Том 1

Начальные иллюстрации

Глава 1 - Проклятие и Лазурная башня

1. Проклятие и Лазурная башня

В дикой местности стояла башня бледно-голубого цвета.

Окружающая земля была скудной, украшенной лишь несколькими участками травы. Посреди этой пустоши молодой человек верхом на лошади посмотрел вверх навысокий шпиль.

“Так это башня, в которой живет ведьма”. Там не было ни малейшего волнение в его тоне, когда он смотрел на колоссальное сооружение.

У молодого человека были такие темные волосы, что они казались почти черными, и у него были темно-синие глаза — того же цвета, что и небо после захода солнца.

Качество его одежды и изящный внешний вид говорили о врожденной элегантности. Это не означало, что он был хрупким, поскольку его мускулистое тело также излучало ауру постоянной готовности. Тот, кто посмотрел бы на него, сравнил бы его с командиром на передовой поля боя, несмотря на его юный возраст.

Он уже собирался спешиться и направиться к башне, когда чей-то голос заскулил из-за его спины, заставляя его остановиться.

“Ваше высочество, мы действительно не должны...”

“Заткнись, Лазар. Кем бы я был, если бы запнулся здесь?” Раздраженно покачав головой, он повернулся обратно. Молодой человек, которого только что назвали "Ваше высочество", был Оскар, наследный принц королевства Фарсас, земель, простиравшихся к востоку от башни.

Ответ Оскара дежурному, другу детства, которого он привел с собой в качестве единственного компаньона, был полон уверенности.

“В конце концов, нам удалось вырваться из замка. Разве не было бы бессмысленно, если бы мы вернулись сейчас? Я просто немного осмотрю достопримечательности.”

“Никто не ходит в дом ведьмы осматривать достопримечательности!” Лазар запротестовал.

Ведьма.

На всем материке их было всего пять. Возможно, из-за их огромной силы к ним относились как к отдельным от всех остальных.

Ведьма Запретного леса.

Ведьма Воды.

Ведьма, Которую Нельзя Призвать.

Ведьма Тишины.

Ведьма Лазурной Луны.

Это были общие имена всех пятерых. Ведьмы появлялись только когда они сами этого желали, используя свою всемогущую магию, чтобы вызывать бедствия, а затем быстро исчезать. За последние несколько сотен лет они стали символизировать страх и бедствие.

Из этого квинтета тот, кто обладал самой могущественной магией, была Ведьма Лазурной Луны. Она воздвигла подходящую лазурную башню в дебрях, за пределами границ любой страны и жила на самой ее вершине. Говорили, что

она исполнит желание любого, кто сможет взобраться на вершину её великого шпиля, но по мере распространения слухов, что такие претенденты никогда не возвращаются из башни, все меньше и меньше людей осмеливались даже приблизиться к ней.

Оскар и Лазар пришли в эту опасную башню с определенной целью.

“Я же говорил тебе, это так же опасно, как я думал. Что ты будешь делать, если ведьма усилит твое проклятие? - спросил Лазар.

“Я разберусь с этим, если это произойдет. У меня нет никаких других подсказок, не так ли?”

“Есть еще другие способы… Я уверен, что если мы поищем, то найдем что-нибудь...”

Оскар прислушался к мольбам Лазара, слезая со своего коня. Он взял длинный меч из седла и вернул его на пояс с на талии.

“Ты упомянул другие способы, но ни один из них не был найден за пятнадцать лет. Сначала я встречусь с этой Ведьмой Лазурной Луны и спрошу ее, как снять проклятие. Если это тупик, я вернусь к Ведьме Тишины, которая прокляла меня в первую очередь, и заставлю ее отменить это. Безупречно, верно?”

“Это совсем не безупречно”, - захныкал Лазар, голос его был близок к слезам, когда он, наконец, слез со своего собственного коня. Его тощее, неуклюжее телосложение было совершенно непригодно для боя. У него не было никакого оружия, но это было потому, что эти двое ушли в такой спешке. Лазар трусцой побежал за своим господином, как он, должно быть, сделал, когда они сбежали из замка.

“Ваше высочество, я понимаю ваши чувства… Но причина, по которой никто не связывался с ведьмами в течение пятнадцати лет, заключается в том, что это слишком опасно! Любые поиски Ведьмы Тишины были бесплодны, и никто из тех, кто поднимался на башню Ведьмы Лазурной Луны, никогда не возвращался!”

“Верно. Это действительно выглядит немного высоковато для подъема по лестнице”, - сказал Оскар.

Стены башни были сделаны из голубоватого кристаллического материала, который создавал впечатление, что сооружение сливается с небом. Оскар вытянул шею, чтобы посмотреть вверх, на туманную, расплывчатую крышу.

“Ну, я уверен, что что-нибудь придумаю”, - сказал он.

“Нет, ты этого не сделаешь! Там должно быть полно ловушек! Если с тобой что-то

случится, как я смогу вернуться в замок? Что бы я сказал?”

“Просто веди себя так, как будто тебе действительно, очень грустно”. Оскар пожал плечами и неторопливо ушел.

“Подожди. Я тоже иду!” Лазар проводил Оскара взглядом и поспешил привязать обеих их лошадей к дереву, прежде чем поспешить за ним.

Все это началось пятнадцать лет назад. Однажды ночью воззвание ведьмы внезапно разнеслось эхом по всему замку.

“Никогда больше у тебя не будет детей. Как и твой сын. Кровь твоей семьи проделает дыру в животе женщины. Королевская семья Фарсаса умрет вместе с тобой!”

Оскар не совсем помнил точные слова, которые произнесла ведьма, проклиная их. Что он действительно помнил, так это темный силуэт ведьмы с луной за спиной. И как дрожали руки его отца, когда он держал Оскара. В возрасте всего пяти лет Оскар не понимал, насколько серьезно такое заявление было. Он просто понял, что, должно быть, произошло что-то плохое, потому что кровь отхлынула от лица его отца.

Оскар был единственным ребенком короля. Это проклятие, угрожавшее родословной королевской семьи, было хорошо охраняемой тайной. Немногие знали об этом, большинство из них были исключительными магами и учеными, которые годами искали способ разрушить его.

В отличие от такого мрачного существа, с которым приходилось мириться, сам Оскар был умным, храбрым мальчиком, который овладел как искусством владения мечом, так и ученостью. Потому что благодаря его блеску и приятной внешности многие возлагали большие надежды на его будущее, хотя они ничего не знали о проклятии. Они бы пробормотали: “Со временем он станет королем, которого будут помнить на протяжении всей истории”. Однако, если проклятие не будет снято, все, что он оставит после себя, - это злополучное имя.

В возрасте десяти лет Оскар понял, что означает проклятие, и начал искать способ снять его. К сожалению, независимо от того, сколько книг он читал или за какими зацепками он гнался после практики своего фехтование, Оскар не нашел даже малейшей зацепки.

С той ночи прошло пятнадцать лет.

Этот человек, который когда-нибудь станет королем, отправился на запад, за пределы своей страны, и теперь стоял у подножия лазурной башни, где жила ведьма.

“Ну, поехали”, - сказал Оскар.

“Ты не можешь просто так бессердечно открывать дверь! Будь осторожнее!”

С визгом Лазара над ухом Оскар толкнул двойные двери и шагнул внутрь.

Он огляделся и оказался в круглом, просторном зале. Центром был открытый атриум, и проход с правой стороны вел наверх. Это была не лестница, а пологая дорожка, которая огибала стену и уходила вверх в форме штопора.

Оскар вытянул шею; вся башня казалась пустынной. “Думаю, выглядит именно так, как сказано в записях. По крайней мере, вход есть.”

“Этого достаточно для твоего любопытства?” - пронзительно спросил Лазар.

“Идём. Давай, нам надо подняться.”

Согласно записям, оставленным в замке, в башне было несколько контрольно-пропускных пунктов. Ведьма исполнит желания тех, кто преодолел эти трудности и достиг самого высокого этажа. Целью Оскара было сделать именно это.

Убедившись, что его любимый меч все еще на поясе, Оскар отправился с Лазаром на буксире.

Вдоль прохода не было перил, и Оскар мог видеть, что он вел на круглую лестничную площадку. Там была установлена какая-то огромная каменная плита, и Оскар направился к ней, поднимаясь по тропинке. Лазар робко плелся позади.

“Это опасно, так что ты жди там. Я вернусь к закату, ” крикнул Оскар.

“Н-нет… Я не могу этого сделать...”, - ответил Лазар.

В течение довольно долгого времени Лазар следовал за Оскаром, начиная со времени, когда Оскар впервые сбежал из дворца, и Лазар из-за этого попал в несколько неприятных ситуаций. Каждый раз он сыпал жалобами на голову Оскара, но все равно не было похоже, что он планировал бросить своего безрассудного лорда.

Оскар посмотрел на Лазара и слабо улыбнулся, прежде чем повернуться, чтобы продолжить подъем.

Когда двое приблизились к лестничной площадке, они увидели, что она была размером с небольшую комнату. На каменной плите посередине был вырезан список цифр. Оскар начал думать о решениях, когда подошел к нему, и Лазар подал дрожащий голос: ”Ваше высочество... это..."

“Я сейчас думаю. Скорее всего, здесь есть какая-то общность, - сказал Оскар, обрывая его.

“Только не это! Змеи! Их так много!”

“Я вижу их”.

Пол лестничной площадки был переполнен извивающимися змеями. Не было никакой стены, отделяющей лестничную площадку от нижнего этажа; то, что удерживало змей от побега с лестничной площадки, вероятно, было каким-то магическим барьером.

Оскар оставался неустрашимым. Он присел на корточки и схватил голову одной из змей, которая высовывалась в проход.

“Они не ядовитые, так что все в порядке. Они здесь только для того, чтобы встать у нас на пути”.

Он перекинул её через плечо, заработав крик Лазара. Оскар не обратил на это внимания и шагнул в самую гущу змей. Подойдя к каменной плите, он положил руку на подбородок и задумался.

Камень был установлен так, чтобы преградить проход наверх, так что Оскар не мог идти дальше. Он обдумывал это, не обращая внимания на змей, обвивавшихся вокруг его ног, в то время как Лазар издавал негромкие вопли, осторожно пробираясь к своему господину. Скорее всего, это был первый контрольно-пропускной пункт. Оскар кивнул, не сводя глаз с каменной плиты.

“Я понял. Это математическая теория, изучавшаяся около ста лет назад в маленькой стране на востоке. Она была известна среди математиков, как неразрешимая задача.”

“Неразрешимая?!”

“В то время, да, но кто-то понял это около десяти лет назад. Ведьма в этой башне действительно знает свое дело.”

Оскар протянул руку и коснулся плиты. Место, где соприкоснулись его пальцы, засветилось слабым белым светом. Следуя этой траектории, он ввёл ответ, а затем…

Гигантская каменная плита рассыпалась в песок. В то же время змеи, извивающиеся у ног Оскара, исчезли, как будто они были полностью иллюзорными.

Изумленный Оскар разинул рот, оглядывая лестничную площадку, которую теперь отличала только гора песка.

«Понимаю. Так вот как все устроено”.

“...Разве мы не должны пойти домой?” - взмолился Лазар.

“Ни за что. Мне стало ещё интереснее”.

Лазар погнался за своим энергичным господином, продолжая подниматься по тропинке.

Вершина башни была все еще так далеко.

Ветер, дувший в окна на самом верхнем этаже, всегда был несколько сухим. Раздался голос в большой, беспорядочной комнате с книгами, разбросанными по всему полу.

“У нас есть первый претендент за долгое время, мастер”.

Человек, говоривший с порога, был маленьким ребенком лет пяти-шести, судя по внешнему виду. У этого юноши были красивые черты лица, но отсутствующее выражение, из-за чего было трудно определить их пол. Их бесстрастный голос придавал странному ребенку сходство с куклой.

Фамильяр ведьмы в форме ребенка посмотрел на стол — там никого не было. На столе стояла одинокая чашка с дымящимся чаем. Она простояла там больше часа, но не проявляла никаких признаков охлаждения.

Единственный человек, который должен был быть там, отсутствовал на этой картине. Однако дежурный сразу же получил ответ.

“Претендент? Какая редкость. Я думала, все напрочь забыли об этой башне.”

“Месяц назад тоже был один случай. Они не смогли решить первую головоломку с каменной плитой, и у них закончилось время”, - ответил ребенок.

Ловушки в башне регулярно менялись, но с тех пор, как первый контрольно-пропускной пункт (далее кпп) был установлен с учетом его текущей задачи, ни одному претенденту не удалось его преодолеть. Возможно, они не думали, что им придется решать

невыполнимую математическую задачу в башне, которая, как говорят, имеет самые сложные ловушки во всей стране. Кроме того, изначально претендентов былонемного, так что неудивительно, что владелец башни ошибся.

Фамильяр потянулся своим разумом, чтобы ощутить претендентов очень далеко под ними. “Похоже, что на этот раз те, кто вокруг, неуклонно продвигаются вверх. Не хотите ли пойти взглянуть?”

“Нет. Настоящее веселье начинается на этом уровне, если они действительно смогут его достичь”.

“Действительно”.

Ведьмы были существами, которым лучше прятаться в тени истории. Хотя точное местонахождение этого человека было известно, очень немногие люди действительно могли пройти опасные кпп башни. У ведьмы не было желания раскрывать себя, она довольствовалась тем, что ждала, пока другие доберутся до нее.

Она пропела ясным голосом: “Иди, Литола. Когда наши гости потерпят неудачу, обязательно позаботься обо всем.”

“Да, мастер”.

Ворвался сухой ветерок. Фамильяр, которого она назвала Литолой, исчез, и ведьма, парящая вверх ногами на потолке, склонила голову набок и пробормотала себе под нос, прижимая к груди открытую книгу:

“Даже если эти двое в данный момент продвигаются, никто не сможет пройти мимо первого зверя-хранителя”.

Обоюдоострый меч пронзил горло льва.

Оскар ожидал увидеть брызги крови, но их не было. Белый лев, застывший в атаке в прыжке, рухнул на пол. Не убирая меч в ножны, Оскар внимательнее присмотрелся к огромному телу зверя. Он был даже больше лошади.

“Я думал, что мех этой твари был супер-белым, но оказалось, что он даже не настоящий. Возможно, это какой-то зверь-хранитель, оживленный магией?”

“Такой огромный лев ужасен, но тот факт, что Ваше Высочество совсем его не боится, еще более ужасен...”

“Я просто разогреваюсь. Интересно, что будет с нами дальше...”

Выйдя из зала, где был лев, Оскар и Лазар снова встретились в проходе башни. Оскар посмотрел в открытый атриум посередине башни. Одного вида первого этажа вдалеке было достаточно, чтобы у любого закружилась голова, но Оскар бесстрашно вглядывался в него.

“Это смертельное падение”, - заметил он.

“Пожалуйста, не подходи так близко к краю!” - взмолился Лазар.

“Ты должен был просто подождать меня внизу...”

Когда Оскар оглянулся, он увидел Лазара, нервно крадущегося вдоль стены. С таким отношением он, возможно, никогда не доберется до верхнего этажа. Тем не менее, лицо Лазара было отчаянным и решительным, когда он закричал: “Я не позволю вам умереть здесь в одиночестве, Ваше Высочество!”

“Я не планирую умирать”.

Оскар слегка взмахнул своим мечом. По пути восхождения он столкнулся с бесчисленными ловушками и монстрами в обличье зверей-хранителей, но он легко уничтожил их всех. Они почти достигли середины башни.

Сначала его больше всего беспокоила высота башни, но поскольку сработало устройство, которое автоматически переводило их на следующий уровень после обезвреживания ловушки, это больше не беспокоило. Ловушки, с другой стороны, явно проверяли физическую силу Оскара, его выходную мощность, рассудительность и интеллект. Все это было одинаково необходимо, чтобы пройти мимо них.

“Я думаю, обычно вы бы попытались сделать это с командой людей”, - размышлял Оскар.

“Никто не был настолько глуп, чтобы пытаться подняться только вдвоём...”

“Последним, кто прошел весь этот путь, был мой прадед, верно?”

“Я слышал, он отправился туда с группой из десяти человек. Хотя Его Величество бывший король был единственным, кто достиг вершины.”

“Понятно...” Оскар обдумал это, приложив руку, в данный момент не держащую меч, к подбородку.

Около семидесяти лет назад Региус, его прадед и король Фарсас в то время достиг вершины этой башни и получил ведьмину помощь. Однако это, по-видимому, привело к возникновению какой-то формы долга. В наши дни это была история, которую рассказывали только детям как сказку.

“До сих пор это была прогулка по парку”, - прокомментировал Оскар.

“Мы должны идти домой!” Лазар снова заскулил.

“Ты можешь идти домой. Ты все равно бесполезен”, - категорично съязвил Оскар, когда Лазар разразился мучительными слезами.

Пока они разговаривали, перед ними появилась следующая дверь. Примерно с пятого этажа и выше кпп находились не на лестничных площадках, соединенных с проходом, а в отдельных камерах.

Оскар без колебаний открыл дверь и увидел посреди комнаты пару крылатых каменных статуй, вдвое превышающих человеческий рост. Это зрелище заставило бы заплакать любого ребенка, но Оскар, казалось, был доволен этим, и даже высказал свою непринужденную мысль.

“Они выглядят так, как будто они сдвинутся с места, если ты подойдешь к ним поближе”.

“Без сомнения! Они будут двигаться! Давайте уйдем!”

“Тебе правда следует подождать снаружи...”

Оскар глубоко вздохнул и приготовил свой меч. Когда он это сделал, каменная кожа одной из статуй превратилась в завораживающий черный цвет. Их пустые глазницы засветились красным. Расправив свои огромные крылья, они без единого звука взмыли в воздух.

Оскар подал знак левой рукой, и Лазар бросился прижиматься к стене.

Сразу же после этого одна статуя полетела в сторону Оскара. Черный монстр стремительно налетел, как хищная птица, ныряющая за добычей. Как раз перед тем, как её острые когти смогли разорвать его тело на части, Оскар ловко прыгнул влево. Как будто она ждала этого, вторая статуя выбрала этот момент, чтобы броситься к нему.

“Упс”.

Отбиваясь от её когтей своим мечом, Оскар выскользнул из-под нападавших и зашел сзади. Без усилий, но с феноменальной силой он отрезал одно крыло у первой статуи.

Раненое существо издало душераздирающий вопль. Оскар снова поднял свой меч в сторону монстра, свернувшегося калачиком на земле. Все это произошло в мгновение ока.

“Мастер, претенденты достигли комнаты с каменными статуями”.

Услышав новости от своего фамильяра, ведьма слегка улыбнулась, пока кипятила воду.

“Это удивительно. Сколько их?”

“Двое… Нет, на самом деле, один.”

Этот факт должен был бы удивить, но ведьма только приподняла бровь. Вот уже несколько десятилетий никто не заходил так далеко, независимо от размера их отряда.

Одному человеку должно было быть невозможно справиться с комнатой каменных статуй. Претендент не мог должным образом отбиться от двух сообразительных и проворных врагов, которые могли летать без того, чтобы кто-то отвлекал одного, позволяя первому сражаться с другим. В этой комнате выбыло больше претендентов, чем в любой другой.

“Я думала, что заварю немного чая, но, похоже, сейчас это бессмысленно. Раз наш гость добрался так далеко, так что, полагаю, мне следует взять приз за боевой дух?”

“Похоже, он довольно легко с этим разберется”.

“...Что?”

Ужасные крики эхом разнеслись по просторной комнате. Один монстр с мечом, воткнутым в его правый глаз, издавал пронзительный крик. Его напарник уже лежал на полу, его гигантское неподвижное тело медленно распадалось на черные частички, которые растворялись в воздухе.

Оставшийся враг бил левой рукой, а из его правого глаза капала черная жижа. Усиленный яростью монстра, такой удар грозил мгновенной смертью, если он попадет в цель. Однако атака не задела ничего, кроме пустого воздуха.

Оскар увернулся от смертельного удара с помощью своих потрясающих рефлексов и рубанул вниз, чтобы перерезать монстру шею. Его голова с глухим звуком ударилась об пол. Огромная безголовая статуя раскачивалась влево-вправо и, наконец, рухнула на землю.

“Так это все, что там было? Довольно раздражающие.”

Оскар взмахнул мечом, чтобы стряхнуть кровь. Он оглянулся и увидел Лазар с облегчением смотрит на него. “Я просто рад, что вы не пострадали...”, - сказал он.

“Мне было бы хуже, чем просто больно, если бы я получил от них удар”, - пошутил Оскар, глядя вперед. Когда упавшие статуи исчезли, пятно в задней части комнаты начало слабо светиться. Механизм, который должен был перенести их на следующий этаж, начал работать.

“Поехали”.

Оскар направился к устройству.

Именно тогда вся комната начала сильно трястись.

“Что происходит?!” - крикнул Оскар.

Он огляделся и увидел, что по всему полу образовались дыры. Комната, обрушившаяся внутрь, казалась частью ловушки. Остальная часть пола тоже начала медленно проваливаться внутрь.

“Быстрее, Лазар!” Оскар оглянулся через плечо и потрясенно ахнул.

Между ним и Лазаром, который все еще был прижат к стене, зияла гигантская дыра. Лазар оказался в затруднительном положении.

Оскар знал, что он может совершить прыжок, но Лазар не мог прыгнуть на такое большое расстояние. Приняв решение, Оскар развернулся на каблуках, чтобы побежать к Лазару. “Подожди меня!”

Все больше и больше пол комнаты обрушивался, открывая далекий нижний этаж. Путь к транспортному механизму в значительной степени обвалился; остались лишь кусочки, напоминающие ступеньки.

Лазар поднял руки перед собой, призывая своего господина уйти. “Ваше высочество, пожалуйста, продолжайте без меня.”

“Ты с ума сошел?! Ты сейчас упадешь!”

“Нет, со мной все будет в порядке. Мне очень жаль, но я возвращаюсь первым”, - сказал Лазар.

Его лицо было бледным, но он сохранял улыбку, когда отвесил глубокий поклон. “Пожалуйста, продолжайте… Всем сердцем я буду с нетерпением ждать того дня, когда вы станете королем”, - сказал слуга, который постоянно находился рядом с Оскаром, сколько они себя помнили. Лазар не поднял головы. Его голос слегка дрожал, но в нем также слышалась нотка сдержанной решимости.

“Подожди, Лазар!” В голосе Оскара звучала паника. Он напрасно протянул руку.

В следующее мгновение, с сильным ревущим звуком, земля под Лазаром провалилась.

Оставалось пять этажей.

Во всех них были заумные головоломки или могущественные монстры, но Оскар бесстрастно справлялся с каждым из них. Это было так, как если бы он с самого начала взбирался на башню в одиночку. Даже после ухода Лазара у Оскара не было проблем с битвой.

Однако неописуемое чувство уныния охватило все его тело.

Оскар представил себе, что, когда его прадед семьдесят лет назад поднялся на эту башню с группой из десяти друзей и был единственным, кто добрался до вершины, он, должно быть, чувствовал то же самое.

Пока эта мысль крутилась у него в голове, Оскар наконец добрался до двери на верхний этаж.

Первое, что бросилось ему в глаза, когда он открыл дверь, был невероятный пейзаж, видимый через огромное окно комнаты.

В конце концов, это был верхний этаж башни, так что вид открывался на дальние края дикой местности. Солнце только садилось, и Оскар потерял дар речи перед лицом величественной, естественной перспективы, окрашенной в красные и пурпурные тона. Он никогда раньше не смотрел на землю с такой высоты. Подул легкий ветерок, взъерошив его волосы.

Сама комната была большой и грязной. Вдоль стен в беспорядке были сложены разнообразные таинственные предметы — от мечей и шкатулок до кувшинов и статуэток. Оскар также мог видеть множество магических предметов, смешанных между собой. Если не считать беспорядочной атрибутики на стенах, все остальное напоминало комнату любого обычного человека.

“Добро пожаловать”.

Тонкий, похожий на флейту голос донесся до слуха Оскара. Это звучало так, как будто доносилось из слепой зоны вглубине комнаты.

“Я приготовила немного чая. Прошу.”

Все еще держа меч наготове, Оскар осторожно двинулся вперед. В глубине помещения все еще было битком набито всякой всячиной, точно так же, как и вход. С левой стороны у окна он мог видеть маленький деревянный стол и пару дымящихся чашек. Он глубоко вздохнул, собираясь с духом, и сделал еще один шаг вперед.

Она стояла там спиной к нему.

“Твой спутник спит на втором этаже. Он не ранен, - сказала ведьма, оборачиваясь и улыбаясь ему.

“Приятно познакомиться. Меня зовут Тинаша, хотя не так много людей называют меня по имени.” Ее плавное приветствие было таким простым, что почти разочаровывало.

Оскар сел на указанный ею стул и начал расспрашивать ее.

“Ты ведьма? Ты на неё не похожа.”

“Как глупо подвергать сомнению внешность ведьмы”. Тинаша покачала головой, находя вопрос Оскара странным. Судя по всему, она напоминала красивую юную девушку лет шестнадцати-семнадцати. На ней не было черной мантии, и она не была какой-то сгорбленной ведьмой. Одетая в обычное платье из высококачественной ткани, в котором, казалось, было легко передвигаться, она села напротив Оскара.

Ведьма обладала исключительно привлекательной внешностью. Длинные черные волосы и фарфорово-белая кожа. Ее глаза были цвета самой глубокой тьмы, будто ночь обрела форму. Ее красота была несколько меланхоличной и в то же время безмятежной, более поразительной, чем у любой из молодых дворянок, которых Оскар видел раньше.

“Ты использовала магию, чтобы изменить свою внешность?” - спросил Оскар, выражая наивное сомнение.

“Ты задаешь самые грубые вопросы. Это всё настоящее”, - ответила она.

“Но ты прожила сотни лет, и у тебя нет никаких морщин”.

“Да, я прожила во много раз дольше людей. Рост моего тела просто прекратился, вот и все”. Она поднесла чашку чая к своим красным губам в форме лепестков.

Оскар чувствовал себя совершенно разбитым; эта девушка так отличалась от той, какой он представлял себе ведьму.

Очевидно, Тинаша ожидала такой реакции и криво ухмыльнулась,продолжая разговор.

“И что? Теперь твоя очередь говорить, тебе так не кажется? Ты первый, кто зашел так далеко в одиночку. Ты должен сказать мне свое имя.”

Оскар выпрямился при этом вопросе. Благородство и величие исходили от него естественным образом, преображая всю его осанку. “Я прошу прощения. Я Оскар Лиэс Инкреатос Лоз Фарсас.”

Когда она услышала его фамилию, глаза ведьмы слегка расширились. “Фарсас? Королевская семья Фарсаса?”

“Да, я наследный принц”.

“Потомок Региуса?”

“Я его правнук”.

“Уууууууууууу”, - сказала Тинаша, внимательно оглядывая его с ног до головы.

“Если подумать, вы действительно немного похожи... может быть? Хотя по твоему лицу было видно, каким добродушным был Региус.”

“Извини за то, что нагрубил”, - холодно съязвил Оскар, и ведьма расхохоталась.

"Мне жаль. Ты прекрасный человек. Редж был слишком чист и мог быть немного ребячливым...” Пока Тинаша говорила, она смотрела в окно, и на мгновение, Оскар увидел в ее глазах нечто большее, чем ностальгию.

Эти черные глаза безошибочно принадлежали кому-то, кто прожил очень долго, и эмоции, плавающие в них, убедили Оскара, что это действительно была Ведьма Лазурной Луны.

Однако, когда Тинаша оглянулась на него, все эти чувства исчезли, как будто их никогда и не было. Она улыбалась, как улыбнулась бы любая другая молодая женщина. Оскару вдруг пришло в голову кое о чем спросить.

“Ты живешь здесь одна?”

“У меня есть фамильяр. Литола!”

В ответ на зов своего мастера Литола беззвучно появилась в дверной проем. Бесполый фамильяр повернулся к Оскару и поклонился.

“Это первый раз, когда мы встретились. Меня зовут Литола. Ваш спутник находится под действием заклинания и крепко спит, поэтому я накрыла его одеялом.”

“О, спасибо тебе”.

Лазар был в безопасности, и до сих пор Оскар не обнаружил, что Тинаша питает какую-либо враждебность. Это было похоже на то, что они просто устраивали чаепитие. Оскар поднял чашку перед ним, и успокаивающий аромат защекотал его нос.

Все это было очень далеко от впечатления, которое он получил от правдоподобно звучащих историй, которые шептались об этой башне на улице.

“Что случилось с людьми, которые пришли сюда и так и не вернулись домой? Они оказались в какой-нибудь братской могиле?”

Тинаша откровенно нахмурилась. “Не думай, что люди сидят в норах. Я не хочу, чтобы в башне были трупы. Я устраиваю ловушки таким образом, чтобы они не умирали”.

“Если бы одна из этих каменных статуй нанесла по ним удар, они бы умерли”.

“В тот момент, когда происходит смертельное ранение, они возвращаются на первый этаж. После этого я корректирую воспоминания дисквалифицированных претендентов и телепортирую их куда-нибудь на материк. Большинство моих посетителей - это те, кто стремится проверить свои навыки или жаждет славы. Я предположила, что они были готовы заплатить такую цену, по крайней мере.”

Улыбка Тинаши стала милой и ободряющей. Потягивая чай, она излучала достоинство мастера этой башни. Элегантность ее поступков в сочетании с красотой позволили бы спутать ее с членом королевской семьи. То есть, если бы не необычное

окружение.

Когда глаза Оскара немного расширились, вмешалась Литола. “Однако, в случае тех, кто пришел за такими вещами, как желание исцелить своего смертельно больного ребенка, мой мастер удовлетворила эти просьбы, даже если претенденты потерпели неудачу”.

“Не перебивай”. Тинаша выглядела смущенной и отвела взгляд от Оскара. Пугающий вид, который она так уверенно держала мгновение назад, исчез, и теперь она выглядела еще моложе, чем казалась.

Впечатление Оскара о ведьме постоянно менялось, и этот факт он находил забавным.

“С тобой трудно справиться”.

“Ничего страшного, если ты этого не сделаешь”. Угрюмый ответ был очарователен.

“Разве ты не ходишь в город? Я слышал, что другие ведьмы появляются перед людьми чаще, чем ты”.

“Только если есть что-то, что я должна выйти и забрать сама… Однако на самом деле я не хочу бездумно вмешиваться в жизнь людей. Моя сила - это не то, чем следует пользоваться по прихоти”.

“Я понимаю. Если бы только Ведьма Тишины могла вырвать страницу из твоей книги.”

Тинаша склонила голову набок, когда Оскар внезапно произнес имя другой ведьмы.

“Это как-то связано с причиной, по которой ты пришёл сюда?” Спросила она.

“...Вот почему я бы хотел, чтобы ты сняла проклятие”.

В ответ на ее вопрос Оскар рассказал о событиях той ночи пятнадцатилетней давности.

Нахмурившись, Тинаша слушала, скрестив руки на груди. Когда он закончил говорить, она глубоко вздохнула.

“Почему она наслала на тебя такое проклятие?”

“Мой отец не хочет говорить об этом, поэтому я не спрашивал. Очевидно, это как-то связано с моей матерью, которая умерла до того, как это случилось”.

“...Понятно”. На мгновение глаза Тинаши сузились, как будто она что-то поняла, но прежде чем Оскар успел задуматься над этим, выражение ее лица вернулось к нормальному. Она разжала скрещенные руки и слегка постучала указательным пальцем по лбу.

“Я должна заранее сообщить тебе, что ‘проклятие’ не всегда может быть снято”.

“Что ты имеешь в виду?”

“То, что мы называем магией, организовано по общим правилам и действует на их основе, но проклятие не следует никаким правилам. Язык... Это не только слова; он также охватывает все невербальные методы коммуникации, такие как язык тела. Но слова, которые мы выбираем, несут в себе значение, которое мы для них определяем, и, вкладывая в них магию, мы превращаем их в проклятие. Конечно, это по-разному зависит от человека, который проклят... Так что в крайних случаях, если способ снять проклятие не определен в момент произнесения слов, даже заклинатель не может снять его.”

“...Значит, его нельзя снять?”

“Это невозможно, но, с другой стороны, проклятия не обладают исключительной силой. Они блокируют или искривляют поток природной энергии, в зависимости от воли человека. У них нет силы убить кого-то напрямую. Самое большее, они работают косвенными способами... Но они не являются неизбежными”.

Испытывая сомнения по поводу такого объяснения, Оскар задал еще один вопрос.

“Но разве это проклятие не довольно сильное?”

“Да, твоё превышает эти нормальные пределы. Это потому, что то, что было наложено на тебя, на самом деле не проклятие, а нечто более похожее на благословение или защиту”.

“Что?”

Оскар был ошарашен, а Тинаша встала со своего места. Перегнувшись через стол своим стройным, она протянула к нему белоснежную руку. Ее кожа была такой бледной, что наводила на мысль о свежевыпавшем снеге. Один взгляд на пальцы ведьмы, когда они приблизились, и Оскар не мог пошевелиться.

Однако ее мягкая ладонь не коснулась его; вместо этого она провела пальцами по его лицу, не касаясь его. Совершенно внезапно в том месте, где Тинаша чуть не погладила его, появился красный символ.

“Что это?” - спросил он.

“Я визуализировала благословение, возложенное на тебя. Однако это только одна часть всего этого.” Тинаша отдернула руку, и символ исчез так же быстро, как и появился. Она снова села.

“Благословения и проклятия в основном произносятся одним и тем же способом, но направление силы разное. Ты берешь энергию, которая уже есть здесь, и усиливаешь ее. В твоем случае на тебя наложили что-то довольно сильное из-за того, какой силой обладал заклинатель. То, что было наложено на тебя, использует это в своих интересах и, скорее всего, окутает любого ребенка, которого вы зачнешь, огромной энергией, находясь в утробе матери, защищая его. Организм нормальной матери не смог бы выдержать такого”.

Оскар был нехарактерно ошеломлен таким чрезвычайно новым объяснение и сидел там в шоке. Сидевшая напротив него ведьма смотрела на него с жалостью.

“Эм, так ты хочешь сказать, что после всего этого ты не можешь это снять...?” - спросил Оскар.

“Если бы я могла проанализировать, что было наложено на тебя, я могла бы использовать магию, чтобы уменьшить эффект, но чары были частью тебя уже почти двадцать лет… Это дело Ведьмы Тишины.” Как будто щурясь на что-то, что трудно разглядеть, Тинаша прищурила глаза и сфокусировала взгляд на груди Оскара.

“Мне действительно так жаль тебя, но...”

“Эй...”

Воцарилось неловкое молчание. Тяжелое настроение, казалось, будет длиться вечно, но Тинаша нарушила его, подпрыгнув и слегка хлопнув в ладоши.

“Раз уж ты проделал весь этот путь сюда, я, по крайней мере, сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь”.

Говоря это, она достала из глубины комнаты неглубокую миску с водой и поставила ее на стол. На внутренней стороне были вырезаны магические узоры, и то немногое, что в ней оставалось, сверкало в свете заходящего солнца.

“Ты можешь что-то сделать?” - спросил Оскар.

“Есть простая контрмера”.

Сев обратно, ведьма поднесла правую руку к чаше для гадания. На поверхности воды появилась рябь, хотя ветра не было.

“Поскольку проблема заключается в том, что мать не сможет противостоять защитной силе, которую несет в себе ребенок, ты должны выбрать сильную женщину, которая сможет”.

“...Это просто. Существует ли такая женщина?”

“Где-то на материке наверняка есть одна или две... Большинство скорее всего. Я собираюсь искать с акцентом на магическую силу и магическое сопротивление, так что игнорируй все остальное.”

На поверхности воды появилось изображение далекого леса. Оскар так сильно сжал лоб, что чуть не заработал себе головную боль.

“А что, если это чья-то жена, или старуха, или ребенок?”

“Если она замужем, она вне досягаемости, и мы ничего не можем с этим поделать. Однако мы можем исправить старость с помощью магии… Если она ребенок, то это здорово; ты можешь воспитать ее такой, какая тебе нравится! Подумаешь разница в возрасте в двадцать лет, в конце концов, это нормально в королевской семье, - ответила Тинаша с лучезарной улыбкой. “Однако на самом деле я еще не начала поиски, так что, пожалуйста, будь оптимистичен”.

“Верно...” Чувствуя, что у него действительно начинается мигрень, Оскар обхватил голову обеими руками.

Несмотря на изрядную долю надежды, которую он питал, взяв башню, худшие опасения Оскара подтвердились ведьмой, и теперь это происходило. Более того, казалось, что тот, кто наложил “проклятие” в первую очередь, даже не смог его снять. Оскар был в затруднительном положении. А если действительно других вариантов нет? Размышляя о том, как ему теперь приходится быть “оптимистичным”, ему вдруг кое-что пришло в голову.

“Тинаша”.

“Вау! Что?”

“Это тебя напугало?”

Словно в ответ на ее удивление, на стол выплеснулось немного воды, хотя она к ней и не прикасалась. Тинаша вытерла свою мокрую правую руку.

“Потому что почти никто не называет меня по имени...”, - ответила она.

“Но это ты, кто назвала его мне”.

“Прости.” Тинаша взяла у Литолы тряпку и вытерла воду со стола. Складывая ткань, она снова спросила:

“Так что такое?”

“Ах, э-э, а как насчет тебя?”

Тинаша, казалось, не поняла вопроса и с озадаченным выражением лица указывала на себя.

В ответ Оскар повторил свой вопрос более четко:

“Смогла бы ты противостоять магии Ведьмы Тишины?”

“Легко, но… Подожди...”

Тинаша наконец поняла, и ее лицо заметно побледнело.

“Ну, тогда с этим разобрались”. Оскар поудобнее устроился в кресле и допил остатки чая. Тинаша наполовину вскочила со своего места, лицо ее было белым, как у привидения.

“Эй, подожди минутку...”

“Ты сущий пустяк по сравнению с женщиной, которая, возможно, даже не существует. Мое желание как претендента состоит в том, чтобы ты спустилась с этой башни и стала моей женой”.

Оскар обратился с просьбой с полной уверенностью, как будто это было его право.

Тинаша замерла, но довольно скоро ее маленькие ручки хлопнули по столу.

“Я... я не могу сделать что—то подобное!”

“Ты сказала, что сделаешь все, что сможешь, не так ли?” Оскар протянул.

“Есть границы! Я не могу!”

Забавляясь, Оскар наблюдал, как она кричит до посинения.

“Так ты замужем?”

“Я никогда не была замужем”.

“Ты с кем-то встречаешься?”

“Я никогда этого не делала”.

“Ты сказала, что есть способы исправить старость”.

“Да, я стара, но меня раздражает, что ты называешь меня старой! И дело не в этом!” Тинаша склонилась над столом, ее улыбка дрогнула. Холодный пот выступил у нее на лбу. “Неразумно вводить ведьму в родословную королевской семьи. Весь королевский совет изрыгнул бы кровь из-за этой идеи.”

“Я бы хотел посмотреть на это...” Оскар лениво уклонился от ее отчаянных попыток сопротивления, и ведьма в изнеможении рухнула в свое кресло.

“Ты во многом похож на Реджа, но в то же время ты совсем на него не похож… В тебе есть какая-то индивидуальность.”

“Наверное, я злой”, - спокойно ответил Оскар, заработав сердитый взгляд от Тинаши.

Ведьма покачала головой и сделала несколько глубоких вдохов.

“В любом случае, ответ - нет. Если бы я позволила таким желаниям ускользнуть, я была бы твоей прабабушкой.”

Хотя и незаметно, Оскар был удивлен, услышав эти слова, но в то же время счел их правдоподобными. Его прадед, тот, что был у Тинаши, вероятно, влюбился в эту ведьму семьдесят лет назад. Очевидно, Тинаша не приняла его предложение. Такие обстоятельства сильно отличались от сказки о его прадеде, рассказанной в Фарсасе. Это несколько заинтересовало Оскара. Он хотел расспросить о деталях, но поскольку они только что познакомились, это, скорее всего, было бы невежливо. Оскар проглотил свои детские вопросы.

“Мой прадед, возможно, и отступил, но я не он, и это все равно не имеет ко мне никакого отношения”.

“О чем ты говоришь? Это было неправильно тогда, и это неправильно сейчас! Это категорическое "нет"!”

“Прошло семьдесят лет, так как же ты можешь говорить "нет" с такой уверенностью? Будь немного более гибкой”.

“Есть пределы гибкости!”

Пока Тинаша поднимала большой шум, Литола протянула руку из-за ее спины, чтобы забрать пустые чашки, стоявшие на столе.

К тому времени, как фамильяр вернулся со свежим чайником чая, Оскар и Тинаша все еще спорили взад и вперед.

Оскар был спокоен, но совершенно не желал отступать, и ведьма казался совершенно морально измотанной.

Наконец, достигнув своего предела, Тинаша вздохнула.

“Тьфу, если ты будешь вести себя так неразумно, я изменю твою память и отправлю тебя обратно в твой замок!”

“Я не думаю, что то, что ты только что сказала, хорошо говорит о твоем характере”.

“Это моя реплика!” Тинаша встала и с улыбкой протянула правую руку к Оскару. Что-то собиралось у нее на ладони. Настроение в комнате изменилось в одно мгновение.

“Эй, эй, я собираюсь дать отпор”. Оскар вел себя беспечно, но наконец поднялся на ноги и вытащил свой меч. Когда Тинаша увидела рукоять оружия, она сделала очевидное лицо.

“Почему ты разгуливаешь с чем-то подобным? Это национальное достояние”.

“Подобные вещи были созданы для того, чтобы ими пользовались”.

Хорошо отполированное обоюдоострое лезвие привлекло внимание Тинаши и сверкнуло, как зеркало. Рукоять оружия была украшена старинными украшениями. Королевский меч Акашия, передававшийся из поколения в поколение в Фарсасе, был единственным мечом в мире, который обладал полным магическим сопротивлением.

Существовала легенда о том, что давным-давно нечеловеческие существа вытащили меч из озера и подарили его, но эта история так и не получила подтверждения. Это оружие существовало с момента основания Фарсаса и до недавнего времени почти никогда не использовалось в бою. Король надевал его только в официальных случаях. Оскар относился к оружию как к одной из своих личных вещей. Это было явно то, что любой маг рассматривал бы как своего естественного врага, и Тинаша, как ведьма, не была исключением.

С кислым видом она еще немного поколебалась, прежде чем рассеять магию, которую начала вызывать.

“Ух. Давай обсудим это еще немного.”

“Я не могу не согласиться. Успокойся.”

Когда они оба снова заняли свои места, Литола снова наполнила их чашки. Тинаша использовала свои руки, чтобы откинуть назад пряди волос, которые начали распускаться.

“Ты странно упрям. Тебе действительно следует сдаться.”

“Я мог бы сказать то же самое о тебе...”

С задумчивым видом Оскар поднес чашку к губам. Именно тогда он кое-что вспомнил.

“Точно. Я слышал что семьдесят лет назад ты какое-то время жила в замке Фарсас.”

“Примерно полгода, да. Я преподавала магию и выращивала цветы. Это было довольно интересно”.

Оскар почувствовал, что может в это поверить, хотя ему было трудно это представить, и задумчиво наклонил голову.

“Это было желание моего прадеда?”

“Нет”, - ответила Тинаша, улыбаясь ему, и в ее глазах появились морщинки. Судя по тому, насколько резким был ее ответ, было очевидно, что она не собиралась рассказывать Оскару, каким было настоящее желание Региуса.

Оскар слегка приподнял бровь при этих словах, но он понял значение ее ответа и не стал настаивать дальше. Вместо этого он высказал свое собственное желание.

“Как насчет такого: уезжай отсюда на год и живи со мной в Фарсасе. Это моя просьба, как претендента. Примешь это?”

Тинаша выглядела ошеломленной неожиданным требованием. Однако, когда она подумала об их длительном споре, она сочла это значительным компромиссом. Один год был не очень долгим для такой ведьмы, как Тинаша. В мгновение ока она вернулась к своим приятным воспоминаниям о достопримечательностях Фарсаса. Ведьма сделала глубокий вдох, и когда она выдохнула, она решила.

“Тогда ладно. Я спущусь с этой башни, как твой защитник. На один год, начиная с сегодняшнего дня, у нас с тобой контракт.”

Она подняла руку, и один белый палец протянулся ко лбу Оскара. Слабый белый свет исходил от кончика ее пальца, прежде чем пройти по воздуху и исчезнуть в его лбу. Оскар прижал пальцы к тому месту, где его коснулся свет, но не заметил ничего странного.

“Что ты сделала?”

“Это метка. Для начала.”

Тинаша с улыбкой поднялась, вытянув обе руки высоко над собой, чтобы расслабить свое затекшее тело.

“Если я покину башню, нам придется закрыть вход. Литола, позаботься об этом”.

“Поняла”.

Литола вышла из комнаты, и Оскар тоже встал.

Уже опустились сумерки, и последние полосы света окрасили долину вдалеке. Оскар подошел и встал рядом с Тинашей. Он был намного выше и смотрел на нее сверху вниз со злой улыбкой.

“Если ты передумаешь на полпути и решишь остаться в Фарсасе навсегда, я не против”.

“Да ни за что”.

И вот, Ведьма Лазурной Луны стала защитницей наследного принца Фарсаса и появилась среди людей впервые почти за семьдесят лет. Она и не подозревала, что история, которая затронет струны ее собственной судьбы, только начинается.

***

“Лазар! Подъём!”

Молодой человек рефлекторно проснулся при звуке голоса своего господина и обнаружил, что находится в тени того же дерева, к которому были привязаны лошади сразу за башней. Лазар огляделся по сторонам, прежде чем поднять глаза на Оскара, который стоял прямо за ним.

"Хм? Ваше высочество...? Разве я только что... Не взбирался на башню...? Уже темно?”

“Хватит. Мы едем домой. Вставай.”

Ломая голову над затуманенностью в своем сознании, Лазар поднялся на ноги. Он развязал привязи лошадей.

“Вы готовы вернуться?”

“Да, я закончил”.

Лазар подумал, что это странно, но все равно вывел свою лошадь наружу. Когда он это сделал, он заметил, что кто-то стоит в тени его господина. Когда молодая, красивая девушка заметила, что Лазар смотрит на нее, она улыбнулась, как распускающийся цветок. Ее черные волосы и белая кожа, казалось, были чертами какой-то неизвестной страны, а ее выразительные темные глаза полностью поглощали его.

“Ваше высочество, кто это?..”

“Она ученица ведьмы, и она покидает башню, чтобы некоторое время пожить в Фарсасе”.

“Меня зовут Тинаша”.

Девушка вежливо поклонилась, и Лазар поспешил тоже склонить голову в ответ. Хотя Оскар сказал, что она покидает башню, у нее была с собой одна сумка. Лазарь счел это странным и подошел к своему господину, чтобы прошептать ему на ухо.

“Если это ученица ведьмы, значит ли это, что вы встретили ведьму?”

“Да, встретил”.

“Она вас не съела?”

“Ты хочешь, чтобы я ударил тебя?..”

Оскар вскочил в седло и протянул Тинаше руку. Лазар все еще выглядел обеспокоенным. Оскар начал что-то говорить своему сопровождающему, прежде чем слегка поморщиться.

“Это был... интересный опыт. Во многих отношениях.”

По какой-то причине выглядя озлобленным, Оскар усадил Тинашу в седло. С ее миниатюрным ростом она легко устроилась перед ним, прежде чем опустить свои длинные ресницы.

Возможно, из-за ее волос и глаз красота Тинаши вызывала в памяти ясную ночь. В своем нынешнем положении она выглядела совершенно как дома — как будто всегда была рядом с Оскаром. Лазар был полностью очарован красивой картиной, которую нарисовали эти двое. Оскар нахмурился, глядя на своего друга детства.

“Что случилось? Разве ты не хотел вернуться домой?”

“О, д-да… Извините.”

Лазар бросился вскакивать на своего коня. Солнце село, и ночь наступила быстро. Тинаша взмахнула рукой, и прямо за мордой лошади появился маленький огонек.

Оскар выразил свое восхищение шаром, освещающим их путь.

“Магия, да? Это удобно.”

“Я могу сделать это в любое время. Не стесняйся спрашивать, когда захочешь что-нибудь сжечь”.

“Нет необходимости. Все, что тебе нужно сделать, это оставаться рядом со мной”, - спокойно ответил Оскар, и Тинаша в смятении посмотрела на него. Вскоре она пришла в себя, закрыла глаза и улыбнулась.

Когда Лазар наблюдал за ними обоими, у него внезапно появилось предчувствие — то, что подсказало ему, что с этого момента все станет очень запутанным.

“Поехали, Лазар”.

Лошадь, несущая Оскара и девушку, сорвалась в галоп. Лазар сам взял поводья и бросил последний взгляд на башню.

В тусклом свете он мог видеть, что дверь, которая когда-то была там, исчезла. На её месте была та же гладкая лазурная поверхность, из которой состояла остальная часть сооружения.

Глава 2 - Бесчисленные упоминания о прошлом

2. Бесчисленные упоминания о прошлом

На данный момент материк был домом для четырех могущественных стран, известных как Четыре Великие нации.

Как один из этих четырех, Фарсас был большим регионом в центре.

Он был основан во времена Темного века материка и широко воспринимался как военная держава, как из-за своего символа королевского меча Акашия и устойчивого семисотлетнего правления королевской семьи.

Даже в мирное время те, кто служил в замке, проводили тщательные учения и тренировались почти каждый день.

“...Какие они прилежные. Ничего не изменилось”.

Тинаша осматривала солдатское поле с дорожки вдоль внешних стен замка.

На огромной открытой поляне на территории солдаты разыгрывали имитационные бои, вероятно, часть их регулярных учений. Пока двое сражались один на один, остальные столпились в стороне, чтобы понаблюдать.

Прислонившись к каменной стене, Тинаша наблюдала за ними. Хотя ее легко было принять за просто хорошенькую девушку, на самом деле она была ведьмой, которую превозносили как самую могущественную на всем материке. Семьдесят лет назад это было фактом, что все это знали, но на этот раз, когда она вошла в замок, она скрыла свою истинную личность.

Независимо от того, какой была сама Тинаша, ведьмы, как правило, были существами, которых следовало избегать. Была даже маленькая страна, которая примерно три столетия назад навлекла на себя гнев одной из них и была уничтожена в одночасье. Было понятно, что население в целом будет их бояться.

Именно Тинаша предложила скрыть, кто она на самом деле. Оскар одобрил, и поэтому ее предполагаемая личность была личностью ученицы мага.

Белые пальцы, которыми она провела по волосам, были украшены многочисленными кольцами, запечатывающие силу, чтобы другие маги не могли уловить ее магию. Она также носила запечатывающие силу серьги с магическими узорами.

“Нгх...” Внезапный, сильный порыв ветра сдул облако песка в глаза Тинаши. Она терла их, пока они слизились, когда кто-то обратился к ней сзади.

“Так вот где ты была”.

Тинаша обернулась и увидела там Лазара с книгой в руках. Она улыбнулась и поприветствовала его.

“Привет. Я просто прогуливалась по замку.”

“Да, отсюда можно увидеть тренировочные площадки”.

Лазар подошел, встал рядом с ней и посмотрел вниз на тренировочное упражнение. Тинаша указала на одного из сражавшихся солдат.

“Этот игрок выигрывал каждый матч и, должно быть, довольно силен”.

“Это генерал Алс. Он молод, но он самый талантливый из генералов. Всего в прошлом месяце он возглавил небольшой взвод и уничтожил банду вооруженных бандитов.”

Как и сказал Лазар, рыжеволосый фехтовальщик действительно выглядел ровесником Оскара. Алс вскинул правую руку, и меч солдата, которым он дрался взлетел в воздух. Его стройная противница больно сжала запястье и, казалось, что-то говорила.

“Эта проиграла, но она также, кажется, довольно хороша… Она обычный солдат?”

“Ее зовут Мередина. Она сражается под командованием генерала Алса, хотя я думаю, что скоро она будет командовать своим собственным подразделением.”

“Вау”.

Тинаша прищурила глаза, чтобы получше рассмотреть женщину-солдата. Однако с такого расстояния все, что она могла видеть, - это ярко-светлые волосы женщины.

У Фарсаса не было никаких ограничений по признаку пола, когда дело касалось занятий. Люди могли бы выполнять практически любую работу, если бы у них были талант и желание. Вот почему Тинаша не слишком удивилась, услышав, что Мередина была женщиной, хотя такая талантливая женщина-солдат была редкостью.

“Она может быть немного грубоватой, но она добрый человек,” Добавил Лазар, улыбаясь ей. Казалось, он не сознавал, что сам на самом деле был самым добрым человеком в округе. Тинаша тоже расплылась в улыбке.

“Интересно ли наблюдать за тренировочными сражениями? Я думал, что маги мало интересуются подобными вещами”, - заметил Лазар.

“В прошлом я занималась фехтованием. У меня было немного свободного времени...”

Когда Лазар услышал это, его глаза расширились от удивления, и он взглянул на ее миниатюрную фигурку. “Ты на самом деле довольно сильная...?”

“Нет, это не так, и именно поэтому я не смогла стать достаточно хорошей. Давай посмотрим… Я, вероятно, могла бы победить ту женщину, что была раньше. Но этот генерал, хм... Наверное, нет. Я думаю, что проиграла бы”.

Лазару было трудно понять по беззаботному тону Тинаши, говорит ли она серьезно или шутит. В конце концов, он больше не настаивал на этом вопросе.

Вернувшись на тренировочную площадку, Алс спарринговал с другим солдатом. Его противник в испуге отступал, и раздавались звуки, похожие на насмешки, доносящиеся от окружающих войск. Лазар поудобнее сжал книгу в своих руках.

“Его Высочество сильнее генерала Алса”.

“Серьёзно?” В голосе Тинаши звучало удивление, и Лазар обернулся, чтобы посмотреть на нее.

“Почему ты так удивлена? Во всей стране нет никого сильнее его. Я имею в виду, на днях в башне он… Хмм?”

Лазар в замешательстве склонил голову набок. Он знал, что что-то произошло в башне ведьмы, но когда он попытался вспомнить, что это было, он обнаружил, что у него нет абсолютно никаких конкретных воспоминаний о ней. С другой стороны, лицо Тинаши застыло, и она не знала, как реагировать.

“Сильнее, чем этот генерал...? Хмм… Правда?” - спросила она вслух.

“Да. Конечно, у него есть природный талант, но, несмотря на свою внешность, на самом деле он очень много работает. Он всегда стремится изучать любой предмет и быстро все усваивает”.

“Вау...”

“Почему ты продолжаешь так реагировать?”

“Нет - нет причин...” Тинаша выглядела недовольной, хмуро скрестив руки. “Это заставило меня впервые за долгое время захотеть взять в руки меч”.

“Эм... почему?” - спросил Лазар.

Тинаша не ответила, просто кивнула сама себе. Такая необъяснимая реакция заставила Лазара засомневаться, но ему нужно было идти в библиотеку.

Оставшись одна у стен замка, Тинаша пробормотала себе под нос: “Как и ожидалось от прошедшего башню. Я должна быть уверена, что не ослаблю бдительность рядом с ним.”

Но даже в этом случае, если дело дойдет до драки, она сможет заставить его сдаться. В конце концов, она была ведьмой.

Тинаша некоторое время размышляла над этим вопросом, пока не вспомнила о королевском мече, поморщилась и вздохнула.

В Фарсасе круглый год было тепло, но лето здесь длилось два месяца в году, и дни были жарче, чем в остальные. Кроме того, там была очень мягкая зима. Тинаша прибыла в самом начале лета, и город-замок ожидал быстро приближающегося фестиваля Этеи, празднования главного бога материка.

Однажды вечером Оскар шел по коридору, читая толстую стопку отчетов, когда заметил черноволосую девушку, приближающуюся с противоположного конца зала.

“Ну, разве это не Тинаша”.

“Я давно тебя не видела”, - сказала она.

Ведьма подбежала к Оскару, когда он окликнул ее. Она была такой же миниатюрной, как всегда, и он погладил ее по голове, как будто она была маленьким ребенком.

“Прошло около недели. Как там замок? Никто не был груб с тобой, не так ли?”

“Я не ребенок. Все были очень добры, хотя я и получила несколько пристальных взглядов.”

“Потому что мы не скрывали тот факт, что ты пришла из башни. Если у тебя возникнут какие-либо проблемы, дай мне знать”.

“Я в порядке”.

Тинаша, казалось, не направлялась никуда конкретно и шла в ногу с Оскаром. “Это твоя работа?”

“Да, кое-какие дипломатические дела и организация безопасности на фестивале. Это еще не сделано, и у меня возникли некоторые проблемы”. Перевернув края огромной стопки бумаг, Оскар поморщился. Глаза Тинаши, стоявшей рядом с ним, расширились.

“Ты тоже так делаешь? Я думала, ты просто слонялся по двору весь день.”

“Ты действительно любишь грубить, не моргнув глазом, не так ли?… В прошлом месяце умер мой дядя, премьер-министр. У нас временно не хватает людей, и в конце концов мне придется заняться этой работой, так что я не возражаю”.

“Я удивлена, что ты такой прилежный!”

“Слушай сюда...”

Подшучивая друг над другом, они подошли к двери в комнату Оскара. Он был так занят, что игнорировал ведьму целую неделю. “У тебя есть немного времени?” - спросил Оскар. “Я хочу услышать твой отчет о том, что ты пережила на этой неделе”.

“Когда ты так говоришь, это звучит так, будто я твой шпион… Я не нашла в замке никаких подозрительных людей.”

“Я вижу… Я просто хотел услышать о твоей повседневной жизни.”

Эти двое не всегда были на одной волне, когда разговаривали, и это было правдой с того момента, как они встретились. Когда пара вошла в комнату, Тинаша перефразировала свои ответы.

“Я просто выполняю обычную работу королевского мага. В области магии размещено множество различных вакансий. Я просто выбираю те, которые мне нравятся, и завершаю их. Я также могу свободно посещать лекции и проводить исследования, так что это довольно весело”.

“В конце концов, это работа магов - проводить исследования”, - добавил Оскар.

По этой причине королевские маги были обеспечены довольно щедрым бюджетом. В обмен они собрали рабочие места как внутри, так и за пределами замка, разделяли их и заботились о них. Создание волшебных зелий, лекарств и магических инструментов было частью их обязанностей.

В просторной комнате Тинаша легко взмыла в воздух и обняла колени.

“В связи с приближением фестиваля мне было поручено задание на этот день. Я буду отвечать за освещение.”

“Освещение? Что ты будешь делать?” - спросил Оскар, просматривая документы по безопасности фестиваля. Солдаты должны были по очереди обеспечивать безопасность во время празднования, и генерал подготовил отчет с кратким изложением их смен и должностей для утверждения премьер-министром. Поскольку на данный момент премьер-министра не было, Оскар отвечал за окончательное утверждение.

Тинаша создала белый свет в своих руках, показывая его Оскару. “Я создам источники света, подобные этому, с помощью магии и размещу их во рву замка, как подводные фонари. Разве это не будет выглядеть красиво, когда все будет готово?”

“Ах, так вот как это делается. Я всегда думал, что они зарыли лампы или что-то в этом роде.”

“Легче сделать это с помощью магии”.

Как только Тинаша взлетела достаточно высоко, чтобы достать до потолка, она перевернулась так, что повисла вниз головой.

Оскар раздраженно посмотрел на нее. “Ты действительно ведьма”.

“И ты говоришь это только сейчас?”

Он никогда не видел, чтобы маг левитировал без использования заклинания. Магия палёта была довольно трудной с самого начала. Более того, Тинаша была одета магические украшения, запечатывающие все ее тело. Оскар начал беспокоиться, сможет ли Тинаша сохранить свой внешний вид.

Ведьма щелкнула пальцами, и подсвечник на дальней стене загорелся.

“Однако, чтобы поддерживать свет, он не должен выходить за пределы действия силы заклинателя. Обычные маги могут зажечь лампы максимум в одном или двух магазинах.”

“А как насчет тебя? Можешь ли ты поддерживать его независимо от того, как далеко уходишь?”

“Ммм, я могу поддерживать его в рабочем состоянии из любой точки города, даже с запечатыванием. Я планирую насладиться всем, что может предложить фестиваль!”

Оскар взглянул на счастливое, улыбающееся лицо Тинаши, и ему очень захотелось подшутить над ней. ”Хорошо, я пойду поговорю с главным магом и дам тебе еще немного надоедливой работы.”

“Прекрати это! Я буду плакать!”

Оскар притворился, что собирается выйти из комнаты, и Тинаша отчаянно потянула его за куртку, чтобы помешать ему сделать это.

“Они все равно не очень-то доверяют новичкам. Вот почему они не дали мне более важную работу”, - объяснила Тинаша.

“Ну, я думаю, это правда. В любом случае, я просто пошутил”, Оскар ухмыльнулся.

Тинаша надула щеки, глядя на него, но он проигнорировал это и сел, чтобы вернуться к проверке своих многочисленных документов. “Ты, кажется, очень взволнована этим. Разве вты раньше не была на фестивале?”

“Это мой первый. В прошлый раз я приехала сразу после фестиваля. Я очень сожалела об этом, поэтому до сих пор отчетливо помню это”.

“Ты могла бы просто вернуться в другой раз после того, как ушла”.

“Я обещала не возвращаться в Фарсас до тех пор, пока Редж не умрет”.

Тинаша снова взмыла к потолку. Подол ее белого халата наполнился воздухом и выпорхнул наружу. Оскар оторвался от своих бумаг и увидел ее.

“Я тоже был не в настроении спрашивать о его смерти, так что после этого я забыл все о фестивале.” Она улыбнулась совсем как молодая женщина, но в выражении ее лица было странное отсутствие эмоций. Кувыркаясь в воздухе, она была похожа на какую-то прекрасную рыбу, которая освободилась от всего, но осталась позади.

Оскар собирался, не задумываясь, позвать ее по имени, когда Тинаша внезапно хлопнула рукой по его плечу.

“Это верно. Мне нужно было кое-что обсудить с тобой. Это просто было не важно, поэтому я забыла.”

“Есть что обсудить? Как ты могла забыть об этом?” - спросил Оскар.

“Это касается твоей безопасности”.

“Моя безопасность не важна?!”

“Ты уже довольно силен...”, - парировала Тинаша, выглядя донельзя раздраженной. “В любом случае, мы заключили контракт, так что я собираюсь его соблюдать. Однако в день фестиваля я буду занята, бродя по окрестностям, так что позволь мне наложить на тебя еще немного защитной магии.”

“Ты спрашиваешь, можешь ли ты расслабиться?”

Оскар не был уверен, было ли это предложение чем-то мотивировано, но, похоже, это было не так. В любом случае, Оскар не взбирался на башню ведьмы в поисках защиты. Он собрал свои бумаги и положил их на стол, прежде чем посмотреть на нее.

“Хорошо, что мне делать?”

“Заклинание немного сложное, так что я уже сделала его”. Со счастливым взглядом Тинаша слетела вниз и приземлилась перед Оскаром. Затем она переплела все десять пальцев и прижала ладони друг к другу, прежде чем поднести их к его глазам. Мгновенно пять колец, сделанных из тонких красных линий, всплыли в воздух между руками Тинаши и Оскара. Все они были причудливо переплетены, их невозможно было распутать, и через мгновение они превратились в огромный магический знак.

Оскар едва сумел подавить возглас изумления при виде этого зрелища. Звук заклинания ведьмы заполнил комнату.

“Пусть это продлится до конца контракта. Пусть будут указаны три времени и два мира...”

Магам обычно не требовались заклинания для простой магии.

Если полет был типичным для Тинаши, все, что ей нужно было сделать, это сосредоточиться или взмахнуть руками, чтобы сотворить магию, которая обычно требовала заклинания. Это был первый раз, когда Оскар услышал, как она произносит заклинание. Такое долгое чтение означало, что ведьма собиралась сотворить что-то чрезвычайно мощное.

“Растопи слова, которые должны быть уничтожены у источника, и образовавшийся дождь рассеет их смысл.… Все круги возвращаются как круги… Следуйте моим правилам во всем, что может возникнуть”.

Когда ее заклинание закончилось, медленно вращающийся, извилисто сплетенный символ сошелся и слился с телом Оскара. Удивленный, он перевернул руки , чтобы посмотреть на обе стороны, но не увидел никаких следов багровой метки.

“Это потрясающе”.

“Мм, это должно сработать. Оно имеет полупостоянный эффект”, - объяснила Тинаша. Она воспользовалась моментом, чтобы выровнять свое напряженное дыхание. “Эта магия сведет на нет практически все входящие атаки, независимо от типа. Однако это не может защитить тебя от таких вещей, как яд и контроль разума. Будь осторожен. Оно исчезнет, если я тоже умру. С другой стороны, оно не может быть отменено никем другим, пока я жива.”

“Это звучит почти как мошенничество”.

Несомненно, нашлось бы немало нетерпеливых людей, которые заплатили бы любую цену, чтобы получить такую невероятную защиту.

Но они, скорее всего, прожили бы всю свою жизнь без такого заклинания, наложенного на них. Оскар внезапно вспомнил, каким могущественным союзником он обладает.

Но Тинаша лишь улыбнулась в ответ на его изумление. Она подошла к стене и опустилась на диван. “Ты заключил контракт с ведьмой. Это было ожидаемо”.

“Ожидаемо, да? ...Я просто хотел, чтобы ты вышла за меня замуж,” - возразил Оскар.

“Я разве не отвергла тебя?!” - огрызнулась ведьма.

“Даже если я не умру, мне все равно нужен наследник — или мы все в беде”.

Аргумент был здравым, и Тинаша выглядела обескураженной. Она не хотела встречаться взглядом с Оскаром; она, должно быть, тоже это понимала. С легким вздохом она скрестила свои стройные ноги.

“Когда ты говоришь, что тебе нужен наследник или у вас у всех проблемы… Разве нет других особ королевской крови? Я думала, у тебя много родственников.”

“Да, но у них нет детей. Когда мне было четыре или пять лет, произошла странная серия похищений. В конце концов, десятки людей были потеряны. Несколько моих двоюродных братьев были среди тех, кто исчез. В настоящее время у меня нет младших родственников королевской крови.”

Оскар взял кувшин с водой и вылил его содержимое в чашку. Он наблюдал за ведьмой, делая глоток. Она выглядела изумленной. Хотя она только что села, она вскочила на ноги и подскочила к нему.

“Они нашли виновника этих исчезновений?”

“Нет, это все еще загадка”.

“Ведьма Тишины приходила до или после этого?”

“После того, как моя мама заболела и умерла, так что... да, это было после”. Оскар задумался на мгновение, сверяя личные записи со своими собственными воспоминаниями из детства.

В этот момент его голову пронзила раскалывающая боль.

Образ ведьмы

На фоне луны

Проклятие

Голос

Острые ногти

Разорванный на части

Весь в крови

Бесформенные образы и бессловесные фрагменты мелькали в его сознании. Однако слишком скоро они исчезли, как будто их там никогда и не было. Оскар покачал головой, отмахиваясь от чужеродного ощущения, которое пронзило его мозг, как шипы.

“что случилось?”

“Ничего… Я в порядке.”

“Ты, должно быть, устал. Ты выглядишь так, словно давно не спал.” С беспокойством в голосе Тинаша протянула руку, чтобы положить ее на щеку Оскара. Ее прохладное прикосновение успокаивало, и он почувствовал, как напряжение спадает с его плеч.

Оскар схватил крошечную ручку Тинаши и ухмыльнулся. “Я проспал три часа”.

“Я не думаю, что это считается”. Она бросила на Оскара полный ужаса взгляд и схватила его за руки, чтобы заставить подняться на ноги. Тинаша начала тащить его в сторону спальни. Обычно ее тонкие руки и легкое тело не должны были быть способныа сдвинуть с места гораздо более высокого Оскара, но она, должно быть, использовала магию, поэтому без усилий сдвинула его с места. В конце концов, он оказался сидящим на кровати.

“Эй, мне все еще нужно привести в порядок свои бумаги”. Оскар посмотрел на нее со своего места на кровати, явно смущенный. Тинаше пришлось подавить приступ смеха.

“Если ты немного поспишь, то обнаружишь, что сможешь закончить гораздо быстрее”.

“Я так не думаю...”

“Видишь, разве тебе не хочется спать?” Она постучала его по лбу.

Как только он осознал, что она что-то с ним сделала, Оскар погрузился в глубокий сон.

***

“Исчезновение детей и проклятие, положившее конец родословной...? Интересно, что же, черт возьми, произошло?”

Тинаша снова впала в глубокую задумчивость после того, как заставила мужчину, с которым она подписала контракт, заснуть. Для нее пятнадцатилетняя давность все еще была довольно свежа в ее памяти. Однако, возможно, из-за того, что она отсиживалась в своей башне, она ничего не знала об этих событиях. Благодаря похищениям и действиям Ведьмы Тишины королевская семья Фарсаса оказалась под угрозой исчезновения.

Будь это любая другая королевская семья, они бы просто усыновили ребенка из дальних родственников в качестве своего нового наследника. К сожалению, этот вариант был недоступен королевству Фарсас. Королевский меч, символ страны, передавался по наследству только по прямой линии.

“Это довольно щекотливая ситуация...”

О чем думала Ведьма Тишины, налагая такое проклятие на эту семью? Тинаше было любопытно, но она знала, что другая ведьма была не из тех, кто с готовностью расскажет ей, если ее спросят. Если бы Тинаша действительно хотела знать, она

должна была быть готовой либо расстаться с собственной жизнью, либо убить другую ведьму — и то, и другое выходило за рамки этого контракта.

Вот почему, вместо того, чтобы копаться в прошлом, Тинаша собиралась разобраться с текущей проблемой. Она была уверена, что ее сила способна достичь многого.

Она вытащила стопку документов, оставленных Оскаром, и быстро просмотрела их. Тут и там она могла найти исправления, которые молодой принц, по-видимому, внес от руки, и она ухмыльнулась.

“Он действительно кажется вполне способным. Я бы не ожидала ничего меньшего от жесткого рабочего”.

За свою долгую жизнь Тинаша повидала много людей, принимающих решения, но Оскар обладал потенциалом стать более мудрым правителем, чем они все. Тем не менее, пока он был проклят, его будущее зависело от Тинаши, его защитника. Воспользовавшись тем, что он был в зачарованном сне, Тинаша погладила его по голове, листая документы. Как только она привела их в порядок, она бесшумно исчезла из комнаты.

Когда Оскар проснулся, ведьма уже ушла.

Посмотрев на часы, он увидел, что прошел всего час. И все же он, должно быть, крепко спал, потому что по какой-то странной причине чувствовал себя отдохнувшим телом и разумом. Он сел в постели и слегка покачал головой.

Взглянув на боковой столик, он увидел, что его документы лежат там стопкой.

Протянув руку, чтобы проверить документы, он заметил, что сверху был добавлен новый лист. На странице, написанной явно почерком Тинаши, были аккуратно изложены части, которые Оскар должен просмотреть, а также другие важные моменты.

“Я действительно не могу с ней справиться”, - пробормотал он.

Несмотря на то, что она жила как затворница, у нее, по-видимому, была хорошая хватка для канцелярской работы. Слегка фыркнув, просматривая бумаги, Оскар взял стопку и вышел из комнаты.

***

Все в замке занялись своими подготовительными обязанностями, и прежде чем кто-либо успел это осознать, наступил знаменательный день.

С самого утра город-замок был заполнен людьми, и звуки музыки исполнителей разносились по толпе.

Городской пейзаж был элегантным, с рядами каменных зданий. Преломленный свет лился сквозь цветное стекло, инкрустированное на висящих вывесках, переливающееся, как радуга. Было много иностранных гостей из-за пределов Фарсаса, слоняющихся по историческим улицам, усиливая шум и суету и без того процветающего Города-замка Фарсас.

Это был 187-й фестиваль Этеи, проводимый за 526-летнюю историю Фарсаса.

“Это так весело”, - сказала себе Тинаша, поднося к глазам маленького фарфорового кота.

Поскольку фестиваль наконец-то начался, она с утра гуляла по городу одна. Бродя по улицам, Тинаша с удовольствием заглядывала в книжные магазины и к странствующим менестрелям. Прошло уже несколько десятков лет с тех пор, как она в последний раз была в такой огромной толпе людей, как эта. Бесплатно получив фарфорового кота, она положила его в поясную сумку.

Тинаша хотела бы продолжать играть в свое удовольствие, но пока она служила корту, это означало, что у нее была работа. Она приняла к сведению заходящее солнце и вернулась в крепостной ров, чтобы занять свой пост.

Крепостные валы и ров окружали великолепный алебастровый замок. Фестивальные киоски выстроились вдоль дороги перед рвом, и вокруг прогуливалось множество людей. Выскользнув из толпы, Тинаша встала прямо перед рвом и подняла руку.

“Да будет свет”.

Заклинание было быстрым, всего лишь горстка слов. Белый шар света поднялся из руки ведьмы и нырнул в воду. Теперь, погруженный в воду, светящийся шар разделился на пять сфер и распределился по равномерно расположенным позициям во рву. Проходящие мимо люди издавали крики радости при виде бледного, мерцающего света, поднимающегося от воды.

Маги, размещенные в других местах, должно быть, тоже включили освещение почти в одно и то же время, потому что крепостные стены внезапно, казалось, залились голубоватым свечением. Когда Тинаша взглянула на соседнюю станцию, маг в мантии заметил ее и подошел, помахав рукой.

“Как все прошло? Ты новенькая, верно? Хотя, похоже, ты проделал хорошую работу.”

“Это все из-за опеки магов. Спасибо, эм...?”

“Я Темис. Приятно познакомиться.” - Мужчина протянул правую руку. Его рука была покрыта черными отметинами — магическими знаками. Внутри Тинаша была удивлена редкостью рисунков. На первый взгляд, однако, она улыбнулась и пожала ему руку.

“Я Тинаша. Приятно с вами познакомиться.”

“Я побуду здесь некоторое время, так что дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится”. Сказал Темис.

“Я так и сделаю”, - ответила она.

Темис дружески помахал рукой и побрел прочь. Хотя освещение было сделано, Тинаше пришлось бы поддерживать его до поздней ночи. Как она наблюдала за, казалось бы, бесконечным потоком проходящих мимо людей и задавалась вопросом, чем бы занять своё время, её окликнул сзади незнакомый мужской голос.”

“Лучше не уходи. Ты будешь втянута во что-нибудь раздражающее.

“Что?” Она резко обернулась, но все, что она могла видеть, были толпы гуляк. Тинаша понятия не имела, кто говорил и обращались ли они вообще к ней. Затем она увидела молодого человека в дорожном плаще, пятящегося назад, пытаясь смешаться с толпой. Его сопровождала седовласая девочка. Не успела Тинаша их заметить, как они растворились в толпе посетителей фестиваля.

“...Маг?” Она видела его всего мгновение, но он, казалось, подавлял свою собственную магию. Тинаша поднесла палец с запечатывающим кольцом к подбородку. На мгновение она подумала о том, чтобы расспросить его, но вскоре отказалась от этой идеи.

“Ну, это Фарсас”.

Это был праздничный день в стране номер один на всей земле. Вокруг обязательно должны были быть какие-нибудь чудаки. Сама Тинаша, как ведьма, была самой странной из всех. Она взяла себя в руки и покинула свой пост, направляясь осмотреть прилавок, от которого исходил прекрасный, сладкий запах.

Во время фестиваля, который привлекал посетителей как внутри страны, так и за ее пределами, безопасность считалась самым важным обсуждением.

Независимо от того, выполняли ли сотрудники службы безопасности функции охраны важных гостей и объектов или руководили движением на улицах, они должны были принимать решения за доли секунды и проявлять бдительность. Именно поэтому Оскар назначал только тех, кто доказал свою ценность в бою.

Среди возбужденного шума и суеты мужчина с мечом пожаловался: “Фестивали, конечно, должны быть приятными. Я бы с удовольствием выпил.”

“Мы работаем по расписанию”.

Высокий мужчина, бредущий по загруженным улицам, и женщина с идеальной осанкой рядом с ним не могли показаться более непохожими. Оба, однако, обладали одинаковой плавной грацией, когда пробирались сквозь толпу.

Эмблема на талии высокого мужчины и на груди хорошо сложенной женщины обозначала принадлежность к замку. Это было доказательством того, что у них обоих был более высокий статус, чем у командира. Рыжеволосый, приветливый молодой генерал с детским личиком Алс повернулся к женщине, своей подруге детства, и спросил:

“На самом деле, где Его Высочество?”

“В замке. Работает.” Мередина, женщина-офицер, уполномоченная командовать взводом, ответила, не останавливаясь, чтобы посмотреть на Алса. Лицо женщины имело нежные и красивые черты. Только ее светлые волосы, аккуратно подстриженные до плеч, придавали ей вид солдата.

“В этом году у нас нет официальных гостей из других стран, поэтому у нас не слишком много охранников, приставленных к конкретным людям. Мы просто должны хорошо выполнять свою работу по патрулированию… Ты понимаешь?” - спросила Мередина.

Алс, который разглядывал полоски свинины, обжаренной на гриле с солью, пожал плечами, услышав это. Он и Мередина выросли в городе вместе, но, возможно, из-за их различий в характере, она все еще всегда ругала его.

Хотя, если оценивать озорство в замке, Оскар был гораздо большим смутьяном, чем Алс. Наследный принц любил гулять в одиночестве, и он регулярно тайком выбирался из дворца. Хотя предполагалось, что он будет находиться в замке во время празднеств, останется ли он там на самом деле, было совершенно другим вопросом.

“Эй, есть кто-нибудь с Его Высочеством?” - спросил Алс.

“Он сказал, что ему не нужна никакая охрана. Я бы хотела, чтобы он доверял нам немного больше, но...” Мередина замолчала.

“Я думаю, что ему больше нужна няня, чем охранник… Но да, он, вероятно, не нуждается в чьей-либо защите. Он сильный.” Алс пожал плечами, прежде чем он кое-что осознав, он хлопнул в ладоши. “О, ты хотела быть его охранником, Мередина?”

“Нет, я этого не говорила.” Мередина надулась так же, как делала это с детства. Алс знал, что у нее есть чувства к их командиру, наследному принцу.

Звезды были видны на ярком ночном небе, когда пара шла по главной аллее и приближалась ко рву замка.

Пронзительный крик прорвался сквозь гудение посетителей фестиваля. Алс и Мередина бросились бежать на звук высокого женского голоса - пронзительного крика. Она уперлась обеими руками в берег рва и уставилась на воду.

“Мой сын… Моему сыну нужна...”

“Он что, упал в воду?!”

Она посмотрела на Алса с лицом, в котором, казалось, не было ни кровинки, и просто потрясенно кивнула.

”Алс!"

Мередина схватила его за воротник. Он сбросил куртку и расстегнул пояс с мечом, прежде чем нырнуть прямо в ров. Несмотря на то, что вода была освещена для фестиваля, она все равно оказалась темной и мутной. Прищурившись, Алс поплыл ко дну.

Ров был глубиной примерно в четыре человеческих роста. Отсутствие течения облегчало плавание, но в то же время делало воду мутной. Зрение Алса было затемнено подсвеченными комками грязи, и когда он огляделся, его охватила паника. Как раз в тот момент, когда он подумал, что ему следует вернуться на поверхность, чтобы перевести дух…

Туманный, светящийся шар света внезапно увеличился в размерах.

Он быстро расширялся, поглощая темноту, пока поле зрения под водами рва не стало выглядеть так же, как на суше днем.

Алс был ошеломлен тем, что только что произошло, но он продолжал искать и наконец заметил мальчика лет двух, плывущего в некотором отдалении. Он схватил бессознательное тело ребенка и рывками пробился обратно на поверхность. Когда он, наконец, выбрался и сделал глубокий вдох, вокруг него раздались радостные возгласы.

“Мередина, помоги”.

Алс поднял ребенка, и Мередина вытащила мальчика наружу и начала ухаживать за ним. “Все в порядке. У него есть пульс, и, похоже, он не проглотил много воды”, - сказала она, утешая призрачно-бледную мать ребенка.

“Б-большое вам спасибо!” Женщина была в слезах, когда благодарила их обоих, обнимая своего ребенка. Подбежал врач и вскоре после этого удалился вместе с родителем и ребенком. В конце концов, лучше всего было осмотреть мальчика просто на всякий случай.

Алс смотрел им вслед, выжимая свою промокшую одежду. “Ах… Хорошо, что я не пил...”

“Конечно”.

“Там, внизу, было трудно что-либо разглядеть; я начинал очень волноваться. О, вообще-то… Какой маг создал эти огни?”

“Это была я. Я глубоко извиняюсь за свою беспечность”.

В ответ на громкий вопрос Алса кто-то в толпе поднял бледную руку. Тинаша вышла вперед, и когда Алс увидел ее, он на мгновение впал в транс. Он намотал мокрую прядь волос на пальцы.

“О, нет, я не имел в виду, что ты была небрежна… Ты действительно помогла мне, сделав свет ярче. Спасибо,” - выдавил он через мгновение.

Тинаша ничего не сказала и склонила голову. Глядя мимо девушки, Алс увидел что маг в мантии, стоявший рядом с ней, заметил суматоху. Он поднял руку, испещренную символами, когда их взгляды встретились.

Когда толпа зрителей начала расходиться, Мередина протянула пояс с мечом Алса. “Пока иди, переоденься”.

“Да... хорошо”.

Алс и Мередина направились в караульное помещение. Как только они оказались на безопасном расстоянии от рва, Алс крикнул: “Это был шок! Кто была эта красивая девушка? Она всегда была в замке?..”

“Очевидно, она маг, которая была в башне ведьмы. Его Высочество взял ее в качестве своей спутницы,” - пробормотала Мередина приглушенным голосом, как будто говорила о чем-то зловещем.

“О, точно! Я слышал об этом. Понимаю. Неудивительно.”

“Что неудивительно?”

Алс покачал головой, отчего капли воды, прилипшие к его волосам, разлетелись в стороны. Мередина попала под брызги и нахмурилась, выглядя раздраженной.

“Нет, просто я не думал, что его высочество из тех, кто водится с женщинами, поэтому меня удивило услышать это… Но в данном случае это вполне объяснимо”.

“Что абсолютно понятно?!” - огрызнулась Мередина.

“Начинаешь ревновать?” Алс был будто пронзен иглой.

Мередина изо всех сил ударила генерала кулаком в спину.

***

Когда фестиваль затянулся до глубокой ночи, Тинаша парила в небе над замком и смотрела вниз на город под ней.

Наполненный разноцветными огнями, город был похож на шкатулку с драгоценностями, выложенную на черную как смоль ткань. Подол черного платья Тинаши развевался на ветру, она дула на бумажную птицу, которую держала в руках. Маленькая свернутая штучка была украшением, продававшимся на фестивальном прилавке, и ее белые крылышки слегка подрагивали.

“Тинаша!” - крикнул Оскар снизу. Она увидела, что он стоит на дорожке замка, и медленно спустилась к нему.

“У тебя хорошие глаза”, - сказала она.

“Все вокруг тебя выглядит каким-то размытым и ярким”.

“Что? Как?” Тинаша не использовала никакого магического камуфляжа, но она намеренно переоделась в черное платье, чтобы ее было не так легко заметить с земли. С любопытством она посмотрела на свой собственный наряд, и Оскар рассмеялся.

“Ты уверена, что не хочешь прогуляться по фестивалю? Ты так сильно этого ждала.”

“Я уже сделала это. И я тоже поддерживаю свое освещение. Пока я была там, я сделала воздушный барьер, чтобы никто не упал в ров”.

“Зачем?”

Очевидно, Оскару еще никто не сообщил об инциденте во рву. Он небрежно указал на ведьму. “Мне удалось сделать перерыв, поэтому я решил ненадолго выйти. Я покажу тебе город.”

“Я очень надеюсь, что это не ты пытаешься сбежать из замка. Тебе действительно не следует. Это означало бы, что предварительный план безопасности, разработанный охранниками, пропадет даром.”

“Я сбегаю каждый год, так что со мной все будет в порядке”.

“Вау...”

Тинаша подумала, что, вероятно, именно этот беспечный нрав Оскара привел его в башню ведьмы только с одним спутником.

Беззвучно подплыв к Оскару, она снова подула на бумажную птицу. Игрушка вообще не была чем-то необычным в Фарсасе, и Оскар наблюдал, забавляясь, когда она играла с ней.

“Что у тебя там?”

“Все дети играли с ними, так что мне стало любопытно. Это весело”. - сказала Тинаша, целуя птицу. Каким-то образом это действие, по-видимому, дало игрушке жизнь. Она широко взмахнула крыльями и улетела в ночь. Тинаша смотрела, как бумажная птичка улетает все дальше и дальше, прежде чем ее взгляд смягчился, когда она окинула взглядом ночной пейзаж.

“Город такой красивый. Кажется почти нереальным, что внизу, под всеми этими огнями, находятся тонны людей”. Она одарила его нежной улыбкой, и Оскар томно погладил ее по волосам.

“Стоило ли спускаться с башни?” - спросил Оскар.

“Да”, - ответила Тинаша.

“Тогда я рад”. То, как Оскар говорил, звучало так, будто это он присматривал за ней. Тинаша хихикнула и попыталась снова всплыть, но Оскар внезапно протянул руку, чтобы утащить ее обратно вниз.

“Эй! Что ты...?” Тинаша начала протестовать, когда за плечами Оскара заметила вбегающего Лазара.

“Ваше высочество! У нас проблема!”

Оскар и Тинаша обменялись озадаченными взглядами, увидев взволнованное состояние Лазара. Лазар заметил Тинашу и удивленно воскликнул: “Мисс Тинаша, так вот куда вы пошли! Все тебя искали!”

“Что?” Тинаша выглядела виноватой, и Оскар похлопал ее по плечу.

“Это то, что ты получаешь за то, что играешь вокруг да около. Держу пари, тебя накажут.”

“Сейчас не время для этого! Кого-то убили!”

“Что?” И Оскар, и Тинаша были ошеломлены.

***

Лазар повел двух других в глухой переулок, в который люди почти никогда не ходили. В тусклом свете тупиковой улицы Оскар смог разглядеть небольшую группу солдат и магов.

“Могу я взглянуть на тело?” - спросил принц.

“Ваше Высочество... Сюда.”

Куму, главный королевский маг, материализовался из толпы. Он жестом пригласил Оскара подойти ближе и поднял черную ткань, расстеленную на земле. В том, что лежало под ней, больше нельзя было узнать человека. Он превратился в обугленный кусок мяса.

“Ух...”

Начиная с Лазара, все, кто увидел труп, прикрыли свои рты и попятились — убрать Оскара. Глаза Тинаши смягчились, когда Оскар спокойно осмотрел бывший человеческий труп.

“Мы знаем, кто это?” - спросил Оскар.

“Маг Темис. Мы опознали его по украшениям; они пережили ожоги.”

“О!” на крик Тинаши все взгляды обратились к ней. Оскар посмотрел на ведьму сверху вниз с противоречивым выражением лица.

“Ты знала его?” - спросил он.

“Сегодня он был размещен рядом со мной. Он пришел поздороваться.”

“Да, именно поэтому мы искали вас, мисс Тинаша. В течение трёх минут между исчезновением огней Темиса и обнаружением его тела, ваши огни были зажжены, но вас не было рядом со рвом… Куда именно вы ходили в течение этого времени?” Когда праздничное веселье начало стихать, вопрос Куму прозвучал четко и решительно.

Свет в доме Темиса погас через некоторое время после того, как ребенка вытащили из рва. Примерно в это время девушка Темиса появилась возле рва, чтобы нанести ему визит, но он отсутствовал. Поскольку его смена еще не закончилась, она догадывалась, что он был где-то поблизости. Однако его нигде не было видно. Три минуты спустя его тело было обнаружено в переулке в нескольких минутах ходьбы от рва.

“Я выгляжу довольно подозрительно, не так ли?” - спросила Тинаша.

“Ты, вероятно, подозреваемая номер один”, - ответил Оскар.

Оскар и Тинаша шептались друг с другом вполголоса, следуя за другими офицерами и магами по пути в королевский зал для аудиенций. Любопытно, что, хотя оба согласились с тем, что Тинаша, скорее всего, находится под подозрением, Оскар почему-то совсем не волновался.

“Ну, если дело дойдет до драки, мы просто скажем им, кто ты на самом деле.”

“Я думаю, что это привело бы меня в более худшую ситуацию, чем если бы я была настоящим виновником...”

“Все будет хорошо. Я буду защищать тебя.”

Несмотря на то, что она действительно была ведьмой, Оскар умолял ее вернуться с ним. У него не было планов возлагать на нее ненужную вину — она все равно не казалась человеком, способным причинить вред другим. Тинаша была девушкой, которая находила удовольствие в простой бумажной игрушке. В немалой степени именно такой ее видел Оскар.

Словно желая успокоить ведьму, Оскар погладил ее по голове. Этот жест ничем не отличается от того, что сделали бы с ребенком. Тинаша протестующе посмотрела на него, но ничего не сказала.

Пройдя по длинному коридору замка, собрание солдат и магов добралось до зала аудиенций. Они вошли со склоненными головами, рассыпавшись веером перед троном. Тинаша встала в центре, в то время как Оскар расположился сбоку от королевского трона.

Король вошел в комнату. Он был сравнительно молодым королем, ему было где-то около пятидесяти лет. Он был похож на Оскара, но его поведение было мягче. В его нежных глазах Тинаша могла найти следы Региуса, короля, с которым она заключила контракт в прошлом.

“Так ты и есть тот маг, которого привел мой сын”. Король пристально посмотрел на Тинаша, и она приняла этот взгляд с достоинством. “Разве мы не встречались где-нибудь раньше?”

Резкий вопрос застал Оскара и Тинашу врасплох, хотя ни один из них не показал этого на своих лицах. С тех пор, как ведьма Лазурной Луны покинула Фарсас семьдесят лет назад, она больше никогда не появлялась во внешнем мире до сих пор. Возможно, Региус однажды рассказал этому королю историю о том, как ведьма, с которой он заключил контракт, сражалась за него в битве. Однако сейчас было не время размышлять о таких вещах.

Тинаша одарила правителя Фарсаса ослепительной улыбкой. “Нет, это первый раз, когда мы встретились. Меня зовут Тинаша.” Она поджала под себя одну ногу и сделала глубокий реверанс. Грациозное движение очаровало весь двор. Голова короля все еще была склонена набок, как будто что-то все еще не давало ему покоя. Что бы это ни было, он не обращал внимания. Вместо этого он просто осмотрел каждого человека представшего перед ним слева направо, прежде чем его взгляд снова остановился на Тинаше.

“Был убит маг. Ты была замешана в этом? - спросил король.

"Нет. Я не имею к этому никакого отношения,” немедленно ответила она твердым голосом. В толпе послышались вздохи, и люди начали роптать.

Король поднял глаза на Оскара, который стоял рядом с ним.

“Я оставляю это тебе. Выбери хорошую команду, которая поможет тебе и позаботится об этом”.

“Я понял”.

Король встал и вышел из зала через дверь в задней части. Все присутствующие низко поклонились его удаляющейся фигуре.

Оскар и магистраты ушли, чтобы уладить оставшиеся фестивальные дела, в то время как Алс и другие участники ситуации собрались в другой комнате. Усевшись за стол, они в быстрой последовательности обсудили состояние тела и хронологию событий.

Окруженная в центре, Тинаша просто получил встречный вопросы, не дрогнув и не заняв оборонительную позицию.

“Тебе не кажется невероятно подозрительным, что тебя не было на своем посту?”

“Где ты была и что ты делала?”

“Ты вообще способна на магию, которая может послужить этому двору? Эти огни разве это не были лампы или что-то в этом роде, не так ли?”

“О, это были волшебные огни. Я хорошо их рассмотрел, - вмешался Алс, поднимая руку. “На полпути они стали больше и ярче. Я видел их вблизи. В этом нет никакой ошибки.”

Это было первое слово, которое кто-либо произнес в защиту Тинаши, и остальная часть группы на секунду потеряла дар речи. Мередина нарушила неловкое молчание, добавив: “Когда этот маленький мальчик тонул, Темис все еще был там”.

“Ах да, я помню, что видел его. Его капюшон был поднят, и я не мог видеть его лица, но он помахал нам. Я определенно видел магические черные знаки на его руках.”

“Н-но даже в этом случае, если она использовала магию, чтобы поддерживать свет, тогда она должно быть, была поблизости. Вот в чем проблема. Может быть, она поменялась местами с другим магом?”

Слушая, как собрание говорит так, как будто ее там не было, Тинаша внезапно вспомнила кое-что, что произошло, пока она была в толпе.

“Лучше не уходить. Ты будешь втянута во что-нибудь раздражающее”.

Если это предупреждение предназначалось ей, то ситуация развивалась именно так, как сказал таинственный человек. Может быть, тот маг даже знал, что Темис был бы убит. Тинаша глубоко задумалась, в то время как подозрительные взгляды устремились на нее.

“Ты торопишься с выводами. Она маг из башни. Не кажется необоснованным думать, что она знает то, чего не знаем мы”, - предположил стареющий Главный маг Куму, поглаживая свою темнокожую бритую голову и рассматривая Тинашу. “Сделать огни больше и ярче после того, как они были созданы, само по себе непросто. Эти шары света изначально были сделаны с намерением сохраняться в течение нескольких часов. Ни у кого из нас, кроме нее, нет возможности скорректировать их в ответ на непредвиденное событие. Вас не должно удивлять, что она может поддерживать их в другом месте.”

Тинаша была немного тронута более гибким поведением пожилого человека. Это было именно то, чего она ожидала от мага, который был известен как маг Скала Фарсаса уже несколько десятилетий. Фамильяр Тинаши иногда рассказывала ей в башне истории о своей силе и проницательном суждении. В то же время, Тинаша начала задаваться вопросом, сколько же своей собственной руки она должна отдать.

Именно в этот момент дверь открылась, и вошел Оскар.

“Что случилось?”

“Мы как раз собирались допросить ее.”

“Что ты делала и где?!”

Объяснение Куму было прервано тем, что маг, которого ранее держали в узде, внезапно потребовал от Тинаши ответа.

Темные глаза ведьмы взглянули на человека, который устроил эту вспышку гнева. Что-то глубокое и неведомое таилось в этих глазах, и он напрягся.

Оскар с готовностью ответил: “Она была со мной. Лазар тоже ее видел.”

Алиби сразу же заставило зал загудеть.

Глаза Куму расширились, а лицо Мередины на мгновение дернулось. Алс заметил короткое движение женщины и пожал плечами.

Оскар, ответственный за волнение в комнате, просто оглядел их, совершенно не заботясь о шоке своих подданных.

“Не трать время, настаивая на том, что она виновна. Это сделала не она, я могу за это поручиться… Тинаша!”

“Ах, да”. Скорчив гримасу, ведьма встала и показала свои раскрытые ладони всем в комнате. “Это правда, что, как сказал мастер Куму, я использую немного странный вид магии. Я особенно хороша в работе со световыми сферами и магией духовного типа… Так вот почему я могу делать подобные вещи”.

Тинаша проявила сферу света в своих руках. Светящийся шар подпрыгнул к потолку, затем скользнул к окну, выскользнул через щель и улетел в ночь. Его свет продолжал сиять, пока не стал настолько далеким, что никто из присутствующих больше не мог его видеть. Все в комнате ахнули.

“С моей стороны было безответственно покидать свой пост. Я понимаю, что вы неизбежно будете подозревать меня, потому что я это сделала. Мне действительно очень жаль”. Тинаша низко склонила голову в знак извинения, и все в комнате неловко заерзали, наблюдая за ней.

Оскар пропустил момент мимо ушей, прежде чем обратиться к Алсу, единственному, кто казался невозмутимым.

“Алс, я хочу, чтобы ты занялся этим. Мередина, ты поможешь ему,” приказал он.

Два солдата обменялись взглядами, прежде чем почтительно поклонились.

***

Получив приказ, Алс и Мередина направились обратно в переулок, чтобы еще раз осмотреть вскоре после полуночи. Пока они шли, город-замок показался им гораздо более пустым, чем был раньше. Мередина оглянулась на замок, его облик резко выделялся на фоне ночи.

“Мы уверены, что она этого не делала? Даже если она действительно зажгла эти огни, она все равно оставила свой пост, что делает ее еще более подозрительной”.

“Так ты думаешь, что Его Высочество покрывает ее, Мередина?” - спросил Алс. Отбросив личные чувства, было вполне естественно, что она подозревала Тинашу. Алс слегка покачал головой. “Ну, это определенно возможно, но я так не думаю. Это правда, что она была с Его Высочеством; Лазар подтвердил это. Но я признаю, что чувствую себя немного... неловко.”

“Неловко?” Мередина повернулась, чтобы посмотреть на генерала.

“Это просто догадка, но что-то в ней заставляет меня думать, что она... страшная”.

Слова Алса были настолько неуместны, что Мередина расхохоталась, но быстро поняла, что он говорит серьезно. Она уставилась на него.

“Ты серьезно? Почему?” она спросила.

“Так и есть. Ранее маг пытался приблизиться к ней, но застыл как вкопанный.”

“Что? Что случилось?” Мередина, очевидно, не смотрела на Тинашу в то время. Скорее всего, никто другой тоже этого не заметил.

Алс почувствовал давление, исходящее от Тинаши, которое ощущалось, как будто проколол кожу. Темные глаза девушки, казалось, вмещали в себя глубины ночи. Сила, исходившая от них, была безошибочно реальной. Если бы Тинаша действительно хотела кого-то убить, Алс не сомневался, что она была способна, независимо от того, кого или где. Он также не сомневался, что у нее хватит сил сделать это незаметно или прямо в открытую.

“Интересно, знает ли Его Высочество об этом...”

Алс глубоко задумался, когда заметил мага дальше по дороге и поднял голову. Маг небольшого роста подошел к двум солдатам и поклонился.

“Я прошу прощения за ожидание”.

Его звали Кав. Он был тем, кто первым осмотрел тело жертвы. Они с Куму только что провели вскрытие, и, поравнявшись с Алсом и Мерединой, он начал объяснять результаты вскрытия.

“Причиной смерти, по-видимому, стало отравление. В переулке все еще оставалось немного еще не сгоревшей рвоты, и мы обнаружили в ней яд. Это старый вид волшебного зелья, известного как лимат, жидкость без вкуса и запаха. Тех, кто глотает его, рвет, и все их тело кровоточит. Смерть наступает в течение нескольких минут”.

“Легко ли достать этот яд?”

“Это то, что можно было бы сделать при правильной инструкции. Возможно, вы сможете найти его где-нибудь на продаже, но не в Фарсасе.”

“Итак, просто в качестве примера, может ли кто-нибудь из наших магов сделать это?”

“Примерно половина из них способна. Тем не менее, зелья - моя специальность, но я бы не стал использовать лимат, если бы хотел кого-то убить. Это старое зелье. Ингредиенты трудно достать, а сама процедура хлопотна в выполнении. Магия, связанная с его созданием, также наносит тяжелый духовный ущерб… В наши дни существуют яды, которые гораздо проще изготовить.”

“Понял!” Используя палец, чтобы разгладить нахмуренный лоб, Алс задал Каву еще один вопрос.

“Так что насчет того, как жертва была разорвана на части и сожжена?”

“Жертва была расчленена после смерти. Голова, руки и ноги были отрублены, а туловище разрезано надвое. Похоже, что для расчленения тела использовался топор или какой-то другой инструмент, направленный вниз. Для некоторых деталей требовался всего один разрез, а для других требовалось несколько. После этого труп был сожжен. Его облили маслом, а затем подожгли.”

“Ужасно.”

На месте преступления были только солдаты охраны, но это было достаточно близко к фестивалю, чтобы ветерок все еще доносил звуки смеха и музыки арфы с близлежащих улиц. Однако убийство произошло в слепой зоне в тупиковом переулке. Здесь не было окон, выходящих на узкую улочку, что создавало ощущение изолированности от окружающих празднеств. Глядя вниз на выжженную землю, все еще можно было уловить запах смерти, тихо витающий в воздухе.

“Кто первым обнаружил тело?”

“Один из наших магов. Они искали Темиса. Его подружка тоже нашла его и сошла с ума. Прямо сейчас она отдыхает в замке.”

“Учитывая то, что с ним случилось, это понятно”, - прокомментировала Мередина, обнимающая себя руками, как будто она простудилась. Она подняла глаза и поняла, что Алса больше нет рядом с ней. Он отошел немного назад и выглядывал на улицу.

“Алс? На что ты смотришь?”

“Ну что ж… Я тоже хочу заглянуть внутрь рва. Однако уже стемнело, так что придется подождать до завтра. Мы проверим ров, поговорим с некоторыми людьми, а затем пойдем и доложим его Высочеству.”

“Подожди, ты уже знаешь, кто это сделал?” - спросила Мередина.

“Нет, вовсе нет”, - последовал быстрый ответ генерала.

Кав и Мередина выглядели разочарованными, но Алс посмотрел на звездное небо. “Почему ты думаешь, что кто-то мог расчленить и сжечь труп? Есть какие-нибудь идеи?”

“Какая-то церемония?”

“Потому что у них была обида?”

Мередина и Кав дали разные ответы практически в одно и то же время, и Алс покачал головой на обоих.

“Что я подозреваю, так это обмен телами или простой способ утилизации… Что ж, давайте вернемся к сегодняшнему дню. Самое время мне выпить и лечь спать.” Потирая шею, Алс быстрым шагом направился прочь. Мередина бросилась догонять его, а Кав последовал за ней.

“Эй, что за человек был жертвой?” - спросила Мередина.

“Ты имеешь в виду Темиса? Если бы мне пришлось сказать… Он был счастливым парнем. Он быстро учился и по-настоящему умел обращаться с женщинами. Этот человек был дружелюбным и ответственным, так что не похоже, чтобы его презирали”.

“Что означает, что будет довольно трудно установить мотив”.

Алс, идущий впереди них, позволил своим впечатлениям ускользнуть. Дополняя ход мыслей своего друга, Мередина спросила: “А как насчет того, что помимо его личности? У кого-нибудь была какая-нибудь выгода?”

“Если мы говорим о том, что происходило внутри замка, я не могу вспомнить никого, кто выиграл бы от его смерти. Начнем с того, что все королевские маги исследуют разные области… Мы тоже не ссоримся из-за продвижения по службе или чего-то еще”.

В то время как оба служили двору, армия, с ее акцентом на коллективное поведение, и маги, с их акцентом на индивидуальное поведение, имели довольно разные культуры.

“Что исследовал Темис?” - поинтересовался Алс.

“Волшебные озера и духовная магия. Что касается первого, то он в основном работал с озером в Старой Друзе”, - пояснил Кав.

“Что такое волшебные озера? Озера, сотканные из магии?”

“Они называются озерами, но в них нет никакой воды. Это места, где магия скопилась под землей со значительной плотностью. Их много, разбросанных по всему материку. Основное внимание в иследовании Темиса было волшебное озеро в Старой Друзе, место войны семьдесят лет назад. Он ходил туда примерно раз в месяц.”

“Война… Есть истории о ведьме, которая сражалась с каким-то демоническим зверем во время этого конфликта, верно?” - спросила Мередина.

Одной из незабываемых страниц фарсазийской истории была война с Друзой, разразившаяся семьдесят лет назад. Друза совершенно неожиданно атаковал с флотом магов. Их магическая сила в то время сделала это сражение трудным для армии Фарсаса. Перед лицом такой яростной атаки Фарсас сильно уступил позиции вторгающемуся врагу.

Хуже всего было гигантское магическое оружие, которое раздобыло Друза, известное как демонический зверь. Этот зверь внезапно появился на передовой и мог похвастаться подавляющей разрушительной силой. Оружие Друзы скосило армию Фарсаса. Перед лицом такого сильного противника Фарсас был в полной растерянности. Его генералы и маги одинаково впали в отчаяние.

Однако Региус, король во время войны, призвал самую могущественную ведьму на передовую. Она исполнила желание того, кто заключил с ней контракт, устранив ужасное магическое оружие. Потеряв свое величайшее преимущество, Друза потерпело поражение, а Фарсас восторжествовал. Однако победа досталась дорогой ценой. После таких тяжелых потерь Фарсасу потребовалось тридцать лет, чтобы по-настоящему восстановиться. Друза, потерпевшее поражение и уже борющееся с политической нестабильностью, быстро пришло в упадок и распалось на четыре небольшие страны.

Алс нахмурился при упоминании исторической битвы и печально известного магического оружия. “Однако до меня доходили слухи, что зверь на самом деле не мертв. Разве это не опасно - идти куда-то в таком виде?”

“Вот почему он собирался уходить. Если печать на демоническом звере действительно вот-вот будет снята, ее последствия будут видны на волшебном озере,” - объяснил Кав.

“Хммм… Если это действительно имеет какое-то отношение к убийству, то дело действительно становится серьезным. Сейчас я даже не могу представить себе виновника”, - заметил Алс.

“Ты звучал довольно уверенно, будто знал, кто это был некоторое время назад”, - парировала Мередина.

“Я только сказал, что это подозрительно. И я говорил только о том, как это было сделано. Я понятия не имею, кто на самом деле это сделал.” Алс пожал плечами, как будто у него закончились идеи.

Мередина раздраженно вздохнула. Восстановив самообладание, она повернулась к Каву. “А как насчет другой темы его исследований, духовной магии? Был ли он духовным колдуном?”

“Нет. Духовные колдуны чрезвычайно редки. Более того, они очень замкнуты. У нас есть много магов, которые могут использовать духовную магию, но нет чародеев чистого духа”, - ответил Кав.

“В самом деле? В чем разница?” - поинтересовался Алс.

“Магическая сила совершенно иная. Духовные маги преуспевают в контроле природы. Всего лишь взвода из них было бы более чем достаточно для традиционной армии”, - объяснил Кав.

“О, вау, это потрясающе”, - сказал Алс.

“С другой стороны, о них почти ничего не известно. По своей природе они должны быть чистыми, так как это требование их магии. Если они больше не будут чистыми, они потеряют свою силу. Вот почему они живут небольшими, затворническими группами и не часто общаются с посторонними. Очевидно, Темис проводил эксперименты в попытке проанализировать их магию духа. Знаки на его руках тоже были духовной магией.”

“О да, эти. Он, несомненно, был увлечен своими исследованиями”. Когда Алс вспомнил черные знаки, покрывавшие руки этого человека, он и его спутники наконец достигли ворот замка.

“Мы представим наш отчет Его Высочеству завтра. Спасибо, что поделился с нами своим опытом, Кав”, - сказал Алс.

С этими словами они втроем разошлись в разные стороны.

***

Ароматный запах чая наполнил королевский кабинет. Его заварила защитница наследного принца, ведьма. Тинаша поставила чашку на стол, ворча себе под нос. “Я спускаюсь со своей башни, и внезапно я подозреваемая в убийстве… Воистину, ничего хорошего не может быть от пребывания на суше...”

“Ты этого не делала, так что веди себя увереннее. Если кто-нибудь что-нибудь скажет, я с ними разберусь, - предложил Оскар.

“Это только повредит твоей репутации”.

Хотя он был наследным принцем, если бы Оскар зашел слишком далеко, почти наверняка последовала бы ответная реакция. Тинаша задумалась, не следует ли ей просто вмешаться в воспоминания всех участников, чтобы вообще избежать этой проблемы. Оскару, с другой стороны, предстояло заняться горой бумажной работы, позаботиться после фестиваля и он казался занятым работой над вещами, совершенно не связанными с делом об убийстве. Тинаша убрала чайные чашки и, скрестив ноги, парила в воздухе.

“В любом случае, я сама разберусь со своими проблемами. Если это вспыхнет, я буду той, кто все уберет”, - сказала она.

“Хотя у меня такое чувство, что все будет запутано, если я оставлю это тебе. Ты подправишь воспоминания каждого или что-то в этом роде”, - лениво предположил Оскар.

“Откуда ты знаешь, о чем я думала?!” - огрызнулась Тинаша.

“Так ты действительно можешь это сделать...” Оскар выглядел шокированным, но это был неплохой вариант на крайний случай. Ведьма, парящая в комнате Оскара, не пыталась отрицать это, и он поморщился.

“В любом случае, я разберусь с этим, так что просто сиди смирно. Я подписал контракт, так что я должен взять на себя эту ответственность”, - сказал он.

“Ответственность? Я здесь, в замке, всего на год. Меня не волнует, что у меня плохая репутация”.

“Ты так говоришь, но в будущем ты станешь королевой”, - напомнил ей Оскар, словно упрекая ведьму.

“Не стану! Не придумывай мне будущее!” Тинаша опровергла это утверждение искренне, и Оскар расхохотался. Она закатила глаза. “В любом случае, насколько ты серьезно к этому относишься? Это утомительно - быть втянутым в твои шутки, поэтому, пожалуйста, прекрати это”.

“Не волнуйся, я серьезно отношусь ко всему этому. Может, ты и ведьма, но ты хороший человек. Я не думаю, что мне когда-нибудь будет скучно с тобой, пока я живу. Превосходно.”

“Это твои рассуждения?”

Тинаше не нравилось, когда люди преследовали ее глазами, полными обожания или преклонения. Довод “потому что это звучит забавно” едва ли тоже подсластил сделку. На самом деле, это было еще хуже, потому что Тинаша понятия не имела, как отвергнуть что-то настолько необычное. Она почувствовала, что ее остроумие на исходе, и Оскар вернулся к своим бумагам.

“В любом случае, у тебя есть какие-нибудь идеи, кто это сделал? Дело об убийстве, я имею в виду”, - спросил Оскар, делая какие-то пометки.

“Мм… Многое не сходится. Однако у нас нет никаких убедительных доказательств, и было бы подозрительно, если бы я слишком увлеклась”, - призналась Тинаша, все еще паря над головой. Что беспокоило ее сейчас, так это то предупреждение, которое она получила незадолго до того, как маг оказался мертвым. Возможно, этот таинственный человек был замешан в этом деле, но к настоящему времени у него было достаточно времени, чтобы сбежать из города. Тинаша пожалела, что не погналась за ним.

Оскар ухмыльнулся, как будто мог видеть все, о чем думала ведьма. “Ну, ты можешь мне доверять. Я оставил это на усмотрение способной команды”.

“Ты ужасен тем, что заставляешь своих офицеров разгадывать тайну”. Тинаша не была уверена, что Оскар услышал, что она сказала, потому что в то же время дверь в кабинет громко открылась. Оскар и Тинаша обменялись взглядами, и последняя взмахнула правой рукой — мгновенно исчезнув. Вероятно, она применила магию невидимости, чтобы избежать сложных расспросов. Оскар был впечатлен тем, как быстро ей это удалось.

Алс вошел в комнату, встал перед столом и изложил свой краткий отчет о расследовании. Как только Оскар услышал суть, он дразняще ухмыльнулся.

“Вы знаете, кто это сделал?” он спросил.

“Мы знаем, как они это сделали, более или менее, но не кто”, - категорично заявил Алс. Любопытно, но его ответ, казалось, только еще больше обрадовал Оскара. Ухмылка принца стала шире.

“Тогда расскажи мне, как они это сделали. О, но только после того, как все соберутся здесь. Я хочу увидеть их реакцию”.

“Понятно”.

Алс ушел, и Оскар обратился к, казалось бы, пустой комнате. “Итак, вот оно. Ты тоже должна пойти, Тинаша.”

Ответа не последовало, но Оскару показалось, что он услышал вздох прямо рядом с собой, и он рассмеялся.

Все, кто был вовлечен в это дело, собрались вместе в комнате для семинаров, обычно используемой для занятий магией. Среди присутствующих были люди, близкие к жертве или имеющие к нему какое-то косвенное отношение. У Темиса не было кровных родственников. Единственным человеком, который не работал в замке, была его девушка.

Оскар сидел в самом конце, а все остальные рассредоточились вокруг него по кругу. Тинаша стояла позади Оскара за пределами круга, почти прислонившись к стене. На противоположной стороне сидела девушка Темиса, Фиура.

Оскар, который руководил собранием, обвел взглядом собравшихся.

“Ладно, похоже, все здесь. Я хотел бы услышать отчет генерала Алса о расследовании и любых текущих зацепках.” Вступление было коротким. Оскар быстро уступил слово Алсу, который ждал рядом с принцем. Алс сделал шаг в круг.

“Сначала я расскажу о том, что произошло в день убийства. После того, как Темис создал свои световые сферы для рва, он поговорил с мисс Тинашей. Через некоторое время после этого ребенок чуть не утонул во рву, где находилась мисс Тинаша, что вызвало небольшой переполох. Темис тоже был замечен неподалеку, хотя, думаю, я был единственным, кто его заметил. Я определенно видел мага, который махал мне с небольшого расстояния.”

Алс поднял правую руку, повторив жест Темиса в то время.

“После этого эта молодая женщина, мисс Фиура, зашла и заметила, что Темиса не было на своем посту. Она спросила о нем ближайших магов, и к тому времени, когда все поняли, что он пропал, его световые сферы исчезли. В ходе последовавших поисков было найдено тело Темиса. Было установлено, что он был убит примерно в тридцатиминутный промежуток между тем, как погасли световые сферы, и тем, когда было обнаружено его тело. Мисс Тинаша, которая в это время пропала без вести, была соответственно заподозрена. Однако так ли это на самом деле возможно ли убить кого-то и сжечь его тело менее чем за тридцать минут?”

Алс обменялся взглядом с Кавом, который ушел в соседнюю комнату.

“Задаваясь этим вопросом, сегодня я отправился нырять в район рва, к которому был приставлен Темис. Я никогда не думал, что буду купаться в замковом рву два дня подряд, позвольте мне сказать вам… Но это был не напрасный заплыв.”

Кав вернулся, держа в руках то, что выглядело как обычная лампа. Его единственной особенностью было то, что он был заключен внутри большой стеклянной сферы.

“Я нашел шесть таких комплектов, расположенных на дне рва с регулярными интервалами. Стекло выглядит так, словно было сделано с помощью магии. Конечно, обычная стеклянная сфера была бы герметична, защищая как от воды, так и от пламени. Однако, поскольку она сделана из магии, лампу можно зажигать снаружи окружающей оболочки. Не так ли, мастер Куму?”

“...Да.”

“Судя по воздуху внутри и воску, пламя, по-видимому, просто естественным образом погасло по прошествии достаточного количества времени. Мы не получали никаких сообщений о том, что огни Темиса гасли и зажигались снова, так что, скорее всего, они были такими с самого начала. Темис сказал мисс Тинаше: "Я буду где-то здесь на какое-то время". Это означает, что, несмотря на то, что он должен был находиться на своем посту на протяжении всего фестиваля он действительно планировал уйти куда-то. Это была не мисс Тинаша, но Темис, который не использовал магию для своих обязанностей по освещению.”

Все члены собрания ахнули. Оскар скрестил ноги, слушая и в то же время внимательно следя за реакцией каждого. Тинаша закрыла глаза, довольствуясь тем, что только слушала.

“Это открытие говорит нам о том, что Темис не был на месте, хотя его огни зажглись. Так когда же произошло убийство? Если вы мне позволите, я хотел бы выдвинуть свою собственную теорию.”

Алс на секунду закрыл глаза, приводя в порядок свои мысли, а затем продолжил.

“Убийца, вероятно, заранее договорился о встрече с Темисом. Они заранее приготовили лампы и закопали их вместе. После Темис притворился, что создает свои волшебные огни, он покинул свой пост, чтобы встретиться с убийцей. После этого он был отравлен в переулке. Когда он был убит, оставалось еще некоторое время до того, как должны были погаснуть свечи. К несчастью для убийцы, произошло нечто неожиданное... Инцидент с маленьким мальчиком, который чуть не утонул.”

Алс взглянул на Мередину. Она уставилась на него в ответ широко раскрытыми глазами.

“Давайте предположим, что в то время Темис был уже мертв. Если вы свернете за угол из переулка, где было найдено тело, вы увидите ров на небольшом расстоянии впереди. Убийца, скорее всего, выбрал этот переулок именно по этой причине - из-за его близости ко рву… Но когда преступник услышал шум, вызванный падением ребенка, он, вероятно, запаниковал. Если человек нырнёт вслед за мальчиком, он могли обнаружить, что световые шары Темиса не были волшебными. Даже если никто этого не заметил, существовал также риск того, что кто-то заметит долгое отсутствие Темиса. Таким образом, убийца поспешно надел плащ Темиса и направился ко рву. Там они увидели, что ребенок не попал в секцию Темиса, и, притворившись Темисом, помахал мне. Я должен признать, что это был умный способ превратить проблему в возможность”.

“Но погодите.” Куму поднял руку, прерывая Алса. Все взгляды обратились к нему. “Я не хотел прерывать, генерал Алс, но убийца поднял руку, не так ли? Маг смог бы сказать, что знаки не принадлежали Темису. Зачем преступнику идти на такой риск?”

“Это то, что я говорю... Они подняли руку. Тело было расчленено, помните? Убийца принес отрезанную руку с собой, спрятав ее под одеждой.” Почти весь зал потерял дар речи при откровении Алса. Такое рассчитанное насилие вызвало сильное сердцебиение в тех, кто собрались в зале для семинаров. Зеленые глаза Мередины расширились, и она слегка вздохнула.

“После этого убийца вернулся на место преступления и убрал другие конечности Темиса, чтобы скрыть тот факт, что он лишился руки. И чтобы затруднить определение времени смерти по тому, насколько сухой была кровь, когда было обнаружено тело, — или, возможно, чтобы затруднить обнаружение применения яда, — они облили тело маслом и сожгли его”.

Алс опустил взгляд в пол, выглядя несколько безразличным, когда продолжил.

“Взгляд на это с такой точки зрения полностью меняет то, как мы сужаем круг наших подозреваемых. Кто бы это ни сделал, это был кто-то близкий к Темису, кто-то, кто должен был отсутствовать до тех пор, пока не погасли его фальшивые огни, а затем поспешил заявить об алиби, чтобы замести следы. Мы можем сделать предположение, основываясь на этом, но это все, что касается моего расследования и впечатлений.” Алс повернулся и поклонился Оскару, прежде чем вернуться на свое место.

В комнате воцарилась атмосфера, пропитанная подозрением. Из её центра Оскар сказал: “Спасибо за тяжелую работу. У кого-нибудь есть какие-нибудь идеи?”

Неловкое напряжение становилось все более ощутимым. Никто не осмеливался заявлять о своей невиновности или подвергать сомнению другого.

Оскар перевел взгляд на одного конкретного человека, как будто он с самого начала знал ответ. Примерно с середины отчета Алса этот человек казался странно спокойным, не сводя глаз с одной точки на полу. Пока Оскар размышлял над тем, как поднять этот вопрос, он услышал нежный голос своей защитницы, доносившийся сзади, где он сидел.

“Ты духовный колдун, не так ли? Или, по крайней мере, ты был таким раньше, мне кажется. Ты тот, кто дал Темису эти метки, верно?” Спросила Тинаша, и девушка Темиса, Фиура, подняла глаза.

Духовный колдун был чрезвычайно редким типом мага. Когда Тинаша опознала Фиуру как одного из них, вся комната взорвалась шумом. Куму был тем, кто озвучивал мысли каждого другого мага в комнате. “Откуда ты это знаешь?” - спросил он Тинашу.

“Я могла бы сказать… Потому что я тоже одна из них. Я могу сказать, глядя на кого-то, является ли он духовным колдуном, даже если он им больше не является. Кроме того, знаки Темиса были настолько сложными и трудноисполнимыми, что их мог нанести только специалист по духовной магии. Я предполагала, что в замке есть духовный колдун, которого я просто еще не встречала, но, похоже, я ошиблась.” Тинаша бросила печальный взгляд в сторону Фиуры. “Ты отдала ему свою чистоту и силу? Ты пришла, чтобы раскаяться в этом?”

Фиура встретила полный тьмы взгляд Тинаши лицом к лицу. Ее собственные глаза были полны какой-то пустой решимости. После долгого молчания, она улыбнулась Тинаше и начала говорить.

“Я никогда… Я никогда не думала, что встречу другого духовного колдуна после того, как покинула лес и пришла в эту странную страну. Я просчиталась. Ты, должно быть, могущественный духовный колдун, если можешь понять, кто я такая, просто взглянув на меня. Мне жаль, что ты оказалась главной подозреваемой.” Глаза Фиуры были спокойны, как самое безмятежное озеро. В них была явная покорность, которая пронизывала все ее тело, как у пожилого человека, который знает, что его время пришло, и готов уйти.

“Я не планирую говорить о большей части этого. Я также не буду пытаться оправдаться. Я просто... Не смогла вынести снисходительного взгляда в его глазах, когда я больше не могла использовать магию. Я не могла справиться с его комплексом превосходства, и каждый раз, когда я смотрела на него, я видела, какую защиту я там поставила и какой недальновидной я была… Я ненавидела это. Я убила его из уважения к себе. Ни больше, ни меньше.” Фиура говорила как бы сама с собой, не желая ни понимания, ни сочувствия.

***

“Итак, в конце концов, тело было расчленено после того, как инцидент с утоплением был разрешен”, - сказала Мередина.

Она, Оскар, Куму, Алс и Тинаша собрались в кабинете наследного принца. Допрос Фиуры завершился, и она была временно заключена в тюрьму.

Наливая горячую воду в чайник, Тинаша ответила на замечание Мередины.

“Магия, которая производит подобные метки — и это не ограничивается только духовной магией — будет эффективна, по крайней мере, до тех пор, пока заклинатель жив. В ее случае знаки продолжали функционировать даже после того, как она потеряла свою магию духовного колдуна. Поскольку она та, кто их создала, она, вероятно, смогла передать часть их в ее собственное тело, даже несмотря на то, что ее магия исчезла.”

“Почему ты не заметил, что это была женская рука?” Упрекнула Мередина, и Алс застонал.

Куму успокаивающе вмешался: “Отметины на руке были более поразительной особенностью; неудивительно, что это все, что он заметил. Кроме того, Алс тоже видел руку издалека.”

“Не может быть, чтобы она отрезала руку после того, как заметила беспорядки во рву. Не было достаточно времени. Я думаю, это означает, что все, что она приготовила заранее это было то, что ей было нужно, чтобы сжечь его тело, чтобы скрыть тот факт, что его метки исчезли”, - рассуждал Оскар. Он скрестил ноги и принял тарелку с закусками от Тинаши.

Алс выглядел еще более расстроенным и сбитым с толку. Мередина проигнорировала его и продолжала задавать вопросы. “Тогда почему она расчленила тело? Если бы она просто оставила все как есть, ей, возможно, сошло бы с рук выдавать себя за него.”

Тинаша предложила ответ. “Я думаю, что все это было ставкой на то, сработает ли перевоплощение. Она не смогла извлечь лампы, погруженные в ров, так что она, должно быть, рассматривала возможность того, что кто-то почувствует, что она на самом деле не Темис. Если тело было разрезано к тому времени, когда возникло подозрение, что человек, который махал рукой, на самом деле не был Темис, тогда у нее был шанс. Но если он не был расчленен, то только духовный колдун мог

быть ответственен за это. Никто другой не смог бы перенести метки или нарисовать новые. Будучи гордым духовным колдуном, Фиура хотела избежать подозрений со стороны любых потенциальных братьев. Однако в данном случае это стало ее провалом, поскольку именно это привело к тому, что мы поняли, что она выдавала себя за Темиса.”

“Ты попался на крючок, леску и грузило”, - лукаво сказала Мередина, и Алс не смог встретиться с женщиной взглядом.

Оскар ухмыльнулся и попытался выступить посредником. “Не запугивай его. Только благодаря его работе мы смогли разгадать эту тайну. Более того — мы сделали это так быстро, что действительно помогло”.

Алс снова низко поклонился. Несмотря на то, что правда была раскрыта, Куму все еще выглядел недовольным.

“Но Темис пришел ко мне, чтобы обсудить свои планы жениться на Фиуре. Он действительно был о ней такого низкого мнения?” - спросил Куму.

“Никто не может сказать, действительно ли он это сделал или это была скорее работа Фиуры”, - сказал Оскар, подводя все итоги. Принц нацарапал подпись на разложенных перед ним бумагах.

Куму, Алс и Мередина покинули кабинет после обсуждения, каждый вернулся к своей работе. Тихо, Тинаша убрала их чашки, бормоча: “Почему я выполняю работу фрейлины?”

“Я полагаю, потому что ты готовишь хороший чай”, - поддразнил Оскар.

Тинаша поставила поднос с чаем на подставку у стены, выглядящая совсем не удовлетворенной.

“Что ты будешь делать с Фиурой теперь, когда поймал ее?”

“Это решать моему отцу… Но ее не казнят сразу. Я думаю, у магов есть о чем ее спросить.”

Тинаша посмотрела вниз на свои руки. На лице ведьмы отразилась жалость. “Я полагаю, есть причины, по которым духовные колдуны никогда не приходят в город.”

“Ты в порядке? Дай мне посмотреть на твои руки, - вмешался Оскар.

“Не уклоняйся от темы. Я не совсем доволна этим, но все убеждены, что я важна для тебя. Я собираюсь убедиться, что не буду делать того, что раскроет мою личность.”

