая сестра Биллаура, она была очень привлекательной. Красивые жемчужные волосы, ярко-зеленые глаза, обрамленные длинными ресницами. Миниатюрный круглый носик, который добавлял ей очарования. Розовые щеки выглядели пухлыми и милыми.

Теперь ей становилось ясно, почему даже Яшм не мог пойти против нее.

Если Лулу улыбнется и попросит о чем-то, вряд ли кто-то смог бы ей отказать.

Так подумала Роуз, когда увидела девочку, стоящую перед собой.

- Вы…

- Г-г-г-г-г-г-г-госпожа Ведьма!?

Принцесса – та самая девочка, что упала когда-то в яму. После того, как ее грязные, спутанные волосы расчесали. Сбросили грязные одеяния, а ее достоинство восстановлено… она стала выглядеть так.

Лулу, которая еще мгновение назад шла с высоко поднятой головой, внезапно приподняла юбку и стремглав помчалась к Роуз.

- П-почему вы здесь?! Я-я могла бы организовать эскорт…!?

Ранее она говорила так свободно, а сейчас тараторила, как ребенок, который только-только научился говорить.

- Роуз…? Что это значит? Как она узнала, что ты ведьма?

Несмотря на то, что она сняла мантию, которая обыкновенно скрывала ее личность от других, принцесса Лулу узнала ее с первого взгляда. Значит, ее предыдущие усилия были напрасны.

- Гм…

Колдунья не знала, как все объяснить. Во-первых, она не должна ничего упоминать о всех тех письмах, которые она получила. Если бы Роуз была автором, она бы тоже не хотела, чтобы кто-то про них узнал.

- Ты… ты так сильно любишь ведьм…?

Яшм, которые спешно спустился с вершины башни и сейчас восстанавливал дыхание, обратился к Лулу.

- Ну, разумеется…!? Я не могла увидеть вас снова, благодаря моему братцу, хотя он не имел на это никакого права!

- Ты хотела пойти и увидеть Ведьму…!?

- Я должна быть той, кто должен об этом спрашивать…!!! Старший брат, ты ходил посмотреть на Ведьму, не говоря ничего мне! Как хитро!!! Разве ты не знал, как мне самой хотелось увидеть Ведьму…!?

На самом деле Роуз уже известна эта история.

В шестом письме, помимо повторения своей первой встречи с Ведьмой и того, как она сильно обожает ее, девочка поведала эту историю в четырех предложениях. Лулу также рассказала Роуз, что ей нравятся Ведьмы, потому что с детства читала книги про них. В письме упоминалось, что у нее дома много книг о ведьмах.

Теперь у нее не осталось сомнений…

«Конечно, она принадлежит к Королевской семье.»

- …Я знаю! На самом деле, я все прекрасно понимаю! Но ты повторяла одно и то же снова и снова, мои уши чуть не отвалились! Мне надоело слушать твои истории о ведьмах!

Понятно, значит корни неприязни Яшма к ведьмам тянутся к ее сестре Лулу.

«Должно быть трудно слушать о том, что тебе не интересно раз за разом, снова и снова…»

- …н-но, что важнее! Госпожа Ведьма! Пожалуйста, взгляните на это зелье, что я не смогла вам показать в прошлый раз! Пожалуйста, только мельком… - сказала Лулу с покрасневшими щеками, засовывая руку внутрь воротника платья, а точнее к груди…. Похоже, манеры больше не заботили четвертую принцессу.

Лулу вытащила на свет из платья ожерелье и то, что связано с ее цепочкой… Яшм, который подошел близко к Лулу, увидел то, что она вытащила. Его глаза широко раскрылись.

- Но это…!?

Вслед за восклицанием Яшма Лулу протянула это Роуз.

- Пожалуйста, взгляните! Я сделала копию зелья госпожи Ведьмы. Это «Любовное зелье Ведьмы»! – невинным голосом произнесла Лулу. В ее руках был небольшой пузырек. Склянка точно такая же, как и предыдущая.

Движения Яшма стремительны. Он быстро схватил Лулу за руку и потащил ее в башню с молниеносной скоростью. Харидж, понявший намерения своего господина, быстро захлопнул дверь, убедившись, что не было других свидетелей. Затем он надежно запер ее, чтобы никто не смог войти внутрь.

-…Лулу!

- А?! Что такое?

Внезапные действия ее брата шокировали ее. Возможно, Яшм всегда был нежным по отношению к ней. Лулу совершенно сбита с толку нетерпеливым выражением на лице ее брата.

- Старший брат? В чем дело? Твое лицо ужасно…

- Повтори еще раз! Что ты сделала…!?

- М, а «Любовное зелье Ведьмы»?

Яшм выхватил пузырек из ее рук и протянул его Роуз. Она вопросительно посмотрела на него.

- Ведьма, это то же самое, что и предыдущее?

- Сейчас посмотрим.

Колдунья грациозно приняла флакон и открыла крышку так же, как и ранее.

Ошибки нет. Роуз твердо кивнула.

- Они одинаковые.

Заявление девушки почти полностью выбило из Яшма дух. Цвет его лица стремительно менялся от синего, словно небо, до белого, словно облако.

- Что, что случилось, старший брат?

Лулу бросилась к своему брату, который вел себя странно.

- Ты… зачем тебе такое делать…

- Когда мне показали настоящее зелье, оно было таким завораживающим… Я тоже захотела его приготовить….

‘Я хочу подражать тому, что мне нравится. Я хочу делать то, что мне нравится’

Такие чувства не особенные – это эмоции, которые возникают у всех.

- Кто, черт возьми, показал тебе «Секретное зелье Ведьмы»?

- Кто, ты спрашиваешь? Это будет нашим секретом, да? Это была Биллаура.

- Ла-Лала!?

Новая информация шокировала Яшма еще сильнее, когда всплыло это неожиданное имя. Теперь он даже не мог как следует поднять голову.

- Мне так нравятся ведьмы, что она показала мне… Сестра Лала показала его и сказала, что это ее магическое очарование. Я была так счастлива. После его повторения, у меня появилось желание показать его другим… и когда мои друзья увидели его, они тоже захотели его…

Результат легко можно предугадать.

Из-за вводящего в заблуждение названия другие девушки, вероятно, использовали фальшивое «Любовное зелье», чтобы утолить жажду своего сердца.

Зелье колыхалось внутри маленького симпатичного флакончика сделаного девчушкой, имитирующей ведьму, которой она восхищалась. В этом нет ничего плохого, если его использовать только как оберег для лучших друзей.

-… это, это не хорошо. Это очень-очень нехорошо. Харидж, это нехорошо! – бормотал Яшм, присев и схватившись за голову.

- Да, это так.

- Правда…!? Нет. Не может этого быть. Значит преступник, которого мы искали все это время, был из моей собственной семьи… из королевской семьи…!?

- Да, вот почему я точно не прощу тебе осуждение Роуз.

Услышав слова Хариджа, из Яшма вырвался грустный, жалобный стон, а потом его жалостливый взгляд устремился к Роуз. Но она отвела свой взгляд прочь.

- Что именно произошло? – спросила Лулу, с любопытством поглядывая на брата.

Ее голос столь наивен, что у Яшма отвисла челюсть. Однако через мгновение он пришёл в себя и решительно посмотрел на сестру и сказал, как можно тверже:

- Лулу… из-за приготовленных тобой зелий заболело шесть человек.

- Не-не может быть…! Это ложь…!

Вздох вырвался из горла юной особы. Когда она встретила ведьму, ее лицо сияло от переполняющей ее радости, но сейчас оно мгновенно окуталось тьмой.

- К счастью, кажется, все выздоравливают. Никаких последствий пока не замечено.

- Я…я рада… но я никогда не хотела никому вредить, это не та причина, по которой я…

Стоявшая позади нее старая женщина погладила девочку по спине. Голос Лулу с каждым словом становился все слабее и слабее, поскольку она постепенно осознавала всю серьезность ситуации.

- Ведьма, – произнес Яшм, поднимаясь на ноги, нахмурив брови. Его губы сложились в прямую линии. Что-то решив, он встал напротив нее. Выражение на его лице стало болезненным. – Прошу прощения за мою недавнюю грубость… но как такое случилось? Это всего лишь поддельное зелье, которое сымитировал ребенок, так почему…

В ответ на жалобу Яшма, Роуз вновь устремила взгляд на пузырек с зельем.

- Вы правы. Странно, не правда ли?

Подняв флакон, колдунья поднесла его к окну, чтобы сквозь него прошел свет. Под солнечным светом она не заметила ничего плохого в нем. Следовательно, все из-за содержимого флакона.

«С этим фальшивым зельем… перестарались»

- Это зелье… было создано с помощью магии.

Хотя «Любовное зелье (подделка)», которое находилось внутри флакона, не выполняет своего предназначения, оно действительно было «Секретным зельем Ведьмы».

Это не просто цветная вода, имитирующая запах и цвет настоящего зелья.

Яшм, над которым витал дух поражения, медленно поднял лицо при словах Роуз.

Колдунья подошла к Лулу, которую до сих пор поддерживала ее бабушка. Она схватила ее за щеку и с силой потянула сначала вправо, а потом влево. Свет в глазах девочки зеленых, как трава, засиял.

- Что ты….

- Принцесса.

Роуз остановила свой взгляд на Лулу и твердо заявила:

- Вы ведьма.

На мгновение в комнате повисла тишина, а потом Яшм взорвался:

- Что ты такое говоришь, Ведьма?! Ты в своем уме…

- Пожалуйста, не кричите.

- Лулу ведьма!? Что за небылицы ты выдумываешь…

- Она пыталась сымитировать секретное зелье ведьмы и в итоге сделала что-то похожее на настоящее - это единственный вывод, к которому я могу прийти.

В это трудно поверить, но Роуз убеждена, что это на самом деле так.

…Принцесса Лулу – ведьма.

Когда Роуз понюхала флакон с поддельным любовным зельем, она с удивлением обнаружила, что оно было подлинным. Грубо-созданное творение несло тот же аромат, что и приворотное зелье, что она сама создала и отдала Биллауре.

Биллаура не была единственным человеком в мире, обладающим «Секретным зельем Ведьмы» и который решил тайно раскрыть его другим людям. Да, их немного, но так оно и было. Это не так уж и необычно.

- Законна ли королевская родословная принцессы?

- Есть предел грубости!

- Если вам не нужна проницательность ведьмы, вы должны были это сказать с самого начала. Я вежливо промолчу.

Только Роуз знала о ведьмах. Если они хотят узнать правду о Лулу, на такой вопрос нужно ответить.

-… У нас с Лулу одна мать. Хотя до двухлетнего возраста она оставалась с моей тетей, мы с ней точно одной крови.

- Значит должно быть был кто-то из ваших предков. Не могу сказать, как давно, но похоже, что кровь ведьм смешалась с кровью короля или королевы Марджана… Принцесса, возможно, в вашей книге было подробное объяснение того, как смешивать это зелье?

- Н-нет… там было только описание основных материалов.

- … и всё же, вам удалось довести зелье до этой стадии.

Роуз впечатлена. Самый важный метод, заключающийся в применении магии, скорее всего не описан в книге. Лулу великолепно создала «Любовное зелье Ведьмы», не полагаясь ни на руководство мастера, ни на подробный рецепт, ни на инструкции. Девушка почувствовала, какой огромный потенциал заложен в принцессе. Если малышка решит жить как ведьма, она наверняка станет удивительной колдуньей, с которой Роуз не сможет даже сравниться.

Королевская семья изначально имеет редкую родословную. Во все времена лучшие люди королевства становились её частью. Должно быть, нет ни одной ведьмы со столь же великолепной кровью.

- В книге говорилось о правильном применении любовного зелья?

- Нет, большинство книг о ведьмах, которые находятся в замке… только о самих ведьмах.

Значит, Лулу даже не знает, как правильно использовать это зелье. Причина заболевания шести дворян, скорее всего, связана с тем, что её зелье настоящее. Симптомы у людей те же, что и у Хариджа в тот раз, когда его принесли в её жилище из-за отсутствия законченности магии. Эти симптомы отравления были вызваны тем, что он поглотил зелье без биологической жидкости пользователя. Магия, которой некуда деваться, заключается внутри тела. Со временем симптомы исчезнут вместе с волшебством.

- Если Вы объявите людям, что принцесса – ведьма, её никогда не признают виновной.

… потому что ведьмы отличаются от людей.

Как таковые, они не связаны с законами людей, поскольку происходят из совершенно иного мира.

Законы людей не защищают ведьм, но, в то же время, ведьмы не обязаны соблюдать людские правила.

Неслыханно, чтобы принцесса королевства была ведьмой, но, если она выдаст себя за таковую, наказание ей не грозит.

- … это абсолютно невозможно! Даже если внутри Лулу течет кровь ведьмы, в ней течет ещё и королевская кровь! Тот факт, что моя сестра – ведьма, должен храниться в секрете, ради будущего королевства! – сварливо отозвался Яшм, категорически отказываясь. – … Ты должна быть наказана. Ты ведь это понимаешь?

Его голос стал низким. Хотя это далеко от того обращения, которое он проявил к Роуз. Должно быть, ему сейчас невыносимо таким же образом вести себя по отношению к своей любимой младшей сестре.

- … да, – ответила Лулу, с достоинством принимая свой грех. После минутного молчания, она тихим голосом пробормотала,  – … но…

- Что?

- Только… только не говори об этом старшей сестрице Лале…

Никто из окружающих не знал, как на это отреагировать.

«У этой девочки неразбериха с приоритетами.»

Кап-кап-кап-кап.