“Я знал, что тебе не все равно”.

“Нет, я не хочу!”

Оскар громко рассмеялся и начал работать над новым пакетом документов. Когда он подошел, чтобы обмакнуть перо в соседнюю чернильницу, он вдруг что-то вспомнил и поднял глаза.

“Если подумать, если ты духовный колдун, значит ли это, что вся твоя сила исчезнет, если ты потеряешь свою чистоту?”

Тинаша, которая сейчас вытирала стол, улыбнулась, как бы говоря: "О, так вот о чем ты спрашиваешь".

“В этом есть доля правды, но это также своего рода бабушкины сказки. В реальности, вступая в сексуальные отношения, вашей душе действительно легче стать порочной. Для выполнения духовной магии потребуется гораздо большее количество магии, чем раньше, но это все. Когда это происходит, большинство магов в конечном итоге оказываются неспособными использовать духовную магию вообще. Однако, если бы это был более простой вид магии, это была бы совсем другая история… Вот почему, скорее всего, Фиура сама смешала лимат, использованный при убийстве; его магический состав довольно прост.”

Тинаша оборвала себя на этом. Она закончила вытирать стол, сложила тряпку, которой она пользовалась, и пошла положить ее на чайный поднос. Теперь с пустыми руками она вернулась к учебному столу и вздохнула.

“Количество магии, которой я обладаю, полностью отличается от кого-то вроде нее, так что я не думаю, что это сильно повлияло бы на меня. В любом случае, духовная магия - это не единственный вид магии, который я могу использовать. Хотя, действительно большие заклинания могут начать доставлять мне трудности.”

“О, это хорошо”, - довольно небрежно заметил Оскар.

Тинаша наконец поняла, на что намекал Оскар, и у нее отвисла челюсть. Взволнованная, она вышла из-за стола и подошла прямо к нему.

“Нет, только что это была ложь. Это было бы большой проблемой. Огромной. Я бы вообще не смогла использовать магию.”

Не обращая внимания на ее отчаяние, Оскар криво усмехнулся.

“Даже если бы это было правдой, это не имело бы значения. Я бы взял на себя ответственность и защитил тебя.”

“Нет!”

Их ссора подошла к концу, когда раздался резкий стук в дверь кабинета. Торопливо вошел солдат. Между судорожными вдохами он сумел сказать: “Женщина, которую мы посадили за убийство мага, покончила с собой!”

Оскар услышал, как Тинаша резко вдохнула.

Куму и Алс запустили принца и ведьму в маленькую комнату, где была заключена Фиура. Она лежала лицом вниз в её центре. Ее правая рука сжимала маленькую бутылочку, а по всему телу были разбрызганы капли крови.

“Похоже, она приняла лимат, тот же яд, который использовался при убийстве. Она не ела, поэтому рвоты не было, но у нее текла кровь из глаз и носа.”

“Разве вы не проверили ее вещи заранее?”

“Мы это сделали, но в то время у нее ничего не было с собой...”

Пока дежурный солдат объяснял ситуацию, Тинаша поближе рассмотрела бутылку, которую держала Фиура. Она протянула руку и зачерпнула каплю, прилипшую к его краю.

Все остальные столпились вокруг Оскара, так что никто не заметил, что она делала. Тинаша издала тихое напевное заклинание и начала концентрироваться на магическом составе яда на кончике своего пальца.

Оскар покинул комнату после того, как отдал всем их распоряжения. Тинаша ждала его и подозвала к себе. Он наклонился, чтобы послушать, и она встала на цыпочки, чтобы прошептать ему на ухо.

“Тебе следует еще раз осмотреть Фиуру. Это не она приготовила яд. У нее, вероятно, есть сообщник… Или это — или есть вдохновитель с совершенно другой целью”.

Оскар глубокомысленно кивнул и вернулся к двери, чтобы проинструктировать солдат о том, что делать дальше.

Оставшись одна, Тинаша глубоко вздохнула, прежде чем уйти.

Последующее расследование показало, что подозрительного вида старик посещал Фиуру в течение последнего месяца или около того. Также выяснилось, что незнакомый старый маг прогуливался по замку в тот день, когда Фиура покончила с собой.

Когда два рассказа были сведены воедино, все пришли к выводу, что оба были одним и тем же человеком, но никто не мог разыскать загадочного пожилого мужчину, о котором шла речь. Дело осталось нераскрытым, и Оскару стало не по себе из-за всего этого.

Тинаша взяла останки Фиуры и отправилась хоронить их в каком-то далеком лесу. Что бы Тинаша ни увидела в одиноком маге, которая отказалась от силы из-за мужчины и убила его из гордости, она ничего не сказала.

Глава 3 - Прозрачность ночи

(П/П: В прошлых главах немного накосячил, в этих исправляюсь. Теперь Ведьма Тишины => Ведьма Безмолвия, Фарсас => Фарсус, Региус (Редж) => Региус (Регс))

3. Прозрачность ночи

Однажды солнечным днем молодая женщина парила над шпилями замка Фарсуса.

Технически, она была совсем не так молода. Это была Тинаша, Ведьма Лазурной Луны. Она была той, кто представлял Эпоху ведьм, эпоху, которая оставалась неоспоримой в течение трех столетий. Ходили слухи, что титул Тинаши связан с тем фактом, что задолго до того, как она жила в башне, она появлялась только по ночам, когда луна была видна беспрепятственно, хотя это никогда не подтверждалось.

Ветер растрепал ее волосы, и когда она пригладила их, то получила сообщение от своего фамильяра. Тинаша получала их задолго до того, как поселилась в башне, и ни одно из них никогда не было хорошим. За эти годы она получила так много писем, что их детали начали сливаться воедино.

Прищурив глаза, она вгляделась в горизонт. Ей казалось, что она видит свою лазурную башню — маленькую и далекую на горизонте.

“До следующего раза”, - сказала она.

Она погладила по шее своего серого знакомого кота, и тот радостно замурлыкал. Тинаша задавалась вопросом, не было ли все, что она делала все это время, напрасным. Это казалось почти несомненным. На лице ведьмы появилась глубоко самоуничижительная улыбка. Тем не менее, она выпустила своего фамильяра обратно в мир. Работа существа состояла в том, чтобы искать конкретного человека, который, вероятно, уже был мертв.

***

Придворные маги проводили большую часть своего рабочего времени, посещая лекции и работая над своими личными исследованиями, но, кроме того, им также приходилось брать и выполнять небольшие задания, которые приходили отовсюду.

Эти задания были вывешены в порядке сложности на стене в коридоре перед лекционным залом каждое утро. Обычно их могли видеть только маги, но прямо сейчас наследный принц с интересом изучал записи. Он указал на свою защитницу, стоявшую рядом с ним.

“Тинаша, это выглядит забавно. Ты должна принять это”.

“Почему именно ты решаешь...?” Тинаша скорчила гримасу. Она была самая могущественная ведьма на материке. С ее уровнем магии, она могла легко выполнить любой из этих запросов. Оскар понял это, когда взял один из них и начал читать.

“Похоже, это связано с созданием транспортных сетей в городе. Говорят, что это займет около месяца. Это значит, что ты можешь отправиться на разведку.”

“Это было бы для работы, а не для удовольствия”, - добавила Тинаша, вырывая бумагу из рук Оскара. Она читала подробности с восторженной сосредоточенностью, но, по сути, она казалась просто красивой девушкой. Проходящие мимо маги

заметили ее и зачарованно уставились на нее. Когда Оскар заметил это, он ухмыльнулся про себя по этому поводу.

Пять лет назад он впервые решил посетить ее башню.

В то время Оскар посвятил себя учебе и практике владения мечом, пытаясь справиться с наложенным на него проклятием. Когда он услышал историю башни и обещание, что ее хозяин исполнит желание того, кто заберется на вершину, это прозвучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

С того самого дня встреча с ведьмой из той башни была главной целью Оскара... Но ведьма, которую он встретил, была совсем не похожа на то, что он себе представлял. Она выглядела, как молодая женщина, а не как какая-то ужасная старая карга. Она также не была хитрой или неразумной, как мог бы предположить Оскар в противном случае. Она была болтлива, но это было частью того, как она показывала, что в глубине души ей не все равно. Оскар положил руку на голову этой гораздо более миниатюрной девочки.

“Это звучит интересно, так что я пойду с тобой. Я думаю, что тебя все равно похитят, если я позволю тебе сделать это в одиночку.”

“Я не котенок, со мной все будет в порядке! Не пользуйся неразберихой, чтобы выскользнуть из замка! ” отругала Тинаша.

“Ты так говоришь, но... Если что-то случится, будет слишком поздно”.

Захватывающей дух красоты Тинаши и стройного телосложения было достаточно, чтобы прицепить нежелательное внимание. Если Оскар отведет от нее взгляд и она окажется в опасности, как тот, кто подписал контракт, он будет нести ответственность.

Остро ощущая очевидное беспокойство Оскара, Тинаша раздраженно закатила глаза.

“Я хотела бы серьезно поговорить с тобой о том, какой ты меня видишь”.

“Какой я тебя вижу? С моими глазами все в порядке.”

Она была доброй, умной и не особо эгоистичной. Было уже решено, что она станет королевой. Кроме того, быть с ней было весело. Возможно, потому, что она не была гражданкой Фарсуса, она была откровенна в своих взаимодействиях с ним. Это было освежающе.

…Вот почему все, что оставалось, - это ждать, пока она захочет выйти за него замуж. Принц не делал секрета из этих намерений, и Тинаша вздохнула.

“Ну, раз уж ты взял на себя труд выбрать его, я возьмусь за эту работу. Но ты должен остаться в замке. Я могу справиться с этим сама.”

“Ах, эй!”

Оскар рефлекторно протянул руку, но Тинаша исчезла без каких-либо заклинание. Возможно, она телепортировалась? Некоторые маги, которые видели, как это происходило на расстоянии, были ошеломлены тем, что сделала Тинаша.

Оставшись один, Оскар почесал виски, прежде чем повернуть назад. У него не было времени размышлять о том, как Тинаше удалось сбежать; у него были горы работы, которую нужно было выполнить. Однако их небольшая перепалка только что была приятной сменой темпа. Оскар посмотрел в окно, на безоблачное небо.

Затем он пружинистым шагом направился прочь, оставив нескольких изумленных магов смотреть ему вслед.

***

В последнее время казалось, что в Фарсусе с каждым днем становится все жарче.

В раскаленном воздухе тренировочных площадок Алс проводил спарринг с молодыми солдатами. То ли потому, что прошла всего неделя после фестиваля, и все еще были измотаны, то ли из-за жары, движения солдат были вялыми. Алс раздумывал, позволить ли им сделать перерыв или прочитать им лекцию, когда заметил, что кто-то приближается со стороны замка. Поняв, кто это был, он был вне себя от удивления.

“Мисс Тинаша, вы здесь по поручению Его Высочества?”

“С чего бы мне быть такой?” Ее длинные волосы были заколоты наверх, и она была одета в легкую одежду, в которой было легко двигаться. Ее леггинсы доходили до колен, обнажая голую кожу икр, которые были такими поразительно бледными, что Алс забеспокоился, как бы девушка не получила солнечных ожогов.

“Я закончила свою работу, и я чувствую небольшое сдерживаемое разочарование от своей повседневной рутины. Я бы хотела немного поупражняться, так что, если я не буду мешать, я бы хотела, чтобы ты спарринговал со мной.”

”Его Высочество снова издевается надо мной?” - спросил Алс, явно удивленный.

“Интересно, откуда он это берет.” Она яростно покачала головой, явно раздраженная.

…В определенных кругах уже было хорошо известно, что Тинаша была любимицей Оскара и что он вовлекал ее практически во всё.

Одни считали это милым, другие - жалким. Куму и другие маги беспокоились о том, что Тинаша может потерять свою силу из-за Оскара, после того как им наконец повезло и в замке появился духовный колдун и всё такое.

Алс поморщился, понимая, что его солдаты были отвлечены видом ее стройной фигуры, стоящей среди них.

“Я как раз собирался объявить перерыв, так что я буду спарринговать с вами”.

“Спасибо”.

Отпустив своих людей, половина солдат из команды Алса вернулась на свои основные посты, в то время как другая половина осталась на шоу. Тинаша позаимствовала у одного из них тренировочный меч. Почувствовав облегчение от того, что Мередина освободилась от дежурства, Алс тоже схватил один.

“Вы раньше пользовались мечом?”

“Немного, в прошлом”.

“Я удивлен”. Алс поднял свой меч и начал медленно замахиваться на нее, разминаясь при этом.

Тинаша встретила его удары один раз, затем два. Ее интуитивные, плавные движения были движениями довольно талантливого бойца. Постепенно Алс ускорил свои атаки, и Тинаша с легкостью отразила их все.

…Она могла бы быть лучше, чем Мередина. Алс почувствовал, как по спине пробежал холодок, представив несчастное лицо своего друга детства.

Возможно, из-за своего бойцовского характера Мередина всегда пыталась обмениваться с ним ударами в лоб, но Тинаша никогда не принимала удар в лоб. Вместо этого она немного отклоняла направление и позволяла ему скользить. Она, должно быть, очень хорошо знала, что ее маленький рост ставил ее в невыгодное положение. Делая это, Тинаша ждала момента, когда позиция ее противника ослабнет.

Если бы это был настоящий бой, она бы воспользовалась случаем и мгновенно бросилась пронзить своего противника насквозь. Конечно, если бы это был настоящий бой, Алс с самого начала не дал бы ей такого шанса.

Тем не менее, Тинаша, несомненно, был гораздо более хитрым спарринг-партнером, чем другие солдаты. Алс быстрее взмахнул мечом в воздухе, когда эта мысль ударила его. Солдаты, которые торчали здесь просто ради забавы, теперь стояли в ужасе от навыков молодого мага.

“...Может быть, я ее немного проверю”.

Алс вложил еще больше силы в свою хватку — настолько, что если бы он получил удар, его рука онемела бы, и он выронил бы свое оружие. Он мощно обрушил свой меч на Тинашу.

Однако стройная девушка не увернулась от атаки. Шагнув вперед, чтобы встретить его, она приняла позу для выпада и наклонила угол своего клинка. Когда мощный удар Алса обрушился вниз, он отскочил от верхнего края своего оружия, когда она парировала его влево.

Сразу же после этого она сделала еще один шаг вперед и врезала левым локтем в запястье Алса.

То, чего не хватало контратаке Тинаши в силе, она с лихвой компенсировала скоростью. Удар был идеально нацелен в его сустав, и он чуть не выронил свой меч. Когда он бросился, чтобы получше ухватиться за рукоять, Тинаша приставила кончик своего клинка к его шее.

“…!” Когда острие меча уперлось ему в лицо, Алс немедленно использовал левую руку, чтобы оттолкнуть его в сторону за плоский край.

С пасом, в который Тинаша вложила вес своего тела, уклонившись, она прыгнула вправо, ее верхняя часть тела все еще была согнута. Она увернулась от следующего горизонтального удара Алса.

Тинаша отпрыгнула еще на шаг назад, создавая некоторую дистанцию между ними двумя, прежде чем повернуться к нему и ухмыльнуться.

“Это было близко”. Со своей дьявольской улыбкой Тинаша была похожа на черную кошку, крадущуюся в ночи. Алс только потрясенно покачал головой.

“Это не движения того, кто только немного владеет мечом… Вы достаточно хороши, чтобы бросить магов и присоединиться к нам здесь.”

Такие ловкие движения указывали на то, что Тинаша сделала гораздо больше, чем просто взяла несколько уроков. Вероятно, она обладала реальным боевым опытом. То, как она могла двигаться, это говорило о многом.

“Спасибо”. Тинаша одарила его широкой улыбкой. Алс мог только удрученно покачать головой, чувствуя что-то непостижимо глубокое в этой усмешке.

***

Голос мага эхом разнесся по всему лекционному залу.

“Четыреста лет назад, с разрушением Магической империи Тулдарр за одну ночь, часть магических техник была потеряна для нас. Но в настоящее время большая часть проверенной магии распространена среди нас. Таким образом, мы можем сказать, что отправной точкой сейчас является обеспечение того, чтобы каждый заклинатель хорошо владел своими индивидуальными знаниями. Первый шаг к использованию магии - это осознание себя как стеклянной банки, наполненной жидкостью, взаимодействие с миром как личности, используя эту магическую композицию для воздействия на природные явления”.

На утреннюю лекцию "Введение в магию" собралось около двадцати человек.

Сидя в самом заднем ряду, Тинаша внимательно слушала, когда дверь в задняя дверь открылась, и в комнату вошел Кав. Заметив Тинашу, он помахал рукой и сел рядом с ней.

“Интересная лекция?”

“Очень даже”, - ответила Тинаша, вертя ручку между пальцами. Она не помнила, чтобы училась магии у кого-то до того, как стала ведьмой. Выслушивать подобные теории было для нее в новинку.

Однако сверху донеслись шумные шаги, прервавшие урок. Лекционный зал был расположен в атриуме, спроектированном таким образом, чтобы те, кто находился на проходах этажами выше, могли смотреть вниз в зал. Кто-то наверху поднимал довольно разрушительный шум, пока они прогуливались.

Тинаша наблюдала, гадая, не было ли это какой-то чрезвычайной ситуацией, и в поле зрения появился кричащий, засаленный мужчина. Он отошел в заднюю часть зала и начал обрушивать на магистратов непрерывный поток жалоб. Шум на мгновение прервал лекцию, и все вытянули шеи, чтобы посмотреть вверх и понаблюдать. Жирный человек не обращал внимания на своих зрителей, выходя, ни разу не взгляну на лекционный зал внизу.

“О чем это они?” - прошептала Тинаша, и как раз в тот момент, когда Кав собирался ответив ей, лекция возобновилась. Они замолчали, прислушиваясь.

Только три дня спустя Тинаша наконец услышала ответ на свой вопрос.

***

Покои наследного принца Оскара занимали целый корпус в глубине замка. Не успел он войти, как раздался стук в окно. Ошеломленный Оскар открыл его и увидел Тинашу, стоящую на балконе. Он пригласил ее войти.

“Знаешь, ты можешь воспользоваться дверью”.

“Не буду. Если кто-нибудь увидит меня, слухи только усугубятся...”

“Я думаю, что для этого немного поздновато”.

Вошла Тинаша с кислым видом.

“Ты сегодня вернулся довольно поздно”, - прокомментировала она.

“В замок прибыл кое-кто, кто заставляет меня много работать… О, кстати, у меня есть то, что ты просила.”

Оскар подошел к своему столу и вручил Тинаше стопку бумаг, которая лежала на нем. В документах содержалась информация об исследованиях недавно убитого Темиса, которые Тинаша хотела изучить. В высокой пачке бумаг подробно описывалось все, начиная с его опубликованных исследований до его сверхсекретных, необъявленных теорий.

“Спасибо”, - сказала Тинаша, принимая отчеты и начиная их листать.

“Кажется, мы все еще не смогли найти старого мага, которого видели с Фиурой. Мы все еще ищем его, но...” Оскар замолчал.

“Мы можем с уверенностью предположить, что он проник в замок и дал ей яд, но это слишком много усилий для простого вмешательства в личные дела”, - рассуждала Тинаша. Вот почему ей стало интересно использовать исследования Темиса для разгадки тайны. Пока Тинаша просматривала документы, она продолжила: “Правда в том, что есть еще кое-кто, кто кажется мне немного подозрительным. Хотя, возможно, это просто мое воображение.”

“Кто-то подозрительный? Кто это?” - настаивал Оскар.

“Во время фестиваля я получила предупреждение от проходящего мимо мага. Он сказал: "Лучше не уходи. Ты будешь втянута во что-то раздражающее".”

Когда она рассказала о мужчине, который проходил мимо возле рва, Оскар нахмурился.

“Еще одна странная история. Но это не похоже на того же парня, которого заметили внутри замка.”

“Нет, это был не он”, - согласилась Тинаша.

Незнакомец, которого она видела у рва, был молодым человеком примерно возраста Оскара. У него были светло-каштановые волосы, и он был с девушкой с серебристыми волосами. Маг, которого видели с Фиурой, был старше, и на его глазах был надвинут капюшон.

Несмотря на это, Тинаша по-прежнему настороженно относилась к таинственному мужчине, которого она встретила во время фестиваля, потому что его магия была скрыта. Конечно, его истинные магические способности были далеки от ее, но все же, скорее всего, превосходили способности среднего придворного мага. Вот почему мысль о нем так беспокоила Тинашу, даже несмотря на то, что последние несколько дней она задвигала это воспоминание в угол своего сознания.

“У меня есть мой фамильяр, который ищет его. Когда он появится, мы сможем получить от него кое-какие ответы”.

“Если он не имеет ко всему этому никакого отношения, его ждет неприятный сюрприз. Быть допрошенным ведьмой ни с того ни с сего, вероятно, довольно поразительно”, - Оскар ответил язвительно.

“Мне все равно. Я могу просто стереть его воспоминания, - возразила Тинаша. Не было такого понятия, как быть слишком осторожным. Она не считала себя слабой, но она возобновила практику владения мечом, чтобы быть в состоянии справиться с любым непредвиденным обстоятельством. Если Оскар умрет сейчас, это будет концом королевской линии Фарсуса. Тинаша не была настолько равнодушна к этому вопросу, чтобы просто наблюдать, как это происходит.

У ведьмы было серьезное выражение лица, и Оскар ухмыльнулся ей, прежде чем налить в чашку воды из кувшина. Он поднес её к губам, но быстро отдернул. Он с подозрением уставился на жидкость.

“Что это? До странного сладко.”

“Что?” Тинаша отложила свои бумаги и подошла, чтобы вместе с ним взглянуть на чашку с водой.

“Это сахарная вода?” - спросил Оскар.

“Этого не должно быть...”, - ответила она. У Тинаши было нехорошее предчувствие. Она посмотрела на Оскара, ее лицо дрогнуло. “Ты выпил это?” - осторожно спросила она.

“Только глоток. Но я не чувствую никакого...” Оскар замолчал, уставившись на Тинашу, не моргая. От его пристального взгляда ей стало не по себе, и она сделала шаг назад.

“Ч-что? Что такое?”

“Ничего...”

Оскар на секунду задумался, прикрыв рот рукой, прежде чем указать на документы на столе.

“Ты можешь взять их с собой. Оставь меня на сегодня”, - сказал он, отворачиваясь. Принц вел себя безошибочно странно, и Тинаша не могла не подойти к нему, требуя ответов.

“Зачем? Ты ведешь себя немного странно. Посмотри на меня и скажи мне причину”. Ведьма подплыла на несколько сантиметров, схватила Оскара за плечо и встряхнула его. “Что ты пил? Подбрось это вверх.”

“Все в порядке. Просто уходи.”

“У тебя сейчас затекет шея.”

Оскар все еще был повернут в сторону, и Тинаша взяла его лицо в свои руки, заставляя его посмотреть на нее.

На мгновение воцарилась тишина, и Тинаше на мгновение показалось, что в голубых глазах принца отразилось ее лицо. Бессознательно она наклонилась ближе, чтобы посмотреть, так ли это на самом деле.

Когда она приблизилась, Оскар обнял ее. Его большие руки запустили пальцы в ее волосы. Он притянул ее к себе и запечатлел поцелуй на ее губах.

Она потеряла дар речи. Она спокойно отстранилась и медленно моргнула.

“Что это было? Какая-то шутка?” - спросила Тинаша.

Когда Оскар отпустил ее, Тинаша мягко опустилась на землю. Он легонько погладил ее по голове, его лицо исказилось в хмурой гримасе.

“Я чувствую себя немного раздраженным. Я думаю, это был какой-то афродизиак.”

“…”

Тяжелое молчание повисло над этими двумя. Тинаша на некоторое время застыла в шоке, прежде чем пришла в себя и закричала: “Я—я этого не делала!”

“Это был бы довольно непредсказуемый поворот событий, если бы ты это сделала — и к тому же чертовски забавный. Очень жаль.” - Голос Оскара звучал почти разочарованно.

“Это совсем не смешно!” - огрызнулась Тинаша.

Оскар сел на кровать, и пока Тинаша разглядывала принца, ее мозг быстро работал, чтобы придумать контрмеру. Если это был просто афродизиак, то лучшим выходом для нее было уйти, как он просил. Однако существовал риск, что это тоже было зелье с каким-то побочным эффектом. В этом случае это может привести к летальному исходу позже, если дозировка была неверна.

На данный момент все, что могла сделать Тинаша, это проанализировать магический состав жидкости. Она решила сделать именно это, но ведьма внезапно обнаружила, что ее руки были схвачены, и ее повалили на кровать.

“Эй, остынь.”

“Вот почему я сказал тебе уйти”, - сказал Оскар. Его лицо было сморщено, как будто от боли, а в голосе отсутствовал его обычный дразнящий тон.

Тинаша покрылась холодным потом, впервые увидев его таким. Она изогнулась всем телом, чтобы выкатиться из-под прижимавшего ее мужчины, но разница в их телосложении была слишком велика. Она не могла сдвинуться с места.

“В такие моменты лучше всего взлететь в воздух и вырубить его”, - подумала Тинаша как раз в тот момент, когда Оскар с очень пристальным взглядом приблизился вплотную и прикусил ее в мочку правого уха.

“Я только что кое-что понял...”

“Что же?” - спросила она, холодно глядя на него в ответ.

“Мне не нужно здесь сдерживаться. Ничто не стоит у меня на пути”.

“Стоит! Я стою! Я поднимаюсь к потолку!” - закричала она.

“Делай, что хочешь”. Его голос был низким и грубым, а его красивое лицо приближалось все ближе и ближе.

Тинаша слегка вздохнула, закрыла глаза и прижалась лбом к Оскару. Она влила магию в то место, где соприкасалась их кожа. Магический состав того, что текло по его венам, принял форму символа, парящего в воздухе.

Три звонка. Очень прочная, но, тем не менее, простая конструкция.

В тот момент, когда она сильно сконцентрировалась, вкладывая силу в эти кольца, они разлетелись вдребезги, не оставив даже следа.

Как только она выбралась из-под Оскара, Тинаша подняла кувшин с водой, из-за которого все это началось.

“Вот почему я сказала тебе, что не могу защитить тебя от ядов! Тебе нужно быть более осторожным. Я собираюсь попробовать это.”

“Если на тебя подействует афродизиак, я не буду тебя останавливать”, - поддразнил Оскар, казалось бы, вернувшись к нормальной жизни.

“Зелья на меня не действуют!” Тинаша вспыхнула от гнева. Затем, несмотря на то, что она кричала, ведьма стала очень спокойной, и ее голова с сомнением наклонилась. “В любом случае, мы понятия не имеем, почему тебе дали это… На самом деле это просто афродизиак”.

“У меня есть идея, кто бы это мог быть. Хотя доказательств нет, ” сказал Оскар, глядя на нехарактерное для него отвращение. Он скрестил ноги на кровати, а Тинаша села рядом с ним с кувшином воды в руке.

“Тогда нам нужно будет получить какие-то доказательства”, - предложила Тинаша, напевая короткое заклинание, чтобы придать оставшемуся количеству афродизиака магическую форму. Жидкость отреагировала почти мгновенно и поднялась в воздух в виде тонких нитей, которые образовали трехмерную форму.

“Подожди минутку. Это позволит определить, кто создал это”. Тинаша добавила еще одно заклинание для трехкольцевой формы.

“Ты можешь это сделать?” - спросил Оскар, несколько удивленный.

“Тот, кто сделал это, вероятно, думал, что никто не сможет обратить заклинание и раскрыть его личность. Это заклинание исчезло давным-давно, и я, вероятно, единственная, кто знает, как его использовать сейчас.”

Каждый раз, когда Тинаша напевала еще немного заклинания, фигура постепенно меняла форму и вращалась в воздухе.

“Кстати, если человек, сыгравший эту роль, - это кто-то, кого я не знаю, я не смогу сказать, кто это. Смотри… О, подожди...”

Тинаша получила свой ответ, и ее лицо омрачилось еще больше, когда она уставилась на вращающуюся фигуру.

***

Даже испытывая неожиданное раздражение, Оскар не мог уклониться от своих многочисленных обязанностей. Лучшее, с чем он мог справиться, - это избавиться от людей, которые наваливались на более надоедливые дела. Пока он проверял документы в своем кабинете, Тинаша протянула ему чашку чая, который она приготовила, и он поблагодарил ее за это. Раздался быстрый стук в дверь. Человек, о котором просил Оскар, прибыл.

“Я пришел по вашему зову”. Кав, эксперт по зельеварению, робко вошел в комнату.

Оскар протянул ему стакан воды.

“Ты знаешь, что это такое, не так ли? Не пей это”.

Кав шагнул вперед и взял стакан. Он озадаченно уставился на него, принюхиваясь. Тинаша с удивлением наблюдала, как кровь отхлынула от его лица.

“Зачем вам это, Ваше Высочество?”

“Кто-то налил это в мой кувшин с водой”.

“Ч-что?!” - изумленно вскрикнул Кав, переводя взгляд с Оскара на Тинашу. Оскар спокойно выдержал взгляд мужчины, в то время как Тинаша нахмурилась и кивнула. Кав понял, что она имела в виду, и повернулся к ней, чрезвычайно низко поклонившись.

“Я должен принести глубокие извинения! Я никогда не думал, что его будут использовать для этой цели! Мисс Тинаша, как я могу искупить это?”

“Ах, нет, тебе не нужно так сильно извиняться”.

“Но это самый сильный из них! Даже всего лишь глоток уничтожит весь разум!” - настаивал Кав, выглядя пораженным, и Тинаша резко обернулась, чтобы посмотреть на Оскара широко раскрытыми глазами. Она медленно похлопала его по плечу.

“Ух ты! Такой самоконтроль!”

“Давай, продолжай хвалить меня”. Оскар нашел это действие довольно очаровательным и милым, но он отвернулся, чтобы посмотреть в лицо Каву.

“Так кто же просил тебя сделать это?” - настаивал он.

Кав немного поколебался, прежде чем признался сквозь стиснутые зубы: “Герцог Пасваль. Ваш дядя...”

Это был именно тот ответ, которого ожидал Оскар. Он почувствовал, как начинает болеть голова.

***

Кевин, правящий король Фарсуса, был старшим из трех братьев и сестер.

У него были младший брат и младшая сестра, но они оба уже скончались. Его младший брат, бывший премьер-министр, умер от болезни всего месяц назад. Его сестра, младшая из троих, всегда обладала слабым телосложением. Она умерла всего через несколько лет после свадьбы. Она была опустошена потерей своих детей в результате инцидентов с похищениями, которые потрясли Фарсус, и ее здоровье быстро ухудшалось.

Ее муж, герцог Пасваль, был хорошо известен как материалист. Он взял наследство своей покойной жены и построил дом в Коласе, за пределами города-замка. Там, по слухам, он вел откровенно потакающий своим желаниям, развратный образ жизни, но по какой-то причине он вернулся, чтобы жить в особняке в городе с самого фестиваля. Мало того, он явился ко двору, несмотря на то, что его не вызывали, чтобы нашептать жалобы в уши членам королевского совета. Он отпускал саркастические, резкие замечания в адрес Оскара и часто создавал для него больше работы.

В то время как все сплетничали о Пасвале за его спиной, они, тем не менее,при личной встрече, обращались с ним вежливо. В конце концов, он все еще состоял в родстве с королевской семьей, хотя бы через брак.

В ту ночь Пасваль вернулся в свой особняк. С бутылкой ликера в руке он слушал доклад одного из своих слуг.

“Ты не знаешь, подействовал ли уже препарат?” он спросил.

“Всё было выполнено идеально, но мы еще не так много знаем...”, - ответил подчиненный.

“Ну, неважно. Просто нужно сидеть смирно и ждать результатов”.

Отпустив своего подчиненного, Пасваль налил немного янтарной жидкости в серебряный кубок. Уже немного пьяный, он весело рассмеялся.

“Этот чертов сопляк и его духовный колдун. Прямо сейчас он должен быть в шоке от того, что копает себе могилу, и если то, что я слышал, верно, женщина умрет. Тем лучше.”

“...Что именно ты слышал?”

Позади него раздался голос, и Пасваль испуганно обернулся. За большим окном комнаты в темноте висела ясная лазурная луна.

Молодая женщина стояла у подножия окна, освещенная этим холодным лунным светом. Ее кожа была такой белой, а внешность такой поразительной, что она напоминала куклу, но на лице у нее была жестокая улыбка.

“Я хотела бы знать”, - добавила она.

Ее голос был резким, как холодное лезвие. Инстинктивный страх пронзил Пасваля, сделав его голос высоким и пронзительным.

“К-кто ты такая?! Как ты сюда попала?”

Бледная девушка легко оторвалась от земли, паря над ней, пока не оказалась прямо перед герцогом. Ее черные как смоль локоны колыхались, словно под водой. Ее темные глаза, казалось, пронзали его насквозь.

“Позволь мне представиться. Я ведьма Тинаша. Меня называют Ведьмой Лазурной Луны… Да, ваш племянник часто ругает меня за то, что я влезаю в окно. Я приношу свои извинения.”

“В-ведьма...?”

“Мне жаль, что я не обычный духовный колдун”.

При этих словах Пасваль наконец понял, что это была духовный колдун, для которой он устроил ловушку, и что она была не просто каким-то магом. Его колени подогнулись,и он обессиленно рухнул на стул.

“Почему ведьма...?”

“Что ты слышал?” Вопрос был задан с оттенком нежности в тоне, но внешность Тинаши не давала никаких указаний на ее истинную, ужасающую силу. Однажды разозлившись, она могла превратить кого-нибудь в пепел в одно мгновение.

Пасваль ахнул в ответ и сказал: “На нем проклятие ведьмы… Очевидно, все женщины, связанные с ним, умрут...”

“Если бы со мной были связаны все женщины, к настоящему времени смертей было бы намного больше”.

В комнату вошел новый голос, принадлежавший измученному молодому человеку.Пасваль обернулся и увидел своего племянника по браку, стоящего у стены.

“Э-эй, когда ты успел войти?!”

Скрестив руки на груди и прислонившись к стене, Оскар проигнорировал Пасваля иобратился к ведьме. “Я говорил тебе, что ты шокируешь людей, когда входишь через окно”.

“Мне все равно. Это удобно.” Тинаша наклонилась и подобрала бумаги, разбросанные по полу. Отчет содержал подробное расследование в отношении персонала замка, а также национальной и международной политики, но несодержал записей о конфиденциальной информации.

“Итак, дядя, от кого ты это услышал?” Оскар протянул.

“Неужели лекарство не подействовало...?” - спросил Пасваль.

“Подействовало...? Разве это не сработало...? В любом случае, честно говоря, я думаю, что, возможно, сделал что-то, о чем сожалею”, - пошутил Оскар.

“Что, упустил свой шанс, когда я сняла заклинание?” - холодно вмешалась Тинаша. Она подплыла к Пасвалю, проводя своими белыми пальцами по его затылку. “Кто рассказал тебе об этом проклятии? Если ты скажешь нам, мы уйдем”, - сказала она.

“Я—я не знаю! Я тоже не расслышал его имени! Какой-то старый маг!” - воскликнул Пасваль, сворачиваясь в позу эмбриона. Тинаша и Оскар обменялись взглядами.

“Ты думаешь, это тот же самый парень?” - спросил Оскар.

“Шансы высоки… Похоже, он опередил нас и первым нанес удар”, - ответила Тинаша. Ведьма проплыла над головой Пасваля и, проскользнув мимо, приземлилась рядом с Оскаром.

“Я действительно не понимаю, чего он хочет добиться. Какая связь между этим и другим инцидентом?” Оскар задумался. Подпереврукой подбородок, он обдумывал возможные варианты. Он использовал другую руку, чтобы погладить волосы Тинаши. Ее глаза закрылись, как у кошки, счастливой, что ее погладили.

Мужчина, прятавшийся в своем кресле, наблюдал за происходящим и отчаянно кричал: “Если ведьма здесь, значит, проклятие настоящее! Так тебе и надо! Родословная тебя и твоего отца заканчивается здесь! Просто умри уже!”

Брови Тинаши приподнялись. Она подняла руки и начала плести заклинание, но Оскар протянул руку, чтобы остановить ее.

“Даже если это произойдет, тебе не о чем беспокоиться, дядя. Просто возвращайся в свой дом в Коласе, - бросил Оскар через плечо, направляясь к балкону, с которого вошел.

Уходя, Пасваль еще раз обругал своего племянника. “Как только ты умрешь, эта страна будет моей! Ты заплатишь за множество издевательств, которые я вытерпел!”

Оскар не отреагировал на провокацию. Как будто он вообще ничего не слышал. Когда Пасваль начал безумно и громко хихикать, ведьма посмотрела на него сверху вниз презрительным взглядом. Она подошла ближе и прошептала ясным,решительным голосом: “Его родословная не вымрет. Как ты думаешь, зачем я сюда прибыла?”

Пасваль прекратил хихикать на полуслове и уставился на нее. Ее силуэт, окруженный ореолом лунного света, сиял чарующей улыбкой.

“Его родословная не умрет. И ты… Возможно, ты никогда больше не войдешь в этот город… Это окончательное решение.”

Пасваль уставился на нее огромными глазами. Затем он безвольно плюхнулся обратно в кресло, как будто его струны были перерезаны. Он просто сидел там, дрожа, у него не было сил даже поднять глаза.

Тинаша смерила его ледяным взглядом, затем последовала за Оскаром на балкон.

“Что ты сделала?” - спросил он.

“Вот как ты накладываешь проклятие”. Она улыбнулась, ее глаза сузились. Это было выражение кого-то сильного и уверенного в своей власти контролировать судьбы других. “Давай вернемся, Оскар. Наши дела здесь закончены.”

Тинаша протянула руку. Оскар взял её, и пара взмыла в воздух. Набирая высоту, они парили по ночному небу. Как у маленького ребенка, глаза Оскара были прикованы к зрелищу внизу.

“Это забавно - использовать транспортную магию, но летать - это так ново и захватывающе”, - сказал он.

“Чтобы использовать транспортную магию, ты должен знать координаты своего пункта назначения, иначе это не сработает. Я, конечно, не знаю координат каждого места в городе”, - объяснила Тинаша. Затем она неожиданно вздохнула, иОскар удивленно посмотрел на нее. После паузы она пробормотала: “У тебя действительно неприятный дядя.”

“О, он? Ну, мы не кровные родственники. Я благодарен, по крайней мере, за это.”

Оскар думал, что Тинаша беспокоится из-за того, что еще не знает многих мест в городе, но оказалось, что она вздохнула из-за семейных обстоятельств. Однако, независимо от того, сколько раздражающих и выворачивающих наизнанку вещей возникало, все это было бременем, которое Оскар должен был нести в одиночку. Он не мог делить груз с кем бы то ни было он и не собирался пытаться. Он давно был готов прожить всю свою жизнь таким образом.

Слегка поморщившись, Оскар встретил встревоженный взгляд Тинаши.

“Теперь я могу посочувствовать тебе немного больше… Я обязательно что-нибудь сделаю с твоим проклятием”, - сказала она.

Выражение глаз Тинаши было так непохоже на то, что было тогда, в особняке. Оскар почувствовал, как его сердце пропустило удар. Когда эта ведьма в обличье девушки посмотрела на него ясными, сияющими глазами, он почувствовал, как в нем поднимается нежность.

«Что? Теперь ты хочешь выйти за меня замуж?” - спросил Оскар.

“Я говорю о том, чтобы найти другой способ!” Тинаша огрызнулась в ответ так же, как делала это всегда, и Оскар расхохотался. На сердце у него стало легче, и он глубоко и легко вдохнул. Его минутное уныние прошло.

Первым делом на следующее утро Пасваль в большой спешке покинул город. Он заперся в своем доме в Коласе, чтобы никогда больше не возвращаться.

Глава 4 - На берегу озера

4. На берегу озера

Земля была сухой и потрескавшейся. Напоминающая земли, окружающие башню ведьмы, пустынная местность была окутана вечным туманом в течение семидесяти лет.

Это было место битвы между Фарсусом и Друзой, где гигантское магическое оружие, называемое демоническим зверем, однажды пришло в неистовство. Молодой человек в мантии смотрел на высохшее пространство, которое маги

называли волшебным озером. Седовласая девушка, стоявшая рядом с ним, посмотрела на своего спутника.

“Что находится в таком месте, как это, Валт? В нем определенно много магии, но...”

“Ты не можешь этого видеть, но все начинается сейчас”, - ответил он, проводя рукой по своим светло-каштановым волосам.

Они были за пределами города-замка Фарсус, но Валт все еще скрывал свою магию. Он установил приличную дистанцию между собой и ведьмой, но в этой стране были и другие. Чтобы убедиться, что путь к месту назначения прошел гладко, он оказал небольшую помощь и наставление, но он не хотел, чтобы от него ожидали чего-то большего. Валт только рискнул бы навлечь беду своей собственной магией в качестве последнего средства.

“Она должна была заметить это прямо сейчас. Давай посмотрим, что у нее есть.”

“Ведьма Лазурной Луны? Она правда проделает весь этот путь сюда?” спросила девушка с серебряными волосами.

“Да. У нее есть глаза по всему материку. Особенно здесь”, ответил Валт. Он посмотрел на небо. Серая кошка, которая мчалась среди облаков, была фамильяром ведьмы. Вот так она искала по всей стране. Ведьма, неспособная отказаться от этого человека, была его судьбой. Вот почему Валт знал, что она сразу заметит, что весы склонились в другую сторону.

“Нам тоже придется ненадолго спрятаться в облаках. Я не встречаться с ней лицом к лицу”, - сказал Валт. Хотя его магия намного превосходила магию обычного мага... и он обладал памятью, недоступной ни одному другому человеку, любая из ведьм могла легко заставить его сдаться. Таков был разрыв в силе между ними.

“Единственный, кто мог бы встретиться лицом к лицу с ведьмой и убить ее, - это мечник Акашии”.

“Под мечником Акашии ты имеешь в виду наследного принца Фарсуса? Ты собираешься заставить его убить ее?”

“Он не сможет прямо сейчас. Он пока не может победить ее.”

Вот почему дела все еще оставались в застое. Желание бедной ведьмы осталось неисполненным, и чаши весов мира все еще не были склонены.

“Пойдем, Миралис”, - сказал Валт, забирая девушку с собой и оставляя пустошь позади. Серый туман стал еще гуще, скрывая их все более удаляющиеся фигуры.

***

Свет ясного летнего неба снова озарил тренировочные площадки замка. Тинаша прохлаждалась в тени, отложив свой меч в сторону, когда Алс подошел и сел рядом с ней.

“Вы добились значительного прогресса. Или, может быть, это просто ваши чувства возвращаются к вам”, - заметил он.

“Ты действительно так думаешь? Спасибо”, - ответила Тинаша.

После их первого матча она начала регулярно появляться на тренировочных площадках, чтобы немного потренироваться. Алс порекомендовал несколько раз заскочить — все это было, когда он был свободен, а Мередина отсутствовала, — но его друг детства, возможно, уловила это. Ему было жаль Мередину, но поскольку боевой дух солдат поднимался всякий раз, когда приходила Тинаша, он приветствовал визиты мага.

Тинаша сложила руки на коленях, а ее голова покоилась на них. “Как ты думаешь, сколько времени мне потребуется, чтобы стать такой же хорошей, как он?” - спросила она.

“Вы имеете в виду Его Высочество? Это было невозможно с тех пор, как я начал практиковаться с мечом. Я ни разу его не победил.”

«Что? Правда?” - спросила Тинаша, глядя на него большими круглыми глазами. Солнце освещало ее темные глаза, заставляя их сверкать, как черный кварц.

Алс кивнул, снова завязывая шнурки на ботинках. “Правда. Это только между нами, но я был очень расстроен после нашего первого спарринга. Я как бы смотрел на него свысока, думая, что королевская кровь не может быть чем-то особенным”.

“Он такой сильный...”, - сказала Тинаша, замолчав и взглянув на небо, когда она вздохнула. Облака быстро проносились мимо; ветер там, наверху, вероятно, был довольно быстрым.

“В последнее время Его Высочество довольно хорошо относится к пребыванию в замке, но до недавнего времени он всегда тайком убегал с Лазаром неизвестно куда… Само по себе это было не слишком опасно, так что я оставил все как есть. Однако, когда я услышала, что он собирается в башню ведьмы, я подумал, что он сошел с ума. Было довольно удивительно видеть, что он вернулся целым и невредимым”.

“Я слышала, он легко сокрушил зверей-хранителей башни”, - сказала Тинаша.

“Мы уверены, что он человек?” - пробормотал Алс.

Они оба вздохнули. Алс зачесал назад свои рыжие волосы, чтобы они не мешали ему. “А ты не могла просто использовать магию? Ты не можешь использовать её с близкого расстояния или что-то в этом роде?”

“Обычно я ставлю барьер, но не забывай, что он несит с собой Акашию”, - напомнила Тинаша.

“О... точно, да”, - сказал Алс.

Королевский меч, который обеспечивал абсолютную защиту от любой магии. Прошло уже два года с тех пор, как Оскар впервые вооружился врагом всех магов.

“Я думаю, это невозможно”, - заключил Алс.

“Это действительно так”, - вздохнула Тинаша. Генерал произнес это так решительно, что она почувствовала легкую панику.

Алс, очевидно, заметил это и бросил на нее жалостливый взгляд. “Разве все еще не возможно заставить его тренировать вас?”

“Мммм… На самом деле я пока не хочу показывать ему эту свою сторону. Я все еще не знаю, как все обернется”.

“Понятно, понятно...” Самый молодой генерал в Фарсусе задумчиво склонил голову набок. “Да, я думаю, что это невозможно”, - повторил он.

“Неееет!” - воскликнула Тинаша. Она выглядела еще более измученной, чем минуту назад. На мгновение Алс подумал, что она потеряла сознание от всех этих страданий, но она просто вяло осела на землю.

Закончив тренировку, Тинаша шла по соединительному проходу когда кто-то окликнул ее, и она остановилась как вкопанная. Никто другой не мог слышать голос, который говорил. Тинаша вышла на улицу и подошла к основанию огромного дерева в саду.

”Литола".

“Я рада, что вы хорошо выглядите, мастер. Вам повезло с хорошим контрактником”, - сказала Литола.

“Ты так думаешь?” - спросила Тинаша.

Литола, сидевшая на верхних ветвях дерева, подпрыгнула и бесшумно приземлилась на землю, затем поклонилась. “Похоже, сейчас вам гораздо веселее, чем раньше”.

“Я полагаю, это весело, но… Что ж, по крайней мере неплохо”, сказала ведьма, пожимая плечами и корча гримасу.

В ответ Лайтола слегка нахмурилась. “Разве вам не следует просто выйти за него замуж? Не похоже, что что-то изменится через год или даже через сто”.

“Они изменятся, они изменятся. Кроме того, у меня нет желания иметь супруга”, сказала Тинаша, пренебрежительно махнув рукой.

При этом очень человеческом жесте Литола почтительно склонила голову. “Я сказала слишком много. Пожалуйста, простите меня. Я завершила порученное мне расследование, поэтому сегодня я пришла отчитаться”.

“Хорошо, продолжай”. Занавес, скрывающий эмоции Тинаши, упал с ее темных глаз. Ее взгляд был подобен совершенно неподвижной луже воды. Это было лицо ведьмы, сильно отличающееся от тех выражений, которые она обычно показывала Оскару и Алсу. Тинаша молча выслушала отчет. Она раздраженно прищелкнула языком, когда Литола закончила.

Ведьма появилась в кабинете Оскара как раз в тот момент, когда они с Лазаром сделали перерыв, чтобы поиграть в волчки. Ее внезапное вторжение застало обоих мужчин врасплох.

На ней были не ее обычная мантия мага или развевающаяся одежда, а облегающий магический костюм из черной ткани, инкрустированный символами. Наряд подчеркивал ее изгибы, а покрой был таким, какого не видели в Фарсусе, придавая ей странный, властный вид и притягивающий взгляд шарм. Поверх него на ней был надет плащ, тоже инкрустированный магическими символами.

Возможно, самым необычным из всех был тонкий меч, который висел у Тинаши на бедре. Ее руки украшали браслеты, инкрустированные кристаллами, а на поясах, прикрепленных к талии и ногам, были другие предметы, напоминающие оружие.

По всей вероятности, это был ее боевой наряд.

Оскар быстро сообразил это и поднялся на ноги. “Что случилось? Почему ты так одета?”

“Я уезжаю на два или три дня”, - коротко ответила она, поворачиваясь, чтобы уйти. Оскар схватил ее за запястье, едва удержав её.

“Подожди, подожди. Куда ты отправляешься?” - потребовал он.

“Разве это имеет значение? Я вернусь целой и невредимой”, - сказала она.

“Не похоже, что ты просто выходишь поиграть. Ты сняла все свои запечатывающие украшения”.

Чтобы сохранить облик ученицы мага, Тинаша обычно носила несколько колец и сережек, предназначенных для запечатывания ее магии. Если бы обычный маг носил хотя бы один такой предмет, он больше не смог бы творить заклинания, пока Тинаша носила около десяти, когда работала придворным магом. Вот какой могущественной она была, но теперь она сняла все свои оковы.

Она хотела выйти из комнаты, но Оскар притянул ее обратно к себе. Лазар бросился закрывать дверь, преграждая ей выход.

“По крайней мере, скажи мне, куда ты идешь. Ты заключила со мной контракт. Ты не можешь просто взять и уйти”, - взмолился Оскар.

Тинаша свирепо посмотрела в ответ. Она выглядела совершенно не так, как обычно, и Лазар был явно встревожен этим. Видя, что Оскар совсем не испугался ее сверкающих глаз, ведьма неохотно призналась: “Волшебное озеро в Старой Друзе.”

“Старая Друза?” - повторил Оскар, но он быстро понял. “Так вот почему был убит тот маг”.

“Что? Что? О чем вы говорите?” Лазар был совершенно сбит с толку, не в состоянии следить за разговором.

Оскар объяснил, все еще крепко сжимая запястье ведьмы. “Парень, которого отравили, совершал ежемесячные поездки, чтобы изучить волшебное озеро в Старой Друзе. Кто-то, кто не хотел, чтобы он это делал, подстрекал его девушку убить его, верно? Пасваль был послан в город, чтобы посеять смуту в королевском совете и выиграть время.”

Тинаша кивнула, подтверждая догадку Оскара. “Волны могущественной магии пробегают по волшебному озеру. Я собираюсь пойти на разведку и посмотреть, не замышляет ли кто-нибудь чего-нибудь. Это приемлемо?” - спросила она, ее глаза просили Оскара отпустить ее.

Оскар покачал головой. “Дай мне час. Я тоже иду.”

“Что?” Тинаша разинула рот, но быстро взяла себя в руки. “В этом нет необходимости. Скорее всего, принц не должен бродить где попало.”

“Как ты думаешь, что ты делаешь, отправляясь одна? По условиям договора эта земля не принадлежит ни одной стране, но на самом деле ее контролирует Фарсус. Если что-то случится, и ты будешь единственной, кто ведет расследование, у меня не будет достаточной причины, чтобы вовлечь в это дело всю страну”.

Он высказал вескую мысль, и лицо Тинаши немного смягчилось. Однако она продолжала свирепо смотреть на Оскара. “Если я возьму тебя с собой, это будет еще большей проблемой”.

“Я соберу способную команду. Пятнадцати должно быть достаточно для расследования”, - рассуждал Оскар про себя.

“Я не обязан защищать кого-либо, кроме себя”, - предупредила она.

“Я понимаю”, - последовал ровный ответ принца.

Оскар нисколько не колебался, и Тинаша лишилась дара речи. Принц не дрогнул, почти в завидной степени. Он произвел целенаправленную мгновенную оценку. Несомненно, именно это делало его достойным трона — признак сильного воина, который мог принять все и стоять прямо.

Тинаша глубоко вздохнула. Ее мысли остановились, но вместо них перед ее мысленным взором промелькнуло бесконечное количество воспоминаний. Виды и звуки, которые она потеряла. Себя в детстве. Страна на грани разорения. бесчисленные люди, с которыми она заключала контракты, которых больше не было в живых. Это было похоже на последние остатки ее сентиментальности. Все это она никогда не смогла бы вернуть. Что в этом моменте вызвало такие мысли?

Когда Тинаша уставилась на этого человека перед ней, она хрипло заговорила. “Один час… Больше я ждать не буду.”

“Это все, что мне нужно”, - сказал Оскар, наконец отпуская ее. Он вышел из комнаты, чтобы начать приготовления.

Ровно через час собралась группа из пятнадцати человек, включая Оскара и Тинашу. Вскоре они ступят на транспортный комплекс, который доставит их в крепость на северной границе. Там было девять солдат, в том числе Мередина и четверо магов. Все протестовали против этого, говоря, что без него замок был бы потерян, поэтому генерал остался. По той же причине главный маг Куму также не был частью группы. Однако оба они пришли всех проводить, возможно, из-за беспокойства.

Тинаша стояла в углу, все еще выглядя немного угрюмой. Пока они ждали, один из магов в группе подошел поздороваться.

“Меня зовут Сильвия. Я думаю, что это первый раз, когда мы разговариваем. Приятно с вами познакомиться.”

У нее были блестящие светлые волосы и милое личико. Магу на вид было около двадцати лет. Она излучала какое-то естественное тепло, которое помогло растаять раздражению Тинаши.

Расплывшись в улыбке, Тинаша ответила: “Мне тоже приятно с вами познакомиться”.

“Эм, это дракон?” - спросила Сильвия. Она указала на красного дракона размером с ястреба, сидевшего на плече Тинаши. Дракон, о котором шла речь, зевнул, не обращая на нее внимания.

“Да. Но на самом деле люди к этому не привыкли, так что будь осторожна”.

“Вау… Я никогда раньше не видела дракона”, сказала Сильвия.

“Тинаша!” - раздался громкий, хорошо поставленный мужской голос. Во всем замке был только один человек, который обращался к ней таким образом без “мисс” перед этим. Вызванная тем, с кем она заключила контракт, Тинаша кивнула Сильвии, прежде чем подбежать к нему. Оскар увидел дракона, и его глаза расширились.

“Что это?” - спросил он.

“Когда я планировала поехать одна, я вызвала его, чтобы прокатиться туда”, - объяснила Тинаша.

“Он не выглядит достаточно большим, чтобы перевозить пассажира”, - заметил Оскар, на этом их разговор закончился. Затем он обратился к группе.

“Мы собираемся исследовать волшебное озеро в Старой Друзе. Мы не знаем, что произойдет, так что будьте осторожны. Кроме того, делайте, что она говорит”, - приказал Оскар, обойдя дракона, чтобы положить руку на голову Тинаши. Дракон с любопытством посмотрел на Оскара.

Приказ застал Тинашу врасплох. “Все нормально говорить такое?” прошипела она.

“Ну, мы не можем объяснить всю историю целиком”, - тихо ответил Оскар.

“Ты такой странный”, - сказала Тинаша. Региус тоже был немного странным, но Оскар был в своей собственной лиге.

Тинаша взглянула на Сильвию, которая казалась несколько встревоженной. Когда она это сделала, ведьма также заметила Мередину с кислым лицом. Затем она приняла Алса, Куму и Лазара по очереди, у всех у них были озабоченные выражения лиц. Наконец, она подняла глаза на Оскара, который слегка улыбнулся, почувствовав на себе ее пристальный взгляд.

“Все будет хорошо. Я разберусь с этим”. Его голос был приятным гудением.

Тинаша глубоко вдохнула и закрыла глаза. Как она это сделала, воспоминания о дне, когда она покинула этот замок, чтобы сражаться с Друзой, промелькнул у нее в голове.

“Пойдем, Тинаша. Мне нужна твоя сила.”

Воспоминание было эфемерным, как пузырь на кромке воды. Никого из тех времен уже не было в живых. В конце концов все потекло своим чередом, оставив Тинашу позади. И все же она все еще застряла на том же месте. Это было то, что она выбрала для себя.

Тинаша подняла лицо. Ее длинные ресницы распахнулись, и она одарила всех такой прекрасной улыбкой, что на мгновение очаровала их всех.

Сентиментальность, льющаяся из ее глаз, была ничем иным, как чистым, кристально чистым одиночеством. Свет, который любил и обожал мимолетные жизни смертных. Оскар был ошеломлен этим на короткое время. Почувствовав, как он ахнул, Тинаша повернулась, чтобы посмотреть на него снизу вверх. “Что случилось?” - спросила она.

“Ах… Ничего”. Принц отвел взгляд, и Тинаша осталась без понятия, о чем он думал.

“Пойдем”, - сказала Тинаша, вновь сосредотачиваясь.

Пока она говорила, отряд начал двигаться.

***

Телепортировавшись в северную пограничную крепость Инирейд, отряд одолжил лошадей и пересек национальную границу, чтобы отправиться к Старой Друзе, волшебному озеро. Вся окружающая среда по-прежнему была окутана серым туманом круглый год — то, что многие считали своего рода продолжительным последствием войны семидесятилетней давности. Видимость была плохой, но группа полагалась на магию, погруженную глубоко в землю, чтобы направлять их.

После часовой езды туманный пейзаж, наконец, начал демонстрировать некоторые заметные изменения.

В авангарде, скачущем бок о бок с Тинашей, Оскар нахмурился. “Какой вид. Похоже на чей-то ночной кошмар.”

Время от времени появлялось дерево с искривленными, тонкими ветвями и кривым стволом. Ничего, кроме этих лишенных листьев, похожих на змеи деревьев и упавших камней, их не окружало; это было похоже на совершенно другой мир.

Тинаша ответила, не поворачиваясь к Оскару. “Оно было в значительной степени разрушено семьдесят лет назад. На самом деле это лучше, чем казалось тогда, но потребуется еще два столетия, чтобы оно полностью самоочистилось”.

“Итак, мы даже не прошли и половины пути. Должно быть, в то время это было довольно плохо, да?”

Ведьма, ехавшая рядом с Оскаром, была той, кто положил конец этой исторической битве. Тинаша пригладила пряди своих волос, которые растрепались на ветру. “Да… Это было невероятно тяжело. В конце концов, этого зверя не зря помнят как

ужасное магическое оружие. Это было все, что я могла сделать, просто чтобы запечатать его.”

“Если даже ты не смогла победить его, разве это не делает его чертовски сильным? Они правда использовали что-то подобное в бою?” Оскар задумался.

“Его нельзя было полностью контролировать. Я думаю, они просто бросили его в конфликт и дали ему разгуляться. Тем не менее, я рада, что решила запечатать его. Учитывая ситуацию, если бы мы сражались с ним в лоб, бойня была бы ужасной.”

Тинаша, так откровенно рассказывающая о войне давних времен, выглядя красивой молодой женщиной, заставила это звучать как сказка; это не казалось реальным. Она посмотрела на затянутое туманом небо. “Волшебное озеро прямо впереди… Тем не менее, я думаю, что лошади почти на пределе своих возможностей. Еще немного, и мы будем гонять их до изнеможения.”

Тинаша была права. Сила и скорость лошадей начинали убывать. Вероятно, они были более чувствительны к окружающей обстановке, чем их всадники. У отряда не было другого выбора, кроме как привязать своих лошадей к ближайшим деревьям и продолжить путь пешком.

Пока они шли, Тинаша пробормотала легкое заклинание и подняла руку. Оскар почувствовал, что воздух вокруг него изменился, и огляделся.

“Что ты сделала?” - спросил он.

“Я установила барьер. Миазмы становились все гуще.” После того, как она прокомментировала это, Оскар заметил, что все выглядели несколько бледными и нездоровыми. Когда барьер Тинаши был установлен, группа быстро пришла в себя.

Оскар, который вообще не заметил ничего необычного, указал на свое собственное лицо. “Я в порядке из-за твоей защиты?” - спросил он.

“Правильно. Я могу защитить тебя от миазмов, не пошевелив и пальцем”. Тинаша ответила, ухмыляясь.

Позади нее молодой маг по имени Доан пробормотал: “В отчетах Темиса не упоминалось ни о каких миазмах...”

“Может быть, что-то происходит”.

“Я бы хотел избежать каких-либо исторических событий в процессе...”, - сказал Доан, вытряхивая песок из своих темно-седых волос. Многие считали его следующим в очереди на пост главного мага, но, учитывая его коварную склонность скрывать свои таланты, он вел себя скорее как мирской бюрократ. Он не скрывал своей легкой озабоченности.

Оскар ответил: “В любом случае, ты не попадешь во что-то подобное, просто подумав об этом. Мне ли не знать. В детстве я жалел, что не могу быть в таких событиях все время”. Доан выглядел явно обескураженным этим ответом, отдающим авантюрным любопытством, и Тинаша слегка вздохнула.

Они были почти у волшебного озера.

Это была пустошь, лишенная воды и травы. Все та же густая мгла окутывала все вокруг, из-за чего было трудно видеть дальше, чем на десять шагов вперед. Потрескавшаяся земля была сухой, как кость, но время от времени невидимая рябь слегка колыхалась над землей, как волны.

Оскар уставился на одну рябь, проскользнувшую мимо его ног. “Я здесь в первый раз… Эти волны нормальные?”

“Более или менее”, - ответила Тинаша. Затем она начала читать другое заклинание, на этот раз более длинное. В ответ на это гигантский круглый рисунок распространился по земле. Когда она закончила свое заклинание, красные нити поплыли вверх от внешнего края круга. Они соединялись вместе над рисунком, образуя клетку в форме полусферы.

“Не выходи за границу этого и подожди здесь немного. Я собираюсь пойти осмотреться”, приказала она.

“Ах, подожди, Тинаша”, - сказал Оскар, немедленно хватая ее за руку, но ведьма уже взмыла в воздух. В одно мгновение она исчезла в тумане.

Доан смотрел ей вслед, бормоча: “Кто она такая?..”

“Она немного эксцентрична. Я хочу вернуть ее...”, - сказал Оскар. Он бы последовал за Тинашей в надежде помешать ей уйти одной, но он потерял ее из виду. Он хотел пойти за ней, но туман затруднял это.

Однако... поскольку у него одного была защита Тинаши, он, вероятно, мог бы уйти и двигаться просто отлично. Оскар взглянул на королевский меч у себя на поясе. Мередина заметила это и как раз собиралась что-то сказать, когда раздался крик другого солдата.

“Т-туман!”

Когда группа обернулась, чтобы посмотреть, на них накатывали высокие волны густого тумана. В одно мгновение они влились в барьер, сделав его невидимым для кого бы то ни было. Воздух пронзили крики, и беспорядок угрожал захватить власть.

“Сохраняйте спокойствие! Не двигайтесь!” - крикнул Оскар.

Даже если они ничего не могли видеть, им оставалось только оставаться внутри барьера. Таков был логический вывод человека, который знал истинную личность Тинаши. Странный туман, словно насмехаясь над приказами Оскара, казалось, сгустился. Было очень холодно. Как раз в тот момент, когда Оскар собирался раздраженно прищелкнуть языком, он услышал далекий, пронзительный крик девушки, эхом отдающийся где-то вдалеке.

“Тинаша?” Оскар колебался всего секунду. Он крикнул своим подчиненным: “Оставайтесь здесь! Я скоро вернусь!”

“Ваше Высочество!”

Принц шагнул в море тумана, обнажая свой меч. Он продвигался сквозь плывущее серое море в погоне за своей защитницей. Чем дальше он углублялся во мрак, тем сильнее чувствовал, как искривляется воздух вокруг него.

По прошествии некоторого времени туман, наконец, немного рассеялся. Оскар заметил впереди фигуру и направился к ней, но кто-то схватил его

за руку сзади.

“Ваше Высочество… Вы не можете.”

“Мередина? Ты следила за мной?”

Мередина, армейский офицер, держалась за Оскара с выражением отчаяния на лице. Она покачала головой, смертельно побледнев. “Это ловушка. Пожалуйста, вернитесь.”

“Я знаю это, но...”, - запротестовал Оскар.

Он понимал, что это может быть ловушкой. Тем не менее, если Тинаша была в опасности, он не мог бросить ее на произвол судьбы. Он вышел, зная, что только он один сможет вынести этот странный туман.

Однако Мередина не проявляла никаких признаков смягчения. Смирившись с ее упрямством, Оскар указал на фигуру впереди в тумане. "Ладно. Тогда я вернусь после того, как проверю, кто это.”

Маленький силуэт стоял совершенно неподвижно. Исходя из этого, это не могла быть Тинаша. Однако Оскар рассудил, что если он не проверит, кто это был, то вся их экспедиция будет бессмысленной.

Мередина неохотно отпустила принца, следуя за ним. Осторожно продвигаясь сквозь туман, они вдвоем добрались до смутной фигуры. Он стоял к ним спиной, и после того, как Мередина хорошенько рассмотрела его, она вскрикнула от удивления.

“Это неожиданно”, - прокомментировал Оскар.

Словно реагируя на их голоса, фигура медленно повернулась. Это был скелет, одетый в потрепанные доспехи.

Тинаша сделала круг в небе над волшебным озером, высвобождая свою магию, чтобы осмотреть пейзаж. То, что она могла видеть сквозь просветы в тумане, не предполагало ничего необычного, кроме нескрываемых миазмов и необычайно мощной волны магии указывали на очевидные неровности.

“Может быть, это под землей...”

Ведьма вернулась к созданному ею барьеру, но тут же заметила, что что-то не так. Несколько человек пропали без вести, один из них был ее контрактником.

“Мисс Тинаша!” Сильвия почти взвизгнула на нее, и Тинаша подлетела к магу.

“Что случилось? Где Его Высочество?” спросила она.

“Т-туман внезапно надвинулся на нас… Мы могли слышать всевозможные голоса из-за барьера. Он сказал нам всем ждать здесь и...”

“…”

Это был враг, который заложил основу для того, чтобы основательно воспрепятствовать расследованию в Фарсусе. Неудивительно, что они тоже что-то сделали со следственной группой. Враг, вероятно, лишил группу видимости, использовал шумы, чтобы создать замешательство, и телепортировал тех, кто покинул барьер, в случайные места. Это была вина Тинаши за то, что она не приняла мер предосторожности против подобных действий, но она думала, что все будет хорошо, если она уйдет только на короткое время. Теперь она проклинала себя за то, что не проявила предусмотрительности и не лишила Оскара сознания.

Однако никто бы никогда не догадался, что она обвиняет себя в своих словах.

“Этот... идиот... принц!” Тинашу трясло от ярости, и остальные со страхом смотрели на нее.

Отчаявшись успокоить ее, Сильвия сказала: “Его Высочество беспокоился о вас, мисс Тинаша. Он должен скоро вернуться...”

“Я должна устроить ему строгий выговор!” Тинаша сплюнула, сглатывая своё раздражение и раскрывая обе руки, чтобы сплести заклинание без чтения.

“Я собираюсь определить их местоположение. Я не думаю, что они ушли далеко”, - объяснила она.

Тинаша заметила бы, если бы кто-нибудь телепортировался за пределы дикой местности. Как она и ожидала, она почувствовала расположение людей. Она предупредила Оскара, что не обязана защищать никого, кроме него, но на самом деле Оскар был единственным, кому Тинаша верила, что все будет в порядке, если она не придет ему на помощь. То же самое нельзя было сказать о других, которые были разбросанными у врага. Если она не вернет их быстро, никто не сможет сказать, в какой опасности они могут оказаться.

Пока Тинаша повторяла заклинание обнаружения, она проявила в своих руках три маленьких шарика света, которые одновременно освещали путь и обеспечивали защиту. Она отправила их в воздух, где они летали до тех пор, пока один из них не ударился обо что-то и не улетел обратно.

“Что?” - удивленно спросила Тинаша. Он издал металлический лязг. Из тумана появилось несколько фигур.

Хотя они были одеты в доспехи и носили мечи, они безошибочно не были живыми. Сильвия увидела их пустые глазницы и издала пронзительный крик.

“М-мертвецы! Скелеты! - воскликнула она.

“Вау, они действительно мертвы”, - пробормотала Тинаша.

Бесчисленные трупы, чья плоть давно сгнила, шатаясь, приближались к ним.

Внутри барьера маг Доан нахмурился. “На этих доспехах есть герб Друзы. У некоторых из них также есть гербы Фарсуса.”

”Призраки семидесятилетней давности..."

Потери в войне были колоссальными, и многие солдаты были поспешно похоронены на поле боя. Кто-то поднял их тела. Неуклюжие твари тянулись к своим мечам, как будто они не знали, что они мертвы. Очень медленно ожившие мертвецы окружили группу со всех сторон.

Армейский офицер выступил с решением. “Давайте дадим отпор. Те, кто ушел, не смогут вернуться такими темпами”.

“...Я полагаю, ты прав”, - признала Тинаша.

Они могли бы оставаться в укрытии внутри барьера, но это означало бы прекратить поиски тех, кто заблудился.

Тинаша обнажила свой меч и отдала приказ дракону на своем плече. “Нарк, иди найди Оскара и верни его обратно! Это мужчина с голубыми глазами, который был здесь раньше. На нем есть метка, так что ты его узнаешь, хорошо? Если он с кем-то еще, забери и их тоже. Не ешь их!”

Дракон издал крик, и его шея и хвост изогнулись по мере того, как существо росло и удлинялось. Он разрастался до тех пор, пока его алое тело не стало размером с лошадь. Бросив косой взгляд на ошеломленную группу, дракон взмахнул крыльями и взмыл в туман.

Тинаша даже не потрудилась посмотреть, как дракон улетает. Вместо этого она вышла за пределы безопасности своего барьера. Воин-скелет ударил ее ножом, но Тинаша отправила оружие существа, вращаясь, в воздух, затем использовала свой

собственный меч, чтобы отрубить голову трупу.

“Как только все вернутся, мы отступим. Задержите их до тех пор”, - приказала Тинаша.

“Я поддержу вас”, - сказала Сильвия, подбегая к Тинаше сзади. Остальные самостоятельно готовились к бою.

Заколдованные мертвецы постепенно сжимали кольцо вокруг группы. Вскоре после этого среди ужасающего зрелища раздался звук режущей стали.

Не было видно конца мертвым солдатам, которых они зарубили. Приближающиеся шаркающие шаги эхом отдавались во влажном воздухе. Вонь гнили и грязи была невыносимой, как и искушение блевать.

Мередина боролась с желанием закричать, пока сражалась. Если бы она была одна, то, возможно, уже присоединилась бы к рядам нежити.

Едва сумев отразить атаку длинным мечом сверху, она отшатнулась от удара. Другой меч вылетел из тумана, целясь ей в бок. Она не смогла увернуться от него, но другой клинок отразил то, что могло бы стать смертельным ударом.

“Ты в порядке?”

“Ваше Высочество… Спасибо вам”, - сказала Мередина.

Оскар тоже был втянут в битву, конца которой не было видно, но он даже не вспотел. Его постоянное присутствие вселяло уверенность, и Мередина перевела дыхание. В то же время горькое чувство кольнуло ее грудь.

“Давайте пробьемся через это и вернемся. Я уверена, что она в безопасности.”

“Я тоже так думаю, но технически я вроде как ее защитник”, - ответил Оскар, его взгляд сквозь туман искал Тинашу.

Его слова звучали так, как будто он испытывал только чувство долга по отношению к ней, но Мередина знала, что это было нечто большее. Она подавила горестный вздох. Она была уверена, что Оскар сам этого не осознавал. В данный момент он, казалось, просто чувствовал, что должен защитить девушку, которую привел с собой.

Однако взгляд на это обстоятельство со стороны показал нечто большее. Как та ясная улыбка, которой Тинаша одарила Оскара, когда они покидали замок... И как это мгновенно привлекло его.

До этого момента принц, скорее всего, считал Тинашу ничем не отличающейся от очаровательного котенка. Он проводил с ней большую часть времени, но мало заботился о ее экзотической внешности или магии. Мередина, вероятно, лучше знала об этих качествах, чем Оскар... И ее мучило тайное чувство неполноценности. Стало только хуже, когда она узнала, что ее соперница отлично подходила для тренировок и владела мечом даже лучше, чем сама Мередина. Она знала, что нет необходимости сравнивать себя с этой женщиной, но она не могла не ощутить чувство поражения, просто зная, что существовал такой враг.

Тем не менее, Оскар тоже должен был что-то понять, когда увидел эту улыбку… Возможно, что Тинаша была не беззащитным ребенком, находящимся под его защитой, а скорее кем-то, с кем он проводил бы столько времени, сколько не пожалел бы ни для кого другого.

“Все в порядке, Ваше Высочество. К настоящему времени, я уверена она вернулась и ждет вас.”

“Мередина”, - сказал Оскар, благодарный за ее слова.

Вероятно, это продлится недолго. Господин Мередины был проницательным и скоро осознал бы свои собственные чувства. Пока этого не произошло, пока он все еще был в неведении, все, что она могла сделать как его подданная, - это предостеречь его от этого. Силой подавив свои горько-сладкие чувства, она снова взялась за свой меч.

“Мне жаль быть для вас обузой. Я собираюсь расчистить путь”, - заявила Мередина. Она знала, что когда снова увидит Тинашу, то почувствует неудержимую ревность. Однако она была офицером. Она должна была придерживаться своих обязанностей не будучи так небрежно введенной в заблуждение. Если бы она этого не сделала, то подвела бы своего

старого друга — Алса.

Ожившие трупы замахнулись мечами на Мередину. Она двинулась вперед, топча ногами упавшие доспехи.

Кольцо вокруг них было бесконечным, и Оскар заговорил извиняющимся тоном как раз в тот момент, когда она начала паниковать. “Прости, что доставил тебе некоторые неприятности”.

Вспышка разорвала атмосферу.

Без единого звука мертвый солдат, который собирался напасть на Мередину, рухнул. Затем все его соотечественники в этом районе плашмя упали на землю в том же виде. Потрясенная Мередина посмотрела на Оскара.

Один взмах его меча разорвал туман. Когда он ломал неуклюжие трупы, безжалостно кося их, острие меча вонзилось в его пустую левую руку. Однако, несмотря на то, что он был безоружен, что-то разбило меч за мгновение до того, как он коснулся его руки.

“Что... Это было...?” - спросила Мередина.

“Давай просто оставим это между нами, но у меня есть защитный барьер, который может нейтрализовать практически любую атаку. Прости, что втянул тебя в это.”

“Что?” - Мередина была ошеломлена, но, почувствовав приближение вражеской атаки, она подняла свой меч, чтобы справиться с этим. Когда она побежала за своим господином, чтобы догнать его, она услышала звук огромных крыльев, бьющихся сзади.

Туман мгновенно рассеялся. Осознав, что что-то приземлилось позади нее, Мередина повернулась к сильному ветру и увидела два огненно-красных глаза, пристально смотрящих на нее.

“...Дракон? Настоящий?” - недоверчиво спросила Мередина.

“Он стал довольно большим, да...? Похоже, люди могут на нем ездить”, - отметил Оскар.

В ответ на их замечания волшебный дракон ответил пронзительным криком.

“Теперь все, что осталось, - это Его Высочество и Мередина!”

“Не отводи взгляд!”

Сердитый рев поднялся в воздух с поля боя, когда Тинаша отражала атаки своим мечом, распространяя свою магию, чтобы обыскать местность.

Озеро было переполнено магией, но одного этого было недостаточно, чтобы околдовать эти мертвые тела и заставить их ходить. Должен был быть кто-то, где-то, контролирующий их. Тинаша должна была выяснить, кто это — и быстро.

Кем бы ни был главарь, они, должно быть, сами знали об этом, потому что, казалось, постоянно находились в движении. Их местоположение было трудно определить.

Тинаша отрезала руку мертвому солдату, который нападал на Сильвию. Тот изодранный отросток пролетел по воздуху, падая в туман.

“С-спасибо вам!” - сказала Сильвия, задыхаясь от удивления.

Тинаша улыбнулась ей. “Не беспокойся об этом. Еще немного.”

Затем, словно в ответ на голос своего хозяина, над головой раздался резкий крик. Багровый дракон расправил крылья, поймал восходящий поток и медленно опустился. На его спине лежали мужчина и женщина. Мужчина спрыгнул со спины дракона еще до того, как тот коснулся земли.

Тинаша холодно посмотрела на него.

“Тебе полагается нагоняй”.

“Прости”, - извинился он.

“Все, пройдите внутрь барьера!”

По этому приказу группа отступила в красную полусферу. Дракон тоже приземлился внутри него, Мередина у него на спине. Ходячие трупы еще больше укрепили свой периметр. Тинаша вложила свой меч в ножны и начала произносить заклинание.

“Признай мою волю законом, преобразуй, что спит на земле и летает в небе. Я контролирую твое пламя и призываю тебя. Знай, что моя заповедь должна быть каждой концепцией твоего проявления”.

В ладонях ведьмы появился огненный шар. Она взяла его в правую руку.

“Пылай!”

В одно мгновение вызванный огонь стал ослепительно ярким. Раскаленный шар превратился в волны пламени. С громовым ревом и устрашающей силой алые языки хлестнули во все стороны.

Всего через мгновение колеблющиеся языки пламени поглотили рой оживших мертвецов, превратив их в пепел. Безмолвные крики смертельной агонии пронеслись над пустошью, в то время как горячие ветры дули в барьер.

Сильвия инстинктивно отвернула лицо от удара, но когда она открыла глаза, то не увидела ничего, кроме ровной земли за барьером. Все, что осталось от армии тел, - это запах гари, витающий в воздухе.

“Я думаю, что это все, что было. Наконец-то закончила, - сказала Тинаша, отряхивая руки. Остальные были ошеломлены чистой силой ее магии, увидев ее с такого близкого расстояния.

Мередина слезла с дракона, со страхом глядя на Тинашу. Ей казалось, что она наконец поняла, почему Алс назвал Тинашу ужасающей.

Оскар был единственным, кто был спокоен. Он осмотрел местность и издал низкий свист. “Туман полностью рассеялся, это здорово”.

Пламя охватило весь участок земли, рассеивая густой туман. Теперь разрушенная площадь была совершенно свободна. Оскар повернулся и погладил ведьму по голове.

“Тинаша, один зомби выжил в огне”, - заметил он.

На некотором расстоянии стоял старик в мантии мага. Он был настолько истощен, что его легко можно было принять за скелет, и он смотрел на вечеринку запавшими глазами.

Тинаша заметила его и нахмурилась. “Похоже, он защищался”.

Старый маг поймал ее пристальный взгляд на себе и заговорил неожиданно звучным голосом: “Это было давно. Я не думал, что увижу тебя снова при жизни.”

Начиная с Оскара, все вопросительно посмотрели на Тинашу, но она проигнорировала это. Она бесстрастно посмотрела на мужчину, и он продолжил.

“Мельком взглянув на этот наряд и твою красоту, я чуть не поверил, что вернулся на семьдесят лет назад. Ведьма Лазурной Луны, ты делаешь это снова в память о человеке, которого любила?”

Слова этого человека заставили всех, кроме Оскара и Тинаши, дышать с трудом. Сильвия была поражена и запаниковала, в то время как другие солдаты без всякой причины подняли руки вверх.

Позади Оскара Мередина произнесла дрожащим голосом: “Ведьма… Это правда?”

“Это так”, - ответил Оскар, по какой-то причине его голос звучал угрюмо. Тинаша, со своей стороны, не обращала внимания на действия тех, кто стоял позади нее, и с чарующей улыбкой смотрела на старого мага.

“Ты стал совсем старым. В то время ты был всего лишь ребенком. Ты не просто облысел, ты полностью высох”, - прокомментировала она, и старик громко рассмеялся.

Он потер голову, от которой теперь остались лишь кожа да кости. “Я должен был быть давно мертв. Не все такие, как ты.”

Тинаша слегка фыркнула. “Ты стал похож на своего хозяина как речью, так и внешностью… Это отвратительно”.

“Мой господин, чью голову ты отрубила? Это настоящий комплимент.” Драматично, странный старик широко развел обе руки. Осознав, что это был за вызов, Тинаша небрежно обнажила свой меч и вышла из-за барьера.

“Раз уж мы снова встретились, как насчет того, чтобы я тоже отрубила тебе голову? Ты можешь встать на колени и поблагодарить своего учителя за то, что он пожертвовал собой”. Улыбка ведьмы была пугающе жестокой и красивой.

Тинаша взмахнула своим тонким мечом. С потрескивающим звуком голубая молния обвилась вокруг лезвия.

Но прежде чем она смогла сделать еще один шаг вперед, старый маг исчез, как туман, который всего несколько минут назад окутывал это место.

“Я недостаточно силен, чтобы бороться с тобой, поэтому сейчас я ухожу. Возможно, тебе тоже стоит поскорее вернуться домой. Или, может быть, это случится только после смерти или двух, хм?”

Его присутствие исчезло в облаке гортанного смеха. Как только он затих, над группой воцарилась тишина. Тинаша ненадолго погрузилась в раздумья, но достаточно скоро убрала свой меч и повернулась обратно.

Она по-детски высунула язык. “Он сбежал”.

“Кто-то, кого ты знаешь?” - спросил Оскар.

“Во время войны семьдесят лет назад он был одним из друзанских магов, которые контролировали демонического зверя”.

“Демоническоий зверь...” - задумчиво произнес Оскар, подперев рукой подбородок.

Тинаша вернулась к барьеру, и Сильвия нерешительно обратилась к ней. “Эм... Мисс Тинаша, вы действительно ведьма Лазурной Луны?”

“Извини, что держу это в секрете. Я не хотела никого пугать”, - призналась Тинаша. На ее лице не осталось и следа жестокости, которую она так легко приняла всего несколько мгновений назад. В ее нынешней улыбке чувствовался легкий оттенок одиночества.При виде этого у Сильвии защемило сердце. В то же время магу было немного стыдно за то, как она боялась ведьм, почти ничего о них не зная.

“Ах, я...”

“Нет, нет. Ведьмы - страшные существа. Не беспокойся об этом”, - сказала Тинаша успокоившись, и прервала Сильвию, покачав головой. Ведьма одарила ее солнечной улыбкой, которая была милой и в то же время несколько отстраненной. Сильвия проглотила то, что собиралась сказать.

Оскар поднял глаза и заговорил. “Давай пока вернемся назад. Нам нужно подготовить силы и оборудование”.

Решение наследного принца успокоило всех. Оставаться там, где они были, привело бы только к еще большему кошмару.

Члены группы пересчитали друг друга, а затем отправились в обратный путь. К счастью, теперь видимость с земли была намного лучше.

Оскар положил руку на голову ведьмы, стоявшей рядом с ним. “Лошади ведь не сгорели, не так ли?”

“Вероятно, нет...” Она одарила его обеспокоенной улыбкой. Взгромоздившись на плечо своей хозяйки, теперь уже маленький дракончик зевнул.

Лошади действительно были живы и ждали там, где их оставили. Туман в этом районе все еще был густым. Без промедления группа отправилась верхом, возвращаясь в крепость Инирейд. Оскар и Тинаша ехали бок о бок.

“Как ты думаешь, их цель - вернуть демонического зверя?” - спросил Оскар.

“По всей вероятности, да. Это весьма раздражает”, - ответила Тинаша.

Сзади раздался голос мага Доана. “А не возможно ли, что они готовят что-то еще?”

“Боюсь, что нет. Кажется, есть некоторые недоразумения… Они не создавали демонического зверя. Это был бы конец света, если бы обычные люди могли создать что-то подобное. Скорее всего, какое-то ядро попало в волшебное озеро, и оно поглощало каждую волну магии по мере ее поступления… Спустя сотни лет оно стало демоническим зверем”, - объяснила Тинаша.

“Значит, все, что они делали, это контролировали зверя?” - настаивал Доан.

“Все дело в том, что они не смогли полностью контролировать его. Честно говоря, я не знаю, почему они хотят создать проблем”.

Пока они разговаривали, туман постепенно начал рассеиваться. Проехав некоторое время верхом, на горизонте показались шпили крепости.

Однако, достигнув этого места, Тинаша замедлила ход своей лошади и остановилась.

“Что это?” - спросил Оскар.

Тинаша спешилась и передала поводья ближайшему солдату. “Продолжайте со всеми остальными. Я собираюсь вернуться внутрь.”

“О чем ты говоришь?” - потребовал Оскар, спешиваясь в ответ и приближаясь к ней.

Ответ ведьмы был спокойным. “Я подозреваю, что враг хочет, чтобы мы воспользовались этой возможностью, чтобы отступить и подготовиться. Они пытаются снять печать так скоро, как только могут. Я не собираюсь давать им время на это. Я атакую сейчас же. Этот мешок с костями, возможно, думал, что он сбежал, но я собираюсь преследовать его”. Она подняла тыльную сторону правой руки. Кристалл на ее браслете вибрировал темно-красным, как будто в нем было мерцающее пламя. Оскар лишился дара речи.

Он свирепо посмотрел на свою защитницу. “Ты… Ты носила его с намерением сделать это все это время? Ты не планировала простую разведку.”

“Конечно, нет”, - мгновенно отреагировала Тинаша. В ее глазах не было никаких эмоций.

Оскар схватил ее за тонкое запястье. “Я тоже иду”.

“Только не снова!” - воскликнула Тинаша, чувствуя крайнее раздражение. Она сделала надутое лицо, выглядя очень похоже на то, что она хотела высказать Оскару часть своего мнения. В попытке освободиться она поднялась в воздух и посмотрела на него сверху вниз, но Оскар держал крепко.

“Ты бесконечно способный, и я восхищаюсь тобой за то, что ты хочешь все делать сам. Однако, как будущему королю, тебе нужно научиться немного больше использовать тех, кто тебя окружает”, - посоветовала Тинаша. Как подобает матери, она положила руку на щеку Оскара. Он с нежностью взглянул на эту руку, но быстро вернул взгляд и пристально посмотрел на Тинашу, все еще не уступая.

“Я знаю, и я буду помнить об этом. Но я не могу прямо сейчас. Я не собираюсь использовать тебя таким образом”, - сказал Оскар.

“Разве не для этого ты вытащил меня из башни?” - спросила ведьма.

“Нет”, - ответил Оскар.

“Регс отпустил бы меня”, - рассуждала Тинаша.

“Мне все равно.” Оскар усилил хватку. Демонический зверь, который спал под землей, был чем-то таким, что Тинаше удалось только запечатать. Тогда у нее был король Фарсуса и его армия. Не было ни шанса, что Оскар собирался позволить ей попробовать еще раз в одиночку. В то же время, однако... он знал, что это было всего лишь его оправданием.

Семьдесят лет назад Тинаша почти наверняка сражалась, чтобы защитить остальных. Она сказала, что у нее не было выбора, кроме как запечатать его — что означало, что она сделала это, чтобы предотвратить дальнейшую гибель людей на полях сражений. Таким образом, даже если бы Оскар последовал за ней сюда, они бы просто повторили ту же ошибку.

Даже перед лицом такого обоснования Оскар не хотел отпускать ее одну.

“Их цель - Фарсус. Я не могу заставить тебя нести эту ответственность в одиночку”, - заявил он.

“У меня есть свои собственные причины, относящиеся к этому… Я правда не могу позволить тебе уйти”, ответила Тинаша, одарив принца страдальческой улыбкой. Это было выражение, идентичное тому, которое было у нее в замке.

Ее длинные, блестящие локоны развевались, хотя никакая магия не зачаровывала их. Она медленно моргнула своими обсидиановыми глазами.

Трудно было понять, вспоминала ли Тинаша какое-то конкретное событие в прошлом или просто погрузилась в мысли о своих многочисленных жизнях. Она нежно улыбнулась Оскару. “Наш контракт рассчитан только на один год. Пожалуйста, не стесняйся поручать мне надоедливую работу”.

“Тинаша...”

“Я могу довольно легко нести твоё бремя”, - добавила она, почти пропев это вслух.

Слова застряли у Оскара в горле при этих словах. Все то бремя, которое он нес всю свою жизнь. Его королевская кровь, его обязанности, его проклятие — она знала все это и сказала ему передать их, улыбаясь при этом. Тинаша настаивала на том, что все это не было для нее тяжелым испытанием и что Оскар должен этим воспользоваться.

Глаза ведьмы, цвета безлунной ночи, впились в принца. “Оскар, я заключила с тобой контракт, и пока я твоя защитница, я обещаю вернуться к тебе, куда бы я ни пошла и что бы я ни делала. Я не умру раньше тебя. Я клянусь в этом”. Ее обещание звучало близко к свадебной клятве.

Оскар снова посмотрел в глаза Тинаше. Ему казалось, что он смотрит в бездонную пропасть. Он был наивен, думая о ней просто как о невежественной молодой женщине. Сколько же лет она видела больше, чем он? Это было невозможно представить. Теперь у него не было никакой возможности наверстать упущенное. На самом деле, все, что он знал наверняка, это то, что у него не было никакой надежды сократить это расстояние.

Оскар подавил вздох. Он осторожно ослабил хватку на запястье Тинаши. “Хорошо. Иди”, - уступил он.

Тинаша мягко улыбнулась ему. Она подняла левую руку, и дракон на ее плече издал крик и взлетел в воздух. Он стал еще больше, чем был раньше, расширяясь до тех пор, пока не сравнялся по размерам с тремя маленькими домами.

“Я надеюсь, что с этого момента ты будешь немного больше верить в меня. Независимо от того, как я выгляжу, я ни разу не потерпела поражения”, - сказала Тинаша.

“Тогда я буду твоим первым”, - съязвил Оскар.

“...Сначала мне нужно рассмотреть некоторые контрмеры, так что дай мне немного времени...” Алый дракон вытянул шею, и прекрасная ведьма взобралась ему на спину.

Тинаша и ее конь представляли собой фантастическое зрелище, похожее на какую-то сказочную картину. Все, кто наблюдал за этой сценой, инстинктивно вздохнули от восхищения, их страх перед ведьмами смешался с восхищением личности Тинаши. Когда Мередина посмотрела на Тинашу, она почувствовала, как странное тепло наполняет ее сердце.

Дракон немного опустился обратно на землю, на мгновение зависнув перед всеми. Его огромный левый глаз, казалось, освещенный пламенем, уставился на собравшихся солдат и магов. Тинаша проверяла свое снаряжение.

“Эй, когда ты вернешься...” - начал Оскар.

“Когда я вернусь?”

“Ты хочешь выйти замуж?”

“Нет! И не говори так, будто я собираюсь умереть!” Тинаша огрызнулась в ответ так же, как делала это всегда, смеясь.

Она легонько шлепнула дракона, и он в облаке пыли полетел к волшебному озеру. Дракон и его всадник исчезли в тумане.

***

Друза лежала к северо-западу от Фарсуса. Во время войны Друза напала первой. В то время страна страдала от неурожаев и надеялась приобрести большие участки земли своего соседа и богатые природные ресурсы.

Фарсусийская армия оказала хорошее сопротивление перед лицом такого внезапного вторжения. Они отбросили вражеские силы с решительной демонстрацией военной мощи. Казалось, что всего через неделю конфликт закончится. Именно тогда, Друза разбудила демонического зверя, спящего в волшебном озере, и выпустила его на Фарсус.

Гигантское магическое оружие опустошило фарсусийскую армию. Такая беспрецедентная стратегия ощущалась по всему материку. Однако решение использовать демонического зверя было довольно произвольным, принятое на практике группой магов. В действительности магическое оружие не могло быть полностью контролируемым, и столько же друзийцев было раздавлено когтями монстра. Миазмы, окружавшие зверя, также, казалось, отравляли землю, превращая поле битвы в туманную, бесплодную пустошь на долгие годы вперед.

Потери из-за демонического зверя превысили две тысячи с обеих сторон. Все впали в отчаяние перед лицом его подавляющей силы, но монстр был, наконец, запечатан ведьмой, которая сопровождала короля Фарсуса.

После этого ведьма убила почти всех магов, которые освободили зверя, и те, кто избежал ее резни, встретили свой конец от рук своих собратьев-друзийцев.

Оттуда демонический зверь уснул под землей, и покрытая туманом земля наконец-то обрела покой, по крайней мере на поверхности.

По прошествии семи десятилетий та же самая ведьма, которая победила зверя, снова пришла на эту землю.

“Поторопись и разрушь последнее заклинание на печати! Нет времени!” - крикнул старый маг, как только вернулся в подземную пещеру.

“Прямо сейчас? Но контрольное заклинание не завершено...”, - удивленно ответил молодой маг.

“Мне все равно! Начните заклинание для снятия последнего заклинания! Ведьма знает!” - скомандовал старик.

“Она знает?!” Младший маг, казалось, осознал серьезность ситуации. Он побежал в глубину пещеры. Кашляя, старый маг последовал за ним.

“...Я не позволю этому закончиться здесь”, - пробормотал он.

После войны Друза распалась на ряд более мелких наций. Родной город старика теперь принадлежал самому обездоленному из всех осколков Друзы. Вот почему он собирался использовать силу демонического зверя, чтобы воссоединить Друзу, уничтожить Фарсус и спасти место его рождения. Ради достижения этой цели он бесчисленное количество раз пожертвовал бы своей жизнью и жизнями своих товарищей.

“...Я еще не закончил, мы только начинаем...”

Волоча за собой свое негнущееся и скрипучее тело, старый маг наконец добрался до места, разрушающего чары. Там уже собралось более десяти магов. Всех объединяло одно и то же желание, хотя к этому их привели разные причины.

Сразу за этой пещерой плавал голубовато-белый узор заклинаний — один настолько сложный, что едва ли выглядел созданным человеком. Это невероятно подробное заклинание с несколькими конфигурациями было той самой печатью, которую ведьма создала, чтобы положить конец войне. За ним, в огромной пещере... Был гигантский закрытый глаз.

Глаз был черным по краям, и из-за его огромных размеров было трудно разглядеть, что это такое, если не смотреть на него издалека. Длинный серебристый мех покрывал огромное тело зверя, большая часть которого была скрыта темной пещерой и не могла быть различима. Единственными видимыми частями огромного монстра были те, что освещались печатью, но существо, должно быть, было размером с небольшой замок. Если смотреть полностью, зверь напоминал гигантского волка, от глаз до формы морды.

Его неизмеримая магия наполняла воздух, делая его присутствие почти невозможно игнорируемым. Спящий зверь был загадочен — ужасно загадочен. Чтобы пробудить это устрашающее существо, пятеро магов уже начали произносить заклинание. Старый маг оставил их, чтобы заглянуть вниз, в пещеру. Он спросил мага, стоявшего на коленях позади него: “Сколько времени это займет?”

“Нам понадобится три дня...”, - ответил маг.

“Три дня… Примерно столько же времени потребуется армии Фарсуса, чтобы прибыть. Этого времени должно быть достаточно”, - сказал старик.

“Понял”, - ответил коленопреклоненный маг. Затем послышался звук чего-то падающего на землю. Озадаченный, младший маг посмотрел в сторону звука.

Свежеотрубленная голова изможденного старого мага лежала на земле.

“Ч-что...?” Пораженный молодой человек едва смог вымолвить хоть слово, прежде чем почувствовал что-то холодное на затылке. Он умер, даже не успев осознать, что произошло.

Трагедия закончилась в мгновение ока.

Маг в тени скалы, сосредоточившийся на своем заклинании с закрытыми глазами, понял, что больше не слышит пения своих собратьев-магов. Что-то заподозрив, он посмотрел туда, где они были... и его рот открылся от ужаса.

По земле растекалась лужа крови. Его товарищи лежали лицом вниз в багровом бассейне. Отрубленная голова их предводителя, старика, лежала на земле. На его лице застыло недоверчивом выражении.

“Что...?”

Маг, находившийся в тени скалы, прикрыл рот рукой. Вонь крови в воздухе ударила ему в нос, и сцена была настолько ужасной, что у него закружилась голова.

Что ужаснуло его больше всего, так это вид молодой женщины, стоящей в центре океана крови. Она держала меч, выкрашенный в темно-алый цвет. Пугающая женщина ухмыльнулась, когда заметила его.

“Похоже, я пропустила одного”, - весело сказала она, и парализующий ужас охватил мужчину. Он рухнул, не в силах говорить.

Миниатюрная, но не менее властная молодая женщина небрежно подошла к нему. “Что не так? Разве ты не хочешь снять печать?”

Заикаясь, мужчина кивнул. Темные глаза девушки широко раскрылись, и она улыбнулась.

“Тогда я сниму её для тебя.” Она взмахнула мечом в стену, стряхивая кровь, прилипшую к оружию перед тем, как вложить его в ножны. Затем она подняла руку к печати. Среди густого запаха крови больше всего выделялось то, что таинственная молодая женщина, казалось, была освещена лунным светом.

“Пой, старое наставление. Пусть цепи, созданные давным-давно, сгниют по моей команде...” Это было ясное, звучное заклинание.

Пока печать была активна, никто не мог приблизиться к демоническому зверю. То же самое было верно и для ведьмы, которая первой наложила заклинание. Она подняла правую руку и сняла сложную печать. В стороне, маг уставился на нее, бледный как полотно.

Узор состоял из семи заклинаний поменьше. Один за другим они распадались по мере того, как работали руки ведьмы. Всего через несколько мгновений узор заклинания исчез.

Очень медленно глаза зверя начали открываться.

***

Не успела следственная группа пройти через ворота крепости Инирейд, как внезапное землетрясение заставило землю покачнуться у них под ногами.

Испуганные лошади отчаянно заржали. Их всадники оглянулись и услышали тяжелый грохот, эхом доносящийся со стороны волшебного озера. Такой звук наводил на мысль о каком-то обвале. Сильвия побледнела.

“Только что, это был... демонический зверь?” Казалось, она была слишком напугана, чтобы даже спросить.

Его люди выглядели испуганными, но Оскар ничего не сказал. Он несколько секунд пристально осматривал пустоши, прежде чем слегка покачать головой и отдать приказ. “Давайте зайдем внутрь. Мы же не хотим, чтобы лошади разбежались.”

“Но как насчет мисс Тинаши?..” - спросила Сильвия.

“Она сказала нам, что с ней все будет в порядке. Она справится с этим”, успокоил Оскар.

Несомненно, никто, включая Оскара, на самом деле не знал об истинном облике Тинаши, сильнейшей ведьмы на всем материке — воплощения подавляющей силы.

После Темного века, который терзал землю на протяжении тысячелетий, наступила нынешняя эпоха: Эпоха ведьм. Она была названа так потому, что Тинаша и ее коллеги-ведьмы использовали свою силу, чтобы направлять ход истории.

Если ведьма была разгневана, она могла уничтожить страну за одну ночь. Это было то, что знали даже маленькие дети, но до сих пор Оскар никогда не считал Тинашу таким же существом. Однаео он знал, что узнает об этом когда-нибудь. Вот что значило подписать контракт с Ведьмой Лазурной Луны.

В то время как остальная часть группы продолжала слоняться без дела, Оскар въехал в ворота и спешился. Доан заметил это и обернулся, чтобы посмотреть.

“В чем дело, Ваше Высочество?”

Непосредственная местность за воротами крепости была плоской и голой. Все деревья рядом с воротами были расчищены, чтобы обеспечить беспрепятственный обзор при взгляде с передней части бастиона.

Оскар огляделся вокруг, прежде чем внезапно обнажить Акашию. В одно движением он оттолкнулся от земли, в мгновение ока продвинувшись на несколько шагов. Лезвие его могучего оружия рассекало воздух с пугающей скоростью.

Всем остальным казалось, что Оскар рубит в пустоту, но кусок темно-серой ткани, испачканной кровью, внезапно появился из воздуха. Доан, который наблюдал за происходящим, сразу все понял и ахнул. Акашияразрезала невидимый барьер, обнажив мантию мага, скрывавшегося внутри него.

“Кто ты такой? Ты тоже с этим старым магом?” - потребовал Оскар.

“...Черт возьми. Я знал, что у тебя хорошие инстинкты, но я не ожидал этого”, - сказал молодой человек, смотрящий вниз на свой разорванный халат и смеющийся. У него было молодое лицо и светло-каштановые волосы. Его глаза такого же цвета были полны беспокойства. Хорошенько разглядев его, Оскар кое-что вспомнил.

“Ты тот самый с фестиваля, не так ли? Итак, ты следил за нами с тех пор, как расстались с Тинашей. Ты следил за ней все это время?”

“Конечно, нет. Она бы сразу меня поймала. Она на самом деле пыталась меня разыскать.” Комментарий мужчины показал, что он знал, что Тинаша

искала его. Тот, кто мог распознать действия ведьмы и сбежать, был более чем обычным врагом.

Незаметно Оскар изменил свой баланс, приняв более твердую позу.

Схватившись за живот, мужчина страдальчески улыбнулся. “Расслабься. Я только хотел дать тебе несколько советов.”

“Совет?”

“Да, это то, что твоя защитница умирает от желания узнать. Я был бы признателен, если бы ты мог передать это сообщение дальше. Я уверен, она будет довольна.”

“Скорее всего, она просто разозлится на меня. Если есть что-то, что она хочет знать, она более чем способна выяснить это самостоятельно, - парировал Оскар, и улыбка мужчины стала натянутой. Казалось, он собирался что-то сказать, но

явно передумал, вместо этого вздохнув.

“Это действительно... Так раздражает, что вы оба такие. Ты слишком умен для гладких разговоров. Вот почему мне всегда приходится прибегать к обходным формам атаки”, - сказал он.

“Перестань шутить. Это ты убил нашего мага?” - настаивал Оскар.

“Все, что я сделал, это сказал им избегать расследования. Они решили, как это сделать. Моя роль - всегда указывать кому-то, что делать. Как они это сделают, зависит от них самих”.

“Ты, конечно, ходишь кругами. Ты хочешь сказать, что ты не с друзанскими магами?”

Этот человек явно был магом, и от него также исходила неприятная аура. Тинаша сказала, что мужчина, которого она видела на фестивале, скрывал изрядное количество магии — возможно, в этом и была причина.

“Я не принадлежу ни к какой стране. Строго говоря, я вам тоже не враг. У меня просто есть дело к ведьме.”

«Понимаю. Значит, тебе нужно свести какие-то счеты? В таком случае, умри здесь.” Оскар даже не успел договорить, как бросился на мужчину. Его меч, который мог разрубить все магические барьеры, теперь был направлен на темноволосого

мага.

Однако лезвие так и не нашло своей цели, ударившись о камень, внезапно появившийся из воздуха, и отскочив назад. Когда глаза Оскара расширились от удивления, его противник сплел заклинание перемещения. За секунду до того, как собственное заклинание захвата Доана смогло добраться до него, мужчина исчез.

Доан заскрежетал зубами от разочарования из-за того, что едва не попал в подозрительного мага. “Мне очень жаль, Ваше Высочество… Я не смог его поймать”.

“Нет, не беспокойся об этом. Что это за камень? Откуда он взялся?” У ног Оскара лежал большой камень размером с кошку. Казалось, он сформировался из воздуха, чтобы блокировать Акашию.

Доан объяснил с горьким выражением лица: “Он перенес его оттуда, где он был раньше. Довольно сообразительный ход.”

Акашия мог рассеять любую магию, но был лишь немного лучше, чем обычный меч, когда дело касалось обычных физических объектов. Тот, кто знал это и мог приспособиться к этому, действительно был хитрым противником.

Убедившись, что мужчина действительно ушел, Оскар стряхнул кровь с Акашии. “Я намеревался убить его...”

Пока его целью была Тинаша, Оскар хотел убрать этого человека. По крайней мере, Оскар рассудил, что он должен был быть в состоянии остановить его, пока Тинаша сражалась с демоническим зверем.

И все же все, чего он смог добиться, - это нанести первый удар. Судя по ощущению пореза, Оскар знал, что нанес не смертельную рану, но это был и не скользящий порез.

Доан покачал головой. “Даже если ему вылечат эту травму, какое-то время он не сможет двигаться”.

“Итак, мне удалось повалить его на землю. В следующий раз я его прикончу, - пообещал Оскар.

Еще одна дрожь пробежала по земле, и Оскар посмотрел в сторону волшебного озера. Туман окутал это место, какгигантский кокон, и его ведьма была где-то внутри.

***

В облаке дыма Тинаша парила в небе и смотрела под себя.

Сила пробуждения демонического зверя вызвала сильное обрушение. Скорее всего, выживший маг и его мертвые собратья теперь были похоронены там.

Тинаша позвала своего дракона, когда тот кружил в небе. “Нарк, это будет опасно, пока это не закончится, так что держись подальше”.

Дракон внял приказу своей хозяйки и скрылся в далеком облаке пыли и тумана.

Обломки на земле постепенно расчищались. Посреди волшебного озера гигантский серебряный волк поднял голову и свирепо посмотрел на Тинашу. Красный камень был вделан в его покрытый серебристым мехом лоб. Враждебность сверкнула в его малиновых глазах, когда гигантское существо устремило их на маленькую ведьму в небе.

Тинаша блаженно улыбнулась.

“Прошло семьдесят лет. Ты хорошо спал?”

Эта первая встреча между ними после войны была уверена, что принесет смерть одному или другому. Демонический зверь, должно быть, знал это так же хорошо, как и Тинаша. Его серебристый мех начал излучать слабое свечение, готовясь к битве. Его чистое количество магии могло бы соперничать с количеством других ведьм Тинаши.

“Тем не менее, сила мага измеряется не только его запасом магии”. Сказала Тинаша, поднимая правую руку. В ответ на это действие над ней появился шар света.

Ослепительно яркая сфера быстро расширилась и начала издавать оглушительный шум. Молния вспыхнула длинными нитями, которые закружились вокруг светящегося шара. Демонический зверь издал в ответ гулкий вой.

Угроза просачивалась в каждое доступное пространство. Демонический зверь открыл пасть и выпустил мощную ударную волну. Тинаша отпрыгнула в сторону, уклоняясь от упреждающего удара зверя. Не медля ни секунды, она метнула шар света во все еще открытый рот своего противника.

Прямо перед тем, как сфера достигла пасти зверя, существо пригнулось. Белый свет ударил в лоб существа. Его длинный серебристый мех каким—то образом поглотил искрящуюся сферу, рассеивая атаку.

“Насколько пушистая эта тварь?..” - пробормотала Тинаша.

Одна из причин, по которой у нее были такие проблемы с демоническим зверем семьдесят лет назад, заключалась в его высокой сопротивляемости магии. Обычная атака даже не поцарапала бы его. Если бы Тинаша использовала любую атаку, достаточно мощную, чтобы преодолеть такую невероятную защиту, люди из собранных армий не сбежали бы живыми. Вот почему она решила запечатать его.

“Я знала, что так и будет, но это действительно сложно”, - проворчала Тинаша, когда демонический зверь попытался скосить ее своими острыми когтями. Она лишь чудом избежала удара. Пролетев по воздуху, Тинаша нырнула к ногам зверя. Она вытащила цилиндр, который был прикреплен к ее ноге, и откинула крошечную крышку. Красный шарик выкатился ей на ладонь, и она влила в него заклинание.

“Наполняйся, мое определение...”

Второй удар когтей огромного волка был нанесен быстро. Когда Тинаша отскочила от земли, чтобы избежать своей гибели, она бросила пропитанный заклинанием красный шар в задние лапы зверя. Пуля пронзила серебристый мех с точностью ножа. Он зарылся глубоко, вонзившись в плоть под шерстью зверя. Мгновение спустя нога существа взорвалась брызгами крови и плоти.

Вой боли разорвал воздух. Зверь искал Тинашу глазами, полными ужасной ярости. Он заметил своего врага, стоящего на вершине волшебного озера. Надеясь разорвать ее на куски, гигантский волк широко разинул пасть.

“О, нет, ты этого не делаешь”.

Когда надвигалась гигантская пасть зверя, Тинаша воздвигла защитный барьер, чтобы противостоять атаке. Снова поднявшись в воздух, она посмотрела на разорванную в клочья заднюю лапу своего противника и увидела, что искалеченная плоть уже начала срастаться. Серебристый мех пророс над только что зажившей раной.

“Семьдесят лет мало повлияли на твое исцеление”, - саркастически похвалила Тинаша. Затем она вытряхнула из цилиндра еще один красный шарик. Перевернувшись в воздухе, на этот раз она прицелилась в передние лапы зверя. Намеченное место разорвалось на части с приглушенным звуком.

“Если бы Ведьма Лазурной Луны не была с королем Региусом семьдесят лет назад, демоническое чудовище могло бы опустошить весь путь до города-замка”.

Большинство ученых согласились с этим постулатом, сделанным в известной книге по истории.

С точки зрения характеристик, демонический зверь обладал устойчивостью к магии. Более того, его огромное тело было наделено неисчерпаемой физической выносливостью, силой, способной сровнять с землей леса, и поразительной гипкостью. Такие возможности были выше, с которыми люди могли надеяться сразился с монстром и позволили ему пробраться сквозь десятки тысяч солдат.

Даже те страны, которые оставались нейтральными во время вторжения друзов в Фарсус, были в смятении, поскольку они пытались принять любые возможные меры для борьбы с этим ходячим кошмаром.

В конце концов, они волновались напрасно. Ведьма на службе у короля Фарсуса появилась на поле боя и запечатала зверя всего через полдня после его первого появления. Закончив свою работу, ведьма исчезла из Фарсуса.

Возможно, она запечатала неистового монстра не только ради Фарсуса, но и ради безопасности любой другой страны. Этот инцидент донесился до людей насколько всемогущей была сила ведьмы, снова и снова.

Прошло семьдесят лет, и однажды появилась та же самая ведьма скорее от имени другого владельца контракта на битву с демоническим зверем.

“О, на волосок.”

Когти существа задели черные волосы Тинаши. Уже некоторое время эти двое обменивались шквалами смертоносных атак. Тинаша даже израсходовала семь взрывающихся шаров. В конце концов, серебристый мех зверя начал поглощать атаки, просто вызывая рябь на его шерсти, как будто ничего не произошло.

Тинаша, с другой стороны, начала задыхаться от напряжения, вызванного полетами без времени на отдых. Она высоко подпрыгнула, чтобы увернуться от очередного удара когтем, затем снова посмотрела вниз на зверя с воздуха.

“Я не планировала так быстро уставать… Но ничего не могу поделать со своей выносливостью”.

У стройного тела Тинаши были свои пределы, даже если она была ведьмой. Пот маленькими капельками собрался у нее на лбу и шее. Ее волосы прилипли к коже, и она перебросила их через плечо, самоуничижительно бормоча, что “Настоящее испытание начинается сейчас. Будет ли у нас повторение того, что произошло в прошлый раз?”

Независимо от того, как развивались события, один из них все равно должен был погибнуть.

Тинаша сделала глубокий вдох и начала заклинание попроще. “Встань. Клетка, в которой ты был заключен, все еще лежит в темноте. То, что ты видишь, - это только эти семь кандалов”.

В ответ красные шары, вонзившиеся в плоть существа, пронзили ее насквозь и начали светиться. Зверь издал вой боли, когда свет вырвался из нескольких точек на его теле.

“Спокойная слепота, которая не ищет смысла. Спи в пещере глупости, которую ты отверг”.

Магический свет, льющийся из семи шаров, превратился в бесчисленные нити, обвивающиеся друг вокруг друга, когда они связали зверя и начали сплетаться в гигантское заклинание. Хотя огромный волк изо всех сил пытался убежать, сетеподобная конфигурация гибко обвилась вокруг его гигантского тела и отказывалась поддаваться.

Как только заклинание было завершено и зверь попал в сеть, Тинаша закончила заклинание и перевела дыхание.

“Извини, но на этот раз тебе придется умереть. Ты ничего не выиграешь, оставаясь здесь.”

Возвышающийся зверь пришел в мир волшебным существом и был пробужден только для того, чтобы служить орудием войны. Его жизнь была ужасно искажена. Это стало невыносимым существованием. Тинаша посмотрела на зверя с жалостью в глазах. Существо никогда не желало, чтобы его путь был таким. Затем она начала произносить заклинание, которое, наконец, убьет его.

“Признай мою волю законом, глушителем, который заполняет все пространства. Без моих слов у тебя нет силы. Пусть свет смерти будет определением...”

Над головой Тинаши появился огромный массив, сотканный из света. Круговой узор заклинания медленно вращался, когда начал всасывать магию из волшебного озера внизу. Пугающее количество силы сгустилось над ней.

Когда свет хлынул в строй, зверь заметил это и посмотрел вверх. Ненависть горела в его огненных глазах и встретилась с собственным темным взглядом ведьмы. Низкое рычание вырвалось из его пасти, сотрясая землю.

Жажда крови и пустота. Два воплощения непохожих чувств смотрели друг на друга сверху вниз.

Секунды тишины тянулись, ощущаясь как вечность… Затем, внезапно, зверь вскочил, разорвал свои путы и бросился на ведьму.

“…!”

Тинаша мгновенно сбросила с себя плащ, бросив его голодным белым клыкам. Сотканная из магии ткань наполнилась воздухом и развевалась. Защитная решетка, встроенная в ткань, активировалась, воздвигая стену света.

Неустрашимый, зверь пронзил зубами барьер без малейшей паузы. Огромная морда демонического зверя приблизилась к Тинаше и схватила ее прежде, чем она смогла убежать. Его зубы глубоко вонзились в ее тонкий живот. Она была зажата в его челюсти.

“А-а-а!”

Шок и ослепляющая боль согнули тело Тинаши, как лук. Она сглотнула все остальные страдания, но в ответ ее разум очистился. Зверь открыл пасть, чтобы снова укусить ее.

Тинаша начала терять сознание, но отказывалась отключаться. Если бы она это сделала, заклинание, которое она создавала, исчезло бы. Если бы она не стояла здесь на своем… Все было бы напрасно.

Пасть зверя широко раскрылась, когда Тинаша собрала всю силу своего тела, чтобы ударить его по зубам. Заклинание, сияющее на ее пальцах ног, разрушило алебастровые клыки. Она использовала импульс отдачи, чтобы избежать его челюсти.

Тинаша прижала левую руку к животу, где была глубокая рана. Начало сочиться обильное количество крови.

“Это конец”, - заявила Тинаша. Вытянув правую руку над головой, в ее ладони начал собираться яркий свет. Заклинание, которое она пустила в ход, выросло до размеров озера и поглотило гигантского серебряного зверя.

Земля содрогнулась от оглушительного грохота. Огромная вспышка света вырвалась из волшебного озера; она была настолько интенсивной, что ее было видно не только из крепости Инирейд, но и из города-замка Старой Друзы.

Белое свечение разорвало небо, и далекие города задрожали и встряхнулись. Нечеловеческий вой негодования эхом разнесся в воздухе, звеня в ушах у всех, кто его слышал.

Несмотря на такие странные происшествия, никто из жителей Старой Друзы не осмеливался приблизиться к волшебному озеру. Хотя теперь это была ничейная территория, она по-прежнему оставалась местом многих горьких воспоминаний.

Таким образом, наследие старой войны тайно исчезло.

***

Солнце медленно садилось, и ветры в крепости пахли сухостью.

Мередина вышла на крепостные валы. Там она нашла Оскара, все еще ждущего.

“Ваше Высочество, не следует ли нам вернуться в замок...?” - спросила Мередина с некоторой неохотой.

Оскар пристально смотрел на далекие пустоши, но повернулся лицом к Мередине. Прошло около двух часов с тех пор, как они увидели странный свет от волшебного озера, и Оскар все это время стоял на крепостном валу. Начинало темнеть, и по всей крепости зажигали лампы.

Оскар покачал головой. “Нет, я подожду еще немного”.

Мередина выглядела так, словно хотела что-то сказать, но промолчала и предоставила ему самому это делать. Оскар снова повернулся, чтобы посмотреть на дикую местность.

…На самом деле, он уже много раз думал о том, чтобы пойти проверить, как там дела. В конце концов, однако, он не смог заставить себя сделать это.

Как контрактник, часть его работы включала в себя доверие к свой защитнице, ведьме. Он не привел домой какую-то беспомощную девушку, запертую в башне; она была воплощением подавляющей силы. Тот, кто стоял в тени истории. Он знал, что лучше не путать ее с чем-то меньшим.

“Регс бы отпустил меня”.

Слова Тинаши напоминали о давно минувших днях, о которых Оскар ничего не знал.

“Мой прадед, да?..”

Любила ли она его? Оскар даже никогда не встречался с этим человеком. Он подумывал спросить Тинашу, встречалась ли она когда-нибудь снова с его прадедом… Пока он думал, его лицо исказилось в горькой улыбке из-за того, что он уже вел себя так, будто Тинаша не вернется.

…До окончания контракта оставалось еще десять месяцев. У Оскара оставалась уйма времени, чтобы спросить.

Он поднял глаза и увидел темную тень. Далекое существо быстро приближалось, и Оскар узнал в нем дракона Тинаши. Он хлопал своими огромными крыльями, приближаясь к крепости. Бессознательно Оскар вздохнул с облегчением. Дракон выглядел так, словно летел прямо на него, замедлившись только тогда, когда оказался прямо над головой.

Оскар не мог видеть спину дракона, но позвал: “Тинаша? Как все прошло?” Он не сомневался, что она одержала победу, но с вершины крылатого существа не последовало никакого ответа.

“Тинаша?” - позвал он. Внезапно Оскара охватило беспокойство, и он вскочил на дракона. Удерживая равновесие, он осмотрел спину и был поражен ужасом.

Там лежала его ведьма, вся в крови.

Краска мгновенно отхлынула от лица Оскара. Он поднял Тинашу, не сводя с нее глаз, и крикнул: “Кто-нибудь, помогите! Позови мага!”

“Ваше Высочество? Что случилось?!”

Мередина, которая ждала неподалеку, прибежала.

Оскар увидел Сильвию позади нее и подозвал ее. “Сильвия! Она ранена!”

Все тело Тинаши было покрыто запекшейся кровью, но хуже всего был ее живот. Ее одежда была разорвана на животе, и к ней тут и там прилипли кусочки чего-то похожего на мясо. Тинаша дышала, но было сомнительно, как долго она сможет продержаться в своем нынешнем состоянии. Оскар положил ее на землю, и Сильвия вскрикнула при виде этого.

“П-принесите ее в мою комнату!” - закричала она. “Я вылечу ее прямо сейчас! Мередина, принеси марлю и горячую воду!”

“Поняла! Ваше Высочество, отведите ее в ту комнату!”

Выкрикивая указания, две женщины подняли шум по всей крепости и убежали. Неся ведьму на руках, Оскар пустился в путь так быстро, как только позволяли ему ноги. Дракон уменьшился и последовал за ним.

Удивительно, но процесс исцеления Тинаши не занял так уж много времени. Сильвия вышла из комнаты, вытирая руки. Она мягко поклонилась Оскару, который ждал снаружи.

“Я тщательно осмотрела ее, но у нее не было никаких серьезных травм, хотя я обработала более мелкие...”

“Никаких травм? Что насчет ее живота?”

“Похоже, он зажил сам по себе. Я не знаю, как обстоят дела внутри, однако...”

“Я понял… Спасибо тебе”, - сказал Оскар. Все его тело обмякло от облегчения.

Сильвия улыбнулась выражению благодарности принца. “Из-за того, что у нее было так много крови, я подумала, что это серьезная травма, которая не сможет быть полностью исцелена. Хорошо, что этого не произошло. Я смыла кровь с ее тела и отложила ее разорванную одежду и другое снаряжение в сторону.”

“Отлично”, - сказал Оскар, кивнув. Дракон Нарк приземлился ему на плечо, держа в пасти огромный красный кристалл. Принц погладил его по голове.

“Могу я войти?” - нетерпеливо спросил Оскар.

“Прошу, хотя я не думаю, что она проснется, пока не восстановит свою магию”. Сильвия поклонилась Оскару, когда он прошел мимо нее в комнату.

Тинаша лежала на кровати с закрытыми глазами, с мирным выражением. Он проверил, дышит ли она, и положил руку на одеяло, прикрывающее ее живот, чтобы убедиться, что с ним тоже все в порядке. Только получив подтверждение и того, и другого, он выдохнул.

“Ты правда... Правда заставила меня волноваться”, - признался он, протягивая руку, чтобы погладить ее по щеке. Она была теплой и плотной.

В конце концов, Оскар провел ту ночь в крепости. Из следственной группы Мередина и почти все остальные солдаты вернулись в замок раньше принца. Два солдата охраны, а также Сильвия, Доан и другие маги остались на случай, если состояние Тинаши ухудшится. Оскар попросил их остаться, не решаясь перенести тяжелораненую ведьму.

Ночь прошла без происшествий. К следующему полудню Оскар работал в камере в крепости, ожидая выздоровления Тинаши. Доан патрулировал территорию и в настоящее время давал свой отчет.

“Прошлой ночью не было никаких следов этого мага. Я усилил защиту крепости, но это все еще совершенно незнакомый враг...”

“На данный момент этого достаточно. До тех пор, мы не позволим ему приблизиться, пока Тинаша выздоравливает. Мы сможем обсудить с ней следующий шаг, как только она проснется.”

Подозрительный маг, казалось, знал довольно много о Тинаше, так что ее нужно было бы поставить в известность о некоторых вещах. В данный момент её защита была первостепенной задачей.

Оскар раздумывал, стоит ли ему пойти проверить ее еще раз. В этот момент из комнаты Тинаши донесся женский крик.

“Что?!” Оскар встал.

Это был не голос ведьмы. Ожидая какого-то нападения, Оскар бросился туда. Сильвия стояла перед входом, ее лицо по какой-то причине было довольно красным.

“Что случилось?!”

“Ах, Ваше Высочество… Нет, мне очень жаль. Это пустяк. Пожалуйста, подождите минутку”. Выглядя странно испуганной, Сильвия заблокировала дверь.

Заподозрив неладное, Оскар оттолкнул ее в сторону. “Я вхожу”.

“Ваше Высочество! Подождите!” - крикнула она, чтобы остановить его, но он проигнорировал это и вошел, несмотря ни на что. Там Оскар был встречен зрелищем, которое привело его в замешательство, и он замер на месте.

На кровати полуобнаженная сидела Тинаша. Это, однако, было не самая шокирующая часть. Казалось, за одну ночь ее черные волосы отросли настолько, что касались пола. Пряди чернильных локонов рассыпались по всей комнате.

Тинаша заметила Оскара и натянула на себя одеяло. Натянуто улыбаясь, она совсем не была похожа на ту девушку, которую он знал. Сейчас ей было почти двадцать.

Свирепо посмотрев на принца, Тинаша схватила подушку позади себя. “Не входи, пока я не оденусь!”

Оскар увернулся от брошенной подушки и, не сказав ни слова, ушел, закрыв дверь за ним. Беззаботный Нарк зевнул со своего места на плече Оскара.

“Какого черта?..”

“Вот почему я сказала вам подождать...”, - пробормотала Сильвия, закрыв лицо рукой.

Тинаша появилась с хмурым видом, одетая в сменную одежду, позаимствованную у Сильвии, и убрав свои длинные волосы за спину.

Она все еще была такой же умопомрачительной красавицей, какой была всегда, но теперь, когда она выглядела на несколько лет старше, она обрела холодную безмятежность и чувственное очарование.

Ее длинные ресницы притягивали взгляд и придавали ведьме печальный вид. Ощущение вечности в ее глазах само по себе было загадкой, завораживающей любого, кто смотрел на нее, и лишавшей их чувства времени. Оскар с удивлением уставился на нее, заглядывая в ее глаза, совершенно очарованный.

Долгое время он ничего не говорил. Тинаша раздраженно нахмурилась. “Что ещё? Ты ведешь себя жутко. Скажи что-нибудь...”

“Э-э...” Оскар нерешительно потянулся к Тинаше. Когда он погладил ее по голове, как обычно, она закрыла глаза, как кошка. Это действительно была та же ведьма, что и раньше.

Почувствовав себя увереннее, Оскар спросил: “Что, черт возьми, там произошло? Как ты дошла до такого состояния?”

“Мои внутренние органы были серьезно повреждены, поэтому я восстановила их, резко ускорив темпы роста моего тела. Мои волосы теперь слишком длинные.” Говоря это, Тинаша выхватила кинжал и поднесла его к месту вдоль своих волос.

Сильвия бросилась ее останавливать. “Я сделаю это! Вы садитесь.”

«Что? Я просто собираюсь их отрезать”.

“Позвольте мне! Я сделаю это!”

“Ладно...” Тинаша уступила, послушно садясь на стул, и Сильвия начала тщательно расчесывать обсидиановые локоны.

Оскар сел напротив Тинаши.

“Так теперь все в порядке?”

“Да, я в порядке. Я просто перенесла небольшую потерю крови.”

“Да, я действительно думал, что ты мертва. Твоя внешность вернется к норме?”

“Этого не будет. Как я уже говорила тебе в башне, моя внешность не создана магией. Рост моего тела прекратился, вот и все. Полагаю, я могла бы использовать заклинание, чтобы выглядеть так, как раньше… Ты предпочитаешь молоденьких?”

“Я точно не знаю”, - решительно ответил Оскар. На самом деле, то, как она выглядела теперь, для него гораздо привлекательнее. Принимая во внимание ее психическое состояние, это было гораздо ближе к тому, кем она была на самом деле. Ее более зрелые глаза хорошо подходили к этой форме, и Оскар внутренне вздохнул с облегчением.

Нарк перепрыгнул с плеча Оскара на колени Тинаши, и она погладила его по спине.

“Оскар, похоже, теперь ты ему нравишься. Послушай, он как будто дает мне это”.