Из глаз Лулу потекли слезы, будто кто-то повернул кран. Хотя до сего момента ей удавалось ровно стоять на ногах, сейчас они подкосились, и девочка осела. Лицо принцессы исказилось, когда она начала плакать. Похоже, как бы она ни старалась остановиться, она так и не смогла взять под контроль вырвавшиеся наружу эмоции.

- Моя старшая сестра показала мне это зелье в знак доверия, но в итоге я превратила его во что-то ужасное! - Водопад тек из зеленых глаз Лулу.

Девочка усердно училась, потому то восхищалась ведьмами и хотела быть похожей на них. Независимо от того, как много кто-то работает для достижения цели, иногда есть вещи, которые никак не получить. Как бы сильно кто-то ни старался, есть такой фактор, как отсутствие таланта.

Как будто два чуда слились в одно, Лулу не только ведьма, но и родилась в королевской семье. Следовательно, она не может преследовать своё стремление стать ведьмой.

Самое большее, что она может сделать для своей мечты, это превратить её в хобби. И девочка сделала это от всей души, потому что это то будущее, о котором она способна только мечтать.

Роуз, всё ещё держа «Любовное зелье», посмотрела на малышку.

- Могу я называть Вас «леди Лулу»?

-… д-да, всё нормально, хотя нет, может быть лучше, если Вы будете называть меня «Луу»!

- Хорошо, я поняла, Луу.

Несмотря на то, что принцесса оказалась в таком затруднительном положении из-за колдовства, её восхищение Роуз не изменилось.

Колдунья твердо кивнула, глядя на юную леди.

- Пусть однажды я уже отказалась… Я решила, что возьму тебя в подмастерья.

- … а?

- Я не совсем уверена, что я буду достойным учителем, но постараюсь.

Клань.

Роуз поклонилась.

Казалось, Лулу ослепило, она продолжала таращиться на развивающиеся светло-малиновые волосы невесты Хариджа. Слезы, блестевшие в уголках её глаз, больше не были результатом одной лишь печали.

- Стоп, стоп, стоп, подождите-ка, остановитесь прямо сейчас. Я никогда не соглашусь на это! Я не позволю Лулу стать ведьмой!

- Я уже слышала Ваше мнение. Теперь настала моя очередь, как ведьмы, выносить собственное суждение.

Лулу бросилась к ней с объятиями, защищая от Яшма и крича на ходу:

- Хьяяя!!!

Роуз это показалось очень забавным. Так и должно быть. Она в первый раз видит другую ведьму, не считая бабушки… другими словами, дальнего родственника. Эта юная ведьма весьма талантлива и, прежде всего, амбициозна, а ещё надежно охраняется. Волшебница никогда раньше не чувствовала себя так – ей хотелось защитить этот талант.

- Господин… Яшм.

- Почтительнее.

- Яшм.

- … а!?

- Если быть честной, некоторое время назад я собиралась сбросить на тебя пчелиное гнездо, но передумала. Будь благодарен.

Роуз – ведьма. Ведьма обязана наставлять незрелых ведьм.

Яшм уставился на неё, вытаращив глаза.

Роуз закрыла глаза, чтобы не видеть, как Харидж приподнял брови, когда она обняла свою новоиспеченную ученицу. Она не привыкла к таким вещам. Обычно она не помогает людям. Однако совсем недавно старшая сестра её обретенной подопечной вышла замуж в далеком королевстве. Хотя колдунья всё ещё не могла назвать Биллауру своим другом, ей в голову пришла простая мысль, что было бы неплохо не отягощать её знакомство печалью.

- Только в этот раз, хорошо.

- Кьяяяя!!! – раздался крик и послышался звук разрываемого шелка. За этим страшным воплем вскоре раздаётся ещё один, и ещё.

В ослепительно светлом месте, где сегодня будет проведен бал, с каждой секундой нарастал шум.

Одинокая ведьма ступила в мраморный зал замка, её шагам вторил стук её высоких каблучков. В след за ней волочилась длинная мантия.

На каждом отрезке её пути в толпе людей вспыхивала паника, все они стремительно двигались к углам зала.

- О, Могущественная Ведьма, п-пожалуйста, остановитесь здесь! – воззвал один отважный стражник к ведьме в плотной мантии.

Когда она обернулась, её прекрасный наряд колыхнулся.

Никто не мог скрыть своего замешательства, вызванного внезапным появлением колдуньи.

- Чтобы Вы проделали весь путь сюда… какова цель Вашего визита…? – с застывшим выражением  лица смиренно спросил привратник. Тень страха лежит на нём.

Похоже, он подумал, что незваная Ведьма Озера пришла со злым намерением наложить проклятие.

Хотя на сегодняшний день ведьмы полностью утратили свои силы, в древние времена визит ведьмы на бал означал катастрофу. Это либо окружение замка острыми шипами, либо погружение прекрасной принцессы в вечный сон, либо обращение принца в лягушку – действительно, в стародавние времена ведьмы обычно сеяли бедствия.

Конечно, у Роуз нет таких сил.

Девушка попыталась ответить и уже открыла рот…

Однако, это только вызвало гнев у стража. Он уже попытался обнажить свой меч, действуя, как герой, в присутствии Короля Демонов.

Игнорируя своё изумление, Роуз всё равно ответила:

- … Вообще-то меня пригласили…

- … Роуз!

Из-за спин блюстителей порядка к ней бросился Харидж. Стражник, увидев фигуру рыцаря, отсалютовал, несмотря на свой страх. После короткого взгляда на охранника, Харидж посмотрел на свою невесту.

- Я же просил подождать меня, не так ли?

- «Подождать»… я подумала, ты сказал подождать в этом месте…

- Я услышал крики и решил, что с тобой что-то случилось, моё сердце чуть не остановилось. Перестань заставлять меня так волноваться! – Харидж залез в капюшон Роуз и осторожно заправил выбившуюся прядь её малиновых волос за ухо. В тот же момент…

- Кьяяяя!!! - Раздались крики женщин… крики намного громче и отчаяние пронеслись по залу.

* * * * *

- Подожди, пока не ходи туда.

- Н-но, там остался только один…

- Просто подожди. Скоро ещё принесут.

- Но, я посмотрела на других столах… только на том остался один…- Роуз, чей взгляд приковали десерты, посмотрела на жениха округлившимися глазами, напоминавшими взгляд брошенного котенка. Под капюшоном её лицо так и оставалось невыразительным, но, кажется, её отчаянная мольба дошла до рыцаря. Его брови приподнимаются… мужчина с легкостью понял её слова.

… ночное звездное небо окутало замок призрачным светом. Пришла пора бала.

Люстра наверху сияла столь ярко, что заполнила своим светом весь потолок замка. Замысловатое хрустальное стекло раскачивалось, отражая блеск свечей. На ткани, висящей на стене, блестит вышивка, сделанная золотой нитью. На ней ни пылинки.

Великолепный бальный зал королевского дворца демонстрирует экстравагантность всего королевства. Бал продолжается без забот, позабыв предыдущую суету, словно её никогда и не было.