Дракон уронил красный камень из своей пасти в ладонь Тинаши. Похожий на драгоценный камень предмет был немного меньше ее ладони, и она бросила его Оскару. Он поймал его в воздухе и уставился на алый камень. На нем были отметины, которые наводили на мысль, что он был вырезан из чего-то большего.

“Это ядро демонического зверя. Однако, похоже, Нарк смог подобрать только половину от него. Теперь это просто обычный драгоценный камень, так что не стоит беспокоиться.”

“Ядро демонического зверя… Подожди, ты победила демонического зверя?!”

Оскар знал, что Тинаша вышла со всем своим боевым снаряжением, но он не ожидал, что она действительно зайдет так далеко в одиночку. Принц был ошеломлен, а глаза Тинаши сузились, когда она улыбнулась.

“Я не хотела снова проходить через трудности с его запечатыванием через несколько лет. О, тела магов, которые хотели сломать печать, все похоронены под землей. Извини, что я не забрала их.”

“Меня это не волнует… Просто... Не действуй так опрометчиво в следующий раз.”

“Это было ничто!” Тинаша возразила.

“Ты серьезно пострадала”, - как ни в чем не бывало ответил Оскар, и ведьма показала ему язык.

Оскар выпрямился и перефразировал себя. “Ты спасла нас. Именно благодаря тебе мы не понесли никаких потерь. Спасибо тебе”.

Если бы эти маги добились своего, бойня была бы непостижимой. К счастью, эта ведьма позаботилась об этом до того, как это произошло. Ее большие черные глаза широко раскрылись, а на лице расплылась широкая улыбка.

“Никаких проблем. В конце концов, я ведьма.” Не обращая внимания на занудства Оскара, его защитница просияла.

Маленькие ножницы Сильвии хорошо справились со своей работой, вернув блестяще-черным волосам ведьмы прежнюю длину.

Глава 5 - Падение в воду

5. Падение в воду

Она немного поспала, чтобы освежить свое тело. Возможно, из-за того, что сон был таким нежным, ее посетило много снов. В них она увидела воспоминания о далеком прошлом, слишком перемешанные, чтобы привести их в порядок.

Было видение себя ребенком, ведьмой, с бесконечным числом "я" в бесконечном количестве форм. Перед многочисленными достопримечательностями она чувствовала себя сродни путнику, идущему в полном одиночестве по безлюдной пустоши.

Все различные люди, с которыми она подписала контракты на конечные сроки, уже давно умерли. Она была единственной, кто продолжал идти вперед, в одиночестве. Нет, возможно, ей нравилось думать, что она продолжает, но на самом деле это было больше похоже на то, что ее остановили на месте. Все было так, как в тот день, когда она потеряла все…

Затем кто-то коснулся ее волос, и сознание вернулось; в ее глазах засиял свет.

Сияние окружало ее, но она еще не могла полностью пробудиться. Теплая рука медленно взъерошила ее волосы. Нежное прикосновение вселило чувство безопасности… Это ощущение заставило ее погрузиться в покой без сновидений.

Когда ее тело, наконец, почувствовало себя восстановленным, и она, наконец, проснулась, Тинаша прижала колени к груди и в замешательстве наклонила голову.

“...Оскар?” Она не могла вспомнить, почему его имя было у нее на губах, но она вспомнила тепло, которое почувствовала в своей груди... и немного покраснела.

***

В кабинете крепости Оскар немедленно составил отчет с подробным описанием недавних событий, добавив информацию, которую он получил от Тинаши.

Как только они вернутся в замок и он передаст его, все будет кончено. Он поднял глаза и поманил свою защитницу, которая была рядом.

“Что это?” - спросила она, приближаясь с сомнительным выражением лица. Оскар легко поднял ее и усадил к себе на колени. Ее хрупкое тело казалось таким тяжелым, когда она была без сознания, но теперь она была такой легкой, что это казалось нечеловеческим. Тинаша всегда парила в воздухе, так что, возможно, она уменьшила свой вес с помощью магии.

Тинаша, которую он держал на коленях, как ребенка, уставилась на него своими круглыми глазами.

“Что ты делаешь?..”

“Ах, то, как ты сейчас выглядишь, просто вызывает у меня желание обнять тебя”, - ответил он.

“…”

Тинаша нахмурилась, но Оскар не обратил на это внимания и провел пальцами по ее аккуратно подстриженным волосам.

“Я сказал группе, которая вернулась раньше нас, чтобы они молчали, но, учитывая, как ты сейчас выглядишь, мы больше не можем скрывать тот факт, что ты ведьма. Ты собираешься использовать заклинание, чтобы восстановить свой прежний облик?”

“Нет, это больше не имеет значения. В любом случае было бы трудно удержать людей от разговоров”.

“Я понимаю”.

“Я также устала называть одного идиота принца ”Ваше Высочество", так что всё сложилось удачно”.

“Устала от этого, да?”

Тинаша скрестила свои изящные ножки, позволив Нарку опуститься к ней на колени вместо того, чтобы бродить по комнате. Солнечный свет, проникающий из окна, согревал молочно-белые ноги Тинаши.

“Туман вокруг волшебного озера был из-за зверя, так что он должен скоро рассеяться. Кто-то должен выходить и проверять это раз в три месяца. О, но там был обвал, так что скажи им, чтобы были осторожны”, - проинструктировала ведьма.

“Высохнет ли волшебное озеро?” - спросил Оскар.

“Озеро - это следы могущественной магии, разбросанные там по всей земле, так что... даже если было израсходовано немного, оно впитает магию и жизненную силу из окружающей земли и довольно быстро восстановится.”

“Так вот как это работает”, - сказал Оскар, потирая голые пальцы ног Тинаши. Нарк игриво попытался схватить его за пальцы.

Тинаша скрестила руки на груди, погрузившись в раздумья. “Но тот маг, которого ты зарезал, беспокоит меня. Я полагаю, это означает, что он тот, кто вложил всю идею освобождения демонического зверя в разум этого старого чудака?”

“Скорее всего”, - ответил Оскар.

“Какое ему дело до меня, чтобы впадать в такую крайность? Это так раздражает. Я бы хотела, чтобы он показал себя”. Тинаша надулась.

“Я имею в виду… Он не потому, что ты бы убила его, верно?”

“Как ты смеешь так думать обо мне. Однако я бы убила его”, — сказала ведьма, как будто это был очевидный выбор - именно поэтому ее противник ошибался в сторону осторожности. Однако, судя по тому, как он действовал, была вероятность, что он продолжит делать косвенные авансы. Иметь дело с ним будет гораздо сложнее, чем просто справиться с прямым вызовом.

Ничуть не смутившись, Тинаша решительно заявила: “В любом случае, он преследует меня, так что я не могу причинять тебе никаких неприятностей. В следующий раз, когда он расставит ловушку, я позабочусь о нем навсегда.”

“Я понимаю, что ты чувствуешь, но не переусердствуй. Меня беспокоит, когда ты все делаешь сама”, - сказал Оскар.

“...Я буду осторожна, продвигаясь вперед”, - согласилась Тинаша, немного опустив голову. Должно быть, она понимала, что взволновала его.

Оскар улыбнулся, и Нарк взлетел к нему на плечо. Затем он задал вопрос, к которому уже давно собирался перейти. “Ах да, каким человеком был мой прадед?”

“...С чего бы это? Почему ты хочешь это знать?” Тинаша ответила своими собственными вопросами.

“Ах, мне просто любопытно. Тот старикан что-то говорил о нем, не так ли?”

Старый маг назвал Региуса мужчиной, которого она любила. Тинаша выглядела готовой упасть в обморок от огорчения.

“Ааааауууххх! В то время было много людей, у которых сложилось такое же ошибочное впечатление. Пожалуйста, поверь мне, когда я говорю, что все было совсем не так!” - захныкала она.

“Знаешь, в сказках Фарсуса тоже говорится, что так оно и было”, - добавил Оскар.

Историю о короле и ведьме рассказывали детям повсюду. Даже Оскар сам слышал эту историю. В нем Тинаша была изображена более похожей на ведьму, и именно поэтому Оскар был удивлен, увидев настоящую.

“Я знала, что должны быть подобные истории, но я также знала, что они разозлят меня, поэтому никогда не утруждала себя их прослушиванием”.

“Король молит о помощи, а ведьма требует, чтобы он женился на ней и отдал ей взамен свое королевство...”, - начал Оскар.

“Неееет!” - взвыла Тинаша.

“После окончания войны король соглашается и устраивает свадьбу, но ведьма бесследно исчезает”.

“Кое-что верно, но это было совсем не так!”

Какая-то небольшая часть магии Тинаши начала просачиваться в результате ее разочарования, потому что соседнее оконное стекло начало издавать странный скрипящий звук. Морально измученная, Тинаша тяжело вздохнула, в то время как Оскар гладил ее сзади по шее.

“Полагаю, я всегда предполагал, что было что-то в этом роде”, - сказал Оскар, продолжая поглаживать пальцами затылок ведьмы.

Внезапно Тинаша вскочила и начала ерзать в его руках. “Щекотно! Прекрати это уже”, потребовала она.

“Ах, извини. Возможно, это было немного чересчур”. Оскар отпустил Тинашу, и она бесшумно всплыла наверх. Нарк тоже взлетел, следуя за ней. Она приняла маленького дракона в свои объятия и скрестила ноги в воздухе.

“Регс был... выражаясь кратко... глупым королём.”

“…”

Региус Курус Лар Фарсус, восемнадцатый король Фарсуса, был коронован в нежном пятнадцатилетнем возрасте после внезапной смерти своего отца. Он был прямолинейный юноша, справедливый и порядочным. Он никогда не был особенно подозрителен по отношению к другим и не был из тех, кто сдается, когда дела идут плохо. О нем думали как о хорошем короле.

“Мы впервые встретились перед вторжением Друзы. Он забрался на башню, поэтому я спросила его, каково его желание, и он внезапно попросил меня выйти за него замуж...”

“Какой абсурд”, - добавил Оскар.

“Кто-то еще, кого я знаю, сделал то же самое...”, - упрекнула Тинаша.

Притворившись, что не слышит, Оскар подозвал Нарка. Дракон подлетел к нему, когда Тинаша лениво перевернулась в воздухе и закатила глаза, глядя на Оскара сверху.

“Ну, я могла бы понять, если бы у него были особые обстоятельства, как у тебя! Но у него их не было! Поэтому я прочитала ему лекцию о том, что ведьма не может стать королевой, но—”

“Тогда ты потребовала его королевство...” Оскар снова вмешался.

“Мне это было не нужно!” - возразила Тинаша, задаваясь вопросом, возможно ли, что привычка Оскара к откровенному предложению исходила от его прадеда.

“Так что же произошло потом?” - спросил Оскар, надеясь, что история продолжится.

“Я отказала ему, но он цеплялся за меня два дня”.

“…”

“Я была сыта по горло и злилась. Затем он предложил кое-что еще. ‘Я не хочу, чтобы ты покидала мое поле зрения, пока я не умру’. Я даже не понимаю, зачем он пришел в башню...”

“Это... действительно глупо.” Оскару вдруг показалось, что он спросил Тинашу что-то, чего не должен был. Несмотря на то, что он чувствовал головную боль, вызванную стрессом из-за идиотизма своего предка, он настаивал на большем. “Ты согласилась?”

“С условиями. В обмен я сказала, что ничего не сделаю для него и не приду ему на помощь. Если бы он когда-нибудь попросил моей помощи, это стало бы новым пунктом в контракте, и я бы никогда больше не показалась ему на глаза”.

“А потом появился демонический зверь”, - предположил Оскар.

“Он крайне неохотно обратился с этой просьбой. Однако я думаю, что он пришел к решению относительно быстро”.

“Я уверен, что королевский совет не хотел, чтобы часть о том, что все это зависело от его личной прихоти, вошла в учебники истории...”

Возможно, это привело к тому, что совет исказил факты и распространил сказочную версию, которая сохранилась до наших дней. Они, конечно, неосознанно создали много неприятностей для Тинаши. В воздухе ее руки задрожали.

“Я бы хотела, чтобы все на этом закончилось!” Тинаша поежилась.

“Там было еще что-то?..”

“Контракт закончился, но поскольку мои отношения с ним не были частью соглашения...”

“Хмм?” Оскар склонил голову набок.

“С-свадьба, из всех вещей… Он собрал все это вместе из ниоткуда… Даже прислал свадебное платье в мою комнату...” Тинаша дрожала.

“…”

Оскар помассировал виски. В дополнение к головной боли, он начал чувствовать легкое головокружение.

“Я, конечно, его подставила. И я больше никогда его не видела.”

“У меня такое чувство, что я только что стал свидетелем темной стороны истории, о которой мне не суждено было знать”, - простонал Оскар.

Неудивительно, что Тинаша назвала Региуса глупым королем. Оскар наконец понял, почему она не хотела говорить о своем контракте с его прадедом, когда он впервые встретил ее.

“Все же… Я не испытывала к нему ненависти или что-то в этом роде. Даже несмотря на то, что он был глуп. Я думала о нем как о члене семьи”.

Тинаша посмотрела вниз. Множество эмоций быстро промелькнуло в ее глазах.

Оскар не мог не задаться вопросом: если бы она не была ведьмой, приняла бы она предложение короля? Это казалось нелепым предположением. Какой жизнью она бы жила, если бы это было правдой?

“Я прекрасно ладила с женщиной, которая позже стала королевой… Твоей прабабушкой. Она была умной и сообразительной и, вероятно, немного приструнила Регса. Ты немного похож на нее.” На этом Тинаша прервала свои воспоминания, мягко приземлившись перед Оскаром. Она положила руку ему на щеку и посмотрела на него своими большими круглыми глазами.

То, как она смотрела, создало у Оскара ощущение, что она наблюдает сцены из какого-то давнего прошлого.

***

Поскольку ее истинная личность теперь раскрыта, реакция была неоднозначной, когда было объявлено, что Тинаша вернется в замок.

Из-за сказки о ней довольно много людей отнеслись неодобрительно к её позиции рядом с Оскаром, но те, кто общался с ней более или менее, приняли это без протеста. Возникло изрядное количество разногласий, но никто не делился ими открыто. Тинаша просто одаривала любого, кто выражал неодобрение, своего рода вымученной улыбкой.

Оскар вновь представил Тинашу своему отцу, королю, а также нескольким другим людям, которые знали о проклятии. Они собрались не в зале для аудиенций, а в гостиной в глубине замка. Среди пятерых гостей были король Кевин, министр внутренних дел Несан, генерал-ветеран Эттард, главный маг Куму, и Лазар. Тинаша сопровождала Оскара, и гости слушали его объяснения с самыми разными выражениями.

Оскар завершил свое краткое изложение всего, что произошло, словами: “Итак, я планирую сделать ее своей женой”.

“Ты не сделаешь этого! Каким ужасным было бы это объяснение, если бы я ничего не сказала!” - воскликнула Тинаша. Из-за разницы в росте ей пришлось слегка приподняться, чтобы схватить Оскара и встряхнуть его.

Король встал, пытаясь успокоить ее. “Мой сын сказал кое-что безрассудное. Я приношу свои извинения. Это объясняет, почему мне показалось, что я где-то вас раньше видел. Давным-давно я украдкой заглянул в дневник моего деда, и на страницах был ваш портрет.”

“Если дневник все еще где-то здесь, я хотела бы попросить вас избавиться от него...” - пробормотала Тинаша, ее лицо покраснело, когда она приземлилась на пол.

Король перешел к более насущным вопросам. “Как у вас продвигается решение проблемы моего сына? Как вы думаете, вы сможете решить её?”

Вполне разумный вопрос, но ведьма бросила на короля страдальческую улыбку. “Я начала анализировать проклятие, чтобы попытаться рассеять его. Вот почему меня попросили переехать жить в замок.”

“Нет, я пригласил тебя сюда, чтобы у меня был год, чтобы уговорить тебя выйти за меня замуж”, - довольно прямо признался Оскар.

“Прошу прощения?! Я впервые слышу об этом!” - огрызнулась Тинаша.

“Исходя из того, как обстоит ситуация, это единственная причина, которая имеет смысл”, - сказал Оскар.

“Что не имеет смысла, так это то, что этот вариант устраивает ТЕБЯ в первую очередь!” Ведьма закипела, покраснев от гнева, а Оскар расхохотался.

Оскар, похоже, не собирался отвечать, и все, что смогла сделать Тинаша, это сердито сжать руку в кулак, прежде чем повернуться обратно к королю. “...Я анализирую проклятие, но Ведьма Безмолвия гораздо, гораздо лучше осведомлена об этих вещах, чем я. Похоже, на завершение анализа уйдет несколько месяцев, и даже когда он будет завершен, мы, возможно, не сможем рассчитывать на полное снятие проклятия. Так или иначе, я разберусь с этим, так что, пожалуйста, будьте уверены”.

“Если это не сработает, ты можешь взять на себя ответственность и выйти за меня замуж”, - пошутил Оскар.

“Не намекай, что это не сработает!” Тинаша снова начала трясти его.

Эттард заметил это и прошептал Лазару рядом с ним: “Они действительно кажутся довольно близкими...”

“Так и есть”, - ответил Лазар.

***

“Тьфу… Что, черт возьми, это было за знакомство?” Тинаша вздохнула. Изматывающая душу встреча лишила ее всех сил, и теперь она навалилась на стол в гостиной замка.

Оскар бесстыдно сказал: “Все это не было ложью. С чем у тебя возникли проблемы?”

“Все еще есть некоторые вещи, которые ты не должен говорить, даже если они правдивы! Тем более, что я не собираюсь выходить за тебя замуж!” - крикнула Тинаша.

“Ты говоришь это сейчас, но если ты не можешь снять проклятие, у тебя нет другого выбора, не так ли?”

“...Я что-нибудь придумаю. Я познакомлю тебя с другой ведьмой или что-то в этом роде.”

“Вау. Это, безусловно, одно из решений...”

Другими словами, Тинаша представила бы на Оскару другую кандидатку в королевы. Исключая Ведьму Безмолвия, которая прокляла его в первую очередь, было еще три других ведьмы.

Тинаша помассировала виски, обхватив голову руками. “Одна слишком опасна, так что она не пойдойдёт, и с другим невозможно общаться, но последняя может сработать. У нее много проблем с личностью, но она очень красива, и я думаю, ты ей понравишься”.

“Ты действительно думаешь, что я передумаю после того, как ты так ее описала?"

Не то чтобы Оскар не интересовался другими ведьмами — но только как известными историческими личностями. С точки зрения брака, для него не было никого более привлекательного, чем ведьма, сидящая прямо рядом с ним.

Оскар твердо заключил: “Мне не нужно, чтобы ты меня представлял. Я предпочитаю наслаждаться своим временем, беспокоя тебя, так что я в порядке.”

“Не приставай ко мне, идиот! Будь более внимателен к положению, в котором ты находишься!” - крикнула Тинаша, вставая и топая, чтобы приготовить чай. Когда она это сделала, Лазар и маги Кав и Сильвия остановились рядом, и все пятеро начали болтать.

“Призрак в замке? Серьезно?” Оскар довольно скептически отнесся к рассказу Лазара.

“На данный момент это всего лишь слух. Многие люди видели женщину, которая, кажется, промокла до нитки, прогуливаясь по ночным коридорам. После того, как она проходила, пол был насквозь мокрый”, - сказал Лазар.

“Звучит так, будто это трудно убрать”, - равнодушно прокомментировала Тинаша, но Сильвия побледнела от страха. Очевидно, прелестный маг не была хороша, когда дело доходило до историй о привидениях.

Сидевший напротив нее Кав уставился в свою чашку, прежде чем поднять глаза.

“Я тоже слышал об этом от другого мага. Очевидно, призрак посмотрел ему в лицо, ничего не сказав. Он был в ужасе и закрыл глаза, но ничего не произошло. Когда он открыл их, там никого не было, только мокрый коридор.”

“А-а-а!” - воскликнула Сильвия, закрывая уши и кладя голову на стол.

Ведьма похлопала ее по плечу с болезненной улыбкой. “Призраков не существует. Души обладают определенным типом силы, но после смерти она естественным образом рассеивается. Это невозможно, даже для ведьм, сохранить форму и сознание послесмерти.”

“Правда?”

“Правда. Если по коридорам действительно кто-то ходит, ты можешь быть уверена, что это не человек”.

“А-а-а!” - взвизгнула Сильвия. Ведьма нахмурилась, досадливо высунув язык.

Оскар возразил: “Не человек? Так ты говоришь, что что-то пробралось в замок?”

“Скорее всего. Это может быть демонический дух или какой-то другой тип исчадия ада. Однако, не видя его, я не могу сказать...”

“В чем разница между демоническим духом и демоном?” Лазар, который не был магом, обратился с простым вопросом.

Тинаша с улыбкой ответила ему. “Между ними нет четкой разделительной черты, но демонические духи — это, как правило, растения и животные, которые были преобразованы после контакта с сильной магией или миазмами - или приобретения демонической крови. Эти сущности обычно доставляют неприятности людям. Демонический зверь в Старой Друзе - редкий пример того, что возникло из драгоценного камня, но, грубо говоря, это тоже был демонический дух.”

Внезапно Тинаша взмахнула пальцами в воздухе, и серебряный волк появился там. Широко зевнув, волк снова исчез из виду.

Тинаша продолжила свое объяснение. “С другой стороны, демоны - это тип существ, которые всегда были такими, какие они есть. Наблюдения за демонами довольно распространены, и мы часто объединяем различные типы демонов, такие как духи воды, феи и суккубы. Истинные демоны высокого ранга, однако, редко обнаруживаются и полностью отличаются от рядов демонов, которые сосуществуют с людьми.”

Кав добавил: “В Темные века высокопоставленные демоны, очевидно, были, и им поклонялись как богам. Наиболее известным, вероятно, является бог воды озера Невис. Говоря о могущественных демонах, которые взаимодействовали с людьми, интересно, не такими ли были мистические духи Тулдарра?”

“Древняя магическая империя Тулдарр? Та, которая была уничтожена за одну ночь?” - спросил Оскар, вспоминая свои уроки истории, в то время как Лазар сидел там, оцепенев от шока.

Кав понимающе кивнул. “Согласно легенде, двенадцать высших демонов были запечатаны в Тулдарре. В то время их называли мистическими духами. Когда королевский наследник наследовал трон и становился королем, он выбирал от одного до трех из них в качестве своих приближенных. Тем не менее, это всего лишь старая история, которая, скорее всего, окажется ложной. Практически невозможно, чтобы несколько высокопоставленных демонов могли быть использованы подобным образом.”

Тинаша скорчила гримасу, слушая урок истории магии. “Что касается этих типов существ, то чем выше их ранг, тем меньше они интересуются человеческими делами. Просто между ними слишком большая разница в силе. Подумай об этом так — ты бы потратил много времени на насекомое? - бойко спросила ведьма, и остальные обменялись взглядами.

Любопытство Оскара было задето. “В чем разница в силе между тобой и этими высокопоставленными демонами?”

“Я могла бы легко победить их. Хотя у меня были бы некоторые проблемы с самым сильным из них.”

“Эй”, - пожурил Оскар. Комментарий Тинаши был, по сути, коварной уловкой против присутствующих.

Глаза ведьмы весело сузились, когда она улыбнулась. “В любом случае, вот почему я не думаю, что то, что было замечено в замке, является высшим демоном. Я уверена, что заметила бы, если бы что-то подобное проскользнуло внутрь.”

“Интересно, что бы это могло быть… В любом случае, мы рассмотрим это позже”, - сказал Оскар. Он взглянул на часы и встал. “Время для работы. Тинаша, какие у тебя планы?”

“Я собираюсь пройтись по магазинам одежды. Моя старая мне больше не подходит. Сильвия сказала, что проведет меня по окрестностям.”

“О да… Да!” Сильвия вскрикнула слишком громко. Казалось, она пыталась стряхнуть с себя затянувшийся страх.

“Эти двое выделяются, когда они вместе”, - прошептал Кав Лазару, отметив, какую красивую картину нарисовали две женщины вместе.

Возможно, Оскар услышал это, возможно, нет, но он обернулся, чтобы посмотреть на них. Сильвия все еще выглядела белой как полотно, и он сказал ей: “Выбери что-нибудь черное или белое”.

“Ладно… Зачем?”

“Потому что мне это понравится”.

“Кого это волнует?!” - рявкнула ведьма, вызывая маленький шарик света в своей правую руку и бросила его в Оскара, когда он выходил из комнаты. Прежде чем световая сфера смогла ударить его в спину, защитный барьер, который Тинаша установила на принца, отразил и рассеял его.

Не оборачиваясь, Оскар рассмеялся и неторопливо вышел за дверь. Тинаша хмуро посмотрела ему вслед, проводя рукой по своим длинным черным волосам и подавая знак Сильвии.

“Давай, пошли. Ты не должна принимать то, что он сказал, всерьез. Я сама выберу себе одежду.”

“Ах, ладно...”

Тинаша направилась по коридору, поднимая обе руки и потягиваясь. Когда она была в своей более юной форме, ее физическое тело выглядело примерно на шестнадцать лет. Теперь оно было ближе к девятнадцати. Она не стала намного выше, но у нее появились новые женственные изгибы. Одетая в мантию мага, Тинаша посмотрела на солнечное небо за окном.

“В Фарсксе необычайно жарко, так что это будет хорошая возможность надеть что-нибудь более свободное”.

“Живя здесь, через некоторое время привыкаешь к температуре...”, - пробормотала Сильвия в ответ, все еще звуча подавленно. Она поняла, что Тинаша пристально смотрит на нее расширенными глазами, и она помахала рукой перед своим лицом.

“Эм, я действительно не очень сильна в историях о привидениях… Мне очень жаль.”

“Не беспокойся об этом. У каждого есть что-то, с чем он не может справиться”. Ведьма пренебрежительно махнула рукой.

“А вы, мисс Тинаша?” спросила Сильвия

“Не называй меня так...”, - ответила Тинаша.

Далеко за окном солдаты были на тренировочных площадках. Тинаша скорчила гримасу, наблюдая, как они обмениваются ударами меча. “Давным-давно, да, но, полагаю, чем дольше я живу, тем больше изнашиваюсь… В момент, я бы сказала, единственное, что мне не нравится, - это когда меня укладывают в постель”.

“Что? Вы имеете в виду, например, когда родитель укладывает своего ребенка спать?” - спросила Сильвия, в замешательстве склонив голову набок.

Но ведьма только улыбнулась и не стала вдаваться в подробности. Вместо этого появился горький взгляд на её лице, когда она вспомнила что-то еще. “И я не очень хороша в общении с Оскаром. Я понятия не имею, о чем он думает. Кажется, он принимает меня за кошку или что-то в этом роде, подобранную им на улице...”

Как бы ни смотрела на это Тинаша, Оскар относился к ней именно так. Это было почти так же, как если бы он рассматривал ведьму просто как другой тип кошки. Она полностью ожидала, что его восприятие немного изменится после того, как она победила демонического зверя, но это мало что изменило в их отношениях. Это казалось слишком обескураживающим.

Тинаша почти не пыталась скрыть свои сбитые с толку эмоции, и Сильвия казалась озадаченной. “По-моему, вы двое прекрасно ладите”.

“Что—? Совершенно...?” Ведьма запнулась, погрузившись в молчание с очень недовольное выражение лица, и Сильвия разразилась звонким смехом. Казалось, ей удалось забыть свой страх перед слухами о привидениях.

***

“Там есть призрак?”

В течение двух или трех дней о странном появлении говорили во всем замке. Слухи распространились по гарнизону в изобилии и заставили Судзуто, молодого солдата, остановиться, полируя свой меч.

“Призрак? Это первый раз, когда я слышу об этом”.

“Это началось совсем недавно, после того, как ты вернулся из поездки к своей семье”.

“Ой? Значит, это было недавно”, - сказал Судзуто, кивая в знак согласия. До тех пор всего три дня назад он навещал своих родителей на востоке Фарсуса. Это был прекрасный уголок земли, окаймленный лесами и озерами, но после вступления в королевскую армию он не приезжал сюда три года. Он использовал свой отпуск, чтобы навестить своих родителей и остановиться в старом замке у озера, пока был в этом районе.

Он вернулся к чистке своего оружия, но один мужчина хихикнул и сказал: “Верно, ты уже видел ведьму? Блин, что за зрелище. Ну, она и раньше была красавицей.”

“Я не видел ее с тех пор, как вернулся”.

Под “ведьмой” Судзуто предположил, что другой мужчина имел в виду молодого мага, который иногда приходил поупражняться в фехтовании. Наследный принц сказал, что вернул ученицу мага из башни ведьмы, но на самом деле она сама была ведьмой.

Она была воплощением силы, которой обладали только пять существ на всем материке — из сказок. Судзуто было странно думать, что кто-то вроде этого действительно существовал и жил в том же замке, что и он, но это было все. Он не собирался потакать своему любопытству.

В отличие от безразличного отношения Судзуто, его товарищи-солдаты становились шумными и возбужденными. “Ты должен увидеть ее. Она - само определение соблазнительной красавицы, которая может разорить страну”.

“И Его Высочество тоже по уши в нее влюблен, так что Фарсус скоро будет под контролем ведьмы”.

Солдаты болтали и смеялись, и Судзуто, наконец, оторвался от своей работы. Он холодно посмотрел на них. “Вы все ужасны. Вы разговаривали с ней, когда она приходила, верно? Разве она не была достаточно приятной?”

“Ну, было такое, но...”

Внезапно безрассудные, праздные сплетни прекратились; ветер ушел из их парусов.

***

Несмотря на безопасность, обеспечиваемую замком, ночью в его коридорах было темно и жутко. Мерцал свет от канделябров, равномерно расставленных вдоль стен, отбрасывая длинные тени на фигуры двух людей, когда они шли по коридору.

Лазар посмотрел на своего господина, который двигался на шаг впереди. “Что вы будете делать, если столкнетесь с призраком, потому что вы так поздно работали...?”

“Тинаша сказала, что призраков не существует, не так ли? Во всяком случае, это будет демонический дух.”

“Это еще хуже...” Лазар сглотнул.

Оскар положил руку на рукоять у себя на поясе. У него был простой меч для самообороны. Обычно он не носил Акашию с собой в замке, но учитывая все ходившие вокруг слухи, возможно, ему пришло время начать. Он обдумывал эту идею, когда Лазар снова выступил с новой критикой.

“Я имею в виду, вы всегда пытаетесь справиться со всем сами, вот почему мисс Тинаша...” Лазар внезапно остановился, и Оскар услышал, как его друг упал на задницу.

“Не падай просто так без причины”, - поддразнил Оскар.

“Это было больше похоже на то, что я поскользнулся на чем-то...” Лазарь поднес свечу к своей руке, которая касалась пола.

Его ладонь была очень влажной. Глаза Оскара расширились. Лазар открыл рот, чтобы закричать, но прежде чем он успел, холодная женская рука протянулась из-за его спины и крепко прижала его к себе.

“Тинаша! Проснись!”

Ведьма была в постели в своей комнате, когда ворвался мужчина и схватил ее за руку.

Комнаты, которые предоставил ей нынешний король, были теми же самыми, которыми она пользовалась, когда в последний раз останавливалась в Фарсусе. По приказу Региуса они были обставлены так на протяжении более семидесяти лет. Другие заходили в них только для регулярной уборки. Тинаша почувствовала сложную серию эмоции, которые захлестнули ее, когда она увидела четвертаки.

Вытащенная из своей мирной постели, она потерла сонные глаза.

“Ммм, Оскар… Что такое?”

Она открыла свои темные глаза и обнаружила, что Оскар несет ее на руках, как ребенка. Лунный свет, льющийся из окна, придавал его лицу бледный оттенок.

“Лазар... мертв?” Оскар ответил.

“К чему это вопрос?” Тинаша нахмурилась.

Вскоре она поняла. К тому времени, когда Тинаша примчалась, услышав о случившемся, на месте происшествия собралась небольшая толпа. Лазар лежал в углу коридора, и хотя у него не было внешних ран, он казался без сознания, и его тело было холодным как лед.

Как только Тинаша увидела его, она пробормотала: “Его душу забрали”.

“Его душа...? Можно ли его спасти?” - спросил Оскар, и ведьма прикусила губу. Призвав магию к своим рукам, она положила их на тело Лазара.

“Я сохраню его тело, но... через три дня его душа рассеется. Нам нужно быстро её вернуть.” Тинаша попросила солдат, находившихся поблизости, отнести Лазара в другую комнату.

“Я могу провести быстрый поиск, но я уверена, что его душа больше не в замке… Проще говоря, что-то, должно быть, унесло её прочь. Ты видел призрака?”

“Я видел его. Это была женщина с зелеными волосами и голубовато-белой кожей. Она увернулась от моего меча. Это было все равно что пытаться пробиться сквозь воду”, - вспоминал Оскар.

“Значит, дух воды...” Тинаша оглянулась, увидела лужу вкоридоре и нахмурилась. “Иди спроси всех в замке, были ли они рядом с кем-нибудь водоемы в последнее время. Духи воды обычно не покидают своих домов. Должна быть причина, по которой она попала сюда.”

“Понял”.

Ведьма побежала за Лазаром, когда его уносили. Оскар пошел в противоположном направлении, чтобы собрать людей вместе.

Хотя в столь поздний час в гарнизоне было не так много солдат, каждого из присутствующих разбудили и допросили.

Судзуто, естественно, тоже был вызван. После того, как он кое-что упомянул, его отправили в другое место в замке — отдельно от его товарищей-солдат.

Обычно Судзуто не входил в сам замок. Когда они с Алсом вошли в комнату, куда привел его Алс, первое, что привлекло его внимание, была кровать, стоявшая вдоль переднего окна. Кто-то, казалось, спал на нем, и женщина со знакомо выглядящими черными волосами стояла рядом с ним спиной к Судзуто.

“...Хорошо, что ты здесь”, - раздался мужской голос справа от него. Сузуто очень хорошо знал этот голос, поэтому он почтительно поклонился в том направлении.

“Тогда продолжай”, - настаивал Оскар, сидевший в кресле.

“Д-да, Ваше Высочество. Несколько дней назад, когда я поехал навестить своих родителей, я остановился у близлежащего озера. Когда я бродил по окрестностям, исследуя местность, я наткнулся неподалеку на сухой фонтан с водой. Там был камень, перекрывший водопроводный кран, так что я...”

“Убрал его”, - закончил Оскар.

“Да.”

“Тогда произошло что-нибудь странное?”

“Нет, ничего. Немного воды вытекло и попало мне на руки, вот и все”.

Оскар скрестил руки на груди и посмотрел в окно. “Тинаша, что ты думаешь?”

“Я думаю, это то, что призвало ее”, - ответила Тинаша, оборачиваясь. Судзуто увидел ее и потерял дар речи. Ее шелковистые черные волосы, фарфорово-белая кожа и глаза цвета тьмы наполняли тусклую комнату странным магнетизмом.

Ее неземная красота была такова, что она казалась самим олицетворением ярко-лазурной лунной ночи. Сузуто понимал, почему его товарищи-солдаты подняли из-за нее такой шум.

“Этот фонтан изначально был соединен со дном озера, где обитал дух воды. Камень запечатывал ее”, - объяснила ведьма.

“Значит, когда печать была сломана, она выбралась до дна озера?” - спросил Оскар.

“Она, вероятно, попала сюда по воде, которая попала на Судзуто, хотя я не знаю, почему она забрала Лазара”.

Вздрогнув на мгновение, услышав свое имя, Сузуто вспомнил, что это была та самая девушка, которая посещала с ним боевую тренировку. Он почувствовал укол страха при внезапном упоминании имени Лазара.

“Эм… Я сделал что-то плохое...?” - нервно спросил он.

“Я объясню тебе это позже. А пока нам нужно отправляться в путь. Ты проведешь нас к тому озеру”, приказал Оскар.

“Д-да!” Сказал Судзуто, кланяясь, и вышел из комнаты вместе с Алсом.

Оскар встал и подошел к кровати, чтобы взглянуть на лицо Лазара сверху вниз. Его друг детства оставался в своем странном, смертельном сне.

“Держись, друг. Я разберусь с этим”, пробормотал Оскар.

Его голос был таким тихим, что Тинаша посмотрела на него с беспокойством. “Ты уходишь?”

“А кто еще мог бы?” - спросил Оскар.

Ведьма посмотрела на Акашию, пристегнутого ремнем к бедру Оскара, и слегка вздохнула. “Твой защитный барьер не может защитить от психологических заклинаний, используемых демоническими духами и феями, так что будь осторожен. Доверяй своим чувствам. Не становись жертвой какой-то иллюзии. И...”, - сказала она, замолкая.

“Что?” - настаивал Оскар.

Тинаша долго колебалась, но в конце концов сказала: “Если твоя жизнь в опасности, я твоя защитница и приду тебе на помощь. В таком случае я не смогу сохранить Лазару жизнь… Ты понимаешь?”

Оскар не выказал ни малейшего недостатка самообладания. Он посмотрел на нее сверху вниз и погладил по голове. “Я знаю, так что не смотри так подавленно”.

Тинаша выглядела ужасно несчастной, практически на грани слез. Впрочем, она ничего не сказала, выдавив из себя легкую улыбку.

“Это будет непросто”, - заявил Оскар, отрывая взгляд от бледного лица Лазара и выходя из комнаты.

При лунном свете Оскар, Алс, Доан и Судзуто выехали из замка верхом на лошадях. Судзуто ехал в авангарде, галопом направляясь на восток. Озеро, о котором шла речь, обычно находилось в трех часах езды, а если они торопились, то и в двух.

Когда они вышли из замка, что-то похожее на огромную птицу спикировало из темноты. Оскар обнажил свой меч, прежде чем быстро осознав, что это был Нарк. Дракон издал крик, прежде чем устроиться на плече Оскара.

“Ч-что это?” - пробормотал Судзуто, испуганно указывая на первого дракона, которого он когда-либо видел.

Оскар почесал шею Нарка. “Просто кое-кто, кого прислал один беспокойный человек”.

Тинаша никогда не одобряла то, что Оскар тайком выбирался из замка. Скорее всего, она не хотела, чтобы он выходил один на встречу с противником, против которого ее барьер мог оказаться неэффективным. Заботясь о том, чтобы Нарк не свалился, Оскар погнал свою лошадь быстрее.

Четверка гнала лошадей без остановки. К тому времени, когда они добрались до берега озера, уже занимался рассвет.

Остановившись там, Доан восхитился великолепным пейзажем. “Это… удивительно.”

Леса окаймляли западную половину огромного озера. Восточная половина примыкала к утесу, на вершине которого возвышался старый замок. Сады разрушающегося строения простирались до основания утеса, наполовину затопляя фонтан. Белые колонны поднимались из воды, придавая этому месту почти духовный вид.

Столкнувшись с таким чудесным зрелищем, Оскар небрежно заметил: “Тинаше бы здесь понравилось”.

“Раз уж мы здесь, могу я записать координаты, ваш Ваше Высочество?” - спросил Доан.

“Это действительно было бы кстати, спасибо”, - ответил Оскар.

Доан начал заклинание, чтобы узнать координаты, в то время как Судзуто напряженно вглядывался в озеро.

“К-когда я приезжал сюда раньше, сады еще не погрузились в озеро вот так...”

“…”

Остальные трое молчали, и до Судзуто дошло, насколько серьезную ошибку он совершил.

В то время он не особо задумывался о том, что сделал. Камень, застрявший в фонтане, только что по какой-то причине побеспокоил его. Все, что он хотел сделать, это убрать его и снова сделать фонтан красивым.

Оскар, казалось, уловил чувства своего спутника и спешился с лошади, чтобы успокоить его. “Не беспокойся об этом. Мы с этим разберемся. Может, нам начать с погружения в озеро?”

“Нет, я чувствую сильную магию, исходящую из близлежащего леса. Давайте начнем там”, сказал Доан. Нарк слетел с плеча Оскара и полетел в сторону леса, словно подтверждая правильность догадки мага. Люди последовали за ним пешком.

Лес был густым и темным; восходящее солнце с трудом проникало сквозь мрачную атмосферу под его лиственным пологом. Нарк не следовал по тропинке, порхая туда-сюда по лесу. Чтобы обеспечить прослеживаемый путь назад, Алс возглавил группу и расчистил дорогу своим мечом, когда они шли.

“Ваше Высочество, пожалуйста, смотрите под ноги”.

“Эта магия очень сильна… Почти как в тумане”, - прокомментировал Доан, хотя замечание было упущено из виду тремя другими членами отряда, поскольку они не были магами. Предупредив друг друга, чтобы они не разделялись, группа углубилась в лес.

Глядя на густо растущие деревья над его головой, Оскар спросил Судзуто: “Этот замок принадлежал древнему лорду, не так ли? Сейчас он заброшен?”

“Люди, которые живут в этом районе, не приближаются к нему. Когда я рос, об этом месте ходили всевозможные ужасные истории”, - объяснил Судзуто.

“Например, что?” - спросил Оскар.

“Есть история о девушке, которая живет в озере. У господина был сын, и когда сын встретил эту красивую девушку, он попросил ее выйти за него замуж. Но она сказала "нет", потому что она не была человеком. Однако сын не сдался, и они

поженились. Однако вскоре после этого сын влюбился в другую женщину, и девушка вернулась к озеру в слезах.”

“Как отвратительно”, - заметил Оскар.

“Я чувствую то же самое...”, - признался Судзуто.

“Но, хм, девушка, которая живет в озере...” Принц обдумал эту идею.

Тинаша предположила, что виновником был дух воды, и теперь, когда он услышал эту историю, у него появилось еще больше причин быть осторожным. По какой-то неизвестной причине нечеловеческая женщина положила глаз на Лазара. У них было три дня, чтобы вернуть его душу, но они еще не потратили ни дня. При нынешнем положении вещей Оскар был уверен, что они не потеряют Лазара.

Оскар и Лазар были друзьями детства, которые вместе выросли в замке. Они знали друг друга лучше, чем братья. Оскар вспомнил, как Лазар всегда так невинно улыбался, когда ходил за ним по пятам. “На этот раз ему действительно досталось хуже всего… Почему он всегда таскается за мной?..” Оскар что-то самоуничижительно пробормотал себе под нос, когда угрызения совести задели его сердечные струны.

Лазар, который боялся призраков, был похищен одним из них прямо на глазах Оскара, и он ничего не мог с этим поделать. Принц стиснул зубы, злясь на самого себя.

Погруженный в свои мысли, он столкнулся с Нарком, который повернул обратно.

“Эй, будь осторожен”, - сказал он рефлекторно.

Сняв прилипшего дракона со своего лица, Оскар еще раз огляделся вокруг и понял, что в какой-то момент они с Нарком отделились от всех остальных.

“О-о-о...”

Должно быть, что-то произошло, и эти двое разделились, пока Оскар не обращал внимания. Алс расчищал кустарник, пока они пробирались сквозь него, но когда Оскар обернулся, чтобы посмотреть назад, он увидел только разросшуюся листву.

“Это нехорошо… С Алсом все будет в порядке, но я не так уверен насчет двух других”.

Доан и Судзуто оба были способными, но в таком месте, как это, казалось возможным все.

Пока Оскар гадал, что стало с его товарищами, он обнажил меч, чтобы расчистить путь. До поры до времени он продолжал бы двигаться в том направлении, куда указал Нарк. Оскар был благодарен своему маленькому дракону-проводнику.

Внезапно Оскар услышал плеск у своих ног. Посмотрев вниз, он увидел, что между раскинутыми корнями дерева скопилось небольшое количество воды. Казалось, что земля впереди медленно поглощается озером. Оскар ступал более осторожно, продвигаясь вперед.

Почувствовав что-то, Оскар пригнулся. Как подсказывали его инстинкты, неизвестный предмет просвистел над его головой сзади. Он остановился на ветке впереди и издал пронзительный писк. Оскар осмотрел его и обнаружил, что это был

какой-то зеленокрылая пикси. Она напоминала летучую мышь. Он также мог слышать группу болтающих голосов, доносящихся из-за его спины.

“Значит, они решили показать себя”, - прошептал он сам себе.

Оскар держал Акашию наготове, снова проверяя свою опору на предмет корней деревьев и затопленной земли. Не успел он подготовиться, как пикси налетели на него.

Сначала Оскар просто поднял левую руку. Как раз перед тем, как пикси врезались бы в него, они оказались отброшенными защитным барьером принца. Пикси зашатались в воздухе, и Оскар быстро срубил их вместе с тем, который атаковал ранее. Затем он сделал шаг назад, уклоняясь от еще одного удара в бок.

Промахнувшись мимо своей цели, эта пикси улетела на деревья. Тем временем ударил другой.

Волнам нападавших не было конца, и Оскар постоянно был на оборонительной позиции. Уворачиваясь от пикси и веток, принц пробирался через лес, срубая все на своем пути. Чем глубже он продвигался, тем выше поднималась вода, пока не коснулась только самых высоких корней.

К тому времени, когда ботинки Оскара почти погрузились в воду, в погоне почти не осталось пикси. Когда принц наконец остановился, чтобы перевести дыхание, Нарк спрыгнул с его плеча и лениво полетел вперед.

“...Разрушь барьер”.

Это было первоначальной миссией дракона. Повинуясь приказу своего хозяина, Нарк вдохнул огонь в воздух.

Лес вспыхнул в огне. Жар поднимался вверх, заставляя поверхность воды дрожать. Оскар сморщил лицо от красного оттенка, обжигающего его глаза. Слишком скоро пламя погасло. Как только они это сделали, он с удивлением увидел, что в деревьях появился неестественный пролом.

Ветви деревьев по обе стороны вплетены, образуя нечто, в точности похожее на маленькую дверь. Это было не похоже ни на что, что Оскар когда-либо видел раньше, и он вскрикнул от удивления.

“Ух ты! Откуда это взялось?”

Должно быть, это и есть та психологическая магия, о которой его предупреждала Тинаша. Впечатленный, Оскар прошел через дверь, сделанную из дерева, и оказался на небольшой поляне. Ровную землю покрывал слой прозрачной воды глубиной по щиколотку, а деревья окружали его со всех сторон. На вершине куска плавника в центре сидела красивая зеленоволосая женщина вместе с другом детства Оскара.

“Лазар!”

Когда прозвучало его имя, Лазар медленно повернулся. Он выглядел совершенно реальным, но Оскар знал, что настоящее тело этого человека все еще ждало его в замке. Несмотря на это, принц не мог не обратиться к своему другу. “Я пришел, чтобы забрать тебя обратно. Пошли!”

“Ваше Высочество...”, - пробормотал Лазар, и беспокойство промелькнуло на лице женщины рядом с ним. Ее бледно-голубые руки обвились вокруг него. Лазар уставился на печальное выражение лица женщины, и в его глазах было спокойствие.

Он снова посмотрел на Оскара, затем опустил глаза и покачал головой. “Я глубоко извиняюсь за то, что вам пришлось проделать весь этот путь, чтобы найти меня… Но я не вернусь. Мне очень жаль.”

Ответ Лазара был совсем не таким, какого ожидал Оскар. На мгновение он усомнился в своем слухе. Нахмурившись, Оскар возразил: “Какого черта? Подожди, пока твоя душа и тело не воссоединятся, прежде чем отпускать шутки”.

Оскар был уверен, что это, должно быть, была шутка. Конечно, Лазар не понимал своего затруднительного положения.

Схватив Акашию, Оскар сделал шаг вперед. Пораженная, женщина прильнула к Лазару. Он ободряюще сжал ее руку, прежде чем слезть с куска плавника. Затем он вышел вперед, прикрывая женщину за собой.

“Пожалуйста, подождите, Ваше Высочество. Ее предал ее жених. Он обещал жениться на ней, но в итоге оказался с другой женщиной...”

Оскар скорчил гримасу. Если сказка была правдой, то он сочувствовал тому, что она пережила. Однако, несмотря на ту боль, которую испытал дух, это не было причиной похищать Лазара, даже если она действительно была жертвой здесь. Друг принца просто был слишком сочувствующим.

“Тогда вместо этого она должна похитить этого парня”, - огрызнулся Оскар.

“Это случилось сотни лет назад. Вы видели, в каком состоянии находится старый замок, верно? Он давно мертв. Но для нее...” Лазар сделал паузу, оглядываясь на духа.

Она поймала его взгляд и улыбнулась ему. В ее улыбке было все сострадание потерянного ребенка, которого наконец нашли. Это противоречило ее характеру и ее душе, изношенной за сотни лет, которые она провела в поисках мужчины, которого любила, тосковала, ненавидела и ждала.

Лазар посмотрел на ее улыбку с нежностью в глазах. Оскар мог чувствовать непоколебимую доброту со стороны его друга, но он чувствовал только беспокойство.

“...Ты умрешь, если останешься здесь”, - сказал Оскар.

Он давно знал, что из-за доброты Лазара его однажды убьют. Однако Оскар всегда верил, что, пока он был рядом с Лазаром, он мог предотвратить это. Он и представить себе не мог, что Лазар откажется от его помощи.

Лазар посмотрел на своего господина и одарил его такой же виноватой улыбкой, как и часто показывался в прошлом. “Я не возражаю. Она была совсем одна сотни лет, желая умереть, но не в силах… Желая убить его, но также и не желая… Я хочу спасти ее. Если я не могу этого сделать, мне, по крайней мере, нужно ее немного утешить”.

Было ясно, что Лазар был полон решимости помочь этому духу, даже пожертвовав собственной жизнью. Такова была сила его характера, и это, несомненно, было причиной того, что женщину тянуло к нему.

Оскар начал паниковать. “Не забивай себе голову. Это действительно то, что ты должен делать?”

Хотя слова были резкими, Лазар просто улыбнулся. Он встретился взглядом с Оскаром и спросил: “Вы ничего не чувствуете, когда смотрите на нее, Ваше Высочество?”

Оскар понятия не имел, что он имел в виду под этим вопросом, и на мгновение задумался, прежде чем понял.

Одинок в течение сотен лет.

Человек, но и не человек.

Лазар намекал, что этот несчастный дух воды, обладающий огромной магической силой и существующий совершенно один... был сродни ведьме Оскара.

Оскар испустил вздох.

Он закрыл глаза.

Мысленным взором он вспомнил печаль, которую видел у ведьмы на вершине башни, и ее одинокую улыбку перед тем, как она ушла к волшебному озеру. Тинаша очень редко проявляла такие чувства, и именно поэтому Оскар видел в ней обычную девушку, которая нуждалась в его помощи. Конечно, он прекрасно понимал, что она совсем не такая. Тинаша сильно отличалась от обычных людей.

Оскар открыл глаза и крепче сжал Акашию. Он подошел к женщине, смотревшей на него с детской невинностью в глазах. Он взглянул на Лазара, стоящего рядом с ней. Мужчина выглядел невыразимо печальным.

Взгляд Лазара был таким, который Оскар не забудет до конца своих дней... но некоторые вещи не подлежали обсуждению.

“Я выслушаю твои жалобы там, в замке”.

Ответа не последовало. Женщина счастливо улыбнулась.

Финал сказки всегда был безжалостным и резким.

Оскар поднял свой меч.

***

Группа людей ждала у ворот замка, когда отряд вернулся.

Одетая в свой костюм ведьмы, Тинаша заметила Оскара и кивнула.

“Хорошая работа там, снаружи. Его душа сразу вернулась”, - сказала она, улыбаясь. Нарк подлетел к ней на плечо. Крошечный дракончик, казалось, был очень горд собой, и Тинаша погладила его по маленькой головке.

С другой стороны, Алс передал поводья своей лошади солдату и проворчал: “Тем временем я снова и снова обходил одно и то же место в лесу… Я мог бы заплакать.”

“Ты быстро попался в ловушку иллюзии”.

“Ух...”

Доан и Судзуто, которых постигла та же участь, выглядели одинаково обескураженными.

Оскар выразил свою признательность за их усилия. “В любом случае, мы спасли его. Я позабочусь об остальном, так что вы все идите немного поспите. Тинаша, где Лазар?”

“На том же месте, где ты его оставил. Я тоже загляну попозже, ” ответила она.

“Понял”.

Очевидно, у Тинаши все еще были дела, о которых нужно было позаботиться. Она напевала заклинание, выходя через ворота замка. Оскар проводил ее взглядом, затем направился в комнату Лазара.

Пока он шел, Оскар не колебался. Он сам выбрал это. Проявление сожаления здесь только доказало бы, что он плохо подходит для спасения других. Поэтому, не изменив ни малейшего выражения лица, Оскар вошел в комнату, где содержался Лазар.

Лазар заметил, как он вошел, и сел в кровати. “Ваше Высочество...”

“Ты можешь лечь”, - сказал Оскар.

Вероятно, из-за того, что у Лазара забрали душу, движения все еще были отрывистыми. Тем не менее, он, пошатываясь, встал с кровати, встал на колени перед Оскаром и низко склонил голову.

“Я глубоко извиняюсь... за свое поведение”.

“Я не собираюсь извиняться... и тебе тоже не нужно”.

Несмотря на то, что они прошли такой похожий путь, они были разными людьми. Оскар знал это, и именно поэтому они могли быть друзьями.

Лазар не поднял головы. Вместо этого он сказал со слезами на глазах: “Начиная с завтрашнего дня… Я снова буду служить вам всем, чем я являюсь”.

“Ты отдыхай, пока полностью не восстановишь свои силы”, - прямо приказал Оскар. Несмотря на суровость приказа, в голосе принца слышалась его привязанность к Лазару — привязанность, которую он редко высказывал, несмотря на их близость.

“Он все еще не полностью восстановился, так что не беспокой его”, - сказала Тинаша. Когда

она вошла, неся круглую миску, Лазар уже снова спал.

Посмотрев на тряпку, повязанную на миску, Оскар спросил: “Чем ты занималась?”

“Усиливли защиту вокруг замка. Мы не смогли поймать этого подозрительного мага, поэтому я хотела бы предотвратить любые дальнейшие вторжения. Пока я здесь, никто не сможет войти в замок нигде, кроме главного входа.”

“...Мы действительно улучшаем все, когда ты рядом...”, - отметил Оскар.

Сколько же изменений претерпит замок за время пребывания ведьмы? У Оскара были некоторые опасения, но ничто из этого, казалось, не имело большого значения для Тинаши. Она сделала так, чтобы это действие казалось таким же тривиальным, как добавление сахара в чай. Это было обычным делом, прошло в мгновение ока, и осталось только воспоминание. Точно так же, как

она покинула замок семьдесят лет назад.

Оскар уставился на свою защитницу. “Ты уверена, что не хочешь выйти за меня и жить здесь постоянно?”

“Я уверена! ...Откуда это взялось?” Ответила Тинаша, почувствовав в его словах что-то отличное от обычного поддразнивания Оскара.

Он искренне посмотрел в ее темные глаза. “Разве тебе не одиноко жить одной, самой по себе на протяжении сотен лет?”

Вопрос был направлен на то, чтобы проникнуть в самую глубокую часть ведьмы. Тинаша была ошеломлена на секунду, прежде чем скорчить гримасу. “Ну, мне немного одиноко, но это неизбежно”. Взгляд ее глаз, казалось, задавался вопросом, что вызвало такой вопрос.

В этих глазах Оскар увидел немного печали и суровости.

В отличие от водного духа, который исчез в лесу, этой ведьме никогда даже не было кого терять. Никого, кого она могла бы навсегда сохранить в своем сердце, не в силах отпустить. Вот почему она могла жить веками, не имея ничего, кроме красоты, спокойствия и одиночества.

Тинаша воспринимала мимолетные жизни людей как нечто далекое. Хотя ей, возможно, было грустно прощаться с ними и смотреть, как они умирают, этого было недостаточно, чтобы свести ее с ума. Ее огромная сила, ее одиночества и ее суровости - вот что сделало ее ведьмой. Несомненно, она осознавала свою собственную жесткость.

“Тинаша”, - начал Оскар.

“Да, что такое?”

“Ты можешь прийти ко мне за чем угодно, в любое время”.

Если когда-нибудь Тинаша устанет от всего, что оставит ее позади, как в тот раз, когда время для нее замерло, Оскар хотел, чтобы она знала, что может прийти к нему. Он приветствовал бы ее так же, как всегда.

“Если ты решишь, что хочешь чего-то, что не изменится, я могу быть этим для тебя. Я хочу, чтобы ты это запомнила”.

“Серьезно, откуда это берется? Твое постоянное упрямство действительно начинает меня беспокоить”, ответила Тинаша с широкой улыбкой. Ее кожа была такой же бледной, как и всегда, и ведьма, казалось, была неспособна быть связанной чем-либо.

Оскар почувствовал внезапное желание протянуть руку и схватить ее.

Глава 6 - Сон в лесу

6. Сон в лесу

После того, как туман рассеялся, на пустоши ничего не было.

Магия неизгладимо запятнала землю в тех местах, куда никто не осмеливался путешествовать. Пять таких волшебных озер усеивали материк.

“Ты знаешь, как давно здесь находится это волшебное озеро?”

“Нет”, - ответила девушка с серебряными волосами - Миралис — слегка нахмурившись.

Неделю назад густой туман окутал эту землю, но теперь все было ясно, что демонический зверь мертв.

Ветер нес следы песка и магии. Девушка встала перед мужчиной рядом с ней, чтобы защитить его от этого.

“Тебе следует пойти поспать. Твои раны, может быть, и зажили, но ты еще не пришел в норму”, - сказала она.

“Я ничего не могу с этим поделать. Рана была нанесена Акашией”. Это не был смертельный удар, но он был ранен так называемым "Убийцей магов". Еще больше все усложнял тот факт, что вскоре после этого мужчина использовал магию транспортировки, превратив свою магию в клочья. Ему удалось исцелить себя, но было бы большой натяжкой сказать, что он выздоровел. Вальт самоуничижительно улыбнулся тому, каким тяжелым все еще казалось его тело.

“Но это решает одну вещь. Теперь, когда демонический зверь ушел, она испытывает немного меньше горя”, - сказал Вальт.

“Ты имеешь в виду ведьму Лазурной Луны?” - спросила Миралис.

“Да.”

Ведьма уничтожила чудовище именно так, как и предсказывал Вальт. Следующим испытанием было предстать перед ней, не умирая. Он не хотел наживать ей врага, но какую бы полезную информацию он ей ни принес, она, скорее всего, не стала бы слушать.

Если бы это был кто-то другой, Вальт мог бы манипулировать им, как ему заблагорассудится. Однако ведьма никогда бы не стала доверять ему, потому что он знал вещи, которые по праву должны были быть выше его понимания. Независимо от того, как страстно она хотела узнать то, что знал он, она не стала бы с ним работать, потому что не знала источника этой информации.

Вот почему он был вынужден играть нейтральную роль, где он водил бы ее за нос.

“Волшебные озера - это остатки могущественной магии. Созданные людьми, они теперь независимы от своих создателей. Они в значительной степени не являются продуктами природы, хотя мало кто осознает это”, - сказал Вальт.

“И ведьма - одна из них, верно? Но почему ты знаешь об этом?” - спросила седовласая девушка.

“Потому что я когда-то служил ей”.

Неудивительно для Вальта, что глаза Миралис расширились от этого откровения. К тому времени, когда родился Вальт, Тинаша уже стала известна как ведьма в башне. Он пытался подняться, но так и не добрался до вершины.

Именно оттуда по-настоящему начнется история ведьмы.

“Теперь у нас есть секретное оружие. К счастью, она была тяжело ранена после того, как убила демонического зверя. Иначе я никогда бы не взялся за что-то определенное”.

Вальт тайно создавал невероятно полезное секретное оружие. Единственная проблема заключалась в том, что у него была своего рода точка истощения, но это было лучше, чем ничего. В мире было много сильных людей. Крайне важно было иметь оружие, с помощью которого можно было бы противостоять им, когда их пути пересекутся.

“Хорошо, давайте начнем. Как ты и сказала, мне нужно немного отдохнуть, - сказал Вальт, хлопая девушку по плечу и поворачиваясь обратно.

Однако он внезапно остановился как вкопанный.

“Вальт?” - спросила Миралис.

Сочтя странным, что он сделал паузу, девушка с серебряными волосами подняла глаза. Кто-то еще был в их присутствии. Незнакомый голос окликнул эту пару.

“Это довольно интересная история. В тебе много волшебства. Это делает тебя довольно примечательным магом.”

Что-то в этом ровном, чистом голосе заставило Миралис почувствовать себя неуютно. Звук, казалось, доносился откуда-то ужасно издалека, казался одновременно и там, и нет. Тем не менее, его тон был добрым, даже несмотря на то, что это немного встревожило ее. Она заглянула через плечо Вальта. Он все еще застыл на месте.

Там Миралис увидела молодого человека с длинными волосами, белыми как снег.

Его поразительная внешность излучала благородство, и на его красивом лице было нежное выражение. Однако тонкие линии его черт придавали ему несколько болезненный вид, а глаза светились странной решимостью. Он не дал ни малейшего представления о своей личности, но что—то в незнакомце наполнило Миралис зловещим чувством - кем бы он ни был, он ей не нравился.

Когда Вальт ответил, в его голосе слышалось нервное напряжение. “Почему ты здесь? Было ли это так важно, что ты отправился в путешествие один?”

“Я хотел позаботиться о щенке, который был здесь. Но маленькая девочка уже сделала это, не так ли?”

Миралис поняла, что он имел в виду ведьму Лазурной Луны, и ее лицо побледнело. Кто был этот человек, чтобы так обращаться к самой сильной, могущественной ведьме? Она хотела спросить, но Вальт, казалось, уже знал.

Держа Миралис позади себя, Вальт ответил: “Да, она уничтожила демонического зверя, так что было бы лучше, если бы ты не отправлялся на ненужные экскурсии. Она постоянно... ищет тебя.”

“Я знаю это, но еще не время. В конце концов, мы не готовы встретить ее. Когда придет время, я планирую выйти и поприветствовать ее. Я уверен, она будет так довольна.”

“Доволна? Она?” Тон Вальта был необычно суровым, что удивило Миралис. Чувствуя себя неловко, она начала дергать за подол его халата только для того, чтобы он протянул руку и остановил ее.

Голос седовласого мужчины звучал озадаченно, когда он ответил: “Верно. Она всегда хотела встретиться со мной.”

“...Ты так дерзок по отношению к ней, независимо от времени”, - выплюнул Вальт. Миралис не поняла, что он имел в виду.

Очевидно, и седовласый мужчина тоже. Он с любопытством склонил голову набок, как ребенок. “Независимо от времени? Что это значит?”

“Просто разговариваю сам с собой. Я просто наблюдатель. В любом случае, похоже, нам нечего конкретно обсуждать, так что я скоро откланяюсь.” Вальт похлопал Миралис по плечу и двинулся, чтобы развернуться.

Позади него снова заговорил седовласый мужчина. “Для стороннего наблюдателя это действительно звучит так, как будто у тебя были какие-то неприятности”.

“Ничего важного. Я просто направил все в нужное русло. Это то, что семья делает друг для друга”, - парировал Вальт.

“Что, если я скажу, что не могу пустить это на самотек?” - спросил седовласый мужчина.

В одно мгновение воздух между ними стал холодным. Мужчина протянул правую руку Вальту и Миралис. Бледный свет полился из его ладони. Даже лишенная магии Миралис могла почувствовать, что заклинание было необычным. Она попыталась предупредить Вальта, но прежде чем она смогла, он сказал: “Миралис, беги”.

Его голос был хриплым. На его груди медленно проступало черное пятно.

Прежде чем она смогла определить, что это кровь, мужчина начал смеяться. Она больше не могла видеть его, но его голос отдавался эхом. “Для меня эта девушка незаменима. С этого момента мне не нужно никакого дополнительного вмешательства”.

“Вальт!” Миралис закричала. Обжигающе-белый свет стал еще ярче.

Прежде чем он смог сжечь все дотла, Вальт быстро нарисовал транспортную решетку и толкнул ее на нее. Миралис поняла, что он делает, и потянулась к нему.

“Подожди, Вальт!”

Массив поглотил ее прежде, чем она смогла схватить его. Внезапно окружение Миралис отдалилось. Она закричала, зовя Вальта, когда он быстро исчез из виду.

Таким образом, маг, стоявший на обочине истории, был убран со сцены — иррационально и внезапно.

***

Кошка, бегущая по воздуху, заметила женщину, стоящую на шпиле замка, и спустилась к ней.

Тинаша протянула тонкую руку, и ее фамильяр опустился ей на ладонь. Она получила его отчет и нахмурилась. “Они нашли его тело...”

Довольно неожиданная информация заставила Тинашу почесать в затылке. По словам ее знакомого, таинственный молодой маг, который вел себя подозрительно, умер в волшебном озере в Старой Друзе.

“Оскар сказал, что он не нанес ему смертельной раны… Что-то пошло не так с его выздоровлением?”

В любом случае, это был маг, у которого была сила перехитрить Оскара. Она не думала, что его можно так легко убить. Конечно, должна была быть какая-то ошибка.

“Но если это означает, что нам больше не нужно беспокоиться о нем, я полагаю, что проблем нет”. Тинаша вздохнула ввысь, затем выслушала остальную часть отчета своего фамильяра. Это оказалось таким же неудовлетворительным, как и всегда. Горько-сладкая улыбка появилась на ее лице.

“Я поняла… Тогда ты можешь идти.”

Уже много раз был один и тот же результат. Путешествие только для того, чтобы найти человека, которого Тинаша не смогла найти. Смирение вошло в ее жизнь, как бодрствование и сон.

Стоя на вершине башни, она смотрела на окружающий мир… веря, что ответ, который она искала, был где-то там.

В зале сразу за дверью замка на большом столе были разложены рулоны разноцветной ткани. Придворные дамы были в приподнятом настроении, когда рылись в рулонах красивой ткани. Дамы от мала до велика хватались за материал, который привлекал их внимание, и болтали, демонстрируя его себе или своим друзьям.

Странствующий торговец тканями привез несметное количество тканей всех материалов и цветов. Он приезжал в замок четыре раза в год с особым ассортиментом своих товаров для демонстрации. Почти все придворные дамы, которые могли позволить себе платья, сшитые на заказ, с нетерпением ждали этого дня.

Сильвия не была исключением. Она вошла в гостиную в очень хорошем настроении. Подойдя к ведьме, которая была занята книгой, Сильвия с мольбой сложила руки вместе. “Эй, мисс Тинаша, не могли бы вы пойти посмотреть на ткани со мной?”

“Разве я только что не купила кое-какую одежду?” - лениво ответила Тинаша.

“О, да ладно, не будьте такой. Здесь много редких тканей из других стран”, - взмолилась Сильвия.

“Хм”. Неохотно, Тинаша закрыла свою книгу. Она отхлебнула из чашки, которую держала в руках.

“Пойдемте! Мне интересно знать, какие у вас размеры!” - довольно взволнованно сказала Сильвия.

“Зачем?” Несмотря на протест, Тинаша неохотно поднялась на ноги, как ребенок, которого ведут к врачу.

Ведьма была одета в короткое белое платье, которое она купила на днях. Ее стройные ноги, невинно выглядывающие из-под подола, привлекали внимание каждого мужчины, мимо которого она проходила в тот день. Тинаша была поистине неземной красавицей. Ее стройное и элегантное тело теперь излучало грациозность, которой не хватало ее жесткой подростковой фигуре. Втайне Сильвия хотела знать, насколько узкими были эти гибкие бедра.

В резком контрасте с Сильвией, которая взволнованно тащила Тинашу за собой, ноги ведьмы волочились. Она хотела воспользоваться своим шансом и телепортироваться прочь, но знала, что Сильвия может заплакать, если она это сделает.

Как раз в этот момент в конце коридора появились двое мужчин. Один из них окликнул ее: “Тинаша!”

Это был мужчина, которого она поклялась защищать, в сопровождении его слуги. У Тинаши было плохое предчувствие, но Сильвия потянула ее к ним, и она смирилась с тем, что последует за ними.

Оскар передал книгу, которую держал в руках, Лазару и повернулся лицом к своей ведьме-хранительнице.

“Самое время. Я как раз собирался попросить Лазара сходить за тобой. Пойдем посмотрим на ткани.”

“Мне не нужна никакая новая одежда...” Тинаша уже выглядела измученной, и Оскар легонько погладил ее по голове.

“Я хочу знать, какой у тебя размер”, - как ни в чем не бывало заявил Оскар.

“Ты тоже?!”

Теперь Тинаша горько сожалела, что согласилась поехать.

“Мисс Тинаша, у вас такая тонкая талия!”

“Хотя я бы хотел, чтобы твой бюст был немного больше”.

Высококачественные ткани, предназначенные для королевской семьи, были разложены в отдельном зале от того, который занимали придворные дамы. Тинаша устало плюхнулась на диван в углу этой отдельной комнаты после того, как прошла, казалось, целую вечность измерений.

С другой стороны, Оскар и Сильвия изучали список мер, записанный портным, и довольно свободно делились своими мыслями.

Тинаша, на лице которой было написано изнеможение, проворчала им: “Это моя прерогатива - иметь такое тело, какое я захочу...”

“А теперь давайте выберем несколько тканей. Для начала, давайте начнем с этого... и с этого тоже.” Игнорируя возражения ведьмы, Оскар подобрал несколько болтов, лежавших перед ним. Начав с тонкого черного шелка, который хорошо сочетался бы с ее волосами, он выбрал несколько и передал их портному. Ведьма холодно смотрела на него на протяжении всего процесса.

“Почему ты заказываешь мне одежду...?” - пожаловалась Тинаша.

“Это то, чем я увлекаюсь. Будет забавно нарядить тебя”, - ответил Оскар.

“Пожалуйста, выбрось это из своей головы каким-нибудь другим способом...”, - настаивала Тинаша.

Она знала, что у наследного принца много обязанностей, но все равно не хотела быть втянутой в его странные способы развлечения.

Оскар заметил, какой у нее был обескураженный вид. “Понял. Тогда не хочешь ли ты съездить в город? Вместо этого я подберу тебе там кое-какую одежду.”

“Это не то, что я имела в виду! Успокойся!”

Тинаша установила вокруг замка надежную охрану, чтобы предотвратить любые неприятности, но они были бессмысленны, если Оскар уходил один. Смирившись с этим занятием, Тинаша встала и пошла за рулоном блестящей белой ткани.

“Я сама плачу за это, так что я сделаю свой собственный выбор”, - заявила она.

“Поступай как знаешь. Я сам оформлю заказ, используя твои размеры”. Оскар пожал плечами.

“...Делай, что хочешь”. Тинаша удрученно опустила голову, но потом кое-что вспомнила и схватила Оскара за рукав.

“Что?” - спросил он, немного удивленный.

“Если ты сошьешь мне свадебное платье, я прокляну тебя...”

Оскар расхохотался, скорее всего, вспомнив прошлые неудачи Тинаши.

***

“Хмм? Мисс Тинаши здесь нет?” - спросил Лазар, просовывая голову в гостиную через несколько дней после всего этого испытания с одеждой. Там был только Доан. Лазар пришел туда в поисках Тинаши, потому что это было место, которое она часто посещала, когда не была в своих покоях.

“Лазар, разве ты не слышал?” Доан быстро ответил. “Она сказала, что возвращается в башню, чтобы проветрить свои магические принадлежности, и вернется только через два дня”.

“Н-нет... Я не...”

Прошло уже три месяца с тех пор, как ведьма впервые прибыла в Фарсус. За все это время, если не считать экскурсии к волшебному озеру, она никогда не покидала замок дольше, чем на день. Обычно она проводила свое время, посещая лекции магов, практикуясь на тренировочных площадках, читая и исследуя, или готовя чай для Оскара и получая от него поддразнивания. Довольно беззаботный образ жизни, учитывая все обстоятельства.

Если бы она ушла…

“Будет ли принц в опасности?”

“Конечно, нет”, - ответил Доан, не отрываясь от своей книги заклинаний.

Защитный барьер ведьмы был активен независимо от того, где она находилась. Даже без своей защитницы Оскар был более чем способен защитить себя. Лазар почувствовал облегчение, когда вспомнил об этом, но он забыл причислить себя к тем, кто охранял покой замка.

Два часа спустя Лазар был верхом на лошади, по какой-то причине пытаясь покинуть замок через задние ворота.

“Ну правда, давайте откажемся от этого! Если мисс Тинаша узнает, она очень рассердится на вас!” - взмолился он.

“Вот почему я ухожу, не так ли? Если бы она была здесь, я бы получил нагоняй”, парировал Оскар.

“Я думал, вы излечились от своего безрассудства!” Лазар пожаловался.

“Время от времени все в порядке, не так ли? Если тебе это не нравится, оставайся дома и следи за крепостью”.

Опустив голову, услышав холодные слова своего господина, Лазар, тем не менее, пустил своего коня в галоп, чтобы последовать за ним.

Все началось часом ранее, когда Оскар остановился на последней странице одного из различных отчетов, которые он читал.

“Лазар, посмотри на это”.

“Что это?”

С подносом, который ему дали в руки, Лазар направился к столу Оскара. Поскольку Тинаши не было, чай в тот день готовила горничная придворной дамы. Новая слуга наследного принца стояла у стены, выглядя взволнованной. Чувствуя на себе ее пристальный взгляд, Лазар поставил чашку чая на стол, прежде чем взять документ, на который указал Оскар.

“Давайте посмотрим... люди пропадают из деревни рядом с восточным лесом с прошлой недели... затем через два-три дня после исчезновения их высохшие тела находят в лесу… Что здесь происходит?!”

“Ты хочешь знать, верно?” Оскар ухмыльнулся.

“...Нет”, - категорично ответил Лазар.

У него было очень, очень плохое предчувствие по этому поводу. Оскар, казалось, не обратил на это внимания и все равно продолжил. “Уже погибло девять человек. Это место даже не так далеко отсюда.”

“Мне ни капельки не любопытно!” Лазар плакал.

“Как насчет того, чтобы пойти и проверить это?” - предложил Оскар, по-видимому, не подозревая о возражениях своего друга.

“Послушайте меня, пожалуйста...” Лазар оперся обеими руками о стол и в унынии навалился на него.

С момента приезда Тинаши всем стало известно, что у Оскара была дурная привычка тайком выбираться из замка — и не на прогулки или осмотр достопримечательностей. Он ходил только в опасные места, такие как логова демонических духов или археологические руины, пронизанные ловушками. Каждый раз Лазар сопровождал его вопреки здравому смыслу и чувствовал, что с каждой экскурсией его продолжительность жизни становится все короче и короче.

Теперь ведьма, которую Оскар встретил во время самой опасной из этих вылазок, отсутствовала. Хотя принцу доставляло огромное удовольствие дразнить ее до смерти каждый день, казалось, он придумал что-то безрассудное, чтобы сделать, пока ее не было рядом, чтобы сказать ему "нет".

Лазар представил себе предстоящую опасность и гнев ведьмы, который придет позже, и почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. Он жалел, что не поехал в отпуск, как она.

***

Деревня Байл стояла у подножия горы к северо-востоку от города-замка. Прямо за деревней был густой лес, который вел к горе. Деревья в тех лесах росли так густо, что в этом месте было темно даже средь бела дня.

Оскар и Лазар прибыли в деревню до наступления сумерек и опросили жителей деревни под видом следователей из замка. Они решили скрыть свои истинные личности, чтобы избежать ненужного переполоха. Первый мужчина, к которому они подошли, рубил дрова в своем саду, но как только они завели с ним разговор, он сел на свою кучу дров.

“Первый сказал, что нашел что-то в лесу… Он не сказал, что именно это было, но он был чертовски взволнован этим. Просто, когда я подумал, что он действительно быстро пропал, оказалось, что это случилось с ним”.

“Это” относилось к телу, которое было найдено мертвым и высушенным. Это явно был признак какой-то нечестной игры. Лазар все еще хотел вернуться, пока они не слишком увлеклись, но, основываясь на предыдущем опыте, он знал, что это было бесполезно.

Выслушав рассказы почти всех других жителей деревни Байл, Оскар, воодушевленный, как и ожидал Лазар, сказал: “Хорошо, давай отправимся в лес”.

“Фух, просто невероятно… Что вы планируете делать, если что-то случится?” - спросил Лазар.

“Тинаша сказала, что тот маг, который делал подозрительные вещи, умер”, - заверил Оскар.

“Значит, из-за того, что он умер, для вас нормально действовать опрометчиво? Понятно...”

Больше, чем безопасность принца, реальной проблемой было его отношение. Неустрашимый Оскар беспечно ответил: “Если что-то попадет в мой защитный барьер, Тинаша узнает, так что мне придется уворачиваться от всего, что может на меня обрушиться”.

“Тогда пусть она узнает”, - сказал Лазар, совершенно сбитый с толку.

Встретиться лицом к лицу с ведьмой было гораздо предпочтительнее, чем превратиться в высохшую шелуху. Тинаша бы точно раскалилась от ярости, но она все равно регулярно на него злилась.

Лазар тяжело вздохнул, но, несмотря ни на что, последовал за Оскаром в лес. Хотя лес был густым, там была тонкая тропинка, которой регулярно пользовались жители деревни. Однако Оскару и Лазару сказали, что из-за недавних неестественных смертей мало кто из жителей деревни больше ходит в лес.

“Интересно, насколько велик этот лес...”, - пробормотал Лазар.

“На карте написано, что он примерно в десять раз больше деревни”, - ответил Оскар.

“Мы никак не сможем обыскать весь этот район”.

“Мертвецы - это люди из Байла. Место должно быть в нескольких минутах ходьбы от начала тропы”, - отметил Оскар.

Не имея никаких других зацепок, Оскар и Лазар направились к восточной стороне леса — месту, которое раньше часто посещали местные жители. Глубоко в лесу росли лекарственные травы, которые многие жители деревни собирали и продавали магам по хорошим ценам.

Вскоре Оскар и Лазар вышли на поляну среди множества деревьев. Лазар осмотрел травы, которые росли там в изобилии. “Я не могу сказать, какая из этих трав является лекарственной”, - сказал он.

“Да, по-моему, все это похоже на дикую траву”.

Сельский житель или маг знали бы, какая трава полезна, но Оскар и Лазар не имели никакого отношения к магии и не могли даже догадаться, какое растение выбрать. Они углубились в травянистый луг, делая широкие шаги, чтобы наступать на как можно меньше растений.

“Если бы только трава имела цветы... По крайней мере, было бы легче заметить...”, - пробормотал Лазар.

Пара стояла в окружении моря зеленых цветов. Лазар повертел головой то в одну, то в другую сторону и, наконец, заметил несколько маленьких белых цветочков чуть дальше по курсу. Подойдя ближе, Лазар понял, что это вовсе не цветы.

“...Жемчужина?”

Бросающееся в глаза растение сначала напоминало гроздь цветов, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что оно усыпано крошечными жемчужинами. Лазар потянулся за ним, не веря своим глазам. И действительно, маленькие бледные шарики были твердыми на ощупь.

“Ваше Высочество! Это жемчуг! - крикнул он.

“Ты что, тупой?” Спросил Оскар, оборачиваясь и свирепо глядя на Лазара с небольшого расстояния.

“Нет, они действительно...”

“Это еще тупее”.

Оскар вытащил Акашию, и у Лазара отвисла челюсть от неожиданной реакции. Затем он почувствовал что-то странное у своих ног. Он посмотрел вниз... и замер.

Зеленая лоза несколько раз обвилась вокруг лодыжки Лазара, пока он был отвлечен. Существо подняло свой кончик, как змея сделала бы со своей головой, и начало отползать.

“Ааааа!”

“Идиот!”

Лазар издал крик, когда Оскар бросился за ним, рубя ползучее растение Акашией. Принц схватил своего слугу и вырвал его из хватки лозы.

Брошенный на траву, Лазар обернулся, чтобы посмотреть на то, что схватило его, и разинул рот от шока. “Ч-что это?” - спросил он со страхом в голосе.

“Какое-то... причудливое растение?” Оскар ответил, сам не уверенный в себе.

По земле извивалась гигантская масса покрытых жемчугом виноградных лоз. Странное существо корчилось от боли, как будто у него был собственный разум. По-видимому, в отместку за атаку Оскара, оно выпустило толстый усик в Оскара и Лазара. Виноградная лоза, которую срезал Оскар, все еще извивалась на земле.

Лазар отпрянул назад, зажимая рот рукой. “Так это то, что убило всех?”

“Возможно. Я думаю, оно высасывает из тебя все соки, как только овладевает тобой”, - заметил Оскар.

У корня щупалец было что-то гигантское, похожее на жемчужину, окруженное зелеными лепестками. Хотя размер был разным, было очевидно, что маленькие жемчужные травы были одного типа. Среди раскачивающихся виноградных лоз Оскар перевел дух.

“Я бы хотел, чтобы Нарк был здесь. Он превратил бы все это в пыль”, - сказал он.

“Мисс Тинаша узнала бы...”, - напомнил ему Лазар.

“Да, это самая сложная часть. Если я разозлю ее, я отправлюсь прямиком в собачью будку.”

“Если вы осознаете это, тогда просто ведите себя прилично и оставайтесь в замке”.

Даже когда он отпускал шуточки, Оскар рубил ползущие к нему виноградные лозы. Атаки были безжалостными, но он был настолько хорош, что они его не задевали. Оскар прищурился, глядя на огромную жемчужину.

“Что-то не так с этой жемчужиной. Лазар, отойди назад.”

Осталось четыре виноградные лозы. Их концы были готовы к атаке, как будто нацелены на свою цель. Оскар воспользовался своим шансом и прыгнул к корню. Два усика метнулись к нему, и он разом срубил их обоих. Он пригнулся, чтобы увернуться от третьего, летящего сбоку. Как только он просвистел мимо, он срезал его у основания.

Это было в тот момент, когда последняя виноградная лоза устремилась к нему лоб в лоб. Но как раз перед тем, как он смог достичь барьера, установленного вокруг Оскара, она встретила клинок Акашии. Острый, как бритва, обоюдоострый меч рассек её прямо посередине.

Не останавливаясь, Оскар приблизился к гигантской жемчужине и вонзил свой меч в ее блестящую середину. Похожая на жемчужину штука дрожала и раскачивалась. Почти сразу же из пореза потекла какая-то фиолетовая жидкость.

“Что?—” Рефлекторно Оскар отпрыгнул назад и избежал брызг. Пурпурная жидкость хлынула из сдувающейся жемчужины, быстро заливая поляну.

“Черт возьми, это яд! Лазар, выбираемся отсюда! ” закричал Оскар.

Оставшаяся без яда жемчужина начала испускать туман того же цвета, что и жидкость. Ядовитый пар с шипением вырвался из этой штуковины и окутал двух мужчин. Прежде чем Лазар смог подчиниться приказу своего господина и отступить, его охватила ужасная тошнота, и он зажал рот рукой.

Дышать стало больно, а на лбу выступил холодный пот. Перед глазами у Лазара все поплыло, и он упал на колени.

“Лазар!” - воскликнул Оскар.

Как раз в этот момент по лесу разнесся звонкий женский голос. “Что ты делаешь?”

Лазар едва мог разглядеть чью-то тень, парящую в воздухе. Сознание покинуло его, когда он почувствовал облегчение от своего очевидного спасения.

“У тебя, должно быть, какие-то странные вкусы, раз ты проделал весь этот путь сюда. Разве это не то место, где погибло множество людей?” - спросила женщина, в голосе ее звучало веселье.

“Ну, а что ты делаешь в этом лесу?” - ответил мужской голос. В его голосе звучали некоторая настороженность и любопытство. Это был голос, который Лазар знал очень хорошо. Он попытался сообразить, кто это был, но в голове у него стучало.

Когда, наконец, он открыл глаза, Лазар обнаружил, что находится в доме. Здание не могло быть очень большим, потому что он мог видеть нижнюю сторону крыши. Моргая, Лазар сел и увидел своего господина, сидящего за обеденным столом.

Напротив Оскара сидела женщина, которую Лазар не узнал. В ней была какая-то драматическая красота, с вьющимися светло-каштановыми волосами, янтарными глазами и кожей цвета слоновой кости.

“О, ты проснулся?” - спросила она, увидев, что Лазар встал. Она мягко помахала ему рукой. Услышав вопрос, Лазар понял, что лежал в кровати.

Оскар взглянул на своего друга. “Как ты себя чувствуешь?”

“Ваше Высочество, я...” - начал Лазар.

“В воздухе был какой-то яд”, - объяснил Оскар. “Извини, я не заметил этого достаточно быстро”.

Таинственная женщина поднялась со своего места и предложила Лазару стакан воды. Поблагодарив ее, он сделал глоток и почувствовал, как холодная жидкость стекает по стенкам его горла. Он глубоко вздохнул.

“Большое вам спасибо… Эм, и вы...?”

“Я?” - спросила женщина, указывая на себя и весело ухмыляясь. “Я Лукреция. Хотя большинство не называют меня по имени. Все знают меня как Ведьму Запретного леса.”

Потрясенный Лазар напрягся. Ведьма ухмыльнулась шире, явно еще больше позабавленная его реакцией, в то время как Оскар огорченно вздохнул.

***

Дом Лукреции находился глубоко в лесу, в районе, обычно непроницаемо скрытом за барьером.

Тут и там внутри деревянного дома стояли ряды сушеных трав и стеклянные мензурки для их обработки. Книжные полки занимали одну стену, плотно заставленные чем-то, похожим на тома заклинаний. В стеклянном шкафу рядом с полками хранились чаи и бутылки, содержащие неизвестные вещества.

“Твое заведение похоже на аптеку”, - заметил Оскар.

“Я исследую волшебные зелья и лекарства. Та штука, которую вы срубили ранее, кажется, из нее получится хороший экземпляр. Он рос в той части леса, куда большинство людей обычно не отваживаются заходить. Я предполагаю, что кому-то стало любопытно и он исследовал немного дальше, чем следовало. Он преследовал жителя деревни до места поближе к деревне и оставался там, высасывая досуха всех, кто приближался, становясь все больше и больше.”

“Значит, первая жертва неосознанно стала причиной всего этого”, - рассуждал Оскар.

“Я никогда раньше не видела такого большого. Я взволнована, увидев, сколько жидкости я смогу извлечь из него”. Лукреция казалась совершенно взволнованной, оставив Оскара неуверенным, как лучше ответить. Лазар встал с кровати, выглядя совершенно обескураженным.

Лукреция снова обратила свое внимание на двух своих гостей и заметила, что Оскар не притронулся к своему чаю. Склонив голову в замешательстве, она спросила: “О, ты что, ничего не собираешься пить?”

“Если бы я это сделал, кое-кто накричал бы на меня за то, что я был слишком беспечен. Извини.”

“Понятно… Значит, Тинаша не изменилась.”

“Ты знаешь ее?” Глаза Оскара немного расширились.

Лукреция озорно улыбнулась. “Конечно. Я знаю ее с тех пор, как она стала ведьмой.”

Оскар испытал немалую степень шока, услышав эти слова.

“Стала ведьмой”.

Это означало, что Тинаша не родилась ведьмой; она стала ею некоторое время спустя. Учитывая ее внешний вид, когда она перестала расти, это, должно быть, означало, что она стала ведьмой незадолго до того, как ей исполнилось шестнадцать.

Кем она была до этого? И почему она вообще стала ведьмой? Шквал вопросов пронесся в голове Оскара.

“Она единственная, кто мог бы поставить на тебя этот защитный барьер, так что я знала, что это должна была быть она. Что она сейчас делает? Она все еще прячется в той башне? - спросила Лукреция.

“Нет, она действует как мой защитник”, - ответил Оскар.

“О, так ты забрался на башню? Я подумала, что она сделала её немного слишком сложной...”

“Его высочество взобрался на нее практически в одиночку”, - вмешался Лазар.

«Что? Правда?! Это потрясающе”. Как и Тинаша, Лукреция не казалась особенно похожей на ведьму, хотя и совершенно по-другому. То, как она говорила, было откровенным, открытым и бесхитростным.

Оскар всегда думал обо всех ведьмах как о существах, подобных той, которая прокляла его — Ведьме Безмолвия. Для него все они были существами, которые подчиняли землю своим капризам с помощью своей удивительной магической силы. Однако Лукреция была совсем не такой. Ее поведение было достаточно обезоруживающим, что даже Лазар начал расслабляться и немного улыбаться.

И все же Оскар не мог до конца избавиться от своих дурных предчувствий. Она рассеяла ядовитые пары в лесу и пригласила его к себе домой, где вылечила Лазара. Но Оскару этого было недостаточно, чтобы забыть, что он едва знал эту женщину, или проигнорировать тот факт, что она действительно была ведьмой. Безоговорочно доверять ей казалось глупым. Тинаша описала трех других ведьм, исключая Ведьму Безмолвия, как “опасных”, “с которыми невозможно общаться” и “у которых много личных проблем”. Которая из них была Лукрецией?

Янтарные глаза ведьмы сверкнули, когда она посмотрела на Оскара.

“Итак, о чем ты просил в контракте? Ты хочешь стать королем мира?”

“Я не думаю, что она исполнила бы подобное желание...”, - ответил Оскар.

“Это правда, но это не невозможно с ее защитой и тем мечом, который у тебя есть. Разве ты не согласен?” Лукреция прищурила глаза. Ее улыбка задержалась, но в ней была какая-то неизмеримая тьма, подобающая ведьме, когда она не сводила взгляда с Оскара.

Непоколебимый, принц спокойно выдержал тяжесть ее взгляда. “Может, я и силен, но я не могу выиграть войну в одиночку. В любом случае, у меня нет никакого желания выходить на улицу и заниматься подобными вещами”.

“...Это так? Тогда чего же ты желал?”

“Кто знает?”

Оскар отказался дать надлежащий ответ, и Лукреция выглядела разочарованной. Она надулась, как сделала бы любая другая женщина, рассеивая напряжение в воздухе. “Мне было просто любопытно. Может быть, мне стоит пойти и спросить Тинашу самой. Я не видела ее десятилетиями.”

“Его высочество хочет сделать мисс Тинашу своей женой”, - довольно бойко сказал Лазар.

Оскар чуть не упал со стула. Он был так осторожен, а теперь все пошло прахом. Он оглянулся и увидел Лазара, который с невинной улыбкой пил чай.

Прежде чем Оскар успел отчитать своего друга, смех ведьмы прервал его.

“Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Понятно, понятно! Спасибо тебе, - пропела Лукреция, стуча кулаком по столу. Очевидно, она нашла это настолько невероятно смешным, что слезы навернулись у нее на глаза, в то время как Оскар сидел с кислым, как уксус, видом.

“...Ну, она мне отказала. Вот почему она теперь выступает в роли моей защитницы”, - объяснил Оскар.

“Ах-ха-ха-ха… Мне жаль. Тем не менее, у тебя все получилось достаточно хорошо, учитывая все обстоятельства, верно? Держу пари, что это довольно тяжело, когда она рядом”, - сказала Лукреция.

“Я не знаю, сказал ли бы я это”, - ответил Оскар.

Лазар напряженно наклонился вперед. Очевидно, он полностью потерял бдительность рядом с Лукрецией. Оскар добавил еще один пункт к списку вещей, о которых нужно прочитать ему лекцию, как только они вернутся в замок.

Лукреция размешала сахар в своем чае и сказала: “Это, должно быть, тяжко. Она всегда была духовным колдуном, поэтому завязана невероятно туго. Она достаточно дружелюбна, поэтому довольно быстро привязывается к людям, с которыми живет. Но она никогда бы не завела любовника какого бы то ни было рода. У нее много багажа.”

“Ты имеешь в виду с королем Фарсуса?” - спросил Оскар, гадая, не намекает ли Лукреция на его королевского прадеда — человека, у которого ранее был контракт с Тинашей. Лукреция разразилась новым взрывом смеха.

“О, это была одна из самых больших ошибок. Я так сильно смеялась в то время. Он был просто таким настойчивым, и она так устала от этого. И все же мне интересно, смог бы он на самом деле добиться успеха, будь он немного умнее… Нет, нет, это невозможно”, - заключила она сама, хлопнув себя по колену.

Несмотря на то, что Лукреция только что глупо рассмеялась, обычная улыбка быстро вернулась на ее лицо. “Как насчет того, чтобы я тебе помогла? Хочешь взять с собой какой-нибудь афродизиак? Обычные зелья на нее не подействуют, но в тех, что я готовлю, используются особые растения. Они, вероятно, сделают свое дело.”

“...Нет, спасибо, я справлюсь сам”, - сказал Оскар, слегка откидываясь на спинку стула. С этой новой ведьмой было трудно справиться. События развивались в совершенно ином направлении, чем тогда, когда Оскар впервые встретил Тинашу. Неужели статус Лукреции как ведьмы придал ей смелости попытаться всучить ему афродизиак?

Улыбка Лукреции ничем не выдала ее истинных намерений. “Если ты завоюешь ее, весь мир будет у тебя на ладони”.

“Как я уже сказал, у меня нет к этому никакого интереса”.

“...Я понимаю”. Не издав ни звука, Лукреция поднялась на ноги и протянула Оскару длинный палец.

Рука принца рефлекторно метнулась к рукояти Акашии. Однако прежде чем он успел выхватить меч, Лукреция взмыла в воздух над столом. Она положила правую руку на щеку Оскара, пристально глядя в его голубые глаза. На ее прекрасном лице сияла любезная улыбка.

“В таком случае… Я дам тебе кое-что поинтереснее афродизиака.” - В словах Лукреции слышалась угроза.

Оскар начал вытаскивать свой меч, но Ведьма Запретного леса просто мягко приземлилась на пол. Ее янтарные глаза лишь на мгновение заглянули в его собственные, но он нахмурился, чувствуя, как что-то промелькнуло в его сознании.

Лукреция хихикнула. “О-о, так страшно. В отличие от Тинаши, я не сильна в драке, так что не мог бы ты оставить это без внимания?”

“Я не уверен”. Рука Оскара оставалась наготове на его клинке.

“В-ваше высочество… Она действительно спасла нас, и больше никто из деревни не станет жертвой этого растения, так что давайте закончим на этом и отправимся домой. Мисс Тинаша наверняка будет волноваться”, - взмолился Лазар, пытаясь разрядить нарастающее напряжение, несмотря на то, что сам явно был взволнован.

“...Да”, - ответил Оскар. Он выпрямился, все это время отказываясь сводить глаз с Лукреции. Ведьма одарила его завораживающей улыбкой.

“Приходи снова в любое время”, - предложила она. Что-то в ее откровенно обольстительном выражении лица было безошибочно колдовским.

***

Приятный аромат чая наполнил кабинет.

Прошел день с тех пор, как Оскар и Лазар вернулись из ведьминого леса. Последний принес стопку документов, прежде чем закрыть глаза, чтобы вдохнуть сладкий аромат.

Он давно привык к виду красивой черноволосой ведьмы, передающей чашку чая его господину. Лазар был очарован ее грациозными движениями, выйдя из транса только тогда, когда она обернулась.

Тинаша с любопытством уставилась на него. “Почему ты просто стоишь там?”

“О, э-э, без причины”.

Лазар бросился доставлять бумаги своему господину. С тех пор как дядя Оскара — предыдущий премьер—министр - скончался, Оскар унаследовал его прежние обязанности, а также часть королевской власти. Всевозможные донесения поступали как из замка, так и извне. Оскар был тем, кто рассмотривал и одобрял их все, за исключением только самых важных документов.

Проинформировав принца об этом последнем наборе документов, Лазар повернулся к Тинаше и спросил: “Вы все передали в эфир без каких-либо проблем?”

“Да, я как-то справилась. У меня есть много вещей, с которыми сложно справиться. Настолько, что я не могу оставить эту работу своим знакомым. Прости, что так долго отсутствовала.”

“О, вовсе нет. Не стесняйтесь брать столько отпусков, сколько...” Лазар замолчал. Он чуть было не сказал "Бери столько отпусков, сколько захочешь", прежде чем застыл, вспомнив, в какой опасности он оказался из-за отсутствия Тинаши. Тем не менее, это была не ее вина, и через мгновение он закончил свое предложение.

Пауза Лазара, казалось, не пробудила подозрений Тинаши, но Оскар бросил хмурый взгляд на своего друга из-за спины ведьмы.

“Были ли какие-нибудь неприятности, пока меня не было? Вам была нужна моя помощь в чем-нибудь?” - спросила Тинаша.

“Н-не особенно...”, - сказал Лазар, его голос дрогнул.

“Ни в чем”, - категорично подтвердил Оскар.

“Тогда это хорошо”.

Тинаша одарила их широкой, великолепной улыбкой, и Лазар внутренне вздохнул с облегчением. Оскар, возможно, видел его насквозь, потому что он встал и похлопал Лазара по плечу, когда тот проходил мимо.

“Выйди со мной на улицу”.

“Ах, ладно”.

"Не говори ни слова", было написано в глазах Оскара. На обратном пути из ведьминого леса Оскар предупредил Лазара: “Тебе нужно быть менее доверчивым. И не говори Тинаше, что мы встретили ту ведьму.” Оскар, вероятно, беспокоился, что ведьмы поссорятся, если Тинаша узнает, что он чуть не обнажил меч против Лукреции.

Принц пристально посмотрел Лазару в глаза, ища подтверждения, и Лазар неловко улыбнулся. Оскар слегка кивнул. Возможно, он знал, что собственные глаза Тинаши были прикованы к его спине. Он посмотрел на нее через плечо.

“Что случилось? У меня что-то на спине?” - спросил Оскар так беспечно, как только мог.

“Нет, ничего, но… Оскар, ты хорошо спишь?” Вопрос Тинаши был довольно неожиданным.

“Да, без проблем. Почему?”

“...Я полагаю, тогда все в порядке”, - ответила ведьма, хотя она все еще выглядела скептически.

Оскар ухмыльнулся и протянул ей руку. “Раз уж ты здесь, ты тоже хочешь пойти?”

“Почему я должна? Это твоя работа.”

“Для разнообразия я собираюсь пойти посмотреть, работают ли маги над чем-нибудь интересным. Пойдем со мной”, - сказал Оскар, призывая Тинашу следовать за ним.

“Позволь мне напомнитьтебе, что я уже отказалась от своей личности придворного мага! Вот почему я здесь, готовлю тебе чай!”

“Если ты хочешь комиссионных, я дам тебе их. Как насчет того, чтобы ты выбрала одну из работ, с которой другим было слишком сложно справиться?”

“Ты просто ищешь веселого развлечения?!” - огрызнулась Тинаша, но все равно последовала за ним из комнаты. Возможно, она чувствовала, что принца действительно нельзя оставлять на произвол судьбы.

Дверь с грохотом захлопнулась. Лазар почувствовал подступающую боль в животе и вздохнул.

Поскольку был уже полдень, на доске осталось несколько невостребованных заданий.

Наследный принц и его ведьма, стоящие бок о бок у доски объявлений, представляли собой самое необычное зрелище. Прохожие делали двойные снимки, пока Оскар проверял даты на нескольких листках и снял два из них.

“Эти двое не спали уже больше пяти дней. Варить зелья, которые нужно держать про запас, и восстанавливать тома классической литературы… Немного скучновато”, - прокомментировал Оскар.

“Дай мне это. Я сделаю это. Ты возвращайся к своей работе”, - сказала Тинаша.

“Тинаша...”

Оскар, вероятно, надеялся на что-то, связанное с выходом и уничтожением демонического духа или тому подобного, но подобная задача лучше подходила для солдат. Принц знал, что причина, по которой осталось всего несколько заданий, заключалась в том, что придворные маги были очень способными. Он хотел возразить, но решил уступить и погладил Тинашу по голове.

“Тогда я оставлю их тебе, извини. Если тебе что-нибудь понадобится, просто отправь запрос”, - сказал Оскар.

“Понятно”, - ответила Тинаша.

С горько-сладкой улыбкой, искривившей его лицо, Оскар повернулся и ушел, являя собой само воплощение безукоризненного благородства. Их небольшой перерыв, должно быть, придал ему сил. Тинаша смотрела ему вслед.

“...Чудак”.

Он не был похож ни на одного из людей, с которыми она подписывала контракт раньше. Казалось, его действительно совершенно не волновало, что Тинаша была ведьмой.

Это не означало, что Оскар считал ее обычным человеком. Скорее, он с готовностью признал, что она ведьма, и не боялся ее. Тинаша не знала, жалеть ли принца за то, что он тупоголовый, или восхвалять его храбрость.

Мнения о его поведении в замке были неоднозначными. Довольно много людей критиковали его за то, что он держал ведьму рядом с собой, как будто это было совершенно нормально, не говоря уже о том факте, что все знали историю сказочной версии Тинаши. Даже при том, что эта история была неточной, это был рассказ, который большинство людей знали — и все, на что им нужно было опереться.

Несмотря на их заблуждения, Тинаша не предприняла никаких попыток исправить их. Таким людям никогда бы не пришла в голову мысль подружиться с ведьмой. Для них Тинаша была каким-то существом, которое действовало совершенно иначе, чем они. Попытка развеять или изменить их впечатление была совершенно бесполезной попыткой.

Вот почему Тинаша обычно жила в башне. Это гарантировало, что она встречала только тех, кто был готов встретить кого-то вроде нее.

“Но он спустил меня с башни. У него действительно какие-то странные вкусы.”

Тинаша оторвала еще одно задание. Когда она положила его в карман халата, мужчина в конце коридора помахал ей рукой. “Мисс Тинаша! Могу я задать вам вопрос?”

“О, Кав. Что такое?”

Один из знакомых магов Тинаши нашел ее и прибежал к ней. В замке все еще было довольно много людей, которые избегали ее, но, начиная с Кава, все больше и больше из них нормально общались с ней.

Тинаша просмотрела книгу рецептов зелий, которую он нес с собой, затем определила проблемное место.

“Процедура заклинания здесь и третья последовательность должны быть перевернуты. Оно будет перезаписано, и ты не получишь правильного результата. Кроме того, было бы неплохо использовать заменитель катализатора… Вот так и это...”

Кивнув, Кав записал все предложения ведьмы. Тинаша проверила исправления.

“Если это не сработает, приходи ко мне снова. Хотя, на самом деле, Лукреция - единственная, кто могла бы сказать наверняка. Мне жаль”, сказала Тинаша.

“Нет, вы действительно помогли мне. Огромное спасибо. Эта Лукреция ваша знакомая?” - спросил Кав.

“Я полагаю, ты мог бы называть ее и так. Она эксцентрична, хорошо разбирается в зельях и психологической магии.”

“Эксцентричная… Что она за человек?”

“...Лучше не спрашивать”, - твердо сказала Тинаша с очень серьезным выражением лица. В мире было довольно много вещей, о которых лучше не знать.

Первый день возвращения Тинаши прошел без происшествий. Упоминания о другой ведьме были хорошо скрыты.

***

“Оскар, ты хорошо спишь?”

Оскар слышал этот вопрос по меньшей мере во второй раз. Он на мгновение задумался, все еще не уверенный, почему Тинаша спрашивает.

Ранним утром ведьма поймала его как раз в тот момент, когда он выходил из своих покоев. Она подозрительно посмотрела на него.

“Я сплю просто отлично. Я не чувствую усталости или чего-то в этом роде”, - ответил он.

Оскар погладил мягкие волосы Тинаши. Внезапно на короткое мгновение в его сознании возник странный образ, остановивший его руку в воздухе.

Кожа белая, как снег, глаза цвета тьмы, а губы красные, как лепесток цветка. Лицо настолько красивое, что простой улыбки было бы достаточно, чтобы очаровать любого, кто его увидел, хотя это лицо было недоверчиво нахмурено. Это было лицо Тинаши, защитницы Оскара, лицо, которое он довольно хорошо знал... Но на мгновение Оскару показалось, что он вспомнил другой, более кокетливый взгляд этих глаз. Что-то в его воспоминаниях казалось немного странным.

“Оскар?” Позвала Тинаша.

“...Нет, ничего особенного. Просто у меня было странное чувство, что я делал это раньше...”

“Ты наполовину спишь. Тебе нужно больше отдыхать.”

“Я же сказал тебе, я сплю просто отлично… О, Тинаша, у меня есть для тебя подарок”. Оскар вдруг что-то вспомнил и вернулся в свою комнату. Он быстро вернулся, держа в руках маленькую коробочку. Тинаша получила и открыла её, обнаружив внутри маленький хрустальный шарик. Она бросила на Оскара озадаченный взгляд, склонив голову набок.

“Вчера ты ходила лечить ребенка в городе, который был ранен, верно? Маг, выполнивший запрос, не назвал своего имени, но семья приехала в замок, чтобы лично выразить свою благодарность. Это от них”, - объяснил Оскар.

“О чем ты говоришь? Я ничего об этом не знаю”, - сказала Тинаша.

“Ты действительно думаешь, что есть какая-то ошибка в твоей внешности?” - спросил Оскар.

“В следующий раз я переоденусь перед выходом”, - ответила ведьма. Она отвернулась, чтобы надуться, и Оскар расхохотался. Тинаша была добросердечной, но часто избегала открытого общения с людьми из-за того, кем она была.

Оскар погладил по голове своего маленького защитника. “В любом случае, это прекрасно. Ты должна делать то, что ты хочешь”.

“Если я могу делать то, что хочу, тогда я хочу вернуться в свою башню”, - съязвила Тинаша.

“Не это”, - огрызнулся Оскар, скорчив кислую мину. Она щелкнула пальцем по хрустальному шару.

“Я не думаю, что это предназначено для меня, но я пойду дальше и приму это. Я заколдую его чем-нибудь. Может быть, заклинание, чтобы заставить тебя уснуть.”

“Почему ты так сильно хочешь усыпить меня?”

Проигнорировав реплику Оскара, Тинаша взмыла в воздух и бесследно исчезла.

“Она всегда вот так просто исчезает...”, - сказал Оскар, печально качая головой и направляясь в свой кабинет. Странная мимолетная мысль, заставившая его задуматься, была забыта.

Тинаша снова появилась перед Лазаром, когда он был в разгаре своих служебных обязанностей. Мужчина уже несколько дней что-то скрывал от ведьмы, и он практически закричал, когда заметил, что она подстерегает его в коридоре. Взволнованный, он поприветствовал ее так обычно, как только мог.

“Д-доброе утро”.

“Доброе утро. Вообще-то, я хотела бы тебя кое о чем спросить.”

“О-о, да?”

Улыбаясь, Тинаша подошла к Лазару и пристально посмотрела на него своими темными глазами. Встретившись взглядом с ведьмой, казалось, что она проникает тебе в душу, и Лазара прошиб холодный пот. Если она спрашивала его о том, что произошло, пока ее не было, он не позволил бы себе лгать.

К счастью, Тинаша спросила о чем-то совершенно другом.

“Оскар хорошо спит в последнее время?”

“Что...? Я так думаю. Он не засиживается допоздна или что-то в этом роде”.

“Правда?”

“Правда.”

Чувствуя себя по какой-то причине немного разочарованным, Лазар задался вопросом, что могло побудить Тинашу задать этот вопрос.

Ведьма на мгновение задумалась над ответом, а затем задала другой вопрос. “Были какие-нибудь романтические встречи в последнее время?”

“Что?! О ком ты спрашиваешь?” воскликнул Лазар.

“Оскар”, - уточнила Тинаша.

“...Нет”.

Лазару пришлось задаться вопросом, о чем она на самом деле спрашивала. Каждый день он проводил большую часть своего времени с Оскаром, но не мог вспомнить ничего необычного из того, что произошло в последнее время. Принц не казался недосыпающим, и, кроме ведьмы перед ним, в его жизни не было никакой особенной женщины.

Тинаша выглядела задумчивой, постукивая пальцем по подбородку. “Хмм… Действительно никого не было?”

“Нет, никого. Ты ревнуешь?” - спросил Лазар.

“Прибереги разговоры на сон грядущий, когда будешь спать”, - парировала Тинаша, не моргнув глазом. Лазар почувствовал прилив сочувствия к своему господину.

“Знаете… У его высочества много хороших качеств...”

“Я знаю, что он делает, но это не имеет к этому никакого отношения. Во-первых, никто никогда не позволил бы ему жениться на ведьме. Пожалуйста, заставь его остановиться”.

“Мне действительно жаль, но его высочество из тех, кто не сдастся, даже если его сдерживают”.

“Тогда не выпускай такого человека за пределы страны!” - отругала ведьма, крича, как она часто делала. Однако к ней быстро вернулось более серьезное выражение лица. “В любом случае, пожалуйста, скажи мне, если ты что-нибудь заметишь. Постарайся не делать ничего, что могло бы его взволновать”, - сказала она, а затем бесшумно исчезла.

Лазар, наконец-то освободившийся от пугающей ауры Тинаши, испустил глубокий вздох облегчения, прежде чем рысью направиться в кабинет наследного принца.

Гостиная замка Фарсус представляла собой прямоугольную комнату, выходящую окнами в коридор, и была спроектирована так, чтобы ею мог пользоваться любой персонал замка.

Сильвия, Доан и Кав случайно оказались в гостиной во время своего послеобеденного перерыва. Все пили чай и читали так, как им нравилось. Другие маги обычно проводили весь день на лекциях и магической практике, но эти трое были очень талантливы. Часто они проводили время после работы, продолжая свои собственные исследования. Однако им также нравилось проводить свои перерывы за пустой болтовней.

Не успели они закончить с одной темой разговора, как появилась Тинаша. Как только она увидела их троих, ведьма вытащила из-под мышки старую книгу и протянула ее.

“Вот тебе, Доан, книга, о которой ты просил”, - сказала она.

“Вау! Вы правда нашли её. Я слышал, что она была уничтожена давным-давно”, - сказал Доан, принимая том со смесью шока и радости на лице. Потрепанная старая книга заклинаний была редким томом, который, как говорили, больше не существует.

Тинаша пододвинула стул и присоединилась к трем магам за их столом. “У меня их довольно много. Если есть что-нибудь еще, просто дай мне знать, и я найду это для тебя”.

“Спасибо вам!” - сказал Доан в восторге.

Ведьма улыбнулась ему в ответ, затем посмотрела в коридор, где звук шагов постепенно становился громче. Мимо проходила девушка в наряде фрейлины. Она была прелестной девушкой со светло-русыми волосами. Молодая женщина никак не подала виду, что заметила тех, кто находился в гостиной, когда она неторопливо проходила мимо.

Сильвия заметила, что Тинаша пристально смотрит на девушку. “Вы знаете ее? Я думаю, она ученица, которая недавно прибыла в замок.”

“Ммм. Ее зовут Миралис. В последнее время она много прислуживает Оскару, и Лазар ее инструктирует”, - ответила Тинаша.

“Я полагаю, что таким образом она может многое узнать о своей работе. Хотя Оскару, похоже, не нравится, когда его сопровождают фрейлины, так что в прошлом их было немного”, - сказала Сильвия.

“Я думаю, у него были на то свои причины. И у меня есть догадка относительно того, почему ей поручили прислуживать ему”, - добавила Тинаша.

“Вы знаете?” - спросила Сильвия.

“Но это ни к чему не имеет отношения, так что не бери в голову. Более того, я беспокоюсь о том, что последние несколько дней у Оскара было плохое самочувствие. Я думаю, что он, возможно, недосыпает, но он продолжает настаивать, что это не так.”

“Что, на самом деле? Но он не выглядел больным”, удивленно воскликнула Сильвия. Доан и Кав тоже оторвались от своих книг заклинаний.

Со своей стороны, Тинаша откинулась на спинку стула и скрестила ноги. Обычно ее поза не была такой небрежной, и это, казалось, указывало на то, что она была в исключительно плохом настроении.

“Похоже, он не осознает этого, но его жизненная сила мерцает. Я бы хотела, чтобы он серьезно относился к тому, чтобы заботиться о себе… Если у него есть девушка, он должен просто пойти дальше и прямо встречаться с ней”.

“Что?” - хором воскликнули все три мага в изумлении.

“Девушка?!”

“Я не думала, что у него кто-то был”.

“Это немного немыслимо”.

Все в замке знали, как важна Тинаша для Оскара. И те, кто был близок к Тинаше, знали, что она ни капельки не возражала против чувств принца.

Естественно, они даже представить себе не могли, что Оскар увлечется другой женщиной.

Хотя все три мага выразили свое недоверие, Тинаша покачала головой. “На нем заметны сильные следы духов. Я думаю, это от женщины. Кажется, он не замечает запаха.”

Сильвия, Кав и Доан обменялись взглядами. Доан слегка поднял руку, прежде чем заговорить. “Я видел его сегодня, но не почувствовал ничего подобного”.

“Что...? Это довольно заметно, если вы находитесь рядом с ним… Подожди”, - прервала себя Тинаша, застыв на месте. Бессознательно она прикусила палец, который прижимала к подбородку. Что-то осенило ее, а затем, медленно, ее лицо превратилось в маску ярости. Трое магов наблюдали, затаив дыхание. Они могли чувствовать огромное количество магии, накапливающейся в стройном теле Тинаши. Стол, за которым они сидели, начал скрипеть, хотя ведьма к нему не прикасалась.

Выйдя из того, что казалось глубокой задумчивостью, Тинаша прищелкнула языком. “Извините, только что кое-что всплыло”, - сказала она, сразу же после этого исчезнув.

Трое магов, которые наблюдали, как все это происходило, посмотрели друг на друга.

“Это было страшно...”

“Ей нельзя изменять, это точно...”

“Что, черт возьми...?”

Став свидетелями надвигающейся бури, Сильвия, Доан и Кав почувствовали жалость к тому, кто вот-вот окажется втянутым в нее.

Водоворот обрушился на свою ничего не подозревающую жертву в блестящем возмездии.

“ОСКАР!”

С оглушительным треском дверь распахнулась, и в комнату влетела Тинаша с искаженным от гнева лицом. Оскар не в первый раз видел ее в такой ярости, но это был редкий случай. Принц оторвал взгляд от своей норы среди бесчисленных стопок бумаг. У него было плохое предчувствие по этому поводу.

“Что случилось, Тинаша?”

“Не спрашивай меня "что случилось”!" Она пролетела по воздуху, схватила его голову обеими руками и заставила его посмотреть на нее. Она не вложила в это действие много силы, но Оскар чувствовал, как руки Тинаши дрожат от гнева. “Почему ты не сказал мне, что встретил Лукрецию?!”

“...Черт возьми, Лазар...” Оскар бросил взгляд на своего друга, который с бледным лицом стоял рядом с дверью. Он поднял руки вверх, как бы говоря, что "я ничего не мог с этим поделать!" Тинаша, должно быть, выжала из него правду раньше… Оскар ожидал этого, но все равно не смог удержаться от вздоха. Думать, что Лазар мог когда-либо солгать ведьме, с самого начала было проигрышной битвой.

Тинаша выглядела так, словно вот-вот впадет в ярость и разгромит комнату, но Оскар встретил ее устрашающий взгляд. “Я не сказал тебе, потому что не думал, что это имеет большое значение. Извини.”

“Если ты думаешь, что встреча с ведьмой не имеет большого значения, тогда все опасности в мире должны быть для тебя легкой прогулкой!”

“Возможно, да”, - ответил Оскар.

“У тебя серьезная проблема, когда дело доходит до понимания опасности! Я же говорила тебе, что не могу защитить от психологической магии! Это здорово, что ты так уверен в себе, но я не собираюсь нести ответственность, если из-за этого тебя убьют!”

“...Мне жаль”, - пробормотал Оскар, затем обменялся взглядом с Лазаром. “Убит?”

“Я просто рада, что мы пришли вовремя”, - сказала Тинаша, звуча совершенно расстроенной.

В древней стране на востоке умерла горячо любимая королева. Ее король глубоко скорбел о потере и с тех пор видел ее каждую ночь в своих снах. У короля было много воображаемых свиданий со своей возлюбленной, но каждый раз он просыпался и оплакивал реальность. Однажды он, наконец, скончался во сне.

Люди плакали, говоря, что король последовал за своей королевой навстречу смерти.

“Какая грустная, трогательная история...”, - сказал Оскар.

“Да, если бы это действительно была королева, которая появлялась в его снах”, - коротко ответила Тинаша, играя с прядью чернильно-черных волос.

Принц уловил что-то тревожное в ее словах. “Тогда что же это было?”

Оскар и Лазар пили чай за столом в кабинете Оскара. Хотя Тинаша все еще была сильно возмущена, она приготовила им чай — возможно, она немного успокоилась. Напиток показался на вкус чуть более горьким, чем обычно, хотя Оскар отметил, что, возможно, это было просто его воображение.

“Вероятно, демонический дух или вмешательство мага. Что бы это ни было, оно появилось под видом любовника сновидца и медленно лишало его жизненной силы через сексуальный союз. Если все сделано правильно, жертва обычно умирает через неделю.”

Сегодня наступил пятый день с тех пор, как Оскар и Лазар познакомились с Лукрецией. Оба мужчины хранили молчание о том самом, что подвергло Оскара опасности.

“Я не знаю, использовала ли она суккуба или демона сновидений, чтобы сделать это за нее, или она создала все это с помощью магии, но у тебя, вероятно, был такой сон каждую ночь в течение последних нескольких дней. Лукреция, скорее всего, устроила это так, что ты ничего не будешь помнить об этом, когда проснешься.”

“На самом деле это своего рода позор, что я не могу вспомнить”, - съязвил Оскар.

Тинаша холодно посмотрела на двух других в комнате, но Оскар не дрогнул.

“Как ты смогла догадаться?” - он спросил.

“Этот запах. От тебя исходит сильный цветочный аромат, похожий на женские духи. Вот почему я подумала, что у тебя, должно быть, появилась девушка...”

“Я этого не делал. Подожди, я действительно так пахну?” Оскар обменялся озадаченными взглядами с Лазаром, в то время как Тинаша щелкнула пальцами.

“По-видимому, никто, кроме меня, не может это обнаружить. Должно быть, она сделала так, что я единственная, кто чувствует этот запах, эта извращенка.”

Извращенка, очевидно, имелась в виду Лукреция — отборные слова для кого-то, кто казался старым знакомым.

Конечно, тратить время на обсуждение таких слов было возможно только потому, что удалось избежать наихудшего сценария. Едва избежав смерти, Оскар протянул руку, чтобы накрутить на пальцы прядь волос Тинаши.

“Так что же нам делать?” - спросил он.

“Я сниму проклятие сегодня ночью. В твоей жизненной силе уже есть некоторые колебания, так что есть шанс, что я смогу убить тебя, если сломаю ее с помощью внешней силы.”

“Я понимаю”.

“А это значит, что мне нужно будет силой разбить его из ”сна“.

“Так что в любом случае это будет сделано силой”, - заключил Оскар.

Тинаша прищелкнула языком с выражением, которое говорило: "Какое это имеет отношение к делу?" на ее лице.

Лазар встревоженно пропищал: “Неужели нет другого метода?”

“Теоретически, я знаю о нескольких других, но...” Тинаша замолчала. Что-то в ее глазах подсказывало, что другие методы были менее предпочтительными. Один взгляд на Тинашу, и Оскар все понял, убирая руку с ее волос.

“Понял. Мы оставим все на твоё усмотрение. Мы рассчитываем на тебя”.

***

Ночь просачивалась внутрь из огромного окна. Лунный свет отбрасывал в комнату длинные тени, и всепоглощающая тишина пронизывала это место.

Окутанная этой тишиной, женщина сидела на кровати. Мужчина, лежавший рядом с ней, легонько потянул ее за блестящие черные волосы. Она нахмурилась, глядя на него. "что такое?"

“Ничего, я просто не могу уснуть”, - ответил он.

“Мне все равно. Иди спать.”

Мужчина глубоко вздохнул, уставившись на балдахин кровати. В комнате были только он и его защитница, ведьма.

На ней было платье, сшитое из нескольких слоев тонкого черного шелка. Освещенная лунным светом и с опущенным вниз мрачным лицом, она казалась скорее произведением искусства, чем человеком.

“Я могу усыпить тебя с помощью магии, но она могла настроить это так, что во сне что-то произойдет, если магия помешает твоему сну. Я бы не стала сбрасывать это со счетов, так что будет лучше, если ты заснешь естественным путем. Как только ты это сделаешь, я смогу вмешаться.”

“Я сделаю все, что в моих силах”, - сказал Оскар, закрывая глаза и погружаясь в свою собственную темноту. Однако, как бы он ни старался, он не мог выкинуть из головы мысль о Тинаше, нетерпеливо ожидающей его рядом, и он не мог расслабиться. Наконец, он спросил: “Лукреция хороша в этом виде магии?”

“Это — и зелья. Она лучше меня и в том, и в другом”, - призналась Тинаша.

“Значит, у ведьм тоже есть свои сильные и слабые стороны”.

Глаза Оскара были закрыты, поэтому он не мог быть уверен, что Тинаша улыбнулась в ответ на это, хотя он был совершенно уверен, что почувствовал это.

“Верно. Помимо базового владения любой магией, каждый из нас в чем-то специализируется. И мы не можем позволить кому-либо другому превзойти нас в наших областях...”

“Какая у тебя специализация?” Оскар допытывался.

“Атака и защита, а также грубая сила”, - ответила Тинаша.

Оскар открыл глаза и увидел самоуничижительную ухмылку на ее лице. Эта сила была причиной того, что она была известна как самая сильная. Несмотря на такую силу, Тинаша вряд ли была из тех, кто выставляет ее напоказ перед другими. Она никогда не покидала свою башню без причины; казалось, она знала, что слишком большая мощь ни к чему не приведет.

Тинаша погладила Оскара по волосам, надеясь успокоить его, чтобы он заснул, и принц снова закрыл глаза. Тем не менее, сон отказывался овладевать им, поэтому через некоторое время он снова схватил ее за волосы.

Ведьма выглядела раздраженной, когда посмотрела на него сверху вниз. “Могу я принести тебе стаканчик на ночь?” - саркастически предложила она.

“Нет, я в порядке”, - искренне ответил Оскар.

“Полагаю, у меня нет выбора”. Тинаша снова медленно погладила Оскара по волосам. Приоткрыв свои красные губы, она начала тихо петь.

Это была песня, которую он никогда раньше не слышал, но по тексту она звучала как колыбельная.

Ночная тьма, звезды далеко

Любимое дитя в моих руках

Тысяча сафлоров, лазурь луны

Держа твою маленькую ручку, я отправлю тебя в страну грез

Голос ведьмы был глубже, чем обычно, с успокаивающими, нежными нотками в нем.

Возможно, песня была иностранной. Как бы то ни было, странная мелодия заполнила разум Оскара. Бледно-белая рука Тинаши продолжала очень нежно гладить его по волосам, и он медленно погрузился в сон.

***

Следующее, что Оскар осознал, это то, что он стоял перед незнакомым зданием. Пара двойных дверей была установлена в передней части большого белого особняка. Он обернулся и увидел туман, клубящийся вокруг леса позади него.

Оскар попытался позвать человека, который был рядом с ним всего минуту назад, но понял, что не может вспомнить его имя. Он покачал головой, но ему показалось, что она набита ватой. Ему было трудно думать.

“Что происходит...? Кто я такой?..”

Озадаченный всей этой странностью, Оскар потянулся к двери. От одного прикосновения она бесшумно распахнулась перед ним. Почти втянутый внутрь, он вошел в особняк и увидел, что это был дом, обставленный из того же белого материала, что и снаружи. Было очень красиво, но совершенно пустынно, в нем не было ни малейшего ощущения обжитости, которое по праву должно было быть у дома.

Чувство знакомости охватило Оскара, когда он окинул взглядом это место. Только теперь он вспомнил, что приходил сюда каждую ночь.

Он поднялся по главной лестнице и направился вглубь особняка. Кто-то звал его уже некоторое время.

Вскоре Оскар увидел светлую дверь в конце длинного коридора. Он открыл ее и обнаружил просторную комнату. Как и предыдущие, комната была полностью белой, а у задней стены стояла кровать, завешенная шелковыми занавесками. Он медленно приблизился к нему, раздвигая прозрачную ткань.

Женщина, сидевшая на кровати, обернулась, как будто почувствовала его присутствие.

…Ее длинные, блестящие черные волосы были разметаны по всей кровати. Ее кожа цвета слоновой кости сливалась с обстановкой комнаты, скрытая под тонким пеньюаром того же цвета. С глазами оттенка глубочайшей тьмы ее красота казалась неземной.

“Оскар...”

Теперь, когда она нашла его, она мягко улыбнулась. Она протянула две невероятно тонкие руки. Он потянулся к ней и привлек ее хрупкое тело в свои объятия. Очень осторожно, как будто держал что-то, что могло разбиться вдребезги, он крепко обнял ее.

“Тинаша”.

“Так отвратительно...”, - пробормотал кто-то тоном крайнего отвращения. Слова, кажется, сами собой нашептываются Оскару на ухо.

Он отпустил женщину в своих объятиях, чтобы посмотреть ей в лицо, но она только склонила голову набок с озадаченной улыбкой. Сладкий свет наполнил эти большие, круглые глаза. Оскар взял ее лицо в свои ладони, и выражение ее лица смягчилось.

Уже хорошо зная ее гладкую кожу, левая рука Оскара скользнула по тонкой шее Тинаши. Он наклонился, чтобы запечатлеть там поцелуй, но внезапно понял, что хватка его руки усилилась.