Музыка, исполняемая оркестром, звучала заманчиво; мужчины и женщины, образуя пары, танцевали. Однако, они не могли толком сосредоточиться на музыке. Всё внимание привлекали двое, чье присутствие весьма необычно в этом месте.

- Харидж, пожалуйста, позаботься обо мне. – Высказала она пожелание, шедшее от самого сердца. Из-под мантии выглянули тонкие ручки Роуз.

Даже на балу на ней не платье, а мантия ведьмы. Всё потому, что Яшм, организатор мероприятия, разрешил ей присутствовать на нем в качестве ведьмы.

Тем не менее, неохотно, но Роуз привела себя в порядок. Особенно после того, как Тара высказала следующее: «Следует ценить оказанную любезность, потому что господин Харидж встретится с тем, кто заботится о нём каждый день».

Её волосы собрали в высокий пучок, так, словно в любой момент её кожа была готова упасть под действием собственного веса. А на лицо нанесли слой белой пудры, румяна на щеки и помаду на губы.

Роуз попросила помощи с нанесением макияжа у Моны. Из-за отсутствия опыта, когда колдунья попыталась самостоятельно нанесении макияж, она превратилась в образ ужасающей ведьмы из детских сказок.

Совершенно новая мантия, в которую она сейчас облачена, часть  её приданного. Тиен, скорее всего, сшил это одеяние, готовясь к тому, что Роуз придется посещать официальные мероприятия вместе с Хариджем. Поэтому дизайн мантии не такой простой, как у повседневных аналогах, которые она обыкновенно носит дома.

Смелая вышивка с крупными узорами расцветает на плотной ткани мантии. Каждый раз, когда свет люстры падает на материал, тот переливался ярким светом, отчего ведьма кажется ещё более загадочной.

По своей ведьмовской привычке Роуз не забыла накинуть капюшон. Он тоже не так прост. Каждый раз, когда она поворачивается, кристалл, прикрепленный к краю капюшона и скрывающий выражение её лица, мерцает.

-… пожалуйста. – Хотя она и говорила с серьезным выражением лица, на самом деле ей не терпелось отведать те восхитительные сладости…

Харидж нахмурился и оглянулся. Убедившись, что тот, кого он хотел поприветствовать, всё ещё разговариваривает с другими людьми, он вновь повернулся к ней и медленно кивнул.

- … только недолго, хорошо?

- Я постараюсь есть как можно быстрее.

- Тебе не стоит заходить так далеко.

Когда все увидели, как снисходителен Харидж к Роуз, зал вновь загудел…

- Ложь…

- Я не могу поверить в это…

- Лорд Азм столь добросердечен…

Женский шепот переходил по залу, от одного уха к другому.

Колдунья быстро подошла к толу и взяла тарелку для добычи, на которую она нацелилась. Излишне говорить, что Роуз – единственная на бале женщина, которая так поглощена едой.

Красное, прозрачное и глянцевое желе, с нанесенным на него зефиром, – это первый десерт, на который обратился взор девушки. Сверху кондитерское изделие украшают листья мяты – короче говоря, оно походит на маленькое алое яблоко, обрамленное драгоценными камнями.

Зефир вздрогнул, когда колдунья положила его на тарелку. Она аккуратно разрезала лакомство вилкой и направила кусочек в рот.

Холодное, мягкое желе дотронулось до её губ. Эластичная структура десерта, заключенная в зефир, отправила вкусовые рецепторы на небеса.

После этого маленького счастья Роуз вернулась к жениху.

- Харидж…, – обратилась к своему возлюбленному девушка с полным ртом еды. В ответ её встретила тишина. Прожевав и проглотив лакомство, она снова заговорила. – Ты часто бываешь на подобных мероприятиях?

- Не часто. Когда меня приглашают, я обычно прихожу в качестве сопровождения. Как я уже говорил, став рыцарем, я отдалился от этого социального круга.

Парня крайне редко приглашают на подобные мероприятия в качестве гостя, а не эскорта, по причине его ненависти к подобным сборищам. Не говоря уже о том, что сейчас он появился в сопровождении женщины. Это совершенно выбивается из обычной картины, поэтому те, кто давно знают молодого человека, считают это невероятным.

- Прошло много времени с тех пор, как я так одевался.

Похоже Харидж горд, что может продемонстрировать свой наряд Роуз. А между тем, сама колдунья едва способна взглянуть на своего возлюбленного в костюме.

«У него прекрасное лицо. У этого парня действительно прекрасное лицо.»

Теперь, когда он сочетает свою внешность с красивой и правильной одеждой, перед Роуз возник непреодолимый враг.

Официальные наряды в королевстве Марджан в целом довольно просты. Мужские – не исключение. Однако, в каждом отдельном случае дизайн дорабатывается. При ткачестве и вышивке учитывается узор каждого дома и территории, а также фасон, который наиболее удобен заказчику.

Наряд Хариджа включает длинный плащ, возможно, с целью подчеркнуть избранный им путь, путь рыцаря. Он ему очень идет.

Девушка чувствовала, как её сердце сжимается при одном только взгляде на жениха. Он такой же ослепительный, как сам солнечный свет. Роуз не в силах смотреть на него дольше трех секунд. Но, всё-таки можно противостоять мерцанию Бога Солнца, если почаще моргать.

Её волосы, обычно распущенные, сегодня умело забраны. Поэтому она может хорошо видеть, но и скрыть ничего не способна.

Не будет преувеличением сказать, что если она так и продолжит на него пялиться, у неё потекут слюнки.

«Невыносимо!»

Харидж в официальном костюме…

… если она смогла засвидетельствовать его вид, возможно, пойти на бал было не такой уж и плохой идеей.

Роуз попыталась подавить свои разбушевавшиеся чувства, набивая рот сладостями.

Излишне говорить почему Роуз была приглашена на сегодняшний королевский бал с Хариджем. Очевидно, это извинение за инцидент с «Любовным зельем Ведьмы», который на днях вызвал много неприятностей. Она не знала, почему в качестве извинения было выбрано именно приглашение на мероприятие, но её возлюбленный, похоже, этим очень доволен. Не говоря уже о том, что здесь есть множество восхитительных сладостей – поэтому, даже если она и не хотела, Роуз все равно пришла.

Колдунья явилась с одной целью – насладиться фуршетом.

Ей определенно хотелось перепробовать все сладости на столе – это потому, что она впервые видит так много вкусностей, выстроенных в ряд.

Однако, как и ожидалась, одно только её появление вызвало переполох.

Роуз на себе прочувствовала, насколько велик всеобщий страх перед ведьмами.

С того момента тема о «Любовном зелье» стала горячей… не в хорошем смысле.

Люди распространяли слухи о том, что приворотное зелье не служит своему назначению или, по-другому, ненадежно.

Хотя ни у кого не хватило смелости выступить и обвинить колдунью, Харидж сообщил, что такие слухи действительно имели место быть.

Роуз не обращала внимания на дурную репутацию ведьм. Правда, иногда это разрывало её сердце на куски, но также служило доспехом, защищающим ведьм от посягательств людей.

Однако для неё, гордившейся своим «Секретным зельем», слух о том, что зелье обесценивается, стало тем, что нельзя игнорировать. Но Роуз решила отступить. Потому что это её ответственность, особенно после того, как она взяла ученика.

Тот факт, что все шесть жертв приняли «Любовное зелье», не разглашался. Во-первых, симптомы роявлялись спустя несколько часов после его приема. Поэтому, никто, кроме пострадавших, не знал о точной причине недомогания. Во-вторых, Лулу. Её имя вообще не фигурировало в этом деле.

Сейчас Луу занимается краткосрочным самоанализом и скрывается от общественности под предлогом болезни. Как только этот период закончится, Роуз собирается научить принцессу пути ведьм. Конечно, прежде всего, перед приготовлением зелий необходимо объяснить, в чем состоит секрет ведьм.

Будет ли девочка жить как ведьма с того момента, или решит скрывать эту сторону личности и оставаться в привычной повседневности – её дело. Но её тело – тело ведьмы.

Поскольку она молода, она может жить честной и свободной от лжи жизнью. Но со временем возникнет больше ситуаций, когда она не сможет сохранить указанное отношение.

Как старшая и как учитель, Роуз ответственна за обучение Лулу.

Размышлявшая обо всем этом, колдунья проводила взглядом тележку, плывшую по волнам людей. Она почувствовала облегчение.

Девушка потянула Хариджа за рукав. Её глаза блестели.

- Харидж.

- Что?

- Этот стол наполнили новыми сладостями!

- … Ты хочешь туда?

- Да.

Рыцарь выглядел ошеломленным, когда она отпустила его руку. Девушка стремительно ринулась.

- Роуз

- М?

После того, как молодой человек схватил её, она обернулась. С серьезной миной на лице жених выставил локоть.

- Что случилось, Харидж?

- Дай мне свою руку.

- А…

«Что он хочет от моей руки?» - В её голове вертелись только плохие сценарии…

Она осмотрелась вокруг и заметила, что некоторые дамы, разговаривая, держат своих кавалеров под руку.

По мнению Роуз, чувство дистанции требует смелости.

Харидж как ни в чем не бывало взял тарелку и стакан из рук Роуз и передал их официанту.

- … руку.

- … да.

Побуждаемая возлюбленным ещё раз, ведьма неохотно берет его за руку. Они так близко друг к другу, что девушка не может поднять голову, пока они идут. С горечью во взгляде колдунья зашагала вперед, чтобы не дать парню заметить её очевидно покрасневшее лицо.

Его шаг не слишком широкий и не слишком короткий – проще говоря, идеальный. Наверное, он привык сопровождать на таких мероприятиях женщин.

Из-за одновременного чувства стыда, смущения и сожаления разум Роуз находится на грани короткого замыкания. Она не осознает, насколько недружелюбны взгляды некоторых женщин, направленные в её сторону. Кроме этого можно услышать злобный шепот, намерено произносимый достаточно громко, чтобы он мог достичь ушей девушки.

- Лорд Харидж идет под руку с этой ведьмой…

- Подожди, она на самом деле ведьма? По слухам, разве ей не должно быть лет сто, а то и двести?

- Может это магия? Точно-точно, она использует магию, чтобы продлить себе молодость. Как думаешь?

- А я слышала, что в последнее время качества «Секретных зелий Ведьмы» упало…

- Кого это волнует?! Вот настоящий вопрос – почему эта ведьма здесь? Почему она рядом с лордом Азмом?

- Да, ведь у лорда Азма уже есть лорд Яшм…

- Ей здесь не место.

Некоторые утверждения Роуз было трудно понять, но кажется, что даже когда люди сталкиваются с одной из самых страшных вещей в королевстве, это не останавливает женщин и между ними разгораются сплетни. Должно быть, они забыли о том, что всего мгновение назад кричали от ужаса, наблюдая, как колдунья заходит в бальный зал.

… видимо, влюбленная девушка способна победить свой страх перед ведьмой…

Из-за любви к Хариджу у Роуз хватило смелости извлечь печень огненной крысы, отравленной захваченной ультразвуком летучей мыши. Из-за любви она тоже становится бесстрашной.

- Правда, что лорд Азм женится?

- Нет, не может быть… на НЕЙ!?

- Нет, я не хочу этого… это враньё…

- Эта ведьма точно использовала свое отвратительное приворотное зелье, чтобы соблазнить его!

-… верно, - Роуз выждала паузу, чтобы подключиться к услышанному разговору. Им и в голову не пришло бы, что Ведьма может ответить. Женщины задрожали, их глаза округлились, но колдунья все равно заговорила.

«Это хорошая возможность», - подумала она.

- Однако, «Секретное зелье Ведьмы» не служит по назначению, если его использовать не по рецепту. Обязательно узнайте у самой ведьмы, как его использовать и какова правильная дозировка при покупке.

- А? - На лицах благородных дам появилось странное выражение.

Девушка постаралась не допустить повторения того же инцидента снова, но она не знала, настолько это будет эффективно – тем не менее, по крайней мере, она попыталась.

Однако, похоже, слова Ведьмы оказали большое влияние, чем она подумала первоначально, потому что некоторые люди отвернулись и медленно разошлись. Возможно, они поняли суть. Например, они задумались о том, почему недорогое «Любовное зелье Ведьмы» не работает.

Харидж посмотрел на невесту, которая с горечью наблюдала за разбегающимися дворянами, сверху вниз. Она заметила его взгляд и сглотнула – у неё возникло неприятное предчувствие.

- Чт-что такое?

- Разве я не говорил тебе об этом раньше? Я влюбился в тебя задолго до того, как принял то любовное зелье.

Вокруг вновь стало шумно.

Как шелест листвы посреди сильной бури, как собака, бросившаяся в стадо овец… все вокруг заволновалось. После того, как удивление прошло, осталась тишина. От удивления у всех глаза стали похожи на блюдца, затем люди быстро отводили взгляды кто куда, будто увидели что-то, чего не следовало бы, да и вовсе поспешили удалиться как можно скорее.

Как должна Роуз ответить на этот мяч, только что брошенный ей Хариджем?

Она никогда не ожидала такого… девушка стояла с раскрытым ртом, походя на рыбу, плавающую в глубинах озера.

- Ооо… для тебя теперь в порядке вещей говорить подобное?

В конце концов, образовавшуюся тишину нарушил мужской голос. Это никто иной, как Яшм собственной персоной, хозяин бала, а также второй принц Королевства Марджан.

Он лихой походкой приблизился к Роуз, которую окружали люди. Харидж немедленно поклонился, в то время как колдунья продолжила смотреть на подходившего парня, стоя прямо.

- Спасибо, что пришла сегодня, «Ведьма Озера»… нет, леди Азм.

Вновь во всех сторон раздались крики.

Девушка ошеломленно уставилась на принца.

- Я не могу пока так называться.

- Тогда, как насчет будущая леди Азм.