“Оскар?” Она озадаченно посмотрела на него. Оскару и самому это показалось странным, но в следующее мгновение его глаза широко раскрылись от шока. Сама по себе его левая рука начала сжиматься вокруг ее шеи, а его правая рука присоединилась к ней.

“Мои руки —”

Как бы он ни старался, он не мог их убрать; они больше ему не принадлежали. Вместо этого они сжали горло женщины с явным намерением убить. Ее красивое лицо исказилось от боли, когда она закричала: “Оскар… Остановись… Отпусти меня...”

Ее маленькие ручки отчаянно вцепились в его. Увидев ее в таком состоянии, Оскар почувствовал, как по его собственной шее потек пот. Неописуемый приступ страха захлестнул его.

Его ногти впились в худой затылок Тинаши.

“Пожалуйста… Спасите меня...” Ее хрупкий голос звучал в его ушах. Слезы навернулись на ее темные глаза. Стресс был настолько велик, что Оскар прикусил губу так сильно, что почувствовал вкус крови.

Принца охватило головокружение. Его тело не двигалось — замороженное чем-то невидимым. Шея женщины была в его руках. В нем нарастал непреодолимый страх, поскольку он знал, что произойдет дальше.

“Прекрати… Прекрати это!” Крик Оскара разнесся по всей белоснежной комнате, но это ни к чему хорошему не привело. Рефлекторно он закрыл глаза и услышал глухой звук ломающихся костей. Голова женщины поникла. Наконец, он смог пошевелить руками, и ее тело обмякло.

Оскар дрожащими руками поднял ее обмякшую фигуру. Ее темные глаза утратили свой блеск. Подобно тусклым шарикам, они давали лишь самое слабое отражение окружающей комнаты. Слегка приоткрытые губы мертвой девушки больше никогда не пошевелятся.

“...Тинаша?”

С невыносимым волнением он прижал ее безжизненное тело к своей груди.

Наконец, мир рухнул.

Оскар рывком проснулся, но обнаружил, что весь взмок от пота. Взглянув в сторону, он увидел ведьму в черном одеянии, смотрящую на него с явным раздражением на лице. Увидев ее сейчас, после его сна, он испытал смесь страха и облегчения. Он все еще отчетливо ощущал, как шея женщины хрустнула в его руках. В попытке заглушить тактильное воспоминание, он крепко переплел руки.

“Хорошая работа. Вся твоя украденная жизненная сила была возвращена тебе.” В голосе Тинаши отчетливо слышался холодный оттенок. Это был тот же самый голос, который говорил с ним таким мягким тоном из сна, но теперь им командовал совершенно другой человек.

Оскар глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он обеими руками зачесал волосы вверх и назад.

“Не... заставляй меня убивать тебя...”, - выдавил он.

“Это была не я”.

“Даже так”.

Голубые глаза принца встретились с темными глазами ведьмы. Ее губы изогнулись в жестокой ухмылке. “Я ведьма, и ты обладаешь Акашией; возможно, тебе действительно когда-нибудь придется убить меня”.

Бледный лунный свет падал на них двоих.

Оскару показалось, что бледное свечение высасывает тепло из комнаты. “Ты это серьезно?”

“Конечно”. Тинаша улыбнулась, прищурив глаза — ее ведьмовская усмешка.

Хотя Оскар понимал, что молодая женщина, сидящая рядом с ним, была той же самой, которая была рядом с ним все эти последние месяцы, теперь между ними возникло невыносимое чувство дистанции.

Он протянул руку, чтобы дотронуться до нее, но она уплыла прежде, чем он смог это сделать.

“Я собираюсь высказаться Лукреции. Я вернусь завтра”, объявила она.

“Подожди!”

“Спокойной ночи, Оскар”, - сказала Тинаша, быстро исчезая. Оставшись наедине с луной и отбрасываемыми ею тенями, Оскар почувствовал, как его комнату наполняют сильное беспокойство и одиночество.

***

Потягивая ликер из бокала, пока она готовила зелье, Лукреция усмехнулась про себя, когда почувствовала знакомое присутствие за своим барьером.

“Лукреция!”

“Прошло много времени, Тинаша. О боже, неужели ты выросла?” Лукреция приветствовала ее с выражением радости на лице, как у ребенка, который удачно разыграл шутку.

Старая подруга Лукреции ответила угрюмым тоном. “Во что ты играешь? Знаешь, есть пределы неприятным шалостям.”

“Я думала, ты сразу же отменишь это, но, думаю, они не рассказали тебе обо мне. Хорошо, что я добавила аромат.”

В отличие от сердитого взгляда Тинаши, Лукреция, казалось, была в отличном настроении. “Что было действительно неприятно, так это то, как ты сняла проклятие. Я не думала, что ты заставишь его свернуть ей шею.”

“Это было быстро, легко, и это заставило меня почувствовать себя лучше”, - сказала Тинаша.

“Я хотела, чтобы проклятие было снято более сексуальным способом...” Лукреция надулась.

“Кто бы стал использовать сексуальные техники для этого?!” - крикнула Тинаша, и Ведьма Запретного леса разочарованно прищелкнула языком.

Лукрецию мало заботила жизнь одного человека, когда дело касалось ее капризных прихотей. Она налила своей гостье бокал ликера и поставила его на стол. Тинаша села и сделала глоток. Обычно она не любила притуплять свой разум и почти никогда не употребляла алкоголь, но делала исключение, когда была с другом.

“Я знаю, ты в курсе, что он является держателем моего контракта, так что же, черт возьми, ты делала?”

“Ты создала для него настоящий защитный барьер. Это очень пугающе. Я просто подумала, что было бы приятно поздороваться с тобой после стольких лет”, - объяснила Лукреция.

“Не стоит наполовину убивать кого-то, чтобы поздороваться”, - ответила Тинаша.

Удивленная, Лукреция громко рассмеялась, затем поставила на стол несколько домашних угощений. “И что? Что с ним случилось?”

“Он разозлился на меня из-за того, что я сломала ей шею”.

“Ну, я могу понять, почему… Это действительно оставляет неприятный привкус во рту”.

“Я бы не стала его недооценивать. Он держит Акашию”, - резко упрекнула Тинаша, но Лукреция только пожала плечами.

Если мир когда-либо призывал к уничтожению ведьм, все маги знали, что носитель Акашии был лучшим человеком, чтобы возглавить такое движение. Тинаша была хорошо осведомлена о мастерстве Оскара, зная, что этого вполне может быть достаточно, чтобы убить ведьму.

Что означало, тем более, что он не должен подходить к ведьмам ближе, чем это необходимо. Особенно не могло быть и речи о том, чтобы он женился на одной из них.

“Но разве он не красив? Я думаю, он выглядит лучше, чем Региус”, - поддразнила Лукреция.

“Есть много причин, по которым ты не должна сравнивать его с Регсом”, - ответила Тинаша.

“Однако это такая пустая трата времени. Могу я забрать его?”

Первоначально Тинаша планировала представить Лукрецию Оскару как потенциальную невесту, но только в том случае, если он согласится на это.

Тинаша пренебрежительно махнула рукой, а затем вспомнила, как однажды сама предложила эту идею. “...Я знала, что это не сработает”.

“Что? Ты жалеешь, что сказала "нет"?” Подруга Тинаши ухмыльнулась ей, но она покачала головой и отрицала это.

“Нет. Что я имела в виду, так это то, что я знала, что добавление ведьмы в королевскую родословную не было бы хорошей идеей.”

“Ах, значит, я была права, думая, что происходит что-то интересное”. Слова Лукреции, казалось, наводили на мысль, что она знала о проклятии Оскара. С другой стороны, она с таким же успехом могла иметь в виду что-то другое. В конце концов, затруднительное положение Оскара было делом рук Ведьмы Безмолвия. Ее огромный опыт в таких вещах затруднял обнаружение проклятия принца другой ведьмой без тщательного осмотра.

Пока Тинаша жевала печенье и раздумывала, не попросить ли рецепт для него, она спросила свою подругу: “Как ты думаешь, ты сможешь его снять?”

“Это сложный вопрос… На самом деле это может оказаться невозможным. Дело рук Ведьмы Безмолвия, верно?”

“Да. Я пыталась проанализировать его, но чувствую, что застряла”, - призналась Тинаша.

Печенье было вкусным, с нужным количеством сладости. Тинаша действительно немного колебалась, стоит ли спрашивать рецепт. Будучи опытным зельеваром, Лукреция также была невероятно хороша в творческом приготовлении пищи.

Ведьма Запретного леса налила еще ликера в бокал Тинаши. “Что именно ты анализируешь?” - спросила она.

“Его волосы и ногти. Слова тоже”, - призналась Тинаша.

“Я думаю, тебе следует использовать кровь и сперму. Они, вероятно, пострадали больше всего”.

“Понятно”.

Лукреция сходила в свою мастерскую в задней части дома и принесла оттуда две маленькие бутылочки. Она небрежно бросила их Тинаше.

“Вот, возьми это. Считай это извинением за то, что я сделала.”

Взяв маленькие флакончики, Тинаша была потрясена, увидев, что в них содержатся два вещества, о которых идет речь. Она отложила печенье, которое ела.

“Ты извлека это? Тебе действительно нужно что-то сделать с этой твоей неприятной проблемой накопления”.

“Ну, поскольку у меня была такая возможность, я подумала, что могла бы сделать клона, пока я этим занималась. Это было вплетено в заклинание сна.”

“Как ты думаешь, кто является держателем моего контракта? Ты больше ничего не брала, не так ли?”

“Только это”, - промурлыкала Лукреция. Тинаша отнеслась к этому с глубоким подозрением, но все равно приняла бутыльки. Она волшебным образом перенесла их в безопасное место, чтобы убедиться, что они не будут сломаны.

Наблюдая, как ее подруга ворчит себе под нос, Лукреция прижала бутылку ликера к слегка покрасневшей щеке.

В то время как Тинаша производила впечатление холодной, собранной красавицы, Лукреция была яркой, кокетливой женщиной. Орды мужчин влюблялись в ее дружелюбную улыбку, и за эти годы у нее было много любовников.

Аккуратно наманикюренным ногтем, накрашенным красным лаком, Лукреция ткнула Тинашу в руку. “Когда вернешься, принеси ему честные извинения, хорошо? Я думаю, ты очень важна для него. Мое заклинание было разработано не для того, чтобы заставить тебя появиться в нем. Все, что оно делало, это отражало его собственные желания”.

“Как ты думаешь, по чьей вине мы ссоримся?” - спросила Тинаша.

“Твое упрямство?” Лукреция быстро ответила.

Она была наполовину права. Тинаша перестала спорить об этом и сделала глоток ликера.

Остудив пыл, Тинаша признала, что чувствует себя виноватой. Она не солгала, но могла бы сформулировать это более мягко. Это правда, что она была важна для него... Однако так же верно было и то, что она не могла принять такие чувства.

Сожаление кольнуло Тинашу, как колючка, и она выглянула в окно, чтобы посмотреть на луну. Она подумала о том, как та же самая луна светила на Оскара... и ее глаза затрепетали и закрылись.

***

Проснувшись на следующее утро, Оскар заметил, что его тело ощущается странно вялым, а кости стонут при каждом движении.

Было ли это ответной реакцией на заклинание Лукреции или его собственные затяжные плохие воспоминания о предыдущей ночи, он не мог быть уверен. Лежа в постели, Оскар подумывал о том, чтобы принять ванну, когда раздался легкий стук в балконную дверь.

Такой стук мог означать прибытие только одного человека. Оскар накинул куртку и сказал: “Заходи”.

Сразу же вошла ведьма в черном одеянии, но она не прошла дальше балконной двери. Оскар слегка фыркнул. Тинаша, казалось, чувствовала себя довольно неловко.

“Иди сюда”, - сказал Оскар, подзывая ее, и она неохотно подошла к нему. Она приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать, и он потянулся к ней и посадил к себе на колени.

С места Тинаши на Оскаре она хмуро посмотрела на него сверху вниз, выведенная из себя. Он погладил ее по щекам и шее, как будто хотел убедиться, что каждая частичка ее тела на месте.

“Прости меня”, - признался Оскар.

Ее глаза немного расширились. Возможно, извинения Оскара были неожиданными. Она застенчиво опустила глаза.

“...Меня тоже”, - очень тихо пробормотала Тинаша. Она крепко вцепилась в его куртку.

Ведьма надеялась, что день, когда он встретится с ней как с врагом, никогда не наступит, даже когда он займет трон, а она вернется в свою башню.

Глава 7 - Вдыхание жизни в форму

7. Вдыхание жизни в форму

Тонкий слой облаков закрывал послеполуденное солнце, а в углу тренировочной площадки Тинаша и Судзуто проводили спарринг.

Скорость и сила Судзуто были неплохими для солдата, но для опытного воина ему не хватало определенного элемента неожиданности. В результате Тинаша могла с легкостью предугадывать и парировать удары Судзуто.

Он начал терять терпение по отношению к ведьме, когда она отразила его удары, просто изменив свою стойку, а затем бросила все его тело в нисходящий выпад. Его противница даже не встретила атаку своим мечом.

Тинаша пригнулась в низком выпаде, крепко держась за него и едва увернувшись от его клинка. Затем, с элегантностью танцовщицы и уверенной скоростью бойца, она занесла свой меч на волосок от его шеи и удержала его там.

“Ладно, на этом мы закончили”, - заявила Тинаша.

“Я—я снова проиграл...”, - сокрушался Судзуто.

“Тебе нужно либо научиться читать дальше вперед, либо стать быстрее”, - предложила ведьма.

Судзуто выглядел удрученным, когда Тинаша вложила свой меч в ножны. Клинок ведьмы был ее собственным, а не позаимствованным. Он был изготовлен так, чтобы быть тоньше стандартного лезвия. В бою Тинаша часто носила наполненный магией меч, но этот был обычным, предназначенным для практики.

Тинаша дотронулась до своих волос, убеждаясь, что они все еще заплетены в косу. Она почувствовала, как кто-то положил руку ей на голову, и, оглянувшись через плечо, увидела стоящего там Оскара.

“Почему ты здесь?” - спросила она.

“Я хочу время от времени тренироваться. Можем мы провести спарринг?”

"Нет. От всего сердца, нет.” Тинаша оглянулась назад и увидела, как появилась девушка-фрейлина; должно быть, она пришла, чтобы прислуживать ему. Ведьма бесстрастно помахала девушке, которую, по-видимому, звали Миралис. Явно смутившись, Миралис покраснела и склонила голову. Тинаша улыбнулась такой реакции.

“Даже если ты захочешь потренироваться, ты не сможешь ни с кем спарринговать из-за защитного барьера”.

“О, думаю, это правда. Ты можешь временно снять его?” - спросил Оскар, произнося мощную магию так, словно в этом не было ничего особенного.

“Это потребовало бы больших усилий, поэтому я бы предпочела этого не делать. Но есть кое-что”, - объяснила Тинаша.

“Ты обо всем подумала, да?”

Тинаша показала Оскару свою правую ладонь. После того, как она немного сконцентрировалась, на ее указательном пальце появился небольшой порез.

Оскар посмотрел на сочащуюся кровь и нахмурился. “Что ты делаешь? У тебя кровь.”

“Верно”, - ответила ведьма. Тинаша подплыла и провела пальцем по задней части его уха. Она прошептала ему: “Пока моя кровь будет на твоем теле, барьер ослабнет. Тем не менее, он все равно будет отражать сильную магию… Думай об этом как о сети. Это опасная информация, так что не рассказывай об этом другим”.

“Понял”, - согласился Оскар. Тинаша все еще парила в воздухе, и он обнял ее одной рукой за талию.

Алс подошел к этим двоим и поклонился господу. “Ваше высочество, вы здесь для практики?”

“Я давненько не спарринговал. Станешь моим партнером?” - спросил Оскар.

“С удовольствием”, - ответил Алс.

Оскар опустил ведьму на землю и взял у Алса меч. Освобожденная, Тинаша встала рядом с Миралис, чтобы понаблюдать.

Вряд ли это было неожиданностью для Тинаши в этот момент, но Оскар был завораживающе силен. Настолько, что, хотя поначалу она смотрела на это кисло, в середине дуэли внутри нее зародился холодный смех.

Обычно Алс был тем, кто заставлял бесчисленное множество солдат тренироваться в темпе и побеждал их всех, но теперь на эту должность претендовал Оскар. Члены фарсусийской армии с уважением наблюдали, как их будущий король с легкостью победил генерала Алса и офицера Мередину. Тинаша, которая обычно не могла сравниться с Алсом, наблюдала за зрелищем, скрестив руки на груди.

“Кто-нибудь еще хочет пойти?” Постукивая плоской стороной клинка по плечу, Оскар обратился с призывом к своим многочисленным зрителям. Однако никто не выступил вперед в ответ на этот вызов. Вероятно, потому, что они знали, что у них нет никаких шансов.

Глаза Оскара заплясали, когда Тинаша встретилась с ним взглядом, и ведьму внезапно охватило очень плохое предчувствие. Она собрала магию, готовясь телепортироваться прочь, но прежде чем она смогла это сделать, Оскар поманил ее.

“Тинаша, выйди вперед”, - попросил он.

“Я отказываюсь!”

“Вау, мгновенный отказ”, - съязвил Оскар.

“Потому что я не получу от этого ничего хорошего”, - парировала Тинаша.

“Это будет хорошая тренировка”, - уговаривал он.

Ведьма просто высунула язык, отказывая ему. Оскар мгновение с удивлением смотрел на нее, прежде чем, по-видимому, до чего-то додумался. Принц опустил свой меч.

“Как насчет того, чтобы я позволил тебе использовать магию?” - предложил он.

“Ты хочешь, чтобы тебя сожгли до хрустящей корочки?”

“Большая часть этого все равно будет отражена, верно?”

Это было правдой. Барьер отразил бы сильную атакующую магию, способную нанести смертельную рану одним ударом, даже если бы она исходила от нее. Тем не менее, все еще существовали всевозможные другие заклинания, которые могли довольно легко вырубить людей.

Тинаша поинтересовалась, знает ли Оскар, как маги без авангарда сражались на поле боя.

Она посмотрела в глаза принца и увидела, что они полны бесстрашной уверенности. Внезапно ее захлестнула пьянящая смесь надежды, любопытства и смирения. До сих пор не было никого, кто мог бы надеяться убить кого-либо из ведьм, не говоря уже о Тинаше, самой искусной в военном деле.

Однако у этого мужчины, стоявшего перед ней, был шанс. Он вполне мог бы убить ее.

Тинаша приняла решение и ответила на уверенный взгляд Оскара своим собственным. “Отлично. Но у меня есть условие.”

“И какое же?” - нетерпеливо спросил Оскар.

“Используй Акашию”.

На тренировочном дворе воцарилась тишина.

Королевский меч, с его полным сопротивлением магии, был врагом всех магов. Однажды одним ударом он сразил безумного мага, наделенного достаточной силой, чтобы разорить страну. Этот матч, несомненно, должен был стать чем-то взрывоопасным. По толпе пронесся шепот.

Оскар, однако, казался невозмутимым этим состоянием. “Я не возражаю, но он все еще острый”.

“Я была бы удивлена, если бы это было не так… В обмен позволь мне достать мое личное оружие”, - сказала Тинаша.

“Конечно”, - согласился Оскар, улыбаясь в предвкушении. Он приказал Миралис пойти за ним, Акашией.

Примерно через десять минут и принц, и его ведьма были готовы. Их поединок должен был состояться на площади, немного большей, чем площадки, обычно используемые для тренировочных боев.

С Акашией в руке Оскар противостоял Тинаше, которая держала короткий меч в одной руке и кинжал в другой. Когда она спустилась с башни, она попросила своих фамильяров взять это оружие с собой на всякий случай.

Оскар с удивлением оглядел ее выбор. “Сражение двумя видами оружия?”

“По сути, да. Обычно я бы держала одну руку свободной, но будет бессмысленно использовать магические препятствия против твоего меча.”

“Понимаю”.

Оба оружия Тинаши были пропитаны магией, но это не имело бы большого эффекта против Акашии. Она выбрала их просто потому, что привыкла ими пользоваться, хотя уже давно этого не делала. Она поправила хватку на рукоятях оружия.

“В любое время, когда ты будешь готова”, - спровоцировал Оскар.

Боясь быть втянутыми в какую-либо магию, солдаты обходили этих двоих стороной. Тем не менее, все присутствующие на тренировочных площадках с большим нетерпением ожидали начала боя.

Тинаша замедлила дыхание и собралась с мыслями. Голубые глаза Оскара смотрели на нее сверху вниз.

“Тогда я поверю тебе на слово… Отдай мне все, что у тебя есть”, - заявила Тинаша и с последним словом запустила в воздух семь шаров света. Глаза Оскара слегка сузились. На выдохе ведьма пробормотала “Вперед”, и сферы атаковали Оскара с разной скоростью.

Два бросились на него спереди и справа, но Акашия с готовностью рассеял их. Третий изменил свой путь прежде, чем он смог прорезать его, описав дугу позади принца.

Без малейшего колебания Оскар двинулся вперед, срубив еще два шара, прилетевших слева. Мгновенно меч ведьмы вонзился справа. Удар был нацелен Оскару в шею, но он парировал его рукоятью Акашии.

К сожалению, в то же время принц почувствовал боль в левой лодыжке. Сфера, которая преследовала его сзади, столкнулась с его ногой, когда он отражал атаку Тинаши.

Изо всех сил стараясь выкинуть боль из головы, Оскар увернулся от выпада кинжалом. Атаки Тинаши были в равной степени безжалостными и элегантными.

Оскар блокировал выпад взрывом силы и увеличил некоторую дистанцию между собой и своим противником. Затем он срезал еще один шар света, направлявшийся в его сторону. Однако последний проскользнул сквозь защиту Оскара, ударившись о его правое плечо. Боль и онемение распространились по его руке.

“Ветер”, - крикнула Тинаша, не давая принцу возможности отдышаться. Сотворенные клинки воздуха устремились к Оскару со всех сторон.

Подвергая свою поврежденную лодыжку еще большему насилию, Оскар прыгнул влево. Используя Акашию, чтобы нейтрализовать лезвия, нацеленные на смертельные точки, он проскользнул через остальные, оставив лишь несколько порезов на коже, чтобы показать это.

Это была череда приступов, не похожих ни на что, что он испытывал раньше, и Оскар начал чувствовать, как восторг овладевает его телом.

Его разум был острым и осведомленным. Каким-то образом принц мог сказать, что воздух, наполненный магией, был немного другим. Обычно Оскар вообще не чувствовал магию, но его зрение внезапно обострилось, и теперь он мог чувствовать, где скапливается энергия и какой путь она может принять, когда появится.

Лезвия ветра были приманкой для невидимой веревки, которая пыталась обвиться вокруг спины Оскара, но Акашия достаточно легко разрезала прозрачную штуковину.

Тинаша улыбнулась, наблюдая, как рассеивается ее заклинание. Оскар, безусловно, обладал некоторыми природными способностями. Его интуиция тоже была неплохой. На самом деле, казалось, что он становился сильнее с каждой секундой.

Рассекая воздух мечом в правой руке, Тинаша выпустила порыв обжигающего ветра из того места, которое она, казалось, разорвала. Раскаленный заряд полетел в направлении Оскара, при этом Тинаша всего на волосок отставала от своей собственной атаки. Оскар прорвался сквозь вихрь горячего ветра, и ведьма прыгнула к нему слева, метнув в него свой кинжал.

Обычный человек не смог бы отреагировать на такую схему атаки; Тинаша знала это, когда метнула свой кинжал. Вот почему она была ошарашена, наблюдая, как Оскар так легко поймал оружие за рукоять.

“Вернись”, - мягко скомандовала Тинаша, и кинжал перелетел обратно из руки Оскара в руку его владельца.

“Что это?” - удивленно спросил Оскар.

“Это как раз то оружие, которое у меня есть”, - ответила Тинаша.

Оскар выглядел удивленным, но быстро пришел в себя, придвинувшись ближе.

Тинаша отразила нисходящий удар Акашии двумя ударами меча в правой руке. Поскольку Оскар наносил такие быстрые атаки, быстрее, чем даже у генерала Алса, ведьма была занята отражением их, не оставляя места для концентрации на магии. Она отпрыгнула назад, чтобы увеличить дистанцию, но Оскар так же быстро сократил разрыв. Расстроенная и раздраженная, Тинаша отбилась от Акашии.

Именно тогда острие меча Оскара задело ее локоть.

Тинаша почувствовала холод, когда магия в ее теле начала покидать то место, где соприкоснулось лезвие. Подавив свой нарастающий страх, Тинаша вонзила кинжал в грудь Оскара.

Прежде чем острие достигло его тела, Оскар поднял свой меч и отразил удар. Клинок Тинаши столкнулся с Акашией и разбился вдребезги, как стекло о камень.

“Что?!” - воскликнула Тинаша. Она оттолкнулась от земли, телепортируясь за пределы досягаемости Убийцы Магов.

Появившись снова, она подняла обе руки. “М-мы можем на этом закончить?”

Взглянув на свою левую руку, ведьма увидела, что лезвие ее кинжала превратилось в щепки и теперь было совершенно бесполезно.

“Ты не ранена, не так ли?” - спросил Оскар.

“Не совсем”, - ответила Тинаша, используя магию, чтобы залечить маленькие порезы, усеявшие тело Оскара. Несмотря на двух бойцов, которые сейчас сидели в тени, солдаты, по-видимому, были довольно возбуждены. Они вернулись к своим тренировочным упражнениям с новым энтузиазмом.

“Это хорошо. Я правда не хочу причинять тебе боль”, мягко сказал Оскар.

“Ты наживешь себе неприятности, говоря подобные вещи”, - парировала Тинаша, уворачиваясь от руки Оскара, когда он попытался положить ее ей на макушку. Закончив исцеление, Тинаша снова села рядом с Оскаром. Она посмотрела на рукоять кинжала, лежащего в траве.

К сожалению, повреждение лезвия было необратимым. В качестве средства для произнесения заклинаний можно было использовать любое обычное оружие, но этот кинжал был довольно уникален тем, что в его структуру была встроена магия. Именно поэтому Акашия разрушил его. Тинаша спрятала рукоять за пазуху своего наряда.

“Ты была мягка со мной?” - спросил Оскар.

“Не особо. Заклинания и концентрация необходимы для более сложной магии. Честно говоря, я больше никогда не хочу драться с тобой на близком расстоянии”, - ответила Тинаша, вспоминая ощущение прикосновения Акашии к ее коже.

Она думала об этом как о простом мече, не подверженном воздействию магии, но она не ожидала, что он украдет у нее ее собственную магическую энергию одним прикосновением. Это означало, что она не могла произносить заклинания.

Скорее всего, Оскар об этом не знал. Если бы он это сделал, то, вероятно, использовал бы другой стиль боя. Разрушение кинжала было тревожным последствием, но у Тинаши все еще не было никакого желания рассказывать Оскару, насколько сильное воздействие оказал на нее меч.

Вспомнив кое-что важное, Тинаша протянула руку, чтобы вытереть капельку своей крови, которая слегка размазалась за ухом Оскара.

Пока они сидели бок о бок, размышляя о вещах, которыми не могли поделиться друг с другом, Оскар наблюдал за каждым движением ведьмы. Ее профиль казался мрачным в тени дерева.

“Я действительно не хочу тебя убивать”, - сказал он.

“Ты наивен”, - ответила Тинаша, ее темные глаза были бесстрастны. Однако она одарила Оскара едва заметной улыбкой.

Оскар провел пальцами по ее шелковистым черным волосам, медленно расчесывая их по прядям. Он чувствовал, что что-то в темном цвете локонов ведьмы, казалось, воплощало одиночество, которое она испытывала.

“Ты хочешь умереть?” - спросил Оскар.

Тинаша в замешательстве склонила голову набок. Она уставилась на Оскара с холодным, ясным выражением лица. Что-то в этом взгляде почти выдало ее желания, но что бы это ни было, исчезло после одного моргания, и она широко улыбнулась. “Нет. У меня все еще много дел, которые нужно сделать… Например, снять твое проклятие.”

“Ты могла бы просто выйти за меня замуж”.

“Я отказываюсь! Подумай о нашей разнице в возрасте!”

“С таким отношением ты будешь духовным колдуном всю свою жизнь”, - сказал Оскар, вставая и предлагая Тинаше руку. Она взяла её.

Когда он помог Тинаше подняться на ноги, Оскара охватило желание прижать ее к себе, вырвать из того далекого места, в котором она жила так долго.

***

Первая их встреча была по-настоящему разочаровывающей.

Правда, она была потрясающе красива, но поскольку она выглядела как девочка, то, как она смеялась и сердилась, казалось очень невинным.

Он находил это забавным, и ему это в ней нравилось. Конечно, она также оказала неоценимую помощь в его проклятии, но он чувствовал, что ему никогда не будет скучно с такой спутницей, как она.

Вот почему он хотел быть уверенным, что хрупкой на вид вещи никогда не причинят вреда.

Однако ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что это была не той, кем была.

Она вдалбливала ему это снова и снова; она была ведьмой — она была принципиально другой.

Независимо от того, насколько близко она была или как спокойно улыбалась ему, независимо от того, сколько доброты она проявляла к другим, она никогда не смогла бы посвятить себя окружающим ее людям. Она всегда стояла одна в месте, отдаленном от всех остальных.

Осознав это, он захотел узнать правду обо всем, что касалось ее.

Ее улыбка, ее сердитое лицо, ее жестокость, ее гордость, ее доброта, ее одиночество.

Он искал истину, которая обитала внутри каждого из них.

Возможно, если бы он мог прикоснуться к внутренней правде этой ведьмы... он бы долго лелеял ее.

***

“Я имею в виду, если честно, я был чертовски шокирован. Мисс Тинаша была невероятна, но и его высочество тоже. Он вообще человек?”

Алс и Мередина сидели за столом во внутреннем дворе замка во время обеденного перерыва. Алс запихнул в рот кусок хлеба, пока они обсуждали инсценировку битвы, произошедшей на днях.

“Я рад, что увидел это..., - продолжил Алс, - но в то же время я чувствую, что потерял свою уверенность… Я не думаю, что когда-нибудь смогу победить”.

“Против кого?” Спросила Мередина.

“Любой из них”.

Подруга детства Мередины вела себя необычайно неуверенно, но она улыбнулась и сделала глоток чая. “Не начинай сомневаться в себе сейчас. Это плохо скажется на боевом духе солдат, если ты будешь говорить подобные вещи”.

“Возможно”, - ответил Алс.

“Вот что происходит, если ты используешь магию в ближнем бою. И она была с ним помягче, не так ли?”

“Я не знаю об этом, но это выглядело так, как будто она использовала только быстрые, гибкие заклинания. Хм, я думаю, обычный маг не стал бы этого делать, так что, по крайней мере, от этого я чувствую себя немного лучше”, - рассуждал Алс.

“Ты так думаешь?” Спросила Мередина.

Алс налил чай в свою чашку. Мередина откусила кусочек одного из печений, которые принесла с собой.

“Я никогда не видел, чтобы кто-то из наших магов пользовался мечом”, - сказал Алс. “Обычно маги позволяют фехтовальщикам управлять передними рядами, в то время как они наносят крупные магические атаки сзади. Враг использует магов для защиты от этого. Не думаю, что есть много магов, подобных мисс Тинаше, атакующих и защищающихся мечом, чтобы компенсировать отсутствие барьера.”

“На волшебном озере она использовала обычную волну огромной магии, чтобы превратить все вокруг нас в пепел”, - указала Мередина.

“Это просто означает, что она тоже знает, как бороться более традиционным способом. Я думаю, что жизнь, состоящая из столетий, дает другую перспективу”.

Мередина улыбнулась словам Алса. Раньше у нее был небольшой комплекс неполноценности по отношению к ведьме, но по мере того, как она узнавала Тинашу как личность, эти чувства исчезли. Возможно, перемена Мередины произошла потому, что она заметила ведьму, у которой, казалось, было все, отбрасывающую длинную одинокую тень. Увидев ведьму в таком состоянии, Мередина почувствовала, что Тинаша не должна выглядеть такой грустной — по крайней мере, пока она была в замке.

С горько-сладкой улыбкой Мередина взяла свою чашку. “Она испытывала его высочество... или, может быть, учила его? Вот как я это истолковала”.

“Ты так думаешь?” - спросил Алс.

“Да. Она хотела показать ему, какие приемы такой маг, как она, использовал бы в реальном бою”, - объяснила Мередина.

Проблески ужасной, душераздирающей печали иногда мелькали в глазах этой женщины, прожившей много жизней. Ее глаза, казалось, говорили о том, что, хотя она и отказывалась связываться с людьми, она хотела оставить что-то после себя. Возможно, то, что Тинаша хотела доверить, было чем-то, что она могла бы дать Оскару.

Алс, очевидно, не видел, что было у Мередины в битве. Подперев подбородок руками, он посмотрел на небо. “Однако раньше она говорила, что на самом деле не хотела отдавать свою руку”.

“А она не могла передумать? Я имею в виду, она начала улыбаться на полпути.” Мередина осушила свою чашку с горькой улыбкой.

Погода была превосходная. Стены замка окружали небо, и облака медленно проплывали над оградой.

***

В редком случае отец Оскара, король, попросил Оскара встретиться с ним в гостинной королевской семьи, которая примыкала к залу аудиенций.

Сказав, что это срочно, Оскар подошел посреди своей работы с насмешливым видом. Отец протянул ему письмо.

“Что это?” - спросил принц.

“Прибыл посланник из Кускулла, небольшой страны на севере. Он просит встречи с ведьмой Лазурной Луны.”

Оскара поразили в этом две вещи, и он решил сначала расспросить о менее важной из них. “Я никогда не слышал об этой стране”.

“Похоже, что он получил независимость от Тайири год назад. Это маленькая нация, но она вкладывает значительные средства в исследования магии.”

“Магия...”

Тайири был самым северным крупным государством на материке, и у него не было общей границы с Фарсусом. Такое расстояние означало, что государственные визиты между двумя суверенитетами происходили всего около трех раз в год.

Наиболее характерной чертой Тайири была ее вера в независимость. Оно также было хорошо известно как страна, которая сильно неодобрительно относилась к магии. Дети, рожденные со способностями к заклинаниям, были изгнаны, как только проявился их талант. Также не было ничего неслыханного в том, что их убивали, в зависимости от региона.

Внутренняя фракция в Тайири, провозгласившая независимость и основавшая нацию, посвященную магии, плохо отразилась на мощи правящего государства, что, вероятно, было причиной того, что любые новости об этом событии были отменены. Было бы гораздо более удивительно, если бы Фарсус знал об основании Кускулла.

Оскар понимающе кивнул, затем спросил о более насущном сомнении, которое у него было. “Так как ты думаешь, откуда они знают, что Тинаша в Фарсусе?”

Большинство ведьм не раскрывали своего местонахождения, единственным исключением была Тинаша.

Тем не менее, единственным широко известным фактом было то, что она жила в башне. Это было не так, как если бы она оставила записку на двери с указанием того, где она была, когда выходила. Хотя тем, кто находился в замке, было официально открыто, что Тинаша была ведьмой, это все еще оставалось тщательно хранимым секретом за стенами. Остальная часть Фарсуса не знала правды. Как могла далекая, недавно основанная страна узнать об истинной личности Тинаши?

Король Кевин покачал головой в ответ на вопрос своего сына. “Я не знаю. Это просто говорит о том, что они хотят с ней встретиться”.

Оскар на некоторое время задумался. Тинаша, вероятно, в данный момент была в своем кабинете.

“Понял. Сначала я встречусь с ними”, - заявил Оскар.

Король слегка кивнул, как будто ожидал такого ответа.

Посланник из Кускалла был невысоким, несколько неприятным человеком. Он не был уродлив, но его глаза представляли собой узкие щелочки, похожие на глаза рептилии. Порочная аура также, казалось, постоянно исходила из каждой поры его тела.

Несмотря на то, что улыбка посетителя выбила Оскара из колеи, он постарался, чтобы она не отразилась на его лице.

Мужчина представился как Кагар. “Пожалуйста, простите мое внезапное вторжение. Если вы будете так любезны представить меня уважаемой ведьме, я немедленно откланяюсь.”

Оскар ответил на вежливое приветствие Кагара с некоторой дерзостью. “Ведьма? Извините, но у нас здесь нет никого подобного. Я хотел бы знать, кто вам это сказал.”

“Пожалуйста, обойдитесь без шуток. Я не хочу занимать ваше драгоценное время, ваше высочество”, - сказал Кагар, величественно взмахнув руками и хитро ухмыльнувшись. “Некоторое время назад стая дураков из Друзана попыталась оживить демонического зверя. Если бы они преуспели, это означало бы серьезные проблемы для каждой нации на материке. К счастью, героические действия ведьмы, по-видимому, предотвратили это. Однако, если бы распространился слух о том, что кто-то, обладающий силой убить демонического зверя, вступил в союз с одной страной… Что ж, это может очень быстро стать реальной проблемой”. Надменное отношение Кагара не скрывало угрозы, которую он произносил, и Оскар прищурился.

Посланник знал об инциденте с демоническим зверем, хотя это держалось в секрете, и он пытался использовать Тинашу как слабость Фарсуса. Безусловно, это был смелый шаг.

Проблема Оскара быстро превратилась в то, как избавиться от этого посла из недавно основанной страны. Он не хотел, чтобы Кагар встречался с Тинашей, и встреча с этим человеком мало что изменила в его отношении.

Однако то, что Кагар сказал дальше, быстро изменило мнение принца. “Она здесь, в замке, не так ли? Леди Аэти. О, я полагаю, теперь ее зовут леди Тинаша, верно?” Кагар взглянул на Оскара одновременно с торжеством и тщеславием в глазах.

Незадолго до того, как Оскар встретился с посланником, Тинаша пришла в кабинет, обнаружив, что наследного принца там нет. Вместо этого там была Миралис. Голос фрейлины звучал крайне взволнованно, когда она, запинаясь, выдавила объяснение. “Эм, его высочество только что вызвали из комнаты. Не хотели бы вы подождать его здесь?”

“Ой. Нет, все в порядке. В любом случае, у меня действительно не было причины приходить”, - решительно ответила ведьма.

Миралис вскочила на ноги, выглядя испуганной. “Но, эм, вам все равно следует подождать здесь...”

“Все в порядке; я знаю свое место. Я его защитник и не более того... И я тоже знаю о твоем месте”, мягко сказала Тинаша.

Миралис побледнела. “Эм... К-кто вам это сказал...?”

“Никто. Я могу сказать это, глядя на тебя. Я бы поспорила, что Оскар - единственный, кто не знает.”

Подобное часто случалось в суде и не вызывало особого беспокойства. Ведьма ободряюще улыбнулась, но Миралис съежилась от страха. Тинаше было немного жаль девочку, но у нее была другая работа, требующая ее внимания.

Она вернулась в свою комнату и возобновила анализ проклятия Оскара. Сложный узор заклинания из нескольких переплетающихся колец выплыл из чаши для предсказаний, которую Тинаша держала в центре комнаты, после того, как она провела рукой по поверхности чаши.

К этому ведьма добавила тщательно произносимое заклинание. Мало-помалу заклинание начало менять форму в ответ на прошептанные магические слова.

Труд казался бесконечным, но Тинаша продолжала работать над ним по частям с момента своего прибытия в замок. Множество проб, ошибок и исследований, и она была почти в пределах досягаемости Ведьмы Безмолвия.

Тинаша сосредоточилась на своей работе по разрушению проклятий, лишь лениво махнув рукой, когда кто-то позвал ее по имени, хотя в комнате больше никого не было. Она дождалась подходящей точки остановки, затем приостановила заклинание анализа.

“Изобрази хоть немного удивления”, - раздался надутый голос женщины, стоявшей у окна. Ее светло-каштановые локоны отливали золотом при дневном свете. Удивительно, но на ее талии был закреплен магический или, возможно, декоративный кинжал.

“Да, да. Так почему ты здесь, Лукреция?”

“Я нашла книгу, которая может быть тебе полезна, поэтому я принесла ее!”

Тинаша взяла книгу, которую протянула ей подруга. На вид это был довольно старый том. Пролистав несколько страниц, Тинаша увидела, что это был подробный трактат о заклинаниях и словах.

“...Спасибо тебе”.

“Не за что”.

Хотя ее подруга временами могла капризничать, Тинаша была благодарна за помощь. Она положила книгу на свой стол и начала заваривать чай для своей гостьи. Лукреция села в кресло и наблюдала за ней.

“Так у тебя была тренировочная битва или что-то в этом роде с этим твоим контрактником?”

“...Откуда ты знаешь об этом?”

“Несколько солдат во дворе говорили об этом”.

“Ах, ты подслушивала”.

Лукреция подперла подбородок руками, а локти поставила на стол. Она не пыталась скрыть выражение своего ужаса, когда уставилась на Тинашу. “О чем ты думала, вот так демонстрируя ему свои навыки? Ты хочешь умереть?”

“Он сказал что-то подобное”, - ответила Тинаша.

“Даже без какой-либо дополнительной подготовки этот парень невероятно силен. Если он станет еще сильнее, это будет проблемой и для меня тоже”, пожурила Лукреция.

“Мне жаль.”

Действительно, поскольку Лукреция тоже была ведьмой, она не хотела, чтобы обладатель Акашии становился еще более могущественным. Никто не знал, что уготовано ведьмам в будущем. Учитывая жизненный опыт этих двух женщин, это было очевидно.

Тинаша тоже села и глубоко вздохнула. “По какой-то причине я так устала в последнее время...”

“Отдыхай больше”.

“Я знаю, но дело не в этом...”

Заметив волнение, промелькнувшее в темных глазах ее подруги, Лукреция смирилась. “Если оставаться нейтральным слишком тяжело, просто сдайся или что-то в этом роде”.

У Тинаши не нашлось ответа на такое предложение. Выбрав тишину, она уставилась на свои собственные ладони. Даже она сама не совсем понимала, почему ей захотелось сразиться с Оскаром.

Просто она действительно чувствовала, пусть и немного, что было бы не так уж плохо иметь кого-то, способного убить ее, если возникнет необходимость. Если Оскар должен был стать таким человеком, она была не против.

Возможно, она просто чувствовала себя непостоянной, или, может быть, она действительно устала. Она продолжала ждать новостей, которые так и не пришли. Однако Тинаша по-прежнему отказывалась сдаваться. Такая уступка означала бы, что все ее время в качестве ведьмы было бы потрачено впустую.

Лукреция уставилась на Тинашу. На короткое время между ними воцарилось молчание. Когда Ведьма Запретного леса открыла рот, чтобы что-то сказать, раздался стук в дверь.

“Мисс Тинаша, вы не заняты?”

Лазар вошел с одобрения Тинаши, выглядя взволнованным. Он узнал Лукрецию и замер в шоке. Она радостно заметила его реакцию и дразняще помахала ему рукой.

“Что-то случилось?” - спросила Тинаша.

“Н-ну... пришел посетитель, требующий встречи с Ведьмой Лазурной Луны”.

“Со мной?” Тинаша указала на себя.

Лукреция тихо присвистнула. “О, звучит поверхостно”.

“Это, конечно, так, но я пойду и посмотрю. А как насчет тебя?”

“Я думаю, я подожду здесь, пока все уляжется, и устрою замку милое маленькое шоу”.

“Не устраивай никаких розыгрышей”, - предупредила Тинаша.

“Конечно”, - ответила Лукреция с красивой и расчетливой улыбкой.

***

“Аэти”.

Тинаша была ошеломлена, услышав, как Оскар внезапно обратился к ней по этому имени, когда она вошла в прихожую. Через несколько секунд она ответила: “Да?”

Оскар нахмурился в ответ, услышав все, что ему было нужно. “Так это действительно твое имя?”

“...Это имя моего детства. Им воспользовался посетитель?”

“Да”.

Это неожиданное развитие событий сбило Тинашу с толку, и она покачала головой.

Только однажды с тех пор, как она стала ведьмой, она назвала себя этим именем. Это было вскоре после того, как она превратилась, прежде чем она заперлась в своей башне. Мало кому доставляло удовольствие произносить имена ведьм, и никто из живых не помнил того, которое ей дали в Фарсусе семьдесят лет назад. Что это могло означать, что кто-то, кто знал ее прежнее имя, пришел повидаться с ней?

Тинаша обдумала ряд возможных объяснений, но ни одно из них не звучало особенно привлекательно.

“Если ты не хочешь его видеть, я отошлю его прочь”. Оскар погладил ее по голове, явно обеспокоенный собой.

Покачав головой, Тинаша ответила: “Нет, я увижусь с ним”.

Она потянулась к двери, ведущей в зал для аудиенций.

Кагар испустил вздох восхищения, увидев Тинашу. Он упал на колени и поклонился так низко, как только мог. Тинаша надменно оглядела его.

“Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Аэти”.

“Перестань называть меня так”, - огрызнулась ведьма.

“Я приношу извинения. Тогда могу я обращаться к вам как леди Тинаша?”

“Можешь”, - сказала она.

Кагар поднялся на ноги и широко раскинул перед ней руки, как будто действительно пытался сыграть свою роль. “С основанием Кускалла мы восстановили права магов, которые страдали от притеснений в Тайири. Мы поставили своей главной задачей заложить магию в основу их гражданской позиции — работая над использованием и развитием их навыков. Леди Тинаша, я слышал, что вы единственный человек, который владеет мириадами могущественных древних магий, которые в противном случае вышли из употребления. Не могли бы вы, пожалуйста, приехать в нашу страну и оказать свою поддержку нашему дальнейшему развитию?”

Услышав это, лицо Оскара омрачилось. Он не пытался скрыть своего неудовольствия. Хотя ранее он заявлял, что его не волнует, что у Фарсуса есть ведьма, было ясно, что Фарсус тоже хотел власти Тинаши.

Ведьма спокойно выслушала просьбу эмиссара. “Ты сказал, что слышал это обо мне. От кого ты это услышал?”

“Вы узнаете, как только приедете в Кускалл”.

“Это тот же человек, который назвал тебе мое имя?”

Кагар просто рассмеялся на это, не дав ответа.

“Как ты узнал, что я здесь?” - поинтересовалась Тинаша.

“Ну, у нас в стране тоже есть талантливые маги...”

“Понятно”, - ответила ведьма, вздыхая. Жестокая улыбка промелькнула на ее лице. Такой всепоглощающей ухмылки было достаточно, чтобы очаровать всех, кто ее видел.

Кагар слегка отпрянул назад при виде этого.

Губы Тинаши приоткрылись, и между ними раздался ледяной голос. “Я здесь как защитница этого человека. Не больше и не меньше. Только благодаря этому соглашению ты смог встретиться со мной. Как ты думаешь, почему я стала бы просто прислушиваться к словам смертного, который даже не поднимался на мою башню, не говоря уже о том, чтобы быть обязанным оказывать какую-либо помощь? Как ты думаешь, ведьмы обладают тем видом милосердия, которое заставляет их делать что-то для тех, у кого нет ни готовности, ни собственной силы?”

Губы Кагара задрожали от ярости. До сих пор он считал себя выше всех. Как загнанная в угол мышь, он приготовился нанести удар, готовясь наброситься со своими словами, но Тинаша так и не дала ему такого шанса.

“Убирайся”. Она развернулась на каблуках, заявив, что больше не потерпит аудиенции, и подошла, чтобы встать рядом с Оскаром. Поглаживая ее по волосам, Оскар бросил на Кагара резкий взгляд.

Кагар обратил на них умоляющий, разочарованный взгляд, но в конце концов сказал: “Я понимаю. Я уйду на сегодня. Но когда-нибудь вы станете гражданином Кускалла; я могу вас в этом заверить. Я с нетерпением жду нашей следующей встречи”.

Ведьма вышла из комнаты, не удостоив посланника ответом.

***

Кагар покинул зал для аудиенций и яростно заскрежетал зубами. Он был так уверен, что сможет вернуть ведьму. Вот почему он был так дерзок, используя давно забытое имя. Он думал, что как только она это услышит, желание узнать, у кого Кагар этому научился, наверняка заманит ее в Кускалл.

Он вспомнил, что сказал ему его господин перед тем, как он покинул страну.

“Мы не торопимся, так что не беспокойся об этом. Не упоминай обо мне.”

Судя по этим словам, Кагар, скорее всего, останется безнаказанным за то, что вернулся без ведьмы. Несмотря на это, ему претила мысль о возвращении и необходимости честно признать, что он был неспособен.

По крайней мере, Кагар хотел разлучить ведьму с этим ее наглым контрактником.

Кагар выглянул в окно и осмотрел внутренний двор. Там, в тени, дремала женщина в офицерской форме. При виде этой сцены на лице Кагара расплылась злобная улыбка.

***

Из зала для аудиенций Оскар последовал за ведьмой на несколько шагов позади, когда они возвращались в его кабинет. У обоих были чрезвычайно кислые выражения лиц. Каждая гадость, сказанная Кагаром, прилипла к ним, как стойкое пятно.

Пытаясь подавить затаившееся раздражение, Оскар внезапно услышал, как женщина воркует: “Все кончено?”

Рядом с Тинашей появилась ведьма, которая взглянула на свою подругу и прямо ответила: “Все кончено. Это было ужасно.”

Лукреция пожала плечами, в то время как глаза Оскара значительно расширились от удивления при виде ее. “Ты была здесь?”

“Прошло всего несколько дней с тех пор, как я видела тебя. Как у тебя дела?” - спросила Лукреция, помахав ему рукой без малейшего следа вины.

Оскар одарил ее лишь слабой улыбкой в ответ. “Спасибо, что наполовину убила меня”.

“Чтооооо? Разве ты не хорошо провел время? Должна ли я была позволить тебе сохранить твои воспоминания?” Лукреция замурлыкала.

“Ты ищешь неприятностей?” - спросила Тинаша напряженным голосом. Несмотря на очевидную угрозу, Лукреция, казалось, наслаждалась собой. Видимые искры магии замерцали и столкнулись между двумя ведьмами.

Оскар нахмурился, качая головой. “Ты разрушишь замок. Остановись.”

Никто никогда раньше не слышал о драке между ведьмами. Если бы что-то подобное произошло, ни одно здание не осталось бы целым. Тинаша фыркнула в ответ на предупреждение Оскара и развеяла свою магию.

Лукреция слушала рассказ посланника с нескрываемым восхищением. Она постучала красным ногтем по своему лбу. “Кускалл, да? Я тоже никогда об нем не слышала.”

“По-видимому, изначально это была просто какая-то небольшая территория. Но однажды в страну хлынули маги, и она провозгласила независимость”, - объяснил Оскар.

“Что-то здесь не так”, - сказала Тинаша.

“...Я согласна. Если подумать, разве ты в последнее время не ощущала рябь странной магии, время от времени приходящую с севера?” - спросила Лукреция у Тинаши, подняв указательный палец в воздух.

Тинаша помолчала, потом покачала головой.

"В самом деле? Может быть, это потому, что я живу дальше на север, чем ты. Вихри слабые, но иногда я их чувствую. Это колебания магии, как рябь на волшебном озере.”

“Волшебное озеро...”, - повторила Тинаша, закусив губу и погрузившись в раздумья. На мгновение Лукреция бросила на нее невероятно жалостливый взгляд. Из-за спин двух женщин Оскар заметил это, но Тинаша была слишком погружена в созерцание, чтобы заметить.

Оскар собирался что-то сказать, когда все трое завернули за угол в коридоре и увидели стоящего там Алса. Мередина была прямо за ним. Алс уставился на Тинашу и незнакомую красавицу, стоявшую рядом с ней, затем заметил Оскара позади них и попытался поклониться.

Вот тогда-то и произошло то, чего никто не предвидел.

Бесшумная и быстрая, Мередина выхватила свой меч и нанесла удар Тинаше.

“Что?!” Алс на секунду застыл в шоке.

Оскар двинулся, чтобы помочь, но не смог добраться до нее вовремя.

Прежде чем Лукреция успела воздвигнуть защитную стену, острие меча Мередины достигло Тинаши.

Как раз в тот момент, когда все подумали, что уже слишком поздно, Тинаша небрежно, но быстро вытащила поясной кинжал Лукреции и использовала его, чтобы отразить меч, летящий прямо на нее. Меч Мередины упал на пол, и она осталась беззащитной, когда Тинаша приставила лезвие кинжала к горлу другой женщины.

Мередина была беспомощна в защите, но Алс провел контратаку, который рефлекторно выхватил свой собственный меч для перехвата. Он отбил кинжал Тинаши и оттолкнул Мередину за спину. Острие его оружия почти нацелилось на Тинашу, прежде чем Алс остановил себя.

Алс внезапно обнаружил, что Акашия приставлена к его шее.

“Как ты думаешь, что ты делаешь?” Наполненный гневом голос набросился на Алса. Он замер, осознав, что совершил непреднамеренную ошибку.

Как раз в тот момент, когда он собирался опуститься на колени, его друг детства издала душераздирающий вопль у него за спиной. “Мерзкая ведьма, обманывающая сердца людей! Ты должна покинуть эту страну навсегда!”

“Мередина!” И Оскар, и Алс сразу же упрекнули ее. Было очевидно, кого она имела в виду.

Тинаша посмотрела на Мередину сверху вниз из-под своих длинных ресниц.

Хотя у Тинаши было лицо ведьмы, нигде не было и следа улыбки. Ее кукольные, идеально вылепленные черты были лишены выражения. Ее глаза, цвета тьмы, были живыми, как кромка воды.

“...Меня обвиняли в этом много-много раз… Но я ни разу не исказила ничье сердце по своей прихоти. Может быть, ты просто недовольна собой?” Сказала Тинаша. В отличие от выражения ее лица, которое ничего не выдавало, голос ведьмы был наполнен чувством.

В ее словах была такая смесь эмоций, что те, кто слушал, не были уверены, была ли это печаль, гнев или что-то совершенно другое.

Тинаша прикусила губу. Тихим голосом ей удалось сказать: “Я никогда не хотела... ничьего сердца”.

Ее голос дрожал, но это было явное отрицание. На мгновение вспышка боли осветила темные глаза Тинаши, и Оскар уловил это.

Уложив Акашию, Оскар потянулся, чтобы заключить Тинашу в свои объятия. Он несколько раз легонько похлопал ее по стройной спине.

Она ничего не сказала.

Лукреция беспокоилась о своей подруге, но когда она увидела, как Оскар обнимает Тинашу, она переключила свое внимание на Алса и Мередину. Она посмотрела на них с ненавистью в прищуренных глазах. “Эта женщина находится под контролем. В ее разум вмешался, по-видимому, кто-то с изрядной долей мастерства.”

Лукреция небрежно махнула рукой, и Мередина упала в обморок. Алсу удалось подхватить ее до того, как она упала на пол.

Стоя к ней спиной, Оскар спросил Лукрецию: “Ты можешь исцелить ее?”

“Почему я должна?” - едко парировала она.

“Пожалуйста”, - взмолился он.

Лукреция сопротивлялась крайне неохотно, но, потоптавшись на месте, она издала явный звук неудовольствия и сказала: “Это тебе дорого обойдется”.

“Пожалуйста, сделай это”, - настаивала Тинаша, и Лукреция испустила глубокий вздох.

Лукреция, Мередина и Алс ушли на лечение, в то время как Тинаша и Оскар остались в коридоре. Оскар положил руки по обе стороны от лица ведьмы, приподнимая его вверх. Она моргнула один раз, затем улыбнулась. Она казалась счастливой, но Оскар знал, что это ненастоящее. Улыбка была маской, личиной, которую она носила, чтобы казаться такой, как все смертные.

Однако Оскар отказался жалеть ее. Он не думал, что это было правильно - когда-либо испытывать к ней такие чувства.

“Когда ты в последний раз плакала?” он спросил.

Его лицо отразилось в ее темных глазах.

“Я не помню”, - ответила она, все еще улыбаясь.

Глава 8 - Дыхание Извне

8. Дыхание Извне

Тинаша знала, что нескончаемый поток месяцев и лет может испортить человека.

Независимо от того, как человек пытался переносить течение времени, даже вынашивание в конце концов становилось рутиной.

Такие люди могли бы даже забыть о понятии боли, неотъемлемой части того, что значит жить по-человечески.

Напрашивался вопрос, что стало с самой Тинашей? Она прожила целую вечность, полагаясь только на свою собственную силу воли.

Был ли она все еще у нее? Стало ли это чем-то другим?

Возможно, она обманывала себя, полагая, что все еще обладает ей?

Что, если бы это просто превратилось в рутинную работу?

Если бы это было так, Тинаша подумала, что лучше уже просто умереть. Должна ли она была умереть в тот день?

***

В ночь встречи с посланником Кускулла Тинаша слегла с лихорадкой. Лукреция ухаживала за ней, объясняя, что это было вызвано психологической усталостью.

Как и было условлено, Лукреция вылечила Мередину, ворчавшую всю дорогу, а также провела ночь, ухаживая за Тинашей. Оскар мог только догадываться о том, о чем говорили две ведьмы в тот вечер.

Все, что он знал, это то, что, когда Тинаша проснулась на следующий день после ухода Лукреции, она казалась посвежевшей и вернувшейся к своему обычному состоянию.

“Так ты говоришь мне, что мы потеряли след этого мерзкого посланника?”

“Он уже покинул гостиницу, где остановился. Возможно, он тоже покинул город...”

Оскар нахмурился. Сидя за своим рабочим столом, он скрестил ноги, слушая отчет Лазара. Незадолго до этого Алс и Мередина посетили кабинет, чтобы официально извиниться за то, что произошло накануне. Воспоминание о том, как изможденно выглядела Мередина, несмотря на то, что она ничего не помнила об этом инциденте, разожгло в Оскаре пламя гнева.

“Я бы поспорил на что угодно, что это он сделал это с ней, но у нас нет доказательств. Мы должны начать расследование в отношении Кускалла”, - заявил Оскар.

“Я пошлю фамильяра. Ему будет труднее избежать обнаружения магии, чем обычному человеку”, - сказала Тинаша, морщась, когда наливала чай. Лазар с тревогой посмотрел на нее.

Взяв чашку, Оскар взглянул на свою ведьму. “Знаешь, ты могла бы отдохнуть еще немного”.

“Я в полном порядке, правда”, - заверила Тинаша.

“Не слишком-то верится”, - ответил Оскар. Пар от чашки щекотал ему лицо. Он открыл рот и наполнил легкие чудесным ароматом.

Тинаша наблюдала за принцем со своего места рядом с ним. Оскар почувствовал, что она хочет ему что-то сказать, и поднял на нее глаза. "Что такое?"

“Ну, я просто хотела спросить, не мог бы ты уделить мне два часа своего времени после того, как закончишь свою работу?”

Это был первый раз, когда она сделала подобное личное приглашение. Оскару стало интересно, что на нее нашло, но он не стал утруждать себя расспросами. Вместо этого он ответил: “Я не возражаю, но для чего?”

“Чтобы излить свой гнев”, - ответила она.

“…”

“Принеси Акашию”, - добавила она.

“...Хорошо”, - согласился Оскар.

Тинаша ухмыльнулась ему и ушла, в то время как Оскар испустил легкий невежественный вздох.

В какой-то момент Тинаша нарисовала небольшую транспортную систему в углу своей комнаты. Оскар последовал ее инструкциям и ступил на неё, после чего был телепортирован в знакомый круглый зал. Стены вокруг него были бледно-лазурного оттенка и идеально гладкие. Подняв глаза, он увидел центральный атриум; все, что находилось за его пределами, было слишком далеко.

“Первый этаж твоей башни?” он спросил.

“Правильно”, - ответила Тинаша, слегка взмахнув рукой, чтобы убрать транспортную систему из поля зрения.

“Почему здесь?” Оскар задумался.

“Здесь стены поглощают всю магию, которая попадает на них, поэтому мои обереги работают на полную мощность, делая твой защитный барьер практически неэффективным. Кроме того, ну, я действительно не хочу, чтобы нас кто-нибудь видел”, - призналась Тинаша, одетая в черную мантию мага. Она отошла на некоторое расстояние от Оскара. Сделав это, она жестом показала ему, что он тоже должен отступить. Он повиновался и отошел на несколько шагов.

“Начиная с сегодняшнего дня, в течение одного месяца, я хочу, чтобы ты тренировался со мной здесь по два часа каждый день. Я буду изо всех сил стараться не умереть, так что сделай все, что в твоих силах”, - сказала Тинаша.

Внезапно она схватилась за разреженный воздух. В ее правой руке материализовался меч.

Оскар был ошеломлен на миллисекунду, затем он, наконец, понял, что происходит, и нервно улыбнулся.

Тинаша протянула левую руку, и в ее ладони вспыхнуло голубое пламя.

“Давай начнем”, - сказала она, отталкиваясь от земли.

Это, безусловно, был один из способов выпустить немного пара.

Хотя Тинаша сказала, что она не была особенно снисходительна к Оскару, когда у них была их тренировочная битва, это был случай сопоставления ее борьбы с его. Сегодня Оскар не понаслышке узнал, как трудно было бороться с ней, когда она атаковала с безопасного расстояния.

“Ну, это первый день, так что, я полагаю, этого следовало ожидать”, - заметила Тинаша после того, как закончила залечивать раны Оскара. Совершенно опустошенный, он плюхнулся в кресло на верхнем этаже, как только она привела их туда. Оскар взял стакан воды, который налила Литола. Он посмотрел на ведьму, когда она промокала его лицо влажной тканью.

“Могу я спросить, зачкм мы только что это сделали?”

“Хмм… Есть много причин, и я не могу рассказать тебе все, хотя, полагаю, если бы мне пришлось объяснять… Я хочу, чтобы у тебя было больше выбора”.

“Выбор?”

“Независимо от того, что произойдет с этого момента, я не хочу, чтобы ты чувствовал, что был бы другой путь, если бы только ты был сильнее. Я хочу, чтобы ты мог решить, какой путь ты хочешь выбрать из множества вариантов. Это моя причина”, - сказала Тинаша, гладя Оскара по голове так же, как он часто делал с ней.

Она погладила его очень медленно, заботливо, как это сделала бы мать.

Оскар подумал, что, возможно, это сама Тинаша испытала боль из-за какой-то ошибки, потому что у нее не было достаточного выбора. Поразмыслив над этим мгновение, принц почувствовал, что его предположение, скорее всего, было правильным.

Каждый день после этого Оскар тренировался с ведьмой.

Это длилось всего два часа, но из-за того, что в него попадало значительное количество магии, он спал как убитый, чтобы оправиться от усталости от всего этого. Конечно, она залечила бы его раны, но, очевидно, с его истощением ничего нельзя было поделать.

Вероятно, он не подвергался таким интенсивным тренировкам с тех пор, как был мальчиком — когда он впервые понял, что означает проклятие, и желал только быть сильным. Ведьма подробно обучила его тому, как отражать дальние атаки могущественных магов, а также атаки средней дальности от магов, которые были более искусны в других видах боя, и все это в одиночку. Были времена, когда она сражалась с ним один на один, и другие случаи, когда она использовала своих фамильяров в качестве авангарда, варьируя типы атак.

“Ты действительно должен был бы уже видеть магию”, - отметила Тинаша, останавливая свое заклинание, когда он раздвинул ноги, которые были опутаны невидимыми лозами. “Ты мог бы увидеть это еще во время тренировочной битвы, не так ли? Не позволяй этому повлиять на твое психическое состояние”.

“Легче сказать, чем сделать… Я не могу её видеть, я просто чувствую”, - ответил Оскар. Даже сейчас он мог сказать, что что-то было обвито вокруг его ног, но вообще не мог разглядеть, что это было. Он посмотрел на себя сверху вниз, пытаясь сделать шаг вперед, но не в силах пошевелиться.

“У тебя есть незаурядный талант, чтобы быть магом, но… Я не думаю, что ты смог бы. Ты не совсем создан для этого.”

“Мог или не мог? Что это?” - категорично спросил Оскар.

Тинаша пожала плечами и сняла с него связывающее заклинание. “Прошло почти два часа. Давай на этом закончим. Тебе следует съесть немного сахара и немного поспать.”

Словно по ее команде, волна настоящей усталости накатила на Оскара, и он внезапно почувствовал сильную сонливость.

“О, подожди, не засыпай здесь”, - в панике закричала Тинаша. Несмотря на то, что Оскар услышал эти слова, он не ответил и вместо этого закрыл глаза.

…Когда он проснулся, то обнаружил, что лежит на кровати в темной комнате.

Это была не спальня в его замке. Все раны на его теле были залечены, кровь смыта, и его переодели в свежую одежду.

Придя в себя, он выглянул в окно и увидел луну, сияющую над дикой местностью. Не было другой комнаты, расположенной так высоко от земли, как эта. Это, должно быть, спальня ведьмы на верхнем этаже башни.

Обернувшись, он увидел полоску света, льющуюся из двери, ведущей в соседнюю комнату. Он толкнул ее и увидел ведьму, стоящую в центре большой комнаты, отвернувшись от него. Она изменила свой внешний вид по сравнению с тем, каким он был ранее в тот день. Теперь ее волосы были собраны в пучок, и на ней было заколдованное одеяние с большим разрезом на левой стороне.

Она взмахнула рукой над чашей для гадания, произнося заклинания символам, которые всплывали из воды. Казалось, она была полностью сосредоточена и не заметила, что Оскар вышел из другой комнаты.

Он подкрался к ней сзади и погладил ее обнаженную ногу, одновременно целуя ее стройное плечо.

Только тогда Тинаша, казалось, заметила его. Она оглянулась через плечо и улыбнулась. “Ты проснулся?”

Тинаша выглядела такой спокойной и собранной, что Оскар убрал руку и нахмурился. “Ты слишком беззащитна”, - пожаловался он.

“Я была сосредоточена… Я бы заметила, если бы вошел незваный гость.”

“Я не это имел в виду. Если кто-то тебя домогается, ты должна разозлиться на него”.

“Ты тот, кто ощупал меня, и ты собираешься сказать, что...? Тогда просто не прикасайся ко мне...”, - проворчала Тинаша. “Я часто жалуюсь тебе, если это щекотно или если ты стоишь у меня на пути. Я уже привыкла к тому, что ты так поступаешь со мной. Если это тебя так сильно беспокоит, тогда ты должен быть тем, кто сдерживает себя”.

Оскар замолчал, и Тинаша вышла из комнаты. Пять минут спустя она вернулась, неся немного горячего фруктового вина с добавлением сахара.

“Я отправила сообщение обратно в замок”, - сказала она.

“Ах, извини, что тебе пришлось это сделать”. Оскар взял бокал и сделал глоток.

Это было весьма сладко. Головокружительно сладко. Один глоток заставил Оскара вскинуть голову.

“Выпей это”, - бросила ему в ответ ведьма, как будто предвидела его реакцию. Он неохотно снова поднес стакан ко рту.

Оскар умудрился проглотить половину напитка "смерть от сахара", прежде чем поставить его на стол. Не позволив Тинаше отругать его, он поднял новую тему. “В любом случае, так что же такое магическая сила и волшебство?”

“Это очень простой вопрос...”, - пробормотала Тинаша.

“Ну, я не знаю ответа”.

Тинаша села на ящик, поставленный у окна. Лунный свет освещал ее, отбрасывая на пол смутную тень от ее фигуры.

“Магия - это вмешательство в явления путем использования магической силы, которая черпается из воли индивида”.

“...Я не понял ни слова из этого”.

“Позволь мне закончить...”, - сказала Тинаша, выглядя раздраженной. Она щелкнула пальцами, и свет в комнате погас. Теперь в помещении было так же темно, как и снаружи.

“Допустим, я решу сделать эту комнату светлой… Тогда я бы зажгла её. Использую ли я магию для проявления света или зажигаю лампу, конечный результат один и тот же. Становится светло”, - объяснила Тинаша. Затем она снова щелкнула пальцами. Свет в комнате был восстановлен мгновенно. “Вот что значит вмешиваться в магические явления с помощью собственной силы воли. Другими словами, это уже то, что люди обычно делают, просто занимаясь своей жизнью. Магия делает это — не с помощью вашего физического тела или речи, а с помощью магической силы”.

“О, так вот что ты имела в виду”, - ответил Оскар.

“Чтобы копнуть немного глубже, существует множество правил, определяющих, какого рода вмешательство может произвести физическое тело — падение предмета сверху, перемещение чего-либо с помощью приложения силы и так далее. Но в то же время подобные правила существуют и для магии в мире. Однако, хотя пространственно эти правила такие же, как и в видимом мире, с точки зрения иерархии, есть несколько мест, где они отличаются, поэтому обычно они не функционируют в природе. Они просто существуют. Ты ещё со мной?”

“Да”. Оскар кивнул, наливая стакан воды, чтобы прогнать сладкое послевкусие.

“Маги используют магическую силу, чтобы приблизить эти правила к нам и вмешаться в естественные вещи вокруг нас. Таким образом, хотя вы не можете сдвинуть тяжелый камень с места с помощью физического вмешательства, как бы сильно вы на него ни давили, сдвинуть его легко, если использовать систему шкивов и рычагов. Подобные механизмы эквивалентны заклинаниям в магии. Если вы произносите заклинание и перемещаете его с помощью магической силы, вы достигли большего, чем если бы вы не использовали заклинание, даже с тем же количеством магической силы. Чем сложнее заклинание, тем труднее его произнести, но вы можете добиться больших результатов.” После того, как она объяснила, она снова щелкнула пальцами. Перед ее глазами возник узор заклинания из замысловато переплетенных красных нитей. Должно быть, это была конфигурация заклинания.

Она отмахнулась от этого взмахом руки и продолжила. “Мы знаем только о нескольких правилах магии, но, вероятно, есть еще больше, которые еще предстоит открыть. Даже для тех, кого мы знаем, магия, которая получается в результате, будет совершенно разной в зависимости от используемой конфигурации заклинания… Ты понимаешь?”

“Более или менее”. Оскар действительно понимал основные идеи, но внезапно почувствовал себя так, словно его перенесли в лекционный зал. “Что решает, обладаешь ли ты магической силой или нет?”

“Мы не знаем, определяется ли это телом или душой человека, но это полностью наследственное. Родословная, по-видимому, имеет некоторое значение, но это не гарантия. Люди, обладающие магической силой, обладают ею от рождения, а те, у кого ее нет, не могут приобрести ее путем обучения.”

“А как насчет меня?” - спросил Оскар.

“...У тебя она есть”.

“Я не знал”.

Среди прямой королевской линии Фарсуса никогда не было мага. Тинаша сказала, что родословная не является гарантией, но даже в этом случае, услышать, что Оскар обладает магической силой, было неожиданностью. Возможно, раньше существовал фарсусийский член королевской семьи, который обладал магическими способностями, но умер, так и не узнав об этом.

С мрачной полуулыбкой Тинаша указала на меч Оскара. “Но пока ты носишь Акашию, ты не можешь использовать магию. Это мешает тебе сконцентрировать магическую силу внутри твоего тела. Однако мой защитный барьер на тебе - достаточно сложное заклинание, чтобы оно могло сосуществовать с Акашией.”

До Оскара наконец дошло, что она имела в виду, когда сказала, что предпочла бы не снимать барьер, потому что это потребовало бы больших усилий. Она была права — обычно меч, сводящий на нет магию, не должен сосуществовать с заклинанием, защищающим пользователя от всех форм атаки. Оскар был поражен острым чувством благодарности за то, сколько своего мастерства она вложила в то, чтобы наложить это заклинание.

“Тем не менее, поскольку у тебя есть магия, ты должен быть в состоянии ее увидеть. Может быть, причина, по которой ты не можешь, в том, что ты думаешь, что ты неспособен? Завтра попробуй больше фокусировать на этом свое осознание”, - проинструктировала Тинаша.

“...Понял”, - согласился Оскар.

Тинаша слезла с ящика, на котором сидела, и подошла, чтобы встать перед ним. С милым жестом она повернула к нему свои ладони. “Итак, что ты хочешь сделать? Вернуться в замок? Или, если ты голоден, я могу тебе что-нибудь приготовить.”

“Ты умеешь готовить?” - спросил Оскар, несколько удивленный.

“Конечно, могу. Как ты думаешь, сколько лет я живу одна?”

“Может, тысячу?”

“Если ты серьезно,то я взорву тебя завтра”, - проворчала Тинаша, одарив его опасной улыбкой, которая выглядела так, будто она разнесет его на куски прямо здесь и сейчас.

Как он часто делал, Оскар положил руку на голову ведьмы. “Хорошо, тогда я хочу, чтобы ты приготовила мне что-нибудь”.

“Хорошо”, - ответила Тинаша, развернулась и исчезла на своей кухне.

Они прошли половину своего месячного обучения.

***

Тинаша не заставила Оскара взорваться на следующий день, но она окружила его морем пламени.

Огненное кольцо, созданное Тинашей, высоко поднялось вокруг него со всех сторон. Просто стоя посреди всего этого, он обливался потом, и ему казалось, что он может потерять сознание от жары.

“Беги, пока не рухнул или не сгорел дотла”, - заявила ведьма, глядя на Оскара сверху вниз с высоты птичьего полета. Ее тон был таким легким, как будто она говорила: "Возвращайся до захода солнца, если собираешься поиграть".

“Здесь чертовски жарко...” Оскар застонал, посылая пробный удар по стене пламени. Стена отступила от Акашии, и на секунду образовалась трещина, но пламя снова сомкнулось, как только меч отступил. В одно мгновение стена стала выглядеть так же, как и раньше, и ведьма дала ему несколько советов. “Не просто руби, как ты всегда делаешь, посмотри на поток магической силы. Найди место, которое является стержнем заклинания.”

“Ты так говоришь, но...”, - пробормотал Оскар, замолкая.

Одна вещь, которую он усвоил за последние две недели, заключалась в том, что как только Тинаша решала его чему-то научить, она сделала это безжалостно. Она была осторожна, чтобы не заходить слишком далеко, но ее методы все еще были достаточно жесткими, что казалось чудом, что он еще не умер.

Однако результаты говорили сами за себя. Оскар чувствовал, что ему действительно становится лучше. Его мастерство владения мечом с самого начала было выше, чем у Тинаши, и у него уже были боевые инстинкты. Его ведьма-хранительница, казалось, давала Оскару очень специфические уроки, и он впитывал техники борьбы с магами как губка.

“Я не говорю тебе использовать свой мысленный взор. Используй свои настоящие глаза. Магическая конфигурация должна быть видна внутри пламени”, - проинструктировала Тинаша.

“Понял”, - ответил Оскар. Он был готов упасть в обморок, если не будет держать себя в руках. Вытирая пот со лба, он уставился на стену огня. В то время как цвет и форма пламени мерцали и менялись, оно сохраняло свою истинную сущность, гипнотически вибрируя.

Оскар медленно вдохнул, затем замер. Он очистил свой разум, решив доверять только тому, что сказала ему Тинаша.

Сдержанно выдохнув, Оскар закрыл глаза. Когда он открыл их... казалось, появились тонкие нити того же цвета, что и пламя. Они образовали огромную дугу, циркулируя внутри огненной стены в форме спирали.

Оскар вытянул шею, чтобы осмотреть горящий круг. Прямо за ним было одно место, где линии были наиболее сконцентрированы. Он вытащил Акашию и приблизился к огню, затем слегка полоснул по этому месту, как будто уничтожал его.

Острие меча коснулось стержня, и в тот момент, когда он был разрезан на части... круг пламени погас, как будто потух. Все, что осталось, - это кипящий жар.

“Очень хорошо”, - похвалила Тинаша. Оскар вложил Акашию в ножны и, подняв глаза, увидел, что ведьма радостно аплодирует.

Прогресс Оскара в обучении видеть магию был стремительным. Это было так быстро, что Тинаша даже спросила, нужен ли Оскару остаток месяца для тренировок. Как только он научился воспринимать конфигурации заклинаний, а также магическую силу, которая не была в форме заклинания, его обучение превратилось из уроков в более практические боевые сценарии.

“Хм, я бы действительно хотела, чтобы ты сразился с человеком”, - пробормотала Тинаша, прислоняясь к стене после того, как Оскар легко победил демонического духа, которого она призвала для него, чтобы попрактиковаться.

Оскар использовал тряпку, чтобы стереть кровь демонического духа со своего меча. “Не говори так, будто ты собираешь двух жуков вместе, чтобы попытаться заставить их сражаться”, - упрекнул он.

“Я никогда этого не делала...”

“Я делал”.

“Невероятно… Ты наследный принц. Почему ты был снаружи и делал что-то настолько вульгарное...?” Ведьма упрекнула его, неодобрительно нахмурившись, затем взмахнула рукой, чтобы рассеять убитое тело демонического духа.

Оскар вложил Акашию обратно в ножны. “Если тебе нужен противник-человек для меня, почему бы не попросить одного из наших магов сделать это?”

“Что за чушь ты несешь? Если бы обычный маг выступил против тебя, у него были бы кошмары и бессонные ночи. Мне нужно найти тебе противника, который не связан с тобой обязательствами.”

В этот момент в башенном зале вспыхнул белый свет. Вход в башню открылся. За дверью стояло несколько теней, скорее всего, претенденты.

“Ты оставила дверь открытой?” - спросил Оскар.

“Ха, похоже, я так и сделала. Упс, нехорошо”, - заметила Тинаша, рефлекторно выпрямляясь и подходя, чтобы присоединиться к Оскару в центре зала.

Снаружи стояли пятеро мужчин, по одежде которых было легко узнать искателей приключений. Они осторожно вошли и были удивлены, увидев Оскара и Тинашу. “Что вы двое здесь делаете? Пришли нанести удар по башне?” - спросил один из них.

Оскар и Тинаша обменялись взглядами, оба не зная, как реагировать. Затем ведьма расплылась в озорной улыбке и хлопнула в ладоши.

Оскар прекрасно понимал, о чем она думает, но молился, чтобы он ошибался.

Не издав ни звука, Тинаша взлетела в воздух. Она оглядела пятерых ошеломленных посетителей сверху вниз.

Два фехтовальщика, один маг с луком в снаряжении средней дальности, один маг с дальнобойным снаряжением и один маг для защиты. Ведьма дьявольски ухмыльнулась. По ее мнению, время не могло быть более подходящим.

“Добро пожаловать в мою башню. Я счастлива, что вы так внезапно появились.”

Ее приветствие вызвало ажиотаж среди гостей. Внизу Оскар обхватил голову руками.

Один фехтовальщик направил свой клинок на Тинашу и спросил: “Ты действительно ведьма?”

“Да”, - ответила Тинаша. “Ты пришел с каким-то делом для меня?”

“Ты исполнишь наше желание?”

“Если у тебя хватит сил”, - ответила она, заставив мужчин перешептываться между собой.

Еще один молодой фехтовальщик из группы выступил вперед. “Ты действительно исполнишь любое желание? Я имею в виду, ты выглядишь действительно прекрасно, так что, если бы я сказал, что хочу тебя, ты бы согласилась?”

“Я не возражаю”.

“Тинаша!” - сердито крикнул Оскар. Хихикая, ведьма опустилась рядом с ним.

“Однако я сказала, только если у тебя хватит сил. Обычно вам пришлось бы подняться на верхний этаж башни, но сегодня - особое исключение.” Ведьма щелкнула пальцами, и открытая дверь захлопнулась. Оставшись без пути назад, мужчины напряглись.

Тинаша указала пальцем цвета слоновой кости на Оскара и вкрадчиво объявила: “Победите его. Если вы это сделаете, я дам вам все, что вы пожелаете”.

Нервное возбуждение охватило мужчин, когда они услышали такое обещание. Они, вероятно, думали, что это будет проще, чем взять печально известную башню, которая, как говорят, съедает тех, у кого хватит глупости бросить ей вызов.

Вперед выступил маг-лучник. “Один на один?” он спросил.

“Нет, вы все против него”, - заявила Тинаша, снова взмывая в воздух и приближая губы к уху Оскара. “Я сделаю так, что никто не умрет. Иди вперед и сражайся сколько душе угодно”.

“Почему, ты...” - начал Оскар.

“Удачи!” - пропела Тинаша, выглядя по-настоящему довольной.

У Оскара было отчетливое ощущение, что он превратился в букашку. Однако сейчас с этим мало что можно было поделать. Он схватил Акашию.

Это был сигнал мужчинам тоже приготовиться к битве. Оскар посмотрел на ведьму с ее наблюдательного пункта высоко вверху, затем перевел взгляд на молодого фехтовальщика — того, кто попросил Тинашу в качестве своего желания.

“Думаю, я начну с него”, - задумчиво произнес Оскар.

Тинаша захлопала в ладоши. По этому сигналу битва началась.

В мгновение ока Оскар сократил дистанцию с фехтовальщиком. С помощью Акашии он прорвался прямо через барьер, который установил на нем защитный маг. Все это произошло с невероятной скоростью, и лицо мужчины застыло в шоке.

“Что?—”

Он был ошеломлен перед лицом неизбежной смерти. Не колеблясь, Оскар выбил меч у мужчины, а затем полоснул его по туловищу. Однако вместо того, чтобы быть разделенным пополам, тело мужчины распалось как дым как раз перед тем, как Акашия смог прикоснуться к нему.

Тинаша, вероятно, сочла это смертельной раной и унесла его прочь. Четверо оставшихся мужчин были в негодовании из-за быстрого удаления их товарища с доски. Другой фехтовальщик из группы восстановил самообладание и крикнул: “Не будьте беспечны! Атакуйте все сразу!” Он замахнулся мечом на Оскара.

Это был длинный, размашистый удар, наполненный силой и импульсом, но Оскар отразил его без особых усилий. Не обращая внимания на фехтовальщика, пошатнувшегося от отдачи блока принца, Оскар прыгнул перед магом, который пытался наложить стрелу на тетиву, и пронзил его насквозь.

Недоверие было написано на лице мага, когда его телепортировали прочь, но Оскар даже не потрудился посмотреть, как это происходит. Он на мгновение откинулся назад. Фехтовальщик поднялся на ноги, и Оскар бросился на него.

“Ты чертов фамильяр ведьмы?!” - закричал мечник.

“Пожалуйста, не говорите грубостей о контрактниках людей”, - раздался сверху раздраженный голос Тинаши. Если Оскар и услышал слова ведьмы, он никак не отреагировал. Вместо этого он встретил нацеленный на него клинок своим собственным, не сводя глаз с мага, который все это время начал произносить заклинание. В пятом столкновении он отбил меч мужчины в сторону, а затем обрушил Акашию на плечо своего противника. Воин исчез.

Именно тогда маг закончил свое заклинание, и на Оскара обрушился порыв мощного ветра.

“Получи!” Для мага магия, должно быть, казалась убийственным ходом.

Оскар просто протянул правую руку и раздавил сердцевину в центре вихря. В одно мгновение вихревые порывы ветра рассеялись.

Маг был ошеломлен таким неожиданным подвигом, и Оскар придвинулся к нему ближе. Сзади другой маг послал невидимое связывающее заклинание, но одна вспышка Акашии уничтожила его. Маг в панике начал произносить другое заклинание, но Оскар вонзил в него свой меч, и он исчез, как и его товарищи.

Оглянувшись, Оскар увидел последнего мага, распростертого на полу, и приставил острие меча к шее мужчины. “Все кончено”.

Последовал удар, а затем последний претендент был унесен прочь. Раздался голос ведьмы, чистый, как колокольчик. “Это закончилось слишком быстро”.

“Тебе нужно лучше разбираться в соперниках”, - сказал Оскар.

“Прости”, - извинилась она, возвращаясь на землю в приподнятом настроении. Оскар вложил Акашию в ножны, затем подхватил ее стройное тело на руки. Тинаша улыбнулась, приглаживая растрепанные волосы Оскара. “Ты превзошел мои ожидания тем, как хорошо ты справился. Давай закончим на этом”.

“Ты уверена? У нас еще осталось пять дней.”

“Нет никакого реального смысла продолжать. Спасибо за всю твою тяжелую работу”, - сказала Тинаша, выскальзывая из его объятий на пол.

Разглядывая ее гибкую фигуру, Оскар пробормотал: “Если бы я сражался против тебя в полную силу, смог бы я победить?”

Это было то, о чем принц раньше по-настоящему не задумывался.

Если бы такой день когда-нибудь настал, он бы выступил против самой могущественной ведьмы. Оскар лишь лениво задал этот вопрос, но Тинаша с сомнением наклонила голову, затем посмотрела на него глазами, полными одиночества. “Разве ты не думаешь... Что было бы скучно знать это сейчас?”

Она опустила свои длинные черные ресницы. В ее темных глазах было прозрачное мерцание. Улыбка заиграла на ее крошечных губах, и в этот момент она выглядела одновременно и как девочка, и как ведьма, прожившая много жизней.

Эта ее внешность почему-то казалась Оскару далекой... или, возможно, она пыталась казаться такой. Когда-нибудь Тинаша действительно может исчезнуть.

Погруженный в свои размышления, Оскар затаил дыхание, сам того не осознавая на мгновение. Погладив ведьму по голове, он сумел подавить свои опасения по поводу грядущих событий. “Я выиграл, так что исполни мое желание”.

“Хорошо, просто убедись, что это то, с чем я могу справиться. Ты действительно очень усердно работал в прошлом месяце. Пока это не брак, я сделаю всё”.

“Не порти мне веселье”. Оскар надулся.

“Я усвоила свой урок”. Хихикая, Тинаша открыла транспортную систему, чтобы перенести их обоих обратно в замок. Она протянула руку Оскару. Ее ладонь была маленькой и кремово-белой.

Казалось, она засияла, когда Оскар положил на нее свою собственную руку. Когда он переплел свои пальцы с ее и слегка сжал, она одарила его улыбкой с оттенком облегчения и печали одновременно.

Глава 9 - Сегодня вечером, под Луной

9. Сегодня вечером, под Луной

Дождь смешивался с кровью на булыжниках.

Холодная, сырая буря медленно подтачивала силы Кагара, но он был больше озабочен тем, чтобы она стерла пятна крови, усеявшие землю. Он оглянулся, чтобы проверить, нет ли своего противника, но его не было видно. Так было уже некоторое время — его преследовал кто-то, кто не хотел показываться.

“Черт возьми… Это ведьма делает?..”

Когда Кагар попытался покинуть город-замок Фарсус, кто-то напал на него. Он подумал, что это, должно быть, был кто-то, кого Тинаша натравила на него, но нападавший предпринял всего несколько прерывистых атак, играя с ним. Солнце уже село, и вокруг было не так много людей. Кагар прижал руку к своему кровоточащему боку.

“Если бы только я мог использовать транспортную систему...”

С тех пор как он получил первую рану, Кагар почти не мог произносить заклинаний. Тот первый удар, должно быть, поместил какую-то запечатывающую магию внутрь его тела. Он завернул за ближайший угол, чуть не поскользнувшись на скользкой улице.

Не успел он свернуть на соседнюю улицу, как перед ним вспыхнул белый свет.

“...А?”

Внезапно его зрение затуманилось, и он рухнул на месте.

Кагар увидел быстро растекающуюся лужу крови и свою собственную ногу, лежащую отрубленной на земле.

“Ах… Ааааааааа!” - завизжал он, его панические крики эхом разнеслись по переулку. Затем он услышал звук шагов, шлепающих по луже. Миниатюрная молодая женщина стояла под завесой дождя. На ней не было плаща, ее мокрые серебристые волосы блестели, как нож, и уже одно это привлекло внимание Кагара. Он протянул к ней руку, его зрение было затуманенным.

“Спа... си...”

“Ты хочешь, чтобы я спасла тебя? Ты, кажется, не понимаешь, кто тебя убивает.” Ее голос был жесток. К тому времени, когда Кагар понял, что она имела в виду, было уже слишком поздно.

Посланник потерял дар речи, когда понял, что тем, кто следил за ним все это время, был намного превосходящий маг, эта самая девушка.

В ее глазах полыхала неизгладимая ненависть. “Как ты смеешь так бесстыдно показываться здесь? Твой лорд убил его, ты знаешь, у меня на глазах. Даже если я все переделаю, твое преступление останется в силе навсегда. Ты понимаешь?”

Два красных шара светились в темноте. Послышалось низкое рычание зверя. Существо, появившееся за спиной седовласой девушки, несло в себе только смерть. Кагар понял, что его конец неминуем, и издал крик.

“Л-лорд Ланак… Ах, черт возьми...”

Его хриплый крик о своем господине вскоре превратился в искаженную смесь визга и бульканья. Среди сильного запаха крови и звуков жевания... девушка откинула назад свои мокрые серебристые волосы и повернулась, чтобы направиться к замку.

***

“Мой фамильяр наконец-то смог проскользнуть внутрь через дыру в барьере Кускулла. Они собрали там значительное количество магов, включая многих духовных колдунов.”

Все, кто слушал отчет ведьмы в кабинете, выглядели расстроенными. Лазар и Миралис с бледными лицами стояли у стены, в то время как Оскар слушал, поигрывая фарфоровой статуэткой. По выражению его лица было очевидно, что он считает это совершенно нежелательным.

“С таким количеством магов, они планируют развязать войну?” - спросил Оскар.

“Я не могу сказать наверняка. Очевидно, они также пытаются вызвать демонов.”

“Сколько у них регулярных солдат?”

“Столько же, сколько у них магов. Около двухсот. Не так уж много, но мой фамильяр не смог проникнуть во дворец, так что вполне может быть больше.”

Обычно в замке находилось от двадцати до тридцати магов. У крупных наций могло быть до пятидесяти, но никогда не было страны с двумя сотнями постоянных магов.

Оскар уловил кое-что из того, что сказала Тинаша. “Ты сказала дворец. У них есть монархия?”

“Похоже, что так оно и есть. Я не знаю, кто король, но не похоже, чтобы это был властелин бывшей территории.”

“Если это страна, основанная на магии, то их правитель, вероятно, тоже маг”. Оскар скрестил руки за головой и положил ноги на стол. Обычно он не принимал такой ленивой позы и делал это только тогда, когда обдумывал что-то трудное. “Пока, и я прошу прощения за беспокойство, но не могла бы ты периодически посылать разведчиков? Я не думаю, что это закончится мирно”.

“Понятно”, - ответила Тинаша.

У Оскара было плохое предчувствие, но на данном этапе он ничего не мог с этим поделать. Он опустил ноги на пол и взял документы, с которыми ему еще предстояло разобраться. Затем он вспомнил кое-что еще и снова поднял глаза.

“О, я чуть не забыл. Очевидно, Эттард неважно себя чувствует.”

Старый генерал Эттард был старейшим военным в Фарсусе и одним из символов национального руководства. Прислонившись к стене, Миралис с каждой секундой выглядела все мрачнее.

“Мисс Миралис, вы пришли сюда по рекомендации генерала Эттарда, не так ли?” спросил Лазар с беспокойством в голосе, заметив девушку.

“Да… Мы всего лишь дальние родственники, но он все равно делал все возможное, чтобы помочь мне. Это все благодаря генералу Эттарду, что я сейчас здесь”, - призналась Миралис. Ее светло-русые волосы выглядели тусклыми и вялыми, возможно, из-за того, насколько она была подавлена. Хотя в ее лице все еще сохранялись детские черты, она была очень красива. Через несколько лет она, несомненно, вскружила бы головы всем обитателям замка.

Миралис прибыла менее года назад благодаря добрым услугам генерала Эттарда, и ей было всего шестнадцать лет. Это была прекрасная возможность научиться королевскому этикету. С таким опытом она столкнется с небольшим количеством трудностей в будущем. Вероятно, из-за того, что она была служанкой наследного принца и часто бывала в его кабинете, Тинаша научила ее заваривать чай, а Лазар обучил ее придворным делам. Она росла и взрослела с каждым днем.

Оскар пристально посмотрел на свою служанку, подперев подбородок руками. “Ты можешь посещать Эттарда, когда захочешь. Я уверен, он будет рад тебя видеть.”

“Б-большое вам спасибо”, - сказала Миралис.

“Вероятно, теперь, когда он такой старый, это связано с территорией, но, по-видимому, в последнее время ему трудно просыпаться”.

Мрачность в словах Оскара заставила ведьму тихо ответить: “Это кажется довольно неожиданным. Алс, должно быть, волнуется.”

“Да, у старика всегда была слабость к Алсу. Я сам в огромном долгу перед ним”, - ответил Оскар.

До приезда в замок Алс часто посещал особняк Эттарда, чтобы научиться владению мечом. Когда Эттард был моложе, он был лучшим фехтовальщиком в стране и не жалел усилий, чтобы обучать детей тому, что знал сам. Он также часто инструктировал молодого Оскара по основам.

Более десяти лет назад, после того, как Эттард узнал о проклятии, он сказал Оскару среди наставлений по фехтованию: “Ваше высочество, отчаяние разъедает людей. Ваша воля должна быть непоколебимой. Результаты будут соответствовать этому”.

То, что он сказал, подтвердило силу честности и решимости. Даже сейчас Оскар часто вспоминал этот урок.

Принц поднял глаза и встретился взглядом с ведьмой. “Не умирай, пока я не уйду, поняла?”

Тинаша выглядела немного шокированной, затем одарила его болезненной усмешкой.

Три дня спустя Эттард умер во сне.

У него не осталось никого из семьи. После торжественных и сдержанных похорон его имущество было распределено, согласно его завещанию, между теми, с кем он был близок. С разрешения короля Алс занял позицию Эттарда в отношении знания о проклятии ведьмы, наложенном на принца.

Молодой генерал, который теперь стоял во главе военных офицеров как по названию, так и по существу, с сожалением вздохнул, выслушав длинную историю Оскара. “Я никогда не предполагал, что на вас лежит такое проклятие...”

“Это раздражает, верно?”

Через два дня после того, как Эттард был благополучно похоронен, Алс пришел в кабинет, чтобы засвидетельствовать свое почтение. За чаем с Оскаром, Лазаром и Тинашей Алсу сообщили о проклятии Оскара, и солдат выразил свои искренние соболезнования. Он взглянул на Тинашу через стол. “Разве это не означает, что все выглядит довольно плохо, если мисс Тинаша не согласится выйти за вас замуж?”

“Да, конец королевской линии”, - согласился Оскар.

“Я не выйду за него замуж!” - закричала Тинаша.

Оскар и Алс казались странно синхронными, в то время как Тинаша была совсем не такой. Ее лицо было напряжено от раздражения. “Я анализирую проклятие, пока мы говорим!”

“Тебе не нужно так сильно стараться”, - лениво сказал Оскар.

“Не пытайся умерить мой энтузиазм!”

Ведьма, казалось, была готова откусить Оскару голову, и Алс с любопытством посмотрел на нее. “Что вам не нравится в его высочестве?” он спросил в упор,

Такой вопрос, по-видимому, был чем-то вроде прямого удара по Тинаше. Ее никогда раньше об этом не спрашивали, и ее глаза расширились. “Я… Если ты спрашиваешь меня о чем, тогда… Что мне не нравится?”

“Не спрашивай меня”, - сказал Оскар.

Лазар, который до этого момента молча пил свой чай, подал голос. “Разве это не то, как он любит дразнить людей? Это довольно плохая привычка.”

“Возможно, так оно и есть”, - согласилась Тинаша.

“Тихо, Лазар...”, - предупредил Оскар, холодно глядя на него, и Лазар покорно съежился.

Чувствуя, что этот разговор может превратиться в трясину, ведьма вмешалась: “Однако, у нас осталось больше полугода по нашему контракту. Я уверена, что разберусь с этим проклятием.”

“Будем надеяться, что так”, - неопределенно сказал Оскар, затем кивнул.

У Тинаши было ощущение, что они не сходятся во мнениях по этому вопросу, но, вероятно, было лучше не переусердствовать. Закатив глаза на Оскара, она поднялась на ноги.

Когда она это сделала, ее нога задела стол, и сахарница упала с края. Тарелка звякнула, ударившись об пол.

“Ой… Мне жаль.”

“С тобой все в порядке?”

Тинаша наклонилась, чтобы поднять миску. К счастью, была сломана только крышка. По мановению ее руки рассыпанный сахар поднялся вверх и вернулся обратно в сахарницу, как и раньше. Она передала её Лазару и начала вручную собирать осколки разбитой крышки.

Оскар наблюдал за ней с насмешливым видом. “Ты не собираешься это исправлять?”

“Ты не можешь восстановить то, что сломано. Даже если ты можешь остановить время, ты не можешь повернуть его вспять. Если бы осколки были побольше, я могла бы починить её, но это невозможно после того, как она была разбита вдребезги… Извини.”

“Нет, мне все равно. Не порежь палец.”

Алс посмотрел на это зрелище, вздохнув, ни к кому конкретно не обращаясь, и сказал: “Значит, даже магия не безгранична”.

“Это правда обо всех живых существах”. Ведьма рассмеялась.

Алс кивнул, впечатленный... затем заметил часы на стене и вскочил на ноги. “Ого, мне нужно идти на патрулирование города. В последнее время люди сообщают о наблюдениях демонического духа.”

“В городе? Я ничего об этом не слышал”, - сказал Оскар.

“Ну, ничего нельзя сказать наверняка. Все, что мы знаем, это то, что это может быть один из них. Это всего лишь слухи. Кто-то видел нечто, похожее на бездомную собаку с красными, горящими глазами. Велика вероятность, что они ошиблись, и у нас не было никаких сообщений о травмах”, - объяснил Алс, пожав плечами, и брови Тинаши нахмурились.

“Это вызывает беспокойство. Если это действительно демонический дух, то он либо довольно умен, либо кто-то им управляет. Возможно, сообщений о травмах не поступало, потому что они хорошо поработали, убедившись, что никого не найдут”, - предположила ведьма.

Оскар, Алс и Лазар обменялись взглядами. Оскар скрестил руки за головой. “Возможно, но у нас все еще нет никаких доказательств. Доложи мне, если что-нибудь найдешь. Если демонический дух действительно существует, мы найдем его”, - приказал наследный принц, вставая, чтобы самому вернуться к работе.

***

Мечта о давно ушедшем прошлом, которое никогда больше не повторится.

Девочка заснула, свернувшись калачиком, в своей теплой постели, но поняла, что в какой-то момент ее оттуда забрали. Открыв отяжелевшие от сна глаза, она увидела, что направляется по тусклому коридору.

“...Аэти, ты проснулась?” - раздался добрый голос. Ее удобно укачивали на чьих-то руках. Она посмотрела на мальчика, несущего ее.

Она хорошо знала его; он был ей ближе, чем кто-либо другой. Она улыбнулась с облегчением. “Что происходит?”

“Сейчас произойдет что-то хорошее. Я знал, что ты должна была это увидеть”. “

“Что-то важное?”

“Да, очень важное. Такое же важное, как и ты.”

Она расхохоталась над его сладкими словами. Она была еще не в том возрасте, когда подобная лесть могла бы по-настоящему повлиять на нее.

Тем не менее, она знала, что он действительно заботился о ней, и она нежно любила его. Это правда, что он был для нее важнее, чем кто-либо другой. Почувствовав облегчение, ее глаза снова отяжелели. “Но я все еще хочу спать”.

“Ты можешь поспать”.

“...Хочется спать...”

И снова ее глаза закрылись.

Они вдвоем направились по длинному коридору.

Солнце только начало садиться, когда Оскар сделал перерыв в своей работе и зашел в комнату Тинаши, чтобы получить ее одобрение на расследование дела Кускулла. Он легонько постучал в дверь, но ответа не последовало.

“Тинаша, ты там?”

Он коснулся дверной ручки, и она легко открылась. Она явно была не заперта. Вместо этого Оскар увидел барьер, установленный на входе. Он немного поколебался, но затем шагнул внутрь. К счастью, скорее всего, потому, что он был ее контрактником, магическая блокада позволила ему пройти без дискомфорта или побочных эффектов.

Как только Оскар вошел, он увидел Тинашу. Она дремала в кресле рядом с чашей для гадания, из которой поднимались символы. Он толкнул ее в плечо, но она явно была слишком измучена, даже не отреагировав.

“Не спи в кресле...”, - тихо упрекнул Оскар.

Он поднял ее на руки. Обычно она вообще ничего не весила, но поскольку она была без сознания и не использовала магию, в ней был вес. И все же она была легкой. Она пошевелилась один раз, но не проснулась.

Он посмотрел вниз на ведьму в своих объятиях. “Такая беззащитная”.

Ее стройное, мягкое тело.

Обычно он старался не слишком много думать об этом, но теперь, когда он прикоснулся к такому соблазнительному созданию, в Оскаре вспыхнуло желание сделать ее своей. Он хотел поцеловать ее фарфорово-белую кожу и оставить след. Не имело значения, было ли это возможно, он просто хотел обладать ею. Чувство, похожее на безграничное нетерпение, тлело глубоко в его груди, но Оскар знал, что это чувство не указывало на то, чего он действительно хотел.

Тинаша доверила ему не свое сердце или тело, а свою жизнь — и сделала это довольно небрежно.

Он мог убить ее в любой момент.

Мысль о том, что она делала это сознательно, была чем-то, что Оскару не нравилось. Однако то, что она могла делать это бессознательно, казалось ему милым.

Оскар удивлялся, когда это он успел так привязаться. Он покачал головой самому себе, понимая, что он такой же плохой, как и его прадед.

Если бы она не была ведьмой… Нет, Оскар отказывался так думать. Если бы это было так, они, скорее всего, никогда бы не встретились, и он не хотел так небрежно отбрасывать в сторону то, как жила Тинаша, и решения, которые она принимала, основываясь на этом опыте.

Она казалась идеальной, но была неуравновешенной.

Он не хотел знать каждую деталь ее прошлого. Было бы прекрасно, если бы она никогда ему не говорила.

То, чего хотел Оскар, было не ее сердцем, не телом, не душой и не жизнью. Скорее, он хотел, чтобы она чувствовала привязанность к нему. Оскар хотел, чтобы Тинаша взяла его за руку и сказала, что он для нее дороже всего на свете. Точно так же, как мог бы поступить ребенок. Он знал, что это глупо, но Оскару глупость не казалась такой уж плохой вещью.

Оскар отнес ведьму к кровати и осторожно уложил ее, чтобы не разбудить. Когда он попытался убрать руки из-под нее, она внезапно вскинулась. Ее глаза были широко раскрыты от удивления или, возможно, страха, когда она посмотрела на Оскара.

Это был первый раз, когда Оскар видел Тинашу такой, и это поразило его. Инстинктивно он положил руку ей на голову. ”Тинаша".

“О… Оскар...?”

“Да.”

В его объятиях она глубоко вздохнула, и он почувствовал, как напряжение покидает ее. Он отпустил ее, заметив, что она казалась бледной, но ее глаза все еще горели тем же светом, что и всегда.

“Прости. Мне приснился плохой сон...”, - объяснила Тинаша.

“Потому что ты спала в кресле. Если ты собираешься спать, отдохни как следует”, - проинструктировал Оскар, снова кладя руку ей на голову. Тинаша одарила его улыбкой, хотя она казалась несколько слабой.

Ведьма моргнула, глядя на него снизу вверх, ее глаза сияли. “Тебе что-то было нужно?”

“Нет, это может подождать. Ты немного отдохни”, ответил Оскар.

Ситуация с Кускуллом не была настолько срочной, чтобы ему нужно было подталкивать ее к ответам, когда она была не в настроении для этого.

Оскар взъерошил голову Тинаши, взъерошив чернильно-черные пряди.

Про себя он прошептал пожелание, чтобы ничто не причинило вреда ведьме, даже в ее снах.

***

Чашку чая перед Оскаром в его кабинете поставила не его ведьма-покровительница, а Миралис, его фрейлина. Оскар поблагодарил ее и взял чашку. “Где Тинаша?” - спросил он.

“Я полагаю, она в своей комнате. Занята... анализом? Или что-то в этом роде.”

Если раньше Оскар не знал, работает ли Тинаша над анализом проклятия или нет, то после злой выходки Лукреции все, казалось, пошло более гладко. Возможно, Тинаше оказали какую-то помощь. В последние дни она часто отсиживалась в своей комнате, сосредоточившись исключительно на своей задаче. Оскар знал, что это было ради него, но все равно потягивал чай, чувствуя разочарование. К счастью, на вкус он был точно таким же, как чай, который заварила бы ведьма, и у него не было никаких жалоб.

Лазар пришел с какими-то документами. Оскар пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь: “Еще? Я хочу поторопиться и закончить это, чтобы я мог пойти побеспокоить Тинашу”.

“Прекратите это, ваше высочество. Если вы зайдете слишком далеко, она рассердится на вас.”

“Несмотря на это, у нашего контракта есть срок годности. Я хочу сделать все, что в моих силах, пока он не закончился”.

После того, как Тинаша ушла, Оскар мог бы просто снова взобраться на башню, но она, вероятно, разозлилась бы на него за это.

Затем Лазар хлопнул в ладоши, как будто только что что-то вспомнил. “Верно, его величество вызвал мисс Тинашу ранее, так что сейчас ее нет в своей комнате”.

“Отец? Зачем он вызвал ее?”

“Я не уверен...”

Обычно отец Оскара не проявлял никакого интереса к ведьме. Тогда какое у него было к ней дело? Даже если это имело отношение к их вчерашнему посетителю, было странно, что он пошел прямо к ней, вообще не вовлекая Оскара.

Принц заставил замолчать свои мысли, пока они не начали кружиться слишком долго, и встал. “В какой комнате они находятся? Я тоже пойду.”

“Что? Нет, я не думаю...”, - начал говорить Лазар, но ему не дали возможности закончить.

Оскар вышел из кабинета, и Лазар в панике последовал за ним. Ошеломленная Миралис смотрела, как они оба уходят.

Не обращая внимания на солдата, стоявшего у двери, Оскар приблизился ко входу в зал в глубине замка. Внутри находились король, члены королевского совета, главный маг Куму и генерал Алс — все ключевые игроки в Фарсусе. Каждый пристально смотрел на ведьму, которая стояла в центре. Тинаша оглянулась через плечо, чтобы увидеть Оскара, и ее глаза расширились.

Оскар с каменным лицом вошел в комнату и встал перед ней, словно защищая.

“Отец, какое у тебя дело к моей защитнице?” спросил он с едва сдерживаемой резкостью в голосе.

У короля Кевина на секунду отвисла челюсть, но вскоре он натянуто улыбнулся. “У меня действительно есть к ней дело, но это не то, о чем ты думаешь. Я только хотел получить кое-какой совет.”

“Совет?” - озадаченно спросил Оскар.

“О твоей будущей невесте”.

Когда Оскар услышал слово "невеста", все, о чем он мог думать, была Тинаша. Никто другой не приходил на ум, и он не хотел рассматривать никого другого.

Словно предвосхищая подобную мысль, король продолжил: “Женщина, которая станет твоей королевой, должна обладать сильным магическим сопротивлением, верно? Вот почему ты беспокоишь ведьму.”

“Я не беспокою ее”, - возразил Оскар.

“Так и есть”, - категорично добавила Тинаша. Оскара одолело желание повернуться и ущипнуть ее. Однако такое действие только еще больше расстроило бы ситуацию, поэтому он воздержался.

Король продолжал: “Тогда что бы ты подумал, если бы был кто-то другой, у кого было такое сопротивление? Тебе нужно только сделать ее своей королевой. Я прошу мисс Тинашу выяснить, обладает ли девушка, о которой идет речь, необходимой силой”.

“И кто эта таинственная девушка...?” - спросил Оскар.

Было ясно, что король Кевин имел в виду кого-то, кроме Тинаши.

Оскар в замешательстве нахмурился, и Тинаша ответила: “Этого едва ли достаточно, но я думаю, что у нее есть шанс. Это должно сработать, пока она поддерживается небольшим количеством магии. Похоже, она сама не может использовать магию, поэтому, как только я освобожусь, я сформулирую заклинание поддержки и передам его Куму. Пожалуйста, приворожи ее этим, как только она забеременеет”.

“Тинаша?” Оскар с любопытством вмешался. Разговор был о нем, но он был единственным, кто не участвовал в реальных переговорах. Оскар повернулся и увидел, что Тинаша смотрит на него, невозмутимая, как всегда.

Он не увидел в глазах ведьмы ни намека на ответ, но почти сразу определил личность кандидата.

“Миралис?”

“Правильно”, - подтвердила Тинаша.

Дальний родственник Эттарда. Хотя она приехала в замок, чтобы научиться этикету, для нее было крайне необычно, что ее внезапно назначили фрейлиной наследного принца. На самом деле, ее с самого начала поместили рядом с ним как потенциальную будущую королеву. Оскар был единственным, кто не знал.

Внезапно Миралис появилась в углу кабинета, терпеливо ожидая приказаний. Оскар так мало думал о ней. Ошарашенный, он спросил Тинашу: “Ты знала об этом?”

“Мне сказали об этом только сейчас. Хотя я могла бы сказать, что у нее была запечатана магическая сила. С точки зрения чистой магии, у нее есть немного больше, чем у придворного мага, так что у меня было подозрение, что она была потенциальной невестой для тебя. Очевидно, она из семейной линии, которая необычным образом передает магию по своей родословной. Как только предыдущее поколение умирает, следующее наследует эту магию… Эттард, должно быть, знал об этом и привел ее в замок.”

Когда трюк раскрылся, Оскар, наконец, понял. Однако принять это было совершенно другим делом. Он бросил короткий взгляд на свою защитницу. “Почему ты мне не сказала?”

“Потому что я знала, что у тебя будет такое лицо, если я это сделаю”.

“И оно у меня прямо сейчас, хотя ты мне и не говорила”.

“Я думаю, ты...”, - сказала Тинаша, задумчиво поднося руку к подбородку, как будто она заметила это только в первый раз.

Оскар хотел продолжить спор, но вмешался его отец. “Этого достаточно. Каждый делает только то, что должен, ради тебя. Как ты думаешь, к чему тебя приведет такое отношение? Почему ты настолько самонадеян, что думаешь, что можешь решить все это самостоятельно?”

“Я не собираюсь решать это самостоятельно. Просто...”, - попытался протестовать Оскар.

“У тебя еще много времени. Не отказывайся наотрез. Узнай ее как следует.”

Король встал, давая понять, что разговор окончен. Он, очевидно, не собирался выслушивать никаких возражений, поскольку быстро вышел из комнаты. Оскар подумывал пойти за ним, но услышал звук щелкающего замка и понял, что Тинаша тоже уже исчезла. Он повернулся лицом к Лазару, который, казалось, был в растерянности.

“...Неужели они не могли подождать хотя бы секунду?!” - воскликнул Оскар.

“Ваше высочество… Я понимаю, что вы чувствуете, но, пожалуйста, прекратите...”, - послушно пробормотал Лазар со слезами на глазах, хотя его плечи дрожали от ярости.

***

На следующей неделе Оскар познакомился с Миралис, в то время как Тинаша ни разу не посетила кабинет. Барьер, который она установила на Оскара, обеспечивал ему достаточную безопасность, и ее исследование проклятия не требовало его присутствия. Казалось, что Тинаша была там с ним только для того, чтобы приготовить чай, и она позволила Миралис полностью взять на себя эту роль.

Многие обитатели замка расслабились теперь, когда ведьма исчезла из виду. Однако те, кто хорошо ее знал, чувствовали, что без нее замок опустел. Сильвия и другие маги выглядели разочарованными, хотя и не говорили об этом открыто.

Оскар не был исключением. Раздражение нарастало в нем с каждым днем, который он проводил без своей защитницы.

“Кому я могу пожаловаться на эту ситуацию...?” - сокрушался он, поставив локти на свой рабочий стол.

Очень редко можно было видеть принца в таком состоянии. Лазар посмотрел на него с сочувствием, в то время как Миралис выглядела пристыженной. Собравшись с духом, она шагнула вперед. “Эм, ваше высочество, мне действительно очень жаль...”

“Нет, не беспокойся об этом. Здесь мало что можно сделать”.

Он не собирался обвинять невежественного свидетеля. Он хотел пожаловаться своему отцу и другим, кто принял это решение без него. Большинство, вероятно, настаивало на том, что Оскар не мог стать королем ведьм.

До того, как был сделан этот выбор, Тинаша всегда помогала Оскару в других вопросах, не связанных с ее работой в качестве его защитницы — разумеется, всю дорогу жалуясь. Оскар ненавидел, что некоторые люди были настолько недалеки, что не оценивали ее справедливо. Он думал, что его отец понимает, пока тот не представил Оскару другую невесту.

Не осознавая, что он это делает, Оскар испустил долгий вздох.

“Даже она...”

Тинашу нисколько не смутило присутствие нового потенциального партнера для Оскара. Он не смел надеяться, что она будет ревновать, но было немного обескураживающе, что она не проявила к нему никакой привязанности. Тинаша стала более открытой с Оскаром со дня их первой встречи, но он предположил, что, в конце концов, он был просто кем-то проходящим мимо в ее жизни.

“...Я думаю, я просто буду делать свою работу”, - сказал Оскар томным голосом.

“Я действительно ценю это в вас, ваше высочество...” Лазар делал все возможное, чтобы утешить принца.

“Будь уверен, я в порядке и зол из-за этого”.

“Тогда давайте разберемся с этим… Вы хотите поговорить с мисс Тинашей? Сегодня она вернулась в свою башню, так что давайте назначим время.”

Лазар был другом детства Оскара. Он был с принцем очень долгое время и знал его очень хорошо. Кивнув, Оскар принял стопку документов.

“Ты тоже не обращай на это внимания. Просто веди себя так же, как обычно. Извини, что тебя втянули в мои дела”, - сказал Оскар Миралис, не отрывая глаз от бумаг.

“Я-я правда сожалею...”, - кротко извинилась она. Она действительно была милой и прелестной. Оскар понимал, почему некоторые думали, что он изменит свое мнение, когда она будет рядом, но для него не существовало никого, сравнимого с ведьмой.

Оскар вспомнил кое-что, что он слышал ранее о фрейлине. “Ах да, очевидно, твоя магия запечатана. Кто запечатал её?”

“Моя мать. Я унаследовала свои способности, когда умерла моя бабушка, но моя мама тоже обладала некоторой магией… И мастер Куму укрепил печать.”

“Понимаю. Так что он запечатан с двойной печатью.”

Оскар беспокоился, что его обучение видеть магию оказалось неэффективным. Это казалось довольно экстраординарным случаем. Вероятно, только потому, что Тинаша была ведьмой, она смогла видеть сквозь такое мощное магическое ограничение.

Однако мысль о том, что что-то во всем этом было не совсем правильно, продолжала терзать разум Оскара. К сожалению, все, на что это оказалось годным, - это напрасная трата драгоценного времени. Он отбросил свои мысли, позаботился о своей самой важной работе, договорился, чтобы остальное досталось его отцу, и покинул замок до наступления темноты.

***

“Эй, ты свободна?”

“Разве похоже на то, что я свободна?” Тинаша сухо ответила Лукреции, которая внезапно появилась, сидя на одном из подоконников башни, когда Тинаша произносила заклинание для анализа. Она оторвала взгляд от своей чаши для предсказаний и слегка улыбнулась Лукреции. “Полагаю, мне следует поблагодарить тебя. Я делаю хороший прогресс. Думаю, что я почти все проанализировала”.

“Что? Правда? Я приветствую твою тяжелую работу и талант”.

“Я действительно отношусь к своей работе серьезнее, чем ты”, - сказала Тинаша, прерывая свои попытки приказать Литоле принести чайные принадлежности и горячую воду. Это было идеальное время для перерыва, поэтому Тинаша начала заваривать чай для своей подруги. “В следующий раз расскажи мне, как приготовить это печенье”.

“Конечно. Это несложный рецепт”, - сказала Лукреция, слезая с подоконника и совершенно естественно опускаясь на стул. Накручивая светло-каштановый локон на палец, она наблюдала, как ее подруга готовит чашки. “Знаешь, тебе не обязательно так усердно работать. Просто подари ему ребенка”.

“Ты серьезно? Кроме того, меня уже освободили от этой обязанности.”

“О?” Лукреция казалась удивленной, и Тинаша рассказала о Миралис. Во время объяснения чайные листья достигли наилучшего времени заваривания, поэтому Тинаша начала разливать. Лукреция слушала эту историю в шоке.

Когда, наконец, она услышала всю историю, приезжая ведьма бросила недоверчивый взгляд на свою подругу. “Что, черт возьми? Разве это не подозрительно? Она просто случайно появилась именно тогда, когда ты все еще была там.”

“Она находится там по чьему-то предложению… Она довольно милая девушка. Я наблюдала за ней”, - рассуждала Тинаша.

“Что ты будешь делать, если здесь кто-то будет дергать за ниточки?” - спросила Лукреция.

“Я разберусь с ними, если они покажутся. В любом случае, сейчас ни один обычный маг ничего не смог бы с ним сделать.”

Слова Тинаши говорили о ее вере в Оскара, но Лукреция тут же скорчила гримасу. “Если ты это знаешь, то у тебя тем больше причин взять бразды правления в свои руки”.

“Под браздами ты имеешь в виду поводья Оскара?” - спросила Тинаша.

“Я бы правда предпочла, чтобы ты не дрессировала его так, чтобы он был таким опасным, а просто выпустила на волю”.

Лукреция, очевидно, задела что-то, чего Тинаша не оценила, и она издала тихий стон. Она не рассказала Лукреции подробностей того, чему научила Оскара, но ее подруга, очевидно, уже все об этом знала.

Под холодным взглядом Лукреции Тинаша удрученно покачала головой. “Все будет хорошо. Он не из тех людей, которые безрассудно разбрасываются своим весом”.

“Независимо от того, насколько он собран, ему все еще всего двадцать лет. Ты не должна ставить его в одну категорию с такой высохшей шелухой, как ты”, упрекнула Лукреция.

“В-высохшая шелуха...?”

“В некотором смысле, довольно иссушенная”.

Это замечание заставило Тинашу растеряться, как лучше ответить. Не в силах придумать ответ, она просто поставила чашку чая перед Лукрецией. В кремово-белом фарфоре содержалась светло-малиновая жидкость. От него исходил освежающий аромат, и Лукреция расплылась в улыбке.

“Мне правда нравится чай, который ты завариваешь”, - сказала она.

“Спасибо”, - ответила Тинаша, садясь, чтобы присоединиться к своей подруге, прежде чем поставить оба локтя на стол и подпереть подбородок руками, чтобы продемонстрировать плохие манеры. Ее мысли снова обратились к проблемам, мучающим ее подопечного по контракту. “Я думаю, это хорошо, что у него есть больше вариантов. Тебе не кажется, что для него лучше самому выбрать себе жену? Мне было бы жаль его, если бы я была единственным вариантом”.

“Ты это серьезно?” - спросила Лукреция.

“Сейчас не время шутить”, - категорично ответила Тинаша. Такой невежественный ответ чуть не довел Лукрецию до крика.

Очевидно, Тинаша действительно понятия не имела, что Оскар видит в ней просто другого человека. Он не боялся ее, как многие другие, и не смотрел на нее с благоговением и тоской, как Региус. Тинаша верила, что ее ценность заключается только в ее силе как ведьмы и что Оскар заботился о ней только из-за того, кем она была. Казалось, Тинаша действительно совсем себя не знала.

Решив не указывать на такие вещи, Лукреция придержала язык. Вместо этого она дала своей подруге несколько более существенных советов. “Запомни это: ты была человеком еще до того, как стала ведьмой”.

Тинаша не дала словесного ответа, но застенчиво покраснела.

Сразу после ухода Лукреции Тинаша вернулась к своим исследованиям с новым вниманием. Она была так поглощена, что не смотрела вниз на Литолу до тех пор, пока фамильяр не окликнула ее много раз.

“Что такое?” - наконец спросила Тинаша.

“Как я уже сказала, у вам есть претендент”, - ответило маленькое куклоподобное существо.

Нахмурившись при этих словах, Тинаша ответила: “Вход должен быть закрыт”.

“Он пришел через транспортную систему. Это принц Оскар.”

“Что?”

Ведьма была так потрясена, что ее схема заклинания анализа почти растворилась. Она поспешно наложила заклинание, чтобы закрепить её. “Все ли механизмы башни работают?”

“Да, но...”

“Тинаша!” - закричал Оскар, яростно распахивая дверь.

“Ваа!” Тинаша встретила внезапное прибытие с неописуемым выражением лица.

“Что это за реакция?” - спросил Оскар.

“Ты только что установил рекорд по наименьшему количеству претендентов и рекорд по кратчайшему времени одновременно… Это действительно превосходит все человеческие пределы”.

“Меня это не волнует”. Он вложил свой меч в ножны и взял ведьму на руки, как ребенка, хотя, возможно, немного грубее этого. Он посмотрел в ее изумленные глаза. “Почему ты не хочешь навестить меня?”

“Потому что я занята”, - ответила Тинаша, взглянув на чашу для гадания рядом с ней. Оскар проследил за ее взглядом и увидел магический узор из причудливо переплетенных красных нитей, слабо светящийся, когда он парил над чашей, стоящей на пьедестале.

Оскар лучше, чем кто-либо другой, знал, что означает магическое расположение в воздухе, и с раздражением в голосе ответил: “Тебе не нужно спешить”.

“Я хочу сделать это, пока могу”, - спокойно парировала ведьма. Что-то в ее тоне говорило о дистанции между ней и людьми. Это был разрыв, который увеличился за долгие годы жизни Тинаши. Оскар закрыл глаза вместо того, чтобы вздохнуть, затем опустил ведьму на землю. Она немного споткнулась, приземлившись на ровную землю, и Оскар протянул руку, чтобы поддержать ее.

“Ты не должна так сильно давить на себя”, - предостерег он.

Было ли это его обучением или исследованием проклятия, Тинаша вела себя так, как будто у нее осталось не так много времени. Раньше она часто находила время, чтобы расслабиться и почитать книги в гостиной. Очевидно, что-то должно было измениться.

Тинаша улыбнулась, и в ее глазах появились морщинки. “Я уже так долго живу. Теперь уже слишком поздно”. Казалось, в глазах ведьмы не было и тени несчастья, когда она говорила, что принесло Оскару облегчение, пусть и небольшое.

“Я начинаю беспокоиться, когда тебя нет рядом. Это заставляет меня хотеть покинуть замок...”

“Что за чушь ты несешь? Имей хоть немного самоуважения”, - легкомысленно пошутила Тинаша, как делала много раз раньше, но затем заметила лицо Оскара и нахмурилась.

Оскар сказал это не просто в шутку. Было ясно, что его что-то глубоко беспокоит. Тинаша немного приподнялась, пока не смогла посмотреть Оскару в глаза. “Попытайся подумать о том, что чувствует твой отец. Он думает о тебе.”

“Мне не нравится, как он это делает”.

“Даже так. Он чувствует себя ответственным за проклятие, наложенное на тебя Ведьмой Безмолвия. Вот почему связывать себя с ведьмой в качестве жены было бы плохой идеей. Твой отец не хочет, чтобы ты общался с ведьмами больше, чем ты уже общаешься.”

“Мой отец и я разные, и ты и Ведьма Безмолвия разные”.

“Оскар...”, - пожурила его Тинаша, и принц почувствовал необходимость уступить. Он сделал сознательное усилие, чтобы остыть.

Темные глаза встретились со взглядом Оскара.

“Хорошо. Прости”, - сказал он, признавая, что был неправ. Тинаша с облегчением улыбнулась ему, спрыгивая на землю и указывая на чашу для предсказаний. “Анализ почти завершен. Как только это произойдет, я вернусь в замок. Ты можешь сказать мне в любое время, если найдешь кого-то, на ком хочешь жениться, кроме Миралис; я обеспечу тебе эту свободу.”

“Ты почти закончила? Ты действительно так сильно продвинулась?” Оскар был весьма удивлен.

“Да, я прилагала к этому все усилия”, - сказала Тинаша, махнув рукой в сторону чаши для предсказаний, и узор заклинания начал медленно вращаться в воздухе. Поверх головы ведьмы Оскар внимательно рассмотрел жуткий, но изящный знак.

“Что ты думаешь о Миралис?” он спросил.

“Я думаю, что она послушная, хорошая девочка. Однако я слежу за ней на всякий случай. Тебе не нужно беспокоиться — я разберусь с этим, если что-то случится”.

“Разве не ты всегда кричишь на меня, чтобы я был настороже?” - риторически спросил Оскар.

“Что ты говоришь? Ты должен доверять ей”, - мягко ответила Тинаша. За ее словами скрывалось явное отсутствие привязанности к Оскару, что принц ненавидел.

Однако время еще было. Ни к чему не нужно было спешить. Оскар оставался странно уверенным в себе.

Тинаша вытянула обе руки и некоторое время читала заклинание по образцу заклинания, но ничего не произошло. Отдышавшись, Тинаша просто уставилась на сложную магическую последовательность, плавающую над ее чашей для предсказаний. Ее вздох разочарования наполнил комнату.

“Чушь, которую я собираюсь сказать, никогда не должна покидать эту комнату”, - совершенно неожиданно заявила Тинаша.

“Что такое?” - спросил Оскар.

“Благословение”, которое Ведьма Безмолвия наложила на тебя и твою родословную… Это действительно красиво. Они сплетены очень красиво, с замысловатым и деликатным расположением заклинаний. Я могу только восхищаться тем, насколько хорошо это сделано. Нет ничего лишнего”.

“Я понимаю”, - ответил Оскар. Он присмотрелся внимательнее и увидел, что, действительно, узор заклинания состоял из двадцати кругов, сопровождаемых маленькими нитями. Это действительно выглядело как единое целое произведение искусства. Он никогда раньше не смотрел на свое собственное проклятие таким образом и не сводил глаз со сложной конфигурации.