- Я думала, ты пригласил меня сегодня в качестве ведьмы? – без недовольства ответила ему Роуз.

По словам Хариджа, девушку специально пригласили на бал как ведьму. Это беспрецедентный, неслыханный случай, также как и то, что колдунья выходит замуж за рыцаря. Яшм, являющийся господином Хариджа, пригласил Роуз на бал в качестве ведьмы – это то же самое, как если бы королевская семья одобряла ведьму.

Колдунья не особо хотела присутствовать на празднике, но её жених придерживался другого мнения. А поскольку для её возлюбленного это, кажется, было очень важным, у неё не осталось иного выбора, кроме как прийти. Фуршет придал ей дополнительный стимул.

- Уже привыкла к миру людей?

- Это люди не привыкли к ведьмам.

- Потому что ведьмы похожи на драконов и фениксов. Все их знают, но не решаются приблизиться к кому-нибудь из них. Используй Хариджа как мостик.

- Я решила быть рядом с Хариджем. Но это не значит, что я согласна становиться на твою сторону, принц, – небрежно произнесла Роуз столь громким голосом, который могли бы услышать окружающие их дворяне. – Если тебе нужны будут зелья, пожалуйста, приходи к озеру.

На грубый ответ девушки Яшм сказал:

- Боже, разве твоя жена не слишком строга?

- Её строгость – одна из причин, почему она очень заботливый человек.

Скорее всего, из-за того, что они на публике, максимум, что Яшм может себе позволить, так это комплимент.

В тот момент, когда принц услышал искренний ответ своего друга, он почувствовал, как по его шее пробежали мурашки.

- Харидж, остановись, пожалуйста, - Роуз покачала головой, потянув молодого человека за рукав. Парень с горечью сдержал рвущиеся наружу слова.

Принц вновь обратился к колдунье после того, как его мурашки утихли.

- Тогда, может, побеседуем о печально известном слухе про секретное зелье Ведьмы Озера? Как другу твоего мужа сделаешь мне скидку?

- Я возьму с тебя полную цену, с точностью до последнего знака. Что касается твоей «просьбы», я не обязана её выполнять. Я – ведьма.

Она внезапно осознала причину, по которой её позвали на сегодняшний бал и позволили прийти в качестве ведьмы. По словам принца, это форма извинения за то, что случилось на днях. Но в памяти волшебницы всё ещё свежи воспоминания о том, как она была заперта в той высокой башне, словно преступница и грешница. Властьимущие, что приближены к верхушке королевства, не особо жалуют ведьм. Поэтому, слово одного из членов королевской семьи и его поддержка могут стать довольно мощной опорой для Роуз, которая в будущем будет находиться рядом с Хариджем.

- Думаю, иного пути нет… как насчет этого? Взамен сему, как насчет танца?

- А? – Роуз не могла связать в единое целое только что сказанные слова и уловить их смысл, будто к ней обратились на иностранном языке.

«Танцевать? Кто? С кем?»

Тут же Яшм протянул ей руку. Колдунья уставилась на ладонь принца.

Сегодня она впервые увидела бал, полный танцующих людей. Она никогда не думала, что будет танцевать на ровне с ними. Все вокруг с абсолютным презрением ждали её следующего движения.

Роуз сделала шаг назад, избегая парня, а затем толкнула Хариджа в спину.

- Отлично, Харидж, удачки!

- … Роуз.

В своем подсознании колдунья закричала, увидев холод во взгляде своего возлюбленного, градус взора опускался все ниже и ниже, достигая абсолютного нуля. Её тело под толстой тканью мантии пробила дрожь.

«Однако… даже когда он так смотрит, он такой классный!»

- Если, если ты уступишь мне сейчас, позже, во время клятвы на нашей церемонии, я сделаю всё как следует…

Харидж нахмурился. Его брови сошлись в переносице… он сразу понял, что имеет в виду невеста.

Некоторое время назад Роуз упала на колени и плакала от одной мысли о поцелуе во время свадьбы.

- … ты ведь говоришь правду?

- Да, ведьма никогда не дает ложных обещаний.

- Я верю тебе на слово.

… может быть, он дала плохое обещание.

Волшебница прикусила губу, но, как бы плохо это ни звучало, это всё равно лучше, чем взять принца за руку.

Харидж взял руку Яшма… если кто-то захотел бы описать внешний вид рыцаря в данный момент, первое, что бы пришло на ум, точно, – демон.

Лицо мужчины королевских кровей немедленно покрылось холодным потом.

- Т-ты издеваешься надо мной.

Харидж ничего не ответил на грубость своего друга.

Сначала тихо, а потом всё громче начинает играть музыка, которая эхом разносится по залу.

И Яшм, и Харидж уставились вверх, на небеса. Будто эти звуки ознаменовали конец чего-то.

Должно быть, они оба сейчас думают, что больше никогда в жизни не захотят услышать эту песню.

Шепот перешел в откровенный крик.

Посреди бального зала Харидж выглядит как оболочка того, кем он раньше был, словно ему только что вынесли смертный приговор….

Приняв позу, они начинают следовать ритму.

* * * * *

- Что ж, вот и все, дело в шляпе… - Роуз оторвала пристальный взгляд от двух танцующих друзей. Посмотрев на стол, она взяла оставленный кем-то бокал с шампанским. Девушка направила его к свету, рассматривая маленькие пузырьки, плавающие внутри. Незаметно вынув из-под мантии маленькую бутылочку, колдунья открыла её и вылила содержимое в напиток.

В этот момент вернулись Яшм и Харидж. Судя по всему, после одной песни они резко закончили танец. С ними никто не разговаривал. Никто не коснулся произошедшего. Все делали вид, что никто ничего не видел.

- Твоя невеста - дура! – выплюнул Яшм, только что исполнив свой долг.

Однако на этот раз рыцарь не стал защищать Роуз.

- Благодарю Вас за тяжкий труд, вот,  возьмите, пожалуйста.

- Да, - Яшм с ухмылкой принял бокал и сделал быстрый глоток… - !?

Возможно, он что-то почувствовал. Принц быстро оторвал губы от фужера, но он уже выпил содержимое. Рука мужчины задрожала, когда он ставил бокал обратно на стол. Харидж, заметив состояние своего господина, посмотрел на Роуз.

Девушка уставилась на принца, тот в ответ посмотрел на неё.

- Ты… что ты только что…

Уголки губ колдуньи приподнялись. Она редко улыбалась на публике. Затем, осторожно приблизившись к уху Яшма, крепко стиснувшего зубы, ответила ему мимолетно, почти неслышно:

- … Любовное зелье Ведьмы.

Весь вид принца показывал, как он зол. Он поднял руку в сторону приближающихся стражников, которые почувствовали, что, что-то не так с их господином. Рыцари остановились.

Его лицо побледнело, такое жалкое.

Колдунья осторожно вложила ему в руку маленький пузырек.

- Ничего страшного – ходят слухи, что оно не эффективно, верно?