Ведьма рядом с ним слегка покачала головой. “Когда ты смотришь на это, ты понимаешь, что это выражение как любви, так и ненависти. Это очень... пугающе.”

“Пугающий...?” Оскар замолчал. Он не знал, что имела в виду Тинаша.

Какая часть была любовью, а какая ненавистью? Что же в этом было такого страшного для Тинаши?

Даже если бы он спросил, он верил, что Тинаша не ответит, поэтому вместо этого он обнял беспокойно выглядящую ведьму сзади. Он приподнял подбородок над ее макушкой, и она вытянула шею, чтобы посмотреть на него снизу вверх. Он мог сказать, что она слегка хихикала.

“Когда доберешься до места остановки, приготовь нам что-нибудь на ужин”, - сказал Оскар.

“Хорошо, хорошо”, - ответила Тинаша.

***

Редкий лучик солнца проглядывал в особенно пасмурный день.

Однако Алс не заботился о погоде. Он сидел на стуле во внутреннем дворе и уже некоторое время был глубоко погружен в свои заботы. Он просто сидел там, скрестив ноги, с мрачным выражением лица.

Последние несколько дней он хандрил и беспокоился из-за чего-то, но не мог найти никого, с кем можно было бы поговорить об этом. Это было не то, что он мог обсудить с Мерединой, его обычным доверенным лицом, и не было никого другого, с кем ему было бы комфортно обсуждать это. Он даже не мог решить, стоит ли вообще упоминать об этом другим.

Погруженный в свои мысли и хрустя костяшками пальцев, Алс краем глаза заметил что-то красное и поднял глаза. Это был маленький дракон, несущий в пасти какой-то бумажный сверток.

Наполовину поднявшись на ноги, Алс собирался крикнуть дракону, когда женский голос произнес то самое имя, которое он почти произнес.

“Нарк!”

Ее голос звучал хорошо, как тонкая флейта. Черноволосая ведьма спустилась с одного из верхних бастионов, окаймлявших внутренний двор. Узнав ее, Алс не смог удержаться от крика: “Мисс Тинаша!”

Она посмотрела в сторону Алса с некоторым удивлением, услышав, как ее так внезапно окликнули по имени. “Что такое?”

“Я искал вас, но не смог разыскать...”

“Я... прости”, - призналась Тинаша, приземляясь на землю и подходя к нему. Нарк устроился у нее на плече. “Что-то не так?”

Не говоря ни слова, Алс взял ведьму за руку и повел ее в затененное место, несколько отделенное от стен замка. Нарк вложил бумажный сверток в руки его хозяики и спокойно упорхнул. Понаблюдав за улетающим драконом, Алс шепотом заговорил на эту тему. “Это насчет Миралис… Я заглянул в поместье генерала Эттарда, но ничего, связанного с ней, не всплыло. Да, он лично представил ее и мне, но я никогда не слышал, чтобы у него были какие-то дальние родственники. Это беспокоило меня некоторое время, но потом он заболел, и я не смог подтвердить это с ним...”

Миралис во всех отношениях казалась обычной девушкой, но ее происхождение было туманным. Тем не менее, все с готовностью приняли ее, потому что она была прикреплена к Эттарду, старшему советнику. Теперь, когда он был мертв, прежние сомнения начали всплывать на передний план в умах людей. Независимо от того, стала она королевой или нет, требовался удовлетворительный ответ.

Тинаша внимательно слушала и издала легкий стон, как только Алс закончил говорить. Нерешительно она объяснила: “Я молчала об этом, потому что думала, что Оскар поднимет шум. По правде говоря, сразу после приезда в этот замок я задумалась, может ли какая-нибудь женщина где-нибудь на всем материке стать его женой… Я не нашла никого, кто смог бы пережить проклятие, кроме ведьм.”

“Может быть, это потому, что у бабушки Миралис все еще была семейная магия, когда вы проводили поиск?”

“Я не фильтровала по возрасту. Если бы я это сделала, каждая ведьма была бы полностью исключена. Даже без таких параметров мой запрос не выявил ни одной женщины, обладающей таким количеством магической силы, как у Миралис. Это причина, по которой она мне тоже была интересна”, - объяснила Тинаша.

“Вы рассказывали об этом кому-нибудь еще?” - спросил Алс.

“Нет. Я подумала, что должна позволить Оскару заняться этим без каких-либо предубеждений, поскольку у него все еще есть хороший шанс найти подходящую невесту”, - ответила Тинаша.

Алс умоляюще посмотрел на небо. Он никогда не ожидал, что ведьма может быть такой глупой — или, может быть, невежественной было бы лучше. Странно продуманные действия этой прекрасной ведьмы только еще больше запутывали ситуацию.

Тинаша, понятия не имея, о чем на самом деле думает Алс, скрестила руки на груди и погрузилась в раздумья. “Есть кое-что еще. Даже если в ее пребывании здесь есть какой-то подвох, я не знаю, является ли целью королевская семья Фарсуса или вытащить меня отсюда. Определиться с планом было бы намного проще, если бы мы знали, какая именно.”

“А, понятно”, - сказал Алс, вспомнив посланника из Кускулла, который появился два месяца назад. Если за этим человеком и Миралис стоял какой-то вдохновитель, они ничего не смогли бы сделать с королевской семьей, если бы сначала не увезли Тинашу из Фарсуса.

Алс начал размышлять о том, какова может быть цель таких усилий, когда внезапно заметил девушку, стоящую в тени колонны лицом ко двору. Она ошеломленно смотрела на территорию, по-видимому, не подозревая, что Алс заметил ее.

Убедившись, что девушка не смотрит в их сторону, Алс повернулся к ведьме и одарил ее плутоватой ухмылкой. “Мисс Тинаша, кажется, у меня есть идея”.

“Что такое?” - спросила ведьма.

“Давайте выясним, кто цель - вы или его высочество”, - сказал Алс, затем притянул ее стройное тело к себе, обняв рукой за талию. Другой рукой он приподнял ее подбородок. Ее глаза на секунду расширились от шока, но она достаточно быстро оценила ситуацию и несколько печально закрыла глаза. Она обвила его шею своими кремово-белыми руками.

Алс приблизил свое лицо к ее гладким фарфоровым щекам. Для любого, кто наблюдал из замка, это должно было выглядеть так, будто они целовались. Убедившись, что девушка в панике убежала, Алс отпустил Тинашу, которая тут же начала громко смеяться.

“Ты ужасен”, - сказала она.

“Это сопровождалось некоторыми льготами. Двух зайцев одним выстрелом”, ответил Алс, подмигивая ей. И Алс, и Тинаша знали, что девушка, скрытая в этой тени, была Миралис. Таким образом, они притворились любовниками перед ней. Если бы конечной целью Миралис был Оскар, то она бы ничего не сделала, но если бы это была Тинаша, она, скорее всего, сделала бы какой-нибудь ход, связанный с тем, что любовник Тинаши был генералом королевства.

Алс хлопнул себя по плечу. “Я надеюсь, что это кое-что прояснит для нас”.

“Будет ли это стоить той опасной игры, в которую мы только что играли?” - поинтересовалась Тинаша, ухмыляясь Алсу, как озорной ребенок.

Было достаточно очевидно, что Тинаша думала об этом как о чьей-то другой проблеме, и Алс пожал плечами. “Я думаю, его высочество убьет меня, если узнает...”

“А как насчет Мередины?” - поддразнила Тинаша.

“…”

Алс замолчал, а ведьма захихикала и взмыла в воздух. Она приблизила свои губы к уху Алса. “Я дам тебе знать, как только получу ответ”.

“Пожалуйста, сделайте это”.

Ведьма быстро растворилась в воздухе. Освобожденный от бремени, которое он носил глубоко в своем сердце, Алс пружинистым шагом направился на тренировочную площадку.

Он совершенно не подозревал, что в коридоре третьего этажа был кто-то, кто был свидетелем всего этого.

“Алс! Куда ты ходил?”

Мередина ждала прямо у входа в коридор, который вел к тренировочным площадкам, и как только она увидела его, она изо всех сил швырнула в него тряпкой, которой полировала свой меч. Алс поймал её одной рукой.

“Прости, прости. Я сразу же отправлюсь на тренировку”, - сказал он, догадываясь о причине ее поступка.

“Его высочество ждет тебя. Ты что-то сделал?”

“Что?”

“Он не в хорошем настроении. Он собирается пропустить тебя через мясорубку.”

Алсу потребовалось меньше секунды, чтобы понять, что происходит. Он чувствовал, как кровь отхлынула от его лица.

Пока Алс размышлял о своей потенциально неминуемой смерти, невежественная Мередина потащила его на тренировочную площадку.

***

В своих покоях Тинаша работала над снятием проклятия, когда получила вызов от Оскара и отправилась в его комнату. Она подумала о том, чтобы войти через его балконную дверь, как она обычно делала, но пока у него была настоящая невеста в лице Миралис, она решила, что лучше положить конец подобным действиям. Она встала в коридоре и постучала в дверь обычным образом. Ответ изнутри пришел сразу же, приглашая ее войти.

“Оскар, тебе что-то нужно?” - спросила Тинаша, входя с любопытством в голосе. Он стоял у окна и поманил ее к себе, ничего не сказав. Без малейшего намека на осторожность она подошла и встала рядом с ним. Он бесстрастно посмотрел на нее сверху вниз.

“Что ты делала сегодня?” - спросил Оскар.

“Как обычно. Работаю над анализом проклятий и слушаю отчеты от своих родственников. О… Нарк вышел по поручению. Он купил несколько редких чайных листьев у Лукреции. Я приготовлю из них чай позже”, - рассказала Тинаша. Она дружелюбно улыбнулась Оскару, но поняла, что его каменное выражение лица совсем не изменилось. “Что-то не так?”

Тинаша коснулась его лица, двигаясь, чтобы всплыть. Оскар схватил ее за запястье, притягивая ближе к себе. Она потеряла равновесие в воздухе и врезалась в него.

“Эй! Что происходит? Ах!”

В этот момент Тинаша услышала металлический звон. Она посмотрела на руку, которую он схватил, и увидела широкий серебряный браслет у нее на запястье. На секунду она была озадачена, но слишком скоро поняла, что это было.

“Н-не говори мне, что это...”

“Секта, запечатывающее украшение, переданное по наследству вместе с Акашией. Он сделан из того же материала.”

Тинаша попыталась собрать магическую силу в своей руке, но она рассеялась, не обретя формы. Это также не могло быть сформировано в конфигурацию заклинания. Такого эффекта и самой идеи о существовании такого устрашающего объекта было достаточно, чтобы по спине Тинаши пробежала волна страха.

“Оскар!” - воскликнула она, укоризненно глядя на него снизу вверх, поскольку не могла понять, зачем он это делает. Когда она увидела выражение глаз Оскара, она напряглась. В нем был явный гнев, первый, который она когда-либо видела у принца.

Впервые с тех пор, как Тинаша стала ведьмой, она почувствовала настоящий ужас в глубине своего сердца.

Она была обездвижена, и Оскар приподнял ее подбородок, пока она не повернулась к нему лицом. Он пристально посмотрел прямо в ее темные глаза. “Я знал, что ты этого не поняла, но я понятия не имел, что все так плохо. Я планировал терпеливо ждать, но даже у меня есть свои пределы.”

“Оскар...?” - спросила Тинаша, чувствуя, что ее голос дрожит. Она хотела отвести взгляд, но Оскар крепко держал ее за лицо. Она побледнела, и у нее закружилась голова.

Его низкий голос прокатился по ее телу. “Тинаша, я привел тебя сюда не для того, чтобы позволить другому мужчине овладеть тобой”.

Наконец-то она окончательно поняла, что происходит. Оскар, должно быть, видел, что произошло раньше.

Тинаша открыла рот, чтобы объяснить, но прежде чем она успела, Оскар подхватил ее на руки. Он бросил на нее холодный взгляд, и она застыла. Он начал прогуливаться с ней на руках, и она почувствовала, как у нее затуманилось зрение.

Руки, поддерживающие ее. Ощущение того, что тебя несут. Всплыло давно ушедшее, безвозвратное воспоминание.

Было трудно дышать. Страх овладел ее телом.

“...Оскар… Остановись… Отпусти меня...”, - пробормотала она, но ее мольбы остались без внимания. Он положил ее на кровать, затем опустил ее запястья вниз.

Тинаша дрожала от детского страха, когда Оскар прошептал: “Ты ничего не понимаешь, поэтому я собираюсь учить тебя до тех пор, пока это не проникнет в твои кости”.

Он поднял голову и увидел, что ее лицо было бледным, как у трупа. Ее темные глаза выглядели расфокусированными. Она просто смотрела в пространство, мелко дрожа. Он слегка вздохнул и легонько похлопал ее по щеке цвета слоновой кости, но она оставалась неподвижной, как будто не видела, как сломался его характер.

“...Остановись… Мне это не нравится...”, прошептала она.

“Тинаша?”

Она вела себя неправильно. Оскар приподнял ее торс и обхватил рукой за спину, чтобы поддержать ее.

Тинаша шлепнула его по руке.

Стоявший рядом на столе кувшин с водой разлетелся на куски. Неконтролируемая, грубая магия начала циркулировать в комнате.

“О-о-о”, подумал Оскар как раз в тот момент, когда Тинаша изогнулась и увернулась от него. Теперь, лежа лицом вниз на кровати, она использовала свои дрожащие руки, чтобы приподняться и повернуться к нему.

Ее глаза, когда она снова устремила на него свой пристальный взгляд, были глазами раненого дикого животного.

Бешеная ярость наполнила ее темные глаза, но не для того, чтобы убить. Это было желание защитить себя.

Браслет на правой руке Тинаши продолжал рассеивать ее магию, но даже без способности произносить заклинания она все еще обладала огромным количеством магической силы. Эта энергия бурлила через браслет, совершенно неконтролируемая, и буйствовала по комнате. Это заставляло случайные предметы летать и врезаться в стены, уничтожая их один за другим. Осколок от разбитой вазы полетел к кровати и отскочил от защитного барьера Оскара.

Это было все равно что оказаться в эпицентре шторма. Несмотря на опасность, Оскар не сводил глаз с Тинаши. Любой другой был бы слишком напуган, чтобы встретиться с ней взглядом, но он встретил ее взгляд и без колебаний наклонился вперед, чтобы дотронуться до белой щеки.

“Тинаша”.

Он коснулся ее напряженного лица. Его тепло было устойчивым и настоящим. Почувствовав это тепло, глаза ведьмы расширились.

“Ах...”

Мгновенно ее ярость рассеялась, и водоворот предметов прекратился. Оскар потянулся к ней другой рукой и притянул ее в свои объятия. Он нежно похлопал ее по спине.

“Прости. Я только хотел напугать тебя. Я не должен был этого делать”, - признался Оскар.

“...Нет, я... Мне жаль”, - ответила Тинаша, теперь, похоже, смущенная своими смертоносными порывами. Она протянула все еще мелко дрожащие руки, чтобы ухватиться за его рубашку. “Мне правда... жаль...”

“Это моя вина”, - сказал Оскар, и Тинаша подняла голову. Она все еще выглядела бледной.

Она озадаченно уставилась на него. “Почему?”

Невольно фыркнув от того, как невинно и по-детски она выглядела, он крепко обнял свою ведьму.

“Что? Ты избил его?”

“Прости”.

“Ты должен был сказать это Алсу...”, - сказала Тинаша, потеряв всякое остроумие, сидя на коленях Оскара.

“Я сказал ему, что если ему есть что сказать, он должен просто сказать это”.

“Он ни за что не стал бы! Не при том, что все так смотрят на него!” - запротестовала Тинаша.

“Он сказал мне, что ему нечего сказать в свою защиту”, - объяснил Оскар.

“Алсу нужно получше подбирать слова!”

Оскар приподнял подбородок над головой возмущенной ведьмы. Он коснулся ее руки, чтобы проверить, как она, и отметил, что она наконец перестала дрожать.

“Я не причинил ему никаких серьезных травм. У нас было около десяти матчей спина к спине. Худшее, что у него есть, - это синяки.”

“Я пойду вылечу его позже...”, - заявила Тинаша. Когда Оскар держал ее в своих объятиях, он подумал, что, похоже, она вернулась к нормальной жизни.

Оскар всего лишь намеревался немного разозлиться и пригрозить ей, но он серьезно пожалел о том, какую глупость совершил, увидев неожиданную реакцию Тинаши. В его намерения всегда входило только лелеять ее, но он изменил свои приоритеты и вместо этого причинил ей боль. Это был урок, запечатлевшийся глубоко в его сердце, который он никогда не повторит.

Скрывая свои внутренние мысли, Оскар вместо этого просто ткнул Тинашу в щеку. “И все же, не скрывай от меня подобную информацию. Миралис действительно кажется безумно подозрительной.”

“Оу, так ты тоже так думаешь...?” Спросила Тинаша, уныло опустив глаза. Она вкратце рассказала ему обо всем, что узнала о любопытной фрейлине. “Я имею в виду, возможно, ее просто используют… И она такая милая и все такое. Я не хотела разрушать шансы на то, что ты влюбишься в нее.”

“Послушай, ты...”, - сказал Оскар, тяжело вздыхая и впиваясь пальцами в ее виски. “Я пытаюсь сказать тебе, что ты ничего не понимаешь!”

“Ай-ай-ай!” Тинаша взвизгнула, размахивая руками, и Оскар отпустил ее. Он наблюдал, как она мучительно схватилась за голову со слезами на глазах, и почувствовал, как на него накатила неописуемая волна изнеможения. Если так будет продолжаться и дальше, сколько еще раз ему придется дразнить ее? Возможно, было лучше всего просто покончить со всем этим сейчас.

“Эй, пойдем со мной”, - сказал Оскар, поднимая ее под мышки и ставя на ноги, как куклу. Выходя из комнаты, он позвал Лазара.

“Вы звали меня? Ах— вся мебель сломана… Что, черт возьми...?”

“Не беспокойся об этом. Мне нужно увидеть своего отца. О да, захвати и Миралис тоже.”

“В данный момент его величество находится в зале для аудиенций, обсуждая церемонию своего дня рождения с королевским советом”.

Король Кевин провел ежегодную церемонию празднования королевского дня рождения как возможность углубить дипломатические отношения с другими странами. Фарсус был самым крупным государством на материке, а также самым стабильным как с точки зрения военной мощи, так и культурных достижений. В знак уважения к таким достижениям аристократы и правительственные чиновники из соседних стран собрались в Фарсусе в день рождения короля.

“О, да? Это прекрасно. Тогда вот куда я отправлюсь”, - заявил Оскар.

“Что?!” - воскликнул Лазар в ответ.

“Этого достаточно. Иди ищи Миралис — и поторопись.”

Взволнованный Лазар убежал, а Оскар схватил сбитую с толку Тинашу и отправился в путь.

“Оскар, что ты собираешься делать? Если мы собираемся изучить прошлое Миралис, мы не должны позволять ей знать, что мы делаем”.

“Я собираюсь позаботиться и об этом тоже, но сначала я начну с тебя”.

“Что? Почему я? Все, что я делала, это работала, чтобы снять твое проклятие...”, - сказала ведьма, звуча совсем как ребенок, боящийся лекции. Оскар вывел ее в холл, и они вдвоем ворвались внутрь. Все взгляды сразу же были прикованы к внезапному прибытию наследного принца и его ведьмы.

“Позвольте мне прервать”, - сказал Оскар, наконец отпуская руку Тинаши и подходя прямо к своему отцу, который сидел на высоком троне. Совершенно сбитые с толку, королевский совет и магистраты отступили и встали вдоль стен. Самой нечем было заняться, и Тинаша неподвижно стояла на месте.

Всего через несколько мгновений вошел Лазар с Миралис на буксире. Неудивительно, что она беспокойно оглядела комнату, прежде чем подойти и встать позади Тинаши. Король выглядел как громом пораженный при виде парада неожиданных посетителей.

“Что это? Что происходит?” - потребовал король.

“Похоже, многие люди страдают от какого-то недоразумения, поэтому я хотел бы воспользоваться этим шансом, чтобы все прояснить”, - заявил Оскар. Затем он снова повернулся, чтобы посмотреть на Тинашу, которая только склонила к нему голову. Было ясно, что она все еще понятия не имела, что происходит. Отказываясь разорвать зрительный контакт с ней, Оскар повысил голос, чтобы все присутствующие могли его слышать. “Я не держу Тинашу с собой, потому что у меня нет другого выбора. Я делаю это, потому что она мне нравится. Тебе бессмысленно выставлять напоказ других девушек передо мной. На самом деле, это просто хлопотно. Я не собираюсь выбирать никого, кроме нее.”

При этих словах в зале воцарилась тишина. Некоторые члены королевского совета выглядели ошеломленными, в то время как другие безнадежно нахмурились.

Король поднес руку ко рту и вздохнул, как будто он полностью ожидал заявления своего сына. Лицо Миралис превратилось в застывшую маску, когда она стояла как вкопанная.

Никто не казался более ошеломленным, чем сама Тинаша, когда она уставилась на Оскара в полном изумлении, широко открыв челюсть. “Что?”

В голосе Оскара звучало разочарование, когда он ответил: “Ты действительно этого не понимаешь? Я повторял это так много раз. Не имеет значения, есть ли у меня один выбор или тысяча. Я всегда буду выбирать тебя. Так что перестань пытаться выдавать это за что-то другое; это начинает раздражать”.

Тинаша совершенно потеряла дар речи от такого поворота событий. Весь румянец отхлынул от ее прекрасного лица, прежде чем она стала ярко-красной. Оскар с удовольствием наблюдал за тем, как это происходило.

Довольный тем, что на данный момент оставил этот вопрос без внимания, Оскар затем повернулся к Миралис. “Вот что я чувствую. Извини, но я не планирую жениться на тебе. А что касается твоего происхождения, я проведу расследование после того, как тебя временно удалят из замка. Если не обнаружится ничего подозрительного, ты можешь вернуться в качестве ученицы фрейлины.”

“Э-эм, ваше высочество, я действительно не...”, - начала протестовать Миралис.

“Это просто на всякий случай. Я не собираюсь сажать тебя под замок, хотя за тобой будут следить”, - сказал Оскар, подавая знак глазами судье, который быстро подошел к девушке. У нее было испуганное выражение лица, когда судья попытался вывести ее из комнаты.

В этот момент Тинаша внезапно вышла из своего странного состояния, пробормотав: “Ха… Только что стражи замка...”

Звук чего-то разбивающегося эхом разнесся по всей комнате. Оскар и Тинаша одновременно повернулись назад, но Тинаша была ближе к Миралис.

Ведьма бросилась бежать, раскинув руки. Она схватила судью за шиворот прежде, чем он успел выйти из комнаты.

Белая вспышка света обожгла глаза Тинаши. Это было простое и тонко отточенное заклинание, предназначенное для того, чтобы разорвать свою цель на части.

Отработанными движениями Тинаша попыталась воздвигнуть защитную стену, но быстро поняла, что браслет все еще на ней.

“О...”

“Тинаша!” - крикнул Оскар, двигаясь, чтобы обернуться вокруг нее. К сожалению, свет оказался быстрее…

Жгучая боль пронзила глаза Тинаши. Ее зрение затуманилось красным, Тинаша закричала: “Оскар! Беги!”

Все это произошло так быстро, что большинство не смогли понять, что произошло на самом деле. Все, что кто-либо знал наверняка, это то, что Тинаша повалила магистрата, Оскар пытался остановить ее, и теперь она истекала кровью у него на руках.

Только Оскар и Тинаша понимали, что все это значит. Только они... и Миралис.

Оскар впился взглядом в девушку. “Ты...”

“Извините, но я не могу позволить, чтобы меня увезли из замка. У меня все еще есть здесь дела”, - смело заявила Миралис с бесстрашным выражением в глазах. Послушная, боязливая девочка исчезла. Магия заискрилась на кончиках ее пальцев, и ее светло-русые волосы стали полупрозрачно-серебристыми.

Глаза Миралис вспыхнули, когда она устремила свой пристальный взгляд на Оскара. “Если бы только ты оставался в неведении еще немного, я могла бы оставить тебя в стороне на некоторое время. Но полагаю, что сейчас такое же подходящее время, как и любое другое.”

“Я предполагаю, что ты использовала свои силы, чтобы снять запечатывающие украшения, которые Куму надел на тебя… В какую игру ты здесь играешь?” - потребовал Оскар, ухаживая за женщиной в своих объятиях. Магическая атака оставила на коже Тинаши рваную рану от ноги до левого глаза. Если бы Оскар вовремя не оттащил ее назад, атака могла бы разорвать ее внутренние органы. Пока Тинаша неглубоко дышала, Оскар потянулся за браслетом, и украшение с королевской печатью со звоном упало на пол.

“Прости, Тинаша… Ты можешь исцелиться?” - прошептал он своей защитнице.

Если бы она могла использовать магию, то, скорее всего, вообще не получила бы никаких ран. Оскару казалось, что он вот-вот сойдет с ума от угрызений совести, думая о том, что случится с забрызганным кровью глазом Тинаши.

Хриплым голосом она ответила: “Я... Прекрасно… Тебе нужно... Бежать...”

Пока Тинаша говорила, ее раны начали заживать. Наблюдая, как исчезают порезы на ее белых щеках, Оскар почувствовал самое глубокое облегчение в своей жизни, но именно поэтому он отказался слушать.

“Ты убирайся отсюда. Иди лечись к Куму”, - убеждал он.

Это была его вина, что она получила травму. Не было абсолютно никакого способа, которым он собирался оставить ее и убежать.

Выдохнув, Тинаша поднялась на ноги. Она пристально посмотрела на Миралис правым глазом. “Нет… Она целится в тебя, Оскар. Вот почему она причинила мне боль.”

“На самом деле я не целилась в тебя”, - призналась Миралис Оскару. “Просто было бы приятно, если бы мне случилось убить тебя по пути. Я имею в виду, если бы ты не ранил его ножом, возможно, его бы не убили.”

“Он? О ком ты говоришь? - спросил Оскар.

Губы Миралис изогнулись в улыбке, но в ее глазах читался непоколебимый гнев.

Что-то в словах Миралис и цвете ее волос напомнило Оскару о ком-то. “Ты... та девушка, которая была с тем магом?”

Когда маг, с которым Оскар столкнулся в Инирейде, был в городе-замке, с ним была девушка с серебряными волосами. Миралис была той девушкой. Она изменила цвет волос и проникла в замок.

Тинаша вытерла кровь со своих губ. “Тот, что с фестиваля? Тогда у тебя не было никакой магии. Что случилось?”

“Разве я тебе уже не говорила?” Сказала Миралис, поднимая правую руку. Там сформировалось заклинание, и когда Тинаша увидела это, она всплеснула руками.

Раздался оглушительный звук столкновения магии. Мрачность наполнила голос девушки, когда она заговорила. “Наша семья передает магию по наследству. Он умер... так что, я унаследовала его способности.”

Миралис ударила лучом белого света, который Тинаша выдержала за возведенной ею защитной стеной. Несмотря на блокирование атаки, у ведьмы было предчувствие, что это будет раздражать.

Что-то направлялось к Оскару и Тинаше. Его присутствие было постоянным с тех пор, как были разрушены защитные чары замка. Что бы это ни было, его жажда крови была ощутима. Тинаша знала, что остальные не справятся с этой ситуацией, и сказала им: “У нас нет времени. Вам нужно эвакуироваться сейчас… вместе с ним.”

Оскар был покрыт кровью Тинаши с тех пор, как он защитил ее, и эффективность его защитного барьера резко падала. Миралис, вероятно, слышала на тренировочных площадках о хитрости ослабления защиты, которую наложила на него Тинаша. Это определенно объясняло, почему она первой напала на Тинашу. Миралис, должно быть, знала, что пока барьер Оскара был поднят, она не могла справиться с ним.

“Действительно… Нас полностью недооценили”, - выплюнула Тинаша. У нее все еще болело все тело. Потребуется некоторое время, чтобы ее порезанный глаз полностью зажил. На данный момент ей придется сражаться, используя только один. Она выдохнула, затем использовала магию, чтобы заглушить боль, которая в противном случае она замедлила бы ее.

Когда Тинаша подняла глаза, она увидела, что в бой вступил новый боец.

“...Значит, сообщения очевидцев из города-замка были правдой?”

Серебристый волк бесшумно выскочил из коридора. Слишком зловеще красивый, чтобы быть бродячей собакой, это был не кто иной, как демонический зверь, которого, как думала Тинаша, она победила у волшебного озера.

Зверь был намного меньше, чем раньше, примерно того же размера, что и обычный волк, но его аура дьявольской, бурлящей магической силы была той же самой. Ведьма фыркнула при виде красного драгоценного камня, вделанного в лоб зверя.

“Ты использовала ядро, чтобы исцелить его? Как умно с твоей стороны.”

“Это сделал он, а не я. С вашей стороны было довольно неосторожно не собрать все кусочки ядра”, - сказала Миралис.

“Я потеряла дар речи. Полагаю, мне просто придется навести порядок в своей жизни”, - ответила Тинаша.

Ситуация для ведьмы вряд ли была идеальной. Она притупила свою боль, но все еще могла видеть только одним глазом. Она могла двигаться, но не без крайнего дискомфорта. Хуже всего то, что она потеряла изрядное количество крови. Тинаша не была уверена, как далеко она сможет зайти в таком состоянии.

Ведьма была уверена в своей способности сокрушить любого противника… Если только этот противник не был демоническим зверем.

Семьдесят лет назад она сражалась с монстром, прикрывая солдат. Несмотря на то, что они были в абсолютном превосходстве над этим существом, по крайней мере, они решили рискнуть своими жизнями. Теперь битва должна была разыграться в центре замка, заполненного придворными дамами и магистратами. Тинаше придется очень тщательно выбирать свои действия, чтобы замок не превратился в море крови.

Имея в виду несколько различных заклинаний, Тинаша попыталась двинуться вперед, но мужчина схватил ее за плечо и удержал. Прежде чем она успела заговорить, Оскар встал перед ней. Вид его широкой спины привел ее в чувство, и она закричала: “Я сказала тебе вернуться! Она насильно телепортирует тебя прочь!”

“Ты та, кому нужно взять в руки реальность ситуации. Ты не можешь быть на передовой с таким взглядом”. Оскар говорил несвойственным ему тоном. Его слова были лишены наивности. У Оскара был низкий голос человека на поле боя.

Рефлекторно Тинаша слегка ахнула. Со всей властностью правителя Оскар спросил: “Чему ты меня обучала? Позволь мне показать тебе”.

“Оскар...”

“Все будет хорошо. Я что-нибудь придумаю.”

Оскар не родился с такой бесстрашной уверенностью. Это было результатом многих кровавых сражений и неустанных усилий, которые он вкладывал во все с тех пор, как был ребенком. Он был тем, кто нес ответственность принца и бремя ужасного проклятия, наложенного на него, когда он был всего лишь мальчиком.

Горячее дыхание Тинаши застряло у нее в горле. Это не были ее травмы, которые вызвали покалывающее чувство восторга, нахлынувшее на нее. Это была человеческая эмоция, о которой она почти забыла. Расплывшись в улыбке, Тинаша сказала: “Теперь ты взял и сказал это. Если ты так уверен в себе, давай выиграем. Травм не допустимы.”

“Не надо просто повышать ставки. Я буду доволен любым исходом, пока ты не пострадаешь”, - ответил Оскар.

Держа Акашию в руке, Оскар сфокусировал свой взгляд. Он смотрел не на Миралис, а на серебряного волка у ее ног. Меньшая форма демонического зверя издала низкое рычание, ожидая, когда он набросится и сожрет свою жертву. Девушка, сопровождавшая его, бессердечно улыбнулась.

“Всегда такой уверенный. Но как долго еще ты сможешь вести себя так беззаботно? Вперед.”

Демонический зверь вскочил с земли по команде Миралис. Он опустился в прыжке к правой руке Оскара, и принц приготовил Акашию. В тот же миг Миралис произнесла заклинание.

“Испепели то, что имеет форму под моей рукой! Пламя! Выйди из моей ладони!”

“...Пусть это будет определено”, - пробормотала Тинаша, произнося собственное короткое заклинание. Внутри комнаты образовалась замысловатая защитная стена, отделяющая заднюю часть зала от того места, где разразилась битва. В то же время вокруг Миралис выросла стена поменьше. Пламя, которое она вызвала, в одно мгновение обернулось против нее.

“Тьфу, черт возьми!” Миралис плюнула, с силой разрушив отражающий барьер, который ведьма установила вокруг нее. Тинаша попыталась начать атаку в то же мгновение, но ее оттащило назад, и она потеряла концентрацию на своем заклинании. Челюсть серебряного волка едва задела кончик носа Тинаши.

“Боже, это было близко...”, - сумела сказать Тинаша.

“Я подвину тебя, только смотри не упади”, - сказал Оскар, даже не взглянув на Тинашу. Он отказывался отвести взгляд от демонического зверя. Движения существа уже были неестественно быстрыми, в то время как оно было гигантским. Теперь, когда он стал меньше, он метался так быстро, что даже Тинаша не могла за ним угнаться.

Однако казалось совершенно очевидным, что Оскар мог бы. Ведьма пробормотала ему: “Этот волк обладает удивительной магической стойкостью и способностями к магическому проникновению. Я не могу атаковать его или защищаться от него без использования заклинаний. Я практически беззащитна перед этой тварью, когда мы сражаемся в таком тесном помещении”.

“И все же ты собиралась противостоять ему в одиночку”, - съязвил Оскар.

“Я собиралась снести несколько стен и дать себе больше пространства”, - парировала Тинаша.

“Это крайнее средство. Если мы действительно не можем бороться с ним другим способом, разрушь столько стен, сколько ты захочешь. А как насчет Миралис?”

“Я могу убить ее в любое время”.

Такова была разница в силе между магом и ведьмой. Тем не менее, было очень много вещей, которым Тинаша все еще хотела узнать у Миралис. С какой целью она приехала в замок? Кто убил мага, с которым она была? Эти вопросы без ответов означали, что идеальным исходом было бы захватить седовласую девушку живой.

К сожалению, Миралис, казалось, хорошо осознавала разницу в их силе и достала маленький мешочек из внутреннего кармана своего наряда. Она рассыпала содержимое сумки по земле — хрустальные шарики, которые с треском покатились по полу.

Оскар в замешательстве нахмурился. “Что это такое?”

“Ох, это волшебные сферы. Каждый из них содержит заклинание. Они избавляюттебя от необходимости произносить заклинания в разгар боя. Я тоже использовала несколько из них, когда сражалась с более крупной формой демонического зверя”, - объяснила Тинаша.

“Я не настолько заблуждаюсь, чтобы думать, что могу сразиться с ведьмой лицом к лицу. Вот почему он приготовил их давным-давно. Ты знаешь, он действительно хотел быть твоим союзником, но теперь его больше нет с нами. Так что... На самом деле мне все равно, умрешь ты или нет”, - сказала Миралис.

Некоторые из разбросанных магических сфер начали излучать белый свет. Заметив это, ведьма свирепо ухмыльнулась. “Это серьезный разговор, соплячка”.

Тинаша взмахнула рукой. Несколько крошечных магических стрел сформировались в воздухе, затем с убийственной точностью полетели в сторону светоизлучающих сфер.

Прежде чем маленькие наколдованные снаряды смогли пробить стеклянные шары, все стрелы внезапно изменили направление. Четыре направились к Оскару и Тинаше, в то время как две направились в сторону демонического зверя, когда он прыгнул на Оскара.

Тинаша мгновенно развеяла их, ее красивое лицо исказилось от ярости.

“Искажение траектории!” - закричала она.

Разозленная тем, что ее заклинание не достигло цели, Тинаша бросилась на Миралис с закрытым левым глазом. Стремясь пуститься в погоню, демонический зверь уклонился от удара Оскара Акашией и бросился вслед за ведьмой.

В этот момент Тинаша проявила кинжал в своей правой руке. Она попыталась бросить его в Миралис, но девушка заметила маневр и крикнула: “Раскройся!”

Оставшиеся на полу магические сферы разлетелись во все стороны. Десятки из них летали по комнате, с Миралис в центре их орбиты. Некоторые, казалось, могли лететь прямо к своим целям, в то время как другие использовали искажение траектории, бросаясь на всех с неизбежными атаками.

Тинаша выдержала их шквал из-за магической стены, которую она быстро вызвала, но, почувствовав что-то, она отскочила назад.

Одна сфера подкатилась к ее ногам, и из нее вырвался странный газ. Тинаша почувствовала головокружение и схватилась за лицо.

“...Это...”

Демонический зверь не преминул заметить, что ведьма пошатнулась, и прыгнул к ней, но Оскар оказался быстрее. Он схватил Тинашу за руку и оттащил ее назад. Отбиваясь от когтей серебряного волка, Оскар отступил еще дальше, держа ведьму в своей свободной руке.

“Ты в порядке? Что только что было в этом шаре?”

“...Скорее всего, природный яд. Очевидно, она имела в виду именно это, когда сказала, что он намеревался вести со мной переговоры.”

Почти все из почти сотни магических сфер были созданы для того, чтобы выиграть время или каким-то образом избежать прямой конфронтации. Некоторые из них, вероятно, содержали предметы, которые действовали как магические запечатывающие украшения. Один или два, скорее всего, не возымели бы особого эффекта, но в совокупности могут быстро стать очень раздражающими. Прижав руку ко лбу, на котором выступил холодный пот, Тинаша тихо пробормотала заклинание.

“На данный момент я остановила время для своего тела. Естественный яд нельзя снять с помощью магии.”

Возможно, первоначальной целью было провести переговоры с Тинашей, пока она была недееспособна. К сожалению, им тоже приходилось бороться с демоническим зверем. Если бы Оскара там не было, он мог бы отгрызть одну из рук Тинаши.

Ведьма посмотрела на седовласую девушку, чье лицо исказилось от гнева, когда она вытащила кинжал из своей руки.

Тинаша прошептала Оскару: “Как у тебя дела?”

“Это то, чего я ожидал бы от зверя. Его трудно достать. Я почти уверен, что смогу ранить его, но попасть в него трудно”.

“Это потому, что ты используешь Акашию. Независимо от того, насколько сильно магическое сопротивление его меха, Акашия может пробиться сквозь него. Вот почему ему приходится уворачиваться от тебя.”

“Иногда он тоже переключает цели с меня. Адаптироваться к его изменениям немного сложно”.

“Прости, что я обуза. Нам нужно как можно скорее все изменить”, - сказала Тинаша.

“Я прекрасно справлюсь с этим сам, но… Что ты имеешь в виду? Если у тебя есть план, давай его послушаем”. Довольно небрежное отношение Оскара перед лицом такой опасности было не смелым выступлением, а, скорее, результатом приобретенного в боях опыта.

Однако, каким бы искусным он ни был, Оскар все равно оставался всего лишь человеком с мечом. Борьба с демоническим зверем была непростой задачей. Тинаша отчаянно хотела помочь ему магией, но серебристый мех существа затруднял это.

“...О”, - внезапно рефлекторно произнесла ведьма.

“Что это?”

Тинаша мгновенно вспомнила тривиальную деталь. Она сунула руку внутрь своего волшебного наряда и достала маленький хрустальный шар. “Всегда хорошо помогать людям. И... Что есть контрактник, который пренебрегает своим здоровьем”.

“Тинаша, нам нужно двигаться”.

Оскар отпрыгнул в сторону с ведьмой на руках. Он замахнулся Акашией на зверя, который угрожал вонзить в них свои челюсти, но тот поймал удар своими клыками и подпрыгнул в воздух.

Чередование наступательных и оборонительных маневров между Оскаром и демоническим зверем было настолько быстрым, что ни Тинаша, ни Миралис не смогли найти момент, чтобы встать между ними. Тинаша восхищалась способностью Оскара на равных сражаться с одним из самых грозных магических существ в истории, даже с королевским мечом на боку. К сожалению, это была проигранная битва для принца. Зверь диктовал темп. Если бы он решил сменить фокус или переместиться в другое место, ситуация могла бы очень быстро измениться к худшему.

Именно поэтому Оскару и Тинаше нужно было принять решение, которое изменило бы ход событий до того, как это сделал враг.

“Оскар, какой план тебе нравится — тот, где замок наполовину разрушен, или тот, где замок цел, но у тебя будут проблемы?” Тинаша сделала предложение.

“Второй. Вряд ли это вообще можно назвать выбором. Сделай это”, - ответил принц.

“Тогда предоставь это мне. Давайте воспользуемся классическим простым подходом. Выиграй мне немного времени”, - приказала Тинаша, на мгновение сжимая левую руку Оскара, прежде чем встать у него за спиной.

Сразу поняв, что имела в виду Тинаша, Оскар кивнул и шагнул вперед. Эти двое составляли базовый образец фехтовальщика авангарда и мага арьергарда.

Обычно Тинаша защищалась бы своим мечом и защитными стенами, но она оставила все это Оскару и отступила. Затем она начала произносить заклинание, которое должно было переломить ход этой борьбы в их пользу.

Глубокая и мощная магия закружилась за спиной Тинаши. Остро ощущая кожей силу своей защитницы, Оскар уставился на серебряного волка и девушку за ним.

Он уже некоторое время был заперт в поединке со зверем, и тот продолжал использовать свою скорость, чтобы уклоняться от атак Оскара. Был шанс, что Оскар сможет попасть, если бросится на монстра, но тогда зверь может напасть на Тинашу.

Оскар поправил рукоять своего меча, и Миралис рассмеялась. “Твой защитный барьер ослаблен. На твоем месте я бы не настаивала на этом. Тебе разорвут горло.”

“Похоже, это какое-то недоразумение. Я долгое время обходился без этой защиты”, - парировал Оскар.

Это правда, что его ведьма даровала ему беспрецедентный уровень магической защиты, но даже до получения такого дара он выходил победителем из бесчисленных опасных ситуаций, имея при себе только меч. Поиски Оскаром способа снять свое проклятие привели его во многие опасные и древние места. В конечном счете, он был готов противостоять самой Ведьме Безмолвия.

“Я не знаю, чего ты добиваешься. Я почти благодарен тебе за то, что ты привела с собой демонического зверя. У него все еще есть долг, который не выплачивался в течение семидесяти лет”, - насмехался Оскар.

Большим пальцем он стер кровь ведьмы со своей щеки. Волк воспользовался случаем и прыгнул. Его челюсть была широко раскрыта, чтобы сдавить ему горло, но Оскар стоял твердо.

“Пламя! Испепели его!”

Клинок Акашии встретился с острыми зубьями, разбрасывая серебристые искры. После минутной паузы Миралис запустила в Оскара огненный шар.

В ответ принцу просто удалось нанести полный удар Акашией, при этом зверь все еще был крепко привязан к мечу. Серебристый мех существа поймал обжигающий порыв ветра, и зверь был отброшен на пол. Мгновенно выпрямившись, демонический зверь издал яростный вой.

Миралис с отвращением посмотрела на Оскара. “Как неожиданно - использовать зверя в качестве щита”.

“Прости. Я никогда не отличался хорошими манерами”, ответил Оскар.

Если бы его отец услышал это, он, возможно, глубоко вздохнул бы, но король, к счастью, уже давно эвакуировался. Хотя Оскар не мог рискнуть оглянуться назад, чтобы убедиться в этом самому, пока Тинаша была позади него, он верил, что больше никому не причинят вреда.

Все, что ему нужно было сделать, это сосредоточиться на бое.

“Никаких травм, да? Я многого прошу, учитывая, что в прошлый раз у меня в животе была дыра”. Находясь только в оборонительной позиции, Тинаша не могла выйти из тупика между Оскаром и демоническим зверем, но она все еще планировала что-то устроить

Однако Оскар не позволил бы ей зайти так далеко. В конце концов, она все еще была ранена. Он взглянул вниз на свою левую руку — ту, которую держала Тинаша.

“Все в порядке… Поехали.” Оскар переложил Акашию в левую руку.

Миралис слегка нахмурилась. “Что ты делаешь?”

“Не волнуйся, у меня обе руки рабочие”, - ответил он.

Предвидя, что в будущем ему, возможно, придется сражаться с Тинашей за ее руку и сердце, Оскар научился одинаково хорошо владеть мечом обеими руками, хотя и скрывал это от нее. После того, как он убедился в своей хватке, на его лице появилась дерзкая улыбка.

Точно так же, как глаза Оскара были прикованы к зверю, его собственные глаза были прикованы к нему. Возможно, зверь знал, что с Тинашей в том состоянии, в котором она была, только этот мужчина был ему по-настоящему под стать.

Необычное волшебное существо, рожденное из волшебного озера.

“Тогда давай… Я дарую тебе место, где можно сдохнуть”, - обратился Оскар к зверю, который использовал ярость как оружие.

Заклинание Тинаши наполнило воздух. Миралис подняла руки и произнесла слова: “Бесформенный сумрак, искожение!”

Символ появился из ниоткуда и помчался к Оскару. В то же время зверь бросился вперед в атаку.

Магия закружилась и с воем устремилась к Оскару. Он сделал большой шаг вперед, а за тем выпад своим мечом. Шквал ветряных лезвий полоснул по его телу, но Оскар не обратил на них внимания, сделав еще один шаг к волку. Целясь в разверстую пасть демонического зверя, он нанес удар Акашией, но прежде чем лезвие смогло пронзить тело зверя, острые клыки сомкнулись на нем.

На секунду показалось, что они зашли в тупик.

Внезапно в драку был брошен маленький хрустальный шарик. Он пролетел по воздуху к щели в клыках зверя. Крошечная штучка глубоко вошла в тело зверя и лопнула.

Тело серебряного волка содрогнулось от силы заклинания, но его челюсти оставались плотно сжатыми вдоль края Акашии.

“Что ты сделал?!” Миралис пронзительно взвыла.

“Некто взялся за мое дело по поводу того, что я не высыпаюсь”. Тинаша лишь неопределенно ответила.

Внутри хрустального шара, который ведьма получила в благодарность за исцеление мальчика в городе-замке, она наложила заклинание принудительного сна. Невероятное магическое сопротивление демонического зверя распространялось только на его серебристый мех. Заклинания, выпущенные внутренне, могли завладеть существом.

Волк задрожал, но остался стоять. Он пустил в ход свои когти, вонзившись в левую руку Оскара.

Даже при виде собственной крови Оскар оставался непоколебим. Он сделал еще один шаг вперед и вонзил свой меч, в который демонический зверь все еще вгрызался, в пол со всей инерцией, на которую был способен.

Хрустальный шар, лежавший на полу, сильно столкнулся с волкоподобным зверем, быстро треснув и взорвавшись. Вся магия, которая содержалась внутри сферы, соскользнула с серебристого меха существа, прежде чем собраться на земле и исчезнуть.

Ярость затуманила Миралис. “Что ты только что...?!”

“Зверю очень не повезло, что ему приходится сражаться со мной при таких размерах”.

Оскар перенес весь свой вес и силу на левую руку. Ярость и ненависть пылали в красных глазах зверя, в то время как его конечности продолжали подгибаться.

Как будто невосприимчивый к угрожающему рычанию монстра, Оскар ставит ногу на его обнаженный живот. В отчаянии когти зверя вцепились в принца, но Оскар только нахмурился, не обращая внимания на раны.

“Извини, но ты действительно доставил ей много хлопот”, - пробормотал Оскар ослабевшему от сна монстру.

Битва с демоническим зверем действительно помогла Тинаше выиграть немного времени, как она и просила, но одного этого было недостаточно. Если Оскар собирался встать на ее сторону, он знал, что ему нужно умение, чтобы победить такого врага, как этот.

Поддерживая онемевшую раненую руку другой, Оскар перенес больший вес на свой окровавленный меч. По мере того как его собственная сила боролась с силой его противника, принц постепенно начал одерживать победу.

Акашия глубоко вонзилась в волчью голову демонического зверя. Его извивающиеся конечности свело судорогой.

“Ты почти закончил. А теперь иди спать, - сказал Оскар.

Существо было почти пронзено Акашией насквозь.

Миралис побледнела при виде этого. Она поспешно подняла с пола хрустальный шар. “О существо формы, испепели—”

“Я не позволю тебе этого сделать”, - вмешалась Тинаша. Заклинание ведьмы наконец завершилось. В руках Тинаши был маленький сгусток тьмы, от которого исходил леденящий холод.

Миралис не находила слов от этого зрелища. “Что это...?” - выдавила она.

Самая могущественная ведьма — Ведьма Лазурной Луны. Подавляющее существо, обладающее силой изменить ход истории.

Тинаша ослепительно улыбнулась. “...Сотри весь смысл”.

Темнота распространилась, и в одно мгновение зал погрузился во тьму, заставив все замолчать.

Зрение, слух, магия, заклинания — все и вся, казалось, было стерто.

Вселенная казалась потерянной; время и пространство были смутным воспоминанием. Только ледяной ветер пронесся насквозь, покрывая льдом все, что стояло в сводящей на нет пустоте. Он вошел в тело через дыхание и беззвучно разбился вдребезги.

Это была чистая чернота, которая стремилась украсть все мысли и самоощущение. Оскар расплылся в горькой улыбке из внезапно наступившей темноты.

“В следующий раз, брось мне достойный вызов”.

Независимо от того, что еще было потеряно, ощущение королевского меча в руке Оскара было твердым и уверенным. Однако он не мог точно сказать, полностью ли он пронзил существо, поэтому он не стал вытаскивать клинок из зверя, который стал его новыми ножнами.

Женский голос прошептал Оскару на ухо: “Пока я с тобой, ты никогда не узнаешь поражения”.

Слова, обещание ведьмы, были на удивление сладкими.

Когда тьма отступила, все, что осталось перед Оскаром и Тинашей, - это замороженное и разрушенное ядро демонического зверя и комната, полная разбитых хрустальных шаров.

Миралис нигде не было видно. Оскар осмотрел пустой холл.

“Ты стерла ее?” он спросил.

“Не смеши. Она сбежала”, - ответила ведьма, подходя к Оскару и корча гримасу при виде ран, изуродовавших его тело. Она быстро начала лечить худшую из них, ту, что была на его левой руке.

“Я уничтожила зверя после того, как свела на нет его сопротивление, но любой маг сразу бы понял, что для них это был бы конец, если бы их втянуло в подобное заклинание. Поэтому она сбежала”, - объяснила Тинаша.

“Ты отпустила ее? Ты знаешь, куда она пошла?” - спросил Оскар.

“Я наблюдала за ней все это время. Похоже, она телепортировалась куда-то поближе к хранилищу сокровищ.”

“Хранилище сокровищ, да? Я был там только для того, чтобы получить запечатывающий браслет.”

“Как насчет того, чтобы я избавился от этого?”

Проигнорировав ее жалобу, Оскар поднял браслет и положил его в нагрудный карман. Тинаша потянулась к порезам на его лице, но он остановил ее. “Я в порядке. Тебе нужно исцелить себя”.

“Моему глазу потребуется время, чтобы зажить… Это требует некоторой тонкой настройки. Пока со мной все в порядке, это не больно.”

Левый глаз Тинаши был полностью закрыт, от вида чего желудок Оскара скрутило от дискомфорта. Решив не показывать этого, он вместо этого поцеловал ее опухшее веко.

“Если это оставит шрам, я возьму на себя ответственность и женюсь на тебе”, - заявил Оскар.

“Я повешу тебя на башне”, - парировала Тинаша.

Оскар погладил ведьму по голове, и ее здоровый глаз сузился, как у кошки. Насладившись этим всего мгновение, Тинаша поправила свои растрепанные волосы и сотворила небольшое заклинание в правой руке.

“Похоже, она остановилась у хранилища сокровищ. Я собираюсь пойти за ней, так что ты приберись здесь.”

“Эй, подожди”, - позвал Оскар, протягивая руку, но Тинаша уже ушла. Она, должно быть, знала, что после смерти демонического зверя Миралис в одиночку ей не сравниться. Оскар посмотрел на поврежденные стены и потолок комнаты и вздохнул.

Тинаша была благодарна, что в прошлом она иногда следовала за Оскаром в хранилище сокровищ и знала, где оно находится.

Телепортировавшись по координатам, Миралис вырубила солдат охраны и распахнула дверь.

Огромное пространство представляло собой беспорядочный набор ослепительных сокровищ, хотя в нем и был определенный порядок. Не имея свободного времени, маг использовала свою магию, чтобы обыскать окрестности. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти спрятанную маленькую каменную шкатулку, которую она подобрала.

Она открыла крышку и увидела, что внутри находится красный драгоценный камень. Он был круглым, чуть больше ладони, и инкрустирован замысловатыми знаками на поверхности. Миралис задрожала, увидев слабо светящийся объект.

“Это оно...”, - прошептала она.

Когда это наконец оказалось у нее в руках, ей больше нечего было делать в Фарсусе. Она повернулась, чтобы покинуть хранилище сокровищ, но внезапно остановилась как вкопанная.

У входа ее ждала самая сильная ведьма. Обе руки Тинаши уже держали огромное заклинание. До сих пор она не могла произносить правильные заклинания, будучи поглощенной демоническим зверем. Миралис содрогнулась от явной, подавляющей разницы в силе между ними.

Тинаша посмотрела на коробку в руках девушки. “Я не знаю, с чем ты пытаешься сбежать, но я тебе не позволю. Отдай это мне.”

Мощное предупреждение ведьмы заставило Миралис облизать пересохшие губы. Она взяла себя в руки, тело было на грани судороги от страха. “Извини, но мне это нужно, несмотря ни на что… Ты никогда не смогла бы понять.”

“Я полагаю, что это мне решать, как только ты расскажешь мне всю историю”, - холодно ответила Тинаша, и Миралис стиснула зубы. С этим противником нельзя было сладко разговаривать. Это стало очевидно после того, как Миралис несколько раз видела, как ее бывший компаньон пытался сделать это, но потерпел неудачу.

Миралис улыбнулась, ее губы скривились в усмешке. “Даже если у тебя нет намерения слушать то, что мы должны сказать, я могу также сказать тебя, раз у меня есть такая возможность. Ты вот-вот воссоединишься с тем заблуждением, которое так долго искала. Так что ты можешь идти прямо вперед и страдать в одиночестве… Мадам будущая королева.”

“Что?..”

Никто из живущих не должен был знать, что к Тинаше можно обращаться таким образом.

Застигнутая врасплох, Тинаша на мгновение запнулась, и Миралис воспользовалась этой возможностью, чтобы убежать. Держа коробку в руке, она открыла транспортную систему.

Однако девушка с серебряными волосами быстро обнаружила невидимую виноградную лозу, обвившуюся вокруг ее ног.

“Я не могу позволить тебе сбежать”, - сказала Тинаша, произнося заклинание захвата. Другая лоза вырвала коробку, которую несла Миралис, в то время как еще одна крепко связала ее. Миралис произнесла заклинание, направленное на ее путы: “Разрежь!”

Магические узы рассеялись. К сожалению, собственное заклинание Миралис было слишком сильным для нее, и из ее тела хлынула кровь. Несмотря на боль, Миралис отказалась сдаваться, потянувшись за коробкой. Она быстро обнаружила, что ее отбросило на землю взрывом силы ведьмы.

Ее цель, столь незначительный приз, теперь навсегда была недосягаема для нее. Миралис прикусила губу, проклиная свою судьбу. Миралис удивлялась, почему ведьма не могла понять, что это было что-то настолько ценное, что она должна была защитить это любой ценой. Было что-то, что она должна была вернуть, независимо от цены, независимо от того, чем ей пришлось пожертвовать…

Зрение седовласой девушки затуманилось под потоком слез. Она протянула руку.

Миралис задавалась вопросом, как все могло бы быть по-другому, если бы она была сильнее, и ее сознание затуманилось, в то время как магия хлынула в ее тело.

“Остановись!” Тинаша предупредила, но было слишком поздно, чтобы Миралис услышала.

Своими последними мыслями она умоляла, чтобы ее послание было услышано.

“Вальт… Мне жаль...”

Вспомнив лицо того, кто никогда не вернется, Миралис закрыла глаза.

Когда Оскар прибыл в хранилище сокровищ с ротой охранников, бессознательное тело Миралис лежало на коленях Тинаши.

Лицо девушки было мертвенно-бледным, а ее серебристые волосы казались странно тусклыми. Оскар уставился на ее закрытые глаза. “Она мертва?” он спросил.

Ведьма покачала головой. “Ее тело живо... но ее душа ушла. Она превратила её в силу и... исчезла.”

Оскар снова вгляделся в лицо девушки. На ее коже были следы от слез.

Ее тонкие руки были вытянуты, хватаясь за что-то. Рядом лежала маленькая шкатулка из белого камня.

Глава 10 - Безымянное чувство

10. Безымянное чувство

Ей казалось, что она могла бы провалиться в мягкую постель на многие мили, или, может быть, это было только потому, что она была основательно измотана. Уставившись в потолок, Тинаша моргала снова и снова. Она сфокусировала взгляд на одной из своих рук, когда подняла ее в воздух.

“Я думаю, вот как это бывает...”

Прошло много времени с тех пор, как она повредила глаз. Когда она сражалась с бывшим демоном самого высокого ранга, он почти отрубил ей ногу, и это тоже было довольно больно, чтобы исцелиться. Ни это, ни повреждение ее глаза не были смертельными, но оба были достаточно серьезными, чтобы помешать Тинаше в бою. Если бы она была вынуждена сражаться в одиночку с одним глазом, все могло бы стать рискованным.

Оставив "что, если" позади, Тинаша почувствовала, что прошла целая вечность с тех пор, как она стояла за чьей-то спиной в драке.

Последний раз, когда Тинаша делала что-то подобное, теперь был не более чем далеким воспоминанием.

Сама того не осознавая, на губах ведьмы появилась улыбка.

“Он действительно странный человек...”

Контрактник Тинаши был в разгаре борьбы с последствиями битвы с Миралис.

“Я ухожу, чтобы выговориться своему отцу”, - сказал он.

Больше всего на свете весь инцидент был обусловлен его загадочностью. Миралис вошла в замок как родственница Эттарда, что наводило на мысль о подделке памяти. Теперь, когда и Миралис, и Эттард ушли, правда о том, как это произошло, останется окутанной мраком.

Как раз в тот момент, когда Тинаша слегка зевнула, раздался стук в дверь.

“Тинаша, ты не спишь?”

“Ага, входи”, - ответила ведьма, садясь, поскольку ее посетитель прибыл раньше, чем ожидалось.

Оскар вошел и быстро приблизился, чтобы тщательно осмотреть тело Тинаши. “Похоже, ты... хорошо лечишься?”

“К чему был вопрос? Я же говорила тебе, что я выздоравливаю. Ты хочешь это проверить?”

Тинаша прикрыла рукой свой правый глаз. Оскар помахал ее левому глазу и, наконец, почувствовал облегчение, увидев, что он откликается. Он сел рядом с ней на кровать и взъерошил ее волосы. “Прости за все. Я причинил тебе кое-какие неприятности.”

“Я думаю, что на этот раз мы оба причинили друг другу свою долю неприятностей. В конце концов, Миралис хотела добраться до меня. Кстати, что это был за шар, с которым она пыталась сбежать?” - спросила Тинаша.

“Это... не родное для Фарсуса сокровище. Это то, что принесла моя мама. Я не знаю, для чего это можно было бы использовать. Мой отец мог бы знать, но он не сказал мне.”

“Что-то, что принесла твоя мать?” - повторила ведьма.

Это все изменило. Тинаша раздумывала, стоит ли ей спросить об одной возможности, которая пришла ей в голову, но Оскар был грозным врагом в другом смысле, чем Лукреция. Велика была вероятность, что он не ответил бы, если бы Тинаша просто спросила его. Ведьме пришлось бы быть осторожной в своих действиях до того, как контракт Оскара был бы разорван.

Более насущным вопросом было то, что Миралис сказала Тинаше перед тем, как она умерла.

Миралис намекала на что-то о том, что Тинаша воссоединилась с иллюзией, которую она искала… Если это относилось к человеку, которого ведьма постоянно искала, она вполне могла быть близка к концу всего.

“...Ланак”, - сказала Тинаша, произнося имя, которое она не произносила целую вечность. Затем она погрузилась в глубокую задумчивость, пока не заметила, что кто-то пристально смотрит на нее, и нахмурилась. “Что?”

“Так ты хочешь сдаться и выйти за меня замуж?” - приставал Оскар.

“Я...”

Вспомнив заявление Оскара перед боем, она прижала обе руки к своим раскрасневшимся щекам. Принц действительно говорил самые нелепые вещи.

Чрезвычайно смелый — и невероятно добрый. Даже зная, что она ведьма, Оскар все равно протянул ей руку помощи и попытался защитить ее так же естественно, как и любого другого. Это действительно было странное поведение, но именно таким человеком был Оскар.

На сердце у Тинаши потеплело — но от чувства, которое казалось ей чуждым. Она проглотила это девичье чувство и улыбнулась. “Я ни в коем случае не выйду за тебя замуж. Это ты должен сдаться”.

“Я отказываюсь. И кроме того, разве ты не сказала после того, как я снова взобрался на башню, что исполнишь мое желание, если это будет то, что ты сможешь исполнить прямо сейчас?” - настаивал Оскар.

“Разве я сказала что-то подобное? Я думаю, об этом лучше забыть...”, - ответила Тинаша, поворачивая голову в сторону. Ей хотелось убежать прежде, чем Оскар успеет сказать что-нибудь еще. Когда она повернулась, он нежно коснулся ее.

“Как насчет этого: просто признай, что ты мне нравишься. Это мое желание”, - заявил Оскар.

“...Что?” Ответила Тинаша, несколько ошарашенная.

Какой у нее был очень странный держатель контракта. Она не понимала, что он мог получить от такого поступка. Что изменилось бы между ними, если бы она посмотрела на него немного по-другому? Ничего, пока она была ведьмой.

Тинаша собиралась упрекнуть его за то, что он несет чушь... но вместо этого она слабо улыбнулась. “Отлично. С этого момента я буду отклонять твои предложения, полностью осознавая твои намерения”.

“Послушай, ты… Что ж, все в порядке. Я могу подождать”, - сказал Оскар, по-видимому, довольный.

“Пожалуйста, не надо”.

Оскар протянул руку и посадил Тинашу к себе на колени. Вместо того чтобы ответить ей словами, он поцеловал ее в левое веко. Слегка фыркнув, она прильнула к его объятиям. Они были успокаивающими и теплыми, и она закрыла глаза.

Даже если бы он оставил себе на выбор только одного человека, она бы присылала ему бесконечное количество вариантов, пока он совсем не забыл бы об этом.

Вот что значило заключить контракт с ведьмой. Это было нечестивое благословение, выползшее из теней забытой истории.

По этой причине она никогда не позволила бы тьме своего прошлого добраться до него.

Она никогда не позволила бы заблуждению, к которому стремилась, завладеть его собственным путем.

Однажды она отпустит его без печали в сердце.

Это была ее клятва.

Тинаша подняла глаза и свирепо посмотрела на Оскара. “Отпусти меня сейчас. Я уже хочу спать.”

“Да, я тоже устал от сегодняшнего дня. Давай поспим вместе”.

“Уходи! Я заброшу тебя в твою комнату с помощью телепортации!”

Тинаша взмыла в воздух и вырвалась из объятий Оскара, но он только рассмеялся, пристально глядя на нее своими голубыми глазами.

Сумерки сгущались на небе. От темно-синего оттенка захватывало дух.

Владелец королевского меча. Тот, кто был непоколебимым воином, также был обладателем контракта с ведьмой.

Вот почему, когда-нибудь, как только все это закончится... Он окажет ей услугу, убив ее.

Это история о последнем году Эры ведьм.

Это также грандиозная сказка — безымянная история пятой ведьмы и наследного принца.

Глава 11 - Послесловие

Послесловие

Новым и старым читателям спасибо, что выбрали "Безымяееую память". Меня зовут Куджи Фурумия.

Эта история началась как веб-роман, размещенный на моем личном сайте в 2008 году, и теперь опубликована в окончательном, отредактированном виде. Когда он был впервые опубликован, сайтов с веб-новинками было еще немного, и я потратил время на тонкую настройку текста, прежде чем выпустить миллионы слов сразу в случайный уголок Интернета. Оглядываясь сейчас назад, мне кажется, что это было верхом безумия.

Этот скромный роман, совершенно неожиданно, был прочитан и подвергнут критике столькими людьми, и после многих перипетий я наконец-то могу работать романистом полный рабочий день. Я искренне благодарен, что у меня есть еще один шанс рассказать вам всем, как началась эта долгая история.

Это история о проклятом принце и сильнейшей ведьме в мире, где магия является частью жизни.

Снимая слой за слоем, мы видим правдивую историю главного героя со стальным разумом, который заявляет: “Тебе не обязательно снимать проклятие; просто выходи за меня замуж, поскольку это тебя не касается. Таким образом, все улажено”. Затем ведьма настаивает: “Я отказываюсь выходить за тебя замуж, и я сниму проклятие!” С этого момента история становится историей о том, как их переезды туда-сюда в конечном итоге меняют историю всего мира, в котором они живут.

Многие вещи приводят к этому изменению.

Таинственные убийства, тайные заговоры, международные трения и скрытые истины прошлого. Как они вдвоем справятся с такой борьбой? Чтобы узнать обо всем этом, а также о том, как разыграется история любви, когда неловкость ведьмы остановит любой достигнутый прогресс, пожалуйста, продолжайте читать эту серию до конца!

Теперь я хотел бы воспользоваться этой возможностью, чтобы поблагодарить некоторых людей!

Моему редактору, который обратился ко мне с просьбой адаптировать эту историю для опубликованного романа, а также поддерживал меня с момента моего дебюта: Большое вам спасибо! Я прошу прощения за то, что подвергаю вас стольким эгоистичным просьбам! Я буду продолжать усердно работать, чтобы вы могли продолжать играть в Гачу!

chibi, которая занималась дизайном персонажей и сделала такие великолепные иллюстрации: Я глубоко впечатлен тем, насколько реальным вы сделали мир и как красиво нарисовали всех персонажей. Большое вам спасибо! Я с нетерпением жду возможности увидеть больше ваших работ в будущем!

Таппей Нагацуки также написал мне действительно классное одобрение опубликованной версии книги! Я знаю его со времен моего веб-романа, и я бесконечно благодарен, что он сразу согласился, когда я обратился к нему за рекламой. Это так круто… Действительно круто… Мне очень повезло!

Наконец, я хотел бы сказать, что благодаря всем вам, кто следит за этой историей уже более десяти лет, появилась эта новая история с участием наших двух главных героев. Я обязательно вложу свою вечную благодарность в эту историю, чтобы вы могли снова насладиться этой безымянной историей. Большое вам спасибо!

Куджи Фурумия

(Юки Фуджимура)

Глава 12 - Экстра

Экстра

По всей маленькой палатке была развешана яркая одежда. Среди экзотически благоухающего интерьера Оскар выбрал белоснежное платье и бросил его ведьме, стоявшей рядом с ним.

“Примерь это в следующий раз. Это будет хорошо смотреться на тебе”, - сказал он.

«Что? Тьфу, как ты думаешь, что ты делаешь?..” Ответила Тинаша, скорчив гримасу, когда отнесла платье в заднюю часть палатки, чтобы переодеться.

В то время как обычно эти двое были бы заперты в кабинете замка в это время дня, сегодня они осматривали палатку уличного торговца, которая была установлена на площади города-замка. Это был их компромисс.

Оскар настаивал: “Мои чувства настолько притупились, что я должен выйти на улицу”.

В то время как Тинаша выстрелила в ответ: “Я тебя не отпущу. Подумай о своем положении.”

В конце концов, они переоделись и вместе отправились в город. Оскар, казалось, отлично проводил время, наряжая Тинашу.

Ведьма появилась сзади, с раздраженным видом дергая за подол платья. Она свирепо посмотрела на своего спутника. “Вот, я совсем изменилась. Ты доволен?”

Высокий воротник, обрамляющий ее крошечное личико, был похож на лепестки цветка, а пышная юбка подчеркивала ее стройное тело и раскрывалась, как распускающийся бутон. Она выглядела загадочно, и Оскар расплылся в улыбке. “Тебе это идет. Я собираюсь купить и это тоже; тогда мы сможем отправиться обратно”.

“В этом так трудно двигаться; когда я собираюсь это надеть? И вообще, зачем ты покупал мне одежду?” - спросила Тинаша.

“Я думаю, что приятно время от времени что-то менять”, - ответил Оскар.

Распорядок дня наследного принца был насыщен всевозможными обязанностями, и у него никогда не было возможности сделать перерыв. Он сознавал, что подобные вещи были его обязанностью, но все же иногда чувствовал себя странно подавленным и нуждался в отвлечении.

Когда им овладевало такое настроение, он обычно чувствовал себя лучше, проведя некоторое время со своей защитницей. Возможно, причина заключалась в том, что, хотя Тинаша уважала Оскара как своего контрактника, ее не очень заботил статус и обязанности, связанные с его королевским положением.

Мельком взглянув на себя в зеркало в полный рост, Тинаша собрала свои длинные волосы в тон платью. “Если ты закончил, давай вернемся. Лазар, наверное, уже в слезах.”

“Я хотел не торопиться, выбирая одежду для тебя, хотя… Далее я планировал выбрать аксессуары”, - сказал Оскар.

“Мы уходим! С меня хватит, и я устала!” Тинаша плакала, показывая, что она была почти на пределе своих возможностей.

Оскар положил руку на макушку миниатюрной ведьмы. “Хорошо. Честно говоря, было удивительно, что ты терпела это так долго. Я был уверен, что к этому времени ты бы уже сбежала.”

Хотя Тинаша все это время хмурилась, она все равно сопровождала Оскара в его развлечении. Он задавался вопросом, какая прихоть заставила ее страдать от этого, но она отвернула лицо в сторону. Ясным голосом она ответила: “Я очень хорошо знаю, как усердно ты работаешь каждый день”.

Глаза Оскара немного расширились.

Без сомнения, Тинаша была единственным человеком, который больше, чем кто-либо другой, видел в Оскаре просто мужчину. Даже когда мир почитал его как члена королевской семьи.

Вот почему ему нравилось быть с ней и почему он хотел, чтобы она думала о нем так же, как он думал о ней.

“Понятно… В таком случае, хочешь выйти за меня? Я бы с удовольствием нарядил тебя как невесту.”

“Я этого не сделаю! Ладно, пора идти домой! Прямо сейчас! Никаких обходных путей!” Заявила Тинаша, протягивая руку Оскару. Он принял это с усмешкой. Даже обратная поездка в замок не наскучила ему.

Том 2

Начальные иллюстрации

Глава 1 - Зов души

1. Зов души

В этих землях жили пять ведьм.

Огромная сила, которой обладали эти ненормальные существа, даровала им бесконечную продолжительность жизни.

Выйдя за пределы возможностей любого известного мага, этот квинтет женщин пришел с немыслимой мощью.

Для всех тех, кто жил в этом мире, ведьмы, скрывающиеся в тенях истории, стали символом страха и бедствия.

Тебе никогда не следует встречаться с ведьмой.

Ты никогда не должен слушать ведьму.

Тебе никогда не следует пытаться понять ведьму.

Старые сказки были правдой.

Ведьмы нарушили течение судьбы. Говорили даже, что они за одну ночь уничтожили целые страны.

Именно по этой причине люди окрестили эпоху, последовавшую за Темным веком... Эпохой ведьм.

“Эпоха ведьм, да? Люди часто употребляют эту фразу, но я не так уверен в этом. Это страшнее, чем должно быть”.

Фарсус был королевством, расположенным в центре континента.

В его замке молодой человек на мгновение оторвался от работы, которая была разложена у него на столе.

У него были каштановые волосы, почти черные, и глаза цвета светлеющего ночного неба. Его тонкие черты излучали благородство его родословной, хотя временами в них был оттенок ребячества. Наследный принц, которому в том году исполнилось двадцать лет, получил в ответ потрясенный взгляд.

“Оскар… Тебе следует быть немного более осторожным. Как ты думаешь, кто вообще такие ведьмы?” - хладнокровно парировала женщина с потрясающе красивым лицом. У нее были длинные, чернильно-черные волосы и глаза того же цвета. Ее белоснежная кожа подчеркивала ее поразительные черты и придавала ей вид раскрашенной куклы. Она казалась моложе мужчины, но в ее взгляде было некое ощущение вечности.

Она была ведьмой, одной из пяти во всей стране.

Говорили, что ведьма Лазурной Луны, Тинаша, была самой сильной из пятерки. Она подала Оскару — мужчине, который заключил с ней контракт, — чашку чая, который заварила сама. Он поблагодарил ее, принимая его.

“Во-первых, почему нынешняя эпоха известна как Эпоха ведьм? Ты что-то сделала?” он спросил.

“Есть пять ведьм. Почему ты возлагаешь всю вину на меня? Несмотря ни на что, ты ошибаешься. Хотя, полагаю, я не могу сказать, что вначале не имела к этому никакого отношения”, - сказала Тинаша, пренебрежительно махнув рукой. “Около трехсот лет назад в стране на северо-западе под названием Хельгинис была заключена Ведьма, Которую Нельзя призвать. Маги Хельгинис пытались сплести огромное разрушительное заклинание, используя ее в качестве катализатора.”

«Что? Я никогда о таком не слышал”, сказал Оскар. В рамках своего образования государственного деятеля он изучил основы региональной истории, но это был его первый раз, когда он услышал о магии разрушения, использующей ведьму в качестве катализатора.

Тинаша скорчила гримасу, все еще держа в руках чайные принадлежности. “Это потому, что все, кто был вовлечен в это время, умерли, кроме ведьм, конечно. Это не то, о чем говорили открыто. И любой вид крупномасштабной магии разрушения, независимо от того, использует она людей в качестве катализаторов или нет, классифицируется как запрещенное проклятие. Однако то, что они предприняли тогда, было совершенно другого масштаба. Если бы им удалось снять заклинание, это, без сомнения, непоправимо изменило бы весь континент. Естественно, когда на карту было поставлено нечто столь ужасное, остальные четыре ведьмы, включая меня, отказались стоять в стороне и позволить магам Хельгиниса делать все, что им заблагорассудится.

“Так что же произошло?”

“У нас не было выбора, кроме как вмешаться в ситуацию в Хельгинисе и освободить Ведьму, Которую нельзя призвать. Как только мы это сделали, она уничтожила всю страну за одну ночь”.

“………”

“С тех пор начал появляться термин ”Эпоха ведьм"...", - заключила Тинаша.

“Бред...”, - заметил Оскар. Одного прослушивания этого было достаточно, чтобы у него разболелась голова. Он потер виски.

По сравнению с ужасной эпохой, окрашенной войной и предательством, которая была Темным веком, Эпоха ведьм была в основном мирной, лишь с несколькими течениями раздора. Возможно, это было естественным результатом того, что люди съеживались в страхе перед чрезвычайно могущественными ведьмами.

Оскар посмотрел на Тинашу, ведьму, способную в одиночку справиться с целой армией. “Разрушила страну за одну ночь, да? Это больше, чем просто старая история?”

“Темные века изобиловали подобными историями”, - сказала Тинаша с улыбкой, но ее темные глаза не выдавали ничего из того, о чем она думала. Она поняла, что Оскар пристально смотрит на нее, и выгнула одну красивую бровь. “Если ты изучил свою историю, то тебе следует вести себя более ответственно. Продолжай действовать безрассудно, и однажды ты умрешь, так и не поняв почему”.

“Ты можешь говорить о моей смерти все, что хочешь, но на мне твой защитный барьер, пока ты жива, не так ли? Разве это не значит, что мы умрем в одно и то же время? Разве нам не следует просто пожениться?” Оскар ухмыльнулся.

“Не вали нас в одну кучу! Я не выйду за тебя замуж!” Тинаша сплюнула.

Барьер, который она наложила на Оскара, был экстраординарным и мог защитить его от всех магических и физических атак. Хотя у него было несколько ограничений и слепых зон, он обеспечивал любую защиту, какую только могла обеспечить магия. Пока Тинаша была жива, барьер на Оскаре оставался бы нетронутым, что делало его практически обманом.

Ведьма закатила глаза, глядя на принца. “Тебе нужно знать свое место. Здесь я пытаюсь снять твое проклятие, но все это будет бессмысленно, если ты погибнешь, занимаясь чем-то другим”.

Как наследник своей страны, Оскар нес на своих плечах тяжелое бремя. Когда он был всего лишь ребенком, Ведьма Безмолвия прокляла его, чтобы он стал концом своего рода. Злые чары окутывали любого нерожденного ребенка его крови такими мощными защитными чарами, что ни одно материнское тело не могло этого вынести. Преодоление такого могущественного заклятия было довольно трудным испытанием, но Оскар должен был это сделать, если хотел, чтобы его род выжил.

В поисках способа сделать это Оскар завершил испытания, назначенные другой ведьмой, чтобы она сняла проклятие за него. Он отважился подняться на башню, где, как говорили, ведьма исполняла желания всех, кто поднимался на вершину, и он вернулся с Тинашей в качестве своей защитницы.

Оскар поднял глаза на упомянутую болтливую защитницу. “Даже если ты не снимешь проклятие, на тебя не повлияет сила Ведьмы Безмолвия, верно? Просто выходи за меня замуж, и это все решит. Когда мы должны провести свадьбу?”

“У нас контракт на один год! Ты не имеешь права продлевать его! И я почти закончила анализ проклятия!” - возразила Тинаша.

“Разве не ты была той, кто все время твердила о том, как трудно будет снять заклинание? Ты такая прилежная...”, - прокомментировал Оскар.

“Конечно, я такая. Вокруг больше нет никого, кто мог бы это сделать. Если бы ты это понимал, ты бы знал, что не следует действовать так опрометчиво. А теперь веди себя прилично, или я прокляну тебя так, что ты никогда не встанешь со своего стола”.

“Было бы слишком забавно, если бы меня прокляли две разные ведьмы”, - заметил Оскар, прежде чем сдаться и вернуть свое внимание к стопке документов перед ним. Разговаривать с Тинашей было забавно, но он навлек бы на себя ее негодование, если бы зашел слишком далеко.

Вопреки типичному представлению о том, что такое ведьма, Тинаша была настолько чрезмерно серьезной, что это было восхитительно. Без сомнения, из-за ее поведения она помогала снять его проклятие, хотя это и не было оговорено в их контракте.

Однако Тинаша прожила так много лет, что считала одиночество естественным и не привязывалась к людям. Она была одновременно невероятно доброй и невероятно бессердечной.

Временами ужасное одиночество наполняло ее глаза... и это заставляло Оскара желать, чтобы она просто осталась с ним навсегда. Он не хотел, чтобы тени больше не омрачали ее улыбки. За последние полгода он полностью влюбился в нее.

“Нет необходимости заставлять себя так быстро заканчивать анализ. Спустившись со своей башни впервые за столь долгое время, ты должна какое-то время наслаждаться происходящим”, - убеждал Оскар. Он хотел, чтобы Тинаша думала о мирной жизни с людьми как о чем-то нормальном для нее, и он хотел, чтобы она просто проводила свои дни вдали от дома, как это делают обычные люди.

Убрав чайные принадлежности, Тинаша снова повернулась к нему. “Я хочу делать то, что могу, пока могу”, - заявила она, словно предвидя окончание контракта. Она улыбнулась, в ее глазах был отсутствующий взгляд.

***

В замке Фарсус работало около пятидесяти придворных магов. Они проводили свои дни, исследуя и выполняя задания, связанные с магией, которые поступали со всего замка.

Все они, как правило, были превосходными магами, даже по сравнению с магами из других стран, и надежно решали большинство проблем, даже если это требовало некоторого времени. Однако время от времени поступали запросы, которые выходили за рамки их возможностей. С тех пор как Тинаша прибыла в замок, именно она занималась подобными делами.

“Итак, нас попросили дать наше экспертное заключение об этом магическом инструменте, но мы не можем точно определить, что это такое...”, - объяснил маг Кав, вручая кинжал Тинаше.

В настоящее время в лаборатории замка больше никого не было. Большое количество реактивов, которые Кав использовал для своих собственных исследований, было оставлено на лабораторном столе. Выглядя озадаченным, он ждал оценки ведьмы.

Старинный на вид кинжал был вложен в медные ножны. Тинаша вытащила его и нахмурилась. “Тебе сказали, что это волшебное орудие?”

"Да. Очевидно, он был куплен как антиквариат в магазине подержанных вещей в городе, но он движется сам по себе и нагревается. Вот почему нас попросили выяснить, заколдован ли он… Но хотя я действительно ощущаю исходящую от него какую-то силу, в эту вещь не наложено никакого заклинания, и на ней также нет вырезанных символов. Я не уверен, что с этим делать”, - сказал Кав.

Тинаша перевернула лезвие, и действительно, поверхность кинжала была лишена гравировки.

Для того чтобы маг мог наделить предмет определенным магическим эффектом, предмету, о котором идет речь, должен быть нанесен вырезанный символ, обозначающий заклинание. Взгляд на эту метку был обычным способом определить, какой силой обладал зачарованный предмет.

Однако на этом кинжале не было такой гравировки, и именно поэтому Каву понадобилась помощь.

Лицо Тинаши исказилось, когда она сказала: “Это не волшебный инструмент. Это результат запретного проклятия.”

«Что? Запретное проклятие?” - нервно спросил Кав.

“Сам по себе эффект не особенно силен, но его происхождение проблематично. Человеческая душа запечатана внутри.”

“Что?!”

Запрещенные проклятия включали в себя вещи с проблемными эффектами и сложными процессами произнесения заклинаний. Все, что связано с человеческим жертвоприношением, обычно относилось ко второму типу.

Красивые черты лица Тинаши исказились от отвращения. “Души — это массы силы, которые естественным образом растворяются, если они теряют свои рамки - тело. Эта душа была прикреплена к кинжалу, чтобы предотвратить ее рассеивание. Но это было сделано не очень хорошим магом. И только потому, что душа запечатана внутри, это не значит, что оружие наделено какой-то силой. Скорее всего, душа сбежит со временем”.

“Если это правда, тогда это означает, что это...” Кав замолчал, принимая кинжал обратно от ведьмы. Теперь было ясно время его создания.

Тинаша уловила то, что Кав оставил невысказанным. “С тех пор, как был изготовлен этот объект, прошло не так много времени. Мы должны найти и поймать того, кто это сделал. Где этот букинистический магазин? - спросила она, ее темные глаза вспыхнули.

Ее взгляд был острым и светился холодной яростью. Кав сглотнул.

Тинаша тут же нахмурилась, внезапно обратившись к кому-то, стоящему позади Кава в дверях лаборатории. “Определенно нет. Я тебя не возьму.”

“Нет, я определенно иду. Я не могу просто оставить это в покое после всего этого”, - раздался глубокий, определенно недетский голос. Кав развернулся и поклонился мужчине, который стоял в дверном проеме с раздраженным выражением на лице.

Когда Тинаша заметила это выражение, она просто раздраженно всплеснула руками.

Кав привел Тинашу и Оскара в магазин, расположенный в глухом переулке города, который окружал замок.

Свет проникал через маленькое окошко и освещал различные диковинки, выставленные в полутемном магазине. Пестрый ассортимент товаров, включая ржавые колокольчики, древние подковы, ключи и замки, кухонную утварь и украшения, был втиснут на полки и разложен по деревянным ящикам для демонстрации.

Оскар с большим интересом разглядывал почти все вокруг, но вскоре после входа Тинаша прислонилась к стене, скрестив руки на груди.

Видя, что двое других неохотно проявляют инициативу, Каву ничего не оставалось, как обратиться к владельцу магазина. “Извините. Мы пришли из замка. Мы ищем человека, который продал это”.

Владелец был мужчиной в расцвете сил. Он бросил один взгляд на ножны сомнительного кинжала и сразу же ответил. “О, это? Кто-то обменял его, чтобы погасить свои кредиты. Я знаю этого парня около десяти лет, но, похоже, в этом году он по уши в долгах. Он занял денег в куче мест и принес мне этот кинжал, чтобы получить средства для погашения долга. В этом нет ничего особенного, но я оказал ему услугу, поскольку знаю его так давно”.

“Что это был за человек?” - спросил Оскар, держа в руке бронзовый ключ. Его голос был хорошо слышен, и владелец магазина взглянул на него, но, к счастью, похоже, не заподозрил, что он действительно наследный принц.

“Просто обычный парень. У него есть жена и две маленькие дочери. Несколько раз в год он ездит по городу, продавая товары. О, хотя недавно я узнал, что у него есть младший брат.”

“Брат?” - спросил Оскар.

“Верно. Его брат был тем, кто пришел продать кинжалы. Сказал, что у него остались мелочи и долговая расписка.”

Тинаша, прислонившаяся к стене, внезапно выпрямилась. Она подошла к коробке с вещами и вытащила из нее еще два кинжала.

Глаза владельца расширились. “У вас наметанный глаз, мэм. Он принес эти два вместе с третьим — тем, что у вас есть. Очевидно, это должен был быть набор из четырех, но...”

“...Двадцатипятилетняя женщина”.

«Что?»

Вытащив из ножен один из коротких клинков, Тинаша что-то сказала, как будто наблюдая то, чего не могли видеть другие. Владелец и Кав уставились на нее, разинув рты. Вытащив другой кинжал из рукава, она сказала: “Мужчина тридцати одного года”.

“Мисс Тинаша, что вы...?”

Кав не понял, но владелец магазина, казалось, что-то понял. Ошеломленный, он спросил: “Откуда вы знаете возраст моего друга и его жены? Можете ли вы определить бывших владельцев кинжалов, просто взглянув на них?”

«Что? Бывший владелец...?” - пробормотал Кав, быстро побледнев.

На что указывали ее слова? Было обнаружено, что в первом из трех кинжалов находится человеческая душа. Было легко понять, почему Тинаша посмотрела на продаваемые вместе с ним кинжалы и назвала возраст пары, которую ей не следовало знать.

Внутри первого кинжала был…

Кав уставился на клинок в своей руке.

Тинаша указала на это одним бледным пальцем. “Семилетняя девочка”.

Поняв, что это, должно быть, одна из дочерей пары, Кав изо всех сил подавил крик.

“Нашим подозреваемым должен быть брат, который продал кинжалы. Когда он пришел сюда с тремя клинками, он, должно быть, уже убил мать, отца и дочь”, - рассуждал Оскар.

Они с Тинашей прогуливались по аллее, застроенной маленькими домиками на окраине города-замка Фарсус. Они выехали из замка довольно рано, так что солнце все еще стояло высоко в небе.

Оскар и Тинаша отправили Кава — все еще потрясенного - обратно в замок и направились к дому человека, который задолжал деньги. Сверившись с картой, которую нарисовал для них владелец магазина, Оскар свернул за угол.

“Комплект из четырех, да? А это значит, что младшая дочь, вероятно, тоже была вовлечена”, - заметил он.

Оба они были в ярости при мысли о том, что трехлетнюю девочку принесут в жертву запретному проклятию.

Тинаша заправила свои длинные черные волосы за ухо. “Эксперименты с запрещенными проклятиями, подобные этому, были довольно распространены во времена Темного века. В то время к жизням относились еще менее бережно, чем сейчас. В отличие от магических способностей, которые определяются при рождении, все души обладают определенной силой. Совершенно естественно, что некоторые глупые люди начали думать, что это можно использовать”.

“Безумие...”, - сказал Оскар.

“Такого рода вещи часто случались в то время. Единственное, к чему привели эти ужасные эксперименты, - это вывод о том, что души на самом деле ни для чего нельзя использовать. История снова и снова доказывала, что те, кто использует запрещенные проклятия, в конечном итоге сами станут их жертвой. Не было ничего, что можно было бы получить, загоняя души в кинжалы. Любое исследование сделало бы это очевидным… То, что этот человек все еще способен на что-то столь порочное, говорит о том, что он не в здравом уме”.

“Кто-то в здравом уме с самого начала не стал бы жертвовать людьми”, - сказал Оскар, поглаживая Тинашу по голове.

Маги крайне презирали запрещенные проклятия, и, похоже, эта ведьма не была исключением. На самом деле, возможно, из-за того, что Тинаша была таким выдающимся магом, она была даже больше, чем Кав, расстроена этой ситуацией.

Пока Оскар пытался успокоить недовольную ведьму, стоявшую рядом с ним, он завернул за другой угол. Не успел он это сделать, как наткнулся на дом этого человека. Это было довольно захудалое местечко, плотно зажатое между своими соседями.

Оскар уставился на сооружение. “Эти кинжалы были доставлены в антикварный магазин три дня назад, верно? Разве это не будет означать, что здесь никого нет?”

“Даже если их души были запечатаны, их тела должны были остаться”, - объяснила Тинаша.

“Я пытался не выражаться так прямо...”, - пробормотал Оскар.

“Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы расстроить меня. В конце концов, я пережила Темный век”, - настаивала Тинаша.

Судя по внешнему виду, дом этого человека вообще не выглядел обжитым. Через окна без стекол они могли видеть простую кухню. Пустые тарелки стояли на деревянном столе.

“Давай начнем с того, что осмотримся внутри”, - решил Оскар.

Как раз в тот момент, когда он собирался войти, мужчина с ребенком на руках выскочил со двора дома двумя дверями дальше. Должно быть, он наблюдал.

“Эй, люди в том доме съехали три дня назад”, - сказал он.

“О, правда? Вы не видели, были ли с ними какие-нибудь дети?” - спросил Оскар. Он не потрудился официально заговорить с незнакомцем, что нисколько не скрывало его высокого социального статуса. Тинаша слегка нахмурилась.

Мужчина кивнул, укачивая спящего ребенка у себя на плече. “Были. На самом деле их было двое. Младшая близка с моим сыном, поэтому он хотел знать, куда они идут так рано утром”. Молодой человек похлопал своего ребенка по спине.

Оскар и Тинаша обменялись взглядами. “Это должно означать, что что-то произошло после того, как они покинули дом”, - сделал вывод первый.

“В таком случае, нам нужно собрать больше очевидцев...”, - ответила Тинаша, щелкнув пальцами и указывая внутрь дома. “Оскар, осмотри это место внутри”.

“А как насчет тебя?”

“Я подожду здесь. Когда позже на нас будут кричать за это, кому-то придется оправдать твое безрассудство”.

“Это правда. Лазар, наверное, прямо сейчас умирает от боли в животе”, - заметил Оскар.

“И все же ты все равно улизнул. Неужели у тебя нет сострадания?” пожурила Тинаша. Она сама часто ругала Оскара и поэтому глубоко сочувствовала Лазару, другу детства Оскара. До того, как она встретила Оскара, Лазару приходилось гоняться за ним всякий раз, когда он ускользал из безопасного замка. В наши дни эта работа выпала на долю Тинаши. У Лазара, вероятно, все еще так же часто болел живот, но, по крайней мере, он наслаждался некоторым уменьшением трудностей. Однако, если бы Оскар осмелился указать на такую вещь, и Тинаша, и Лазар, несомненно, отругали бы его.

“Ну, тогда я пошел. Не ходи ни за какими незнакомцами”, - предупредил Оскар свою прекрасную защитницу.

“Если ты действительно думаешь, что я бы это сделала, тогда заканчивай свои дела побыстрее...”, - ответила Тинаша, устало отмахиваясь от него.

Принц повернулся к, казалось бы, заброшенному дому. Мужчина с ребенком, казалось, был шокирован, узнав, что Оскар собирается вторгнуться в чужой дом. Он поспешно ретировался в закрытом помещении, явно думая, что это не то, во что ему следует ввязываться.

Однако прежде чем мужчина с ребенком успели скрыться из виду, из дома напротив высунулась маленькая девочка. Она посмотрела на ребенка на руках мужчины и позвала невинным голосом…

“Эйла? Ты подстригла свои волосы? Кто это?”

На мгновение воцарилась тишина.

Быстрее всех отреагировал Оскар. Он откатился в сторону и схватил ребенка прежде, чем мужчина смог убежать. Долю мгновения спустя Тинаша схватила мужчину за шею своими пальцами цвета слоновой кости.

Ее ногти почти вонзились в плоть мужчины. Она посмотрела на него тусклыми, угольно-черными глазами. “Это был ты”.

“Не убивай его, Тинаша”, - потребовал Оскар, ребенок на его руках ограничивал его движения. Ему пришлось бы опустить ребенка, чтобы остановить ее, но маленькая девочка крепко спала. При ближайшем рассмотрении стало очевидно, что волосы ребенка были грубо подстрижены, чтобы она казалась мальчиком.

Мужчина боролся с хваткой Тинаши на своем горле. Голосом, подобным ледяной руке смерти, ведьма спросила: “Что ты делал с этими кинжалами? Ты экспериментировал с различными заклинаниями в зависимости от души?”

“Н-нет...”

“Тогда ты практиковался? Душа дочери привязалась к оружию лучше, чем у матери, а душа матери лучше, чем у отца. Ты думал, что следующая будет еще лучше?”

“...Нгх, ах...”

Дыхание мужчины стало слабым, и он начал метаться, как утопающий. Ведьма молча подняла его с земли, ее черные как смоль волосы развевались вокруг нее.

Первобытное желание убивать исходило от нее волнами, доминируя над окружающей атмосферой. Его зловещее присутствие заставило не только мужчину, но и девушку, которая разоблачила его, застыть в страхе. Единственным, на кого это не повлияло, был Оскар, который сказал: “Ты слышишь, Тинаша? Не убивай его пока. Я хочу услышать, что он хочет сказать”.

“Нет никакого смысла оставлять его в живых. Этот человек обладает магией.”

“Ты решила остаться снаружи, когда поняла это?” Оскар позировал. Ему показалось странным, что Тинаша так охотно выпускала его из виду. Трудно было подумать, что она сделала бы это при обычных обстоятельствах.

Очевидно, она с самого начала подозревала этого мужчину в том, что он преступник.

Тинаша увидела, что мужчина вот-вот потеряет сознание, и ослабила хватку. Он упал на землю, сильно кашляя и хватая ртом воздух. Хриплым голосом он признался: “Я—я пытался сделать волшебный меч... для будущего...”

“Оставь загадочные замечания. Ты кем себя возомнил, каким-то сумасшедшим из Темных веков?” Насмешливый ответ Тинаши казался достаточно небрежным, но ее глаза выдавали нечто более темное, чем желание убивать. Заглянуть в них означало заглянуть в бездну, которая была глубже, чем сама Тинаша.

Почувствовав благоприятный момент, Оскар сказал: “Тинаша, поменяйся со мной местами. Я не знаю, как держать ребенка”.

“Кажется, ты справляешься. Просто продолжай делать то, что ты делаешь”.

“Поменяйся со мной. Я заменю тебя”, - настаивал принц, поглаживая ведьму по голове свободной рукой.

Тепло от его руки медленно распространилось по Тинаше, и она неохотно приняла от него маленькую девочку. Она прижала ребенка к своему плечу.

Держа на руках спящего ребенка, ведьма внезапно показалась очень доброй, мало чем отличающейся от обычного человека.

***

Разрешение этого дела оказалось упражнением в разочаровании.

Оскар нахмурился, слушая отчет о показаниях преступника.

“Призыв к магам? Кускулл… Разве это не та же самая новая страна, которая послала посланника пригласить Тинашу?”

“Верно. Не похоже, что они делают это открыто, но они объявили себя открытыми для всех способных магов. Этот человек прибегнул к убийству, пытаясь внять этому призыву”, - объяснил Кав, зачитывая отчет и отводя взгляд в

сторону. Его взгляд упал на защитницу наследного принца. Она сидела на диване, скрестив ноги.

Несмотря на то, что Тинаша была в ярости и чуть не убила этого человека, теперь она казалась воплощением безмятежного спокойствия — во всяком случае, на первый взгляд. Скрестив руки на груди, она взяла отчет. “Хотя приглашение предназначено для "способных магов", это может означать очень многое. Похоже, что Кускулл пытается собрать тех, кто преуспел в ведении войны. Я не знаю, что они планируют, но то, что они подстрекают людей к совершению ужасных поступков, не сулит ничего хорошего”.

“Волшебный меч, да? Массовое производство такого оружия не пошло бы нам на пользу”, - прокомментировал Оскар.

“Обычные маги не могут создавать волшебные мечи. Почти все они являются подделками, за исключением Акашии. Чтобы привязать душу к объекту, требуется значительное количество магии и очень сложное заклинание. Вот почему исторически большинство случаев происходило случайно”, - пояснила Тинаша.

“Ты говоришь, что трудно намеренно воссоздать такой процесс. Однако теперь, когда проблема стала очевидной, это, вероятно, вызовет дополнительные проблемы”.

Хотя Оскару и Тинаше посчастливилось раскрыть это единственное дело, это не означало, что они смогут привлечь всех, кто принял одно и то же предложение.

“Идиоты там делают подобные вещи, потому что они не знают ничего лучшего. Незнание того, во что они ввязываются, убеждает их в том, что к этому стоит стремиться… Вот почему со временем люди повторят тот же цикл

отчаяния”, - холодно огрызнулась Тинаша.

Печальная тень упала на ее темные глаза. Ее слова относились к бесчисленным случаям утраты надежды, свидетелем которых она была на протяжении многих лет своей жизни. Ее взгляд стал отстраненным, как будто она заново переживала далекие воспоминания. Когда она заметила, что Оскар и Кав смотрят на нее, она поднялась на ноги.

Хлопнув в ладоши, чтобы сменить разговор, Тинаша сказала: “В любом случае, следи за любыми странными магическими происшествиями и обязательно расскажи мне о них. Я разберусь с любыми происшествиями так хорошо, как смогу”.

“Ага. Кав, не ходи к ней напрямую. Сначала доложи мне”, приказал Оскар.

“Почему ты обращаешься со мной как с бомбой, которая может взорваться в любую минуту?!” Тинаша плакала.

“Ну, по крайней мере, ты осознаешь, насколько ты опасна”, - съязвил Оскар.

“Н себя посмотри!” - запротестовала ведьма, паря под потолком.

Кав испытал облегчение, увидев, что она снова ведет себя как прежде.

Однако он должен был задаться вопросом, как все обернется дальше. Какие изменения скрывались сразу за завесой тьмы?

Что бы ни случилось, у Кава было предчувствие, что настоящего отчаяния удастся избежать, пока рядом с Оскаром будет Тинаша.

Глава 2 - Думать о тебе

2. Думать о тебе

“Маги опасны, так что не подходи к ним близко”.

Это была фраза, которую матери часто говорили своим детям. Это было то, что дети слышали от большинства взрослых.

Лули спросила: “Разве они тоже не люди?” - только чтобы получить ответ: “Они выглядят как люди, но они грязные существа, которые бросают вызов богам”.

Ей оставалось только гадать, что значит “грязный”… У девочки всегда были проблемы с грубыми словами. Она знала достаточно, чтобы понять, что люди рассердятся, если узнают ее секрет, поэтому она незаметно посетила хижину.

Глубоко в горах был маленький коттедж, где жил замечательный волшебник. Он мог заставить появиться цветы, и он исцелил царапины Лули… Когда Лули впервые встретила его после того, как однажды заблудилась, он дал ей конфету и провел обратно в деревню, где она жила.

Лули хотелось рассказать всем о том, каким милым был волшебник, но она держала рот на замке. Это был ее секрет.

С руками, полными собранных ягод, она снова убегала в горную хижину.

Как раз перед тем, как маленькое здание появилось в поле зрения, Лули увидела самого волшебника, несущегося к ней по тропинке. Как только он увидел ее, он подбежал и подхватил молодую девушку на руки. “Слава богу. Я так волновался. Я не думал, что у меня это получится!”

“Что-то не так? Получится что?” - спросила Лули, думая, что ее друг ведет себя странно. Он был очень бледен и совершенно взволнован. Она не понимала почему. Волшебник лишь слабо улыбнулся девушке.

“Это пустяки. Пойдем, давай отведу тебя внутрь.”

“Но я должна вернуться прямо сегодня. Сегодня день рождения моей мамы”, - сказала Лули.

“Нет! Ты не можешь вернуться в деревню! - закричал он.

“...Почему?”

Волшебник не ответил. Обычно он всегда улыбался. Это был первый раз, когда Лули видела этого человека так близко к слезам. “Спрячься здесь на некоторое время, а потом беги в другую страну. Беги так далеко, как только сможешь… Всю дорогу до Фарсуса, если понадобится”.

“Что...? Я не могу этого сделать. У меня есть мои мама и мой папа”.

Почему он говорил это ей?

Внезапно Лули почувствовала сильное беспокойство. Стряхнув с себя хватку мага, она побежала обратно тем же путем, которым пришла.

“Нет, Лули! Ты не можешь вернуться туда!” крикнул он, карабкаясь за ней. Однако она продолжала бежать.

Лули бежала и бежала, пока не добралась до места, откуда открывался вид на деревню внизу…

...И увидела, как ее родной город охвачен пламенем.

“Это возвращает меня в прошлое”, - сказал молодой человек, наблюдая, как белый дым поднимается над зелеными холмами и уносится за далекий лес.

Его белоснежные волосы были собраны в длинную косу. Тонкие, кукольные черты лица молодого человека придавали ему странный вид - как будто чего—то не хватало.

Он наблюдал, как дым растворяется в небе.

“Видите ли, я родился в Темные века. Только однажды мой отец вывез меня за пределы страны. Вот где я видел людей и города в огне, точно такие же, как этот. Это действительно была ужасная эпоха”. Несмотря на описание великой трагедии, голос мужчины был безразличен и лишен эмоций. Даже слова "ужасная эпоха" были такими простыми и обыденными, как если бы он описывал, что у него было на ужин вчера вечером. Однако сопровождавшие его маги смотрели на своего повелителя глазами, полными восхищения.

“Лорд Ланак, вам следует вернуться в замок”.

“Ах, я полагаю, это примерно в то время. Да, у меня еще много дел”, - ответил седовласый мужчина, по-видимому, по имени Ланак. Он оторвал взгляд от клубящегося дыма и перевел взгляд на группу магов перед ним. Настолько спокойно, насколько это вообще возможно, он продолжил: “Поскольку мы прошли через неприятности с поджогом деревни, нам нужно будет отправить надлежащее объявление войны. Не сделать этого было бы оскорблением для тех, кто сегодня отдал свои жизни”.

В его словах не было сарказма, признающего людей, которых он убил сам. Казалось, он испытывал искреннюю жалость к мертвым, но быстро расплылся в лучезарной улыбке. “Это рассвет новой эры для этой земли. С этой целью мы должны все переписать, чтобы начать все сначала. Во-первых, это четыре великие нации, я полагаю? Если они будут уничтожены, все остальные послушно встанут в очередь оттуда.”

Ланак протянул свои неестественно бледные руки. Появилась транспортная система, хотя он не произносил никакого заклинания. Улыбнувшись напоследок, он исчез. Горящая деревня осталась позади, не подозревая о том, кто несет ответственность за ее судьбу.

Все, что осталось, - это пепел и стойкий запах горелой человеческой плоти, который доносил теплый ветерок.

***

Небо над замком было ясным и солнечным. Однако вдалеке на севере низко нависли густые пепельно-серые облака.

Стоя на вершине стены замка, Тинаша протянула руку своему фамильяру, который пришел со стороны надвигающегося мрака. Серый фамильяр в форме кошки запрыгнул ей на плечо и потерся головой о ее щеку.

Этот фамильяр путешествовал по всему континенту в течение сотен лет. В последнее время его экскурсии ограничивались новоиспеченной нацией Кускулл.

“Понятно. Значит, это правда… Почему сейчас, спустя четыреста лет?..” - пробормотала Тинаша, страдание отразилось на ее прекрасном лице, когда она получила отчет своего фамильяра.

По правде говоря, она хотела немедленно уехать и отправиться в Кускулл.

То самое, что заставило ее стать ведьмой, наконец-то свершилось. Это было почти в пределах досягаемости Тинаши, и она хотела протянуть руку и положить всему конец как можно скорее. Это терзало ее так беспрерывно, что Тинаша почувствовала, что вот-вот сойдет с ума.

Однако, основываясь на том, что она узнала, все было все еще слишком сложно и опасно для нее, чтобы сейчас действовать на эмоциях. Если бы она сделала неверный шаг, в это вмешалось бы бесчисленное множество других стран, и число погибших было бы астрономическим. Даже если бы одно быстрое движение могло положить конец неприятностям, которые она так долго терпела, Тинаша не могла игнорировать потенциальную массовую гибель людей.

“Что мне делать...?” - спросила она вслух, подперев рукой подбородок и погрузившись в раздумья. Кот на ее плече навострил уши.

“...Что это? Твой питомец?” - раздался голос.

“Оскар...”

Принц приближался по дорожке, ведущей к крепостному валу замка. Он осторожно поднял кота. Его черные глаза округлились при внезапном появлении незнакомого мужчины.

Не обращая внимания на реакцию животного, Оскар почесал его под подбородком, глядя на Тинашу.

Если бы он был на моем месте, какой выбор он бы сделал, учитывая ситуацию?

После полугода наблюдения за работой Оскара Тинаша поняла, что он был исключительно умным государственным деятелем. Она знала, что он заботится о безопасности других и что он, несомненно, ответит на зов, если его попросят помочь.

Больше всего на свете Тинаша знала, что он любит ее.

Однажды он сказал ей, что, поскольку все вокруг нее изменилось, он один этого не сделает.

Если бы ей было позволено взять его за руку и обратиться с просьбой…

“Тинаша? Что такое?” Оскар нахмурился, кот теперь покоился у него на макушке. Обеспокоенные голубые глаза принца были устремлены на ведьму. Тинаша на мгновение затаила дыхание, когда ее охватил порыв рассказать ему все…

Однако она знала, что никогда никому не сможет рассказать о своих прошлых проступках.

Тинаша подавила эмоции, бурлящие внутри нее, как теплая грязь, и улыбнулась молодому человеку.

“...Ничего. И это не настоящий кот, это мой фамильяр.”

“Это так? Вау, на ощупь он точь-в-точь как настоящий”, - заметил Оскар.

“Он создан с помощью магии, совсем как Литола. И не сажай кота себе на голову; ты можешь кого-нибудь напугать. Ты должен быть принцем”, - пожурила его Тинаша, легонько щелкнув пальцами. В ответ кот запрыгнул ей на плечи, и она что-то прошептала ему на ухо.

“А теперь иди отдохни. Спасибо за всю твою тяжелую работу”.

Эти слова освободили фамильяра от сотен лет службы. Серый кот уставился на нее, затем его голова медленно опустилась.

Внезапно он превратился в серый порошок и унесся прочь.

Оскар был ошеломлен внезапным поворотом событий. “Это правда нормально? Он что, просто перестал существовать?”

“Да, это произошло, но все в порядке. К настоящему времени он уже много раз выполнил свой долг передо мной”, - ответила Тинаша. Во многих отношениях кот был воплощением собственных иллюзий Тинаши, но она в нем больше не нуждалась. Тинаше не нужно было вовлекать никого, кроме себя. Вот почему она тоже решила не втягивать Оскара ни во что из этого.

Ее отношения с ним были не более чем тем, что диктовал контракт. Она была его защитницей и оберегала бы его. В соглашении ничего не говорилось об обратном.

Тинаша закрыла глаза, чтобы скрыть затуманенный взгляд в них. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы привести свои эмоции в порядок. Как только худшие из ее бурных чувств прошли, она снова изобразила на лице милую улыбку. “Кроме того, я сейчас занята, снимая твое проклятие”, - сказала она.

Ее анализ проклятия приближался к завершению.

После этого все, что ей нужно было сделать, это создать заклинание, чтобы снять проклятие. Вероятно, это было чрезвычайно сложно, поэтому она заранее послала за кристаллами, чтобы изготовить магические инструменты, наполненные заклинаниями. Поразмыслив, Тинаша поняла, что заставила Оскара ждать довольно долго, но наконец цель была видна. Она была уверена, что положит конец его проклятию, и уверена, что он будет доволен.

Тинаша ухмыльнулась Оскару, и он улыбнулся в ответ. “Насчет этого, не забывай, что у тебя также есть возможность выйти за меня замуж. Это то, что я бы лично рекомендовал”.

“Ты, пожалуй, единственный, кто мог бы”. Тинаша фыркнула.

“Разве моя рекомендация - это не все, что имеет значение? Чье еще мнение тебе нужно?”

“Моё, например! Послушай, чего я здесь хочу!” Тинаша плакала.

У этих двоих был способ сбиться с пути и продолжать в том же духе вечно.

Тинаша хотела оставить его позади, но он схватил ее за руку и развернул спиной. Она чувствовала в его хватке его сильное желание не дать ей уйти, и она оглянулась на него.

“...Что это? Даже не думай о том, чтобы улизнуть тайком, как ты делал раньше. У тебя слишком много дел”.

“Нет, не это. Платье, которое я заказал для тебя, готово к первой примерке, поэтому я пришел, чтобы найти тебя.”

“Что?..”

Платье, о котором говорил Оскар, было тем, которое он заказал сам, когда торговец тканями посетил замок три месяца назад.

Те, что Тинаша заказала сама, были простого дизайна, поэтому их закончили гораздо раньше. Тот факт, что у Оскара это заняло так много времени, вызвал у Тинаши неприятное предчувствие.

“Я— я полагаю, отказ не принесет мне никакой пользы”.

“Ты совершенно права. Ты бы предпочла дойти туда самостоятельно или чтобы тебя потащили? Решать тебе”, предложил Оскар.

“Я пойду...”

Чем дольше Тинаша жила в замке, тем больше вещей, которые ей приходилось делать, казалось, естественным образом накапливалось.

Смиренно опустив голову, Тинаша позволила Оскару вести ее за руку.

“Оно оооочень красивое, мисс Тинаша!” Сильвия вскрикнула, хотя это больше походило на крик ликования. Она была первым человеком, который увидел, как Тинаша вышла в этом платье.

Оскар оглядел Тинашу с головы до ног. Довольно откровенно он сделал ей комплимент. “Выглядит чертовски хорошо”.

“Спасибо...”, - сказала Тинаша.

Платье было искусно сшито из гладкого черного шелка, расшитого многочисленными серебряными нитями. Оно было расстегнуто на ее руках и спине, плотно облегая ее изгибы от высокого воротника до талии. От колена подол расширялся красивой дугой. Цветы, вышитые серебряной нитью, цвели по всей ткани. На фоне фарфоровой кожи ведьмы и иссиня-черных волос оно выглядело прекрасно. Все, кто видел Тинашу, были совершенно очарованы, невольно вздыхая от восхищения.

Сильвия зачарованно смотрела на ведьму. “Мисс Тинаша, позвольте мне сделать вам прическу и макияж в этот знаменательный день”.

“Знаменательный день? Какой?”

“Конечно, это почти празднование дня рождения Его Величества короля”, - напомнила ей Сильвия.

“Я знаю, что он будет, но почему я должна идти? Разве это не просто бал, проводимый в дипломатических целях?” - спросила Тинаша.

Пока две женщины обсуждали это, Оскар обошел Тинашу, чтобы осмотреть мастерство изготовления платья. Как только разговор зашел о бале, на его лице появилась злая улыбка. “Ты та, кто должна пойти. Прыгай прямо в логово льва и получи некоторый опыт общения с людьми.”

“Зачем?!” - возмущенно спросила Тинаша.

Довольно робко портниха впервые заговорила, спросив: “Эм… Как вам посадка?”

Вместо того, чтобы Тинаша ответила, Оскар радостно пропищал у нее за спиной. “Оно немного свободно в талии. Ты похудела? Убедись, что ты как следует выспалась.”

“Так и есть. Когда сама захочу”, сообщила ему Тинаша.

“А не могли бы вы сделать украшение для волос той же формы, что и цветы на платье, но немного больше?”

“Да, ваше высочество”, - ответила портниха, быстро отмечая размеры талии на ткани и удаляясь из комнаты. Оскар нежно поцеловал Тинашу в плечо. Сильвия покраснела, заметив это, но Тинаша отнеслась к этому спокойно, на ее лице было выражение явного умственного истощения.

Оскар заметил выражение ее лица и недовольно поднял голову. “На тебя это действительно ни капельки не повлияло”.

“Я не могу реагировать, когда ты так нагло прикасаешься ко мне”.

“В этом проблема?” - спросил Оскар.

“А разве нет?” - выпалила в ответ Тинаша, ничего не понимая и уставившись на него с некоторым замешательством.

Принц закатил глаза. “Ты вообще не видишь во мне мужчину, не так ли?”

“Конечно, я нет. Хотя, скорее, я никого не вижу в таком ключе”, - пояснила Тинаша.

Оскар молча сжал руки в кулаки и прижал их к голове ведьмы по бокам.

“Ай, ай, ай! Как ты думаешь, что ты делаешь? Больно!” Тинаша заплакала.

“Извини, я просто разозлился”, - объяснил Оскар.

Тинаша пристально посмотрела на мужчину, потирая виски. Однако он казался совершенно невозмутимым, даже ухмылялся. Еще раз он спросил свою романтически апатичную защитницу: “Почему ты такая? Это потому, что чистота так важна для духовных магов?”

“Я думаю, что это отчасти так, но я также не хочу подходить слишком близко к людям. Сейчас Лукреция гораздо спокойнее, но в прошлом она мстила за то, что ее бросили, волшебным образом перемещая всю воду в деревенском озере в другое место. Наблюдая за подобными вещами, я всегда испытывал нежелание связываться с кем бы то ни было… О, и я, конечно, вернула воду на место.”

Сильвия застыла как вкопанная, и Оскар тоже замолчал.

Связь с ведьмой, безусловно, чревата вспышками гнева совершенно иного масштаба. Внезапно отвращение самой могущественной ведьмы к любовным связям показалось действительно очень мудрым решением.

Даже тогда нельзя было отрицать, что Тинаша была чрезвычайно неловкой с людьми. Она казалась отчужденной до тех пор, пока держала людей на определенном расстоянии, но как только кто-нибудь узнавал ее поближе, они быстро понимали, насколько она непривычна к общению.

Вероятно, именно поэтому Тинаша была такой апатичной даже по отношению к самой себе. Покачав головой, Оскар потрепал Тинашу по волосам. Она подняла на него озадаченный взгляд.

“Что ж, давай поставим точку в этом вопросе. Я исключение, так что думай обо мне как о чем-то другом”.

“Действительно?” - спросила Тинаша.

“Действительно. У нас осталось полгода, так что я подожду до тех пор”.

“Подожди. Я не думаю, что это то, чему просто нужно немного больше времени...”, - откровенно запротестовала Тинаша, но Оскар не обратил на это замечание никакого внимания и просто ухмыльнулся. Рука на ее голове скользнула вниз, чтобы погладить ее по щеке.

“Я почти уверен, что ты передумаешь. Я тебе подхожу.”

“...Я действительно не понимаю”, - сказала Тинаша, качая головой. Ее темные глаза, казалось, шарили в воздухе в поисках чего-то невидимого.

***

“Так это будет определено мной”.

При этих словах хрустальные шары размером не больше ногтя начали парить в воздухе. Дюжина сфер медленно скользила, словно управляемая по проводам. Каждый лениво остановился на своем месте на красных линиях, которые очерчивали заклинание.

Тинаша убедилась, что все они были на своих местах, прежде чем начать свое заклинание.

“Я молюсь, чтобы эти слова превратились в яд. Пусть они посеют семена терновника”.

Ее голос пропел эти слова. По мере того как бесконечно сложное заклинание обретало форму, ее разум блуждал.

Если любовь могла кого-то убить, то было ли это чувство само по себе противоречием?

Независимо от того, убивал ли человек из любви или из ненависти, это все равно приводило к смерти.

Почему же тогда люди относились к ним как к совершенно разным вещам?

Только тот, кто убил, мог знать правду об их мотивах, и даже они не могли быть абсолютно уверены.

На ее лбу цвета слоновой кости выступили капельки пота.

Осторожная и точная, Тинаша сплела воедино свою силу и свое намерение.

“Судьба закручивается в петлю, из которой невозможно вырваться”.

Каждая линия заставляла воздух вибрировать, и хрустальные шары соответственно вращались.

“Никто не должен ни прикасаться к нему, ни изменять его. Пусть мои слова превратятся в яд”.

Люди убивают людей.

Вот что делают эмоции.

Вот что делает власть.

Если бы сильные чувства могли подтолкнуть Тинашу к таким мерзким поступкам, то она бы избегала любви и ненависти. Она не хотела когда-либо вспоминать.

В то же время Тинаша не хотела доводить себя до безумия. В конце концов, с самого начала она уже оказалась в эпицентре неизбежного безумия.

“Благословения, рожденные ненавистью, любовь, рожденная проклятием...”

В середине длинного заклинания Тинаша слегка вздохнула.

Она запрокинула голову, чтобы уставиться в темный потолок... затем закрыла глаза.

Неудача не была вариантом. У ведьмы уже заканчивалось время.

Она была уверена, что не было ничего другого, что кто—то, кто жил в прошлом — кто-то вроде нее - мог бы оставить после себя.

Вот почему она была так полна решимости выполнить хотя бы эту одну задачу.

Собрав свои мысли в единую нить, Тинаша снова принялась повторять заклинание.

***

Оскару казалось, что все это ему приснилось.

Это было очень расплывчатое видение. Он не знал, чувствовал ли он себя счастливым или грустным, но проснулся с отчетливым ощущением, что его сон был очень эмоциональным. В комнате все еще было темно, и через окно были видны только первые признаки наступления утра.

Потирая лоб, он попытался сесть в постели и заметил кое-что странное. На нем не было рубашки.

“Разве я не надевал её в постель...?” - пробормотал Оскар, прокручивая свои воспоминания, хотя его мысли все еще были спутаны… Затем он заметил кого-то рядом с собой.

Его ведьма спала, сидя на полу, свесив туловище с его кровати. Вокруг нее было разбросано несколько хрустальных шаров.

Что-то явно произошло, но Оскар не имел ни малейшего представления, что это было.

Сев, он протянул руку и осторожно потянул ведьму за волосы. “Тинаша”, - позвал он.

Никакой реакции. Он потянул снова, и она, наконец, пошевелилась. Она посмотрела на него затуманенными глазами. “Я хочу спать...”

“Ты можешь поспать после того, как объяснишь, что произошло”, - настаивал Оскар. Тинаша покачала головой, как капризный ребенок. Однако по мере того, как она постепенно приходила в себя, в ее глазах снова появился свет. Она слегка зевнула и села на кровать.

Глядя на Оскара своими темными глазами, Тинаша заявила: “Я сняла твое проклятие”.

“...Что?”

Оскар уставился на свою защитницу. Ошеломленный, он обнаружил, что сомневается в собственных ушах.

Тинаша потерла слезящиеся глаза. “Технически говоря, я не столько разрушила его, сколько установила другое проклятие в том же месте, чтобы компенсировать его. Есть часть заклинания, к которой прикреплено название… Это как пароль. Только заклинатель, обозначенный этим именем, может что-то с этим сделать, поэтому я оставила его там. Но если это все, то это просто часть заклинания благословения и защиты, так что никаких побочных эффектов быть не должно.”

“...Ты уже сняла проклятие?” Оскар был ошеломлен внезапным поворотом событий.

Он знал, что Тинаша почти закончила анализировать проклятие, но теперь оно, по-видимому, исчезло совсем. Оскар нес это бремя пятнадцать лет. То, что это было нейтрализовано с такой малой помпой, оставило его в недоумении.

Моргая тяжелыми от сна веками, Тинаша указала на грудь Оскара. “Ты можешь смыть это сейчас. Иди прими ванну или еще что-нибудь.”

Теперь, когда она упомянула об этом, Оскар понял, что на его теле были нарисованы кровью замысловатые символы. Они выглядели волшебно и все еще были ярко-красными.

“Это твоя кровь?” - спросил Оскар.

“Верно. Я использовала её как катализатор”, - ответила Тинаша.

“Почему ты сделала это, пока я спал?”

“Потому что было легче, когда ты был без сознания. Ты поднял шум, когда я ждала, пока ты уснешь в прошлый раз”, напомнила ему Тинаша, поднимаясь в воздух. “Ладно, я собираюсь вернуться в свою комнату, чтобы немного поспать...”

Она уже собиралась телепортироваться прочь, когда Оскар внезапно схватил ее за руку. Слегка нахмурившись, она посмотрела на него сверху вниз. “Что?”

“Ах, просто… Спасибо тебе”.

При этих словах в сонных глазах Тинаши появилась чарующая улыбка. Она сжала его руку в ответ, запечатлев поцелуй на тыльной стороне ладони. Затем она исчезла, как призрак, оставив только хрустальные шары, разбросанные по полу.

Оскар посмотрел вниз, чтобы получше рассмотреть кровавые символы, нарисованные на его теле.

Он был уверен, что до конца своих дней никогда не забудет это утро.

***

Весь замок гудел от возбуждения.

Сегодня был день рождения короля, хотя празднества были скорее возможностью для государственной дипломатии, чем чем-либо еще. Люди из соседних стран собрались, чтобы озвучить намерения друг друга. Поскольку празднование вот-вот должно было начаться всерьез, группа придворных дам готовилась в одной из комнат замка.

“Как все выглядит?” Оскар, сам облаченный в полные придворные регалии, постучал в открытую дверь, прежде чем войти.

Ведьма подняла глаза на звук его голоса. “Оскар… Я устала...”

Ее крепко держали в течение двух часов, пока делали прическу и макияж. Она страстно желала освободиться, но Сильвия и другие придворные дамы слишком веселились и не отпускали ее. Услышал ли Оскар на самом деле мольбу ведьмы о помощи, было неизвестно, поскольку он смотрел на нее с благоговением.

“Ты выглядишь... сногсшибательно”.

“Что это должно означать?..” - проворчала Тинаша.

“Я вложила в это все свое сердце и душу! Она и так была красива, так что это стало идеальной основой для макияжа”, - пропищала Сильвия. Услышав это, Тинаша решила, что сеанс макияжа окончен, и наконец встала.

Ее длинные волосы были собраны в узел, хотя несколько тонких прядей ниспадали спереди. Цветочное украшение для волос, которое сочеталось с вышивкой на платье, сидело у нее над ухом. Шелковая кисея вокруг цветка ниспадала на ее алебастровые плечи.

Макияж в голубых тонах был нанесен, чтобы подчеркнуть ее и без того выдающуюся переносицу и большие темные глаза. В результате ее обычно холодные и четкие черты приобрели гордый, устрашающий вид королевы. В сочетании с ее юным лицом это делало ее совершенно неприступной.

“Ты проделала отличную работу. Полностью превзошла мои ожидания”, - сказал Оскар, очень довольный. Он протянул руку, чтобы погладить Тинашу по щеке.

Внезапно голос Лазара эхом разнесся по коридору. “Ваше высочество! Где вы?”

“Что такое? Что случилось?” - спросил Оскар. Лазар услышал его и ворвался в комнату. Он выглядел соответственно ошеломленным, когда увидел Тинашу. Оскар не повернулся, чтобы посмотреть на своего старого друга, так как был полностью поглощен ведьмой. Вместо этого принц просто снова спросил: “Что случилось?”

“Ах, да. Что ж, похоже, принц из Тайири не сможет присутствовать.

Около недели назад было совершено нападение на город недалеко от границы с Кускуллом. Вместо себя он послал свою младшую сестру королевской крови.”

“Кускулл?”

“Нападение...?”

Лица Оскара и Тинаши посуровели при словах Лазара.

Серьезным тоном мужчина продолжил свое объяснение. “Без предупреждения маги Кускулла сожгли деревню дотла. К тому времени, когда прибыла помощь, выживших найти не удалось.”

“Выживших нет… Они убили всех?” - спросил Оскар.

За последние сто лет не было ничего столь мерзкого. Массовые убийства невинных граждан были обычным делом во времена Темного века, но сейчас это был Век ведьм. Большинство считало, что такая трагедия невозможна, если в ней не замешана одна из ведьм.

Желчь подступила к горлу Оскара. “Я понятия не имею, о чем думает Кускулл. Я также должен задаться вопросом, планирует ли Тайири предать огласке это нападение и обратиться за помощью к другим странам”.

“Они могли бы. Если бы Тайири могла справиться с этим самостоятельно, нация магов, которые выступают против государственной религии Тайири, никогда бы не провозгласила независимость в первую очередь. Я уверен, что ответственные лица хотят что-то сделать с Кускуллом, независимо от того, означает ли это получение долгов перед другими странами или нет”, - ответила Тинаша.

“Верно. Сражаться с магами, когда ваша нация избегает практики магии, звучит сложно”, - заметил Оскар.

Маги обладают огромной силой на войне, но на самом деле их довольно трудно эффективно использовать.

Чем сильнее заклинание, тем больше вероятность того, что оно подействует и на солдат на стороне мага, и тем длиннее заклинание.

Вообще было трудно контролировать крупномасштабную магию, и немногие маги овладели этой деликатной практикой. Более того, чем дальше было выпущено заклинание, тем больше времени у вражеского мага было, чтобы противостоять ему. Маги должны были иметь возможность подобраться достаточно близко к своим противникам, если они хотели иметь хоть какую-то надежду перехитрить их, первыми применив заклинание. В результате заклинатели были размещены в арьергарде позади солдат и обычно наносили магические атаки малого и среднего радиуса действия. Противоборствующие пользователи магии попытались бы защититься, одновременно отбрасывая свои собственные заклинания. Такая задача была чрезвычайно трудной и была точной причиной того, что так много магов полностью посвятили себя магии защиты и поддержки.

Тайири была исключением, поскольку у неё не было магов и, следовательно, не было способа защититься от залпа заклинаний.

Оставалось только гадать, какова была цель Кускулла во всем этом. Было ли это местью Тайири за столько лет угнетения или чем-то совершенно другим, никто не мог сказать наверняка.

Оскар нахмурился, затем заметил, что с ведьмой что-то не так. Кровь отхлынула от ее лица. Ее глаза сверкали смесью горя и ярости.

“Тинаша? Что такое?” - спросил Оскар, и она резко пришла в себя.

Ее глаза дрогнули, когда она посмотрела на него. “...О, нет… Ничего страшного”, - сказала она, улыбаясь. Затем, после некоторого колебания, она потянула его за рукав. “Эм, у тебя есть немного времени? Есть кое-что, о чем я хотела бы с тобой поговорить...”

“О? Это необычно. Конечно, я не возражаю”, - согласился Оскар.

Зная ее, в этом не было ничего романтического. Вместо того, чтобы заставить всех покинуть комнату, Оскар вывел Тинашу на балкон. За оградой раскинулся внутренний двор замка. Оскар лениво взглянул на растения и цветы, затененные в сумерках. Тинаша вышла вслед за ним, закрыв за собой дверь.

“Оскар, тебе нравится Нарк?” - спросила она.

“Хм? Нарк… Ты имеешь в виду этого твоего дракона? Я имею в виду, наверное, я не испытываю к этому ненависти. А что?”

“Тогда могу я попросить тебя присмотреть за ним? Я его нынешний владелец, но я хотела бы передать его тебе. Ты ему тоже нравишься...”

“Зачем?” - настаивал Оскар.

Тинаша не ответила. Она просто посмотрела на него с выражением боли на лице. Диссонанс между внешним видом и причудливой прической и макияжем Тинаши придавал ей вид неуравновешенной. Для ведьмы было необычно казаться такой беспомощной, и Оскар почесал в затылке. “Хорошо. Я не возражаю.”

“Правда?! Тогда я передам его сейчас”, - решила Тинаша, расплываясь в широкой улыбке. Без единого звука она взмыла в воздух, приложила ладонь ко лбу Оскара и промурлыкала заклинание. Он подхватил ее на руки, и она устроилась в них поудобнее.

“Теперь ты его владелец. Оно придет, когда ты назовешь его по имени. Тебе не нужно беспокоиться о еде; он найдет что-нибудь сам.”

“Понял.” Оскар кивнул.

Она сияла, когда улыбалась. Лунный свет придавал ее коже цвета слоновой кости бледно-голубой оттенок. Казалось, ее взгляд был прикован к нему, но ее внимание было далеко — возможно, связано с самой ночью. С отчетливым чувством, что он будет совершенно сбит с толку, если будет смотреть на нее слишком долго, Оскар подавил вздох.

Другой рукой он погладил Тинашу по щеке, и ее глаза сузились. Он скользнул рукой по ее затылку, притягивая ее ближе.

Она не сопротивлялась. Она положила руки ему на плечи, а затем совершенно естественно поцеловала его.

Когда ее мягкие губы приоткрылись, Оскар издал смешок. “Это было не то, чего я ожидал”.

“Тебе приходится время от времени что-то менять”, - ответила Тинаша с улыбкой, протягивая палец, чтобы стереть помаду, прилипшую к губам Оскара.

Когда Оскар вошел в бальный зал в сопровождении ведьмы, пара выглядела прекрасной, как на картине; все взгляды обратились на них. Почувствовав волну шепота, пронесшуюся по комнате, Тинаша вздохнула про себя. Ее рука обвилась вокруг руки Оскара, и она прошептала ему: “Это неслыханно для меня - появиться в таком месте, как это...”

“Никто не знает, кто ты такая”, - заверил ее Оскар.

“Если ты будешь называть меня своей невестой, я отправлю тебя в полет”.

“Я запомню это”, - сухо признал он.

Они направились к королю и поклонились. Тинаша сделала шаг назад, и Оскар выразил свои официальные наилучшие пожелания. Король посмотрел на них обоих с некоторым удивлением, и когда Оскар закончил свою речь, король подозвал Тинашу поближе. Она подошла к королю, и он понизил голос, чтобы только она могла его слышать.

“Ты хорошо справляешься с этим”, - сказал он.

“Это только потому, что я подписала контракт с кем-то очень настойчивым… Ваша семья известна подобными вещами?”

“Раз уж ты почтила нас своим присутствием, могу я представить тебя гостям?”

“Пожалуйста, нет. Я полагаю, что благородные юные леди соседних стран ожидали встречи с наследным принцем”.

Услышав это, король обвел взглядом бальный зал и обратил внимание на дам в великолепных платьях, которые усеивали зал. Каждая смотрел на Оскара с ожиданием, а на ведьму - с враждебностью.

Король усмехнулся. “Это действительно выглядит хитро. Мои соболезнования.”

“Я рассматриваю списывание всего на то, что в семье есть чья-то чужая проблема… Я бы хотела, чтобы вы что-нибудь с ним сделали.”

“В его возрасте он не собирается слушать своего отца. Тебе следует просто пойти дальше и быть с ним”.

“Вы тоже собираетесь сказать это?” Тинаша вскрикнула, не подумав; затем ее рука взлетела, чтобы прикрыть рот. Она поспешно присела в реверансе и вернулась к Оскару.

“О чем вы говорили?” - спросил он ее с подозрением.

“Жизненные невзгоды...”

Оскар выглядел так, словно хотел услышать больше, но Тинаша отказалась говорить дальше. Она провела час с Оскаром на балу; затем, когда настало подходящее время, она сбежала в сад.

“Я так устала... и так рада, что это платье не для танцев...” Тинаша вздохнула, наслаждаясь своей свободой, когда оглянулась на бал, где все были в своих нарядах. Ведьма, конечно, умела танцевать, но у нее было чувство, что это навлечет на нее нежелательные неприятности. Она уже собиралась ускользнуть, когда кто-то окликнул ее сзади.

“Вы совсем одна, красавица?”

“Боже...”

Отвратительный крик заставил Тинашу скривиться, но она изобразила на лице улыбку, прежде чем обернуться. Перед ней стоял ухоженный молодой человек. Должно быть, он был гостем на балу.

Она вежливо ответила: “Просто вышла подышать ночным воздухом...”

“Это прекрасно. Я просто вышел, чтобы сделать то же самое сам”, - сказал он, подходя к ней и довольно естественно беря ее за руку. “Если не возражаете, я бы хотел составить вам компанию”.

“Ммм...” Тинаша вздохнула. Она упустила свой шанс сбежать. Теперь она должна была лишить этого человека сознания, не оставив никаких доказательств.

Когда он погладил ее по руке, и Тинаша начала подумывать, не могла бы она просто похоронить его в саду, кто-то появился с одной из боковых дорожек. Этот человек заметил их двоих и слегка фыркнул. Он сказал ей: “Мисс Тинаша, вы почти готовы?”

“Ах, да. Я иду”, - сказала она, стряхивая руку мужчины так быстро, как только могла, и поспешно уходя, извинившись. Мужчина, казалось, неохотно отпускал ее, но она не удостоила его ни единым взглядом, когда поспешила к Алсу.

“Спасибо. Я собиралась вырубить его и закопать”.

“Я должен признать, на это было забавно смотреть. Но, ну, я полагаю, что это часть моих обязанностей охранника - защищать вас от таких сомнительных людей, как этот”, - заявил молодой генерал Алс, громко и долго смеясь.

Раздосадованная Тинаша вытерла свою бедную изувеченную руку. “Это было отвратительно. Я не хочу, чтобы люди лапали меня, как будто у них есть на это разрешение. Он был слишком фамильярен.”

“Верно, хотя вы, кажется, не возражаете, когда это принц”.

“...А?” Тинаша сделала паузу в замешательстве, когда Алс указал на это; сама она этого никогда не замечала.

Когда Оскар прикасался к ней так, словно это была самая естественная вещь в мире, она часто думала, что его руки были теплыми или нежными — но никогда неприятными. В лучшем случае, она находила ласки Оскара отвлекающими.

Она задавалась вопросом, что означает эта разница, но отказалась от нее на полпути своих размышлений. Даже если бы она получила ответ, это больше не имело значения.

Она стряхнула это с себя только для того, чтобы внезапно почувствовать беспокойство во всем теле. Ее кожу покалывало.

“Кто-то наблюдает”.

"Хм? Мисс Тинаша, вы что-то сказали?”

“...Нет”.

Тревожное ощущение исчезло в одно мгновение. Вокруг не было никого, кроме Алса и Тинаши.

Ведьма вскинула голову. Она смотрела на луну, как будто искала что-то, к чему так стремилась.

Вернувшись в свои покои, Оскар развалился в кресле, чувствуя себя совершенно сытым по горло. “Что, черт возьми, мне теперь делать?” он подумал.

Перед ним сидела одна очень гордая принцесса в блестящем платье.

“Ваше высочество, что случилось?” - спросила принцесса Сесилия Тайири, которая присутствовала вместо своего старшего брата. Она посмотрела на Оскара глазами, явно полными надежды.

Оскар завязал с ней разговор, чтобы спросить о ситуации с Кускуллом, но Сесилия сказала: “Это очень сложно, поэтому я не могу обсуждать это здесь” и пригласила себя в его личные покои.

Однако теперь, когда она получила Оскара одна, Сесилия отказалась обсуждать какие-либо вопросы, связанные с Кускуллом. Судя по всему, она ничего не смыслила в политике, хотя, возможно, ей было поручено сделать союзником силу, стоящую за троном влиятельной страны — или просто соблазнить Оскара.

“...Время вышвырнуть ее вон”, - пробормотал Оскар себе под нос и поднялся на ноги. Как раз в этот момент раздался легкий стук в окно. Рефлекторно Оскар позвал: “В чем дело, Тинаша?”

Ведьма открыла окно и вошла, затем выглядела потрясенной, увидев там Сесилию. Оскар был готов к тому, что Тинаша отреагирует драматично, но вместо этого она спокойно повернулась лицом к принцессе.

“Мне очень жаль, но мне нужно одолжить его для одного важного дела. Я надеюсь, что с вами все в порядке”, - сказала Тинаша очень вежливо, но таким тоном, который не допускал возражений.

Сесилия не очень хорошо восприняла это навязывание. “Я никогда… КАк грубо - появляться из такого места! Ваше высочество, кто же эта женщина?”

“Моя вед... Маг”, - ответил Оскар, исправившись как раз перед тем, как слово "ведьма" успело сорваться с его губ. Когда Сесилия, принцесса страны, которая ненавидела магию, услышала это, ее брови взлетели вверх. Она вскочила на ноги и нагло встала прямо перед Тинашей, пристально глядя в ее глубокие темные глаза.

“Это был маг, не так ли? Простой маг, который не знает своего места… Как грязно. Убирайся!” - надменно приказала она.

Прежде чем Оскар успел ответить, Тинаша хладнокровно выплюнула: “Простой маг? Тебе следует следить за своим языком, ты, дура.”

“Как ты меня назвала?!”

“Уходи. Мне нужно повторяться, прежде чем ты поймешь?”

Глаза ведьмы были похожи на два бездонных черных озера — безмолвная серьезность, которая доминировала во всей комнате.

Сесилия отпрянула, напуганная силой ее взгляда. Оскар уставился на ведьму в оцепенелом шоке.

Он и раньше видел Тинашу устрашающей, но никогда не видел у нее глаз, которые могли бы заставить других так полностью подчиниться.

Сам Оскар обладал такой же способностью. Его глаза были глазами того, кто стоял выше остальных — правителя.

Сесилия умоляюще посмотрела на Оскара, но как только она поняла, что никакой помощи от него не дождется, она практически выбежала из комнаты. Остались только ведьма и Оскар.

Оскару показалось, что Тинаша в официальной одежде была совершенно другим человеком — кем-то, кого он не знал.

Тинаша медленно повернулась и подошла к Оскару. В ее глазах было неудержимое самоуничижительное выражение.

“Тинаша?”

С улыбкой она приложила палец к его губам, показывая, что он не должен говорить. Она поднялась в воздух и слегка взмахнула правой рукой. Из ее указательного пальца начала сочиться кровь.

Затем она обхватила Оскара обеими руками за шею и начала что-то писать кровью у него за левым ухом. Сосредоточившись на своей работе, она что-то прошептала принцу на ухо.

“Оскар… Я та, кто должна была умереть четыреста лет назад… В настоящее время я всего лишь ведьма. Я не более чем останки ребенка, который должен был быть мертв. Ты не должен влюбляться в мертвую женщину.”

Она закончила писать и обхватила лицо Оскара ладонями. С очень близкого расстояния она посмотрела в его глаза цвета ясного сумеречного неба.

“Ты должен делать то, что тебе нужно делать. Будущее этой страны лежит на твоих плечах. Не забывай об этом.”

Тьма во взгляде Тинаши была сродни шагу в бездну.

Беспричинная тревога охватила Оскара.

“Тинаша? Что происходит?”

Она закрыла глаза и покачала головой. Затем она снова посмотрела на него и приоткрыла свои красные губы. “Ты помнишь, что я сказала... Когда сняла заклятие Лукреции?”

Глаза Оскара расширились.

Она не стала дожидаться его ответа. Ее лицо приблизилось, бледное и искаженное печалью. Она нежно поцеловала его в губы.

Затем она беззвучно приземлилась на землю и повернулась к нему спиной. Воздух перед ней — там, где теперь сосредоточился ее темный взгляд — исказился.

В следующее мгновение из искривленного пространства материализовался незнакомый мужчина.

Длинные белые волосы мужчины были оттенка тающего снега, и его кожа была такой же бледной.

Светло-голубой костюм мага, облегавший его гибкое тело, был удивительно похож на тот, который часто носила Тинаша. Этот мужчина с присущим ему андрогинным видом пристально посмотрел на Тинашу и улыбнулся. “Аэти, я пришел за тобой. Ты стала намного больше... Ах, красивее.”

При этих словах Оскару захотелось закричать. Но когда он попытался, то обнаружил, что его голос был заглушен. Как бы он ни старался, его тело тоже отказывалось двигаться. Этот поцелуй только что окутал его магией.

Тинаша внезапно вскочила с пола и бросилась на мужчину. Она обвила руками его шею и прижала к себе. “Ланак! Ты правда жив!”

Оскар никогда не слышал, чтобы голос Тинаши звучал так полно чистой радости.

Мужчина, которого она назвала Ланаком, нежно погладил ее по волосам. “Я знал, что ты искала меня. Но я так долго ничего не мог сделать...”

“Все в порядке. Достаточно просто знать, что с тобой все в порядке.”

Тинаша взяла руку мужчины и прижала ее к своему лицу. Вид столь необычного поведения ведьмы потряс Оскара до глубины души. В ее глазах блестели слезы, и ее счастье было осязаемым. Он прекрасно понимал, что это была не та улыбка, которую она использовала в качестве маски. Кто был этот мужчина, который вызывал в ней такие чувства?

Ланак улыбнулся Тинаше, по-видимому, вообще не обращая внимания на Оскара. “Тебе больше не придется чувствовать себя одинокой. Я построил для тебя страну. Она называется Кускулл. Она маленькая, но будет быстро расти. Я уверен, что тебе понравится. Ты станешь ее королевой.”

Это заставило Оскара пошатнуться.

Кускулл, новообразованная страна магов.

Этот опасный на вид человек перед ним был королем этой страны?

Тинаша ответила ему восторженным тоном, в котором не было ни малейшего волнения. “Если это моя страна, я собираюсь сделать много запросов”.

“Запрос удален. Это твое право”, ответил Ланак, обнимая ее левой рукой. Заметив Оскара, казалось, впервые, он спросил: “Кто он?”

“Человек, с которым я подписала контракт”, - объяснила Тинаша.

“Носитель Акашии, хм? Звучит опасно”, - сказал Ланак, поворачиваясь лицом к Оскару и делая движение правой рукой.

Тинаша увидела это, и на секунду выражение ее лица исказилось. Чары, связывающие Оскара, рассеялись.

Не теряя времени, Оскар попытался обнажить Акашию, но Тинаша прыгнула перед Ланаком и одарила мужчину улыбкой. “Отпусти его. Даже если меч обладает силой, в конце концов, это всего лишь меч. Это ничего не значит, если у носителя нет собственной силы.”

“Тинаша!”

Оскар чувствовал себя так, словно попал в ловушку какого-то ужасного сна.

Его ведьма, человек, которого он должен был знать лучше, чем кого-либо другого, теперь чувствовала себя ужасно далекой от него.

Куда подевалось ее сердце?

Тинаша медленно обернулась. В ее темных глазах сверкнула безошибочная воинственность.

“Мой контракт с тобой заканчивается сегодня вечером. Проклятие снято. Я полагаю, тебе больше ничего от меня не нужно.”

“На него еще есть время”, - сказал он.

“Больше нет”, - сказала она, жестокая улыбка мелькнула на ее лице.

Оскар наконец-то вынул Акашию. Он направил его кончик прямо за Тинашу. “Я не позволю тебе уйти с ним”.

“Если ты намереваешься причинить вред Ланаку, тебе придется действовать через меня”.

Тинаша широко развела руки, и между ними материализовался длинный меч. Она ухватилась за него.

В одно мгновение в комнате возникло ужасное давление.

Оскар изо всех сил старался сохранять спокойствие. В его голове царил хаос вопросов.

На таком расстоянии он был уверен, что сможет убить Тинашу.

В то время как ее знали как самую могущественную ведьму, это соответствовало Акашии.

В конце концов, Тинаша была той, кто обучил Оскара, чтобы он мог убить ее. Однако, даже зная это, принцу было трудно сделать хоть один шаг вперед.

У него было два мнения — желание сосредоточиться на битве и желание отвергнуть ее.

Время застыло на месте, и воцарилась ужасная тишина, которая, казалось, будет длиться вечно. Затем Ланак обнял Тинашу сзади. “Все в порядке. Пошли.”

Она натянуто улыбнулась и кивнула. Магия окутала их обоих.

“Тинаша!” - крикнул Оскар, но она уже подмигнула и скрылась из виду.

Глава 3 - Когда образовалась бездна

3. Когда образовалась бездна

“Аэти, ты будешь моей королевой. Ты знаешь это?”

“Да… Я знаю”, - сказала маленькая девочка, нерешительно кивая. Лицо мальчика в одно мгновение сменилось с сурового на улыбающееся. Эта милая улыбка несколько успокоила Тинашу.

Она не собиралась делать ничего плохого. У нее только что был приступ гнева, и ее магия просочилась наружу и разбила цветочную вазу в комнате. Пораженные, придворные дамы позвали мальчика, который зашел довольно случайно.

Тинаша чувствовала себя опустошенной из-за того, что единственный человек, которому она не хотела говорить о своей неудаче, обнаружил это.

Он был единственным, кого она не хотела ненавидеть. Она была здесь одна столько, сколько себя помнила. В каком-то смысле мальчик был единственной семьей, которая у нее была, кто думал о ней и помогал ей.

Тинаша вцепилась пальцами в подол своего платья. Мальчик, казалось, почувствовал ее горе. С полуулыбкой на лице он раскрыл ей объятия.

“Иди ко мне”.

“Ланак!” - воскликнула Тинаша, бросаясь в его объятия, и он нежно погладил ее по волосам.

Тинаша закрыла глаза, желая заплакать от того, какой теплой была его рука.

Сейчас был единственный раз, когда она могла забыть обо всех своих тревогах и одиночестве. Как только она стала его королевой, она была уверена, что больше никогда не будет страдать от подобных мыслей.

“Ланак, мне жаль”.

“Все в порядке. Просто пообещай мне, что ты больше этого не сделаешь.”

"Да. Я буду очень стараться… Так что, пожалуйста, не ненавидь меня”.

“Тебе не нужно беспокоиться”, - заверил ее Ланак. Голос прозвучал у нее над головой, и она еще крепче обняла мальчика, отчаянно желая, чтобы он никогда ее не бросал.

Она любила его.

Она доверила ему свое сердце и душу.

Но почему?

***

Покои Тинаши в замке были полностью опустошены. Транспортная система, связанная с ее башней, тоже исчезла.

Слухи ходили по всем коридорам приглушенным шепотом, поскольку все задавались вопросом, почему ведьма так внезапно исчезла без предупреждения.

Хотя в некоторых догадках содержались зерна истины, но ни одна из них не соответствовала всей истории.

Прошел уже день с момента исчезновения Тинаши. Лазар вышел из кабинета и испустил долгий вздох. Мужчина, ожидавший его в холле, помахал ему рукой. Лазар поднял глаза и пробормотал имя этого человека. “Генерал Алс… Все.”

Перед ним стояли Алс, его офицер Мередина, а также придворные маги Сильвия, Кав и Доан. Вся группа сделала несколько шагов по коридору, прежде чем Алс осмелился спросить: “Что с его высочеством?”

“Нехорошо. На первый взгляд, он выглядит так же, как и всегда, но...”, - ответил Лазар.

“И все же он все еще в состоянии выполнять свою работу. Это так на него похоже”, - заметил Алс.

“Он не скажет мне, что произошло”, - признался Лазар.

“Я хочу знать, но боюсь, мне не понравится то, что я услышу...”, - признался Алс.

Сильвия присоединилась к разговору, ее глаза были полны слез. “Куда делась мисс Тинаша? ...Это было сразу после бала, не так ли? Я сделал что-то, что ей не понравилось?”

“Я не думаю, что все из-за этого. Она была не из таких.”

Их дискуссия ни к чему не привела, и все погрузились в молчание.

Как раз в этот момент Оскар вышел из комнаты. Он хмуро оглядел свиту, но подошел прямо к Лазару и протянул ему какие-то документы.

“С меня хватит. Ты справишься с остальным.”

“Э-это было быстро...”, - сказал Лазар, принимая стопку.

Стоявший рядом с ним Алс подозрительно спросил: “Ваше высочество, куда вы направляетесь со своим мечом?”

“Лес Лукреции”.

“Что?!” - воскликнула вся группа хором.

Вспомнив, что произошло раньше, Лазар бросился его останавливать. “Пожалуйста, подождите. Что, если случится что-то опасное?”

“Этого не произойдет, так что я в порядке. Отпусти меня.”

“Ваше высочество, я иду с вами. Пожалуйста, подождите”, настаивал Лазар.

“Я... я тоже”, — добавила Сильвия.

Когда сцена превратилась в хаос и все заговорили друг через друга, над их головами раздался раскат смеха. Оскар поднял глаза и увидел женщину с каштановыми волосами, парящую в воздухе.

“Тебе не нужно никуда идти. Я прямо здесь”, - сказала Ведьма Запретного леса, подмигнув.

“Значит, она все-таки ушла”. Лукреция вздохнула, глядя на группу, которая теперь сидела у окон в кабинете. Она выглядела необычайно подавленной.

“Что ты имеешь в виду под "все-таки"?” - спросил Оскар, снова усаживаясь за свой стол. Он уловил что-то неприятное в том, что она рассказала.

“Я имею в виду, что меня тоже пригласили в Кускулл”, - сказала Лукреция.

Кав только что сделал глоток чая, и у него начался приступ кашля, когда он услышал это.

“Что вы решили?” - робко спросил Доан.

“Я сказала "нет", конечно. Я уверена, что другие ведьмы тоже так сделали. Ведьмы не интересуются странами и политикой. О, ну, одна из нас хочет, но отклонила это предложение. Тот факт, что наша маленькая Тинаша уехала, означает, что в других странах будут проблемы”.

Все, кроме Оскара, сглотнули, выражение их лиц стало тяжелым.

Это было правдой, что до сих пор ведьма никогда не поддерживала страну и не помогала ее вторжениям в другие народы. Когда Тинаша сражалась на передовой семьдесят лет назад, это было противостояние вторжению, и использование ее силы было ограничено борьбой с демоническим зверем.

Каждая нация утверждала, что ведьмы были существами, с которыми нельзя было шутить, в основном из-за того, насколько они были могущественны. Это также было связано с тем фактом, что ведьмы не вмешивались в международные стычки между смертными.

То, что самая могущественная ведьма, по-видимому, вступила в союз с нацией, намеревающейся вторгнуться в другие страны, вызывало, мягко говоря, беспокойство. Паника, которую вызвало бы такое развитие событий, несомненно, привела бы к серьезным неприятностям.

С мрачным выражением на лице Оскар закинул ноги на стол и скрестил их. Он посмотрел на ведьму, сидящую позади него. “Ты знаешь, какие отношения у Тинаши и этого парня Ланака?”

Все придворные напряглись, впервые услышав имя Ланак. Они поняли, что он, должно быть, имеет какое-то отношение к исчезновению Тинаши, но сочли разумным промолчать, учитывая настроение Оскара.

Лукреция, с другой стороны, расплылась в улыбке. “Знаю. Она искала его с тех пор, как стала ведьмой. Теперь, когда они наконец воссоединились, разве это не хорошо?”

“Что-то не так с этим парнем”.

“Ты ревнуешь?” дразнила Лукреция.

“Да, но с ним все еще что-то не так, хотя я не могу точно сказать, что именно”.

Мужчина, который увез Тинашу, казалось, был одной ногой во сне. Было очевидно, что он был могущественным магом, основываясь на том, как он перенес себя и Тинашу без заклинания, но он оставил общее впечатление опасного и не совсем вменяемого человека.

Лукреция взмыла в воздух, затем перевернулась вверх ногами и поближе рассмотрела выражение лица Оскара. “Неужели это действительно имеет значение? В конце концов, Тинаша была не против этого. Как насчет того, чтобы ты просто отпустил ее? Никому не нравятся настойчивые мужчины.”

“Я не могу”, - прямо заявил Оскар.

“О, какой упрямый. Она сделала свой выбор совершенно самостоятельно. В кого ты, черт возьми, суешь свой нос? Разве тебе не следует больше беспокоиться о себе?” - спросила Лукреция, глядя на Оскара с легкой насмешливой улыбкой.

Это был взгляд ведьмы, которая заманивала в ловушку, внушала и контролировала сердца людей. Оскар, не колеблясь, посмотрел в эти глаза — и принял решение. “Я не откажусь от нее, что бы кто ни говорил. В моих глазах она моя единственная и неповторимая. Если я убью этого человека и верну ее, а она все еще будет говорить, что предпочла бы кого-то другого, тогда я отпущу ее”.

Оскар был уверен, что знает Тинашу лучше, чем она думала.

Что ей нравилось, что она ненавидела. Что она любила, что ее расстраивало. Он знал ее одиночество, а также ее упрямый отказ полагаться на других.

Именно это понимание побудило Оскара обратиться за помощью к Тинаше.

Между ними двумя уже было безграничное расстояние. Если он остановится здесь, то никогда не доберется до нее.

Яростная решимость Оскара горела в его глазах, и Лукреция спокойно встретила его взгляд. Время растянулось между ними, ощущаясь одновременно бесконечным и мимолетным.

Кто-то вздохнул. Лукреция стерла презрение со своего лица и села на письменный стол в кабинете. “Во-первых, я хочу, чтобы вы все пообещали мне, что вы не скажете ей, что что-то слышали от меня. Я не хочу, чтобы она убивала меня. Я расскажу вам все, что я знаю о Тинаше. Она когда-то рассказывала мне только безразличные воспоминания о своем прошлом, так что подумайте сами о том, что она, возможно, чувствовала тогда”. Прервавшись на этом, ведьма пристально посмотрела на всю группу. “И, наконец… Я расскажу все это только тем, кто готов сражаться насмерть с Тинашей. Если вы не готовы, тогда вам не стоит это слышать”.

Оскар закрыл глаза и не двигался.

Алс посмотрел на свою подругу Мередину. После некоторого колебания она встала. Лазар и Кав тоже встали. Они мысленно ходили туда-сюда, но в конце концов поклонились тем, кто остался, и вышли из комнаты.

Доан и Сильвия остались. Доан убежденно встретил взгляд Лукреции, в то время как Сильвия сжала руки в кулаки. Алс криво улыбнулся на это.

Его глаза все еще были закрыты, когда Оскар заговорил. “Хорошо. Давай, начинай”.

С милой улыбкой Лукреция пустилась в длинную историю, которая произошла много лет назад.

“Прежде чем я начну свой рассказ, позвольте мне назвать вам ее истинное имя”.

“Истинное имя? Больше, чем просто Тинаша?” - спросил Оскар.

“Да. Полное имя Тинаши "Мейер Ур Атэрна Тулдарр". Аэти - это прозвище для Атэрны.”

“Тулдарр?!” - воскликнули Доан и Сильвия, совершенно пораженные.

Сильвия робко попросила разъяснений. “Тулдарр - это Волшебная империя, которая исчезла в одночасье четыреста лет назад, верно? Я никогда не ожидала, что она будет носить название этого древнего места...”

“Значит, она член королевской семьи”, - заключил Оскар. Он был немного удивлен, но в этом был смысл. Тинаша иногда проявляла признаки такого наследия. Это объясняло, откуда все это взялось.

Лукреция выслушала всеобщее удивление и рассмеялась. “Она действительно королевской крови, но, возможно, не в том смысле, как ты себе представляешь. Строго говоря, она была потенциальной королевой. Тулдарр был монархией, но трон не наследовался по происхождению. Вместо этого правители определялись исключительно силой.”

“Если это решалось силой, тогда что произходило, если кто-то опасный был также невероятно силен?”

“Вот почему кандидаты получали образование в замке с юных лет. Вскоре после рождения Тинаши ее забрали у родителей и воспитывали в замке. Вот насколько выдающейся была ее сила”.

Алс глубоко вздохнул. Лукреция улыбнулась по-матерински. “Таким образом, и мальчик, и девочка были бы выбраны в качестве потенциальных регентов, и они обручились бы. В случае с Тинашей мальчик был единственным сыном короля — Ланаком. С точки зрения статуса, он был примерно равен ей, но с точки зрения власти, он был ей не ровня. Все думали, что она станет королевой, а он - ее супругом.”

“Что за мир”, - прокомментировал Оскар.

“Вот на что похожи королевские семьи. У тебя есть Акашия, не так ли?” - спросила Лукреция, глядя на Оскара. Принц пожал плечами. Это правда, что без королевского меча Оскар, возможно, не смог бы противостоять всем опасностям, которые привели его у Тинаше в первую очередь.

“Несмотря на это, Ланак, очевидно, души не чаял в этой девушке, которая была на пять лет моложе его. Они были вместе с тех пор, как Тинаша была ребенком, и так близки, как настоящие брат и сестра. Но повсюду вокруг них назревали беспорядки.”

Лукреция прищурила глаза и указала на Оскара. “В то время Фарсус и многие другие страны становились сильнее. Тулдарр разорвал дипломатические отношения со всеми другими нациями, и внутренние дебаты бушевали по поводу того, должно ли это продолжаться. Реформисты призвали Тулдарр взаимодействовать с иностранцами и обмениваться с ними технологиями. Традиционалисты настаивали на том, что Тулдарр - особая страна, в которой лучше не смешиваться. Ни одна из сторон не уступит. В конце концов король заболел, и реформисты встали на сторону Тинаши, в то время как традиционалисты встали на сторону Ланака. Они спорили о том, кто будет наследником.”

“Вы говорите, они спорили, но разве в принципе уже не было решено, что мисс Тинаша займет трон?” - спросил Алс.

“Да, это было так. Вот почему традиционалисты разработали план. Они замышляли убить двух зайцев одним выстрелом, предотвратив коронацию Тинаши и одновременно укрепив власть Ланака.”

Лукреция вздохнула, облизнула свои красные губы и продолжила.

“В то время Тинаше было тринадцать. Однажды ночью она проснулась и обнаружила, что ее уносят в объятиях Ланака. Она задавалась вопросом, почему, но Ланак сказал ей: "Вот-вот произойдет что-то хорошее", и она поверила ему. Для кого-то вроде Тинаши, которая была разлучена со своими родителями и воспитывалась в замке, Ланак была единственным человеком, который понимал ее обстоятельства. Он отнес ее в собор и положил на алтарь…

“А затем... очень медленно он вспорол живот Тинаши кинжалом.”

“Я помню, как Тинаша сказала мне, что это было "из тех вещей, которые случаются постоянно". Она улыбалась, ее темные глаза были закрыты, как будто это случилось даже не с ней.”

“...Что ты только что сказала?” - спросил Оскар, спуская ноги обратно на пол и садясь.

Остальные уставились на Лукрецию с разной степенью ужаса на лицах.

Ведьма хихикнула, хотя ее глаза были полны гнева. “О, ты разве не расслышал это? Ланак и маги—традиционалисты использовали кровь и внутренности Тинаши — могущественного мага - для призыва магии. Они не хотели, чтобы она умерла на полпути, поэтому использовали заклинание, продлевающее жизнь, но ничего не сделали для облегчения боли. Когда появилась магическая сила, Ланак поглотил ее”.

“Разве он не думал о ней как о своей сестре?!” - крикнул Алс, наполовину привстав со своего места.

Лукреция презрительно скривила губы. “Верно. Но ему тоже нужно было подумать о своей уязвленной гордости. Молодая девушка, которая полагалась только на себя, обладала властью, которая намного превосходила его, гарантируя, что именно она унаследует трон, а не он, несмотря на то, что он принц.”

“Невероятно...”, - еле слышно пробормотала Сильвия, и ее глаза наполнились слезами. Рядом с ней Доан, что было нехарактерно для него, в ярости кусал нижнюю губу.

Оскар вспомнил странную реакцию Тинаши, когда он поднял ее и уложил в постель. Тот инцидент в далеком прошлом, четыреста лет назад, должно быть, оставил незабываемый след в ее памяти.

Когда всеобщая ненависть разгорелась, ведьма продолжила свою историю.

“Но магическая сила, которую они призвали, была намного больше, чем они себе представляли. План состоял в том, чтобы разделить ее, используя пять имен, и прикрепить каждое к определенной части тела Ланака. Но в конечном счете они не смогли ее контролировать. Один из магов, творивших заклинание, убежал; один был съеден магией и умер. Сила поднялась в огромный вихрь, окружающий Тинашу... и он уничтожил Тулдарр. Вот почему страна в одночасье превратилась в руины”.

Два мага побледнели. Они узнали о древней Магической империи и ее таинственном падении. Лукреция ослепительно улыбнулась и вернулась к рассказу об истории Тинаши.

“Тинаша была на грани смерти, но все еще была в сознании. Она увидела, как Ланак и другие маги убегают, и пришла в неистовство… Эта следующая часть, как я лично думаю, не имела никакого отношения к ее таланту или силе. Была ли это сила воли или упорство кого-то полумертвого, Тинаше удалось взять магию под контроль и поглотить ее. Однако она не смогла поглотить ее всю, и те части, которые она не смогла поглотить, рассеялись по всему миру, образовав волшебные озера.”

Лукреция подняла свои руки цвета слоновой кости. Перед их глазами в воздухе появилась карта континента. Пять локаций светились красным — оставшиеся волшебные озера.

“Хотя магический шторм исчез, страна уже лежала в руинах. Повсюду вокруг нее были кучи щебня. Она пролежала там в невыносимой боли три дня, пока ее рана на животе не зажила”.

Карта исчезла. Лукреция улыбнулась, подавляя свою печаль. “И как только все это закончилось — она стала ведьмой”.

Это была история о том, как тринадцатилетняя девочка встретилась с непростой судьбой в далеком прошлом. Это была давно забытая трагедия, которую невозможно было изменить

“После этого Тинаша построила башню на краю территории Тулдарр и сделала ее своим домом. На протяжении многих лет она продолжала искать Ланака. Я никогда не осмеливалась спросить ее почему. Это конец истории. Что ты думаешь?”

Лукреция посмотрела на Оскара. Казалось, она ухмылялась, но это было не так.

Оскар медленно испустил долгий выдох.

Когда он закрыл глаза, ему показалось, что перед его мысленным взором возникли видения далекого прошлого.

Там был пустынный пейзаж и девушка. Та, кто потеряла все и стала ведьмой.

Сколько отчаяния она перенесла? Несмотря на то, что это было больше, чем кто-либо мог бы вынести по праву, Тинаше все же удалось так естественно улыбнуться перед всеми. Сколько времени, должно быть, прошло, прежде чем она смогла вернуть себе эту улыбку?

Оскар подумал о своей ведьме.

Он вспомнил ее хрупкое тело. Ее гордая душа. Ее капризы, ее любовь, ее одиночество, ее жестокость.

Оскар пожалел, что не смог быть там и взять ее за руку в самом начале.

Он проклинал себя за то, что не был рядом с ней, когда она страдала больше всего.

Однако это были древние воспоминания, а это означало, что единственное, до чего у него была хоть какая-то надежда добраться... была Тинаша такой, какой она была сейчас.

“Как ты думаешь, она все еще любит мужчину, который вспорол ей живот?” - спросил Оскар Лукрецию.

“Кто знает?”

“Тогда как ты думаешь, что она чувствует ко мне?”

“Не спрашивай меня о вещах, на которые ты знаешь ответ”, - ответила Лукреция, указывая на него накрашенным красным ногтем. “Она оставила барьер на тебе, не так ли? И она оставила тебе своего дракона? Вот твой ответ.”

Оскар дотронулся до задней части своего левого уха.

Прошлой ночью Тинаша написала символ своей собственной кровью, чтобы временно перекрыть его защитный барьер. Если бы Ланак увидел барьер, казалось маловероятным, что он оставил бы Оскара в покое.

Молчаливый дар Тинаши Оскару все еще защищал его, даже в ее отсутствие.

Оскар встал и обратился к группе. “В основном плане нет никаких изменений. Я собираюсь убить этого отвратительного человека и вернуть Тинашу. Вот и все.”

Алс кивнул, закрыв глаза, и Доан поклонился. В слезах Сильвия снова и снова качала головой.

Ведьма Запретного леса посмотрела на них и улыбнулась, как мать детей, у которых все хорошо получилось.

***

Воспоминание о прошлом, которое никогда не могло быть восстановлено.

“Ты можешь поспать”, - сказал Ланак Тинаше, и она закрыла глаза. Она была в его объятиях, когда он шел, и они были теплыми.

Для Тинаши он был единственной семьей, которая у нее когда-либо была. Вот почему она чувствовала себя достаточно комфортно, чтобы вести себя так беззащитно.

На некоторое время она погрузилась в туманный сон, но моргнула, открыв глаза, как только поняла, что воздух вокруг внезапно стал другим.

Пара находилась в полутемной, похожей на пещеру комнате. Было прохладно, и единственным звуком были гулкие шаги Ланака.

Заметив, что Ланак несет ее вверх по нескольким каменным ступеням, она пробормотала: “Это собор?”

“Ах, ты проснулась? Твое магическое сопротивление сильно, так что, конечно, ты проснулась.”

“Магическое сопротивление...”

Ланак говорил так, как будто он использовал магию, чтобы усыпить ее.

Алебастровый человек поднялся по каменным ступеням. Наверху находился церемониальный алтарь, лучи лунного света струились из окна в крыше на холодную платформу из бледного камня. Тинаша, наконец, заметила фигуры вокруг них. Бесчисленные маги в мантиях, с лицами, скрытыми капюшонами, в молчании столпились вокруг алтаря.

“...Ланак? Кто эти люди?”

Он не ответил ей.

Прозрачно улыбаясь... он опустил ее на холодный алтарь.

Когда она попыталась встать, он снова прижал ее плечи к резной плите.

“Стой спокойно, Аэти”, - сказал он и взял что-то из углубления в возвышении.

Лучи лунного света выхватили что-то белое.

Тинаша видела это, но не могла понять, что это было. Она просто лежала на спине, словно замороженная, уставившись на кинжал, который держал Ланак.

“Ланак...?”

Лезвие опустилось вниз.

Острие пронзило ее живот.

“...Аааааахххххх!”

Ее тело выгнулось дугой, как лук, но Ланак удержал ее и нагло вспорол ей живот.

Хлынула кровь, и ее внутренности были вытащены наружу.

Она услышала звуки пения множества людей. Как бы она ни кричала и ни сопротивлялась, Ланак продолжал вскрывать ее.

Ее пронзительные крики не прекращались, пока, наконец, не превратились в горькие рыдания.

Так, в сказке, старой как мир, этой отвратительной стране пришел конец.

***

“…!”

Тинаша рывком проснулась.

Она схватилась за голову трясущимися руками. В ее сознании мечты и реальность, прошлое и настоящее - все перемешалось.

Она огляделась и обнаружила, что находится в незнакомой комнате. Она села в постели, натягивая свою длинную ночную рубашку.

После нескольких глубоких вдохов ее сердце, наконец, перестало колотиться. Как только она встала с кровати, она начала расхаживать по комнате. Вскоре она заметила на стене зеркало в полный рост.

На мгновение она увидела там худенькую маленькую девочку и ахнула.

“Ах...”

Затаив дыхание, она посмотрела снова, но теперь увидела только свое взрослое отражение в зеркале.

Тинаша совсем не походила на ребенка, которым она когда-то была. Годы измотали ее и пропитали отчаянием и ненавистью. Однако она знала, что глубоко в ее сердце все еще было то же самое "я". Та девушка, которая сошла с ума четыреста лет назад, все еще была там.

Тинаша подошла к зеркалу и положила руку на ледяное стекло. “Вот почему я говорила тебе не подходить слишком близко к ведьме, Оскар...”

Ее губы скривились в самоуничижительной ухмылке, когда темные глаза женщины в зеркале, казалось, отвели ее взгляд.

Оторвав взгляд от этого отражения, Тинаша проделала основные шаги по приведению себя в порядок. Сейчас у нее было много дел. Она не могла вечно оставаться во сне.

Когда она прибыла в главный зал замка, трое магов были на аудиенции у короля. Сидящий на белом троне Ланак заметил ее и позвал: “Доброе утро, Аэти. Ты хорошо спала?”

“Да, спасибо. Кто эти люди?”

“Ах, да. Очевидно, они собираются отправиться в город в Тайири.” Ланак усмехнулся.

То, как он это сформулировал, прозвучало так, будто это не имело к нему никакого отношения, и Тинаша невинно склонила голову набок. “Пойти сжечь этот город?”

Ее вопрос прозвучал как у маленькой девочки, и один из трех магов кивнул с подчеркнутой агрессией. “Да. Объявление войны.”

“Тогда я сделаю это”, - решила Тинаша.

“Что?! Но...”

Она произнесла это заявление довольно легкомысленно, подкручивая волосы, и трое магов обменялись озадаченными взглядами.

Прекрасная ведьма бесстрашно улыбнулась. “Мне позволено просить все, что я захочу. Я поеду в город. Вы трое идите готовиться к войне или что вы там задумали.”

Тинаша устремила на магов властный взгляд цвета тьмы и королевскую осанку. Однако больше всего на свете ведьма обладала силой, которая не оставляла места для разногласий.

***

Через неделю после исчезновения Тинаши Оскар был похоронен среди дипломатических материалов в замке Фарсуса, очень далеко от Кускулла.

Кускулл, северо-западная часть Тайири, которая откололась и провозгласила независимость, не имела общих границ с Фарсусом.

Чтобы добраться до него, потребуется сначала пройти через Старую Друзу на северо-западе или Цезарь на северо-востоке, а затем через сам Тайири.

“Или сначала идите на запад, затем на север через территорию Старого Тулдарра и окружите Кускулл с запада”, - заметил Оскар.

“Но предположительно магические силовые поля в Старом Тулдарре непредсказуемы”, - сказал Лазар.

“Некоторые люди говорят, что земля была проклята с самого начала, но независимо от того, как вы на это смотрите, настоящим источником проблем должен быть он”, - выплюнул Оскар. “Потому что земля пропитана масштабным запретным проклятием… Я бы никогда не подумал, что волшебные озера берут начало из одного источника.”

Оскар уставился на развернутую карту материка на своем столе.

За западными границами Фарсуса лежала пустынная земля, не принадлежащая ни одной стране, — пустошь, где находилась башня Тинаши. Присутствие шпиля ведьмы, безусловно, было частью того, почему этот район был заброшен более трехсот лет назад, но дело было не только в этом.

Эта бесплодная полоса земли тянулась вдоль западного края башни вплоть до западного Тайири. Он считался проклятым со времен Темных веков из-за падения Тулдарра.

“Я никогда раньше не задумывался об этом, но была ли вся эта земля под властью Тулдарра? Он должен был бы быть почти таким же большим, как нынешний Фарсус. Это было необычно для Темного века, не так ли? Тулдарр, должно быть, действительно был могущественным”, заметил Оскар.

“Похоже, он определенно обладал силой, соответствующей названию ‘Волшебная империя’. По словам мисс Лукреции, Тулдарр изначально был основан как место для убежища преследуемых магов”, - объяснил Лазар.

“Таким образом, с тех пор она становилась все более и более могущественной, пока не стала самой могущественной страной на континенте только с помощью магии. Затем в один прекрасный день он был полностью разрушен, оставив после себя только запретные, пропитанные магией отходы. Я никогда не слышал ничего более нелепого.”

Когда Тинаша рассказала Оскару о том, как их нынешняя эпоха стала известна как Эпоха ведьм, она сказала, что заклинание, которое должно было использовать Ведьму, Которую Нельзя Призвать в качестве катализатора, необратимо повлияло бы на материк. По-видимому, саму Тинашу использовали точно таким же образом, и последствия этого инцидента все еще ощущаются по сей день.

Одна только мысль об этом приводила Оскара в ярость. Он знал, что если будет слишком долго зацикливаться на этой идее, то захочет в одиночку отправиться в Кускулл и зарубить этого человека по имени Ланак на месте. Однако другие определенно не позволили бы ему этого сделать. Даже Оскар вынужден был признать, что это было слишком дерзко.

Тем не менее, о том, чтобы подстегнуть военных к действиям из-за его собственных личных чувств, не могло быть и речи.

“Я думаю, все, что я могу сделать, это подождать, пока Тайири не прибежит к нам в слезах...”

“Что, если мисс Тинаша тем временем выйдет замуж?”

“...Теперь есть интересная мысль”, - сказал Оскар, показывая, что Лазар должен опустить голову. Затем Оскар использовал свои кулаки, чтобы медленно надавить на виски Лазаря.

“Ай, ай, ай, ай!”

“По словам Лукреции, Ланак тоже духовный колдун. Если он собирается жениться, он подождет, пока не закончится битва.”

“Я—я понял...”, - захныкал Лазар.

Оскар убрал руку, отпуская Лазара. Он мгновенно вырвался из объятий своего господина, потирая ноющие виски со слезами на глазах. “Ваше высочество, вы сделали это и с мисс Тинашей?..”

“Очевидно, что я применяю разное количество силы к разным людям”, - ответил Оскар. Лазар смотрел на него с укоризной, подозревая его в грубом обращении со своей защитницей. Если бы Оскар вложил настоящую силу в движение с Тинашей, он бы проломил ее хрупкий череп.

Оскар сложил карту и рявкнул: “Я не знаю, кем он себя возомнил, врываясь и бесстыдно уводя Тинашу, но я не успокоюсь, пока не разрежу его на сорок восемь разных кусочков”.

“Я не думаю, что это должно быть так много кусочков”, - запротестовал Лазар.

“В любом случае, я думаю, я позабочусь о том, чтобы мы были готовы к отправке в любое время, пока мы ждем, каков будет ход Тайири”, - сказал Оскар, почесывая висок концом ручки.

Так получилось, что ему не пришлось долго ждать. В тот вечер пришли два письма, адресованные Фарсусу.

В зале замка король посмотрел на группу членов королевского совета и показал им письма, которые держал в руках. “Вот они. Одно из них от Тайири, просящее помощи у соседних стран против жестоких нападений Кускулла. В нем говорится, что Кускулл, похоже, замышляет завоевать весь материк и что он не удовлетворится одним Тайири”, - неторопливо пояснил король.

Один генерал, Гранфорт, поднял руку и выступил вперед. Этот человек был в расцвете сил, и говорил он размеренным, полным достоинства голосом. “Приношу свои извинения, но мне трудно поверить, что у Кускулла действительно есть такое намерение, основанное исключительно на словах их нынешней цели. Разве это не просто какая-то внутренняя перепалка? Я должен выразить сомнения относительно мудрости столь безрассудного направления наших войск в создавшуюся ситуацию”.

“Ах, обычно ты так думаешь. Но есть еще одно письмо… из Кускулла. Это дошло до всех четырех великих наций — Тайири, Цезара, Гандоны и Фарсуса. Это просьба о капитуляции.”

Слова короля вызвали у собравшихся шоковую волну испуга.

Так же быстро, как появился страх, королевский совет начал перешептываться между собой, к чему примешались смешки. Все четыре великие нации были державами с обширной, легендарной историей и неоспоримым суверенитетом. Для крошечной страны, основанной менее года назад, требовать подчинения этих сверхдержав было невероятной нелепостью. Конечно, Кускулл забегал слишком далеко вперед.

Оскар и Алс были единственными, кто не смеялся.

Какой была бы реакция, если бы не Кускулл пытался аннексировать Четыре Великие нации, а бывшую монархию, называемую Магической империей? В раздираемый войной Темный век Тулдарр был могущественным государством, которое успешно отражало вторжения из других стран, не сдавая своих земель. Что произошло бы, если бы та страна, которая когда-то существовала для защиты прав магов, теперь стремилась атаковать другие страны как средство достижения этой цели?

С каждым днем в Кускулл стекалось все больше и больше магов, включая невероятно могущественных духовных колдунов. Борьба с ними потребовала бы антимагической войны. Однако за последние двести лет на материке не было войны, ориентированной на магов. Была высока вероятность того, что одно неверное движение могло привести к тому, что тебя скосят, даже не поняв, что происходит.

Король, известный своим мягким характером, окинул присутствующих строгим взглядом. “Мы еще не знаем, получится ли из этого что-то, над чем мы сможем посмеяться. Я бы предпочел не неправильно понимать нацию и не делать чего-то, что нельзя отменить. На днях были разрушены сразу пять крупных городов Тайири. Жертвы, по оценкам, исчисляются тысячами. Это также были не те города, которые случайно оказались рядом с Кускуллом. Злоумышленник, по-видимому, просто выбрал самые крупные населенные пункты. Один из них вообще был недалеко от Цезара.”

В зале воцарилась тишина.

В конечном счете, изучение магии было довольно слабым в большинстве стран. Многие довольствовались тем, что просто изучали то, что уже было записано в книгах. В лучшем случае в королевстве содержалось около пятидесяти придворных магов. У Кускулла было больше, намного больше. Большинству людей было не под силу точно предсказать, когда и где нападут такие значительные силы магов. Город в Фарсусе может подвергнуться удару на следующий день.

Убедившись, что в зале снова воцарилась тишина, король развернул письмо, которое держал в руке. Его взгляд опустился на него. “Наконец, это для Оскара”.

“Что это?”

“В городах Тайири, которые были разрушены... люди исчезли, но здания остались нетронутыми. Говорят, это работа Ведьмы Лазурной Луны.”

Все присутствующие внезапно напряглись.

Ведьма, которая раньше довольствовалась тем, что не вмешивалась сама, наконец-то начала использовать свою огромную силу, чтобы вмешиваться в войну. Те, кто понимал, насколько это беспрецедентно, содрогались от страха, замешательства и ужаса. Некоторые из них укоризненно смотрели на Оскара, зная, что ведьма, о которой идет речь, была на его стороне до самого недавнего времени.

Сам Оскар был тверд, как скала, и выражение его лица не изменилось.

Не сводя глаз со своего сына, король продолжил. “Тайири просит, чтобы ты, как нынешний носитель Акашии, убил ведьму. Это отдельно от просьбы о помощи, сделанной Фарсусу; они хотят, чтобы ты убил ее. Ты можешь это сделать?”

“Я могу”, - немедленно ответил Оскар. Позади него краска отхлынула от лица Алса. Он поднял руку, намереваясь что-то сказать.

Однако, прежде чем генерал смог заговорить, Оскар добавил: “Однако я отказываюсь это делать”.

Король выглядел озадаченным, и легкая морщинка прорезала его лоб. “Я не буду просить тебя подвергать себя опасности, отправляясь туда, если ты не можешь победить”.

“Я единственный, кто может убить ее. Но я этого не сделаю. Если Тайири нужна помощь, давайте пойдем и окажем ее им. Но только в том случае, если Кускулл - наш враг. Тинаша - это отдельный вопрос.”

“Разве она не присоединилась к Кускуллу по собственной воле?” - спросил король.

“Это может так выглядеть, но я так не думаю”, - ответил Оскар.

Лицо короля потемнело в чрезвычайно редком проявлении гнева. Его полная устрашающая аура, обычно сдерживаемая, была обнажена. Когда члены королевского совета побледнели, король поднялся со своего кресла и посмотрел сверху вниз на Оскара. Он сделал короткий вдох, а затем продолжил ругать своего сына. “Ты что, дурак, что так одержим ведьмой?! Ты что, забыл, что жизни людей висят на твоих плечах?!”

Все сжались внутри, услышав оглушительный рев негодования своего лорда.

Однако Оскар лишь криво фыркнул.

Ведьма сказала ему то же самое. Это было не так давно, но Оскар уже испытывал странную ностальгию по этому поводу. Все откусывали ему ухо, пытаясь испытать его.

Оскар встретил сердитый взгляд своего отца, его яркие небесно-голубые глаза сверкали.

“Отец, нам не нужно ходить туда-сюда. Я уже принял решение. Я не планирую проигрывать, и я также не планирую ни от чего отказываться”.

Это Оскар решил некоторое время назад. Возможно, все шло к этому с тех пор, как Оскар узнал правду о прошлом Тинаши от Лукреции… Или, может быть, это было с тех пор, как Оскар впервые поднялся на вершину башни Тинаши.

Как бы то ни было, ответ принца был ясным, спокойным и искренним. Король молча смотрел на него.

Всего через мгновение гнев короля, казалось, утих, и он тяжело пожал плечами в знак смирения. “Это действительно должно быть в семье...”

Никто в комнате не понимал смысла бормотания своего правителя. С болезненной улыбкой король сел обратно.

“Тогда ладно. Делай, как тебе нравится. В обмен...”

“В обмен?” - настаивал Оскар.

“Ты займешь трон. Я думаю, что отрекусь от престола”.

“В-ваше величество!” - в панике воскликнул министр внутренних дел Несан.

Король отнесся к этой заботе довольно безразлично. “Еще немного рано, но я не возражаю. Он уже выполняет почти все официальные обязанности. Предполагается, что тот, кто правит этой страной, в любом случае также является носителем Акашии. Это прекрасная возможность для Оскара сделать несколько важных вещей”.

Даже Оскар был ошеломлен довольно внезапным указом своего отца. Однако это правда, что короли в Фарсусе занимали трон необычайно быстро по сравнению с другими странами. Это было потому, что король Фарсуса владел Акашией, а это означало, что он должен был быть искусным фехтовальщиком.

В соответствии с этой традицией, не было бы ничего странного, если бы Оскар был коронован сразу же, как только он стал обладателем могущественного оружия. С того дня его отец только что занял трон.

Оскар пришел в себя от шока, и на его изящных чертах появилась улыбка. “Я не могу тебе поверить… Хорошо, я принимаю трон с величайшей благодарностью”.

Король кивнул с мрачной улыбкой на губах. Оно очень напоминало лицо его сына. Он ухватился за возможность сделать Оскару еще одно предупреждение. “Ты всегда должен отдавать себе отчет в том, что твои решения влияют на всю страну”.

“Я приму это близко к сердцу”, - заявил Оскар, про себя гадая, что подумала бы Тинаша о том, что он сказал такое.

Он попытался представить это, но Тинаша в его сознании была повернута к нему спиной.

“Я ведьма, и ты обладаешь Акашией; возможно, тебе действительно когда-нибудь придется убить меня”.

В то время ведьма сказала это отчасти в шутку, но это была правда.

Оскар был владельцем единственного в мире меча, способного убить Ведьму Лазурной Луны — его защитницу. Возможно, Тинаше так нравилось проводить время вместе с Оскаром, потому что она с самого начала знала, что это эфемерно.

Какую роль, по ее мнению, Оскар должен был сыграть в грядущей войне? Хотела ли она вместо этого, чтобы он вообще не вмешивался?

Оскар мог только ухватиться за ответ, пока рассказ продвигался вперед, все быстрее и быстрее.

Глава 4 - Форма эмоции

4. Форма эмоции

Если бы он закрыл глаза, то все еще мог бы видеть это так ясно — вид его матери в агонии, охваченной пламенем.

Почти десять тысяч солдат прошли маршем по равнинам Асдры - пейзажу, в котором не было ничего, что могло бы привлечь взгляд, кроме густых лесов, окружавших его по бокам. Равнины находились совсем недалеко от Кускулла, их пересекала шоссейная дорога, которая вела из Тайири в Кускулл. Войска под командованием принца Тайири Реуста прошли по этой дороге на пути в Кускулл. Этот наследный принц был старшим братом Сесилии, гораздо более суровым по темпераменту, чем их отец, и он не одобрял решение своего королевского отца направить просьбы о помощи в соседние страны.

Народ Тайири был известен своей доблестью в бою, и они регулярно хвастались, что их солдаты могут победить Фарсус в ближнем бою. В глазах военных офицеров Тайири, включая Реуста, Кускулл был страной с населением в лучшем случае в пятьсот простых магов — ничем не отличающейся от надоедливого вредителя. Для них не имело значения, что такое количество пользователей магии было в десять раз больше, чем в обычной стране.

Войска, назначенные Реустом, которыми командовал доверенный генерал вместо него, поскольку он оставался в замке, прошли свой путь без проблем. При их нынешнем темпе они доберутся до замка в Кускулле еще через два дня.

“...Они достигнут цели через двадцать минут”.

Доклад разведчика заставил всех в лесу напрячься.

Маги Кускулла затаились в засаде. В течение последних нескольких дней они тщательно готовились к нападению из засады на армию Тайири. Находясь в приподнятом настроении перед боем, один маг сказал: “Не могу дождаться, чтобы увидеть выражения их лиц”.

“Все закончится до того, как это произойдет. На их стороне нет никаких магов. Они не могут использовать магию или защищаться от нее.”

Их приглушенный шепот был в такой же степени направлен на то, чтобы успокоить друг друга, как и все остальное.

Другой маг громко пропищал: “Они просто кучка помешанных дураков, которые думают, что они сильны, хотя у них даже нет никакой магии. Им лучше понять, кто кого будет контролировать”.

Услышав такую презрительную насмешку, солдаты Кускулла вокруг них обменялись неловкими взглядами. Не способные сами использовать магию, солдаты оказались объектом многочисленных откровенно презрительных взглядов. Прислонившись к стволу дерева, Ренарт закатил глаза.

Угнетенные собрались вместе, чтобы создать страну, и теперь они смотрели свысока на любого, кто не был одним из них. Таково было текущее положение дел. Несколько солдат, которыми командовал Кускулл, были доставлены в молодую нацию по ряду причин. Некоторые были членами семей пришедших магов; некоторые соглашались с основополагающими принципами Кускулла; некоторые были просто вовлечены в это из-за обещания новых денег.

Какова бы ни была цель, с ними обращались хуже, чем с магами, потому что они не могли произносить заклинания. Сняв маску с так называемой нации магов, мы обнаружили вот что под ней. Это было все еще далеко от какой-либо стабильности, обеспечиваемой правителем, обладающим подавляющей властью. Это еще не был Тулдарр.

Родом из Тайири, Ренарт был молодым магом, сражавшимся за Кускулл. Ему было противно видеть, как ведут себя окружающие, и он закрыл глаза. Шепот не утихал даже в темноте.

“В любом случае, ведьма сейчас мстит, не так ли?”

От этого атмосфера леса стала еще более напряженной.

Они говорили о женщине, которая внезапно стала невестой короля.

Она была ужасно красива, с черными глазами и волосами, и она уничтожила пять вражеских городов, как только прибыла в Кускулл. Женщинам и детям не было дано ни предупреждения, ни пощады. Ее сила была настолько огромна, что внушала магам Кускулла больше страха и благоговения, чем радости от победы. Поскольку они сами были магами, они понимали, что ее сила намного превосходит силу любого человека.

“Скорее всего. Я не знаю, кто она такая, но я молюсь, чтобы она не была Ведьмой, Которую Нельзя Призвать. Это та, кто разрушает страны”.

“Лучше с ней не общаться. Она наш союзник только до тех пор, пока мы ее не расстраиваем.”

Некоторое время назад член королевского совета по имени Кагар пришел пригласить ее в Кускулл, но навлек на себя ее гнев и был хладнокровно убит. Теперь король освободил ее, чтобы она могла делать все, что ей заблагорассудится. Никто не хотел быть ее следующей жертвой.

“Ведьма? Сейчас это не так интересно”, - отрезал он очень расслабленным голосом.

Ренарт открыл глаза. Теперь в середине группы стоял мужчина — главный маг Кускулла, Бардалос. Он был не очень высоким, и в его внешности не было ничего особенного. Однако его глаза сверкали садистским блеском, постоянно выискивая свою следующую жертву.

“Ведьмы могут изменить ход истории, по крайней мере, так они говорят. Тебе не кажется, что на самом деле это большая удача, что она есть в нашем распоряжении?” - повелительно спросил Бардалос, но все замолчали. Они боялись не только ведьмы — они также боялись Бардалоса. Родом из маленькой восточной страны, он был преступником, совершившим многочисленные массовые убийства в городах и деревнях своей родины. После уничтожения команды, посланной за ним, он был изгнан и скрылся. Теперь он вновь появился как главный маг Кускулла.

Видя, что никто ему не ответит, Бардалос фыркнул и указал на равнины сразу за опушкой леса, в котором они прятались. “Ну, это как раз примерно в то время. Они идут прямо на нашу бойню. Давайте сожжем их дотла”.

При этих словах все, прищурившись, посмотрели на холмистые поля. Когда Ренарт смотрел на смутные очертания приближающихся войск, он подумал о пламени в тот давний день.

Сколько Ренарт себя помнил, они с матерью жили в лесной хижине.

Его отец умер до того, как он родился. Его мать была мастерицей вышивания, которая раз в неделю ездила в город, чтобы продать свою работу и купить еды на эти деньги. Самому Ренарту, однако, не разрешили выехать в город.

К сожалению, запретное было еще более заманчивым. Однажды он выскользнул из дома и пробрался в город, где встретил группу детей своего возраста и показал им то, что он всегда делал. Он использовал магию, чтобы вернуть девичью шляпку, упавшую в пруд. Она была в слезах, поэтому он подумал, что она будет счастлива. Однако, когда он подарил ей шляпу, она отбросила ее с выражением крайнего страха на лице. Дети разбежались и убежали, а устрашающего вида охранники погнались за ним.

Ренарт в отчаянии бежал всю дорогу домой.

Даже сейчас он отчетливо помнил выражение отчаяния на лице своей матери, когда она услышала его поспешное объяснение. Когда они выбежали из дома, даже не собрав свои вещи, только что прибыли стражники из города. Они увидели, как Ренарт и его мать пытаются сбежать, и зажгли бутылку, которую принесли с собой. Затем они бросили горящий сосуд с маслом в сторону дома, в них двоих. Мать Ренарта оттолкнула его как раз вовремя, и он убежал в лес.

Он оглянулся один раз только для того, чтобы увидеть свою мать в предсмертных судорогах, корчащуюся в агонии в огне.

“...Моя мать не была магом”, - пробормотал Ренарт себе под нос.

Его мать умерла из-за его ошибок, но ненавистники магов были теми, кто на самом деле убил ее.

Ренарт не думал о присоединении к Кускуллу как о бегстве в безопасное место. Это было средство выполнить то, что, как он знал, он должен был сделать.

Даже сейчас он мог вспомнить лица людей, убивших его мать. Во время пожара они были еще молоды, и с годами прошли путь от гвардейцев до офицеров армии. Он точно знал, где они были размещены.

Месть.

Искупление.

Это были единственные причины, по которым Ренарт жил.

Таким образом, когда он увидел крупномасштабное заклинание, разыгравшееся на равнинах… Ренарт почувствовал мрачное возбуждение. Эти люди умрут на этих лугах. "Они заслуживают того, чтобы сгореть в огне, охваченные агонией, точно так же, как моя мать в тот день", - подумал он.

“На этот раз мы действительно вмешались в это дело. Мы отправляемся в самую глушь”. Генерал сухо рассмеялся, обозревая армию с коня посреди равнин Асдры. “Мы должны побыстрее покончить с этим, чтобы мы могли вернуться домой и дать хороший отчет Его высочеству. Мы хорошенько зачистим этих грязных магов. Ах, может быть, мы вернем несколько мерзких тварей в качестве дани уважения. Разрубите их заживо.”

Льстивый смех раздался вокруг него. Генерал был в хорошем настроении, и на его лице играла ухмылка. Внезапно из авангарда на предельной скорости примчался посыльный. Выражение лица генерала быстро омрачилось.

“Г-генерал, у нас проблема!” - закричал посыльный.

“Да, что такое?”

“Впереди невидимая стена… Она блокирует наше продвижение!”

Как раз в тот момент, когда генерал собирался выпалить: "Это абсурд!" земля под ними замерцала. Сидя верхом, генерал наблюдал, как материализовалась красная конфигурация заклинания и распространилась по земле так далеко, насколько мог видеть глаз.

“Что это...?”

Генерал наклонился вперед, чтобы получше рассмотреть. Однако не успел он это сделать, как из рисунка вырвалось багровое пламя и поглотило его целиком.

“Вот это зрелище”, - сказал Бардалос, жадно наблюдая за пылающими равнинами с воздуха. Он мог видеть фигуры тысяч солдат, корчащихся и падающих на землю среди пламени у него под ногами.

Маги заранее наложили на равнины далеко идущее заклинание воспламенения огня. Они подождали, пока войска Тайири пройдут по нему, а затем активировали его.

Все это было сделано под командованием Бардалоса, и он с восторгом наблюдал за морем пламени. Когда он любовался страданиями вражеских солдат, голос с земли окликнул его.

Он посмотрел сверху вниз на своего подчиненного. "Да?" он спросил.

“Лорд Бардалос! Они врываются с юга!”

“О, неужели? Что ж, отлично. Тогда давайте встретимся с ними”, - заявил Бардалос с заинтригованной ухмылкой на лице, садясь на своего коня.

Кускулл и Тайири теперь находились в состоянии открытой войны.

Кавалерия Тайири вышла из пламени среди криков боли, предсмертных агоний и ужасного зловония горящей плоти. Их лица были масками безумной ярости, когда они бросились на магов, которые высыпали из леса им навстречу. Волны магии обрушивались на солдат Тайири одна за другой, поджигая их.

Неустрашимые солдаты продолжали наступать стремительным потоком, который вскоре достиг магов Кускулла на передовой. Они топтали пользователей магии, которые пали от ударов их копий, а солдаты кавалерии размахивали своими мечами.

“Убейте их! Убейте их!”

Никто не мог сказать, с какой стороны донесся крик. Все, что кто-либо мог сделать, это собрать свой меч или заклинание. Ренарт отступил в ту часть леса, куда солдаты не проникли, и установил защитный барьер. Защищенный от растущего пламени, он искал бывших охранников, которые причинили ему зло много лет назад.

Внутри он надеялся, что они уже стали жертвами лижущих языков огня.

Если бы они этого не сделали, Ренарт был готов убить их сам. Он начал новое заклинание.

В этот момент прямо рядом с ним прогремел взрыв.

Обжигающе горячая волна прорвалась сквозь его магическую защитную стену. Ренарт резко обернулся, и у него отвисла челюсть.

Лес прямо за ним исчез.

Это было делом рук Бардалоса. Сидя на своем коне, главный маг рассмеялся, выпуская новые магические атаки.

“Идите и убейте их уже. Если вы не поторопитесь, они все исчезнут!” - крикнул он. Это был голос человека, который явно наслаждался собой. Он послал еще один огненный взрыв. Те маги, которые бегали вокруг, пытаясь спастись, убедились в силе и уверенности Бардалоса. С новой волей к борьбе они начали отбиваться от солдат Тайири.

После того, как линия фронта прошла, воздух наполнился тишиной и приторной жарой.

Все, что осталось, - это мертвые тела, сгоревшие дотла от магии Бардалоса. Ренарт увидел, что среди лежащих мертвецов был солдат, который когда-то был его союзником. Втайне Ренарт испустил печальный вздох.

Менее чем через час огромное количество людей лежало мертвыми.

Когда пожары начали ослабевать, открывшаяся им сцена была настолько ужасной, что большинство магов позеленели при виде этого.

Обугленные трупы покрывали землю, насколько хватало глаз. Вызывающее тошноту зрелище и отвратительный запах, висевший в воздухе, были настолько сильными, что маги, вероятно, никогда не забудут того, чему они были свидетелями. Хотя победа явно принадлежала Кускуллу, послевкусие было жестоким. Удушающий характер войны мешал кому-либо говорить.

Ренарт тоже чувствовал, что задыхается, когда бежал через лес. Он раздраженно прищелкнул языком, когда увидел трех солдат, бегающих вокруг и кричащих, как цыплята с отрубленными головами.

Он задавался вопросом, почему они так отчаянно пытались выжить, потеряв свое достоинство. Конечно, они должны были погибнуть в огне. Как эгоистично с их стороны хотеть жить после того, как они лишили жизни его мать. В конце концов, тот, кто убил другого, должен был быть готов к тому, что его самого постигнет та же участь.

Подобно охотнику, выслеживающему свою добычу, Ренарт выпустил клинок, созданный из ветра. Она пронзила спину человека, отставшего дальше всех, и он упал. Когда Ренарт перешагнул через его тело, чтобы пройти, он посмотрел на его лицо.

Он стал немного старше, но это определенно был один из мужчин, которые убили его мать десять лет назад. Мужчина был уже мертв, изо рта у него текла струйка крови. Его глаза были выпучены от страха из-за его безвременной кончины.

Ренарт был немного удивлен, осознав, что это не вызвало у него никаких эмоций.

Он думал, что почувствует удовлетворение, но этого не произошло. Все, что он чувствовал, было тупым и оцепенелым, как будто его погрузили в холодную воду. Это было похоже на осознание того, что человек, которым он считал себя все это время, на самом деле был отброшен по пути. Его тело продолжало терять чистый импульс.

Второй был в пределах досягаемости, и Ренарт сбил его с ног магией, и он рухнул на землю, как бумага. Скорее всего, он умер мгновенно, но Ренарт не смотрел на его лицо… Он не хотел видеть.

Третий споткнулся о корень дерева и упал на землю.

Ползя вперед, он оглянулся и тщетно взмолился: “Кто-нибудь, спасите меня...”

Ренарт пробормотал себе под нос: “Мать умоляла о том же самом...”

Однако никто не пришел ей на помощь. Они хладнокровно убили ее. Так почему же они хотели жить сейчас?

Ренарт пробормотал заклинание, и появилось лезвие ветра. Мужчина увидел это и слабо покачал головой. “Пожалуйста… Я не хочу умирать...”

Ренарт посмотрел на мужчину сверху вниз, поднимая свой призванный меч.

Нахлынули мысли о последних мгновениях его матери и о десяти годах ненависти. Все это, наконец, закончится здесь.

Прищурив один глаз, он услышал, как мужчина всхлипывает.

Его правая рука была горячей от проявленной им магии. Время, которого он ждал, наконец-то наступило. Он мечтал об этом — конец видения запечатлелся в его сознании. Причин для колебаний не было.

Вот почему…

И все же—

По какой-то причине он просто не смог опустить свой призванный клинок.

Ренарт уставился на дрожащего мужчину. И команда естественным образом сорвалась с его запекшихся от крови губ.

“...Иди”.

Он опустил руку. Клинок, сделанный из магии, исчез.

“Иди! Не дай мне снова тебя увидеть! Убирайся отсюда!”

При этих словах мужчина поспешил подняться на ноги и убежал вглубь леса. Ренарт закрыл лицо обеими руками, чтобы не видеть этого. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоить свое взволнованное дыхание.

Затем он услышал резкую насмешку у себя за спиной. “О-хо? Как ты думаешь, что ты делаешь? Только не говори мне, что ты позволил врагу сбежать?”

Тон был насмешливым. Ренарт повернулся и увидел главного мага Бардалоса, циничная ухмылка исказила его лицо. Он посмотрел на Ренарта. “Мне казалось, я сказал не позволять ни одному из них уйти. Я ошибаюсь?”

“...Ты не ошибаешься”.

“Ну, неважно. Я выслежу его и убью. Ты возвращайся.”

“Заче-...” Ренарт начал кричать, затем прикусил язык.

Бардалос хихикнул, когда ворвался в него. “Что это? Ты говоришь мне не обрывать его жалкую жизнь? Он солдат, вышедший на поле боя. Ты думаешь, он не знает, что смерть возможна?”

“У него больше нет желания сражаться”, - утверждал Ренарт.

“Разве я выгляжу так, будто мне не все равно? Если он не хочет драться, ему вообще не следовало выходить сюда. Или... что? Ты хочешь умереть вместо него?”

“...Прошу прощения?” Сказал Ренарт, совершенно не находя слов, когда уставился на человека перед собой. Глаза Бардалоса были полны безумного, кровожадного ликования. Для него было все равно, убьёт ли он вражеского солдата или Ренарта.

Великие маги обладали силой убивать людей так же легко, как срезать травинки. Вот что значит быть магом.

Ренарт прерывисто вздохнул. Невыразимая усталость тяжелым грузом навалилась на него.

"Может быть, я был бы не прочь умереть", - подумал он. Он бы умер, прикрывая врага, которого, как ему казалось, он хотел убить. Ему хотелось расхохотаться.

Но — хватит. Ему нужно было покончить со всем этим здесь.

Как раз в тот момент, когда Ренарт принял решение, в разговор вмешался тонкий женский голос.

“Этот человек - мой слуга. Я буду благодарна тебе, если ты не будешь слишком сильно его запугивать.”

Голос был незнакомым, и Ренарт оглянулся через плечо.

Там, в лесу, пропитанном запахом крови, стояла женщина с волосами цвета воронова крыла, любимица короля.

Она была так красива, что казалась почти искусственной. Бардалос одарил ее мрачной улыбкой. “Так, так, так, леди Атерна. Когда вы прибыли?”

“Всего несколько минут назад”.

“Что ж, тогда я приношу извинения за то, что не встретился с вами лично. Вы выглядите совершенно измученной. Было ли это так утомительно - объявлять войну другим странам? Я бы с радостью сделал это за вас.” - Тон Бардалоса был откровенно насмешливым.

Ренарт внимательнее присмотрелся к женщине. Она действительно выглядела ужасно бледнолицей. Он мог даже обнаружить колебания в ее силе, как будто она потратила слишком много магии.

Она лишь смерила Бардалоса надменным взглядом, несмотря на его саркастическое отношение. “Этот способ был быстрее. Игнорируйте дезертиров. Обработайте раненых и возвращайтесь в Кускулл.”

“...Очень хорошо”, - сказал Бардалос, стирая с лица непроницаемое выражение и кланяясь, прежде чем телепортироваться прочь.

Женщина взглянула на Ренарта. Прежде чем он успел даже ахнуть от темноты ее глаз, она тоже уже исчезла.

“...Спасибо вам за то, что вы там сделали”, - сказал Ренарт, склонив голову. Он пришел в покои женщины после возвращения во дворец Кускулла.

Она растянулась на диване у окна, лениво глядя в небо. Это было так, как будто она вообще не заметила его там.

Несмотря на то, что она, казалось бы, не обращала на Ренарта никакого внимания, он спросил: “Почему вы спасли меня?”

Пока он был ее сопровождающим, он никогда с ней не разговаривал. Он только знал, кем она была.

Она была той страшной женщиной, которую король вернул обратно. Она была той, кто когда-нибудь станет королевой. Это была женщина, которая ни с кем не сближалась и никогда не улыбалась. Люди говорили о ней как о кукле изо льда, единственной работой которой было убивать.

Ренарт не верил всем слухам, хотя и думал о ней как о человеке далеком и стоящем выше него самого. Бардалос, вероятно, тоже раскусил все слухи.

Наконец она бесстрастно перевела взгляд на Ренарта. Ее голос был лишен какой-либо интонации, когда она тихо ответила: “Потому что ты выглядел усталым”.

Ответ был настолько прост, что Ренарт не был уверен, была ли это веская причина.

Как ни странно, он почувствовал, что застыл. Его поразило странное ощущение, что эта женщина так пристально вглядывалась в него, что он с таким же успехом мог быть прозрачным.

Ее длинные ресницы были опущены. Ее глаза казались омутами черного дерева.

Это был странный взгляд, очень напоминающий бездну. Встреча с ним дала Ренарту ощущение, что он может увидеть там отражение своего собственного прошлого.

“Я... я...”

Прежде чем Ренарт осознал, что он делает, он выложил все о себе. Это было похоже на то, как будто прорвало плотину. Его детство, смерть его матери, дни, которые он провел в погоне за местью, и то, что произошло ранее в тот день.

Женщина все это время хранила молчание, очевидно, довольствуясь тем, что смотрела в потолок. Он не мог сказать, слушала ли она, но как только его рассказ подошел к концу, она склонила голову набок, глядя на него. “Что ты чувствовал, когда убивал их?”

На секунду Ренарт растерялся, не находя слов. Торопясь, чтобы не сделать это очевидным, он неуклюже попытался выразить себя. “С меня как будто сняли груз... Но в то же время это было очень неприятно”.

“Понимаю. А как насчет того, что ты не убил одного из них?”

Темные глаза пронзали его насквозь. Вопрос женщины заставил его задрожать от страха, и он ответил дрожащим голосом. “Я почувствовал облегчение... но я также чувствовал, что должен был убить его”.

“Так честно”, - грубо ответила женщина, и Ренарт был шокирован ее тоном. Это не было похоже на бесчувственную ледяную куклу; Ренарт был ошарашен.

Не обращая на подчиненного никакого внимания, женщина продолжила свою агрессивную линию допроса. “Так что ты теперь будешь делать? Я могу помочь тебе сбежать, если это то, чего ты хочешь.”

“...Что?” Ренарт запнулся, чувствуя, что он чего-то не понял.

Она уставилась на него в ответ, невозмутимая, как кошка. “Ты сделал то, зачем пришел сюда. Тебе нет никакой необходимости торчать здесь, не так ли?”

Что означало для любимицы короля предложение одному из его солдат бежать?

Однако не было похоже, что она шутила или поддразнивала. Ренарт инстинктивно сглотнул, задержав дыхание.

Невеста короля — женщина, по слухам, ведьма — должна была быть жестокой, бессердечной леди.

Ренарт считал эти слухи ложными. Вблизи она была расплывчатой и неуловимой. Она казалась отделенной от людей, но в то же время полностью человеческой.

Чувствуя, что ее темные глаза сосредоточены на чем-то за пределами комнаты, Ренарт не мог удержаться, чтобы не спросить: “Какова ваша цель здесь?”

Всегда говорили, что ведьмы не вмешиваются в дела смертных. Почему же тогда эта предполагаемая ведьма принимала такое активное участие в войне?

Ее глаза расширились. Слабая гримаса пробежала по ее лицу.

Внезапно выражение ее лица прояснилось само собой. Очень одиноко выглядящая королева призналась шепотом: “Я… Я здесь из-за своих собственных заблуждений. Вот и все.”

Горькие слова не соответствовали ее красивой фигуре. Как раз в тот момент, когда Ренарт удивлялся тому, что ее внутренние демоны были такими же, как у него, дверь резко распахнулась.

“Леди Атерна! Как вы могли пригласить такого человека войти!”

В комнату ворвалась девушка, сердито ссутулив плечи. Другая женщина была прямо за ней.

Младшей, стоявшей впереди, на вид было около шестнадцати лет. Ее слегка вьющиеся волосы были заколоты наверх, а глаза горели убежденностью.

Той, что постарше, позади, было не больше двадцати. У нее были темно-русые волосы и спокойный нрав. С первого взгляда стало ясно, что она довольно могущественный маг.

Ледяная женщина вздохнула, когда посмотрела на младшую из двух незваных гостей. “Это моя прерогатива - говорить с кем захочу”.

“Кто эта девушка, фрейлина?” - спросил Ренарт.

“Кто такая фрейлина?! Я тоже маг, знаешь ли! Я обязательно отомщу людям, которые выгнали нас из города!” - рявкнула девушка, покраснев от гнева. Она, конечно, говорила серьезно, но ее детская фразировка лишила слово "месть" всего его мрачного достоинства. Ренарт наблюдал за всем этим со страдальческой улыбкой.

Девушка заметила выражение его лица, и ее лицо побагровело. “В чем твоя проблема? Хочешь что-то сказать, слуга?!”

“Трис, тише”, - предостерегла возможная ведьма, и девушка мгновенно закрыла рот. В то время как Трис выглядела недовольной, будущая королева продолжила: “Я говорила тебе раньше, что не откажу тебе в твоей мести. Выполняй это так, как ты считаешь нужным, независимо от того, наказываешь ли ты их по надлежащим каналам или требуешь этого напрямую. Однако, если ты выберешь последнее, этот поступок и твои собственные намерения приведут только к возвращению в прошлое. Ты должна тщательно подумать о том, действительно ли стоит тратить на это то, кем ты являешься сейчас. Действительно ли так важно низвести себя до уровня остатков своего прошлого...? Если ты не будешь готова, все, в чем ты преуспеешь, - это потерять себя, даже если ты действительно отомстишь”.

То, что она сказала, сильно задело Ренарта, потому что это, несомненно, было правдой и для него тоже.

Десять лет назад он наблюдал, как его мать сгорела заживо. Каждый вдох, который он делал с тех пор, был направлен на то, чтобы запомнить этот момент. Он был всего лишь остатками того ребенка, обезумевшего от ярости. Как только ярость этого ребенка рассеялась, ничего не осталось. Вот почему Ренарт чувствовал себя совершенно подавленным, не имея ни малейшего представления, куда ему следует идти.

Трис нахмурилась, ее лицо все еще было красным, но она больше ничего не сказала и выбежала из комнаты. Она с силой захлопнула за собой дверь, и блондинка беспомощно улыбнулась. “Мне очень жаль”.

“Я привыкла к этому”, - ответила будущая королева, поднимаясь на ноги и слегка зевая. Она посмотрела на Ренарта и улыбнулась. “Итак, каков твой ответ на мой вопрос? Что ты будешь делать?”

Ренарт пристально посмотрел в ее темные глаза.

Он не знал, что там скрывалось. В ее взгляде ничего не отразилось; он был безжизненным, как зеркало.

Хотя ее заблуждения оставили ее в затруднительном положении, она была здесь, все еще стояла на ногах.

Его жизнь должна была закончиться местью, но она подхватила его на руки. Так что, если бы ему пришлось искать путь, по которому можно было бы спуститься с этого момента, это могло бы быть только...

Ренарт принял решение и опустился на колени перед женщиной с черными глазами.

“Настоящим я клянусь вам в своей верности”.

Ее глаза расширились от удивления, но она быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

“Странный человек”.

Ее улыбка была ужасно доброй и человечной.

***

“Тьфу! Почему леди ЭАтерна так любит читать лекции?” Трис возмущенно ворчала, потягивая чай в своей прихожей. Сидевшая напротив нее блондинка неловко улыбнулась.

Ее звали Памира; ей и Трис было приказано ухаживать за ведьмой и заботиться о ее нуждах. Однако той, за кем больше всего требовался уход, на самом деле была сама Трис. Она была чрезвычайно высокого мнения о себе и сидела в своем кресле, поджав губы.

“Она даже не намного старше меня. Я бы хотела, чтобы она прекратила свое вмешательство, ” пробормотала Трис.

То, что она сказала, было так далеко от истины, что Памира уставилась на нее, разинув рот. “Что? Трис… Разве ты не знаешь, кто такая леди Атерна?”

“Она невеста его величества, не так ли? И к тому же действительно сильный духовный колдун.”

“Больше, чем сильный колдун духа, она Ведьма Лазурной Луны”.

Когда она услышала это, на лицо Трис было приятно смотреть. Ее глаза вылезли из орбит, а челюсть отвисла до земли. На какое-то время она застыла на месте, а затем вся кровь отхлынула от ее лица только для того, чтобы хлынуть обратно и окрасить его в ярко-красный цвет. “Это правда?! Ведьма Лазурной Луны?! Ни за что, я... Я всегда восхищалась ею!”

“Это правда. Я удивлена, что ты не знала, - коротко ответила Памира, в то время как глаза Трис заискрились интересом.

"И она последняя королева Волшебной империи Тулдарр", - подумала Памира.

Памира родилась и выросла в изолированной деревне духовных колдунов на территории Старого Тулдарра.

Четыреста лет назад, когда Тулдарр был разрушен, его владения простирались далеко и широко. Тем не менее, с таким же успехом это мог быть город-государство, поскольку большинство из них проживало только в пределах дворцового города. Однако были и такие маги, которые тихо жили в дебрях.

Памира была потомком этих людей. Всю свою жизнь она слышала одну и ту же историю — историю о девушке, которая должна была стать королевой Тулдарра, а стала ведьмой.

На протяжении сотен лет различные рассказчики приукрашивали эту басню и превращали ее в тайную легенду.

В этой истории ведьма была красивой, устрашающей, сильной... и совершенно одинокой.

Будучи маленькой девочкой, Памира беспокоилась о том, что ведьма влачит одинокое существование в своей башне. Когда она стала старше, она поняла, что ведьма выбрала это для себя.

По мере того как она росла, ее память о сказке тоже начала тускнеть. Это было, когда Ланак пришел в их деревню.

Принц Тулдарра говорил о восстановлении страны. В то время как остальные не одобрили такое подозрительное предложение, Памира одна приняла его приглашение. Она давно мечтала жить в таком чудесном месте, как Тулдарр — могущественная, таинственная нация, чей город основывался на магии, которая исследовала передовые технологии, которая прервала все отношения с другими нациями.

Земля, которой правят самые могущественные маги современности. Это представляло собой наивысшее достижение, которого могла достичь сила магии за всю историю их страны.

Легенда гласила, что регент Тулдарра возьмет нескольких высокопоставленных демонов, известных как мистические духи, в качестве личных приближенных во время церемонии коронации. В наши дни идея о том, что люди подчиняют себе высокопоставленных демонов, которых древние люди в сельской местности называли богами, звучала как несбыточная мечта.

Памира, однако, осмелилась задаться вопросом, возможно ли, что это было правдой.

Она почувствовала, как в ней зарождаются предвкушение и надежда, и впервые в жизни покинула свою деревню.

Но когда она пришла в Кускуллу и рассказала о своем происхождении, все остальные маги насмехались над ней за ее спиной.

“Я слышал, что ее родители - духовные колдуны. Или, ну, они когда-то были такими.”

“Духовные колдуны, но они решили завести ребенка...”

“Они поддались желаниям плоти, да? Разве она не кончит так же, как они?”

Для нее это унижение было невыносимым.

Она не знала, как жили другие духовные маги за последние четыре столетия. В ее деревне все считали счастливым, когда двое влюбленных людей поженились и были благословлены детьми.

Мысль о том, что потеря твоей духовной магии сделает тебя неполноценным как мага, разозлила и расстроила Памиру. Однако она изо всех сил терпела слухи, полагая, что все перестанут болтать, как только увидят, на что она способна.

Однако чем усерднее Памира работала, тем хуже становились сплетни. Как раз тогда, когда это показалось ей чересчур и желание вернуться домой начало терзать ее разум... Явилась Она.

Ланак представил ее как “Мою невесту и девочку, которая росла бок о бок со мной”. Это означало, что она была не кем иным, как ведьмой, которая была потенциальной наследницей трона, как и он.

У нее были волосы цвета черного шелка, кожа цвета белого фарфора, и, согласно легенде, ее глаза были цвета тьмы. Памира всегда думала, что красота ведьмы с годами преувеличивалась, но облик женщины ошеломил ее.

Памира поспешно вызвалась быть помощницей ведьмы и была уверена, что никогда не забудет их первую встречу.

Ведьма, стоявшая у окна, повернулась, чтобы посмотреть на нее, и сказала тоном, в котором слышалось некоторое удивление: “Ты духовный колдун?”

“Да, я из деревни Диленне, принцесса”.

“Не называй меня принцессой...”, - ответила ведьма, чувствуя себя неловко. Последовала пауза, но ведьма быстро вернулась к обсуждаемой теме. “Понятно — так ты из той деревни… У всех все хорошо?”

“Да, благодаря вам”.

Когда Тулдарр был разрушен, большая часть земель, окружающих замок, была заражена запретным проклятием. Деревня Памира не пострадала, потому что единственный выживший в катастрофе очистил землю вокруг поселения.

Ведьма слабо улыбнулась, как будто она тоже это вспомнила. “Это было очень давно. Если ты духовный колдун, значит ли это, что в твоем маленьком городке еще много рожденных?”

“Да. Мои родители тоже были духовными магами, и я унаследовала все их техники”, - инстинктивно ответила Памира. Однако она быстро замерла, испугавшись, что над ней снова могут посмеяться.

Удивительно, но ведьма мягко улыбнулась. “Тебя очень любят. Это замечательно”.

Привязанность и тоска вытекли из этого взгляда. Она была так же прекрасна, как говорилось в легендах, но гораздо добрее, чем Памира могла бы поверить в старые сказки.

В одно мгновение Памира приняла решение. Она представила, что это, должно быть, было очень похоже на то, что чувствовал новорожденный цыпленок, впервые увидев свою мать. Памиру поразила глубокая, непоколебимая уверенность в том, что эта ведьма была ее хозяйкой.

Светловолосая женщина опустилась на колени и низко склонила голову. “Как маг, я клянусь вам в верности. Приказывайте мне, как вам будет угодно”.

Раньше она беспокоилась, не одиноко ли ведьме, живущей совсем одной в башне.

Памира, однако, сделает все возможное, чтобы ведьма не чувствовала себя одинокой в этом замке. Она была уверена, что именно поэтому оказалась здесь.

Глава 5 - Неизвестная тебе сторона меня

Мальчик застыл перед воротами своего города. Он вернулся с поручения в соседнем городе. Улицы выглядели так же, как и раньше. Однако они должны были быть переполнены людьми. Мальчик не мог разглядеть ни одного человека на улице. Магазины были пусты, как и его собственный дом.

Бродя по городу в поисках кого—нибудь — кого угодно - мальчик в конце концов пришел к выводу, что это место совершенно пустынно. Он был в полной растерянности. Все это было похоже на какой-то дурной сон. Может быть, он просто нашел дорогу в другой город, который выглядел идентично его собственному?

Все выглядело знакомым: рисунки на стенах, которые были здесь годами, старые куклы, украшавшие витрины магазинов.

Он вернулся к себе домой, цепляясь за малейший проблеск надежды.

На кухонном столе его мать приготовила для него обед.

Здесь пахло домом, и он почувствовал, как навернулись слезы. Еда была еще довольно теплой.

Он поел, слезы текли по его щекам, а затем на усталых ногах побежал в соседний город, чтобы сообщить им, что произошло.

***

Чрезвычайно ужасная битва на равнинах Асдра превзошла почти все ожидания.

Все десять тысяч солдат, которые были у Тайири, были потеряны, за исключением примерно пятисот дезертировавших. В итоге Кускулл потерял чуть меньше пятидесяти магов. Такой ужасный исход заставил эти нейтральные страны переоценить силу магии, а также опасность, которую представлял Кускулл.

Однако битва при Асдре была не единственным событием, побудившим к такому пересмотру.

Почти одновременно с битвой было атаковано по одному городу в каждой из Четырех Великих наций.

Эти нападения были похожи на те, которым подверглись города Тайири: здания остались нетронутыми, в то время как исчезли только люди. Мишенями стали только крупные города, и странам, которые считали себя простыми зрителями конфликта, теперь пришлось серьезно обдумать письмо, отправленное Кускуллом.

Оскар, до коронации которого оставалось всего четыре дня, получил отчет о нападениях и поморщился.

Обычно его провозглашение королем было бы грандиозным событием, на котором присутствовали бы все важные люди из каждой страны. Однако в связи с надвигающимся кризисом это должно было стать простым мероприятием только для местных гостей. Наряду с планами коронации и подготовкой к ней королевский совет был занят попытками разобраться в политической ситуации.

“Итак, насколько все было плохо?” - спросил Оскар.

Судзуто, стоя перед Оскаром, нервно излагал свой отчет об исчезнувших жителях города. “Так же, как и при нападениях на города Тайири, зданиям не было причинено никакого ущерба. Внутри них… Ну, это действительно было так, как будто все просто исчезли без следа. В некоторых ресторанах на столах даже стояли миски с горячим супом, от которого шел пар.”

“Очень странное явление”, - прокомментировал Оскар.

“Хотя я не мог найти никаких признаков человеческой жизни, иногда у меня... возникало ощущение, что там что-то есть”.

“Что за ощущение?”

“Это было так, как будто я почувствовал чье-то присутствие или ощущение. Оно довольно часто поражало меня, но я никого там не видел”.

“...Я... Понимаю...”, - с сомнением сказал Оскар. Чем больше он слышал, тем более странной становилась эта история. Он хотел пойти и посмотреть сам, но знал, что это только расстроит всех.

Оскар отпустил Судзуто, затем повернулся к Доану, который ждал в углу кабинета. “А ты что думаешь?” - спросил Оскар.

“Честно говоря, я понятия не имею, как такое можно было сделать”, - ответил Доан.

“Может быть, это ее рук дело?”

“Я бы сказал, что так и должно быть. То, что она не несет ответственности, создает свою собственную проблему, потому что это означает, что есть другой маг, способный на невозможные вещи.”

“Я думаю, это правда. Ни одна из других ведьм в этом не замешана”, - рассуждал Оскар.

По прошествии полугода он думал, что стал свидетелем и понял, насколько исключительной была Тинаша, но правда заключалась в том, что ее сила на поле боя превосходила все, что он мог себе представить. Если это было правдой в отношении Оскара, который познакомился с ней поближе, можно было только догадываться, насколько плохо были подготовлены другие страны. Несомненно, они опасались за свои жизни.

“Тьфу. Она просто не знает своих пределов, и это усложняет нам задачу”, - проворчал Оскар.

“На самом деле, вы могли бы сказать, что именно так она была подготовлена к этому”, - спокойно заметил Доан. Он был прав. Вот почему она исчезла из Фарсуса.

Оскар вздохнул. Алс, который тоже был в комнате, заговорил. “Цезар решил направить войска, но Гандона все еще колеблется”.

“Понятно”, - сказал Оскар, закидывая ноги на стол и скрещивая их. Он облизнул языком пересохшие губы.

…Ответ был там с самого начала.

Тинаша всего лишь искала подходящее время, и теперь это время пришло. Оскар фыркнул, сбрасывая ноги вниз и вставая.

“Командуйте войсками. Мы отправимся после коронации.”

Алс и Доан почтительно поклонились в ответ.

***

С тех пор как исчез его великолепный защитник, Оскара изо дня в день преследовала одна-единственная неотвязная мысль.

Как долго Тинаша обдумывала именно эту ситуацию, в которой мы сейчас находимся?

Он был уверен, что она выяснила, кто такой король Кускулла, задолго до того, как это сделал Фарсус.

Вот почему она избавилась от своего фамильяра, кота, после того, как его работа была выполнена, и это, должно быть, было причиной, по которой она поспешила снять проклятие Оскара.

Однако Оскар полагал, что была другая причина, по которой она обучала его.

Вероятно, она оставила ему выбор, чтобы он не закончил так же, как она — беспомощным и использованным.

Тинаша была эмоциональной, самоотверженной, неуклюжей ведьмой. Она навсегда застряла во времени, но в конце концов решила действовать. Она с головой окунулась в свою собственную судьбу.

Что касается будущего, которое представляла себе Тинаша… Оскар знал, что она действовала не для того, чтобы защитить свое собственное будущее.

Но какой выбор это ему оставляло?

Оскар размышлял над этим вопросом, глядя вниз на город с платформы вдоль крепостных стен замка.

Его коронация прошла без сучка и задоринки, и народ приветствовал своего молодого короля бурными, восторженными возгласами, когда его представили публике. Это была сцена, которую Оскар сам часто представлял себе. Он знал, что такой день настанет с тех пор, как был мальчиком, и все же он не представлял, что это будет не более чем простая веха.

Вероятно, он был единственным человеком в истории, который был проклят одной ведьмой, а затем заслужил защиту другой. Однако обе эти вещи произошли в результате королевского бремени, которое он нес столько, сколько себя помнил. Большая часть его собственной жизни была не в его руках; путь принца был проложен еще до того, как он его увидел.

Тем не менее, выбор Тинаши сейчас был единственной вещью, которую он сделал по собственной воле.

Оскар никогда не представлял себе такого будущего, когда был ребенком. Это делало то, что произошло с этого момента, еще более важным.

Новый король помахал народу рукой и вернулся в замок. Не мешкая ни минуты, придворные и прислуга столпились вокруг него. Расхаживая взад и вперед, Оскар направился по коридору, отдавая приказы главному магу Куму, Алсу и Доану о походе в Тайири на следующий день.

“Убедись, что мы можем телепортироваться в любое время. В конце концов, все наши противники - маги. Спланируй способ, чтобы я один смог выбраться при наихудшем сценарии. Возможно, я смогу с чем-то справиться, если сделаю это”.

“Хорошо. Ваше величество, отправка тоже действительно наше последнее средство, но...”

“Тайири не сдерживается, и мы тоже не можем. Фарсус должен использовать все, что есть в его распоряжении, чтобы обеспечить свою безопасность”.

Акашия — Убийца магов. Пока Оскар держал этот меч, у него было мощное преимущество перед магами. Конечно, носитель тоже должен был быть искусным фехтовальщиком, но Тинаша обеспечила это своим тщательным техническим обучением. В конечном счете, Оскар знал, что мог бы даже убить ведьму, если бы захотел.

…Он мог бы, но сделает ли он это - уже другая история.

Когда группа шла по коридору, укрепляя планы, из двери в гостиную выскочил мальчик. Он прыгнул перед Оскаром, широко размахивая руками и крича. “Ты собираешься убить ведьму, верно? Я тоже хочу пойти!”

Эта поразительная вспышка заставила всех замолчать. Когда легкая хмурость пробежала по лицу Оскара, Судзуто подбежал с другого конца коридора.

“Что ты делаешь? Ты разговариваешь с его величеством!” - выругался Судзуто, заламывая руки мальчика за спину. Он поклонился Оскару. “Я глубоко извиняюсь, ваше величество. Это было очень грубо”.

“Это твой младший брат?”

“Нет, он мальчик из одного из городов, подвергшихся нападению… Он был в отъезде, когда произошла трагедия. Ему некуда было идти, поэтому я привел его обратно сюда”.

“А, я понимаю”.

Очевидно, пока Судзуто проводил свое расследование, он нашел мальчика из города, все жители которого внезапно исчезли, и доставил его в безопасное место в замке. Его руки все еще были связаны за спиной, мальчик пропищал: “Я все слышал об этом. Ведьма убила всех, верно? Я тоже хочу пойти! Я собираюсь отомстить!”

"Нет. Дети должны ходить в школу”, - категорически настаивал недавно коронованный король Оскар.

Однако мальчик не отступил и вырвался из хватки Судзуто, чтобы еще немного покричать на короля. “Тогда позволь мне одолжить твой меч! Я пойду убью ведьму.”

“Послушай сюда...” - начал Оскар. Он схватил мальчика за воротник и поднял его с земли так, что их глаза оказались на одном уровне. Мальчик дрыгнул ногами, и Оскар уставился на него изумленным взглядом. “Ни один нормальный человек не сравнится с ведьмой, даже если бы у тебя был этот меч. Понял? Если ты это сделаешь, то веди себя прилично”.

“Ты так говоришь только потому, что не хочешь ее убивать! Возьми меня с собой!”

Все окружающие хмурились из-за дикого поведения ребенка. Куму впился взглядом в мальчика. “Как ты смеешь так разговаривать с его величеством...”

“Все в порядке. Кроме того, он говорит какие-то забавные вещи. Я же не хочу ее убивать, не так ли? Ты абсолютно прав”, признал Оскар.

“Но ты же должен быть королем!” - воскликнул мальчик.

“Слушай внимательно… Если маг или ведьма захотят уничтожить город, они просто нанесут несколько мощных ударов сверху, не заботясь о зданиях, и покончат с этим. Подумай о том, как сложно, должно быть, было для нее заставить людей исчезнуть, но оставить все остальное нетронутым. Если ты не будешь использовать свою голову, ты не сможешь увидеть их снова”.

Когда король указал на это, глаза мальчика расширились, и он замолчал. Немного подумав, он робко заговорил: “Моя мама... жива?”

“Вероятно. Я собираюсь заставить ведьму рассказать мне”, сказал Оскар, опуская мальчика обратно на пол.

Он трепетал от слабой надежды, которую ему подарили, но в равной степени боялся возможного разочарования. Довольно обвиняющим тоном мальчик спросил: “Но что, если они действительно мертвы?”

Было очевидно, что он боялся даже спросить, и глаза Оскара сузились. Его красивое лицо стало непроницаемым.

Он оглядел мальчика глазами короля, восседающего на своем троне, — того, на ком лежала долгая история и тяжелая ответственность.

Когда неудержимое величие короля надавило на него, мальчик сглотнул.

Оскар опустил свои небесно-голубые глаза, когда говорил.

“Если это действительно так, тогда я убью ее”.

От тона Оскара у Алс по спине пробежал холодок.

Это не было ложью. Он имел в виду каждое слово.

***

В полночь, когда луна мерцала, как жемчужина, Памира вошла в покои своей госпожи и обнаружила, что та рисует транспортировочную схему на большие расстояния.

“Леди Атерна, куда вы направляетесь?” - спросила Памира.

Женщина, стоявшая посреди комнаты, вздрогнула и обернулась. “О, Памира. Не подкрадывайся ко мне. И еще, не называй меня так.”

“Мои извинения, леди Тинаша”.

Услышав пересмотренное обращение, Тинаша высунула язык, как ребенок, застигнутый за шалостью.

В настоящее время только Памира знала об истинной природе Тинаши, что полностью противоречило личности, которую она приняла, выступая в роли невесты короля.

Через несколько дней после того, как Памира стала помощницей Тинаши, она заметила, что ведьма, казалось, что-то скрывает. Как только они остались одни, она безжалостно допросила Тинашу, поклявшись в своей верности. После долгих просьб и заверений она, наконец, казалось, завоевала доверие ведьмы.

“Что бы ни случилось, я на вашей стороне. Если вы когда-нибудь поймете, что не можете мне доверять, прирежьте меня на месте”.

Когда Памира впервые обратилась к ней с мольбой, Тинаша молча сердито посмотрела на нее. Однако настойчивость ее сопровождающего быстро утомила ее.

“Ладно, ладно… Для начала, не называй меня Атерна, когда мы вдвоем.”

Тинаша уступила со слабой, раздраженной улыбкой, и ее поведение стало гораздо более спокойным и вежливым, чем было раньше. Памира предположила, что это было истинное "я" ведьмы, и она была взволнована, увидев это.

Однако сейчас было не время для ликования. Хотя сила Тинаши, безусловно, была огромной, у нее была только она сама, и она была чрезвычайно изолирована в Кускулле. Памире нужен был кто-то, кому они вдвоем могли бы доверять немного больше, и недавно она задавалась вопросом, будет ли Ренарт таким человеком.

Не обращая внимания на беспокойство Памиры, Тинаша возобновила работу над своим массивом. “Я собираюсь ненадолго отлучиться. Если кто-нибудь пройдет мимо, прикрой меня”.

“Подождите, а—” Памира попыталась спросить, куда она идет, но мгновение спустя ведьма бесследно исчезла из комнаты.

“Я не могу поверить этой женщине!” Памира плакала, но рядом не было никого, кто мог бы это услышать. Луна висела в небе безмолвная и бледная.

***

С балкона луна казалась красной.

"Похоже, что она окрашена кровью", - довольно цинично размышлял Реуст, наследный принц Тайири. Его волосы были собраны в пучок и отбрасывали длинную тень на спину.

Почти десять тысяч солдат погибли на равнинах Асдры из-за его собственной недальновидности. Что-то горькое бурлило в желудке Реуста, пока его глаза оставались устремленными в небеса.

У Тайири была долгая история преследования магов.

За последнюю тысячу лет страна повидала немало крови. Ни разу вера Тайири в то, что Иритирдия была единственным истинным богом, не была поколеблена.

Клинок, раскалывающий мир, и Спящий Бледнолицый были среди других имен Иритирдии, которая постановила, что люди, обладающие магией, были жадными, нечистыми, неправильно развитыми и не должны были рождаться. Говорили, что те, кто владеет магией, не могут контролировать свои умы или тела перед Иритирдией и впадают в безумное неистовство, которое причиняет вред невинным. Древний народ Тайири был свидетелем этой истины, боялся своего бога и избегал магов. Это была традиция, которая сохранилась до наших дней. Многие маги пытались поднять собственные восстания, но их снова и снова подавляла превосходящая королевская армия.

Когда Кускулл провозгласил независимость, никто не думал, что это продлится долго. Все предполагали, что его существование было вызвано тем, что король Тайири был слишком распущен.

Реуст чувствовал то же самое, и все же солдаты, на отправке которых он настоял, были уничтожены.

Сожалея о своей недооценке из-за того, что он не собрал более крупные силы, Реуст проклинал себя за то, что сам не принял командование. Однако теперь для этого было уже слишком поздно. Через неделю войска из Фарсуса, Цезара и Гандоны прибудут в столицу Тайири. Раскритиковав своего царственного отца за то, что он вызвал подкрепление, Реуст втайне все еще надеялся добиться чего-то одними силами Тайири, прежде чем сможет прибыть помощь.

“Завтра я снова соберу войска и сам буду командовать ими...”

Реуст посмотрел на небо с горькой решимостью в сердце. Но когда он выглянул наружу, залитое лунным светом небо внезапно исказилось.

“…!”

Рефлекторно он выхватил свой меч.

Это искривление было признаком появления мага после телепортации на большие расстояния. К настоящему времени он видел это много раз, и ему всегда удавалось сразить мага в тот момент, когда они появлялись. Однако на этот раз удар пришелся с неба, туда, куда его клинок не мог дотянуться. Реуст пожалел, что не захватил с собой лук, но сейчас это вряд ли имело значение.

Когда он в отчаянии стиснул зубы, искривленное пространство расширилось.

В следующее мгновение — появилась ведьма.

Он сразу узнал в ней ведьму, которая атаковала города Тайири.

Она была настолько смелой, что показала себя, прежде чем нанести удар и объявить, что она действительно ведьма. Ее волосы и цвет глаз соответствовали сообщениям, но ее красота намного превосходила то, что представлял себе Реуст.

Она была подобна лунному свету, обретшему форму. Это бросало вызов всем законам небес, и он не понимал, почему она была благословлена такими чертами. Ее длинные ресницы медленно шевельнулись. Из-под них она бросила пронзительный взгляд вниз.

“Принц Реуст?” - позвала она голосом чистым, как холодная вода.

Тьма в ее глазах была такой глубокой, что казалось, будто Реуст может падать вечно. Что-то в них привлекло его.

Она была такой яркой и поразительной, что Реусту показалось, что он может перестать дышать. Одного взгляда было достаточно, чтобы полностью очаровать его.

Голос Реуста был хриплым, и он не смог ответить сразу. Спустя несколько мгновений он, наконец, выдавил из себя ответ. “Чего ты хочешь, ведьма?”

Она слегка кивнула, паря в воздухе. То, как она говорила, наводило на мысль, что она очень тщательно подбирала слова. “Бессмысленно продолжать атаковать Кускулл. Я бы хотела, чтобы вы отменили свой марш”.

“Полнейшая бесстыдная чушь. Какова твоя цель здесь?”

Ведьма слегка вздохнула от его откровенного презрения и враждебности, затем указала на него пальцем из слоновой кости. “Все это закончится еще через две недели. Если возможно, я не хочу, чтобы вы отправляли свои подкрепления до тех пор.”

“...Что ты только что сказала? Что это значит?”

Ведьма не ответила. Реуст был в растерянности относительно того, как интерпретировать ее слова.

Она просто тратила его время впустую, или у нее были какие-то другие намерения?

Паря в воздухе, ведьма бесстрастно посмотрела на Реуста в ответ. Ее черное прозрачное шелковое платье развевалось на ветру; казалось, она вот-вот исчезнет в любую минуту.

Реуста охватило странное чувство, что ведьмы на самом деле там даже не было.

Он прочистил пересохшее горло и сделал шаг вперед. “Если ты просишь об одолжении, спускайся оттуда, жалкий маг”.

“Жалкий маг? Неужели вы, люди, не понимаете, что такое отношение привело вас в нынешнюю ситуацию?” - риторически спросила ведьма, одна сторона ее рта изогнулась в жестокой улыбке.

При виде этого по телу Реуста пробежала волна страха и возбуждения. У него было отчетливое ощущение, что ее белая, совершенно нечеловеческая рука может сбросить его вниз, в бесконечную тьму.

Он не знал, что сказать в ответ. Молчание было равносильно признанию поражения, поэтому он изобразил на лице насмешку. “Маги разрушают мир нашего бога своими эгоистичными желаниями. Такая власть - грех. Спускайся. Если ты это сделаешь, я тебя выслушаю”.

Реуст не думал, что она подчинится его приказу, но, к его удивлению, ведьма быстро опустилась вниз, пока не оказалась на уровне его глаз, хотя все еще вне пределов его досягаемости.

Теперь, увидев ее с такого же роста, Рейст признал, что у ведьмы было поразительно миниатюрное телосложение для кого-то столь странно пугающей. Волна легкого головокружения накатила на Реуста, когда он почувствовал, что она идеально поместилась бы в его объятиях, если бы он держал ее.

Слегка горькая улыбка исказила черты ведьмы. “Вы намного выше меня. Вероятно, вы также гораздо более гибки. Но разве вам не показалось бы смешным, если бы я позавидовала вам и попыталась выгнать вас только из-за этого? Использование имени бога для охоты на тех, кто отличается от других, только показывает, насколько слабы люди”.

Тени, отбрасываемые луной, облегчали ужасную печаль на ее лице.

Темные глаза ведьмы, казалось, плыли и покачивались в море ночи. Реуст хотел знать, отражается ли он в них.

“...Ты пытаешься использовать слова, чтобы обмануть меня. Сила, которой обладают такие существа, как ты, противоестественна.”

Все в мире были разными; этого следовало ожидать. Однако маги отличались более существенным образом. Ведьма понимала это лучше, чем кто-либо другой.

Фыркнув, ведьма спросила Реуста: “Вы когда-нибудь опускали меч на голову ребенка?”

“...Что?”

“Вы когда-нибудь сжигали мать и ее плачущего ребенка на костре?”

“Что за...?”

У Реуста пересохло в горле. У него была идея, что она пыталась сказать. Когда кровь отхлынула от его лица, ведьма пояснила: “Ваша страна позволила всему этому случиться. Не как безумие, а как рутина. Я видела еще более ужасающие зрелища. Такова реальность Тайири”.

Реуст потерял дар речи. Однако тон ведьмы вовсе не был резким или презрительным. Она говорила с отстраненным безразличием.

“Как наследный принц, вы, несомненно, знаете историю своей страны и о правительствах других стран. Вы должны понимать, насколько необычна Тайири. Со времен Темного века прошло триста лет, и ни одна другая страна по-прежнему не является столь безжалостно элитарной, как ваша родина. Вы должны быть в состоянии понять, что то, что вы делаете, - это то же самое, что отрезать себе ногу”.

Определенное количество детей, обладающих магией, родилось у родителей, не имевших никакого таланта к тайнам. Тайири подвергла остракизму этих детей, независимо от их обстоятельств. В конце концов, эти дети родились вопреки Иритирдии. Не стоило задумываться о том, правильно это или неправильно. Другими словами, это было то, о чем большинство предпочитало не думать… У Реуста больше не было такой возможности.

Ведьма откинула назад свои длинные черные волосы. Белый свет вспыхнул на кончиках ее пальцев, затем превратился в бабочку, которая взмахнула своими прекрасными крыльями и исчезла в темноте садов.

Сделав это, голос ведьмы приобрел протестующий оттенок. “Независимо от того, какой ты маг, все равно есть правила, которым ты обязан следовать. Как бы вы ни боролись, вы не сможете вернуть людей и нации к жизни. Это верно для любого — маги не исключение. Вы можете подумать, что пользователи магии отличаются от обычных людей, но реальность такова, что они почти идентичны.”

“...Ведьмовская чушь”.

“Независимо от того, кто я такая, все еще остается человек, который может довольно легко сразить меня наповал. Даже моя сила имеет свои пределы”, сказала ведьма с улыбкой. На мгновение она выглядела почти довольной, узнав это.

Однако вскоре ее улыбка исчезла, и лицо превратилось в застывшую маску. Холодные темные глаза внимательно изучали Реуста. “Я уже предупредила вас. Подумайте об этом хорошенько.”

Внезапно она широко развела обе руки. Реуст понял, что она готовится телепортироваться прочь, и рефлекторно закричал: “Если ты хочешь, чтобы я остановил подкрепление, приходи и проси снова завтра! Иди ко мне! Если ты этого не сделаешь, я не сделаю так, как ты просишь!”

Ответа он не получил.

Без произнесения заклинания ведьма создала магический массив и исчезла. Когда ветер со свистом пронесся мимо, от женщины не осталось и следа.

Оставшись в тени ведьмы, которая так пленила его душу, Реуст некоторое время отказывался сходить с балкона.

В конце концов, он вернулся в свою комнату, лишенный желания командовать своей армией на следующий день.

***

Когда он впервые встретил ее, она была всего лишь младенцем, спящим в своей кроватке.

Ее кожа была белой, как снег, и мягкой на ощупь. Он помнил, как подумал, что у нее невероятно длинные ресницы.

Это была малышка, забранная из ее дома, чтобы стать его королевской невестой. Прошло несколько лет, прежде чем Ланак понял, что означают все эти запечатывающие украшения на ее ушах и пальцах. К тому моменту она превратилась в пугающе красивую молодую девушку — и странность ее таланта начинала становиться очевидной для всех, кто с ней встречался.

Он всегда думал о ней как о девушке, которую должен защищать, пока их пути не разошлись.

“...Союзные силы Четырех Великих наций? Как это нарочито”, - легкомысленно прокомментировал король Кускулла, как будто это его ни в малейшей степени не касалось.

Развалившись на своем троне, Ланак лениво разглядывал потолок. В пустом тронном зале не было никакой мебели. Дворец Кускулла был великолепно построен, но ему не хватало определенного ощущения истории, которое было у других стран.

То же самое можно было сказать и о его монархе. С лицом, лишенным страха или гнева, Ланак пожаловался: “Они борются бессмысленно. Со временем все встанет на свои места”.

“Ваше величество. Как и было приказано, мы завершили все соответствующие приготовления”, - доложил маг, преклонивший колени перед троном. Ланак указал на пустынный зал. Синие линии сразу же нарисовали плавающую карту материка. Другие маги замолчали, внимательно изучая её.

На карте было пять светящихся огоньков. Каждый был соединен с другими светящимися линиями, которые разветвлялись на еще большее количество линий, охватывающих весь континент.

Это было чудесное зрелище, и Ланак расплылся в улыбке. “Это будет наша новая страна”.

Услышав слова короля, маги с тоской посмотрели на карту.

Большинство людей могли бы сказать, что замысловатые линии, покрывающие карту, были магическим заклинанием. Как только они это сделали, они содрогнулись от масштаба этого. Ни одно заклинание, охватывающее весь материк, никогда раньше не применялось. Предложение такой вещи вызвало бы только у того, кто это придумал, взрыв смеха.

Ланак верил, что он единственный, кто способен воплотить такой невозможный подвиг в реальность. Как только это будет сделано, жизни всех людей изменятся в одночасье. Он с большим удовлетворением рассматривал свою карту заклинаний. “Оно сотрет все страдания и создаст мир, гораздо более подходящий для жизни”.

Маги благоговейно смотрели на своего короля, переполненные эмоциями. Однако один из них выдвинул нерешительное возражение.

“Н-но такое заклинание действительно возможно...?”

“Все в порядке. У нас есть выбор”, - ответил король.

В этот момент дверь в тронный зал открылась, и вошла одетая в черное ведьма.

Ее внешность была настолько сногсшибательной, что казалось, будто она сошла с картины. Поняв, что привлекла всеобщее внимание, она подняла свои длинные ресницы и склонила голову в легком поклоне. Бесстрастная, как кукла, она спросила короля: “Что происходит, Ланак?”

“Я только что говорил о тебе. Ты поможешь мне преобразить нашу землю?”

“Помочь тебе? Конечно”, беззаботно ответила она, затем с совершенным самообладанием пересекла комнату и села на диван, стоявший вдоль стены. Это было ее обычное место, расположенное всего в дюжине шагов от трона. Облокотившись на подлокотник, она начала читать книгу.

Ланак спокойно посмотрел на нее. “Каким бы сложным и масштабным ни было заклинание, оно все равно должно подчиняться основным законам. Пока у вас достаточно магии, все, что вам нужно сделать, это произносить каждое заклинание одно за другим. Не так ли, Аэти? Я научил тебя этому давным-давно.”

“Да, потому что тебя проинструктировали по этому принципу задолго до меня”, - сказала она с улыбкой, не отрываясь от своей книги.

Эти двое выросли в одном замке, оба как потенциальные правители. Хотя это было четыре столетия назад, для Ланака это с таким же успехом могло произойти вчера. В отличие от ведьмы, которая была очень хорошо осведомлена обо всем, что произошло за прошедшее время, Ланак провел большую часть последних четырехсот лет в магически вызванном стазисе. Его заколдовали, чтобы он уснул, наслаждаясь легким, почти вечным сном.

Временами Ланак чувствовал поблизости фамильяра ведьмы, но не мог среагировать. Мощная магия, необходимая для подпитки заклинания стазиса, оставила его тело наполовину разорванным от отдачи.

Несмотря на это, он, казалось бы, вернулся целым. Долгий сон затуманил его воспоминания и мысли, но он не забыл того, что было самым важным.

Защищай ее. Это была его роль, и она не менялась с тех пор, как он был ребенком.

“Ты была такой послушной, хорошей ученицей, что преподаватели всегда хвалили тебя. Во время перерывов ты только и делала, что ходила за мной повсюду, но ты сразу же усвоила все, чему я тебя учил...”

Аэти была на пять лет младше Ланака. В первые дни она была не более чем ребенком, цепляющимся за него, но уже тогда ее талант был неоспорим.

Однако это было нечто большее, чем просто природная способность. Она тоже прилагала отчаянные усилия, но и Ланак тоже.

“Ты была очень умна. Всего за несколько лет наставникам больше нечему было тебя научить...”

К тому времени, когда ей исполнилось десять, она превзошла всех своих инструкторов. Все ее многочисленные наставники добровольно ушли, и она осталась в одиночестве. Ланак был единственным во всем замке, кто осмелился обратиться к ней.

“Но по сравнению со мной, ты всегда была намного больше...”

Свет в глазах Ланака померк. Его взгляд был пустым, когда он смотрел на ведьму, которая когда-то была потенциальной правительницей империи, как и он сам.

Тинаша первой заметила перемену в Ланаке и пристально наблюдала за ним.

Как будто готовый к действию в любой момент, как будто убеждающийся в чем-то…

Другие маги стояли, окаменев от выражения ее глаз. Только ее голос был нежен, когда она спросила: “Ланак? Что не так? Ты что-нибудь вспомнил?”

Услышав ее голос, Ланак медленно моргнул. В какой-то момент его виски и руки начали потеть.

Затяжной холодок пробежал по его телу, как будто он наткнулся на что-то глубоко неприятное, и он сделал глубокие вдохи, чтобы успокоиться. “Это никуда не годится. Как будто я все еще нахожусь во сне”, - признался он.

“Это был не сон”, - настаивала Тинаша.

“Я знаю.”

Родная страна Ланака была разрушена. Четыреста лет спустя он построил новую. Это многое было реальным.

Однако время от времени у него возникало странное ощущение, что он что-то забывает. Это была какая-то затяжная эмоция, которую он не совсем разобрал.

Ланак спросила девушку, которая когда-то была такой маленькой: “Аэти, ты расстроена?”

“По поводу чего?” Сказала Тинаша, снова уткнувшись взглядом в свою книгу. Длинные черные локоны разметались по полу, и она выглядела точь-в-точь как распустившийся цветок. Эта ведьма поистине очаровывала всех, кто на нее смотрел. Теперь она была совсем взрослой, и Ланак чувствовала себя одновременно довольным и немного одиноким, видя ее такой, какой она была сейчас.

Пристально глядя на нее, Ланак слегка махнул рукой. Увидев его пренебрежительный жест, другие маги немедленно убрались восвояси. Как только они остались одни, Ланак начал снова. “О том, что произошло четыреста лет назад. В последнюю ночь, когда мы были вместе.”

Это была тема, которую ни один из них не затрагивал с момента их воссоединения. Тинаша была немного удивлена, услышав, как он заговорил об этом. С плавной грацией пантеры она медленно села и посмотрела на него. “Почему сейчас, спустя столько времени? Я думала, ты забыл.”

“Я никогда не забуду”.

Несмотря на то, что большая часть его воспоминаний была расплывчатой мешаниной, ту ночь он никогда не забудет. Шок и страх на ее лице, когда он вспорол ей живот, запечатлелись в его памяти. Крики, рыдания и жалобные мольбы эхом отдавались в его ушах.

Однако, с другой стороны, Ланак не могла вспомнить, каково было смотреть на нее тогда сверху вниз. Все это было смутно, стерто долгим сном, и он не мог вернуть эту часть воспоминания.

“Я думал, ты можешь быть расстроена. Мне было интересно.”

“Я не расстроена”, - коротко ответила Тинаша, как бы говоря, что на этом разговор окончен. Она возобновила чтение.

Это был явный отказ. Ланаку ничего не оставалось, как сменить тему. “Как ты думаешь, если мы подавим их с помощью огромного количества энергии, боевые действия прекратятся?”

“Я думаю, что так и будет, но это не докопается до корня проблемы”, - ответила она.

“Но мы могли бы спасти людей, которые сейчас несчастливы”, - возразил Ланак.

“Угу”, - ответила Тинаша.

Не в силах как следует упорядочить свои мысли, Ланак прижал пальцы к вискам. У мужчины было слабое ощущение, что его воспоминания и личность распадаются на части, возможно, потому, что он слишком долго спал. Держа себя в руках, хотя ему казалось, что он вот-вот разлетится на куски, он пристально посмотрел на свою будущую невесту. Она была самым могущественным человеком на континенте.

“Как только ты стала ведьмой, разве ты сама не хотела сделать что-то подобное?” - спросил Ланак.

“Нет. Это было бы просто самодовольством”, - ответила Тинаша.

“Даже если это означало, что кто-то умер?”

“Все рано или поздно умирают. Если бы я вмешалась в мир и помешала чему-то произойти, это могло бы в конечном итоге убить человеческую мысль”.

То, что сказала Тинаша, отдавало политикой вечного полного невмешательства, и это звучало жестоко. Однако таков был путь, который она выбрала. Ланак, которая только и знала, какой доброй и милой она была ко всему и вся, снова почувствовала себя немного одинокой.

“Является ли то, что я пытаюсь сделать, также самоправедным?” он спросил.

“Да.”

“Как холодно”.

“Тогда тебе не следовало спрашивать”. Тинаша рассмеялась, а затем ее лицо стало серьезным. “Но поскольку ты вызвал меня, я смогла немного вмешаться в конфликт между Тайири и магами”.

“Аэти”.

“Так что спасибо тебе. Я серьезно”, - заключила Тинаша с улыбкой на лице. Если это была ее настоящая улыбка, тогда что было ненастоящим?

Ланак тоже расплылся в улыбке. “Если это сделало тебя счастливой, я рад”.

Разорвать порочный круг трагедии требовало действий. И время для этого настало, напомнил себе Ланак. Тяжело вздохнув, он поднял взгляд к потолку.

“Тебе не нужно ни о чем беспокоиться. Я буду защищать тебя.”

Ланак повторил свою клятву, словно приказ самому себе. “Я защищу тебя, Аэти”.

Возможно, это чувство было единственной вещью, которая не исчезла из сознания Ланака спустя четыреста лет.

Тинаша больше не была маленькой девочкой, но все оставалось по-прежнему. Атерна навсегда останется слабым и беспомощным человеком, который существовал для него.

***

“Я собираюсь немного поспать”, - заявил Ланак. Затем он удалился в свои покои.

Вскоре после этого Тинаша покинула тронный зал.

Как только она вышла в коридор, к ней присоединился ее охранник Ренарт.

Он выглядел обеспокоенным. “Король казался немного...”

“С ним все в порядке. Я не думаю, что он еще не очнулся от своего сна.”

“Сна?”