Лулу приготовила для Роуз ещё одно «Любовное зелье Ведьмы». Когда она впервые встретила девочку, та упала в ловушку ямы, скрытой листьями.

Ведьма действительно искала его среди своих вещей. И нашла.

Яшм заметил маленький пузырек в девичьей руки и безмолвно уставился на колдунью. Его глаза покраснели, а дыхание затруднилось. Его сердце, должно быть, бешено колотится. Теперь ему ничего не остается, кроме как начать поиски владельца бокала шампанского, оставленного на столе, так неудачно попавшегося Роуз.

Все ещё тихим голосом колдунья прошептала:

- … Я не забыла, что ты сделал.

Она всегда была таким человеком. Извинился ли Яшм, изменил ли он свое отношение к ведьме, пригласил ли ее на бал; Роуз всё равно злилась. Её живот, стянутый корсетом, ещё пульсировал. Следы, оставленные после того, как Джонс ударил её на озере, до сих пор не исчезли… Тем более, она столь худая, что её кости легко прощупываются.

«Око за око, зуб за зуб».

Даже если ведьмы и люди живут в разных мирах, этот принцип существует в каждом из них. Воспоминания не исчезнут, не испарятся без следа…

… единственный эффект от этого зелья заключается в том, что кто-то всей душой влюбляется в другого человека.

Ведьма усмехнулась, отходя от побледневшего принца.

- Жду не дождусь увидеть, в кого ты влюбишься. Я буду искренне молиться, чтобы этот человек оказался красивой девушкой.

Бом… бом…

Бом… бом…

Колокольный звон, знаменуя благословение, разносится по королевской столице. Белые голуби взмахивают крыльями под голубыми небесами, возвещая счастье и мир. Стену, украшенную большим витражом, ярко освещает солнце. Цветное стекло в солнечных лучах отражает красивый узор на полу и внутренних стенах. Проходя через витраж свет озаряет гигантскую статую – статую бога – покровителя всех влюбленных.

Мужчина и женщина ослепительной наружности пришли в движение, вышагивая по раскрашенному в разные цвета светлому полу. На невесте красуется черное свадебное платье.

Собравшиеся на церемонию люди с удивлением взирают на девушку.

Юбка-колокольчик с несколькими слоями подолов. Каждый из них в оборках, создающих впечатление мягкости. Платок, перекинутый через плечо, достаточно широк, чтобы полностью прикрыть спину. Шаль с кисточками из золотых нитей кажется невесомой, словно готова в любую минуту растаять. Фата из тонкой ткани, накинутая на голову невесты, такого же черного цвета, как и само платье. Ткань излучает загадочный тёмно-синий блеск, в зависимости от угла падения света, создавая вокруг ведьмы таинственную и загадочную ауру. Каждый раз, когда колдунья делает шаг вперед, возникает длинная волна света и раздаются аплодисменты. Драгоценности на её груди и золотые бусы, разбросанные по платью, отражают лучи, проходящие через витраж. Красивое платье напоминает образ ночного неба, усыпанного сверкающими звездами.

Жених также облачен в характерную одежду. На нем рыцарское одеяние с великолепным орнаментом. Грудь украшает ярко сияющая эмблема, а через плечо переброшен прекрасный синий плащ. Роскошный церемониальный меч свисает с его пояса.

Невеста в красивом свадебном платье направляется к алтарю под руководством своего жениха-рыцаря.

Когда пара поравнялась с алтарем, аплодисменты постепенно стихли.

Священник, ожидавший их там, вгляделся в лица молодых и многозначительно кивнул.

- Жених – Харидж Азм. - Торжественная церемония началась с обращения к имени жениха. - Клянетесь ли вы Богу, что разделите и горе, и радость, и веру друг в друга, пока смерть не разлучит вас?

- Клянусь, - мужчина искренне дал обет. Его голос эхом разнесся по всем уголкам собора.

- Невеста – Роуз.

Девушка, чье имя только что назвали, подняла глаза, скрываемые вуалью.

- Разделите ли вы с ним и горе, и радость?

Роуз поняла, что её спрашивают то же самое, что и Хариджа. Она мельком глянула на своего возлюбленного, стоявшего рядом. Он смотрел прямо перед собой, не отводя взгляд к ней. Колдунья уже достигла пика своего счастья, когда её очам предстал облик жениха в рыцарском облачении. Девушка была настолько впечатлена его неотразимостью, что немного всплакнула, прежде чем войти в зал.

Когда она поблагодарила его за то, что он так оделся, парень ошеломленно спросил: «Ты так этого ждала?».

Он так же прекрасен, как и всегда.

Харидж посмотрел на Роуз.

Она отметила про себя, что вновь влюбилась в него.

Его взгляд говорит ей продолжать смотреть прямо перед собой.

Соединив руки перед собой, словно в молитве, Роуз отвечает священнику с самым серьезным лицом, на которое она способна.

В этом величественном здании, в котором она никогда прежде не была, ведьма нервничает. Однако, стоило ей увидеть завораживающий облик рыцаря, как она почувствовала облегчение и смогла прийти в себя.

Невеста вновь посмотрела вперед.

Этот великолепный собор и эти, казалось бы, внушительные гости – не что иное, как фигурки на свадьбе Хариджа и Роуз.

Суть свадьбы и самое главное – это её чувства.

«Я правда выхожу замуж за этого мужчину…»

Даже сейчас её всё ещё переполняют чувства. Она действительно была напугана этим днем. Однако, когда он, наконец, настал, её переполнила радость.

- До самой смерти будете ли вы верить друг в друга…

Девушка внезапно осознала, что смотрит в небо. Это занятие до такой степени поглотило её, что священнику пришлось попытаться вернуть её внимание.

Колдунья ответила немного неуклюжим голосом.

На самом деле, священник правильно догадался, Роуз утратила концентрацию. Заметив, что невеста вновь обратила на него внимание, священник задал простой вопрос, чтобы получить четкий ответ:

- … клянетесь ли вы богом?

Роуз – ведьма. Ни одна ведьма не поклоняется богу, это очевидно. А раз она не верит в Бога, как такового, она не может клясться его именем. В конце концов, она ведьма - а ведьмы не лгут.

Колдунья медленно открывает рот, пытаясь ответить.

Собор затих.

Невеста, молчавшая какое-то время, вместо того, чтобы принести клятву, вызвала переполох среди присутствующих.

Роуз медленно повернула голову и посмотрела на Хариджа. Он смотрел прямо на неё…

- … да.

Услышав её ответ, все с облегчением вздохнули. Ни капли не волнуясь о присутствующих, девушка продолжила, всё ещё не отводя взгляда от любимого:

- Клянусь тебе, Харидж, ради тебя я не побоюсь отдать собственную жизнь, - тихо произнесла она свою клятву.

Если ведьма попытается сымитировать человеческие традиции и присягнуть именем Бога, эта клятва не будет исходить из её сердца. Вот почему, вместо этого Роуз поклялась именем Хариджа. Таким образом, произносимые слова будут максимально честными.