Среди тех, кто находился в замке, Ренарт и Памира были единственными двумя магами, назначенными служить Тинаше. Они завоевали ее доверие и имели приблизительное представление о том, что происходило с ней в прошлом. Именно из-за этого знания Ренарт пришел в тронный зал, опасаясь, что король сделал что-то, что причинило боль Тинаше, но ведьма быстро отмела это беспокойство в сторону.

“Ренарт, ты знаешь, почему все ведьмы этой страны - женщины?”

«Что? Э… Разве это не потому, что они ведьмы, а не волшебники?” - спросил он, ожидая, что она придумает какой-нибудь каламбур, но Тинаша рассмеялась и покачала головой.

“Ты сам довольно сильный маг, но правда в том, что мужские тела нестабильны с точки зрения магической силы. Им трудно выживать в течение длительных периодов времени с огромным количеством магии. Нормальной продолжительности жизни недостаточно для проявления негативных последствий, но сотни лет скажутся на разуме или теле человека. Это приводит к нервному срыву. Вот почему среди ведьм нет мужчин. Зайти так далеко, как зашли мы, означало бы для них саморазрушение”.

Тинаша так легкомысленно говорила такие пугающие вещи. Ренарт попытался улыбнуться, но обнаружил, что у него ничего не получается.

“Это означает, что король...” Он замолчал.

“Его умственные способности ухудшились. Хотя он использовал магический сон, он все еще довольно сильно страдал. Его разум приходит и уходит, но все это сосредоточено вокруг его психического состояния, когда ему было пятнадцать. Он очень неуравновешен. Вот почему он так мил со мной. Для него я навсегда останусь тем беспомощным ребенком, которым была тогда”.

На лице Тинаши появилось самоуничижительное выражение. Ренарт нахмурился при виде этого.

Ведьма всегда говорила о своем прошлом только с бойкостью в голосе.

Однако даже это кое о чем ему сказало. А именно, что давным-давно Тинаша обожала Ланака, как будто он действительно был ее семьей. Теперь, когда ее старший брат вернулся, такой же добрый, каким он был всегда, Ренарт задавался вопросом, о чем думает Тинаша. Пока он волновался, он обнаружил, что неспособен распознать даже какую-то малую часть истинных намерений ведьмы. Решив действовать по-другому, Ренарт спросил о чем-то другом. “Действительно ли то, что сказал король, возможно? Заклинание, которое охватывает всю нашу землю...”

“Это так, если мы используем мою магию”, - ответила Тинаша. Она ответила так буднично, что это ошеломило Ренарта. Рукой ведьма откинула назад свои длинные, заплетенные в косу волосы. “Мы говорим об использовании магии для полного контроля над континентом. Люди в прошлом, возможно, задумывались об этом, но никто не видел, как это успешно реализовывалось. С точки зрения одних только способностей, у первого короля Тулдарра должно было хватить сил сделать это. Он был единственным, у кого были все двадцать духов на побегушках, в конце концов. Но произносить заклинания в то время было гораздо сложнее, чем сейчас. Возможно, именно это ему и помешало. Исследования в области создания заклинаний не знали большого прогресса до времен четвертого регента.”

“Ах, э—э, леди Тинаша...” - вмешался Ренарт. Если бы он позволил ей продолжать бесконтрольно, она бы сбилась с темы истории Тулдарра.

Она поняла, что он имел в виду, и слегка кашлянула. “Это возможно; но если мы это сделаем, это непоправимо изменит материк. Небольшие страны могут распасться, и это будет означать тотальную войну с четырьмя Великими нациями. Однако Ланак никогда бы этого не потерпел. В зависимости от того, как пойдут дела, мы можем увидеть число погибших, которое превысит Темную эпоху”.

“Вы имеете в виду...”

Это было определенно беспрецедентное положение дел. Ренарт содрогнулся, осознав, что стоит на поворотном этапе истории.

Однако ведьма оставалась невозмутимой. Очевидно, что-то вспомнив, Тинаша внезапно сменила тему. “О да, как ты справляешься с тем, что я попросила тебя сделать?”

“Я достану для вас сорок камней обсидиана к сегодняшнему дню. Самое позднее завтра.”

Ведьма попросила его найти камни глубокого цвета, обладающие как можно меньшим количеством дефектов.

Тинаша кивнула. “Просто на всякий случай, ты тоже должен создать себе собственную защитную систему”.

Ренарт молча склонил голову. Хотя он не был склонен к самоубийству, он чувствовал, что должен уделять приоритетное внимание своей госпоже, а не себе. Несмотря на то, что он так нагло навязал ей свою клятву верности, она улыбнулась и приняла ее. Ренарт намеревался отплатить Тинаше, чего бы это ни стоило.

“Итак, что вы двое могли бы обсуждать?” удивился новый голос, который проскользнул из-за тени колонны.

Это был маслянистый, прилипчивый звук. Когда появился его владелец, Ренарт нахмурился, сам того не осознавая. Там стоял главный маг Бардалос. Король запретил людям в замке чрезмерно контактировать с Тинашей, но Бардалос пользовался любой возможностью, чтобы пообщаться с ней.

Для кого-то вроде него с таким кровавым прошлым тот факт, что Тинаша обладала такой огромной магической силой, заключенной в таком стройном теле, привлек его внимание и вызвал садистский интерес. Он не пытался скрыть своего желания, и Тинаша смерила его взглядом, холодным как лед.

“Я подумываю о том, чтобы сделать ожерелье. Я попросила его собрать несколько камней”, - заявила она, наклонив голову назад к грязному мужчине.

Губы Бардалоса изогнулись в ухмылке. “Ожерелье, э...? Да, обсидиан очень хорошо смотрелся бы на фоне ваших волос и глаз. Но разве невеста не должна носить другой цвет? Например, жемчужно-белый... или гранатово-красный?”

“Я не уверена насчет красного для невесты”, - ответила ведьма, пытаясь пройти мимо Бардалоса. Однако он встал прямо у нее на пути, чтобы преградить ей путь. Его и без того узкие глаза сузились еще больше, придавая ему выражение лица голодной рептилии.

“Я думаю, красный цвет прекрасно смотрелся бы на вас. Это будет соответствовать цвету вашей крови. Мне действительно очень интересно узнать, насколько прекрасны те органы, которые скрываются внутри вашего прекрасного тела”.

“Иди спроси Ланака”, - язвительно выплюнула Тинаша.

Даже Ренарт не совсем понимал, что это значит. Он взглянул на нее, но она казалась такой же холодной и невозмутимой, как всегда.

“Уйди с дороги”, - приказала ведьма. “Или, если ты ребенок, который не может ходить самостоятельно, возможно, я перенесу тебя сама”.

С радостной улыбкой на лице Бардалос сделал шаг назад и расчистил дорогу. Почувствовав, что в этом что-то не так, Ренарт заслонил свою госпожу своим телом, когда они проходили мимо.

***

После поражения на равнинах Асдра Тайири в конечном счете решил повременить с отправкой подкреплений в Кускулл. По приказу принца Реуста войска были собраны, но задержаны в столице.

Кроме того, начали прибывать армии из других крупных держав, которые вняли призыву Тайири.

В течение четырех дней Оскар участвовал в военных конференциях в замке Тайири, и ему быстро это надоело. Он пережил множество встреч, и ни одна из них не привела к приказам об отправке. Принц Реуст был самым большим препятствием. Несмотря на то, что он обладал главной военной властью, он просто повторил слова “Мы должны действовать осторожно”. Оскар был близок к концу своей карьеры и хотел указать, что именно Тайири в первую очередь попросил помощи в борьбе.

Как будто этого было недостаточно, младшая сестра Реуста, Сесилия, каждый день следовала за Оскаром, проверяя пределы его самоконтроля. Наконец, он перевел раздраженный взгляд на великолепную принцессу и спросил: “Как ты думаешь, что ты здесь делаешь?”

“Разве мне нельзя сказать, что это потому, что я хотела вас увидеть?” - ответила она с милой улыбкой. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы у Оскара разболелась голова. Его разум был полон циничных мыслей, и он снова уставился на юную девушку.

Они вдвоем находились в его гостевых апартаментах в замке Тайири. Было немного после захода солнца, и небо потемнело, под стать темно-синему оттенку глаз Оскара. "Позже я собираюсь прочесть чертову лекцию тому, кто впустил эту женщину в мою комнату", - подумал Оскар, подавляя вздох.

Его очевидное раздражение, должно быть, отразилось в его поведении, потому что Сесилия выгнула бровь, поднялась на ноги и неторопливо подошла к нему. Облокотившись на подлокотник, она пошевелила своими ядовито-красными губами, чтобы прошептать ему на ухо: “Не делайте такое лицо. Когда вы ведете себя так холодно со мной, это наводит меня на определенные мысли.”

“Да? Например, что?”

“Та женщина—маг, которая повсюду следовала за вами в Фарсусе - это была Ведьма Лазурной Луны, не так ли? Это могло бы нанести серьезный ущерб вашему положению, если бы я сделала это известным”, - выдохнула она. Взгляд ее глаз был вызывающим, и Оскар изобразил ответную улыбку.

Он знал, что рано или поздно кто-нибудь должен был прийти к такому выводу, но как Сесилии это удалось? В отчете очевидца, который получил Тайири, говорилось только о красивой женщине с темными волосами и глазами. Женщины точно такого цвета кожи, как у Тинаши, были редкостью, но это не значит, что их не существовало. Показаний одного свидетеля было недостаточно, чтобы продолжать.

“И что? Теперь чувствуете себя немного по-другому?” Сесилия замурлыкала. Она пристально смотрела на Оскара, радостно наслаждаясь своим преимуществом. Обвив руками его шею, Сесилия тесно прижалась к нему. Ее духи были приторно сладкими. Оскар приподнял ее подбородок и придвинулся ближе. Затем он прижался губами к ее губам.

Это был не короткий поцелуй, и от его интенсивности таяла душа. Опьяненная своей победой, Сесилия жадно пила ее. Через некоторое время Оскар отстранился, чтобы прошептать ей на ухо, его низкий голос эхом отозвался в ее теле. “Почему

ты так думаешь? Это мог быть кто-то, кто похож на нее.”

“Вы не сможете так легко выкрутиться… Я сама ее видела. Я не могу ошибиться.”

Оскар провел пальцами по белой шее Сесилии. Он мог чувствовать, как ее кровь пульсирует под нежной кожей.

“Где? Я тебе не верю”, - сказал он.

При этих словах она издала пронзительный смешок. “Вы действительно так сильно желаете эту чародейку? Она ведьма, так что я полагаю, она использует магию, чтобы превратить мужчин в своих рабов. Вы знаете, она навещает моего брата каждую ночь. Какая же она шлюха. Я не думаю, что она даже знает, что я наблюдаю.”

“...Что?”

Оскар чуть не раздавил трахею Сесилии в своих руках. Сдержав себя как раз перед тем, как сделать это, он оттолкнул ее и поднялся на ноги. Сесилия осталась в оцепенении, и он схватил ее за подбородок и заставил поднять его вверх. Он уставился на нее сверху вниз, в его взгляде не было и следа нежности.

“Скажи мне, где находится комната принца Реуста”, - потребовал Оскар тоном, которому нельзя было не подчиниться.

Рейст попросил ведьму вернуться на следующий день, но, по правде говоря, он на самом деле не ожидал, что она это сделает.

Однако, вопреки всем ожиданиям, она действительно вернулась на следующую ночь и на следующую после нее. Она парила под луной, казалось бы, просто вне досягаемости.

Каждый раз, когда она приходила, она объясняла Реусту, как глупо дискриминировать других. Иногда она использовала окольные сравнения, в то время как в других случаях была более прямолинейна и рассказывала, насколько это было по-настоящему обидно. Ни разу она не посмотрела на Реуста свысока или не стала умолять его. Ее голос оставался по-прежнему спокойным и ровным. Ведьма тоже никогда не оставалась слишком долго. Закончив отвечать на его вопросы, она исчезала.

Однако Реуст не хотел, чтобы их время заканчивалось. Каждый вечер он настаивал: “Если ты не придешь завтра, я вышлю войска”.

Насколько лучше было бы, если бы он мог сказать: "Я хочу увидеть тебя снова; я хочу поговорить с тобой"? К сожалению, женщина, которую он страстно желал увидеть, была презренным магом вражеской страны. Сказать такое было равносильно предательству истории Тайири. Реуст категорически отказывался переступать эту черту, даже если бы он сам установил ее для себя.

Несмотря на это, даже сам Реуст мог сказать, что он колеблется. Он не знал, было ли это из-за нее или из-за того, что она ему сказала, но по мере того, как их разговоры продолжались, он начал сомневаться в своей вере в то, что магов нужно убивать.

Оставалось всего три дня до истечения двухнедельного льготного периода, установленного ведьмой.

Если бы он смог сдержать свои войска до тех пор, что-то наверняка изменилось бы.

Реуст вышел на свой балкон и посмотрел на ночное небо. Как раз в этот момент кто-то постучал в его дверь.

“Реуст… Это я”, - раздался голос Сесилии. Хотя он с подозрением относился к тому, почему она навещает его так поздно, он вернулся внутрь и отпер дверь.

Он напрягся в шоке.

Позади своей бледнолицей сестры стоял молодой король Фарсуса с мечом в руке. Крошечный красный дракончик сидел у него на плече.

С усилием Реуст выдавил из себя слова: “...Чего вы хотите...?”

“Разве не ваша страна просила нас убить ведьму?”

В глазах Оскара был вызывающий взгляд. Реуст уловил смысл слов этого человека, и все его тело застыло. Он стоял, окаменев, и Оскар проскользнул мимо него в комнату. Он направился прямо к балкону, и Реуст в панике погнался за ним. Почувствовав, что внимание Оскара больше не приковано к ней, Сесилия поспешно ретировалась.

“Остановитесь! Что все это значит?” Реуст накричал на незваного гостя на своем балконе.

“Прикидывайся дурачком, и это только выставит тебя в плохом свете”, - равнодушно ответил Оскар, вытаскивая Акашию. Лезвие поймало лунный свет и сверкнуло серебристым оттенком. Меч, который убивал магов. Тайири не мог бы пожелать владеть более совершенным оружием.

В тот момент Реуст расценил этот клинок как самую проклятую вещь, которую он когда-либо видел. Все внутри него кричало не позволять ведьме встретиться лицом к лицу со своим естественным врагом. Но как он должен был предупредить ее?

В то время как Реуст был повергнут в замешательство, Оскар уставился в небо. Воздух под луной начал скручиваться и деформироваться.

“Не подходи сюда!” - крикнул Рейст в небо.

Оскар открыл рот, чтобы выкрикнуть имя ведьмы.

Однако появившуюся женщину с темно-русыми волосами никто из них не узнал.

“Я задавалась вопросом, куда ты ходишь каждую ночь. Ты правда это делала?!”

“Да...”

Памира была потрясена, в то время как ведьма выглядела разочарованной. Тинаша откинулась на спинку стула и что-то проворчала в ответ женщине, засыпавшей ее множеством вопросов.

“Он не кажется таким уж глупым, но у него есть некоторые проблемы с пониманием… Он всегда говорит: "Я не понимаю, так что приходи завтра". Оказывается, слишком трудно изменить его убеждения. Я сдаюсь”.

Памира наблюдала, как Тинаша потягивается, высказывая несколько жалоб. Волна тяжелой усталости накатила на нее, и она вздохнула. “Ты же знаешь, тебе не обязательно его слушать. Ты слишком легко поддаешься давлению.”

“Мне жаль...”, - сказала Тинаша, виновато опустив голову. Она взяла один из обсидиановых камней, разложенных на столе. Рядом с ней Ренарт полировал их, недоверчиво качая головой.

Памира уперла обе руки в бедра, демонстрируя негодование. Как только Тинаша рассказала ей всю историю, она поняла, что наследный принц Тайири влюбился в ведьму. Единственной, кто этого не понял, по-видимому, была сама ведьма. Памира хотела отчитать принца за то, что он осмелился просить о продолжении встреч с Тинашей. Ведьма была занятой женщиной. У нее не было времени на дураков.

“Но если я смогу смягчить его отношение, я уверена, что это поможет тем магам будущего”, пробормотала Тинаша, переворачивая кусок обсидиана. “Маги могут родиться от родителей без магии. Трагедии не будет конца, если Тайири не изменит свой образ жизни”. Она жаловалась на сложившуюся ситуацию, даже вздыхая.

Памира и Ренарт поняли намерение своей госпожи и почувствовали, как жар поднимается к их грудям.

Если бы маги рождались только у родителей-волшебников, история угнетения Тайири закончилась бы давным-давно. Все семьи, использующие магию, могли бы покинуть нацию, и Тайири была бы свободна от магии.

Проблема была в том, что магические способности не определялись исключительно кровью. Около половины этих детей, рожденных с магией, в конечном итоге причиняли вред себе или своему окружению, если не учились контролировать свои силы. Семена трагедии могут быть посеяны в любой точке мира.

Со слабой улыбкой на лице Памира с нежным выражением посмотрела на свою госпожу. “В любом случае, сегодня вечером вам следует сосредоточиться на создании магических орудий. У нас осталось не так много времени, поэтому я пойду к принцу Тайири и положу этому конец. Сообщите мне координаты транспортировки.”

“Положить конец чему?..”

“...”

Будучи сбитой с толку тем, насколько невежественной могла быть ее госпожа, Памире удалось получить необходимую информацию для телепортации. Тинаша с беспокойством наблюдала за Памирой, пока та рисовала схему. “Если с тобой что-нибудь случится, я приду”.

“Вам не нужно беспокоиться. Ренарт! Пожалуйста, не спускай глаз с леди Тинаши!”

“Не нужно было говорить”, - ответил он.

С этими словами Памира перенеслась в королевский замок Тайири. Появившись высоко в ночном небе, она посмотрела вниз и увидела замок, его сады и балкон наследного принца.

На нем стояли двое мужчин — и один из них держал меч, который Памира видела в книгах.

“Королевский меч Акашии... Убийца магов...”

Какая странная цепочка событий привела сюда обладателя такого смертоносного оружия?

Памире не нужно было обдумывать ответ.

“Ты все это спланировал!” - воскликнула она. Ее голова покраснела от горячего гнева, и она выбросила руки перед собой.

Мощный свет расцвел перед ее ладонями и начал быстро распространяться.

Женщина, которая телепортировалась внутрь, сразу узнала Акашию и была полна ярости. Из ее рук вырвалось белое сияние.

Раздраженно прищелкнув языком, Оскар взмахнул мечом один раз и рассеял магию. “Нарк! Схвати ее!” - приказал он дракону на своем плече.

Вняв королевскому указу, маленькое чешуйчатое существо немедленно начало увеличиваться в размерах. В полете он увеличился до размеров небольшого дома, вонзив свои острые когти в женщину. Пошатываясь в небе, женщина произнесла короткое заклинание, чтобы защитить себя. В то же время Оскар метнул кинжал ей в ноги.

Брошенный нож был одним из обычных приемов Оскара против магов, которые парили в воздухе. Его целью не было нанести тяжелую травму. Все, что ему нужно было сделать, это прервать концентрацию женщины. Большинство пользователей магии не могли оставаться в воздухе после того, как их фокус был прерван.

К удивлению Оскара, блондинка парировала это нарушение другим заклинанием. Очевидно, это был довольно способный маг.

Нарк в это мгновение воспользовался представившейся возможностью и ударил ее одним из своих гигантских крыльев.

“Нг, а-а-а!” Хотя женщина вскрикнула от боли, она продолжала парить. Дракон сделал круг, чтобы снова вцепиться в нее когтями. Как раз перед тем, как его когти вцепились в плоть, послышалась еще одна рябь и завихрение воздуха.

В следующее мгновение... в небе появилась новая женщина.

Воздвигнув защитную стену, чтобы отразить когти дракона, она издала крик удивления. “Нарк?!”

Ее черные как смоль локоны колыхались на вечернем ветерке. Ее стройное тело отливало жемчужно-белым оттенком в лунном свете.

Она медленно повернулась, чтобы посмотреть на балкон. Ее глаза явно были прикованы к одному из находившихся там мужчин.

Выглядя как громом пораженная, она произнесла его имя.

“Оскар...”

“Иди сюда”, - раздраженно настаивал он, протягивая к ней руку.

Когда он протянул руку, Тинаша застыла в воздухе.

Она знала, что он остановился в замке Тайири, но не ожидала встретить его. Однако какая-то маленькая часть ее ожидала, что они вот так столкнутся друг с другом.

Ошеломленная, она уставилась на человека, с которым когда-то заключала контракт.

Его голубые глаза обладали силой, способной приковать ее к себе. Совершенно без усилий все ее воспоминания о том, как она улыбалась и смеялась в его объятиях, нахлынули на нее. Это было не так давно, но сейчас все это вызывало невероятную ностальгию.

Губы Тинаши задрожали. Если бы ничего не случилось, она могла бы взять его за руку.

Прежде чем у нее появился шанс, другой голос нарушил ее транс.

“Беги! Сейчас же!”

Реуст обнажил свой меч и нанес удар Оскару, который легко парировал его Акашией. Тинаша оставалась неподвижной. Памира поспешно схватила свою госпожу за плечо и заявила: “Леди Тинаша, мы должны идти!”

Памира посмотрела на небо, и вверх всплыл транспортная система. Это были ворота, предназначенные для перемещения нескольких человек. Голова Ренарта высунулась из сложного магического узора.

“Я не могу долго держать их! Пожалуйста, поторопитесь!” - настаивал он.

Памира схватила Тинашу и поднялась вместе с ней. Нарк был сбит с толку внешним видом своего бывшего владельца и обратился к Оскару за новыми заказами. Выбив меч из рук Реуста, Оскар крикнул: “Тинаша!”

В последние мгновения перед тем, как Памира и Ренарт втянули ведьму в строй и скрыли из виду, она бросила на Оскара ужасно встревоженный взгляд.

Скрипя зубами от разочарования, Оскар уставился на теперь уже пустое место в небе, где исчезли маги.

Это был его единственный шанс... И он его упустил.

Ему нужно было вернуть ее. Если бы она была у него, все остальное наладилось бы. Он поговорит с ней, и они смогут прийти к компромиссу.

Однако непредвиденное вмешательство вернуло Оскара на круги своя. Подавив раздражение, сжигавшее его изнутри, Оскар вложил Акашию обратно в ножны.

Нарк уменьшился в размерах, и Оскар погладил его по голове, чтобы поблагодарить за хорошо проделанную работу. Затем он свирепо посмотрел на Реуста. “Почему бы тебе не объяснить, что происходит?”

Реуст облизнул пересохшие губы.

Луна была красной.

День расплаты наступил так же бесшумно, как и любой другой.

***

“Леди Тинаша, вы ранены?” Спросила Памира, с беспокойством оглядывая Тинашу, как только они телепортировались обратно в комнату ведьмы в Кускулле.

Вся кровь отхлынула от лица ведьмы, и она тупо уставилась на Памиру и Ренарта. Через некоторое время она ответила: “Я в порядке, но как насчет тебя?”

“Крыло дракона просто слегка задело меня. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом”.

Ведьма услышала это и в изнеможении опустилась на пол.

Ренарт бросился на колени перед Памирой. “Ты действительно в порядке? Ты не чувствуешь себя плохо?”

“Нет, я в порядке… Это был просто небольшой шок. Вот и все”, - заверила Памира.

Нахмурившись, Ренарт спросил свою госопжу: “Ты знаешь мечника с Акашией?"

Тинаша слегка вздрогнула от этого. Какая-то безымянная эмоция вспыхнула в ее темных глазах.

“Это мой… Это человек, с которым я когда-то подписала контракт. Я обучила его, чтобы он был... Способен убить меня.”

Было что-то, что Тинаша хотела оставить в этом мире для истории, которая еще впереди.

Оскар подарил ей это. Он был королем, который построит новую эру.

Ведьма больше ничего не сказала. Она закрыла глаза и точно так же отгородилась от чувства, зарождающегося внутри нее.

На следующий день союзные войска начали свой марш на Кускулл.

Глава 6 - Конец сна

6. Конец сна

“Аэти, где ты?”

Он позвал ее по имени.

Просторный замок Тулдарр был полностью построен из холодного камня. Люди, которые ходили по его залам, были похожи на искусно сделанных кукол. Никто не обернулся, чтобы посмотреть на него. Они его не видели.

За одним исключением — ее.

“Аэти?”

Ланак заглянул в алебастровый зал. Там была девушка, которая должна была стать его невестой, стоящая посреди пустой комнаты.

Ее тонкие руки были раскинуты, и тонко сплетенное заклинание вырвалось наружу, подобно распускающемуся цветку. Внезапно он расширился, заполнив всю камеру, и у Ланака перехватило дыхание.

Заклинание было сложным и экспансивным, вершина мастерства.

Как ни вглядывался Ланак, он не мог этого понять. Он не мог разобрать это. Ее сила намного превосходила его.

Это было все, что он мог сделать, - стоять там в шоке. Наконец, она заметила, что он был там, и обернулась, одарив его милой улыбкой. “В чем дело, Ланак?”

“...Аэти”.

Ланак пришел, потому что хотел ее увидеть. В этом холодном и тихом замке она была его единственным другом и союзником.

Его учителя уже некоторое время казались без энтузиазма. После многих дней подавленности, гадая, что изменилось, он узнал, что все ее наставники ушли.

Вот почему он хотел ее увидеть. Он планировал утешить ее и сказать, что он будет тем, кто останется с ней, какой бы одинокой она ни была.

Но теперь... он знал.

Ее сила была причиной того, что она была одинока. Никто ничему не мог ее научить. Вот почему ее наставники ушли, и именно поэтому все потеряли к нему интерес.

…Она была бы той, кто унаследует трон Тулдарра.

Конечно, все думали об этом. Эта хрупкая, одинокая девушка стала бы следующей королевой.

Она появилась после Ланака, но в какой-то момент намного опередила его.

Если бы это действительно произошло, он бы—

“Ланак?”

Она смотрела на него своими темными глазами. Глаза сильных мира сего. Взгляд чистого человека, который ничего не знал.

Ланак проглотил подступившую к горлу желчь... и улыбнулся. “Ничего страшного, Аэти”.

Несмотря на это, он был единственным, кто мог защитить ее. Он должен был.

В конце концов, она все еще ничего не знала, и она была так одинока в этом замке.

“...Ланак, проснись”.

Ее голос звучал у него в ушах. Она мягко встряхнула его, чтобы разбудить.

Сцены далекого прошлого исчезали перед ним, Ланак моргнул и открыл глаза. На него смотрела женщина, и он сосредоточился на ней.

“...Аэти?” - пробормотал он рефлекторно, и она чуть нахмурилась. Ее лицо было лицом взрослой женщины, которую он не знал. Он всегда чувствовал себя немного неуютно, глядя на нее. Глубоко вздохнув, он выпрямился на троне, где задремал.

“Наверное, я... спал”, - сказал он.

“что за сон?”

“Сон о прошлом. Когда ты была еще маленькой девочкой... Я думаю.”

Он имел в виду, когда она была еще беспомощным ребенком. Ланак напряг свой мозг, пытаясь вспомнить остальную часть воспоминаний, которые с каждой секундой становились все более туманными.

При его словах у женщины просто появилось любопытное выражение лица. “Как странно. В любом случае, уже новый день.”

Были сделаны все приготовления к их движению по реформированию континента. Эмоции пронеслись глубоко в глазах Ланака, когда он посмотрел на женщину. “Это все благодаря тебе. Теперь на земле может воцариться мир. Маги будут жить своей жизнью без страха.”

Тулдарр пал давным-давно и никогда не вернется. Не было никакого смысла возвращать себе трон. Не эту страну выбирал Ланак.

Вот почему он создал для себя новую страну. Такой, в которой гарантировал бы, что угнетенные смогут жить мирной жизнью в будущем.

Ведьма, когда-то маленькая девочка, сузила глаза и улыбнулась. “Если это то, чего ты хочешь”.

Если бы не она, идеи Ланака не стали бы реальностью. У нее была сила превратить все его видения во что-то реальное. Это было единственное, чего он не получил, как бы сильно ни желал.

“...Аэти”.

“Да?”

На низкий тембр его шепчущего призыва ответили совершенно невинно.

Ее ответ вернул его в себя. Он не знал, о чем думал или что пытался сказать. Что-то горькое разливалось в его сердце. В этом он был уверен.

“Я защищу тебя, Аэти”, - сказал Ланак, скорее для того, чтобы напомнить себе, чем женщине.

Теперь, когда она превратилась в ведьму, он защитит ее от других. Он должен был. Теперь она была жалким созданием, которого все избегали и презирали.

Ланак кивнул, удовлетворенный собственным ответом.

Однако горький привкус у него во рту еще не исчез полностью.

***

Почти пятьдесят тысяч солдат, собранных из четырех Великих наций, телепортировались в крепость к западу от Тайири.

Это число могло показаться чрезмерным, учитывая, что им противостояло всего несколько сотен магов Кускулла, но когда они столкнулись с противником неизвестной силы, это казалось необходимым.

Оскар успешно вытянул из Реуста всю историю и пришел в ярость, обнаружив, что принцем Тайири так легко манипулировать, заставляя тратить время впустую. День, которого ведьма попросила Реуста подождать, был завтра. Единственной надеждой теперь было немедленно выдвигаться в надежде взять Кускалл до того, как его маги смогут привести в действие тот план, который они придумали.

На закате Оскар, все еще кипя от злости, встретился с генералами у ворот крепости. Они обсудили маршрут своего марша на следующий день. Во время встречи Оскар поднял глаза и случайно увидел бегущую к нему Сильвию. Тяжело дыша, она поспешила к своему королю и доложила о случившемся.

“Ваше величество, разведчики нашли гражданскую девушку. Очевидно, на нее напали маги на дороге, ведущей отсюда в Кускулл. Прямо сейчас все собираются в зале совета. Вам тоже стоит пойти.”

Девушку звали Лули.

Она пережила сожжение своей деревни, которая находилась недалеко от границы с Кускуллом. Добрый маг, живущий уединенно в лесу, приютил ее, но они были разлучены после того, как их чуть не обнаружили силы Кускулла. Враг обнаружил ее, когда она пробиралась к крепости, и они пустились в погоню. Оскар был глубоко впечатлен, внимательно слушая рассказ по пути в зал совета.

“Я не могу поверить, что она невредима после всего этого”.

“Возможно, преследователи Кускулла были милосердны, потому что она ребенок. В любом случае, вы должны услышать это непосредственно от нее.”

Когда они добрались до зала совета, Сильвия открыла дверь своему королю. Оскар вошел и присоединился к ряду других членов королевской семьи и командиров из других стран.

Молодая девушка была окружена этими могущественными людьми. Сразу же ее глаза загорелись, когда они остановились на Оскаре. “Это принц! Вы действительно здесь!”

“...Я не принц...”, - пробормотал Оскар по привычке, но потом решил, что не стоит придавать этому значения.

Однако девушка, очевидно, услышала его шепот. “Да, это так! Она показала мне. Она сказала, что вы действительно сильный!”

“Показала тебе? Кто тебе показала?”

“Леди, которая спасла меня от плохих волшебников. Она была очень хорошей. Я не могла перестать плакать, поэтому она рассказывала мне всякие истории. Она показала мне много чего. Она положила руку мне на лоб, и я смогла увидеть все эти сцены так, как будто они происходили на самом деле”.

Это было детское объяснение, но в голове Оскара зазвенел колокольчик. Он опустился на колени и посмотрел ребенку прямо в глаза. “У нее были черные волосы?”

“Да. И черные глаза. Совсем без света, как ночью.”

Он ожидал такого ответа и слегка вздохнул. “Черт бы побрал эту неуловимую женщину...”

Встав обратно, он положил руку на макушку выглядевшей совершенно измученной маленькой девочки.

За ней гнались маги, ее спасла ведьма, и ее нашли в прерии в часе езды от крепости.

Войска выступили на рассвете и почти сразу же приостановили свой марш, чтобы выслать магов в качестве разведчиков. Они не могли позволить себе попасть прямо в ловушку, подобную той, что произошла на равнинах Асдры.

Вскоре маги вернулись и заявили, что ничего не кажется странным или неправильным.

Доан был одним из разведчиков, и Оскар жестом пригласил его подойти и поговорить наедине за пределами палатки.

“Это правда?” - спросил Оскар. “Ничего?”

“На самом деле, мы могли почувствовать какую-то слабую магию поблизости, но не обнаружили никаких заклинаний. Тем не менее... Если бы мисс Тинаша наложила заклинание, я не думаю, что кто-либо из нас все равно смог бы это почувствовать”, - ответил Доан.

«Понимаю. Я так и думал”, сказал Оскар.

Остальные заканчивали свою дискуссию, решив сразу перейти к делу. Если бы они сейчас пошли в обход, то не смогли бы въехать в Кускулл в тот же день. Даже если это была ловушка, лучшим курсом было двигаться прямо вперед.

Пока Оскар обдумывал ситуацию, из-за его спины раздался голос молодой женщины. “Я хочу, чтобы ты продолжил двигаться после того, как попросил меня об одолжении”.

“...Вот как раз тот человек, которого я искал”, - сказал Оскар, оборачиваясь и обнаруживая надутую Ведьму Запретного леса.

Уперев руки в бока, Лукреция сердито посмотрела на Оскара: "Я ходила смотреть все города и поселки! Это было весьма хлопот, знаете ли!"

“Извини. Так что ты нашла?”

Проходящие мимо солдаты и командиры с интересом поглядывали на прекрасную леди, вполголоса беседующую с королем Фарсуса. Однако Оскар и Лукреция продолжали оставаться неустрашимыми.

“Немного этого, немного того”, - ответила она. “Определенно, похоже, что наша девочка сделала что-то экстраординарное. В то время как граждане, кажется, исчезли, на самом деле она просто оттянула их время до крайности и поместила их “А, понятно...”, - сказал Оскар, вспомнив, как Судзуто сообщил о чувстве, что там что-то было. Теперь, когда Лукреция объяснила это, Оскар понял, что города, по сути, полны невидимых, неосязаемых людей. Тинаше каким-то образом удалось совершить этот невероятный подвиг в восьми городах одновременно. Он снова был поражен тем, насколько устрашающей была Ведьма Лазурной Луны.

Полный восхищения Тинашей, король спросил: “Ты можешь это отменить?”

“Ни в коем случае, это было бы слишком много работы. Кроме того, она устроила это так, что со временем это пройдет естественным образом. На самом деле, срок его действия истекает через час”, - объяснила Лукреция.

“Серьезно?!”

“Серьезно. Ладно, я пойду.”

“Подожди секунду”.

Лукреция подняла руки, чтобы телепортироваться прочь, но Оскар схватил одну. Она вопросительно посмотрела на него.

“Извини, но раз уж ты здесь, я бы хотел, чтобы ты сказала мне, применила ли Тинаша какую-нибудь магию впереди”.

“Почему я?”

“Никто другой не может”.

Только такая же ведьма обладала навыком, необходимым для обнаружения заклинательного мастерства Тинаши.

Лукреция холодно возразила: “Что бы там ни было, ты не можешь позволить себе никаких обходных путей. Так что это вряд ли имеет значение. Будь уверен, это не то, что тебя убьет.” Затем она высунула язык. Очевидно, она уже знала, какого рода заклинание поджидает их на пути.

Оскар вздохнул. “Так что там действительно что-то есть. Ничего хорошего не выйдет из того, что Тинаша станет врагом.”

“Если бы ты действительно понимал это, ты бы не просил меня о помощи. У тебя и так достаточно забот, чтобы просто иметь с ней дело. Если она узнает, что я тоже была замешана, все станет только хуже. Ты хочешь свернуть себе шею?”

“Я не в том положении, чтобы позволять себе разборчивость. На данный момент я могу иметь дело только с вещами по мере их поступления”.

Оскар был почти уверен, что сможет найти способ заставить замолчать другие страны. Лукреция уловила скрытый смысл его слов и изумленно уставилась на него. “Перестань вести себя так непреклонно. Позже это обернется для тебя неприятными последствиями. Во всяком случае, я отдаю предпочтение тому, чего она хочет гораздо больше, чем ты.”

“Отдаешь предпочтение? Она действует с полным пренебрежением к своим собственным интересам”, - парировал Оскар.

“Даже если так, я не могу помочь тебе большим, чем у меня есть. Тебе придется что-нибудь придумать самому”, - заявила Лукреция. Ее слова были резкими, но справедливыми. Оскар нахмурился.

Лукреция предоставила ему информацию, но отказалась принимать непосредственное участие. Это была ее линия на песке. Хотя это выглядело так, как будто она отказывалась от Оскара, на самом деле она уважала человеческую свободу.

Оскар понял это и кивнул, соглашаясь с тем, что он не собирается добиваться своего. “Отлично. Я сам что-нибудь придумаю.”

“Какой ты хороший мальчик”, - поддразнила ухмыляющаяся ведьма. Однако ее улыбка быстро растаяла. Она стала очень серьезной, гораздо серьезнее, чем Оскар когда-либо видел раньше. Тихим голосом она сказала: “Она не будет защищать себя. Ты, должно быть, ее щит.”

“...Я знаю”.

“Я очень рада, что в этот поворотный момент у нее есть ты”, - призналась Лукреция, и в ее янтарных глазах промелькнула затуманенная нежность. Эмоция исчезла после одного-единственного моргания, и Лукреция улыбнулась так широко, как никогда раньше. “Работай усердно и делай все, что в твоих силах”.

Произнеся несколько довольно легких слов ободрения, она ушла. У Оскара было отчетливое ощущение, что две ведьмы держат его в своих ладонях. Он сделал вдох, чтобы прийти в себя, а затем вернулся в палатку.

В конце концов, было решено, что пятидесятитысячные войска последуют, как и планировалось, по первоначальному маршруту, хотя они и подозревали ловушку.

Однако, ожидая худшего, члены королевской семьи и командиры должны были ехать в самой середине строя. Это включало Оскара, который позволил другим своим генералам возглавить марш, в то время как сам окружил себя Алсом, Мерединой, Куму, Доаном, Кавом и Сильвией, среди прочих. Пока они были рядом с ним, он знал, что сможет пережить все, что случится. Даже если это была магическая ловушка.

К большому удивлению многих, в течение первого часа марша ничего экстраординарного не произошло. Командиры постепенно начали расслабляться перед лицом однообразия без происшествий.

Когда процессия двинулась дальше, прибежал посыльный из батальона, расположенного в авангарде.

“Независимо от того, как далеко мы заходим, наше окружение остается неизменным”.

Услышав это, Кав удивленно пробормотал: “Ух ты… Установить блокаду такого огромного участка пространства. Мы понятия не имели, что ходим по кругу. Феи часто используют подобную магию в лесах, но это, возможно, первый случай в истории, когда была осуществлена магия такого масштаба”.

Больше половины из того, что он сказал, звучало скорее как комплимент, чем что-либо еще, и Оскар почувствовал, как начинает болеть голова. Это было почти так, как если бы он мог слышать, как Тинаша кричит: “Просто ходи кругами, тогда!” на него.

“Само ее существование должно быть незаконным”, - простонал Оскар. “Как мы можем разрушить чары?”

“Найти его сущность и уничтожить ее - самый быстрый выход. Судя по размаху, мисс Тинаша сейчас не занимается его активным обслуживанием. Она установила сигилы и что-то, что можно использовать в качестве основы, чтобы сделать это за нее. Это если мы сможем найти его, потому что это заклинание невозможно увидеть.”

“Я тоже его не вижу”, - сказал Оскар.

Они были в полной растерянности. Про себя Оскар проклинал бессердечие Лукреции, хотя и совсем чуть-чуть.

Солдаты остановились, и с позиции Оскара в центре марша казалось, что они находятся в полном беспорядке. Он огляделся и увидел, что генералы, члены королевской семьи и адъютанты обмениваются информацией и идеями о том, как лучше всего избежать их ловушки. Его взгляд упал на Реуста, и Оскар скорчил кислую гримасу.

В первую очередь все пошло так плохо из-за того, что Реуст впустую тратил время. Оскар почувствовал, как новая волна раздражения грозит перерасти в вспышку гнева.

Как раз в тот момент, когда Оскар прикусил язык... Прибыл гость.

Это был мужчина, одетый в черную мантию мага. Он материализовался посреди толпы без какого-либо предупреждения, и когда все головы начали поворачиваться, он преклонил одно колено и отвесил широкий поклон. Полным, звенящим голосом он поприветствовал армию со всей подобающей официальностью.

“Я полагаю, что это наша первая встреча. Я главный маг Кускулла, Бардалос.”

“Что?—”

Сразу же несколько солдат обнажили мечи. В одно мгновение воздух затрещал от напряжения, и Бардалос преувеличенно пожал плечами. “Ах, не будьте слишком поспешными. Если вы убьете меня, то никогда отсюда не выберетесь. Это прекрасное произведение искусства, созданное невестой нашего собственного короля. Я сомневаюсь, что вы сможете выбраться теперь, когда вы внутри”.

“Эй, клоун… Зачем ты пришел сюда?” - выплюнул генерал Цезара.

Бардалос только улыбнулся на попытку запугивания. Он ответил с театральным размахом, словно наслаждаясь отведенной ему ролью. “В этот прекрасный день вы все храбро собрались здесь, чтобы сделать предложение о подчинении Кускуллу. Я чрезвычайно и смиренно восхищен. Я был бы рад предоставить вам возможность стать свидетелями великого деяния нашего короля по взятию всего материка под свой контроль. Если я могу быть настолько смелым, чтобы сопровождать вас...”

Бардалос развернулся, чтобы оглядеть всех, кто его окружал.

“Однако, боюсь, что я не в состоянии пригласить всех без исключения из вас. У нас ограниченное количество мест. Так сказать… Да, я действительно верю, что у нас есть место для тех из вас, кто находится здесь, по соседству.”

“Кто бы согласился с этим?!”

“Не забегай вперед!”

В ответ на высокомерное приглашение Бардалоса раздались сердитые крики. Мужчина не обращал на них внимания, на его лице была нарисована улыбка, похожая на маску.

Держа Акашию в руке, Оскар шагнул вперед. “Отлично. Возьми меня.”

“Ваше величество?!” - взвизгнул Куму. Бардалос тут же одарил Оскара довольной улыбкой. Он широко раскинул руки, черные одежды развевались. Перед ним появилось сложное заклинание.

“Конечно, я могу отвезти вас… Но все остальные тоже должны пройти. Никто не может позволить себе роскошь сказать "нет". Боюсь, вы мне скорее нужны как зрители. В конце концов, вы...”

Транспортная система активирована. Ворота расширились, чтобы вместить около пятидесяти человек, с Бардалосом в центре. Крики испуга наполнили воздух, заглушая вторую половину предложения Бардалоса.

“...будете заложниками невесты”.

Бардалос зловеще усмехнулся.

Заклинание перемещения перенесло их в середину огромной открытой пустоши.

Мимо пронесся резкий, песчаный воздух.

Они стояли посреди разлагающихся руин. Круглая площадь, густо покрытая облаками песка, была наполовину разрушена, вдоль нее стоял ряд одинаково разрушенных колонн из белого камня. Большая часть каменной мостовой под ногами была потрескавшейся и облупившейся. Десять ступенек вели вверх по центру площади к приподнятому участку. На вершине этого возвышался старый каменный алтарь и подозрительно новый на вид пустой трон.

Оскар стоял посреди площади, повернувшись, чтобы наблюдать за происходящим.

“Мы попали в засаду, как они и планировали”, - пробормотал он.

Все выглядело мирно, словно какой-то облик из далекого прошлого. По внешним краям площади над ними властно возвышалась арена с круглыми каменными ступенями. Выветрившиеся предметы выглядели точь-в-точь как окаменевшие цветочные лепестки.

В настоящее время многочисленные ряды окружающих ступеней были заполнены несколькими сотнями магами Кускулла. Их леденящие душу взгляды были прикованы к новоприбывшим гостям. Среди них было довольно много странно выглядящих существ, включая крылатых демонов среднего уровня. Предположительно, они были вызваны и приступили к работе.

Оскар спокойно смотрел на толпу, но остальные застыли на месте, то ли от изумления, то ли от страха.

Устремив взгляд вперед, Оскар позвал одного из своих спутников. “Алс, каково твое мнение?”

“Всё плохо. Их слишком много, а нас слишком мало”.

Когда на стороне Оскара было всего пятьдесят человек, лобовой бой казался плохим выбором. Оскар проверил, как идут дела у других его подопечных, а затем вытащил Акашию. Повысив голос, чтобы они могли слышать, он приказал: “У меня есть защитный барьер, так что не беспокойтесь обо мне. Защищайте себя”.

Что бы ни случилось, Оскар знал, что он не умрет, пока Тинаша жива. Однако Оскар тоже не собирался позволять своей команде погибнуть, и он усилил хватку на рукояти Акашии.

В этот момент на вершине центральной лестницы появился мужчина, окруженный с обеих сторон другими магами.

Его белые волосы бросались в глаза, а его одеяния сами по себе были великолепным убранством. Он шагнул вперед, а его свита следовала за ним по пятам. Рядом с алтарем Бардалос поклонился ему и уступил дорогу.

Оскар пристально посмотрел на только что появившегося мужчину. “Ланак...”

Когда окружающие Оскара услышали его рычание, на их лицах отразился шок. Ланак был исторической личностью четырехсотлетней давности, но здесь он предположительно выглядел не старше двадцати. С его ненормально бледными волосами и кожей казалось, что он вышел из сна.

Ланак оглядел свою аудиторию и улыбнулся. “Добро пожаловать на руины собора Тулдарра”.

Все невольные гости обменялись взглядами. Руины знаменитой Волшебной империи, страны, которая гордилась своей исключительной мощью, спали здесь в тишине на протяжении веков. Ланак занял место на новом троне, который покоился среди руин страны, потерянной так трагически.

“Я собрал вас всех здесь сегодня, чтобы поделиться предложением. На нашем нынешнем историческом этапе люди страдают от жестокой дискриминации и раздоров. Тайири, главный враг нашей нации, является величайшим примером этого. Их бог несправедлив и непостоянен. Его сила не достигает вас. Вот почему люди убивают друг друга. Будь то ненависть или любовь, они убивают”.

Голос Ланака был ровным, лишенным как суровости, так и сострадания. Мужчина казался куклой, повторяющей заученную фразу. Его глаза даже казались стеклянными, когда он опускал их. “Но мы можем положить этому конец. Больше никаких драк. Это будет правилом. Любой, кто не сможет его соблюдать, будет немедленно наказан, независимо от того, где он находится на материке… У меня есть власть обеспечить это”.

“Что!?” Оскар закричал, не задумываясь. Многие другие лишились дара речи. Конечно, некоторые из них сомневались в здравомыслии Ланака. То, что он сказал, было равносильно провозглашению его собственной божественности.

Подозрение мелькнуло в глазах некоторых гостей, которые заподозрили Ланака в обмане. Правитель Кускулла рассмеялся. “Я уверен, вы знаете о пяти огромных резервуарах магии, известных как волшебные озера. Они сформированы из естественной жизненной энергии, магии и душ бесчисленного множества людей. Прямо сейчас каждый из них разделен, бездумно черпая жизненную силу из своего окружения. Но если мы используем заклинание, чтобы соединить озера в сеть, это создаст гигантскую паутину по всему континенту. Как только мы это сделаем, я смогу видеть все, что происходит, прямо с этого самого кресла. Даже погода будет меняться по моей воле. Великолепно, вы не согласны?”

…Наблюдение за материком и контроль погоды.

Это было похоже на какое-то кошмарное видение будущего. Если бы Тинаша была здесь, Оскар знал, что она была бы против.

Видение того, как она делает именно это, всплыло в сознании Оскара, и он издал взрыв смеха.

“Ваше величество...”, - предупредил Алс со своего места рядом с Оскаром.

“Ах, прошу прощения. Я в порядке. Я отнесусь к этому серьезно”.

Волшебные озера образовались после разрушения Тулдарра. Первоначально они были силой, которую Ланак должен был унаследовать, но оказалось, что ее слишком много, чтобы он мог ее контролировать. Теперь он изобрел для этого новый метод. Инцидент с демоническим зверем научил Оскара силе волшебных озер. Их дикая и могучая энергия случайно создала это ужасное существо из чего-то, что на самом деле никогда не предназначалось для использования в качестве оружия. Если бы Ланак мог намеренно взять все волшебные озера под свой контроль, потенциал, которым он обладал бы, действительно соперничал бы с потенциалом бога.

“Однако он практически безумен, если даже думает попробовать это”.

Какими бы благородными ни были идеалы Ланака, ему нельзя было позволить шпионить за всем материком. Никто не знал, когда его уверенность в собственной правоте сойдет с рельсов.

Ланак встал со своего трона и улыбнулся. “Заклинание займет около часа. Ожидание может наскучить вам, но я действительно хочу, чтобы вы были свидетелями. В конце концов, это начало новой эры”.

Король Кускулла убедился, что его аудитория ахнула от шока, прежде чем расплыться в широкой улыбке. “А теперь позвольте мне представить мою невесту. Если бы не она, мы никогда не смогли бы сотворить заклинание такого масштаба. Я позаимствую ее силу в качестве катализатора. Аэти, подойди сюда.”

Ланак взмахнул правой рукой, открывая ворота телепортации рядом с собой. Появилась женщина с тремя сопровождающими магами.

Она была ослепительно бледным созданием, означавшим для всех, что она была невестой, о которой шла речь. Ее сияние было таким, что позволяло легко забыть о сложившихся ужасных обстоятельствах.

Ее платье было украшено длинным шлейфом, сшитым из нескольких слоев кружева. В ее длинные волосы цвета эбенового дерева были вплетены черные цветы. Скульптору потребовалась бы целая жизнь, чтобы воссоздать ее тонкие черты, а темные глаза были меланхолично опущены вниз.

Медленно ее ресницы приподнялись, и она бросила взгляд на Ланака. Когда она это сделала, зрители, собравшиеся у подножия лестницы, поняли, кто она такая, и дрожь ужаса пробежала по толпе. Двое из трех магов рядом с ней тоже побледнели. Единственной, кто этого не сделал, была молодая женщина, прожившая меньше лет, чем ее сверстницы.

Бардалос ухмыльнулся, заметив выражение лица невесты. С улыбкой на лице Ланак наклонил голову. “Что случилось, Аэти?”

“Ты снял мое заклинание?”

“Я этого не делал. Я помог Бардалосу доставить их сюда. Я хотел, чтобы они все увидели.”

“...Ах”, - коротко сказала Тинаша, затем повернулась, чтобы ободряюще улыбнуться сопровождающим, которые стояли по бокам от нее. Она подошла, чтобы сесть рядом с троном Ланака. На полпути ее движения появился стул из белого камня, чтобы поймать ее.

Ланак положил руку ей на плечо. Затем он начал медленно и обдуманно декламировать нараспев.

***

Когда звук его заклинания эхом отразился от древних руин, Оскар задумался о том, что ему следует делать.

До завершения заклинания оставался всего один час. Он должен был что-то сделать, чтобы поскорее это остановить.

Простая попытка убить Ланака навлекла бы на себя возмездие со стороны окружающих магов Кускулла. Других пленников, без сомнения, тоже втянули бы в бой. Хуже всего было то, что враг значительно превосходил их численностью, гарантируя, что сторона Оскара проиграет.

“Мне просто нужна возможность...”

Оскар посмотрел через плечо и увидел, как Нарк слегка зевнул. Затем он снова повернулся, чтобы посмотреть на женщину, которая подарила ему дракона. Ее темный взгляд опустился к ее ногам; она отказывалась встречаться с кем-либо взглядом. Оскар задавался вопросом, какова была ее цель во всем этом.

***

Памира не позволила своему внутреннему смятению отразиться на лице и просто внимательно наблюдала за своей госпожой.

Она никогда не думала, что они соберут аудиторию.

Маг не могла быть уверена, было ли это делом рук Ланака или Бардалоса, и она не хотела думать о том, как все будет развиваться с этим новым изменением в плане.

“Дай мне силу… Защити нас...”, - пробормотала Памира про себя, молясь всем, кто мог ее слышать.

Пение Ланака эхом разнеслось по всему полуистлевшему святилищу.

***

Четыреста лет - это долгий срок.

Этого было достаточно, чтобы сойти с ума, но Тинаша преодолела это.

В течение первого столетия она была не в состоянии разговаривать ни с кем, кроме Лукреции.

Ее жизнь была бесконечной чередой мучений, от потери своей страны до предательства того, кого она любила больше всего. Даже после того, как она стала ведьмой, были те, кто все еще охотился за ней, пытаясь сожрать все, что у нее было. Тинаша презирала все в тех, кто позволил таким ужасным вещам случиться с ней.

В конце концов, ей удалось запереть свое горе и обиду, но в процессе она отказалась от доверия и любви к другим людям. Тинаша боялась, что ее жгучая ненависть вернется и разрушит мир, если она когда-нибудь осмелится снова кого-нибудь полюбить.

После завершения строительства своей башни Тинаша начала давать аудиенции тем, кто преодолел ее испытания. Со временем она обнаружила, что ей начинают немного нравиться люди.

Они были интересными.

Отчаянно преданными.

Она завидовала тому, как красиво взлетала и опускалась их жизнь.

"Так вот на что похожи люди", - подумала она. Почему я другая?

Сколько еще времени должно пройти, прежде чем она сможет умереть?

Действительно ли медленное разрушение ее собственной души приближало ее к тому, чего она желала?

Жизнь в башне была мирной и никогда не менялась. Она была свободна и одинока.

Тинаша так и не нашла того, что искала, сколько бы долго она ни искала. Она также не знала, зачем искала.

Ее время было потрачено на то, чтобы цепляться за иллюзии.

Потом пришел он. Наконец-то она нашла человека, которого искала.

Его напевающий голос был низким и приятным на слух.

Это был голос, который часто был ее колыбельной. Его присутствие придавало ей сил выносить свое пустое детство. Пока этот мальчик был с ней, она могла пережить то, что ее загнали в отдельное крыло замка для учебы.

Это был приятный голос, обещавший защиту.

Тинаша закрыла глаза и последовала за магией, которая вытягивалась из нее. Она почувствовала огромное заклинание, которое плел Ланак.

Как только оно будет завершено, все изменится. Заклинание, которое он произносил, было началом конца.

То, чего она хотела, лежало прямо перед ней.

***

Вид его разрушенной родины не вызвал у Ланака никакой тоски по ностальгии.

В Темные века Империя Магии охватывала большую территорию, но также была непроницаема для других стран. Король во главе её командовал множеством высокопоставленных демонов, любой из которых мог уничтожить целую армию. Ланак когда-то верил в будущее, которое предвидел древний Тулдарр. Он поклялся увидеть, как это будет сделано.

Однако все эти чувства к своей нации в какой-то момент угасли. Возможно, они исчезли, когда он понял, что его не выберут правителем, или, возможно, это произошло, когда пал Тулдарр. Даже Ланак больше ничего не мог вспомнить.

Долгий сон истощил его сердце и разум. Даже само его окружение казалось завуалированным и нереальным, когда он сидел на своем троне. Единственной его связью с реальностью оставалось тепло, которое он чувствовал, исходящее от ведьмы, которую он сжимал в объятиях. Он выровнял дыхание и тщательно сплел слова заклинания.

“Тишина, плывущая по морю горя. Бесчисленные протянутые руки выбирают меня. Ни утром, ни ночью. Их глаза повсюду.”

Позаимствовав у Тинаши неиссякаемый источник магии, Ланак создал заклинание, связав воедино нити ее силы. По мере того как маленькие заклинания соединялись воедино, творение становилось массивным.

В то же время он протянул руку через весь континент к пяти волшебным озерам, захватив и соединив их. Растущее заклинание высосало еще больше магии из озер и привело их в гармонию друг с другом. Заклинание Ланака быстро начало распространяться на все побережье. Огромное количество силы пульсировало и текло, и ветры начали очень медленно закручиваться в руинах.

Среди усиливающихся штормов голос Ланака прогремел подобно раскату грома.

“Я командую первым родившимся озером. Я тот, кто определяет. Я повелеваю вам под именем Сострадания, которое привело вас к бытию. Вашим местоположением будет рассвет.”

…Ланак внезапно поймал себя на том, что задается вопросом, что он будет делать, когда все это закончится.

Он когда-либо думал управлять землей только с помощью магии. Он не думал о том, что будет делать после. Он взглянул на Тинашу, которая все еще сидела рядом с ним.

Возможно, он построил бы ей здесь особняк. Место, где она могла бы жить в мире. Раньше она любила страну своего рождения. Конечно, это не изменилось. Ланак хотел подарить ей расслабляющие дни, которых она заслуживала. Он хотел освободить ее от обязанностей и одиночества.

“Я командую вторым родившимся озером. Я тот, кто определяет. Я повелеваю вам под именем Ревности, которая привела вас к бытию. Вашим местоположением будет утро”.

Магия такого масштаба ни разу не была замечена за всю записанную историю. Церемония требовала скрупулезной тщательности. Однако в том, чтобы взять на себя труд сделать это, был смысл. Как только оно будет завершено, войны больше никогда не будет. Люди, кем бы они ни были, получили бы право жить своей жизнью. Когда он думал об этом таким образом, даже его долгие годы сна казались стоящими того.

“Я командую третьим родившимся озером. Я тот, кто определяет. Я повелеваю вам под именем Отрицания, которое привело вас к бытию. Вашим местоположение будет полдень”.

На данный момент у Ланака не было никаких претензий по поводу вступления на трон.

Если он действительно о чем-то и сожалел, так это о том, что не мог до конца вспомнить, каким человеком был в прошлом. Он не знал, что он любил, что ненавидел, или почему он совершил такой ужасный поступок против Тинаши. Он был все тем же человеком, но его собственное "я" казалось бесформенным и несформировавшимся.

“Я командую четвертым родившимся озером. Я тот, кто определяет. Я повелеваю вам под именем Тоски, которая привела вас к бытию. Вашим местоположением будет сумерки.”

Когда он думал о прошлом, первое, что приходило ему на ум, всегда была она как прелестная молодая девушка. В его воспоминаниях она всегда застенчиво краснела. Он должен был защитить ее. Она существовала исключительно для того, чтобы он защищал.

“Я командую последним родившимся озером. Я тот, кто определяет. Я повелеваю вам под именем Ненависти, которая привела вас к бытию. Вашим местоположением будет полночь”.

Почему он прожил четыреста лет? Почему он не умер?

Он не знал, о чем думал, погружаясь в волшебный сон, но подозревал, что это было сделано для того, чтобы он мог снова увидеть ее.

Успокоив нахлынувшие на него чувства, Ланак посмотрел сверху вниз на свою невесту.

Она смотрела на него снизу вверх и, возможно, смотрела уже некоторое время.

В ее темных глазах был вызывающий блеск.

По какой-то причине этот взгляд заставил его вздрогнуть и отшатнуться.

Подкрадывающееся чувство начало нарастать.

Он перестал петь.

На лице Тинаши промелькнула улыбка.

Ланак никогда раньше не видел у нее такого выражения лица.

Маги Кускулла были полны предположений, наблюдая, как невеста короля внезапно встала.

Она стряхнула руку Ланака со своего плеча. Он, спотыкаясь, отступил на несколько шагов.

“Аэти, что ты...?”

Ведьма ничего не ответила. С лучезарной улыбкой она повернулась к нему лицом. Более конкретно, она повернулась к конфигурации заклинания, которую он создал. С элегантностью она протянула руку.

“Пойдем”.

В ответ на ее команду огромная конфигурация устремилась к ней.

Ветры, кружившиеся вокруг руин, рассеялись при этом новом вмешательстве.

Ошеломленный, Ланак попытался остановить попадание заклинания на нее. Он уставился на женщину.

“Что ты делаешь?” - спросил Ланак. “Это—”

Фыркнув, женщина огляделась по сторонам

Она смотрела на руины своей павшей страны с непреодолимым чувством тоскливой тоски.

“Это было так давно...”

Ее чистый, прекрасный голос разносился повсюду.

Она одарила Ланака такой прекрасной улыбкой, что любой в мире был бы очарован ею.

“Я искала тебя целую вечность… Я действительно хотела тебя увидеть; я скучала по тебе. Когда мы встретились снова, я была так счастлива, что могла заплакать”.

В ее глазах светилось искреннее восхищение Ланаком. Это был взгляд, мало чем отличающийся от взгляда любви, хотя и не совсем тот же самый.

Под ее тонкими пальцами сложная система заклинаний Ланака дрогнула еще больше, дернувшись в ее сторону. С ее губ в форме лепестков сорвался шепот, наполненный трепетным пылом. “Я действительно нуждалась в тебе… Чего я действительно хотела... Так это названий озер, которые знал только ты, как заклинатель.”

Улыбка женщины исказилась, и внезапно она стала кем-то новым.

В одно мгновение она превратилась из очаровательной юной девушки в могущественного виктора. Ее усмешка была чарующей и жестокой.

Ланак почувствовал, как бездна внутри нее овладела им.

“Я наконец—то могу освободить связанные души людей, которых ты убил четыреста лет назад - всех тех бедных людей, которые растворились в волшебных озерах”.

Эхом отозвалось воззвание из далекого прошлого. Оно говорило о желании, которое пережило прошедшие столетия.

Наконец, на лице Ланака появились признаки зарождающегося понимания.

Ведьма широко раскинула свои руки цвета бледной слоновой кости.

“Иди ко мне”.

Заклинание было втянуто в ее объятия. Ланак отчаянно пытался остановить это, но оно было вырвано у него из рук и быстро попало под влияние женщины.

С милой, блаженной улыбкой она влила магию в сложный массив, сбросив его.

С невероятной скоростью ведьма преобразовала заклинание из того, которое должно было управлять волшебными озерами… В то, которое демонтировало бы и отвлекло их.

“Аэти, ты...”

Ланак потерял всякую мысль. Все, что осталось в его сознании, - это несколько слабых воспоминаний.

Она должна была быть тем человеком, которого он должен был защищать.

Когда-то она была слабой, одинокой маленькой девочкой, но теперь ее боялись и ненавидели как ведьму. Она не смогла бы выжить без него. Он должен был обеспечить ее безопасность.

Позволить ей одолеть его... Было неприемлемо.

Ланак пробуждался от своего долгого сна. Ярость и ненависть стерли образ сновидца. На смену ему пришли эмоции, которые ранее были заморожены внутри него, чувства из давным-давно разрушенных времен.

Неистовая, неизгладимая страсть, которая заставила Ланака вспороть бедную девушку, теперь вернулась к жизни.

“Аэти… Ты предала меня снова?”

“Предала тебя? Причина, по которой я все еще жива сегодня, была только ради этого момента”, - заявила ведьма.

“А теперь пусть начнется искупление!”

Ее громкое заявление было связующим звеном между прошлым и настоящим.

В Ланаке кипел неистовый жар. Четыреста лет спустя эта женщина все еще стояла у него на пути.

“Почему, ты… Я этого не допущу!”

Разъяренный Ланак приготовил заклинание для атаки, но Тинаша без усилий подняла руку и рассеяла его. Взбешенный ответным маневром, Ланак рявкнул: “Убейте эту женщину! ...Нет, нейтрализуйте ее! Отрежьте ей конечности, мне все равно!”

Тинаша видела, как бледное лицо Ланак исказилось от отвратительной ярости, когда она отскочила на несколько шагов назад. С мерзкой усмешкой она проворковала: “Прошло много времени с тех пор, как я видела тебя таким. Ты точная копия того человека, которым был раньше. Значит ли это, что ты наконец-то проснулся?”

“У тебя слишком длинный язык для мелкой соплячки!” Ланак едко сплюнул.

Ренарт и Памира поспешили к Тинаше. Она взглянула на них, затем щелкнула пальцами. Появились кусочки обсидиана, плавающие в воздухе вокруг нее. Тем же движением Тинаша указала на захваченную аудиторию, все еще стоявшую у основания лестницы. Сорок темных стеклянных камней мигнули и снова появились в виде узора вокруг группы, образуя барьер.

“Аааа… Я так и знала!” Памира испуганно вскрикнула, и Ренарт вздохнул. Камни были пропитаны заклинаниями, изначально предназначенными для формирования защитного барьера вокруг Тинаши. Несмотря на ее силу, ей все еще требовалась концентрация для заклинания, чтобы отвлечь пять волшебных озер. Вот почему ей нужен был барьер, который мог бы защитить Оскара и остальных в течение промежутка времени. Однако и Памира, и Ренарт знали, что Тинаша защищала пленников за счет собственной безопасности.

“Уходите!” - прошипела ведьма двум своим верным слугам.

Отбиваясь от града атакующих заклинаний, которые обрушивались со всех сторон, Памира и Ренарт оба отклонили команду.

“Нет!”

“Я отказываюсь”.

Огромное заклинание Ланака уже активировалось, синхронизируя магические озера. Если Тинаша сдастся сейчас, буря магической силы, еще более страшная, чем когда был разрушен Тулдарр, пронесется по земле. Единственной надеждой было сбросить заклинание и отвлечь магические озера. Тинаша была единственным человеком, способным на такой подвиг.

Охраняя свою госпожу, Памира и Ренарт нанесли ответный удар ближайшим последователям Ланака. Сам мужчина отступил за ряд своих сторонников и все еще был явно взбешен. Очевидно, он не хотел расходовать свою собственную магию.

Без заклинания Ренарт вызвал клинок ветра. Он скосил двух магов, все еще продолжавших петь. Памира уже собиралась броситься в погоню, когда что-то почувствовала и выставила защитный щит сбоку от Ренарта. Черное пламя билось о него.

“Нгх! Будь ты проклят...!”

Атака была более интенсивной, чем она ожидала, вынудив Памиру посвятить все свои силы укреплению щита. Она отшатнулась на несколько шагов назад и уставилась на источник удара.

Это был безумный маг Бардалос, стоявший там с выражением неподдельного ликования на лице. “Так ты действительно предал нас! Как весело!”

Бардалос выпустил еще одну волну темного огня. На этот раз он целился в ведьму, которая все еще была глубоко погружена в свое отвлекающее заклинание. Ренарт поспешил заблокировать его, но второе заклинание полетело в его сторону и пригвоздило его ноги к земле.

“Леди Тинаша!” Памира закричала, боясь, что атака Бардалоса достигнет ведьмы.

Однако, к ее большому облегчению и удивлению, призрачные языки пламени так и не узнали вкуса плоти Тинаши.

Выглядя слегка обескураженной, Тинаша свирепо посмотрела на мужчину, который прыгнул, чтобы защитить ее.

“Тебе действительно нужно научиться просить меня о помощи”, - протянул он.

Перед Тинашей стоял единственный человек, который мог ее убить.

Пока Оскар осматривал ситуацию у подножия лестницы, к нему подбежал Алс, по пути пробиваясь сквозь солдат Кускулла. Доан и другие маги периодически выходили за пределы барьера, чтобы открыть ответный огонь по вражеским магам. Нарк увеличился в размерах и вступил в воздушную битву с пятью демонами.

Из тех пятидесяти, кто был похищен с помощью телепорта, почти половине удалось осознать ситуацию и приступить к действиям. Некоторые даже осмелились пробиться сквозь щит Тинаши. Они бросились вперед, чтобы защитить ведьму, понимая, что она была ключом к их выживанию. Другие поднимались по каменным ступеням в попытке добраться до трона.

Поскольку ситуация быстро перешла в режим "свободно для всех", Бардалос метнул копье света в человека, который сам встал перед ведьмой. Рука с волшебным шестом просто ударилась о барьер Оскара и разлетелась вдребезги.

“Что?!” - потрясенно воскликнул Бардалос. Оскар бросил понимающий взгляд на Тинашу. Она вернула взгляд, все еще работая над заклинанием Ланака.

…Он здесь. Он действительно пришел.

Одного осознания этого было достаточно, чтобы наполнить ее странным чувством уверенности. В задней части ее горла стало горячо.

“Что ты хочешь, чтобы я сделал?” - спросил Оскар, и Тинаша опустила глаза и произвела какие-то вычисления. Ей требовалось тридцать минут, чтобы закончить произносить заклинание. Она не была уверена, что сможет продержаться так долго в нынешней хаотичной ситуации. Даже если бы она это сделала, все равно существовала вероятность катастрофического повреждения.

Тинаша снова посмотрела на Оскара. Ее темные глаза светились светом, который Оскар очень хорошо знал.

“Дай мне столько времени, сколько сможешь”.

“Как пожелаешь”, - немедленно ответил он. Тинаша кивнула.

Затем она начала новое заклинание, которое должно было все перевернуть.

Встав перед Тинашей, Оскар приготовился сразиться с Бардалосом. Безумный маг радостно ухмыльнулся. “Мечник с Акашией, да? Слышал много легенд. Интересно, насколько это правда”.

“Хмм? Мне все равно”, - выплюнул Оскар и двинулся на Бардалоса. Однако другой мужчина ожидал этого и направил серп пламени к ногам Оскара.

Уклонение от него привело бы к риску того, что заклинание поразило бы Тинашу позади него. Вместо этого Оскар опустил свой меч и разбил магию Бардалоса вдребезги. Акашия рассеяла пламя, оставив на камне только черные подпалины.

Бардалос облизнул губы. “Ты довольно хорош в этом. Я думал, ты просто глупый фехтовальщик, который позволил барьеру сделать всю работу.”

“Я не хочу создавать ей никаких проблем — вот и все”, - парировал Оскар.

Защитный барьер был связан с Тинашей. Оскар не был уверен, что произойдет, когда она закончит свое заклинание. Таким образом, он хотел убедиться, что не истощил ее силу без необходимости.

Бардалос усмехнулся, когда король снова отразил магию, устремившуюся на него, одним взмахом Акашии. “Будет интересно посмотреть, как долго ты сможешь продолжать в том же духе. Ты можете даже умереть, так и не сдвинувшись ни на шаг с того места, где стоишь. Это, конечно, было бы обидно. Моя первая встреча с Убийцей Магов, безусловно, оказалась довольно разочаровывающей.”

“Жаль говорить, но мой безжалостный учитель дал мне адский режим тренировок. Я обещаю, что ты не будешь разочарован, хотя и не могу обещать, что ты выживешь.”

“Смелые слова. Я надеюсь, у тебя хватит сил подтвердить их”, - усмехнулся Бардалос. Загадочным движением он вызвал около двух дюжин огненных шаров, которые парили в воздухе.

Фехтовальщик, который держался на расстоянии, вскоре оказался бы повержен залпом дальних атак. Хотя этот король-выскочка обладал легендарно опасным оружием, Бардалос верил, что бояться нечего, пока меч его не коснется. По его мнению, битва уже закончилась — и он победил.

“Давай, сгори дотла”, - радостно воскликнул он, обрушивая на Оскара шквал огненных шаров. Одним глазом следя за своей пылающей бурей, Бардалос поднял правую руку, чтобы произнести следующее заклинание. Он всем сердцем верил в свое превосходство, но затем его глаза расширились.

“Умри”.

Невероятная скорость, невероятное расстояние. Обнаженный меч сверкал перед его глазами, как отполированное зеркало.

На этом все мысли Бардалоса заканчивались. Одним движением Оскар пробил магическую защиту негодяя и его шею.

Многие из магов Кускулла начали терять волю к борьбе после того, как увидели, что их главный маг встретил свой конец в ярких брызгах крови.

Позади них Ланак продолжал бушевать. “Призовите еще демонов! Убейте их!” - взвыл он.

По этому королевскому указу маги на самых дальних каменных ступенях начали произносить заклинания. Маг рядом с троном начал такое же заклинание, но Алс подскочил и быстро сбил этого человека с ног. Поскольку Памира и Ренарт также были вовлечены в драку, силы Ланака быстро теряли контроль над платформой с троном.

Чтобы компенсировать это, все больше и больше магов, которые были во внешнем кольце, телепортировались в центр. Случайный демон также прибыл с ними.

“Это не может быть правдой! Леди Атерна ни за что не предала бы нас!” - голос Трис перекрыл шум схватки.

Она не могла заставить себя напасть на Тинашу, но и не могла защитить ее, как Памира и Ренарт. Неуверенная и не желающая, она просто стояла как вкопанная, не веря своим глазам. Когда другие маги Кускулла телепортировались в центр боя, ее оттеснили назад.

Детские мечты Трис умирали у нее на глазах, и казалось, что все были довольны тем, что не помогали. Только сила и кровь имели значение на поле боя. Наконец, Трис оторвала свои полные слез глаза от этого зрелища и убежала. Слезы волочились за ней, и она исчезла в пустыне. Маг Кускулла, заметивший убегающую девушку, поднял руку, чтобы послать ей вслед огненную стрелу.

Однако меч Мередины вонзился в заклинателя и остановил заклинание до того, как оно началось. Защищенная барьером, созданным Доаном и Кавом, она прорубила себе путь по внешним каменным ступеням. Когда она пробиралась сквозь толпу, кто-то бросил ей в лицо шар света.

“Что за—?!”

Рефлекторно закрыв один глаз, Мередина вслепую рубанула клинком в попытке пробиться сквозь заклинание. Прежде чем ее меч соприкоснулся, входящая магическая атака просто отскочила от защиты, которую наложили на нее ее друзья.

“Перестань вести себя как его величество. Ты не можешь разрубить магию обычным мечом”, - в ужасе напомнил ей Доан, метнув маленькую молнию в нескольких магов.

“Разве это не было лучше, чем ничего не делать?” она огрызнулась в ответ.

Мередина вошла слева. Отработанным движением она отрубила руку магу, который пытался защититься молнией. Он с криком рухнул на землю, а Мередина продолжала двигаться вперед.

Сзади Доан спокойно предупредил: “Ты идешь слишком быстро. Притормози.”

Мередина пожала плечами и сделала два шага назад, только чтобы встретить удар острых когтей человека-ящера. На арене раздался ужасный металлический скрежет. Она обменялась с существом тремя ударами, прежде чем вонзить свой меч в его чешуйчатую грудь.

Другая ящерица попыталась схватить ее меч, но генерал Цезара зарубил ее сзади. Мередина вытащила клинок и кивнула генералу, который небрежно помахал в ответ.

С мечом в руке посреди поля боя Реуст посмотрел на бесстрашную фарсусийскую команду и подавил вздох.

У него была привычка терять счет времени во время драк. Одно мгновение пролетало в мгновение ока, а следующее, казалось, затягивалось. Это было похоже на бесконечное блуждание в тумане без четкого выхода.

Когда он скрестил мечи с волной наступающих демонов, он посмотрел на ведьму на каменной платформе. Даже на таком расстоянии ее легко было заметить в белом платье.

Она казалась такой же красивой, как всегда, даже когда произносила свое заклинание. Реуст был так увлечен созерцанием прекрасных линий ее лица, что маленькое волшебное копье задело его плечо. Когда он оглянулся, чтобы посмотреть, кто его бросил, он увидел очень молодого мага — на самом деле мальчика — хмурящегося на него со страхом и ненавистью.

“Умри! Гни в аду, ты, чудовище!”

Горький крик, без сомнения, предназначался одному только Реусту.

Тайири копил эту ненависть веками. Увидев это прямо перед собой во плоти, у него перехватило дыхание.

Мальчик набросал приблизительный набор заклинаний, затем швырнул его в Реуста. Описав дугу в воздухе, он превратился в огненный шар, оставляя за собой огненный след. Столкнувшись с буквальным проявлением жгучего гнева, Реуст выдавил: “Это результат греха Тайири...?”

Это действительно было ужасно - отказывать другим в самом праве жить по-человечески.

Обе стороны родились с извращенной неприязнью друг к другу.

Неужели настал день, когда это должно было закончиться? Был ли вообще возможен конец?

Реуст закрыл глаза, готовый принять то, что произошло. Прежде чем огненный шар смог поглотить его, он был рассеян. Резко обернувшись, Реуст увидел мага Фарсуса, который небрежно отмахнулся от него.

“Приберегите глубокие мысли для того, когда все это закончится, ваше величество. Прямо сейчас наш приоритет - выжить”.

“...Понял”, - коротко ответил Реуст, хотя и не без искренности. Подавив горечь, укоренившуюся в его сердце, он подошел к мальчику-магу. Когда маленький пользователь магии поспешил подготовить другое заклинание, Реуст заехал ему локтем в живот. Он поддержал шатающегося мальчика, осторожно опустив его на землю. Время подумать придет позже; сейчас Реуст знал, что ему нужно высоко держать голову.

Он поднял меч, готовый сразиться со своим следующим противником.

Крылатый демон спикировал на ведьму с растопыренными когтями. Однако навстречу ему поднялся столб огня. Отбрасывая атаки, когда они мчались вверх по каменной лестнице, Сильвия и Куму, наконец, достигли верха и бросились к Тинаше. Несмотря на то, что она была в середине своего длинного заклинания, она приветствовала пару улыбкой.

Переполненная радостью от того, что Тинаша все еще была самой собой, Сильвия чуть не расплакалась. “Мы защитим вас. Я обещаю!” Затем она начала произносить заклинание. “О полуденная звезда, о ночной цветок. О то, что нельзя увидеть, дыши. По спирали вверх.”

Это было довольно элементарное заклинание, которое вызывало сон. Однако в руках Сильвии, придворного мага, эффект усилился до такой степени, что его можно было описать только как причудливый. Обычно заклинание не сильно повлияло бы на других пользователей магии. Вот почему маги Кускулла предпочли проигнорировать его. Это самодовольство оказалось их гибелью, когда один за другим они начали спотыкаться и падать.

Рядом с ней Куму занял позицию перед ведьмой, чтобы Оскар мог вступить в бой. Он воздвиг защитный барьер и внимательнее прислушался к заклинанию ведьмы.

“...Двойное заклинание?!” Куму вскрикнул от удивления, прежде чем смог остановить себя, и все маги вокруг него повернули головы. Шок на их лицах означал, что они тоже это поняли.

Двойное заклинание было старым, высококлассным магическим искусством, которое умерло вместе с Тулдарром.

Согласно записям, используя одно заклинание для создания двух конфигураций заклинаний, можно было использовать два типа магии одновременно. К сожалению, для этого требовалось нечто большее, чем просто сила для произнесения каждого заклинания по отдельности, что делало двойные заклинания одним из самых продвинутых магических искусств, когда-либо созданных. То, что Тинаша использовала это сейчас, означало, что она готовилась произнести что-то помимо своего заклинания, чтобы отвлечь силу волшебных озер.

“И не только это...”

Когда Куму понял, что это было за второе заклинание, он ахнул и замолчал. Памира подошла к нему и закончила его предложение. “Это... С церемонии коронации Тулдарра...”

Словно в ответ, ведьма протянула правую руку ладонью вниз.

Вокруг нее появился белый светящийся круг света. Он быстро расширялся, остановившись на краю каменной лестницы. Ланак увидел это со своего места в воздухе над схваткой, и закипел от ярости.

“Аэти! Как долго ты еще будешь издеваться надо мной?!”

Тинаша ничего не ответила.

Десятки белых, светящихся узоров заклинаний возникли внутри огромного кольца. Огромный свет вырвался из того, что было бы положением "один час", если бы массив заклинаний был часами. Вскоре после этого похожий световой всплеск появился в положении "два часа", затем "три" и так далее.

Мощные индикаторы загорались последовательно, пока, наконец, не загорелось положение "двенадцать часов".

Взгромоздившись с высокой наблюдательной точки, Доан созерцал невероятное зрелище и пробормотал: “Может быть, это Тулдарр...? Подождите, двенадцать? Все они? Она ведь не серьезно.”

Размахивая Акашией против множества демонов, Оскар разрубил туловище прыгнувшего на него человека-ящера. Он щелкнул оружием, чтобы стряхнуть кровь с лезвия, затем оглянулся через плечо.

Он заметил ведьму и ухмыльнулся. “Прошло уже достаточно времени? Что ты собираешься нам показать?”

Сражающиеся с обеих сторон случайно взглянули на ведьму. Вокруг нее собралось невероятное количество магии.

Это было тогда, когда она показала, из чего на самом деле сделана ведьма. Каждый нутром чувствовал, что это станет поворотным моментом в истории.

Тинаша сделала паузу в своем пении и начала издавать что-то вроде указа. Ее голос звучно разнесся по полю боя.

“Явитесь, духи, связанные с Тулдарром древним договором! Меня зовут Тинаша, Мейер Ур Атерна Тулдарр! Я ваш регент, и этим заявлением вы должны… Идти ко мне!”

Все было потеряно в ослепительном взрыве белого цвета.

Накатил неистовый поток силы. Песчаные ветры били по тем, кто еще стоял.

Воздух изменился. Ворвался поток чередующихся горячих и холодных ветров.

Когда пыль осела — появились двенадцать наследственных духов Тулдарра.

Существа, известные как духи Тулдарра, были легендами, о которых говорилось в истории магии. Они были высокопоставленными демонами, которых первый король Тулдарра призвал и привязал к нации. В то время, когда короновался новый регент, от одного до трех из них — в зависимости от магических способностей регента — отбирали и пускали в ход.

История научила многих тому, что ни один правитель Тулдарра не мог контролировать нескольких высокопоставленных демонов одновременно.

Призыв Тинашей всех двенадцати казался сродни безумию, и все же это происходило на глазах у каждого неверующего.

Демоны высокого ранга стояли над кругом. Один из них, мужчина с алыми волосами, сказал неторопливым тоном: “Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз давал о себе знать”.

“Ой? Я еще не выспался...”, - пожаловался другой.

“Эй, страна в руинах”.

“Ну, все, что создают люди, хрупко”.

Когда демоны начали болтать друг с другом, люди вокруг разинули рты в шоке. Некоторые из демонов выглядели пожилыми, в то время как другие выглядели как молодые мужчины и женщины. Один или двое даже походили на детей. Каким бы ни был их внешний вид, было ясно, что ни один из них не был по-настоящему человеком. Их темно-малиновые волосы и отчужденный, устрашающий вид выдавали их истинную натуру.

Если их предоставить самим себе, они, казалось, могли болтать между собой вечно, но слово ведьмы заставило их замолчать.

“Я приказываю...”

При этих словах все духи опустились на колени. Старый, седовласый, стоявший на позиции "двенадцать часов", говорил от имени своих коллег с достоинством. “Наша хозяйка. Каков ваш приказ?”

“Уничтожайте врагов. Оставьте невредимыми тех, кто не проявляет враждебности. Избегайте убийств, если сможете”.

“Поняли”.

Получив четкие указания, двенадцать поднялись на ноги. У некоторых из них были закрыты глаза, в то время как другие открыто ухмылялись. Рыжеволосый дух, казалось, был знаком с Тинашей и поддразнил: “Ты совсем взрослая, но все еще такая наивная маленькая девочка”.

“Просто сделайте это”, - скомандовала Тинаша, пренебрежительно махнув на них рукой, и они разбежались.

Мгновенно почти сотня демонов, которых призвали маги Кускулла, исчезли.

***

Появления духов было достаточно, чтобы лишить силы Ланака всякого оставшегося желания сражаться. Напуганные такой сверхъестественной силой, они либо сдались, либо скрылись с места происшествия.

Теперь, не встречая сопротивления, ведьма возобновила свое первое заклинание. Все, что кто-либо мог делать, это наблюдать за огромным, замысловато сплетенным заклинанием, которое разрасталось, превосходя все человеческие ограничения.

Вот так просто битва закончилась. Ланак поджал хвост и побежал по руинам разрушенной им страны, все время тяжело дыша.

Постепенно шум отдалился. Он попытался телепортироваться прочь, но обнаружил, что сосредоточиться чрезвычайно трудно. Было ли это вызвано истощением от заклинания, которое он создал, используя Тинашу в качестве катализатора, или более глубокими повреждениями от его длительного застоя, можно было только догадываться. В любом случае, магия его тела была разорвана в клочья.

Ланак зарычал, чувствуя вкус свежей крови во рту. “Аэти… Атерна...”

Все, что он сделал, это повторил ее имя. Сейчас было невозможно сказать, было ли это слово пропитано ненавистью или чем-то совершенно другим.

Снова и снова Ланак повторял это имя, как будто произнесение его было единственным, что все еще удерживало его в этом мире. Облако песка прокатилось мимо и поглотило бледного человека.

Внезапно вокруг Ланака стало ужасно темно. Он поднял глаза и увидел красного дракона, кружащего над головой. Увидев Ланака, огромный зверь начал снижаться. С его спины спрыгнул человек.

Среди песка Ланак разглядел обоюдоострый меч, отполированный до зеркального блеска. Он хорошо его знал; это оружие было единственным в своем роде во всей стране.

Человек, спрыгнувший с дракона, преграждал Ланаку путь. Изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, Ланак позвал: “Привет. Я вижу, мы снова встретились. Полагаю, исход нашей маленькой стычки уже предрешен, так зачем ты здесь?”

“О, ничего такого. Я просто хотел тебя кое о чем спросить”, - ответил Оскар, поудобнее сжимая рукоять Акашии. Его красивые черты были бесстрастны, но в глазах горел гневный огонь.

“Чего ты вообще можешь от меня хотеть? Если есть что-то, что ты хочешь узнать, тебе следует спросить у Атерны, а не у меня.”

Подобно тому, что произошло в сегодняшней битве, Ланак был уверен, что Тинаша поняла больше, чем он когда-либо. Он был единственным, кто ничего не знал.

“Аэти знает все. Сжалься надо мной. Мы оба были потенциальными правителями Тулдарра, но я был недостаточно силен.”

Ланак жалел, что она не осталась маленькой девочкой, которую он должен был только защищать. Предполагалось, что она выйдет за него замуж; такова была ее роль. К сожалению, ее талант и усердие привели к предательству. Если бы она только была слабой, ничего этого бы не случилось.

“Это из-за нее Тулдарр пришел в упадок. Она - причина, по которой я...”

“Ты злоупотребил ее доверием”, - холодно выплюнул Оскар. В его словах таилась пугающая угроза, и Ланак замолчал.

Хотя бледный человек был не уверен во многих вещах, у него было сильное предчувствие, что он умрет здесь.

Долгая жизнь Ланака, путешествие, лишенное радости, подходило к концу.

С безразличием в голосе Оскар задал еще один вопрос. “Что ты почувствовал, когда разрезал ее?”

“...Ха”.

Лицо Ланака исказилось в подобии улыбки. Он помнил только, что это было жуткое зрелище.

Он мог слышать ее голос, когда она кричала и умоляла его спасти ее. Ее кровь и внутренности хлынули из ее маленького тельца. Тошнотворная вонь щекотала ему нос даже сейчас.

Ланак все еще чувствовал ее внутренности в своих руках, и он посмотрел вниз на свои пустые ладони.

Сострадание, ревность, отрицание, тоска и ненависть.

Названия, которые он дал озерам, были единственными чувствами, которые Ланак когда-либо испытывал к ней.

Она была женщиной, которая контролировала его жизнь и чью жизнь он должен был контролировать. По правде говоря, он любил ее. Она потянулась к нему с такой невинностью, а он всего лишь хотел лелеять ее.

У него просто никогда не было сил, чтобы это произошло.

Вот почему... он хотел, чтобы его сила превосходила ее.

“Ланак, останься со мной. Не оставляй меня одну.”

“Все в порядке, Аэти. Я буду защищать тебя.”

Когда-нибудь он пробудится от этого мимолетного сна. Иллюзорное видение прошлого, которое так поглощало Ланака более четырехсот лет, теперь, наконец, уступало место реальности.

…Он был уверен, что она никогда больше не оглянется на него.

Ланак был тем, кто погиб в ту ужасную ночь у алтаря. В муках своей кончины он вырвал самую чистую частичку из своей возлюбленной.

Бледный мужчина поднял глаза с кривой улыбкой на губах. “Я ни о чем не думал. Она была всего лишь инструментом.”

Возможно, именно поэтому ему больше не нужно было произносить ее имя.

Ланак закрыл глаза, отгораживаясь от всех чувств.

Акашия обрушилась на него, и в свои последние мгновения Ланак прошептал ее имя в последний раз.

***

Молодого человека, продававшего дрова в стране Цезар, не имеющей выхода к морю, внезапно поразило странное ощущение. С любопытством он посмотрел на восточное небо.

Легенда гласила, что злой бог и его последователи построили деревню, спрятанную в лесу вдоль восточной границы. Однако, если верить старым сказкам, магия упала с неба и уничтожила деревню четыреста лет назад.

После этого место, где когда-то стояло уединенное поселение, стало известно как нечто, называемое волшебным озером.

Когда мальчик посмотрел на горизонт, он увидел, как что-то ярко засияло в небе, и его глаза расширились.

Сначала он подумал, что это всего лишь его воображение, но уже в следующее мгновение из леса начали вырываться белые огни. Довольно неторопливо они начали подниматься к небу.

“...Что это, черт возьми?”

Зрелище было удивительным, загадочным, но прекрасным для созерцания.

Такого впечатляющего явления было достаточно, чтобы вселить веру в покинутых богов.

Теплый, мягкий бриз пронесся по всему региону, хотя ветра не было.

Светящиеся пылинки продолжали свой подъем, пока не рассеялись в небе, постепенно уменьшаясь в количестве и становясь бледнее. Мальчик стоял как вкопанный, завороженный зрелищем всего этого.

В конце концов, все плавающие, извивающиеся шары растворились в облаках и исчезли.

Ничего не осталось.

Долгое время после этого мальчик просто смотрел в небеса.

Титаническая конфигурация заклинания, выпущенная из рук ведьмы, закончила отводить энергию магических озер и растворилась в открытом воздухе наверху.

Теперь, когда ее долгое заклинание наконец закончилось, Тинаша безмятежно смотрела на бывшее поле битвы.

Ветер доносил сильный запах крови и обугленной плоти. Обожженные и неподвижные тела лежали лицом вниз. Тинаша внимательно наблюдала за этим жестоким зрелищем. Крики агонии и смерти все еще звучали в ее ушах, или, возможно, этот звук был у нее в голове.

…Было бы очень легко заплакать.

Но Тинаша этого не хотела. Позволив своим эмоциям вырваться наружу, она рисковала переполнить их и потерять контроль. Независимо от того, что она чувствовала, Тинаша знала, что это не меняет того факта, что каждая сегодняшняя смерть была ее виной — ее бременем.

Те, кто выжил, смотрели на Тинашу со странным восторгом. Это были глубокие эмоции, разделяемые товарищами, которые сражались бок о бок за единое дело.

Однако было так же много — особенно тех, кто все еще прятался внутри барьера, который Тинаша создала из кусочков обсидиана, — которые со страхом смотрели на нее. Памира и Ренарт отодвинулись, чтобы заслонить свою госпожу от этих враждебных взглядов.

Они были покрыты ранами с головы до ног, и Тинаша бросила на них взгляд, как бы говоря: "Теперь все в порядке".

Ее темные глаза остановились на Нарке, который вернулся. Мужчина, который слез с красного дракона, заметил ее и, не теряя времени, бросился к ней. Тинаша молча ждала его.

Генерал из Гандоны остановил Оскара прежде, чем он смог добраться до ведьмы. “Как носитель Акашии, я надеюсь, вы знаете, что нужно сделать”, - сказал он.

Нервная рябь пробежала по толпе. Все присутствующие знали, что Оскару было поручено убить ведьму.

Оскар натянуто кивнул, затем направился к Тинаше. Он остановился перед Памирой и Ренартом, которые были полны враждебности. Прежде чем кто-либо из них смог придумать какой-нибудь способ защиты для своей леди, ведьма уговорила их успокоиться.

“Спасибо вам, вам обоим. Пропустите его.”

Хотя они и неохотно, но вняли приказу своей госпожи и отошли в сторону.

Оскар прошел между ними и, наконец, подошел и встал перед ведьмой.

Тинаша собиралась позвать Оскара по имени, но сдержалась.

Она знала, что он был коронован королем Фарсуса. Это делало еще более неприличным, чтобы люди знали, что у него была какая-то связь с ведьмой. Он был тем, кто пойдет по пути праведности и войдет в историю как мудрый правитель.

Зная это, Тинаша подумала, что будет лучше, если она исчезнет и станет не более чем его ступенькой. Она молилась, чтобы он обрел счастье в будущем.

“Пожалуйста...”, - сказала она, тихая мольба бессознательно исходила от нее. Осознав, что произнесла это вслух, Тинаша плотно сжала губы.

Она не знала, что собиралась сказать. Все, что она так тщательно скрывала, каким-то образом немного вырвалось наружу. Затяжной жар в ее горле был приятен. Тинаша думала, что это больше, чем она заслуживала - умереть, наслаждаясь этим ощущением.

Ведьма глубоко вздохнула, затем с улыбкой закрыла глаза.

Перенаправление магических озер истощило ее собственные силы. Ей потребовалось все, что у нее было, чтобы просто стоять прямо.

Однако, если ей суждено было встретить конец сегодня, она хотела встретить его на ногах — на ногах и с сухими глазами.

Озера исчезли, Ланак был мертв, и теперь она умрет.

С ее смертью призраки Тулдарра исчезнут. Спустя четыреста лет судьба, которую они изменили, наконец-то пойдет своим чередом.

Тинаша слегка наклонила голову, как будто ожидала поцелуя.

Она ждала, пока Акашия проведет ее через это.

Оскар потянулся к ее лицу. Он погладил ее по гладким щекам.

“Ты помнишь, что я сказал, когда ты разрушила чары Лукреции?”

Ответа не последовало.

Очень нежно он приложил лезвие Акашии к ее алебастровой шее.

Тело Тинаши обмякло в объятиях Оскара.

***

“Аэти, иди сюда”.

Она могла слышать голос, доносящийся откуда-то очень издалека. Он позвал ее по имени, и она открыла глаза.

Тинаша вглядывалась в каменный коридор, который, казалось, тянулся бесконечно.

“Иди ко мне, я скучал по тебе”.

Голос доносился откуда-то из-за ее спины. Он принадлежал мальчику, по которому Тинаша ужасно скучала. Она улыбнулась. Тинаша вспомнила, как раньше она чувствовала себя привыкшей к одиночеству, но все еще страстно желала прильнуть к теплу чьих-нибудь рук. Что-то, не совсем самоирония и не совсем одиночество, наполнило ее сердце.

“Аэти”.

...Имена определяли людей.

Имя, которым кого-то называли, становилось их "я".

Независимо от того, как нежно голос в ее воспоминаниях произносилось это имя, Тинаша знала, что никогда больше не повернет назад. Аэти была ребенком, который умер давным-давно.

“До свидания, Ланак”.

Сосредоточив взгляд на том, что было впереди, Тинаша начала идти вперед.

Камень казался прохладным под ее босыми ногами и ничего не говорил ей о будущем, которое ее ожидало.

***

Проснувшись, Тинаша поняла, что понятия не имеет, где находится.

По правде говоря, она действительно знала. Это было нечто большее, чего она не понимала. Ее мозг казался тяжелым и медлительным, когда она покачала головой. Выпрямившись в постели, она моргнула затуманенно глядя на голубое небо, которое можно было разглядеть через соседнее окно.

Как только она это сделала, дверь бесшумно открылась. Тинаша оглянулась и увидела там женщину. “Памира...?”

“Леди Тинаша, вы проснулись!” - воскликнула Памира, бросаясь к кровати, чтобы опуститься на колени и взять Тинашу за руку. Она приложила её к своему лбу, проверяя тепло. “Вы спали больше недели… Я очень волновалась”.

“Я жива?”

“Конечно, живы!” Памира упрекала ее, но это все равно казалось нереальным. Тинаша обнаружила, что на ней ночная рубашка, и спустила ноги на пол. Она попыталась встать, но ее тело было слишком слабым, чтобы она могла держаться на ногах. Она пошатнулась, и Памира поддержала ее.

“Спасибо тебе… Так почему же я в Фарсусе?”

“Случилось много неприятностей. Но прямо сейчас вы не можете быть на ногах. Отдохните еще немного.”

Они были в спальне Тинаши в замке Фарсуса. Она освободила эти покои, но все выглядело так же, как и тогда, когда она уходила. Тинаша позволила Памире опустить ее обратно на пол и села на край ее кровати.

Она спросила о другом маге. “Где Ренарт?”

“В лаборатории. Должна ли я позвать его?”

“Нет, я просто хотела знать, что он в безопасности”, - сказала Тинаша. У нее было чувство, что с ним все в порядке, если Памира была в порядке, но это все равно давало ей чувство облегчения.

Тинаша вздохнула, затем посмотрела на Памиру, которая проверяла пульс ведьмы.

“Памира, у меня есть просьба...”

“Что такое?”

“Я хочу выйти из этой комнаты… Помоги мне принять ванну и переодеться.”

Ее госпожа едва пришла в себя, поэтому Памира скривилась при этом требовании, но неохотно кивнула.

Купание оказалось немного утомительным, но в то же время оно было таким чудесным, что смыло все, что накопилось у нее внутри. Это до некоторой степени пробудило ее сознание и прояснило мысли. Вернувшись в свою спальню, Тинаша с помощью магии высушила волосы и надела длинное платье, которое принесла ей Памира.

“Такое чувство, что мои ноги ослабли… Я не очень хорошо могу ходить… Возможно, было бы проще летать или телепортироваться, чтобы передвигаться.”

“Вам нужно как следует отдохнуть!” Памира практически взвизгнула, и кто-то за дверью воспринял это как сигнал войти. Вошел хозяин замка с угрюмым видом.

“Не выходи на улицу, если ты не в лучшей форме”.

“Оскар...”

Он сделал ей то же предупреждение, что и Памира, которая поклонилась, проходя мимо него, и вышла из комнаты.

Тинаша использовала магию, чтобы подплыть и приземлиться перед ним. Она немного похудела, и он взял ее на руки, как сделал бы с ребенком. Она коснулась его щеки и спросила: “Почему я жива?"

“Сразу с места в карьер, да? Если ты так хорошо себя чувствуешь, я полагаю, ты не будешь возражать, если я на мгновение стукну тебя кулаком по голове.”

“Это действительно больно. Пожалуйста, не надо.”

Оскар подвел ее к кровати и усадил на край. Затем он подтащил ближайший стул и сел сам. “У меня не было никакого намерения убивать тебя. И мне отвратительно, что ты хотела заставить меня сделать это”.

“Прости.”

“В любом случае, у меня есть еще куча вещей, о которых я хочу прочитать тебе лекцию. Скорее всего, это займет полдня, так что приготовься.”

“...Прости”, - повторила Тинаша, опустив голову, как ребенок, получающий выговор. Оскар протянул руку и вплел пальцы в ее длинные, шелковистые черные волосы. Поскольку они были свежесушенными, они все еще были немного теплыми.

Ведьма пристально посмотрела ему в глаза. Они были темно-синими, и он смотрел на нее так же серьезно, как и раньше. Опровержением его резким словам был взгляд, полный обожания, которым он одарил ее.

Неописуемое чувство ностальгии нахлынуло на Тинашу, когда она увидела его. “Могу я прикоснуться к тебе?” - спросила она.

“Делай, что хочешь”.

Она взмыла в воздух и приземлилась на колени между его ног на стуле. Обвив руками его шею, она прижалась ближе.

Она всегда думала, что одиночество - это просто естественная вещь для нее.

Когда она, наконец, нашла выход, она окунулась с головой, но потом оставила это позади… Полтора месяца, которые ее не было, показались ему вечностью.

Все считали Тинашу опасной, а она никогда не думала, что это имеет значение. Все, о чем она заботилась, - это ожидание подходящего момента. Как только это произойдет, она поверит, что наконец-то сможет отплатить всем людям, которых не смогла спасти. С этой целью она делала все возможное, чтобы не обращать никакого внимания на то, что думают другие, даже если это раздражало ее.

Вот почему Тинаша держала все это в себе — все, что она хотела выплакать. Независимо от того, как раздражение и ненависть к себе терзали ее, она никогда не позволяла им подняться на поверхность. Даже когда этот осадок эмоций сжигал ее изнутри, и она думала, что сойдет с ума, она все равно говорила себе, что не имеет права выражать эти чувства.

Это было почти то же самое, что в ее детстве, проведенном в полном одиночестве в отдельно стоящем крыле замка.

С ней никого не было. Она винила себя во всем. Это уже давно стало ее реальностью.

Принятие должно было бы закрепиться, но Тинаша всегда чувствовала себя странно... одинокой.

“Ты вернул меня обратно”.

“Конечно, я это сделал”.

Тинаша уткнулась лицом в плечо Оскара. Он был таким же спокойным и теплым, как и тогда, когда она уходила.

Что-то начало подниматься внутри нее, искушая открыться, но ведьма не знала, что сказать. В ее груди было только успокаивающее тепло. Было так спокойно, что она почувствовала, что готова заснуть в объятиях Оскара.

Тинаша улыбнулась, ее мокрые ресницы задрожали. “Многое... произошло. В прошлом и сейчас.”

“Мм-хмм”.

“Но я...”

Зайдя так далеко, Тинаша обнаружила, что не в состоянии продолжать. Она была уверена, что Оскар все равно уже знал.

Она тяжело дышала, и когда Оскар погладил ее по волосам, он пробормотал: “О, точно… Теперь ты моя невеста.”

“Почему?!”

“Если бы я не сказал, что ты такая, я не смог бы вернуть тебя с собой. Было достаточно плохо, что кто-то сказал мне убить тебя, но твоя огромная демонстрация силы принесла тебе целый список поклонников.”

“Ты должен уважать мое мнение!”

“Ты уже здесь; просто делай все, что в твоих силах, в оставшуюся половину года”, — наставлял Оскар, как всегда, властно.

Тинаша отстранилась, чтобы испустить громкий, преувеличенный вздох, но она не смогла сдержать улыбку на своем лице. Она посмотрела на него из-под своих длинных ресниц. “Тогда как пожелаешь, о обладатель контракта”.

Оскар торжественно кивнул, и она одарила его ангельской улыбкой. Затем она снова обняла его, прошептав “Спасибо” ему на ухо.

***

После битвы у руин Оскар немедленно встретился со всеми высокопоставленными представителями каждой страны.

“Хорошо, давайте сразу перейдем к делу и начнем наше обсуждение того, что делать после боя. План состоит в том, чтобы охватить все, что мы можем, включая то, как с этим справиться”, - заявил король Фарсуса, и его невозмутимое поведение противоречило непререкаемому авторитету. Представители других стран, включая Реуста, уловили скрытую угрозу в его словах и сглотнули.

Конференция, состоявшаяся в замке Тайири вскоре после возвращения группы, проходила по таймеру. Ведьму, лишенную своей силы и скованную запечатывающим браслетом Фарсуса, уложили спать в отдельной комнате. Если они не решат, как обращаться с ней до того, как она проснется, никто не сможет сказать, как все обернется.

Все понимали это, вступая в эту дискуссию, хотя все начиналось под маской спокойствия. Сосредоточившись главным образом на Реусте, группа договорилась о компенсации за войска, отправленные Тайири, и магов Кускулла, взятых в качестве военнопленных. Когда разговор, наконец, зашел о том, что делать с ведьмой, генерал Цезара — одной из четырех Великих наций - с готовностью вызвался выступить первым.

“О ведьме… Каковы бы ни были ее причины, она встала на сторону Кускулла, и она невероятно виновата. Не может быть лучшего времени, чтобы покончить с угрозой, которую она представляет, чем этот самый момент… Было бы на одну угрозу меньше для нашей земли”.

Среди пяти ведьм, которые были символами своей эпохи, Тинаша, несомненно, была самой сильной.

Битва с Ланаком обнажила степень ее могущества. Вдобавок ко всему, теперь она контролировала двенадцать высокопоставленных демонов. Она была не из тех, кого они могли просто игнорировать.

Представитель Гандоны, другой великой нации, согласился. В комнате воцарилось молчание неявного согласия.

Оскар оглядел группу, затем положил сложенные руки на стол. “Все еще есть место для обсуждения того, виновна ли она. Мы смогли подтвердить, что все люди, исчезнувшие из городов Фарсуса, вернулись невредимыми перед битвой”.

“...Что?”

“Кажется вероятным, что она использовала своего рода магию невидимости, чтобы просто скрыть их. Я хотел бы знать, относится ли это то же самое к тем городам, которые подверглись "нападению" в других странах”, - сказал Оскар, хотя и знал, каким будет ответ. Среди сидевших за столом воцарилось замешательство.

Единственным из присутствующих, кто не был шокирован, услышав это, был Реуст. Он поднял слабую руку, чтобы ответить: “Тайири также подтвердил то, что произошло в наших городах. Это правда — там, где она была замешана, жертв не было. Я не могу сказать того же о самом первом городе, который сгорел дотла, но... Возможно, она извлекла уроки из этого инцидента и вмешалась в Кускулл, чтобы уменьшить будущий ущерб”.

Тинаша вызвалась на грязную работу, чтобы убедиться, что больше никому не причинят вреда.

Собравшиеся на той самой конференции своими глазами увидели, какова была истинная цель Тинаши.

Королева разрушенной страны. Ведьма, которая жила ради тех, кто был потерян.

Оскар и другие несли на своих плечах тяжесть своих соответствующих стран. Все они, несмотря ни на что, были глубоко тронуты ужасно неуклюжей, искренней красотой этой женщины.

“Она преемница Тулдарра, не так ли? Разве это не означает, что она обладает магическими знаниями, которые в противном случае были бы утеряны на протяжении веков? Я думаю, что казнить ее, пока она без сознания, слишком поспешно...”- нервно пропищал третий принц Гандоны.

“Но мы не сможем остановить ее, как только она очнется. Она ведьма”, предостерегающе рявкнул генерал Цезара с кислым выражением на лице.

Оскар быстро вмешался. “Если она со мной, я могу остановить ее. Она разумна в том, что касается ведьм. И я уверен, что мне не нужно объяснять, почему Фарсус больше всего подходит для того, чтобы взять на себя заботу о ней.”

“...Акашия”.

Королевский меч Фарсуса был единственным оружием, которое могло убить ведьму.

Прямо сейчас запечатывающий браслет, сделанный из того же материала, что и Акашия, удерживал Тинашу в узде. В настоящее время она не представляла угрозы. Король Фарсуса был единственным человеком в стране, имевшим в своем распоряжении предметы, которые могли так обезоружить ведьму.

Довольно нерешительно генерал Гандоны запротестовал: “Но разве это не означало бы, что Фарсус обладает монополией на силу ведьмы? Если она так разумна, как вы говорите, я думаю, многие страны захотели бы позаимствовать ее силу.”

“Если бы все, что тебе нужно было сделать, это попросить ее об одолжении, она бы не жила в башне. Пока мы ничего не предпринимаем, она совершенно безвредна — просто слоняется без дела, читая книги весь день напролет. Но сделай одно неверное движение, и она отвергнет тебя. Посланник из Кускулла допустил эту ошибку, и она отклонила его приглашение.”

“Она отказала посланнику из Кускулла? Откуда вы об этом знаете?”

“Потому что изначально я был тем, кто спустил ее с башни”, - признался Оскар. Глаза Реуста расширились.

Остальные отреагировали почти таким же образом. Все выглядели так, словно хотели что-то сказать, но не могли найти слов. Оскар медленно посмотрел на каждого участника конференции по очереди. Сидя совершенно прямо в своем кресле, он сказал: “Я уверен, что у нее были свои причины для участия в инциденте с Кускуллом, но в конечном счете вина лежит на моей халатности. Я приношу извинения за это и клянусь, что ничего подобного больше не повторится”.

Его низкий, звучный голос вызвал рябь в совете. Представители других крупных наций обменялись взглядами, не зная, как реагировать на то, что сказал король Фарсуса. Несмотря на то, что он делал свое собственное положение крайне шатким, Оскар продолжал как ни в чем не бывало: “Имея это в виду, я намерен ответить на ваши вопросы к вашему полному удовлетворению. Спрашивайте сразу.”

Оскар немного уступил в дебатах, но его непоколебимые намерения по-прежнему были очевидны в его поведении. С явным сомнением в голосе генерал Цезара спросил: “Извините, но почему вы так беспокоитесь из-за нее?”

Ведьма была живым катаклизмом, отвратительной странностью. Почему он, член королевской семьи, предпринимал шаги, чтобы защитить ее? Это был совершенно естественный вопрос, и Оскар ухмыльнулся. “Это просто. Это потому, что она собирается стать моей женой”.

“Что?..”

Ощутимые волны разной степени шока пробежали по комнате, когда все головы повернулись, чтобы посмотреть на Оскара.

Молодой король Фарсуса просто одарил в основном непонимающую группу легкой улыбкой. Наконец он взял чашку с чаем, стоявшую перед ним, и сделал глоток.

К концу дня решение было принято; ведьма останется с Оскаром.

***

“Я просто знаю, что он сделал что-то опрометчивое, чтобы взять меня к себе… Хм, это действительно хорошо...?” Тинаша волновалась между глотками супа в постели.

“Я бы не стала беспокоиться об этой части. Он был достаточно любезен, чтобы позволить Ренарту и мне тоже остаться с вами”, - сказала Памира с натянутой улыбкой.

Это, конечно, было нелегко — Оскару не оставили иного выбора, кроме как навязать свое мнение по определенным пунктам, — но ему удалось убедить других представителей снять свои опасения по поводу ведьмы. Услышав это, Тинаша решила, что ей нужно вести себя наилучшим образом всякий раз, когда она покидает Фарсус.

Памира продолжила объяснять еще одну вещь, которая, как она знала, интересовала ее госпожу. “Тайири сначала удерживал сдавшихся магов Кускулла, но позже им разрешили вернуться домой. Принц Реуст заявил, что Тайири признает Кускулл самоуправляющимся, неприкосновенным владением магов.”

“...Вау, это неожиданно”.

“Похоже, он принял ваши проповеди близко к сердцу. Вдохновленные недавними событиями, несколько жителей Тайири начали открыто высказываться о преследовании магов. У нескольких членов элиты Тайири были дети, рожденные с магией, которые, в конце концов, были убиты государством.”

“Ах… Теперь я понимаю. Это помогло бы делу продвигаться вперед”.

Число погибших в Тайири в конечном счете включало тех, кто был убит в той первой деревне, которая была стерта с лица земли, и солдат, павших во время битвы на равнинах Асдра. Обе были трагедиями, но, возможно, положили конец чему-то еще большему. Только с течением времени можно было бы сказать наверняка.

Тинаша слабо сожалела о своей роли в недавних изменениях. Возвращая Памире пустую миску, она затронула тему последнего человека, о котором беспокоилась. “Ты знаешь, что случилось с Трис?”

“Я не знаю, где она сейчас, но… Я уверена, что у нее все хорошо, где бы она ни была. Я просто знаю это”.

“Ох...”

Казалось, Тинаше не удалось спасти всех.

Несмотря на всю ее силу, такой подвиг был невозможен. Точно так же, как повернуть время вспять или вернуть мертвых к жизни, были некоторые вещи, с которыми она ничего не могла поделать.

Даже если бы у нее были способности, было бы неосуществимо ожидать, что один человек поможет всем. Вот почему Тинаша давным-давно решила, что не будет вмешиваться. Ее решение существовать как ведьма было выбором жить для тех, кто ушел, а не для живых.

Несмотря на это, она не могла не горевать. Было ли это лицемерием или самоудовлетворением, она все равно была вольна это делать.

Тинаша посмотрела на балдахин своей кровати и вздохнула.

Все, над чем она работала, теперь закончилось. Больше ей ничего не хотелось делать. Если бы она умерла на следующий день, то не сочла бы это предосудительным… Однако ее контракт с Оскаром все еще оставался в силе.

Тинаша решила пожить еще немного. Она будет жить ради человека, который ее не убил.

Когда она думала об этом таким образом... Она действительно чувствовала себя немного счастливой, что осталась в живых.

Глава 7 - Чаепитие

7. Чаепитие

“Все волшебные озера действительно полностью очистились. Это потрясающе”.

“Это было моей целью с самого начала”.

Через неделю после пробуждения Тинаши король Оскар справился почти со всей оставшейся после битвы уборкой, и замок Фарсус полностью пришел в норму. На этом фоне две ведьмы пили чай в гостиной замка.

Это был чудесный день, и Сильвия прошептала Каву за соседним столиком: “Мне больше не кажется странным видеть мисс Тинашу и мисс Лукрецию здесь, в замке… Я полагаю, что я уже привыкла...”

“Я тоже”, - ответил он.

Две из пяти ведьм материка свободно приходили и уходили из замка одной конкретной страны. Вероятно, это был первый случай, когда подобное стало обычным явлением в Эпоху ведьм. По большому счету, они были олицетворениями власти и страха. Масштабы упомянутой власти недавно были выставлены на всеобщее обозрение. Однако вид двух ведьм, спокойно потягивающих чай, был странно очеловечивающим.

С чашкой чая в руке Лукреция указала на Тинашу. “Я слышала, ты тоже унаследовала духов? Ты действительно была готова к худшему”.

“Не поднимай эту тему”, - сказала Тинаша с раздраженным видом.

Позади нее удивленно пропищала Памира. “Почему вы не унаследовали их раньше?”

Это был совершенно естественный вопрос. Ведьма, которая должна была стать королевой Тулдарра, поморщилась. “Я никогда не испытывала потребности в большем могуществе, чем у меня уже есть, а духи - это символ трона Тулдарра. Разве не было бы нелепо иметь правителя, но не иметь страны? В конце концов, страна и правитель - это понятия, которые существуют для защиты жизней людей”.

Тинаша улыбнулась, как бы говоря, что даже сейчас эти двенадцать ей ни к чему.

То, что она сказала, имело абсолютный смысл, и Памира просто кивнула. Сильвия, Доан, Кав, Ренарт и другие маги выглядели серьезными.

...Даже так, она королева без трона, подумала Памира.

Ведьма отмахнулась от этого, как от чего-то, что она сделала по личным причинам, но она выбрала существование в течение четырехсот лет, чтобы освободить души умерших в Тулдарре. Если кто-то и был достоин править, так это она.

Лукреция подперла подбородок руками и уставилась на ведьму. Затем ее глаза нежно сузились. Прежде чем Тинаша осознала это, на лице другой ведьмы появилась яркая, идеальная улыбка. “Кстати, я принесла тебе попробовать новый вид выпечки”.

"В самом деле? Что это?” - спросила Тинаша, ее глаза заблестели, и Лукреция вызвала в воздух тарелку, доверху уставленную сладостями.

“Вот, держите. Снимите пробу, все”.

Тесто было разрезано в форме цветка и посыпано сверху сахаром, но, разломав его, получилось три слоя разного цвета. Первой попробовала Тинаша, за ней последовали Сильвия, Памира, а затем мужчины. Возможно, Ренарт не был большим любителем сладкого, потому что он колебался. Однако через мгновение он сдался и принял участие. Его глаза расширились. “Вкусно”.

Выглядя довольной, Сильвия взяла вторую порцию. “Они просто восхитительны! Я на небесах!”

“Мм, спасибо тебе. Бери столько, сколько захочешь.”

Большая часть группы была в восторге, но Тинаша выглядела неуверенно после того, как съела одну. Она казалась весьма неуверенной, и Лукреция склонила голову набок.

“Что такое?” - спросила она. “Тебе не нравится вкус?”

“Нет, вкус прекрасный. Ты вложила в них магию?”

“Мм-хмм. Поскольку я готовила их из трех видов теста, я использовала магию, чтобы отрегулировать время выпечки.”

“Понятно”, - сказала Тинаша. Развеяв свои сомнения, она взяла еще одно пирожное. Наслаждаясь его вкусом, она отхлебнула приготовленного ею чая. Выпечка Лукреции всегда была исключительной. Тинаша была очарована вкусом рукоделия своей подруги с тех пор, как впервые стала ведьмой. Лукреция с улыбкой наблюдала, как Тинаша счастливо ухмылялась про себя.

К тому времени, как Тинаша взяла третью порцию, остальные маги уже съели большую часть тарелки. Она взяла четвертую и повертела ее в руках, невинно спрашивая: “Магия, которую ты использовала, новая? Ты сказала, что мы проверяем их на вкус.”

“Нет, я добавила в них афродизиак”, - призналась Лукреция, радостно улыбаясь.

Все замерли. Доан отложил недоеденное печенье. Кав поперхнулся чаем.

Это было невероятно. Мускул на лице Тинаши дернулся. “Во что именно ты здесь играешь...?”

“Я спрятала его глубоко в заклинании, чтобы ты не заметила, но ты все равно уловила магию. Полагаю, с моей стороны было наивно надеяться, что ты не пронюхаешь об этом.”

“Я прошу тебя сказать мне, почему ты это сделала!”

Магия начала потрескивать и искриться в воздухе над столом. Все маги побледнели при виде этого.

“Может быть, нам следует позвать его величество...”, - тихо пробормотал Кав своим коллегам.

“О, возможно”.

Никому не понравилась идея объяснять, как замок пал до неприличия.

Как раз в тот момент, когда Кав попытался незаметно выскользнуть из комнаты, Лукреция преградила ему путь барьером.

Зачинщица этого хаоса оглядывала всех с уверенностью в глазах. “По крайней мере, сначала выслушайте, что я хочу сказать. Вы начнете ощущать эффект примерно через два часа с этого момента. Он действует довольно сильно, так что я оставлю подробности при себе. Кроме того, он продлится около трех дней, так что вы не можете просто запереться в своих комнатах”.

Объяснение оказалось хуже, чем ожидалось, и Тинаша в крайнем раздражении закрыла лицо ладонью. Сильвия в слезах умоляла Тинашу: “Вы можете разрушить чары?”

“Это дело рук Лукреции, так что двух часов будет недостаточно...”

“О, нет… Что мы будем делать?..”

Не было никакого смысла беспокоиться. Опустив руку, Тинаша скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула. Вздохнув, она посмотрела на свою подругу. “Хорошо, что ты хочешь, чтобы мы сделали?”

“Твоя интуиция точна”.

“Как ты думаешь, сколько сотен лет я тебя знаю?”

Эти двое вели бесчисленное количество бесед, подобных этому. С ослепительной улыбкой на губах Лукреция протянула правую руку над столом. Над ее ладонью плавало изображение кольца.

Это было серебряное кольцо, сплошь испещренное символами заклинаний и инкрустированное маленьким гранатом.

“Я потеряла его некоторое время назад. Я бы хотела, чтобы вы поискали его.”

“Когда и где ты его потеряла?” - настаивала Тинаша.

“Пятьсот лет назад у себя дома”.

“Это было до того, как я родилась! Приберись в своем доме!” - рявкнула Тинаша.

“Его больше нет в моем доме, в этом я уверена”, - ответила Лукреция.

Тинаша издала легкий разочарованный стон. Лукреция любила загадывать загадки и использовать уловки, чтобы добиваться благосклонности людей. Однако улик для продолжения было недостаточно. Конечно, Лукреция не была настолько жестока, чтобы лишить их лучшего шанса.

“Дай мне немного больше информации. Я ни за что не смогу найти его, когда у меня так мало времени”, - взмолилась Тинаша.

“Я сделала его, так что оно пропитано моей магией”.

“Ты не можешь отследить его?”

“Нет. Я его не вижу, ” ответила Лукреция.

Было несколько сценариев, в которых ведьма не могла отследить свою собственную магию. Кольцо было либо за чрезвычайно надежным барьером, либо в руках могущественного мага. Хранилище сокровищ было единственным местом в замке с таким барьером. Сама Тинаша усилила его после инцидента с Миралис.

Обдумав это, Тинаша уставилась на свою подругу. “Два часа?”

“Два часа. Если ты успеешь, я сниму чары.”

“А если у меня не получится?”

“Тогда меня будут развлекать”.

“Я подброшу тебя в небо”, - проворчала Тинаша, поднимаясь на ноги. Она оглядела других магов. “Ну, думаю, мне лучше приступить к работе”.

Ее голос уже звучал измученно.

“Итак, мне нужен доступ в сокровищницу”.

“Ты не сказала мне зачем. Сначала объясни”, настаивал Оскар, не отрываясь от своих бумаг. Тинаша телепортировалась в его кабинет ни с того ни с сего.

Теперь он был королем, но по-прежнему пользовался теми же комнатами, что и до коронации. Перемещение всего оказалось слишком большой проблемой.

Тинаша предугадала его реакцию, и она поднесла обе ладони к лицу и взмолилась: “Я бы действительно предпочла не вдаваться в подробности. У нас нет времени. Пожалуйста.”

“Нет. Скажи мне. Я уже планирую позже прочитать тебе лекцию о твоей секретности.”

“Ух...”

Фиаско с Кускуллом лишило Оскара доверия к Тинаше. С большим трудом ей удалось передать суть своей нынешней ситуации. К тому времени, как она закончила, Оскар согнулся пополам от смеха.

“Я вижу, у тебя нет сочувствия к нашему бедственному положению...”

“Ты же не думала, что я не буду смеяться над этим. О чем вы, маги, вообще думали?”

Как обладательница наибольшей магии из всей группы, Тинаша ничего не могла поделать. Вместо этого она удрученно опустила голову. Оскар встал со своего стула и погладил ее по голове. “Ну, я нахожу это очень забавным, так что я не против, если ты не найдешь кольцо”.

“Это ни капли не забавно! Прояви немного больше ценности для своих подданных!”

“Ты пожинаешь то, что посеяла. Не ешь подозрительную дрянь”, - спокойно пожурил Оскар, направляясь к двери. Он открыл ее и обернулся, жестом приглашая ее следовать за собой. “Ну, давай. У тебя не так много времени, верно?”

Тинаша оживилась и бросилась за ним.

Пока Оскар и ведьма шли по коридору, ведущему к хранилищу сокровищ, Оскар обдумывал каждую деталь затруднительного положения Тинаши.

“Так это действительно повлияет на тебя, да? Я думал, обычные волшебные снадобья тебя не беспокоят.”

“Те, что готовит Лукреция, являются исключением… В прошлом она пичкала меня всевозможными странными зельями.”

“И все же ты снова съела что-то, что она приготовила. Я этого не понимаю”.

“Потому что это было вкусно”.

Вскоре после того, как они миновали группу гвардейцев, они увидели двери в хранилище сокровищ. Оскар подошел и распахнул гигантские двери. Оказавшись внутри, Тинаша применила свою магию, чтобы обыскать это место.

Для нее не стало неожиданностью, что она обнаружила несколько неизвестных объектов, которые резонировали со странной силой, но ни на одном из них не было магической подписи Лукреции.

“Его здесь нет… Хм, значит, мое предположение было неверным...?”

“Очень жаль”, - прокомментировал Оскар, не похоже, чтобы он действительно был так уж обеспокоен. Тинаша обиженно посмотрела на мужчину, который выглядел совершенно довольным тем, что просто наблюдал за происходящим.

“У тебя есть какие-нибудь другие идеи?” - спросил Оскар.

“Есть одна, в которой я почти уверена. Хранилище сокровищ Тулдарра.”

“Оно существует?!”

“Оно было запечатано в течение долгого времени, но теперь, когда я заняла трон, я должна быть в состоянии открыть его. Я собираюсь пойти проверить”, - заявила Тинаша. Затем она приступила к составлению транспортной схемы.

Оскар остановил ее. “Звучит интригующе. Возьми меня с собой.”

Тинаша была удивлена, но быстро ухмыльнулась и взяла его за руку, перенастроив массив, чтобы открыть ворота.

Эти двое телепортировались в середину пустой дикой местности. Вдалеке вырисовывались руины собора — зрелище недавнего сражения. Побродив немного, Тинаша что-то заметила и остановилась как вкопанная. Она медленно подняла руки над землей.

“Я королева. Открой свой путь.”

В ответ на ее королевский указ из земли поднялся белый символ заклинания. Через несколько секунд он исчез, оставив на своем месте каменную лестницу, спускающуюся под землю.

“Ого, что это? Потрясающе”, - прокомментировал Оскар.

“Вход заколдован. Весьма вероятно, что никто не заходил сюда с тех пор, как пал Тулдарр”, - сказала Тинаша, проявляя шар света в правой руке и с готовностью направляясь вниз по темной лестнице. Оскар последовал за ней.

Спустившись на два лестничных пролета во все более застоявшийся воздух, они вошли в просторную каменную комнату.

В тот момент, когда они ступили на землю, канделябры на стенах замерцали и ожили. Сияние освещало беспорядочные груды магических предметов на полках и каменных столах. Они выглядело точь-в-точь как комнаты ведьмы в ее башне.

“С этого момента я должна быть уверена, что здесь будут убираться”.

“Вау… Посмотри на все эти волшебные приспособления”, - сказал Оскар, поднимая ближайший хрустальный шар. Внутри него плавало изображение незнакомого морского побережья.

Ее взгляд был устремлен вперед, Тинаша предупредила: “Некоторые из этих вещей могут быть активированы прикосновением. Они опасны, так что постарайся ни к чему не прикасаться.”

“Понял. Я буду осторожен”, сказал Оскар, возвращая хрустальный шар на место. Тинаша отвернулась и использовала свою магию, чтобы обыскать все вокруг, точно так же, как она делала в Фарсусе. Поскольку почти каждый предмет в хранилище был магическим, Тинаше потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы отличить одну вещь от другой. Она тщательно перебрала каждый уголок и трещинку, стараясь не упустить из виду ни одной мелочи.

После того, как он обошел все хранилище сокровищ, Оскар вернулся к Тинаше. “Оно здесь?” он спросил.