Жених, всю церемонию державшийся благородно, внезапно поднял свою ладонь с идеально прямыми пальцами.

- Извините, не могли бы вы подождать минутку?

- Конечно, - кивнул священник, осведомленный об их любви.

Поблагодарив этого человека, Харидж потер пальцами между бровей - будто он всё это время терпел сильную боль. До сих пор он демонстрировал невероятное мужество, однако сейчас создалось впечатление, что парень дрожит от напряжения. Что происходит?

Невеста с удивлением уставилась на жениха.

В отличие от девушки, которая не знала, что происходит, священник имеет совершенно другой уровень понимания происходящего.

В это же время из зала донесся какой-то таинственный звук.

Заинтересованная этим, Роуз повернулась к публике. От увиденного её глаза, никому не видимые за вуалью, в шоке округлились…

Тиен, одетый непривычно колдунье, упал на колени в рыданиях. Стоящий рядом с ним человек подал ему платок. Вытирая подступающие слезы и преодолевая заложенность носа, он бормотал:

- Я так исфиня…

Девушка почувствовала, как у неё перехватило горло. Она впервые увидела старого друга плачущим. Кто бы мог подумать, что мужчина, который всегда улыбался и смеялся, заплачет, увидев Роуз невестой.

В голове резко промелькнули воспоминания о Тиене, который говорил ей именно о таком моменте. Были времена, когда друг заставлял её плакать, но, чаще всего, именно Роуз доставляла ему неприятности и была той, о ком стоило беспокоиться.

Колдунья задалась вопросом, кто, кроме Тиена, относился к ней, ведьме, столь же дружелюбно?

«Почему Тиен плачет на моей свадьбе!?»

Её губы плотно сжались – не сделай она этого, из уголков её глаз потекли бы слезы, и макияж, старательно выполненный Моной, был бы испорчен.

- Кхм-кхм… – священник прокашлялся, привлекая внимание.

Колдунье стало любопытно, было ли это руководством бога. Но, благодаря ему, изменился ход её мыслей, и девушка смогла проглотить слезы, которые грозили вот-вот хлынуть из глаз. Однако, в следующий момент бог вновь повернулся к ней спиной…

- … Скрепите клятву поцелуем.

«Что? Уже?»

Роуз, широко раскрыв глаза, уставилась на священника.

Харидж подошел ближе к колдунье, всё ещё прибывающей в состоянии шока. Она очень удивилась, обнаружив совсем близко к себе прекрасного рыцаря. Он снял с неё скрывающую лицо тонкую невесомую материю. Черная вуаль откинута. Теперь взор девушки, слегка влажный от слез, ничем не защищен.

Разве вуаль не подготовили именно для того, чтобы Роуз скрывала выражение своего лица? Он ведь знает обычаи ведьм, разве нет!? Тогда почему сейчас он разоблачает её?

Колдунья вообще ничего не поняла…

Мысли в её мозгу путались, но вот лицо ни капли не изменилось, оставаясь таким же невыразительным, поэтому жених ничего не заметил.

Парень положил свою ладонь ей на щеку. Должно быть, он сбит с толку, почему кожа девушки немного жестка, в всё из-за того, что её лицо напряжено. Рыцарь нежно провел по её скуле большим пальцем, но колдунья не увидела этого даже краем глаза.

«Нет, нет, нет», - твердила про себя волшебница.

Больше всего в этот момент её смущает Харидж.

Она не знает, что будет дальше… вернее, нет, она не хочет знать, что произойдет. Она даже не хочет начинать понимать. Она сознательно отрицает это, особенно после того, как осознала свои пределы.

Лицо девушки приподнялось, когда приблизился лик её возлюбленного.

Пространство между ними вот-вот исчезнет!

Рыцарь перехватил тонкую руку волшебницы, которая собиралась закрыть ему губы.

- Роуз, - прозвучал голос. Этот голос, скорее напоминает голос Привратника Ада, чем того человека, который собирается жениться.

Девушке захотелось уползти отсюда. Но она понимала, что их торжественное мероприятие требует строгости и изящества, однако ничего не могла с собой поделать. Существуют вещи, которые для некоторых просто невозможно осуществить.

- … это другое, это не то, что я думала!

- В чем разница?

Роуз обещала Хариджу, что пойдет на компромисс в отношении поцелуя во время клятвы, но эта ситуация превосходит её воображение!

- Мы, мы здесь не одни!

Здесь люди, говорящие с ними на одном языке! Те, кто ходит по земле двумя ногами! Что случилось с целомудрием в этом мире!?

Харидж смотрел на неё с искренней жалостью.

- Я забыл тебе сказать – свадебный поцелуй обычно делается публично.

- Неужели это действительно необходимо!? Это просто позор!

- Роуз, я же говорил тебе, что мы можем без этого. Но ты, всё-таки, дала свое согласие тогда, – так что всё решено.

Она не могла в это поверить.

Услышав, что на свадьбе нужно будет поцеловаться, колдунья представила, что поцелуй между парой будет происходить в определенном уединенном месте, где будут только они вдвоём…

«Не может быть, при всех!?»

Она и представить себе не могла, что её попросят осуществить этот физический контакт перед богом, в которого верят люди.

- Ты, ты в порядке…?

- Да.

У нее закружилась голова. Если могла бы, она наверняка грохнулась бы в обморок.

Роуз – ведьма…

… и ведьмы чтут свои обещания.

… и Роуз пообещала Хариджу.

Вместо того, чтобы танцевать с Яшмом на балу, она поцелует Хариджа на свадьбе.

Она сама приняла такое решение.

- Но, это… это просто…

Колдунья перевела взор на священника, молящегося о спасении, а потом на гостей. Но все, кроме Тиена, закрывшего лицо руками, странно смотрели на Роуз. Эти взгляды отличаются от обычных, презрительных, которые бросают на ведьму. Они теплые – как если бы люди сдерживали смех над невинной девчонкой, чье лицо покраснело подобно помидорке.

-  Глаза, ваши глаза! – Роуз повернулась ко всем присутствующим. – Все, закройте глаза, пожалуйста!

Приглашенные гости отдали дань уважения невинной невесте и закрыли очи. Даже священник последовал её просьбе.

Роуз приподняла голову, поворачиваясь к жениху. Парень нисколько не ошеломлен своей новоиспеченной женой, на ходу поменявшей церемонию. Вместо этого он спокойно ждал.

Ведьма, наконец, плотно зажмурилась.

Харидж нежно дотронулся до щеки своей возлюбленной, обнял за талию...

А затем…

~Fin!~

Страница книги Я ведьма, которую возлюбленный попросил создать любовное зелье в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2.1

1 - 2.2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16.1

1 - 16.2

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20.1

1 - 20.2

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24.1

1 - 24.2

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28.1

1 - 28.2

1 - 29.1

1 - 29.2

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60.1

1 - 60.2

1 - 61

1 - 62

1 - 63.1

1 - 63.2

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

О книге