“Оно... Не здесь!” - в ужасе воскликнула Тинаша. Однако, судя по рассказу Лукреции, так и должно было быть. Тинаша посмотрела на время и почувствовала, как что-то упало у нее в животе, когда она поняла, что остался всего час. Ведьма задумалась, не разумнее ли было вернуться в Фарсус и признать поражение своей подруги.

Когда Тинаша впала в панику, Оскар положил руку ей на голову. “Подумай об этом еще раз. Должна быть какая-то зацепка. Чем сегодняшний день отличается от других ваших встреч с Лукрецией?”

“Хмм… Самое очевидное - это то, что я претендую на трон Тулдарра. Другим было бы то, что у меня есть Памира и Ренарт, но Лукреция не знала о них, пока не прибыла в замок сегодня, так что я не думаю, что это все. Последнее, о чем я могу думать, это о том, что ты теперь король.”

“Это напомнило мне, что однажды я видел Лукрецию после коронации”.

“Ты видел её?” - спросила Тинаша. Ей было интересно узнать обстоятельства их встречи, но сейчас было не время спрашивать об этом. “Я думаю, что это имеет отношение к Тулдарр, поскольку она потеряла свое кольцо пятьсот лет назад. От той эпохи мало что осталось. В конце концов, это был Темный век.”

“Есть ли какие-нибудь другие сооружения, которые все еще стоят?”

“С точки зрения подземных сооружений, то только это и Зал Духов”.

При этих словах Тинаша и Оскар обменялись взглядами. Оскар взъерошил волосы ведьмы. “Похоже, мы знаем, куда направляемся дальше. Мы можем добраться туда отсюда?”

“Нет, они не связаны. Мне нужно будет получить координаты, как только мы окажемся на поверхности. Зал должен располагаться непосредственно под остатками собора.

Пара вернулась к руинам собора, а затем телепортировалась оттуда под землю.

Зал Духов представлял собой круглое, пустое, похожее на пещеру пространство, вымощенное камнем, насколько хватало глаз.

Обычно любой из двенадцати духов, которые не были востребованы, покоился здесь в виде статуй. Однако Тинаша унаследовала их все, не оставив на этом месте даже камешка.

Взяв в руки волшебные фонари, каждый из них занял свою сторону огромного зала и начал исследовать его. По пути Оскар обнаружил необычную дверь во внешней стене. “Она с чем-нибудь связана?”

“На самом деле она соединяется с замком, но, вероятно, давным-давно обвалилась”.

Кроме двери, они ничего не нашли. Они сделали круг по комнате и снова встретились в центре.

“Не похоже, что оно здесь”, - заметил Оскар.

“Нет, это не так. Я ничего не чувствую. Я думаю, что вызову одного из двенадцати и спрошу их… Король Заюрк правил пятьсот лет назад, так что я спрошу одного из его старых духов.”

Тинаша пожала плечами, затем довольно небрежно позвала: “Сенн, иди сюда”.

В ответ перед ними материализовался дух.

“Моя королева. Чего желаете?” - спросил дух в облике мужчины лет двадцати пяти. Его белые волосы были короткими и слегка голубоватыми. Багровый цвет горел в его глазах. Коварная ухмылка играла на его красивом лице.

Тинаша скрестила руки на груди и заговорила прямо. “Ты знаешь Ведьму Запретного леса?”

“Я знаю ее”.

“Я ищу кольцо, которое она сделала. Это серебряное кольцо с гранатом.”

Поскольку этот дух был активен, когда кольцо было потеряно, Тинаша подумала, что он, возможно, обладает некоторыми знаниями о нем. Вот почему Тинаша вызвала его, но его ответ намного превзошел то, чего ожидала Тинаша.

“У меня оно есть”, - сказал он.

“У тебя что?! Откуда?!” дико закричала она, прежде чем смогла остановить себя. Ей и в голову не могло прийти, что у духа есть предмет, о котором идет речь. У нее закружилась голова, когда она задалась вопросом, что, черт возьми, происходит, но Оскар ткнул ее в спину, чтобы напомнить об ограничении по времени. Вспомнив о срочности своего затруднительного положения, Тинаша спросила: “Ты отдашь его мне? Она его хочет”.

“Оно мое. Но если этого хочет королева, я буду подчиняться ее приказам”, - сказал он, выглядя немного неуверенно, но все еще улыбаясь.

Тинаша чувствовала себя несколько нерешительно. Она сопротивлялась идее конфискации чьей-либо собственности просто потому, что она была их хозяйкой. В сложившихся обстоятельствах Тинаше ничего не оставалось, как принять меньшее зло. С кислым видом Тинаша кивнула. “Тогда я сделаю это приказом. Отдай мне кольцо. Как только я отдам его Ведьме Запретного леса, я могу попытаться выторговать его обратно для тебя.”

“В этом нет необходимости. Если она его хочет, это все, что мне нужно”, ответил Сенн, протягивая руку. Тинаша протянула свою в ответ. Кольцо появилось из воздуха и упало ей на ладонь. Она осмотрела его и подтвердила, что символы и камень - это все, что описала Лукреция.

Чтобы быть уверенной, что она его не потеряет, Тинаша надела кольцо себе на палец. Оно сидело на ней очень свободно, как могло бы сидеть мужское кольцо. Другой рукой она обхватила маленькую безделушку.

“Спасибо. Я чувствую себя плохо из-за этого”, - призналась она.

“Это была легкая задача. Тогда я ухожу”, - заявил Сенн и исчез так же быстро, как и появился.

Ведьма повернулась и показала Оскару кольцо. Он уставился на то, как оно практически спадало с ее тонкого пальца. “Ты успела вовремя”, - сказал он.

“Благодаря твоей помощи...”, - ответила Тинаша, вздыхая с облегчением. Затем она взяла его за руку и произнесла заклинание переноса обратно в замок.

После того, как Оскар поделился своими впечатлениями о маленьком приключении — “Это было весело” — и вернулся к своей работе, Тинаша направилась обратно в гостиную, где ее ждали Лукреция и накачанные афродизиаком маги.

Они все еще пили чай, как и тогда, когда она уходила, и Тинаша бросила на них раздраженный взгляд. “Я рада, что вы все воспринимаете это так спокойно”.

Доан оторвал взгляд от книги заклинаний, на его лице была явная усталость. “Я чувствую, что в последнее время нам приходилось приспосабливаться ко всему. По сравнению с этим, что-то подобное просто кажется не стоящим суеты...”

Выражения лиц остальных были почти такими же; казалось, они согласились с ним. С другой стороны, женщина, которая была причиной всего этого, радостно ухмыльнулась. “Ты нашла его?”

“Да”, - ответила Тинаша, снимая кольцо и бросая его своей сияющей подруге. Лукреция схватила его, когда он описал дугу в воздухе. Все маги посмотрели на нее, нервы их были напряжены.

Ведьма Запретного Леса покрутила кольцо на пальце, осматривая его, затем расплылась в улыбке. “Мм-хмм, спасибо тебе”.

Все вздохнули с облегчением. Тинаша помассировала виски, совершенно измученная еще одним днем, который она провела, обхватив мизинец Лукреции. “В следующий раз просто попроси нормально”, - настаивала она.

“О, но что в этом было бы забавного?”

“Сначала о главном. Продолжай и сними чары”, - настаивала Тинаша. Лукреция протянула левую руку. Мгновенно там появился рисунок заклинания, прежде чем исчезнуть из поля зрения. В то же время те, кто был околдован, внезапно почувствовали себя свободными от коварного воздействия магии. Как создателю заклинания, Лукреции потребовалось всего мгновение, чтобы отменить его. Любому другому потребовалось бы длинное заклинание, и это при условии, что они вообще смогли бы его взломать.

“Невероятно… Ты всегда тратишь так много магии впустую”, пожаловалась Тинаша.

“Это лучшее, на что я способна, хорошо? Я не такая, как ты.” - Лукреция фыркнула.

“Вот почему они называют это Эпохой ведьм...”, - проворчала Тинаша, подплывая к своей подруге. После всех этих неприятностей она хотела получить надлежащее объяснение.

Тинаша села и подперла подбородок руками, выглядя явно недовольной. “Так что же все это значило?”

Слишком большое кольцо на ее пальце, Лукреция выгнула бровь. Улыбка растаяла на ее прекрасном лице, и она надулась, как ребенок. Бросив на Тинашу косой взгляд, она угрюмо пробормотала: “...Я подарила его своему старому любовнику”.

“Что?” - сказала Тинаша, округлив глаза. Она не могла поверить в то, что слышала.

Не обращая на нее внимания, Лукреция махнула рукой. “Упс, мне пора!” С этими словами она подмигнула и скрылась из виду.

Оставшись в пыли, Тинаша тупо уставилась на то место, где еще мгновение назад сидела ее подруга. “Ч-что за...?”

Что-то явно произошло между Лукрецией и духом Сенном еще до того, как Тинаша родилась.

Очевидно, все еще оставались вещи, которых она не понимала, даже прожив сотни лет.

Тинаша уставилась на свою обнаженную руку. У нее было ощущение, что серебряное кольцо содержало в себе чью-то любовь и привязанность.

Глава 8 - Голубой океан

8. Голубой океан

День был довольно солнечный, настолько, что даже внутри было неприятно тепло. Ведьма только что заварила чай в кабинете короля, и она повторила слова, которые сказал ей Лазар: “Что? День рождения?”

“Да, все верно. Он будет через две недели.”

“Чей?”

“Мой, конечно”, - вмешался Оскар, нарушая молчание и подписывая другой документ. Все еще удивленная, Тинаша поставила чашку с чаем рядом с его свободной рукой.

“Значит, у тебя день рождения...”, - удивленно пробормотала она, беря поднос с чаем под мышку.

“Как я выгляжу в твоей голове?” - возразил Оскар. Его глаза по-прежнему были прикованы к контракту, который он просматривал. Его тонкие черты излучали благородство, хотя Тинаша давно привыкла их видеть.

Тинаша позволила своим истинным мыслям выскользнуть наружу. “Тебе скоро будет двадцать один, верно? ...Такой молодой.”

“Все, должно быть, кажутся такими по сравнению с тобой”.

“Мысленно ты похож на старика, так что это особенно удивительно”.

“Я снова ударю тебя кулаком по голове. Иди сюда”, - сказал Оскар, протягивая руку к ведьме. Она увернулась и отпрыгнула назад.

Тинаша села на стул сбоку от стола и отпила глоток чая. Резко контрастируя со своей неторопливой защитницей, Оскар усердно работал над изучением своих документов. Он эффективно работал справа налево.

“Что значит ‘удивительно’? Разве у тебя тоже не день рождения?” - спросил Оскар.

“Да, я знаю. Я родилась точно такой же, как и ты. Он был два месяца назад.”

“Сколько тебе лет?”

“Я забыла… Я полагаю, мне четыреста плюс около двадцати или тридцати.”

“Сумасшедшая”, - заметил Оскар.

Лазар сложил бумаги, с которыми Оскар закончил, и поднял их. Верный слуга спросил своего короля: “А что нам следует сделать для празднования вашего дня рождения, ваше величество?”

“У моего отца только что был свой, так что нам не нужно делать его в этом году… Слишком много хлопот.”

“Но церемония коронации тоже была весьма простой”, - запротестовал Лазар.

“И сразу после этого я увидел практически всех, кто был кем угодно, пока мы были в Тайири, так что все в порядке”, - утверждал Оскар. Хотя он безупречно выполнял свои обязанности, у него не было особого желания появляться на модных мероприятиях.

Лазар недовольно хмыкнул, но когда он обдумал ситуацию с Сесилией в Тайири, он почувствовал некоторую долю сочувствия. Он сдался и кивнул. “Тогда я отвечу людям, которые уже интересовались этим вопросом”.

“Пожалуйста, сделай это, спасибо”.

Лазар ушел, его вздохи тянулись за ним. Ведьма поставила свою чашку и всплыла. Порхая по воздуху, как будто плыла, она подплыла прямо к столу Оскара и посмотрела на него сверху вниз. Немного ее сладких цветочных духов защекотало Оскару нос, и он улыбнулся.

“Ты чего-нибудь хочешь?” - спросила она, ее голос был подобен звону колокольчиков.

“Чего это вдруг?”

“Это будет твой день рождения, так что только в этот раз”.

Оскар наклонил голову, чтобы посмотреть на Тинашу, но обнаружил, что она весело ухмыляется. Она выглядела такой невинной — трудно было поверить, что она прожила более четырех столетий.

Оскар оторвался от своей работы, чтобы обдумать этот вопрос. “Ты поставила меня в затруднительное положение. Я ни о чем не могу думать.”

“Значит, ты ни в чем не нуждаешься”, - с сомнением ответила Тинаша.

“Я осознаю, насколько я благословлен”, - сказал Оскар, жестом приглашая ее подойти ближе. Она опускалась до тех пор, пока не оказалась сидящей у него на коленях, раскинув ноги в стороны. Оскар откинул ее волосы назад, обнажив одну бледную мочку уха. Он окинул взглядом ее прелестный профиль и декольте, и его глаза сузились.

“Кстати, насчет женитьбы—”

“Я не собираюсь этого делать!” Тинаша кричала в своей обычной манере. Оскар скорчил гримасу, когда опустил руку ей на голову.

“Тогда мне ничего не нужно. У меня есть ты, и этого достаточно.”

“Правда?”

“Мм-хмм. Так что не шныряй вокруг, прячась то тут, то там. Ты же знаешь, что ты не маленький ребенок.”

Тинаша застонала, понимая, что ничего не может сказать в свое оправдание. В конце концов, она просто с сожалением посмотрела на Оскара.

Слабый свет проникал сквозь густой полог леса. Густые кусты росли в изобилии, казалось, пристально наблюдая за любыми посетителями. Безмолвные в тени, они казались жуткими и почти недоброжелательными любому человеку, который проходил мимо.

Несмотря на полумрак, солнечные лучи проникали в места, окружающие хижину, уютно спрятанную в лесу. Один солнечный луч щедро пролился прямо на группу цветочных горшков. Кашпо должно быть размещено в нужном месте, чтобы в него попадал солнечный свет. Удивляясь этому, Тинаша постучала в дверь дома.

“О, это ты. Входи”, сказала Лукреция, появляясь в дверях. Она, казалось, была в середине эксперимента, поскольку держала между пальцами множество крошечных бутылочек. Оказавшись внутри, Тинаша начала сама заваривать чай, так как она была очень хорошо знакома с этим домом.

Довольно скоро эти двое сели. Тинаша подняла палец, обхвативший ее чашку, и указала на потолок. “Расскажи мне, как приготовить вчерашнюю выпечку. Без афродизиака.”

“Без этого они не будут такими вкусными”.

“Серьезно?!”

Тинаша часто оказывалась невольным живым испытуемым для одного из зелий Лукреции, но поскольку это случалось только раз в пятьдесят лет или около того, она всегда забывала и опрометчиво употребляла творение Лукреции снова. В то время как Тинаша была чрезвычайно осторожна во всех других сферах своей жизни, она осознавала, что, когда дело доходило до этого, у нее была склонность забывать в затишье клятвы, которые она давала во время штормов.

“Так зачем ты пришла сегодня?”

“О, я хочу тебя кое о чем спросить. Что нормально дарить мужчинам?”

“...Что, черт возьми?” - воскликнула Ведьма Запретного леса, в замешательстве уставившись на свою подругу после такого случайного вопроса. Тинаша пересказала события разговора в кабинете Оскара.

Лукреции ситуация показалась довольно тривиальной, и она предложила простой ответ. “Если он сказал, что ему ничего не нужно, тогда тебе не нужно беспокоиться, не так ли?”

“В последнее время я чувствую, что многим ему обязана. Поскольку у меня есть такая возможность, я бы хотела отплатить ему тем же.”

“Должна ему, да?” - спросила Лукреция. Она подперла подбородок руками, наблюдая за Тинашей, которая тщательно выбирала печенье.

Желание сделать кому-то подарок на день рождения было настолько обычным, что казалось чрезвычайно необычным для ведьмы. Лукреция гадала, поняла ли это Тинаша.

“Так почему же тогда ты пришла спросить у меня совета?”

“Потому что на днях с кольцом ты...”

“Что?!”

“Ничего”, - сказала Тинаша, решив не затрагивать эту тему после того, как увидела взгляд, которым одарила ее подруга.

С поспешной прямотой Лукреция перешла к делу. “Все, что ты ему дашь, будет прекрасно”.

“Я полагаю, ты права… Может быть, я пойду осмотрю хранилище сокровищ Тулдарра, пока немного привожу его в порядок. Там может быть какая-нибудь интригующая броня или что-то в этом роде.”

“Я умоляю тебя, не делай этого человека еще сильнее, чем он уже есть!” - воскликнула Лукреция. Притворяясь спокойной, Тинаша отхлебнула свой чай.

Тем не менее, она задавалась вопросом, не лучше ли было бы подарить ему что-нибудь, чем он мог бы пользоваться каждый день. Вопрос был в том, что именно? Может быть, какая-нибудь еда, от которой не осталось бы остатков? Тинаша обдумывала эту идею, ковыряя печенье. Она поняла, что у нее почти не было опыта дарения кому-либо подарков на день рождения. Если она все испортит, ей придется обратиться к своим воспоминаниям до того, как она стала ведьмой. Никогда еще Тинаша не считала такую безобидную концепцию такой обширной.

“Я не могу ничего придумать...”

“Отдай ему свое тело. Ему это понравится.”

“Ты извращенка”, - сказала Тинаша. Вздохнув, она разломила печенье пополам.

***

Южная оконечность Фарсуса касалась океана.

Многочисленные портовые города усеивали южное побережье материка, и в каждом издавна процветали рыболовство и торговля. Торговцы вели дела с партнерами на континенте далеко за морем на востоке, а также со странами вдоль восточного побережья материка.

Однажды аристократическое торговое судно отправилось из портового города Нисрей, направляясь ни куда иному, как в восточную страну Менсанн. Корабль был гружен жемчугом и шелковыми изделиями для продажи там, где на него должны были погрузить зерно и специи для доставки обратно в южные порты.

Однако вскоре после отплытия из Нисрея лодка бесследно исчезла.

Люди подозревали, что на давно пропавший корабль напали пираты или что он попал в какую-то катастрофу. Однако никакой информации, подтверждающей ни то, ни другое утверждение, не появилось. Шло время, поступало все больше сообщений о подобных исчезновениях.

После десяти таких случаев люди начали считать эту часть океана проклятыми водами, которые не мог пересечь ни один корабль.

“На днях я ответил другим странам, сообщив им о праздновании вашего дня рождения. Принц Реуст из Тайири прислал сообщение, что хотел бы нанести официальный визит, поблагодарив вас за вашу военную помощь.”

“Прогони его”, - немедленно ответил Оскар.

Лазар скорчил гримасу. Он вздохнул, упрекая своего короля. “Пожалуйста, не будьте трудным. Фарсус не может позволить себе занять жесткую позицию против Тайири”.

Оскар, конечно, прекрасно понимал это.

Фарсус недавно отправил войска в соответствии с просьбой Тайири, и все закончилось довольно хорошо, учитывая ставки. Одним из печальных результатов было то, что все остальные страны теперь остро осознавали, что Фарсус владеет Тинашей. К счастью, ни одна другая нация открыто не возражала против этого, но для Фарсуса все равно было безопаснее вести себя наилучшим образом на данный момент.

Как будто одного этого было недостаточно, Оскар также скрестил шпаги с Реустом из-за того, что тот держал визиты Тинаши в секрете. Если Оскар был до конца честен с самим собой, то последним человеком, которого он хотел видеть, был принц Тайири.

Лазар пролистал бумаги, которые держал в руках. “Даже если вы откажете ему сейчас, до визита осталось всего три дня. Ваше письмо передадут его свите по дороге.”

“Я просто хотел это сказать. У меня такое чувство, что я знаю, почему приедет Реуст”.

“Почему?”

“Он хочет ее видеть, не так ли?” Сказал Оскар, кивком подбородка указывая на Тинашу, когда она вошла в комнату с книгой в руке.

Когда взгляды обоих мужчин встретились на ней, она в замешательстве склонила голову набок. “О чем вы говорите?”

“Ты, ты предатель”.

Столкнувшись с критикой, которой, как она не помнила, подверглась, как только вошла в комнату, ведьма нахмурилась.

Оскар проигнорировал ее и передал Лазару какие-то документы. “Вот, ты занимаешься приготовлениями”.

“Привет, Оскар… Что это было только что?” - спросила Тинаша.

“Разве это имеет значение, если ты не помнишь?” - бесстыдно парировал он. Вряд ли это был удовлетворительный ответ, но Тинаша все равно опустилась на стул. Она начала листать толстую книгу заклинаний.

“Что за...?” — услышала она удивленный голос Оскара. Она подняла глаза и увидела, что он, нахмурившись, изучает какой-то документ.

Поскольку она с любопытством наблюдала за происходящим, Лазар объяснил: “Очевидно, в Южном море пропало несколько кораблей. Причина неизвестна, но ущерб продолжает накапливаться. Дворяне и торговцы объединились, чтобы потребовать разрешения ситуации.”

“Если они пропадают в океане, то, вероятно, это дело рук пиратов, верно?” Тинаша выдвинула теорию.

“Некоторое время назад у нас были некоторые проблемы с пиратами, но генерал Алс должен был справиться с этим”.

“Ооо. Тогда, может быть, это морское чудовище.”

“Они действительно существуют?” - спросил Оскар, откладывая отчет и скрещивая руки на груди. Было опасно сталкиваться лицом к лицу с любым типом демонического духа или монстра, а тем более в море у какого-нибудь далекого порта.

Оскар начал серьезно обдумывать, какую команду он возьмет с собой, пока Тинаша давала краткое объяснение. “Существует много видов морских чудовищ. Там водятся огромные рыбы, а также существа неизвестных форм и размеров. Морские существа могут вырасти очень большими. Конечно, также возможно, что это просто обычный демонический дух.”

“Что подпадает под классификацию ‘неизвестных форм и размеров’?” - спросил Оскар.

“Такие штуки, как гигантские морские анемоны… Ты что, никогда такого не видел?”

“Я даже никогда не видел океана”, - признался Оскар.

Рядом с ним Лазар поднял руку и предложил: “Я тоже”.

Фарсус как страна был настолько огромен, что многие люди, родившиеся в столице, прожили всю свою жизнь, ни разу не взглянув на море. Удивленная таким ответом, Тинаша издала негромкий возглас шока.

“Если ты никогда не был в океане, может, то может не умеешь плавать?” - спросила она.

“Я умею плавать”, - заверил ее Оскар.

“Это не весело...”, - пробормотала она.

Разговор сбился с колеи, и Оскар вернул его в прежнее русло. “Как думаешь, кто лучше всего подходит для того, чтобы справиться с этим?”

“Это зависит от их мастерства, но если ты приведешь Алса, то тебе понадобится около десяти человек, включая магов. Этого должно быть достаточно, чтобы справиться с ним. Однако размер этого существа не учитывается.”

“Алс, да? Он больше любит сушу, я задаюсь вопросом, хорошая ли идея взять его в эту команду...”

Пока Оскар обдумывал свое решение, а Тинаша парила прямо над головой, она заглянула в бумаги. “О, Нисрей. Это действительно возвращает меня в прошлое. В Нисрее есть...”

Она зашла так далеко, прежде чем хлопнула в ладоши, только что кое-что вспомнив. Оскар поднял голову на звук. “Что случилось?”

“Я ухожу”, - заявила Тинаша.

“Почему так внезапно?..”

“Не обращай на это внимания. Я собираюсь позаботиться об этом!” Ответила Тинаша, внезапно очень взволнованная и в отличном настроении. Оскар подозрительно прищурился, глядя на нее. Он хотел заставить ее рассказать ему, о чем она думала, но он также знал, что Тинаша, справляющаяся с неприятностями на море, была самым безопасным способом довести дело до конца.

Когда Оскар положил подбородок на костяшки пальцев, он вспомнил кое-что еще. “Хорошо, тогда иди. Выбери, кого ты хочешь сопровождать.”

“Спасибо”.

“Соверши недельное путешествие и немного отдохни, пока ты этим занимаешься”.

“Ваше величество...” - потрясенно возразил Лазар. Он знал, что задумал Оскар. Это была уловка, чтобы убедиться, что Тинаши не будет рядом, когда приедет Реуст. Для короля он, конечно, мог вести себя очень незрело.

Однако ведьма ничего не заподозрила и ответила на кажущуюся щедрость Оскара широкой улыбкой, которая расцвела, как цветок.

“Я вернусь к твоему дню рождения”, - пообещала Тинаша. Она игриво тряхнула волосами, прежде чем, подмигнув, выйти из кабинета.

***

Ведьма выбрала Алса, Судзуто, Памиру и Ренарта сопровождать ее.

У Алса были знания о южных районах Фарсуса, и он предложил Судзуто сопровождать его. Это было потому, что он был близок с ведьмой и считался одним из немногих людей в замке, которые ее не боялись. Затем Тинаша выбрала Памиру и Ренарта. Хотя эти двое недавно стали номинальными магами Фарсуса, правильнее было бы сказать, что они служили непосредственно Тинаше. В отличие от большинства других местных магов, которые боялись моря, Памира и Ренарт вызвались отправиться в путешествие.

Группа из пяти человек использовала транспортную систему, чтобы телепортироваться в крепость далеко на юге. Оттуда они верхом поехали в портовый город Нисрей.

Алс победил южных пиратов всего три коротких месяца назад, и жители Нисрея еще не забыли его подвиги. Прибытие группы Тинаши было встречено радостными возгласами и аплодисментами. Маркиз Брогия, самый влиятельный человек в городе, пригласил пятерых в свой особняк.

На лице маркиза появилось пристыженное выражение, когда он низко поклонился Алсу. “Я глубоко сожалею, что снова беспокою вас”.

“Вовсе нет. Пропавшие без вести корабли - это довольно важный вопрос. Мы решим этот вопрос так быстро, как только сможем”, - официально ответил Алс. В то время как Тинаша была фактическим лидером, Алс взяла на себя роль номинального руководителя, чтобы гарантировать, что ее личность как ведьмы останется в секрете.

Глаза маркиза Брогия расширились, когда он увидел красивую женщину позади Алса, а затем он, казалось, забеспокоился о том, насколько мала была их компания. Он предложил послать нескольких своих частных офицеров, но Алс отказался. “Мы всего лишь просим корабль и матросов для управления им”.

“Я был бы рад, конечно, но… С вами действительно все будет в порядке?”

“Мы привезли всех, кто нам нужен”, - сказал Алс. Он перевел взгляд на ведьму, которая смотрела в окно. Она ухмыльнулась и помахала ему рукой.

На следующий день группу из пяти человек сопроводили в порт, где они позаимствовали судно среднего размера, которое обычно перевозило около двадцати человек. Маркиз хотел одолжить им еще более крупный военный корабль, но Тинаша сказала, что это будет пустой тратой времени, если он затонет.

“Означает ли это, что есть шанс, что мы можем утонуть?” - пробормотал Судзуто. Его лицо выглядело бледным, когда они плыли туда, где произошли исчезновения.

“Мы не можем этого исключать. Однако я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы не утонули”, - как ни в чем не бывало сказала Тинаша.

Алс озадаченно склонил голову набок. “В любом случае, с чем именно мы столкнулись?”

“Основываясь на том, что я слышала, это либо демонический дух, либо морское чудовище. Я надеюсь, что это первое, потому что с этим мне будет легче справиться. Мне не нравится, как выглядят морские чудовища. Они большие и скользкие.”

“Это вся причина...? Я думаю, что есть более серьезные проблемы, помимо их размера и скользкости...”, - возразил Алс.

Памира внезапно вмешалась, подняв руку. “Может быть, это кракен?”

Ведьма нахмурилась на это. Кракены были знаменитым и гигантским видом морских чудовищ, обитавших глубоко в океане. Говорили, что они напоминают кальмаров или осьминогов. Маленькой группе Тинаши предстояла тяжелая битва, если их противником было что-то подобного масштаба.

Немного подумав, Тинаша слегка покачала головой. “Кракены, как правило, живут только в северных водах. Я не думаю, что один из них забрался бы так далеко на юг, если бы его специально не вызвали.”

Судзуто подал голос и нерешительно осведомился: “Эм, извините, что спрашиваю о чем-то столь элементарном, но разве магия не действует на предметы, находящиеся под водой?”

Трое магов обменялись взглядами. Ренарт был тем, кто ответил. “Я не уверен, но думаю, что заклинанию сложнее воздействовать на то, что находится в воде. Если они полностью погружены в воду, заклинания почти не будут иметь эффекта. Ты не можешь произнести заклинание, находясь под водой, поэтому для нас лучше сражаться над волнами, если это вообще возможно.”

Тинаша и Памира кивнули в знак согласия. Алс глубоко вздохнул. “Тогда нам придется выманить его наружу. Пока лодка не затонула.”

“Даже если она затонет, мы сможем долететь обратно до земли”, - весело сказала ведьма, и Памира с Ренартом поморщились. Тинаша часто парила в воздухе, когда была в кабинете или своих комнатах, но магия полета требовала заклинания и преданной концентрации. Большинство обычных магов не могли летать и выполнять другие заклинания одновременно.

К счастью, и Памира, и Ренарт были высококвалифицированными магами, которые могли сражаться в полете. До тех пор, пока им не нужно было защищаться, они могли унести остальных. С таким экипажем они могли бы справиться с ситуацией, даже если бы корабль был потерян.

Из-за жары волосы Тинаши были собраны в хвост, и на ней был легкий мальчишеский наряд. На ее талии в ножнах висел тонкий меч, и ее общая гибкая фигура создавала идеальную картину на фоне морской стихии.

Пока она смотрела на открытую воду, Алс снова повернулся, чтобы посмотреть на остальных. Он не знал о них, но Алсу иногда казалось, что Тинаша была естественной частью Фарсуса — и он часто ловил себя на том, что забывает, что она вообще ведьма. Ему было трудно поверить, что она когда-нибудь покинет замок.

Вот почему ее отъезд в Кускулл был для него таким шоком. Теперь, когда она вернулась, он почувствовал облегчение. Алс на самом деле не мог представить, что Оскар женится на ком-то, кроме нее.

Однако он не был уверен, как все сложится на самом деле. В лучшем случае, он знал, что может только принять то, что приходит, и со временем привыкнуть к этому.

Примерно через час они достигли того района океана, где произошли исчезновения. Далеко вдалеке виднелся берег, где устрашающий серый причал выступал из скал.

Алс осмотрел поверхность воды. Ничего не казалось из ряда вон выходящим. “Хорошо, мисс Тинаша, что нам делать?”

“Мы напрасно потратим время, если будем ждать нападения, поэтому я собираюсь послать разведчика”, - ответила она. После короткого заклинания в ее ладони появилось рыбоподобное существо. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не живое существо, а туманно светящаяся масса глины. Она бросила его в воду, где он начал извиваться, совсем как настоящая рыба.

“Он собирается обойти весь район и поискать магию. Если что-то случится, он предупредит меня”, - объяснила она.

“Это удобно. Я думаю, мы откроем выпивку, пока ждем”, - ответил Алс.

“Ты умрешь, когда упадешь в океан”, - предупредила Тинаша.

Никто из них, казалось, совсем не волновался, но все остальные на лодке выглядели бледными и изможденными. Члены экипажа были там по приказу маркиза, но уже затонуло более десяти кораблей — без исключений. Они хотели развернуться и направиться прямо обратно на высадку.

Благословленный прекрасной погодой, их корабль покачивался в голубом океане. Благоприятный попутный ветер отнес судно к середине опасной зоны. Алс оглянулся на далекий вид земли на горизонте. “Я приходил сюда раньше. Мы потопили один из здешних пиратских кораблей.”

“Ооо. Тогда, может быть, все эти неприятности из-за корабля-призрака”, - предположила Тинаша.

“Это нелепо. Во—первых, призраков не существует; вы сами мне это говорили...

Затем Алс заметил, что ветер внезапно стих. Море было устрашающе спокойным. Матросы, отвечавшие за установку парусов, неуверенно оглядывались по сторонам. В стороне виднелись волны, расходящиеся рябью от точки не слишком далеко. Тинаша лучезарно улыбнулась, заметив дрожь в воде.

“О, извините. Я думаю, в конце концов, это действительно кракен”, - заявила она.

Высоко в воздух поднялись крики.

Десять огромных щупалец, каждое шириной с колонну, поднялись из соленых глубин.

Полупрозрачные конечности пытались атаковать корабль со всех сторон, но каждая была остановлена невидимой стеной. В самый последний момент Тинаша воздвигла барьер, чтобы защитить лодку. К сожалению, это принесло лишь минутное облегчение, прежде чем кракен попытался утащить корабль вниз, потянув за сам барьер.

Брови ведьмы приподнялись. “Это нехорошо. У щита есть около десяти секунд, прежде чем он сломается. Отгоните эту штуку назад.”

Алс и Судзуто обнажили свои мечи, в то время как Памира и Ренарт начали произносить заклинания. Посреди всего этого ведьма продолжала выкрикивать свой отсчет. “...Восемь! Девять! Десять!”

На последнем слове барьер рухнул.

Поскольку щупальца кракена больше ничто не останавливало, скользкие твари ползли по палубе. Памира и Ренарт сожгли их с помощью магии. Одно щупальце попыталось убежать с матросом, но Судзуто перехватил его своим мечом, в то время как Алс отсек его. Отрубленная конечность яростно извивалась в течение мгновения, прежде чем заклинание Ренарта отправило его кувырком обратно в океан.

Когда она обожгла другие щупальца, Тинаша наколдовала еще один магический щит вокруг корабля. Столкнувшись с такой неожиданной контратакой, кракен втянул свои руки обратно в море. Памира посмотрела на скользкую палубу.

“Это бесспорно отвратительно...”

“Очевидно, ты сможешь продать слизь кракена по высокой цене”.

“Леди Тинаша...”

Их битва с кракеном длилась всего несколько десятков секунд, но все это казалось слишком странным, чтобы внушать страх. Вместо этого на судне и его команде царила странная мания. Алс понял, что его сердце бьется неконтролируемо, и сделал несколько глубоких вдохов.

“Если есть кракен, то это означает, что есть кто-то, кто его вызвал”, - рассуждал Алс.

“Скорее всего. Но я не понимаю, какова их цель. Атаки кажутся совершенно случайными”, - ответила Тинаша.

“Вы можете убить его?” - спросил Алс.

“Это может быть затруднительно, если мы не сможем заставить его оставаться над водой более нескольких мгновений за раз. Интересно, где его слабое место...”

Не успели слова слететь с губ ведьмы, как лодка начала раскачиваться. Все потеряли равновесие и чуть не упали. Сама Тинаша чуть не поскользнулась, и Алс схватил ее за руку, чтобы поддержать. Он посмотрел на нос корабля и увидел три толстых щупальца, обвившихся вокруг него, поднимающих лодку вертикально — барьер и все остальное.

“Ты, должно быть, издеваешься надо мной”.

По мере того как нос поднимался все выше и выше, все начали падать вниз, к корме. Алс схватил Тинашу, которая закричала: “Памира! Ренарт! К небу! Мы покидаем корабль.”

Двое верных слуг начали свои песнопения, в то время как Тинаша взялась за Алса.

Алс потерял равновесие, но они взмыли в воздух за долю секунды до того, как щупальца кракена оттащили корпус в сторону. Все, что они могли делать, это наблюдать сверху, как он опускает барьер с кораблем внутри в чернильную тьму.

Тинаша посмотрела на яростно бушующие волны и почесала висок. “Я определенно рада, что мы не взяли большой корабль. Думаю, Оскару придется погасить наш долг”.

“Полагаю, что это требует обсуждения с маркизом Брогия...”, - заметил Алс. У него было предчувствие, что маркиз не стал бы возражать против потери целого флота кораблей, если бы это означало смерть кракена.

Возможно, осознав, что на затонувшей лодке не было еды, его щупальца начали извиваться на поверхности в поисках новой добычи, прежде чем окончательно исчезнуть обратно под водой. Наблюдая сверху, стало ясно, насколько необычно велик был этот экземпляр. Все существо, судя по его конечностям, было достаточно большим, чтобы затмить целый город.

“Я отслеживаю его, так что давайте выясним, как с ним бороться. Однако с этим, вероятно, следует подождать, пока мы не вернем моряков на сушу”, - сказала Тинаша.

Памира вняла приказу своей госпожи и открыла транспортный портал в воздухе. Затем она подтолкнула к нему матросов.

В то же время Тинаша скрестила руки на груди и погрузилась в созерцание. Она заговорила только после того, как матросы ушли. “Похоже, что существо привязано именно к этой части моря. Тем не менее, похоже, что он ни от кого не получает приказов”.

“Вы думаете, кто-то вызвал его и ушел?” - спросил Алс.

“Нет, я думаю, призыватель здесь”, - ответила она.

“Здесь? Вы имеете в виду, среди нас?” Сказал Алс, указывая на себя.

Однако ведьма покачала головой — на ее лице появилась слабая улыбка — и указала вниз. “Он, вероятно, мертв. Держу пари, это был один из пиратов, которых ты победил, Алс.”

"Хм?" Алс застыл на месте, когда Тинаша посмотрела на него в ответ своими прекрасными глазами.

“Вы имеете в виду, что пират вызвал монстра, но умер, не отдав ему никаких приказов, оставив его в ловушке в этих водах?” Ренарт выдвинул теорию.

“Это кажется наиболее вероятным объяснением. Призыв, должно быть, занял много времени, и вот результат. Я рада, что этого не произошло, пока ты усмирял пиратов, Алс.”

“Ух... Я не могу в это поверить”, - простонал Алс, слегка испуганный, когда он, наконец, понял. Если бы его судьба была хоть немного менее благоприятной, он бы оказался в лапах кракена. Хотя он не был уверен, был ли этот зверь осьминогом или кальмаром, он точно знал, что умереть, сражаясь с подобным существом, было не так, как он хотел бы.

Памира повернулась к своей госпоже и спросила: “Что нам делать? Огненные атаки на монстра или уничтожение образца заклинания, оставленного призывателем?”

“Любая цель находилась бы глубоко под водой. Хм, что же делать?” - вслух поинтересовалась ведьма. Она осмотрела воздух. Ее темные глаза остановились на Алсе. Тинаша, казалось, какое-то время мысленно обсуждала свою собственную идею, но в конце концов она сложила ладони вместе и попросила: “Пожалуйста, будь нашей приманкой”.

“...О, точно, должно быть, издеваетесь надо мной”, - сказал Алс, повторяя то, что он воскликнул ранее. Он поднял голову к небу в тщетной мольбе.

Все еще паря в воздухе, группа изложила свой план, внимательно наблюдая за катящимися внизу волнами.

Пока Алс готовил свой меч, Памира и Ренарт готовили атакующие заклинания.

Судзуто удалось избежать того, чтобы стать частью приманки, поэтому он остался наверху с Тинашей и ее магами.

Памира и Ренарт произнесли отдельные заклинания, затем объединили их в одно. Со своей стороны, Тинаша воздвигла барьер вокруг Алса.

“Я собираюсь опустить тебя в воду, так что притяни его к себе. Как только он зацепится, мы его смотаем”.

“Я бы действительно предпочел не умирать...”, - проворчал Алс.

“Я буду очень осторожна”, - заверила его Тинаша.

Ведьма проверила, чтобы убедиться, что ее маги завершили свое заклинание, затем сделала жест своими алебастровыми руками, чтобы медленно опустить Алса в океан. Только его ноги погрузились под воду, но защита Тинаши сохранила ботинки Алса сухими. Генерал посмотрел на своих товарищей по команде, парящих над головой, и задался вопросом, как давно он не чувствовал себя таким беспомощным и одиноким. Издалека он мог видеть, что руки ведьмы все еще двигались.

“Она действительно идеально подходит на роль жены его величества...”

Они определенно были похожи в том, насколько безрассудными они были. Что еще более важно, Тинаша была сильной и надежной.

Ожидание начало беспокоить Алса, поэтому он взмахнул мечом в качестве проверки. Судя по реакции воды, барьер Тинаши имел форму шара. Любопытно, что вода не просочилась внутрь, даже если его меч пронзил ее. Своим клинком Алс лениво взбалтывал маленькие лужицы в море.

Через некоторое время пузырьки начали собираться недалеко от того места, где ранее всплыл кракен.

“...Вот оно”, - пробормотал Алс. Его спина была неприятно липкой от пота. Он приготовил свой меч и замедлил дыхание. Не успел он это сделать, как огромная струя воды хлынула вверх. Гигантское щупальце выползло из глубины и окружило его.

Щупальце прижалось, чтобы обернуться вокруг него, но как раз перед тем, как его кончик смог коснуться его, шарообразный барьер начал уносить его вверх и из воды. Щупальце было горячим у него на пятках, и Алс полоснул по нему. Однако его порезы были отбиты тошнотворно эластичной поверхностью. Конечность кракена слегка отступила, но погоня не прекратилась.

“Похоже, мой меч не поможет...”

Алс продолжал стремительно подниматься вверх. Десять огромных щупалец, протянутых далеко к небу, тянулись за ним.

Каждая ветвь была выше башни. Вид того, как они извиваются за Алсом, был похож на что-то из ночного кошмара. Тинаша уставилась на это со своего места в воздухе, затем кивнула двум магам рядом с ней. “Пришло время. Давайте”.

По команде своей госпожи Памира и Ренарт одновременно применили свою магию.

Свирепые копья молний обрушились вниз, мощно столкнувшись с десятью щупальцами кракена. По ним пробежал электрический ток, и пронзительный вопль разорвал небо.

Морское чудовище попыталось убрать свои неожиданно пораженные электрическим током щупальца, но этому не суждено было сбыться. Губы ведьмы скривились в злобной усмешке. “Ты не можешь уйти. Как ты думаешь, с кем ты имеешь дело?”

Не произнося, Тинаша использовала заклинание, связывающее конечности огромного морского зверя и удерживающее его в воздухе. Электричество обуглило его извивающиеся конечности, и в воздухе начал разноситься благоухающий аромат. Однако удары разошлись у кромки воды, поэтому они не достигли туловища и головы кракена.

“Хмм… В конце концов, этого недостаточно”, - пробормотала Тинаша, хватая цилиндр, который висел у нее на поясе. Она высыпала из него пять хрустальных шариков и небрежно бросила их в море. Когда маленькие сферы опустились, они образовали аккуратно сформированный круг с кракеном посередине.

“Ренарт, не мог бы ты присмотреть за Алсом?” - спросила Тинаша.

“Да, миледи”, - сказал Ренарт, который принял управление Алсом от ведьмы.

Теперь, когда ничто не отвлекало, Тинаша начала заклинание.

“Пусть мои слова дойдут до вас. Изменение формы не должно быть изменением качества. Определение не будет колебаться, а просто потечет и поплывет… Отойди в сторону.”

В ответ на ее пение пять белых огней начали подниматься фонтаном из-под воды. Внезапно в воздухе появился белый магический круг, соединяющий их вместе. Как только светящийся диск окружил кракена, океанская вода в пределах его окружности начала медленно стекать.

“...Невероятно”, - выдохнул Алс. Никогда этот человек не осмеливался представить себе такое удивительное проявление магии. Памира, стоявшая рядом с ним, ахнула.

За три минуты был образован идеальный круг до самого дна океана. Огромное тело кракена было лишено водянистой брони, открывая его уродливые очертания открытому воздуху. Его черные глаза, каждый из которых был в три раза больше роста взрослого человека, смотрели на своих противников с безошибочной яростью.

Тинаша внимательно осмотрела пойманное ею морское чудовище. “Это кальмар? Похоже, он был бы довольно вкусным.”

“Мисс Тинаша, я не знаю, почему это первое, что приходит на ум, когда вы смотрите на эту штуку...”, - несчастно пробормотал Алс. Напротив, ведьма появилась в несколько более приподнятом настроении, когда начала очередное заклинание.

“Признай мою волю законом, трансформатор, который спит на земле и летает в небе. Я контролирую твой гром и призываю тебя. Знай, что моя заповедь должна быть каждой концепцией твоего проявления”.

Когда Тинаша закончила свое пение, в ее руках появилось десять шаров молний. Они потрескивали и трещали, испуская серебристые снопы света каждое проходящее мгновение.

“Ступайте”.

Тинаша взглянула на собранные ею сферы, и они послушно умчались, чтобы напасть на беззащитного кракена. Каждая из них выросла до огромных размеров и прикрепилась к одному из десяти неподвижных щупалец кракена. Затем, с пугающей скоростью, они двинулись вдоль конечностей, как будто это были тропинки, и направились к туловищу монстра.

Раздирающий воздух звук взорвался при ударе.

Щупальца кракена почернели и рассыпались на хрупкие кусочки.

Когда молниеносная атака достигла головы кракена, протяжный крик, похожий на скрежет гвоздей по классной доске, потряс море.

Ужасный крик становился все слабее и слабее, пока не затих совсем. Когда его последние крики эхом отдались в тишине, кракен слабо поник, все еще не в силах пошевелиться. Один из его больших глаз-бусинок затуманился.

“Он мертв?” - спросил Алс.

“Посмотрим”, - ответила Тинаша, опускаясь, чтобы осмотреть. Она подлетела достаточно близко, чтобы рассмотреть голову и глаза могучего существа.

Внезапно единственный мертвый глаз кракена вновь обрел свой темный блеск.

В мгновение ока он восстановил свои распавшиесяконечности. Одно тонкое щупальце ухватилось за правую ногу Тинаши.

“Леди Тинаша!” - закричала Памира, пытаясь спикировать вниз, но кракен вплелся в тело ведьмы прежде, чем она смогла. Он попытался привлечь ведьму к рядам крошечных зубов внутри своего клюва.

Превозмогая боль, ведьма положила руку на щупальце, туго обвившееся вокруг нее.

“Растворись!”

Щупальце кракена взорвалось. Тинаша оттолкнулась ногой и телепортировалась к Памире. Они вдвоем поднялись, чтобы подойти к Алсу. “Мисс Тинаша, с вами все в порядке?” он спросил.

“Я сломала лодыжку”, - ответила она. Посмотрев вниз, он увидел, что ее правая икра и ступня были испещрены красными синяками от того места, где ее поймало щупальце кракена. Надлежащее исцеление должно было занять некоторое время.

Ведьма воспользовалась моментом, чтобы посмотреть вниз на море. Ее концентрация нарушилась, так что расступившаяся вода с грохотом хлынула обратно, заполняя открытое пространство. Регенерированные десять гигантских конечностей кракена извивались.

“Этот чертов кальмар… Как мне поступить с тобой?..” - с ненавистью пробормотала Тинаша. Внезапно существо перестало двигаться. Вокруг него образовалось огромное искажение, немного поскрипывающее и стонущее, похожее на низкое рычание животного. Затем искажение сошлось к центральной точке.

Именно тогда кракен необъяснимым образом исчез.

Ренарт, наконец, выдохнул. “Похоже, все прошло хорошо”.

“Это точно выглядит именно так”, - сказала ведьма, пожимая плечами. Мгновение спустя молодой человек примерно того же возраста, что и Судзуто, появился поблизости из ниоткуда.

Он кивнул ей со спокойным выражением лица. “Моя королева, ваши приказы были выполнены”.

“Спасибо, Нил. И перестань называть меня "Моя королева".”

“Новы королева”, - сердито сказал дух.

Рядом с ним Судзуто выглядел явно испытывающим облегчение. “Магический узор для призыва был уничтожен. Мне жаль, что потребовалось так много времени, чтобы найти его.”

Алс выслушал отчет своего подчиненного, затем вложил меч в ножны и ухмыльнулся. “Ты преуспел как раз в самый последний момент. Спасибо.”

В то время как три пользователя магии и Алс столкнулись с кракеном лицом к лицу, Судзуто нырнул внутрь барьера, поддерживаемого одним из духов ведьмы. Он обыскал обломки дюжины или около того кораблей, потопленных кракеном, в поисках пиратского судна, затем — следуя инструкциям духа — использовал свой меч, чтобы разрушить узор заклинания, выжженный на палубе призывателем.

Как только метка призыва исчезла, кракен был освобожден от своих пут и вернулся в свой первоначальный дом в северных глубинах.

На этом проблемы Нисрея с плаванием подошли к концу.

Миссия завершена, Алс взглянул на ведьму, парящую рядом с ним. “Я не знаю, что бы мы делали без вас здесь, мисс Тинаша”.

“Хм. Может быть, Оскар пришел бы”, - ответила она, даже не пошутив. Она расплылась в раздирающей лицо улыбке. Пугающее количество силы было заключено в ее миниатюрном теле.

***

За день до дня рождения Оскара принц Реуст наконец прибыл в город-замок Фарсус после долгого путешествия верхом из Тайири. В то время как его страна теперь молчаливо признавала существование магов, их замок по-прежнему вообще не использовал магию, что лишало его доступа к телепортации, которой другие Великие нации пользовались в изобилии.

Оскар был там, чтобы поприветствовать Реуста, приветствуя его официальными словами благодарности.

Новость о возвращении Алса и его группы пришла вскоре после начала приветственного банкета для гостей. Оскару сообщили эту новость, находясь в большом зале.

Он неодобрительно прищелкнул языком, жалея, что путешествие не было отложено хотя бы немного.

После того, как судья, доставивший послание, извинился и удалился, Реуст небрежно поинтересовался: “Что это было?”

“Алс и его команда вернулись с задания по уничтожению морского монстра. Мы услышим от него полную историю позже”.

“Генерал Алс? Я тоже обязан ему своей жизнью. Будет ли все в порядке, если мы немедленно выслушаем его?”

Оскар хотел нахмуриться, но знал, что отказываться странно. Он приказал позвать вновь прибывших на банкет.

Десять минут спустя экспедиционная команда Нисрея вошла в большой зал и поклонилась. Ренарт и Памира подняли головы только для того, чтобы увидеть Реуста и замереть. Оскару стало жаль их, но он заметил, что их леди не присутствовала. Пока он размышлял над этим, у него завязался разговор с Алсом. “Как все прошло? Я слышал, ты столкнулся с чем-то большим.”

“До дальнейшего уведомления, считайте, что кальмары для меня исключены из меню”.

“Я вроде как жалею, что не мог этого увидеть. Держу пари, он был бы вкусным.”

“Вы действительно похожи как две капли воды...”

“О ком ты говоришь? Эй, а где Тинаша?”

Памира ответила королю. “У нее есть кое-какие дела, о которых нужно позаботиться, так что она вернется позже”.

“Понял. Хорошая работа”, ответил Оскар.

Памира кивнула, затем она, Ренарт и Судзуто поклонились и поспешно покинули зал. Оставшись позади, генерал Алс принял бокал вина и официально поздоровался с Реустом. Иностранный принц странно посмотрел на него. “Ведьма всегда ходит с тобой в такого рода экспедиции?”

“Она делает это, когда это что-то, с чем мы не можем справиться сами, или когда ей хочется присоединиться”.

“Она темпераментная”, - добавил Оскар с кривой гримасой, прежде чем сделать глоток своего напитка.

Обычно день рождения Оскара был бы грандиозным праздником с участием приглашенных из многих стран, но поскольку это было второе празднование дня рождения в том году, Реуст был единственным гостем. Это облегчило организацию мероприятия, но гость все равно оставался гостем, и о нем нужно было позаботиться. В результате, через два часа после начала банкета Оскар вышел на балкон один, чтобы протрезветь. Он ни в коем случае не напивался легко, но хотел быть как можно более трезвым в официальных дипломатических случаях. Ему тоже захотелось передохнуть, и он вдохнул ночной воздух, любуясь пейзажем за окном.

Солнце уже село, и на небе смешались бледно-оранжевые и темно-синие полосы. Несколько задержавшихся облаков окрасились в золотистый цвет. Зрелище было настолько прекрасным, что Оскар захотел показать его Тинаше.

Пока он лениво смотрел на небо, он почувствовал, что кто-то стоит у него за спиной, и обернулся. Реуст стоял там со смиренным выражением лица, и как только их глаза встретились, он поклонился. “Я хочу глубоко извиниться за то, как я себя вел”.

Оскар точно знал, что имел в виду другой мужчина. Он имел в виду, когда они закончили тем, что скрестили мечи возле покоев Реуста.

“Мне тоже жаль. Если возможно, я бы хотел, чтобы мы обо всем этом забыли”, - сказал Оскар.

“Если вы не против, тогда давайте поступим именно так… У нее все хорошо?”

Вероятно, это было то, о чем Реуст действительно хотел спросить с самого начала. Оскар улыбнулся и приготовился ответить.

Однако прежде чем он смог это сделать, ведьма, о которой шла речь, телепортировалась прямо за ним. “Оскар, я вернулась”, - сказала она, подплывая и обвивая руками его шею с невинной улыбкой. Она быстро заметила перед собой иностранного принца и побледнела. “П-принц Реуст...”

“Давненько не виделись”, - вежливо ответил он.

Она вернулась, но выбрала крайне неудачное время. Подавив вздох, Оскар убрал ее руки со своей шеи и отвел ее в сторону. Она выглядела не в своей тарелке, когда опустилась обратно на землю. Когда он оглянулся, то увидел, что на ней был очень мальчишеский легкий наряд.

“Что это за наряд? Возвращайся после того, как переоденешься.”

“Мне жаль”, - сказала Тинаша. У нее было бы полно дел только с Оскаром, но среди них тоже был почетный гость. Ведьма выглядела взволнованной, когда наклонила голову к Реусту. “Я приношу извинения за то, что так приветствую вас. Я вернусь позже.”

Она попыталась телепортироваться прочь, но Оскар почувствовал, что что-то не так, и схватил ее за руку.

“Ч-что?” - спросила она.

“На твоей ноге есть какая-то магия? Что случилось?”

Ее глаза расширились, она немедленно покачала головой. “Ты все выдумываешь”.

“Я ни за что не такой. Покажи мне”, - потребовал он, протягивая руку к ее обнаженной правой икре. Изогнувшись, чтобы сохранить равновесие с вытянутой ногой, Тинаша всплыла и выпрямила осанку.

“Я же сказала тебе, это ерунда!” - воскликнула она. На ее стройной ноге не было никаких повреждений. Оскар нахмурился, увидев там гладкую кожу, но он использовал другую руку, чтобы обнажить Акашию. Она догадалась, что он собирался сделать, и начала вырываться, но он крепко держал ее за ногу и не давал ей вырваться.

Реуст, который понятия не имел, что происходит, не был уверен, стоит ли ему пытаться разрядить ситуацию. Прежде чем он смог это сделать, Оскар прикоснулся плоской стороной клинка Акашии к ноге ведьмы. Как только он это сделал, магия рассеялась.

“Я так и знал...”

Когда очарование рассеялось, спирали красных синяков поднялись на поверхность ее кожи. Ведьма повернула голову в сторону, и на ее лице было ясно написано "Черт возьми". Она успешно исцелила кости, мышцы и нервы, но не смогла стереть синяки, покрывавшие ее кожу.

Вид красных отметин, обвивающих ее стройную белую ногу, был скорее возбуждающим, чем болезненным. Реуст отвернулся с отчетливым чувством, что увидел что-то, чего не должен был видеть.

С другой стороны, Оскар рассматривал отметины с очень несчастным выражением лица. “Ты слишком ослабила свою бдительность. Как ты могла быть такой глупой? Если ты собираешься причинить себе такую боль, я не собираюсь отсылать тебя в следующий раз. Ты должна победить его, не находясь на грани”.

“Ладно...”

Оскар отпустил ногу Тинаши, и она, тихонько кудахча, телепортировалась прочь, явно слишком гордая, чтобы признать свою неправоту. Он посмотрел ей вслед и тяжело вздохнул, затем поморщился при виде Реуста, который выглядел невероятно смущенным.

“Она обычно такая”, - объяснил Оскар, и в его голосе было гораздо больше нежности, чем раздражения.

Тридцать минут спустя Тинаша вернулась на банкет, одетая в полную официальную мантию мага. Одетая в белое, она была слегка накрашена — это означало, что Сильвия, должно быть, поймала ее. Она была так прекрасна, что одно ее присутствие изменило весь тон комнаты.

Она еще раз поприветствовала Реуста. “Мне так жаль, что я предстал перед вами в таком виде”.

“Вовсе нет. Победа над монстром, должно быть, была настоящим испытанием”, - ответил он.

Она одарила его благодарной улыбкой. Ее аура была совершенно иной, чем тогда, когда они встретились в замке Тайири. Исчезло таинственное и отталкивающее чувство запугивания. На его месте было спокойствие солнечного света, проникающего сквозь лес. Став свидетелем такой трансформации в ней, Реуст почувствовал себя одновременно радостным и одиноким.

Тинаша — личность, ведьма и королева без трона — меняла свой облик подобно растущей и убывающей луне. У всех людей были разные грани, но поскольку она была ведьмой, прожившей так долго, каждое из ее качеств было действительно дифференцированным.

Она села рядом с ним, и когда его глаза пробежались по нежным чертам ее лица, он затронул тему, которая была у него на уме. “Спасибо тебе за все, что ты сделала тогда. То, что ты сказала, дало мне пищу для размышлений... и в конце концов я понял, что никогда ни о чем не думал для себя. Наш бог Иритирдия действительно абсолютен, но, возможно, я пытался притвориться, что я сам был этим богом, разбрасываясь своей силой и прикрываясь его именем”.

Его прерывистое выступление было неловким и полным самобичевания, но его искренность была очевидна. Тинаша была безмятежна, когда ответила: “Пожалуйста, не корите себя. Мы говорим об истории, которая длилась веками. Вам было бы очень трудно в одиночку противостоять этому. Тем не менее, я думаю, что то, что вы сделали, невероятно значимо. Да… Это очень по-человечески”.

“Это... по-человечески?”

“Люди убивают людей, но также обладают способностью спасать их”, - сказала Тинаша с улыбкой. Она была сияющей, как луна.

Тупая боль пронзила его сердце. Но на первый взгляд он спросил ее с улыбкой: “Кстати, когда вы планируете пожениться?”

“Что?” - безучастно ответила Тинаша, застигнутая врасплох. Оскар, сидевший напротив Реуста, прочистил горло и начал смеяться. Тинаша наконец вспомнила предлог, под которым ей разрешили остаться в Фарсусе. “Ой! Эм, ну, это—”

“Это ложь”, - мягко вставил Оскар, пока Тинаша не знала, что ответить. Теперь настала очередь Реуста разинуть рот. “Это был предлог, чтобы вернуть ее сюда. На самом деле, она всего лишь мой защитник.”

Со своей стороны, защитница Оскара — не невеста — выглядела смущенной. Лазар, церемонно стоявший позади нее, был слишком потрясен, чтобы пошевелиться. Он никогда не мечтал, что его лорд скажет Реусту правду, не тогда, когда ему была ненавистна сама идея встречи Реуста и Тинаши. Что это был за поворот событий? Он боялся того, что будет дальше.

Реуст переводил взгляд с Оскара на Тинашу и обратно, не в силах разобрать, что имел в виду Оскар. Через мгновение он осмелился спросить: “Тогда каковы твои планы относительно брака?”

“У меня их нет”, - ответил Оскар.

“Ты сказал, что она твой защитник...?” - спросил Реуст.

Ведьма из башни сама ответила на этот вопрос. “У нас есть контракт. Вы знаете, что обычно я живу в башне, не так ли? Он поднялся на самый верх, так что в качестве награды я подписала с ним контракт”.

Ведьма мягко улыбнулась. Чувствуя, что это полностью затянет его, Реуст не смог удержаться и сказал: “Тогда что, если бы я смог взобраться на башню? Не могли бы вы исполнить мое желание?”

Все присутствующие, за исключением короля и ведьмы, неловко замерли. Было совершенно очевидно, что Реуста тянуло к ведьме. Но также было слишком очевидно, что настроение короля Фарсуса испортится, если кто-нибудь укажет на это. Если бы что-то действительно пошло не так, это могло бы означать конфликт между двумя странами.

В то время как его слуги и наперсницы волновались, Оскар просто потягивал свой напиток с совершенным самообладанием. Ведьма выглядела немного удивленной вопросом Реуста; затем она изобразила несколько болезненную улыбку. “Я не возражаю, но я бы не рекомендовала этого делать. Его Величество легко взобрался на нее, но обычно для этого требуется команда не менее чем из десяти человек. Это настолько сложно, что я вижу успешных претендентов только раз в сто лет — если вообще вижу. Я вмешиваюсь в воспоминания тех, кто терпит неудачу, и переношу их в случайные места на материке, так что людям с королевскими обязанностями, вероятно, не стоит пытаться это сделать”.

Ее предупреждение было непоколебимым фактом. Истории об испытаниях башни рассказывали даже в далеком Тайири. Это включало ту часть, где большинство бесстрашных претендентов отправились попытать счастья и не вернулись.

Барьер был настолько высок, что Реуст чуть не свесил голову. Однако он все еще не мог заставить себя сдаться.

Тинаша была единственной в своем роде.

В этот момент она была в пределах его досягаемости.

Для Реуста не имело значения, что она была ведьмой, а он был наследником трона Тайири, страны, суровой к магам. Реуст взял ее за руку и повернулся к ней лицом, когда ее глаза расширились.

“Я...”, - начал Реуст.

“Тинаша”, - вмешался Оскар. Тинаша озадаченно склонила голову набок. Оскар указал своим бокалом в сторону балкона. Совершенно незаинтересованный, он предложил: “Если это будет сложный разговор, не могли бы вы провести его снаружи?”

“Я понимаю”, - сказала она, нахмурившись, когда поднялась на ноги.

Выглядя смущенным, Реуст снова взял ее за руку. “Я одолжу ее всего на минутку. Так сожалею об этом”.

Как только он выпустил ведьму на балкон, Алс прошептал на ухо своему господину: “Вы уверены, что с вами все в порядке?”

“Почему я должен вмешиваться в дела женщины, которая прожила в двадцать раз дольше меня?”

Никто не ожидал такого ответа, и наперсницы Оскара обменялись взглядами. Оскар, со своей стороны, был в высшей степени спокоен, когда сделал еще один глоток из своего бокала.

Реуст и ведьма вернулись быстро. Ни одно из выражений их лиц не выдавало никаких изменений.

Тинаша села рядом с Оскаром, нахмурив свои элегантные брови, глядя на его бокал с вином. “Не пей так много. Ты умрешь.”

“С чего ты взяла...? Я не знаю, что ты имеешь в виду.”

Она не потрудилась объяснить свои доводы. Оскару это показалось подозрительным, но он поставил свой стакан и переключился на воду.

После этого сидевшие за столом некоторое время наслаждались приятной беседой, прежде чем Тинаша извинилась и вернулась в свою комнату. С этими словами вечеринка естественным образом начала сворачиваться.

***

Переодеваясь в своей спальне, Оскар подумал, не следует ли ему принять ванну, чтобы избавиться от последних следов опьянения в организме.

Он проверил время и увидел, что уже почти полночь. Он снял рубашку, а затем услышал стук в свое окно. Он ответил, и ведьма открыла ее и вошла. Оскар бросил один взгляд на то, во что она была одета, и внезапно потерял дар речи.

“Что это за наряд...?” он спросил.

“В нем легко двигаться, и все самое важное при мне”, - ответила Тинаша. На ней было черное платье без рукавов. Оно плотно облегало линии ее торса, а затем расширялось на талии, превращаясь в очень короткую юбку. Практически все ее гладкие ноги цвета слоновой кости были выставлены на всеобщее обозрение. Под ним на ней наверняка было нижнее белье, но такой откровенный наряд заставил Оскара призадуматься. Синяки на ее ногах полностью исчезли; возможно, она использовала магию, чтобы снова их скрыть.

Оскар не мог оторвать глаз от ее кремовых, стройных бедер. “Я не знаю, дать ли моим глазам насытиться или отвести их...”

“Перестань нести чушь и переоденься во что-нибудь, в чем тебе тоже будет легко передвигаться”, - настаивала Тинаша. Только тогда Оскар заметил, что она несет несколько свернутых свертков из плотной хлопчатобумажной ткани. Надевая легкую куртку, он задавался вопросом, какова была их цель. Затем она позвала: “О, и скажи Нарку, чтобы он пришел”.

“Какого черта...? Акашия тоже нужна?”

“В любом случае, это не имеет большого значения”, - ответила Тинаша.

Очевидно, это не должно было быть чем-то слишком опасным. Нарк спал в углу комнаты Оскара. Он разбудил дракона и посадил его себе на плечо. После некоторых раздумий Оскар в конце концов взял с собой и Акашию.

Ведьма взяла его за руку и открыла транспортную систему прямо посреди комнаты. Массив вывел их на просторную, поросшую травой равнину. Луна стояла высоко в небе и была яркой. Ведьма взяла Нарка и велела ему вырасти. Оттуда они продолжили свое путешествие на спине дракона.

Когда вдали показались городские огни, Оскар спросил ведьму, сидящую рядом с ним: “В какой город мы направляемся?”

“Нисрей”, - ответила Тинаша.

Оскар был удивлен, услышав название города, где Тинаша так недавно победила морское чудовище. Посмотрев снова, он увидел темное море, простиравшееся за точками света, составляющими город. Голубовато-белый лунный свет покрывал рябью воду, поблескивая серебром на гребнях белых волн. Отражение луны слегка вздрагивало, когда она ярко сверкала.

Оскару ничего не оставалось, как восхищенно взирать на такую ошеломляющую природную красоту. Это был первый раз, когда он видел такое зрелище. Ночное море выглядело так, словно могло продолжаться вечно, окутанное тишиной и таинственностью. Откинув назад свои черные локоны, Тинаша ухмыльнулась. “Мне следовало отвезти тебя днем, но ты был занят”.

“...Нет, это здорово”, - сказал Оскар, все еще охваченный удивлением, и она удовлетворенно улыбнулась. Наклонившись к голове дракона, она подала ему какой-то сигнал. Дракон понял и совершил медленный оборот над океаном.

“Ты собираешься показать мне кракена или что-то в этом роде?” - спросил Оскар.

“Что бы ты сделал, если бы я сказал "да"?” Тинаша ответила.

“Я бы взял обратно то, что сказал Алсу”.

Ведьма могла себе представить, к чему привел их разговор, и она расхохоталась. Дракон изменил курс и начал лететь вдоль побережья.

Вскоре они достигли вершины скалистого утеса на некотором расстоянии от города, и Нарк спустил их туда. Он уменьшился до своих первоначальных размеров и забрался Оскару на плечо.

Они находились недалеко от южного города, и поэтому в воздухе висела вялая жара, несмотря на то, что была ночь. Высокие температуры, вероятно, и побудили Тинашу надеть такой скромный, почти мальчишеский ансамбль. Она провела пальцами по волосам, растрепанным соленым морским бризом.

“Ну что, пойдем?” - сказала она, беря его за руку. Бесшумно они поднялись в воздух и медленно спустились по склону утеса к океану. Оскар жадно уставился на воду; все это было так свежо и ново для него. Затем он понял, что на полпути вниз по склону была пещера, открывающаяся в скалу. Она повела его туда за руку.

Крошечная пещера представляла собой углубление, спускавшееся под углом, и довольно скоро они вошли в широкое пространство, заполненное морской водой. В скале, образующей потолок пещеры, была небольшая трещина, пропускавшая лунный свет, который отражался голубым светом на воде.

Это выглядело так, как будто море за долгие годы размыло внутреннюю часть утеса, чтобы сформировать это пространство. Это было все равно что находиться внутри яичной скорлупы. Скалистое ограждение сохраняло воду спокойной.

Ведьма опустила Оскара на место вдоль стены, где была опора для ног размером со шкаф.

“Да будет свет—”

Она раскрыла ладони, и белые шары света вспыхнули. Некоторые взлетали к потолку, а некоторые ныряли в воду, чтобы осветить пещеру.

Место сразу же приобрело лазурный оттенок.

“Что все это значит?..” - пробормотал Оскар, у него перехватило дыхание от этой трансформации.

Вода отливала ослепительным лазурным оттенком. Цвет только усиливался при погружении в воду. Эти наколдованные светящиеся шары, которые были погружены под воду, сияли тут и там электризующими и великолепными оттенками кобальта.

Все сверкало, как сапфиры. Оскар был совершенно очарован и обнаружил, что не в состоянии сдержать вздох удивления. Улыбка ведьмы была полна удовлетворения. “Что думаешь?” - спросила она.

“Это одна из самых красивых вещей, которые я когда-либо видел”.

“Дно песчаное, так что ты можешь плавать, не беспокоясь о камнях. Здесь также нет рыбы.”

“Ты хочешь, чтобы мы поплавали?!”

“Ты тоже, не так ли?”

Толстые хлопчатобумажные тряпки, которые принесла Тинаша, должно быть, предназначались для того, чтобы вытираться насухо после купания. Она положила полотенца туда, где они не промокли бы, затем без промедления нырнула в воду. Брызги воды заискрились в воздухе.

“Вот почему она так одета...”, - понял Оскар, кивая самому себе, снимая ботинки и куртку. Он также убрал Акашию и положил рядом с оружием сонного на вид Нарка.

Вода была восхитительно холодной, когда он вошел вброд, и от этого по его телу побежали мурашки. На улице было так жарко, что прохлада была вполне комфортной и желанной. Оскар нырнул на дно и обнаружил, что оно покрыто белым песком. Он мельком увидел подводную бухту в глубине. Вероятно, она вела в открытое море, но из-за неровного отверстия трудно было сказать наверняка.

Тело Оскара стало легче. Он не плавал с тех пор, как был ребенком, но это мало повлияло на его мышечную память.

Он выплыл на поверхность, чтобы подышать, и обнаружил, что Тинаша плавает прямо над поверхностью и наблюдает за ним. Капли воды падали с ее длинных черных волос. Каждая из них создавала крошечную рябь на воде, когда они ударялись о поверхность. Ее глянцевая кожа и эбеновые глаза, теперь подсвеченные лазурным лунным светом, создавали завораживающее очарование.

Пальцами зачесывая назад собственную мокрую челку, Оскар спросил ее: “Это ты сделала это место?”

“Оно естественное. В свое время я часто приходила сюда, чтобы расслабиться. Однако это первый раз, когда я привела кого-то с собой. О, однако, у него не хватало опоры, поэтому я вырезала ее в стене ранее сегодня.”

Она указала на небольшой выступ, на котором лежали их вещи. Нарк, свернувшись калачиком, дремал поверх куртки Оскара.

“Итак... с днем рождения”, - сказала Тинаша, сложив ладони вместе и одарив его довольной улыбкой.

Наконец-то Оскар понял, зачем она привела его сюда. Он протянул руку и потянул ее за волосы, пока она медленно не опустилась до его уровня. Когда он коснулся ее щеки, она была странно теплой.

“Спасибо”, - ответил Оскар.

Тинаша вдруг громко рассмеялась, как ребенок.

К тому времени, когда Оскар насытился плаванием и вернулся на опору, ощущение тяжести охватило все его тело.

Он обернулся и увидел, что ведьма все еще играет в воде. Она действительно выглядела совсем как ребенок.

Улыбаясь и качая головой, Оскар схватил одно из толстых полотенец и вытер волосы. После того, как он вытер полотенцем грудь и руки, он оглянулся, чтобы спросить Тинашу о смене одежды. Тинаша не ответила. Вместо этого она сидела на воде, пристально глядя прямо на Оскара.

“Что?” - спросил он.

“Ничего, я просто подумала, что кое-что выглядит симпатично...”

“Что именно?”

“Ты”.

“Что за...?”

Оскар не думал, что "симпатично" - это комплимент, обычно не используемый в отношении мужчин. Но ведьму, казалось, это не беспокоило. Ее голова была склонена набок, когда она рассматривала каждую частичку его красивого лица и хорошо сложенного тела. Под силой ее необузданного взгляда Оскар жестом подозвал ее к себе.

“Что мы делаем с нашей одеждой? Я не взяла с собой ничего, во что можно было бы переодеться.”

“Я высушу их”, - предложила Тинаша, ступая по поверхности воды так же легко, как если бы она шла по твердой земле. От одного прикосновения ее руки к его одежде тепло распространилось по ткани, мгновенно высушив ее, хотя его коже совсем не было жарко.

Впечатленный, Оскар осмотрел свою только что высохшую одежду. Затем он вспомнил кое-что, о чем забыл спросить. “Ах да, что тебе сказал Реуст?”

“Ах, это? Он сделал предложение”, - рассказала Тинаша.

“Снова?”

“Я сказала "нет".”

“Ты быстро его пристрелила”.

“Просто он мне не нравится в этом смысле...”

“Ты сказала ему это, когда отвергла его? Это довольно грубо”, - заметил Оскар, чувствуя себя немного неловко за Реуста.

Ведьма, все еще мокрая насквозь, скорчила неодобрительную гримасу. “Что бы ты сделал, если бы я сказала это и отношения с Тайири испортились? Я тактично отказала ему.”

“Я понимаю”, - ответил Оскар.

Хотя они обе были ведьмами, он был уверен, что если бы это была Лукреция, она бы с радостью поиграла с бедным Реустом. Принцу повезло, что он сделал предложение именно Тинаше — в этом повезло всем.

Тем не менее, Оскар чувствовал, что в том, что сказала Тинаша, было что-то немного не так. Он слышал, как она настаивала на том, что то, что она ведьма, было причиной того, что она ни с кем не фамильярничала.

Через какую перемену ее сердце должно было пройти, чтобы теперь сказать, что Реуст ей не нравился в романтическом смысле? Оскару все это показалось странным, но у него было ощущение, что если он будет копать слишком глубоко, то в конечном итоге просто пожалеет Реуста, поэтому он ничего не сказал.

Ведьма пристально посмотрела на Оскара. “Ты устал? Нам стоит вернуться?”

“Нет, я хочу еще немного осмотреться. Ты проделала со мной весь этот путь и все такое”, - ответил он, и Тинаша расплылась в счастливой улыбке. Ее улыбка была такой очаровательной, что он мог только зачарованно смотреть на нее. Ее взгляд был мягким от радости, и в нем не было никаких следов печали или одиночества.

Увидев ее вблизи, Оскар впал в транс. Он приподнял ее подбородок, придвигаясь к ней ближе совершенно естественно.

“Эй, подожди!” — воскликнула она, бледнея и пытаясь оттолкнуть его. Однако он схватил ее другой рукой.

Затем он прижался губами к ее губам, даже когда она извивалась под ним. Ничто в выкрашенной в голубой цвет пещере, в которой они находились, не казалось реальным, поэтому он убедился, что так оно и было. Ее длинные ресницы щекотали его лицо.

Сначала это было просто легкое прикосновение к губам, хотя и продолжительное. Затем Оскар сменил ракурс и поцеловал ее снова — и снова, целуя ее с тоской и желанием заставить тепло ее тела, ее дыхание принадлежать ему. Медленная, ленивая страсть наполнила его тело; казалось, что их души сливаются воедино.

Все это было так неожиданно, и хотя Тинаша сопротивлялась и пыталась отстраниться, Оскар этого не позволил.

Это было все, что могла сделать Тинаша, чтобы остаться стоять под таким дождем захватывающих дух поцелуев. Таинственный жар разлился глубоко внутри ее насквозь мокрого тела, завладевая ее мыслями.

Она почувствовала слабость.

Она даже забыла, как пользоваться магией.

Тепло — и онемение, которое пришло вместе с ним, — овладело ее телом.

Это случилось, когда огни вокруг них сильно вздрогнули.

Оскар почувствовал мерцание огней и отстранился. Когда внимательность ведьмы была нарушена, шары начали включаться и выключаться. Когда она поняла, что происходит, то свободной рукой прикрыла покрасневшие щеки. До сих пор ее контроль над таким простым заклинанием никогда так не ослабевал, независимо от того, какую боль она испытывала.

“Как ты думаешь, что ты делаешь?..” - прошептала она.

Оскар отпустил руку Тинаши. Он сжимал ее очень крепко, но, к счастью, не оставил синяка. Ведьма покраснела до кончиков ушей, и он погладил ее по голове. “Извини, я не подумал”, - сказал он, притворяясь спокойным.

Тинаша впилась в него взглядом, ее глаза были большими и обиженными.

“Я собираюсь поплавать еще немного”, - неровно заявил Оскар и нырнул прямо в воду.

“...Что?” - воскликнула Тинаша, оставшись позади с сердцем, которое не переставало колотиться. Массируя грудь, она пробормотала: “Но... я только что высушила твою одежду...”

***

Реуст покинул Фарсус на следующий день. Ведьма предложила телепортировать его, но он решительно отказался. Когда его свита из слуг и гвардейцев верхом возвращалась домой, командир, которого Реуст знал долгое время, спросил: “Вы действительно согласны сдаться?”

Реуст издал легкий смешок, понимая, на что намекал охранник. “Мне было категорически отказано. У меня нет другого выбора.”

“Но разве она просто не связана своим контрактом с Фарсусом?”

“Нет...”, - сказал Реуст с кривой гримасой. Воспоминания о прошлой ночи промелькнули в его голове. Он спросил Тинашу о том же самом, и она сияла, когда отвечала…

“Он особенный. Я не смогла бы справиться с другим таким, как он”.

Ведьма, вероятно, даже сама еще не осознавала этого.

Однако, когда она печально улыбнулась, выглядя немного раздраженной, Реуст с совершенной ясностью осознал свое поражение.

Глава 9 - Ночная серенада

9. Ночная серенада

“Сколько из этих историй вообще реально?„– пробормотал король за своим рабочим столом. Ведьма была на потолке, держа перед собой раскрытую толстую книгу заклинаний. Она не знала, к чему относятся “эти истории”, и поплыла вниз, все еще вверх ногами, чтобы заглянуть Оскару через плечо.

“Что это? Книга сказок?” – спросила она. На левой странице доминировала тщательно продуманная и изысканная иллюстрация; судя по всему, это был сборник детских сказок. Изображение принцессы, смотрящейся в овальное зеркало, выглядело жутковато и старомодно.

Оскар закрыл книгу и показал ей обложку. “Я просматриваю книгу, которую мы приобрели, чтобы добавить в справочную библиотеку замка. Есть много странных историй. Это довольно интересно”.

“О, это книга из Темных веков”, - заметила Тинаша. Скорее всего, её доставили в замок по просьбе ученого-историка или литературоведа. Истории, которые люди рассказывали друг другу тогда, со временем превратились в сказки, и все они в какой-то момент были собраны в этом томе. Тинаша спустилась и села на край стола. Потянувшись за книгой, которую Оскар снова открыл, она начала перелистывать страницы.

“История о Зеркале Забвения, да? Оно было еще до меня. Я не могу сказать тебе, правда это или нет.”

На картине была изображена принцесса, смотрящая в зеркало. Это была иллюстрация к истории из первых дней Темного века. В сказке говорилось о принцессе, которая провела свои дни в слезах и печали после потери своих родителей. Однажды она посмотрела в зеркало и забыла всю свою печаль. Сама по себе сказка имела мало смысла, но если бы она была основана на реальной истории, зеркало могло бы быть волшебным инструментом.

Тинаша пролистала еще несколько страниц, размышляя о том, какие заклинания были ответственны за каждую историю.

“О, а это правда. История о замке, который внезапно покрылся плющом.” Тинаша указала на ту историю, которую она описывала.

“Это относительно новая. Я думаю, это с самого начала Эпохи ведьм”, - прокомментировал Оскар.

“Да, всё так. Это обо мне.”

“………”

Не обращая внимания на многозначительный взгляд, который он бросил на нее, Тинаша снова поднялась к потолку. Снизу она услышала его тяжелый вздох.

“Это заставляет меня захотеть появиться в одной из этих странных маленьких историй…”

“Как ты думаешь, что ты говоришь? Имей хоть немного самоуважения”, упрекнула ведьма. Оскар, которому, очевидно, было довольно скучно, не обратил на это внимания. Тинаша быстро возобновила свое чтение. Когда она переворачивала страницу, ей пришла в голову мысль: каким королем, по мнению людей, он был?

Сама того не осознавая, Тинаша начала улыбаться.

В замке Фарсус было семь лекционных залов для магов. Все они использовались в течение дня, но можно было запросить разрешение на работу в нерабочее время. Шесть магов собрались в одной из таких зарезервированных аудиторий, образовав круг вокруг двух женщин.

“Памира, переход к шестой последовательности происходит слишком медленно”, - сказала ведьма. Памира поспешила стереть конфигурацию заклинания и переделать её с нуля. Тинаша молча осмотрела замысловато сплетенное заклинание духовной магии.

Никто в замке, кроме ведьмы, не мог научить Памиру магии духовного колдуна. Она умоляла свою госпожу помочь ей практиковаться, что ведьма делала часто.

Доан, Сильвия, Ренарт и Куму наблюдали за происходящим с живым интересом. Духовная магия была уникальной формой произнесения заклинаний, которая использовала большую часть своей магии в конфигурации заклинания, в отличие от выполнения заклинания.

“Ты не можете смотреть только на последовательность, которую ты сейчас собираешь. Ты должна постоянно сосредотачиваться на всем этом и думать наперед о том, что будет дальше”, - наставляла Тинаша, протягивая правую руку ладонью вверх. В одно мгновение там сформировалось искусно сотворенное заклинание. “Вид заклинания, которое маг может предвидеть и выполнить, является одним из показателей магических способностей, но это не все, что имеет значение на поле боя. Твоя скорость и стабильность твоих заклинаний напрямую связаны с тем, насколько ты сильна. Неважно, сколько у тебя магии, все это бессмысленно, если твои заклинания представляют собой беспорядочную смесь.”

Памира кротко кивнула, и ведьма улыбнулась ей. Она быстро снова стала серьезной, похлопав Памиру по плечу. “Правда в том, что в идеале лучше всего не сталкиваться с ситуацией, когда тебе приходится сражаться напрямую. Для магов наш лучший стиль боя – это тот, который включает в себя заблаговременную подготовку заклинаний и поддержание готовых символов и массивов наготове к атаке. Это происходит потому, что бой лицом к лицу включает в себя слишком много неопределенных элементов”.

“Очень поучительно”, - кивнул главный маг Куму. Ведьма сочла его реакцию довольно ностальгической. Она также читала лекции магам Фарсуса о том, как сражаться семьдесят лет назад. Тогда в стране шла война, поэтому она отдала предпочтение обучению их заклинаниям выживания, а не убийственным.

“А теперь, как насчет небольшого соревнования?” Тинаша сделала предложение легким взмахом руки. Перед ней появился стеклянный шар размером с человеческую голову.

Стекло было полым, с крошечным кольцом внутри. На стекле не было ни трещин, ни швов, хотя в самом верху было отверстие того же размера, что и кольцо. Отверстие было усилено серебряной вставкой по краю, что, однако, делало его слишком узким для прохода кольца.

Тинаша указала пальцем цвета слоновой кости на стеклянную сферу. “Произнеси заклинание, которое вытащит кольцо внутри, не повредив стеклянную сферу. Магия телепортации отключена. Я буду смотреть на твою скорость и метод произнесения заклинаний. У тебя есть три минуты, чтобы разработать стратегию. Не стесняйтесь прикасаться к сфере и проверять ее.”

Закончив, она положила полый глобус на стол. Доан поднял его и перевернул вверх дном. Кольцо упало со звоном, но серебряный ободок внизу не позволил ему выпасть. Серебряный ободок, должно быть, был выкован одновременно со стеклом, потому что он крепко приклеился к внутренней стороне сферы.

Маги, получив задание, один за другим подняли сферу и задумались над тем, что делать.

“Хорошо, три минуты истекли. Все готовы?” – спросила ведьма, и группа кивнула. Тинаша оглядела нервно выглядящую компанию. “Тогда мы начнем. Пять, четыре, три, два, один, вперед!”

По сигналу все маги начали свои заклинания. Куму, Памира и Доан не использовали заклинаний, в то время как Сильвия и Ренарт произносили короткие песнопения. Быстрее всех завершил свое заклинание Куму, затем Памира. Остальные трое завершили свои работы почти в одно время после этого.

Тинаша изучила каждый рисунок заклинания, и ее глаза сузились. “Куму, Памира и Доан используют метод удаления серебряного ободка. Куму, твоя скорость и стабильность сильны. Этого следовало ожидать… Памира, ты немного чересчур осторожна, но довольно хорошо сделала. Доан, твоя решительность хороша. Тебе просто нужно убрать немного лишнего в третьей последовательности.”

Все трое почувствовали облегчение, услышав такую позитивную критику. Маги обычно не проходили тестов, и все они очень нервничали.

“Заклинание Ренарта создаст дыру там, где ее нет, а затем снова закроет ее, как только кольцо будет извлечено. Я полагаю, ты думаешь, что у тебя лучше получается преобразовывать стекло, чем серебряный ободок?” – спросила Тинаша.

“Да, я решил так”, - ответил Ренарт.

«Понимаю. Мне нравится эта перемена в мышлении. Заклинание тоже сделано хорошо. Продолжай”.

“Спасибо”.

Наконец, ведьма внимательно изучила заклинание Сильвии. К сожалению, она почти сразу же чуть не расхохоталась.

Потрясенная Сильвия нервно переводила взгляд с одной стороны на другую. Голос Доана, стоявшего рядом с ней, звучал ошеломленно, когда он сказал: “Сильвия, это разорвет кольцо”.

«Что? Но…”

“Все в порядке. Я действительно сказала не разбивать стекло, но я ничего не говорила о том, чтобы не разбивать кольцо. Неплохо. Этот способ самый интересный”, заметила ведьма, все еще хихикая от восторга. Через несколько секунд в ее правой руке было начертано заклинание. Она налила его в стеклянный шарик, и кольцо сразу же высосалось.

Это произошло так быстро, что выглядело как телепортация, но пятеро магов поняли, что она уменьшила кольцо, вытащила его, а затем вернула ему первоначальный размер. Квинтет учеников издал возгласы восхищения. Сжимающие заклинания были сложными и не могли быть использованы на живых существах или чем-либо большем, чем человеческая рука. Такая магия была настолько полезна при определенных обстоятельствах, что о ней часто забывали.

“Произнесение заклинаний – это воплощение вашей идеи с помощью вашей техники, поэтому вы всегда должны практиковаться. Ладно, я отдаю его Сильвии. Я восхищаюсь твоим воображением”, - похвалила Тинаша, небрежно бросая кольцо Сильвии. Другая женщина поймала его обеими руками.

“С-спасибо вам!” – воскликнула она.

“Оно поглощает заклинания, которые будут запущены позже. Это простое волшебное приспособление, но ты можешь использовать его снова и снова. Не стесняйся использовать его так, как ты считаешь нужным”.

Сильвия кивала снова и снова, выглядя восторженной от благодарности. На этом специальная лекция закончилась.

“Люди говорят о песне, которая убивает любого, кто ее слушает”.

“Песня настолько плохая или что-то в этом роде?”

Куму и Ренарт вернулись к своим исследованиям, в то время как остальные четверо переместились в гостиную. Доан был тем, кто затронул эту тему за чаем, и Тинаша быстро отмела ее. Однако Доан покачал пальцем перед его лицом.

“В том-то и дело. Судя по всему, песня очень хороша. Женщина, поющая ее, известна как певица. Но каждый, кто её слышит, в конечном итоге совершает самоубийство”.

“Нет, нет, нет”, - закричала Сильвия, дрожа и закрывая уши руками.

Тинаша скорчила ей гримасу. “Это действительно так страшно? В любом случае, я очень сомневаюсь, что это реально.”

“О, но это так. В городе растет число самоубийств. Десятки уже мертвы”, - сообщил Доан.

“Что?! Это происходит здесь?!” – воскликнула Сильвия.

“Да. Сейчас об этом говорит весь город. Люди намеренно пошли и послушали это сами, так что их число взлетело до небес”.

“…Что, черт возьми?” пробормотала Тинаша.

Человеческое любопытство, несомненно, было самой пугающей частью слухов. Если это происходило на самом деле, то это была серьезная проблема.

Выслушав в тишине, Памира повернулась к своей госпоже и спросила: “Магия действительно может вызвать что-то подобное?”

“Я бы не сказала, что это невозможно, но я бы классифицировала это скорее как проклятие. Тем не менее, проклятия не должны обладать силой, заставляющей людей совершать самоубийства… Может быть, это какое-то обычное заклинание. Однако то, что этим страдают так много, необычно. Было бы трудно дергать за ниточки в чем-то подобном. Хм, мне трудно это осмыслить. Обычному магу было бы трудно это сделать.”

“Тогда что насчет вас, мисс Тинаша?”

“Да, я могла бы это сделать. Я бы выбрала кого-нибудь из толпы и убила их, обставив все так, будто они совершили самоубийство”.

“………”

Слова Тинаши нарисовали реалистичную картину, ошеломив группу молчанием. Ведьма беззаботно потягивала свой чай.

Посмотрев на часы, Тинаша увидела, что было почти три часа дня. Она поставила свою чашку и поднялась на ноги. “В любом случае, не могли бы вы попытаться сделать так, чтобы Оскар не услышал об этом, если сможете?”

“Почему?”

“В последнее время ему было очень скучно. Я бы не удивилась, если бы он сказал, что хочет пойти и послушать её сам”.

“…Понятно”.

С тех пор как Оскар взошел на трон, все в значительной степени успокоилось, но этот король был невероятно любопытен и склонен к приступам исследования. К этому добавлялся тот факт, что этот случай происходил прямо в замковом городе. Такая заманчивая цель прямо у него под носом могла оказаться опасной.

Ведьма тихо решила, что ей придется улаживать это втайне, если это по-прежнему будет проблемой.

“Люди говорят о песне, которая убивает любого, кто ее слушает”, - сказал Оскар с большим интересом, как только Тинаша вошла в его кабинет. Она разочарованно опустилась на колени.

Оскар удивленно приподнялся на ноги. “Что не так? Сахар упал?”

“…Ничего”, - пробормотала она, собравшись с силами и вставая обратно. Она начала заваривать чай. “От кого ты это услышал?”

“Лазар”

“Этот мелкий…”, - пробормотала Тинаша, проклиная оруженосца, которого, к счастью, не было рядом. Хотя Лазар часто беспокоился, что его господин поступит опрометчиво, он все равно рассказывал ему все эти истории о сомнительных происшествиях. Этого было достаточно, чтобы она заподозрила, что Лазар нарочно выводит её из себя.

Не подозревая, о чем думает Тинаша, Оскар спросил ее, возможно ли, что причиной этого была магия, точно так же, как ранее Памира.

“Я не узнаю подробностей, пока не услышу её сама”, - категорично заявила Тинаша.

“О, да? Тогда давай пойдем и проверим это”.

“Я имел в виду, что хотела бы! Одна!” – воскликнула ведьма. Она с улыбкой протянула Оскару чашку чая.

Оскар заметил, что это была очень поверхностная усмешка, и с гримасой подпер подбородок руками. “Ты не пойдешь”.

“Почему бы и нет?!”

“Причиной этого являются два певца. Один – певец в таверне, а другой… работает в борделе.”

Тинаша была ошарашена этим откровением. Женщинам не разрешалось посещать бордель, но у Тинаши было чувство, что Оскару туда ходить опаснее. “Ты – король. Пожалуйста, не ходи в бордель…”

“Многие люди скрывают свою личность, когда уходят”.

“Так это значит, что я могла бы переодеться проституткой и пойти”, - рассуждала она.

“Абсолютно отказано. Это твердое «нет»”, - сказал Оскар.

“Просто позволь мне сделать это!” Тинаша настаивала. Она схватила Оскара за плечо и потрясла его взад-вперед. Это толкнуло чашку в его руке, заставив чай закачаться. “Разве я не говорила тебе, что защитный барьер не защитит тебя от психологических заклинаний? Ты уже забыл, какую боль причинила тебе Лукреция?!”

“Я не припоминаю, чтобы в этом была замешана большая боль”.

“Я не имела в виду это буквально!” – выругалась Тинаша, отпуская Оскара. Она одарила его улыбкой с такими ледяными глазами, что они заставили бы любого задрожать в своих ботинках. Оскар смотрел на Тинашу, невозмутимую, несмотря на то, что женщина излучала всю свою ведьминскую мощь. “Конец дискуссии. Сначала я собираюсь кое-что сделать с певцом из таверны, так что веди себя хорошо и делай свою работу”.

“Прекрасно, я понял”, - ответил Оскар, слегка махнув рукой. Однако ведьму это не убедило.

Однако Тинаша не сомневалась в своей способности разрешить это дело, так что все было в порядке. Она решила немедленно начать разбираться во всем, чтобы не дать Оскару шанса действовать. Она вышла из кабинета и направилась обратно в гостиную, где схватила Доана.

Поскольку Доан был завербован для ее следственной миссии, она попросила его обсудить детали, пока они шли в таверну.

Певицу из таверны звали Делия. Она была привлекательной женщиной с хорошим голосом, который принес ей немалую популярность.

Около месяца назад она начала петь новую песню. Посетители таверны были в восторге от мелодии, которая благоухала меланхолией и ностальгией. Однако вскоре некоторые из них начали совершать самоубийства. Не все, кто слышал песню, были обнаружены мертвыми, но поскольку около тридцати человек уже стали ее жертвами, владелец таверны подумывал об отмене выступлений.

Как только этот слух распространился по городу, все больше и больше людей приходили попробовать “убийственную песню”. Владелец внезапно оказался в толпе, слишком большой, чтобы отвернуться, и представления продолжились.

Ведьма была ошеломлена, услышав всю историю. Она нахмурилась. “Это ужасно. Я не могу им помочь, если они хотят умереть от любопытства. Люди, идущие в бордель, ведут себя точно так же?”

“В бордель? О чем ты говоришь?”

“Я слышала, что причиной этого являются два певца”.

“Я впервые об этом слышу. Я знаю только о Делии.”

«Хм?» Тинаша рефлекторно сплюнула.

Пытался ли Оскар обмануть ее? Может быть, он думал, что она сдастся, как только услышит слово «бордель».

“У него хватает наглости пытаться провернуть со мной дешевый трюк…”

“Я действительно не понимаю, но, пожалуйста, будьте нежны с нашим королем”, - взмолился Доан. Сверившись с картой, он пошел первым. Маршрут, который он выбрал, был очень похож на него: малонаселенные закоулки, чтобы они могли сэкономить на неприятностях.

Тинаша щелкнула пальцами. “Если хочешь, я могу пойти дальше одна, а ты можешь возвращаться”.

“Не смешите. Я тоже иду. Я маг, и я не верю в суеверия.”

“Тогда пойдем”, - ответила Тинаша. Она была благодарна, что Доан обладал таким серьезным темпераментом. Вскоре они добрались до таверны, где тусклое освещение удобно скрывало красоту Тинаши. Было время ужина, поэтому они заказали что-нибудь легкое.

Звон бокалов и тихое бормотание заполнили пространство. Они могли слышать довольно много разговоров о песне, о которой идет речь.

А именно, люди задаются вопросом, что именно было в этой песне, которая убила своих слушателей.

Ошеломленная, ведьма оперлась подбородком на руки. Затем свет озарил небольшую сцену в задней части таверны. Все посетители повернулись, чтобы посмотреть в ту сторону.

Доан оторвал взгляд от своей соленой рыбы. “Почти время”.

“Держи защитное заклинание наготове, на всякий случай. Если это не магия, я с этим разберусь”, - проинструктировала Тинаша.

“Понял”.

На сцене появилась женщина, обладающая всем обаянием, которое только может быть у человека в расцвете лет. Черты ее лица не отличались исключительной красотой, но ее темная чувственность бросалась в глаза. Она оглядела толпу, благодарно улыбаясь, прежде чем слегка завести правую ногу за спину.

Она сделала глубокий вдох и выпрямилась. Сопровождаемая только бренчанием цитры, она начала петь.

“Запретное место, комната без дыхания.

Я пою песню, которую никто не услышит.

В моем родном городе, таком далеком, наступает ночь,

Там, где вас нет — вас нигде нет.

Вы никогда не вернетесь домой, несмотря на все мои желания.

Если завтра снова наступит ночь, я смогу спокойно умереть.

Запретное место, мечта без дыхания.”

Ее голос, напевающий душераздирающую мелодию, был настолько прекрасен, что глубоко запал в сердца зрителей. Однако чем больше они слушали, тем больше в них возникало странное беспокойство. Доан взглянул на ведьму рядом с ним, которая внимательно слушала. Должно быть, она почувствовала его взгляд, потому что повернулась, чтобы посмотреть на него.

Она на мгновение задумчиво наклонила голову, прежде чем внезапно слегка взмахнуть рукой. Как только она это сделала, песня стала неразборчивой.

Взволнованный Доан оглядел таверну, но другие посетители, казалось, были поглощены песней. Он почувствовал себя неловко и собирался встать, когда ведьма потянула его за рукав. Она наклонилась к его сиденью и прошептала: “Ты единственный, кто её не слышит. Лучше не слушать”.

“Это проклятая песня? Я не чувствую никакой магии.”

“Не волнуйся. Я объясню снаружи. Пойдем”, сказала ведьма с извиняющейся улыбкой. С нарочитой поспешностью она поднялась со своего места. Все, кроме Доана, были слишком восхищены, чтобы бросить хотя бы один взгляд на беспорядок.

Когда они вышли обратно на улицу, снаружи было совершенно темно. Тинаша заговорила, как только они отошли на некоторое расстояние от таверны. “Так что это просто песня. Настоящая песня”.

“Просто песня?!” – повторил он.

“Ага. Обычная песня, в которой нет ни магии, ни проклятия. Мелодия, тексты песен и ее голос, кажется, оказывают тревожное воздействие на людей. Я прожила долгое время и сталкивалась с этим всего несколько раз. Они чрезвычайно редки, но есть несколько песен, картин и стихотворений, которые похожи на эту. Усталые и болезненные люди особенно слабы к такого рода вещам. Мы должны использовать надлежащие каналы, чтобы отменить исполнение этой песни”.

“Понимаю…”, - сказал Доан, опустив плечи. Это было немного разочаровывающе. Он ожидал услышать какую-нибудь фантастическую предысторию. Узнав, что это была всего лишь обычная песня, он почувствовал одновременно облегчение и разочарование.

Ведьма заметила выражение его лица и слегка улыбнулась. “По-настоящему пугающие случаи – это такие, как эти, за которыми не стоит никакой магии. У магии есть правила, и мы можем использовать эти правила для разработки решения. Но это, вероятно, просто связано с невероятным талантом человека, написавшего песню, и женщины, поющей ее. Сталкиваясь с подобным случаем, понимаешь, насколько таинственна человеческая сила”.

Тинаша улыбнулась, опустив глаза, и попросила Доана подать документы на то, чтобы исполнение песни было запрещено, прежде чем вернуться в замок. На нее нахлынуло огромное облегчение, когда ведьма поняла, что это был конец инцидента.

***

Пока ведьма ужинала в таверне, в заведении в глухом переулке в западной части города загорелся свет.

В отличие от тех глухих переулков на восточной стороне, здесь было безопаснее, а клиентура, как правило, была богатой. Этот бордель не был исключением, и не было ничего необычного в том, что дворяне тайком входили в его двери и выходили из них.

Недавняя неожиданная прибыль привела владельца этого конкретного борделя, Гаске, в фантастическое настроение.

Это было полностью благодаря Кларе. Нескончаемый поток клиентов приходил за ней. Даже если большинство из этих клиентов больше никогда не приходили, приходило столько новых, что это не имело значения. Все они были охвачены любопытством и достаточно безосновательной уверенностью, чтобы думать, что с ними все будет в порядке. Исправить их заблуждения было невозможно.

Злорадствуя про себя, Гаске открыл двери и ретировался в кабинку администратора. Довольно скоро прибыл первый клиент.

Высокий мужчина с капюшоном, низко надвинутым на глаза, чтобы скрыть лицо, был хорошо одет. Посчитав его дворянином, Гаске вежливо приветствовал его как почетного гостя. Клиент воспринял приветствие как знак перейти сразу к делу. “ВЭто здесь я могу найти женщину, которая поет песню, которая убивает своих слушателей, верно?”

Гаске был удивлен, услышав, как молодо звучит его голос. Серия похищений пятнадцать лет назад привела к тому, что в городе осталось мало молодых людей благородного происхождения.

Выяснение личности посетителей противоречило правилам. “Вы имеете в виду Клару. Да, она здесь. Но на данный момент у нее предварительная помолвка…”, - ответил Гаске с улыбкой.

“Понимаю. Но если я не увижу ее сейчас, то в конечном итоге попадусь кому-нибудь надоедливому. Есть ли какой-нибудь способ, чтобы вы немного смягчились?”

“Мне действительно очень жаль, сэр, но…”

Мужчина поморщился, услышав ответ Гаске. Он стянул капюшон, чтобы показать свое лицо. “Ты знаешь, кто я такой?”

Не было ни шанса, чтобы он не знал. Ошеломленный, Гаске выронил бумаги, которые держал в руках.

Как было бы замечательно манипулировать людьми с помощью одних только своих мыслей. Было бесспорно, что многие думали о подобном раньше.

Клара обладала этой силой; она была уверена в этом.

Она могла подчинить своей воле любого, если бы только захотела это сделать. Если бы она пожелала, чтобы они умерли, они бы умерли. Все клиенты, которые приходили к ней, зная это, должно быть, были тупыми или иным образом легкомысленно относились к своей собственной судьбе. Таким образом, она чувствовала, что это не ее вина, если они умрут.

“Клара, у тебя клиент”.

“Ах, Саймон.”

Мужчина с цитрой в руках постучал в дверь ее комнаты, прежде чем войти.

Она знала Саймона три года. Клара нашла его без сознания возле борделя, у него ничего не было на имя, и привела его сюда. Узнав о его музыкальном таланте, Клара сделала его своим преданным аккомпаниатором. Поскольку она спасла ему жизнь, он сделает все, о чем она попросит. Она не хотела брать его в любовники, но чувствовала, что нет никого, кто понимал бы ее лучше, чем он.

Сидя перед своим туалетным столиком, Клара встала, закрепляя заколку в волосах. “Мой заказ, верно? Я иду.”

“Нет, это входная дверь”.

“Входная дверь?”

В борделе, где работала Клара, была очень высокопоставленная клиентура. Невозможно было пробиться силой, используя деньги или родословную; требовались встречи. Кто это был, кто ворвался внутрь и встал в очередь? Клара была совершенно заинтригована.

“Хорошо. Я иду”, - сказала она, торопливо выполняя остальную часть своей рутины. Оставив Саймона там, она направилась в указанную комнату.

В комнате доминировала огромная кровать. Единственное окно располагалось очень высоко на стене. Она была спроектирована таким образом, чтобы предотвратить подглядывание, но из-за этого в комнате становилось душно.

Мужчина стоял у входа, потягивая напиток; он обернулся, когда почувствовал ее присутствие.

Он был чрезвычайно красив, с глазами цвета неба сразу после наступления сумерек.

Она никогда не встречала его раньше, но сразу узнала.

Клара застыла в шоке. Она не могла сделать больше ни шага в комнату.

“Что такое? Входи”, - легко пригласил ее король Фарсуса, заметив, что она не двигается.

Как только Клара, наконец, вышла из своей клетки изумления, она осторожно присела рядом с мужчиной и налила ему выпить. “Это нормально для вашего величества находиться в подобном месте?”

“Вовсе ненормально, вот почему я пришел тайно”.

“Конечно, вы могли бы заполучить любую прекрасную девушку, какую пожелаете”.

“Та, в кого я влюблен, довольно упряма”.

Оскар осушил свой бокал, затем отставил его в сторону. Он снова посмотрел на женщину. Она, несомненно, была прекрасна, хотя черты ее лица производили впечатление неустойчивости. Он протянул руку и поймал прядь ее волос. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ее блестящие, мягкие черные волосы были на оттенок светлее, чем у ведьмы. “…У нее действительно цвет ночи”.

“Ваше величество? Вы что-то сказали?”

“Нет, ничего. Что еще более важно, я слышал, что ты можешь спеть очень интересную песню. Я пришел, чтобы услышать её”.

“Вы действительно еещ имеешь в виду?”

“Я бы не пришел, если бы не знал. Я боюсь за свою жизнь, если меня когда-нибудь здесь поймают”.

Потрясенная Клара снова погрузилась в молчание. Она отличалась от женщины в таверне. Если бы Клара хотела, чтобы люди умирали во время ее пения, они бы умерли. Этот молодой король, вероятно, понятия не имел. “Пожалуйста, не шутите так. У вас нет наследника.”

“Просто чтобы ты знала, я не планирую умирать”.

“Тогда, пожалуйста, откажитесь слушать эту песню”, - сказала Клара.

Он приложил ее белую, как слоновая кость, руку к своей щеке. Его глаза пронзили ее, наполненные силой, способной заставить людей повиноваться ему. Она ахнула, чувствуя, что его голубые глаза готовы поглотить ее полностью.

Так не пойдет.

Она не умела петь. Даже если бы она могла, она не смогла бы убить его. Она не могла желать ему смерти.

Она не могла убить его.

“Я прошу тебя спеть”.

“…Я не могу. Взамен, возможно, я смогу предложить вам что-то еще. В конце концов, это заведение для утоления всевозможных желаний.”

“Я не хочу женщину. У меня есть то, что мне нужно.”

“Тогда, похоже, все, что вы можете сделать, это уйти. Я ничего не могу вам предложить, будь то песня или мой разговор”.

Король недовольно нахмурился при этих словах. До сих пор он, как правило, получал все, что хотел. У него были сила и самосознание, чтобы сделать это возможным.

Теперь он был побежден проституткой, использующей торг как свое оружие. Клара не уступила бы даже королю.

Вместо того чтобы заговорить, она обвила руками его шею. Очень медленно она опустилась на него. Она прижалась своими губами к его губам с явной страстью.

Это казалось нереальным. Ей хотелось, чтобы этот момент длился вечно.

***

На следующий день после возвращения из таверны Тинаша направилась в кабинет, чтобы отчитаться о событиях прошлой ночи.

Оскар слушал ее, разбираясь со стопкой документов.

“И я попросила Доана позаботиться об этом, поэтому, когда поступит заявка, пожалуйста, одобри ее”, - заключила Тинаша.

“Понял. Извини, что заставил тебя пройти через все эти неприятности.”

“Это пустяки. Вообще-то, я хочу попросить тебя об одолжении. Я бы хотела одолжить несколько магов примерно на неделю, начиная с сегодняшнего дня. Они мне понадобятся только по вечерам, после того как они закончат свои лекции. И я заплачу им гонорар”.

“Я не возражаю. Но что ты собираешься делать?”

“Я хочу организовать хранилище сокровищ Тулдарра. Печать сломана, и я не могу допустить, чтобы кто-то их украл. Поэтому я хотела бы разобраться во всем и перенести их в башню… и, если возможно, в Фарсус.”

“Хранилище сокровищ? Ты бы перевезла их в Фарсус?”

“Я ничего не буду использовать, даже если это будет помещено в башню, поэтому я буду хранить там только опасные предметы. Перемещение остального сюда означает, что в конечном итоге оно просто будет отложено, но я все равно хотела бы этого.”

“Ха… Ладно, понял. Давай”, - одобрил Оскар, слегка вздохнув.

Когда хранилище сокровищ опустело, а духи перешли под контроль ведьмы, казалось, что все наследие Волшебной империи Тулдарр вскоре будет полностью утрачено. На мгновение Оскар задумался, действительно ли все в порядке. Он решил, что если это было решение Тинаши как последней королевы Тулдарра, то так тому и быть.

Королева без трона, как всегда, взмыла в воздух, перевернувшись вверх ногами и посмотрев Оскару в глаза. Она увидела свое отражение в небесно-голубых глазах мужчины, в то время как Оскар увидел своё отражение в ее глазах цвета черного дерева.

Тинаша с нежностью посмотрела на него, в ее взгляде была мягкость. Освободившись от иллюзий своего прошлого, она теперь излучала атмосферу врожденной непринужденности и надежности. Оскар протянул руку, чтобы приблизить ее лицо. Он потянулся, чтобы поцеловать ее в красные губы, но прежде чем он успел это сделать, она что-то заметила и воскликнула: “О!”

“Что такоеэ?..” Оскар нахмурился, расстроенный тем, что его маневр сорвался.

Однако Тинаша не обратила внимания на жалобу. Она указывала на его ключицу. “У тебя там синяк. Ты на что-то наткнулся?”

«Эта чертова женщина», - безмолвно выругался Оскар. Он позаботился о том, чтобы эмоции не отразились на его лице. Все стало бы скверно, если бы Тинаша обнаружила его маленькую назойливую экскурсию. В конце концов, она так строго предупреждала его не вмешиваться. Если бы она знала, что он проигнорировал ее предостережение, он был бы абсолютно уверен, что её лекция положит конец всему. К счастью, ведьма ничего не поняла.

Тинаша подперла подбородок руками, задумчиво наклонив голову. “Я не могу стереть твой синяк. Ты хочешь, чтобы я использовала чары, чтобы скрыть его?”

“Да, не могла бы ты? Кстати, как те, что у тебя на ноге?”

“Тебе следует больше беспокоиться о себе”, - пробормотала Тинаша, выглядя расстроенной. Она наложила небольшой иллюзорный эффект на ключицу Оскара, а затем поцеловала его в лоб, пока делала это.

В тот вечер Тинаша привела пятерых магов — Кава, Доана, Сильвию, Ренарта и Памиру — в хранилище сокровищ Тулдарра. Зрелище было настолько великолепным, что они издали возгласы изумления.

“Это гора сокровищ!”

“Это хранилище сокровищ. Пожалуйста, выберите любые предметы, которые резонируют со слабой магической силой. Мы привезем их обратно в Фарсус. Все подозрительное нужно отнести в мою башню, так что отложите и это в сторону. Если вы обнаружите что-нибудь, к чему, по-видимому, опасно прикасаться, дайте мне знать. Как только все это будет сделано, я подарю вам кое-что отсюда.”

“Мы сделаем все, что в наших силах!” – хором ответила группа. Все шестеро были одеты в одежду, в которой было легко передвигаться, и они приступили к классификации магических предметов один за другим. Это было очень похоже на сборы перед переездом. Повсюду раздавались крики восхищения, которые ведьма находила забавными.

Доан помахал Тинаше, и она подошла. “Я оформил документы на отмену исполнения этой песни”, - сказал он.

“Звучит отлично. Дай мне знать, если возникнут какие-нибудь проблемы.”

Этого было достаточно, чтобы просто отрезать Оскару потенциальный путь к неприятностям. Радостно напевая, Тинаша приступила к организации. Все шло без происшествий.

***

Клара не ожидала, что он когда-нибудь вернется.

Ее сердце затрепетало от неожиданного визита. Как только он увидел ее, он рявкнул: “Не отмечай меня. Я же говорил тебе, что это вопрос жизни и смерти, не так ли?”

Он явно был очень сварливым, но даже это делало ее счастливой. Она издала смех, похожий на звон колокольчиков. “У вас в жизни есть кто-то настолько ревнивый?”

“Я бы не сказал, что ревнивая, но… Она совсем не привязана ко мне”, - признался он с гримасой. Огонек в его глазах сказал Кларе, что он думает о своей возлюбленной, и это пробрало ее до глубины души. Однако это была эмоция, которую проститутка никогда не должна была показывать на поверхности. Она неловко улыбнулась. “Тогда вам нет необходимости быть таким верным”.

“Не привязана ко мне и не желает действовать – это две разные вещи. Если она узнает, что я стал негодяем, она уничтожит меня и страну”.

Естественно, Клара восприняла это замечание как шутку. Мужчина сел в кресло и позволил себе прислониться к ней.

“Я очень завидую, что у вас есть кто-то, кто заботится о вас. На что она похожа?” – спросила Клара.

Это заставило его сделать паузу и немного подумать. Его ведьма была поистине загадкой. Было трудно выразить ее натуру словами, чтобы объяснить кому-то, кто ее не знал. “Хмм… Если бы я мог сравнить ее с чем-нибудь, это было бы чистейшее белое и темнейшее черное. Она как леопард, которому нравится человеческое общество”.

“О боже. Она, должно быть, хорошо воспитанная леди, которая ни дня в своей жизни не страдала.”

“Страдала. На самом деле, очень сильно. Но это совсем не она…”

Это правда, что Тинаша была хорошо воспитана, но не менее верно и то, что она страдала далеко за пределами того, что большинство способно было себе представить.

Кроме того, она была не просто леди, она была королевой. Оскар был свидетелем этого воочию во время конфликта в Кускулле. Вот почему она лучше, чем кто-либо другой, понимала, какой вес несет королевская семья.

“Ну, в любом случае, насчет этой песни. Я пришел сюда не для того, чтобы торговаться с тобой”, начал Оскар.

“Я отказываюсь”, - заявила Клара.

“Не спеши. Большинство вещей не могут убить меня.”

“Ни один мужчина, кто слушал мою песню, не дожил до того, чтобы рассказать о ней”.

“Тогда, полагаю, я буду первым”.

Клара была сбита с толку тем, что он не отступил.

Она не могла петь, потому что у нее не было причин убивать его. Однако, если она откажется наотрез, она боялась, что он перестанет навещать ее. Это тоже было нехорошо. Женщине нужен был способ обеспечить его возвращение. Она хотела прикоснуться к нему. Она хотела окунуться в жар, пылающий глубоко в его теле, на его коже. Вот почему ей пришлось торговаться.

Клара поднялась на ноги и схватила его сзади за подбородок, запечатлев поцелуй на его щеке. “Хмм… Если бы вы стали моим постоянным клиентом, я бы подумала об этом. Вам пришлось бы кончить по меньшей мере пять раз.”

Оскар сделал явно кислое выражение лица, услышав условия Клары. “У меня нет на это времени. Пой сегодня”.

“Я отказываюсь. Это место, где женщины продают свое тело, а не там, где продаются песни. Если вы хотите услышать мелодию, вы должны заплатить соответствующую цену.”

Это требование заставило Оскара поморщиться. Он задавался вопросом, не было ли лучшим выбором просто сдаться.

С другой стороны, еще больше людей могло бы погибнуть, если бы он сейчас повернул назад. Это также означало бы, что последние две ночи, проведенные тайком, были пустой тратой времени, в чем Оскару не хотелось признаваться. Он подумывал отправить вместо этого одного из своих вассалов, но если бы вассала убили, он не смог бы жить с этим. Ведьма настойчиво напоминала ему, что она не может защитить его от психологических заклинаний, но первый признак магического вмешательства разоблачит Клару сразу. По крайней мере, Оскар был уверен, что справится со всем, что может случиться, лучше, чем большинство людей.

“Пять раз, ха. И ты обещаешь?”

“Да, я обещаю”, - ответила Клара, чувствуя себя так, словно она шла по воздуху, услышав его согласие.

Час спустя Оскар покинул бордель. Он шел некоторое время, прежде чем остановиться и внезапно обернуться. Он окликнул кого-то в переулке. “Алс, я вижу тебя”.

“А?” – раздался удивленный голос из тени.

Оскар не смог удержаться от смеха. “Я солгал. На самом деле я тебя не видел.”

“…Ваше величество”, - сказал Алс, появляясь с неловким поклоном. Он был без куртки, чтобы не выделяться на задворках. Озадаченный, генерал спросил своего короля: “Когда вы заметили меня?”

“Как только я вышел. Мы знаем друг друга целую вечность, поэтому я сразу же выбрал тебя.”

“Я увидел, что вы выскользнули из замка, поэтому я не мог не последовать за вами”.

“Я не возражаю. Самое то”, - сказал Оскар, идя в ногу с Алсом и подхватывая его на песне, которая предвещала смерть.

Глаза Алс расширились от шока. “Эта отличается от той, на которую ходила мисс Тинаша?”

“Да. Этот случай очень засекречен, о нем говорят только шепотом дворяне и купцы. Если учесть, из какого места она происходит, то имеет смысл, что они не хотят, чтобы это стало достоянием общественности. Эта песня также более мощная, чем песня из таверны — почти все, кто ее слышал, погибли”.

“Это ужасно. И так странно, что два певца появились одновременно”, - заметил Алс.

“Верно… Эта часть вызывает беспокойство”, - согласился Оскар.

Согласно отчету Тинаши, женщина из таверны была просто певицей, но, возможно, между ними существовала более глубокая связь, чем предполагалось вначале. Оскар подумал, что для него было бы хорошей идеей пойти один раз послушать другую песню.

“Алс, мне неприятно спрашивать, но я бы хотел, чтобы ты раскопал все подробности о людях, которые умерли в борделе. Выясни причины их смерти и любые сопутствующие обстоятельства”.

“Да, ваше величество. Но вы уверены, что не хотите спросить Лазара?”

“Нет. Он не умеет лгать Тинаше.”

Алс побледнел, как только услышал имя ведьмы. “Только не говорите мне, что вы не рассказали ей об этом…”

“Если бы я это сделал, можешь поспорить, меня бы сейчас здесь не было”.

Алс внезапно осознал, что был втянут в неприятную тайну, и сразу же почувствовал горькое сожаление.

Эта ведьма просто ненавидела, когда Оскар действовал опрометчиво в одиночку. Что еще хуже, это была песня, которая могла предвещать смерть. Если бы это поставило на карту жизнь короля, Тинаша была бы так разгневана, что в конечном итоге могла бы рисковать и своей собственной жизнью тоже.

Осознав это, Алс озадаченно склонил голову набок. “Интересно, почувствовала бы она ревность, если бы узнала обо всем этом”.

“Я так не думаю. Она сама сказала мне, что я должен начать искать королеву теперь, когда мое проклятие было снято.”

“Верно”.

“Не соглашайся просто так; ты собираешься испортить мне настроение. В любом случае, вот почему я думаю, что она расстроится только из-за того, что будет ускользать и вести себя безрассудно”, - рассуждал Оскар.

“Только, хм…? Это может быть самой пугающей вещью из всех… Она заставит исчезнуть весь замок.”

Алс был полон трепета, но Оскар просто беспечно сказал: “Ну, если меня действительно арестуют, мы встретимся с ней лицом к лицу вместе. Коллективная ответственность”.

“Пощадите меня…”

“Она не отпускает людей, которые молчат о том, что они знают. Лазар уже попадался на этом раньше.”

Незаконное искушение предать своего короля и выложить все Тинаше промелькнуло в голове Алса. Однако Оскар, должно быть, понял это насквозь, потому что он похлопал Алса по плечу. “И я не отпущу тебя, если ты арестуешь меня добровольно. Я буду ждать результатов этого расследования”.

“…Да, ваше величество”, - подчинился Алс, принимая его приказы с опущенными плечами.

Клара вернулась в свою комнату и начала выбирать наряд для следующего визита Оскара. Она не могла вспомнить, сколько времени прошло с тех пор, как ее сердце трепетало от такого возбуждения; на самом деле ее удивляло, что она все еще способна испытывать подобные чувства. Напевая веселую мелодию, она разложила кучу собранной одежды на кровати.

“Клара, что ты делаешь?” – раздался внезапный голос, и она подпрыгнула.

“О, Саймон. Я выбираю наряд”, жизнерадостно ответила Клара.

Саймон искоса взглянул на нее. “Он действительно тебе так сильно нравится?”

“Мы говорим о короле! …Нет, дело не в этом. Он мне нравится. Нет никого, кроме него”.

“Он намного выше твоего положения”.

“Я знаю это! Я не хочу быть его женой или что-то в этом роде. Я осведомлена о наших социальных статусах”.

“До тех пор, пока ты понимаешь”, - легкомысленно ответил Саймон, опускаясь в ротанговое кресло. Он вздохнул, когда Клара собрала ансамбль, действуя энергично, как девочка-подросток.

Ухо Клары уловило унылый звук, и она обернулась. “Что? Ты хочешь что-то сказать?”

“Он хочет, чтобы ты спела, не так ли? Ты должна просто спеть для него”.

“Я не могу. Я не хочу его убивать…”

“Просто пой, желая, чтобы он влюбился в тебя”.

Глаза Клары расширились. Это не приходило ей в голову. Она думала, что все, на что способны ее силы, - это убивать. “Ты действительно думаешь, что я смогу это сделать?”

“Держу пари, ты можешь. У тебя есть сила”.

“Правда?” - нервно спросила она, и Саймон рассмеялся.

“Я знаю, что ты сможешь”, - настаивал он.

Саймон всегда знал, как вселить в Клару уверенность.

Король не пришел на следующий день. Когда он все-таки навестил на следующий день, он принес с собой маленького красного дракона. Глаза Клары заискрились детской радостью, когда она впервые увидела дракона. Однако Оскар позаботился о том, чтобы немедленно предупредить ее.

“Не прикасайся к нему. Он не так уж и приручен.”

“Он прекрасен”, - выдохнула она.

Он натянуто улыбнулся, прежде чем бросить дракону фрукт с тарелки, возвышавшейся на столе. Дракон проворно схватил его в воздухе и проглотил.

“Я был занят вчера, и завтра тоже буду занят”.

“Я не возражаю. Естественно, ваша работа должна быть на первом месте”.

“Если ты так себя чувствуешь, тогда спой для меня сегодня”.

“Нет”, - заявила Клара, мотнув головой в сторону. Мысль о том, когда она споет новую песню, заставляла ее сердце выпрыгивать из груди. Она с трудом сдержала улыбку на лице. Оскар не обращал на нее никакого внимания и продолжал бросать дракону фрукты. Вскоре тарелка опустела. Дракон Оскара был довольно маленьким, и Клара не была уверена, куда крошечное существо все это помещает.

“Мне принести новую тарелку?” – спросила она.

“Не беспокойся. На самом деле ему не нужно есть.”

Оскар и не пытался скрыть своего желания уйти. Кларе было неприятно это видеть, но это также пробудило в ней желание сменить его настрой.

Прямо сейчас он принадлежал ей.

Эта мысль была особенно сладкой, и она запала ей в сердце. Поэтому она обвила его своими алебастровыми руками. Дракон свернулся калачиком на столе и заснул.

***

После четырех дней наведения порядка в хранилище сокровищ все магические принадлежности, наконец, были убраны. При таком большом количестве пустого пространства хранилище теперь выглядело вдвое больше своего размера. Хотя большинство хранившихся предметов были небольшими, их было ошеломляющее количество. Перебрать все безделушки было бы гораздо более сложной задачей, с которой не справились бы шесть человек.

Поскольку они имели дело с магическими орудиями, только маги могли помочь с этой задачей. Более того, это было хранилище сокровищ Тулдарра, так что Тинаша могла впускать только тех, кому доверяла. Команда, которую она назначила, эффективно просеяла оставшиеся объекты.

Когда Тинаша раскладывала предметы по категориям на задней полке, она заметила маленькую шкатулку из белого камня, которая была почти полностью спрятана глубоко в нишах полки. Отодвинув в сторону какие-то другие ничем не примечательные вещи, она протянула руку и схватила её.

Открыв крышку, она обнаружила внутри голубую хрустальную сферу. Она была немного больше ее ладони. На поверхности были выгравированы магические символы, которых она никогда раньше не видела. “Хмм? У меня такое чувство, что я видела это раньше…”

Тинаша склонила голову набок, затем в другую сторону, размышляя, но не могла вспомнить, где она это видела. Вырезанные символы были ей чужды, и она не могла даже предположить, что они означали.

Поразмыслив некоторое время, Тинаша решила, что это должно отправиться в ее башню. Положив ее к куче других магических принадлежностей, она вернулась к остальным как раз вовремя, чтобы Сильвия взволнованно подбежала к ней.

“Мисс Тинаша! Мы нашли это!”

“Что это?” – спросила ведьма. Сильвия подарила ей немного кружев, сложенных слой за слоем. Тинаша обнаружила следы магии; очевидно, вещество было заколдовано так, чтобы оно не портилось. Она расправила его, стараясь не испачкать, и увидела, что это длинная свадебная фата. “Что, черт возьми…?”

“Вот, посмотрите на это!” – воскликнула Сильвия, указывая на край нижней стороны вуали. Там была какая-то крошечная серебряная строчка.

Заподозрив неладное, Тинаша присмотрелась повнимательнее. В сценарии Тулдарра было написано: “Моей любимой дочери Тинаше. Пусть ты вырастешь здоровой”.

“О, боже…”, - сказала Тинаша, разинув рот от шока, увидев там свое собственное имя.

Эта вуаль была подарком, присланным во дворец от родителей, имен и лиц которых Тинаша никогда не знала. Они послали его в подарок ребенку, которого у них забрали.

Тинаша не знала, что сказать. Какая-то неизвестная эмоция жарко разгоралась внутри нее.

Застыв, Тинаша стояла, уставившись на серебряную вышивку.

***

В ночь своего пятого визита Оскар снова привел дракона и, казалось, был в необычайно приподнятом настроении. Растянувшись на кровати, Клара смотрела ему в спину, пока он одевался. “Почему у вас сегодня такое хорошее настроение?”

“Неужели?”

“Вы ведёте себя так, как будто это вы и есть”.

Он усмехнулся, застегивая пояс с мечом. “Моя девочка нашла кое-что интересное. Она такая милая, когда счастлива. И то, что она нашла, будет очень хорошо смотреться на ней, когда она станет невестой”.

“…Когда она станет невестой?” – повторила Клара, чувствуя, как ярость закипает у нее в животе. Хотя это был бордель, все еще считалось бестактным обсуждать других женщин в спальне. Оскар, вероятно, делал это нарочно. Он намекал, что не рассматривал ее как вариант.

Клара понимала это. Она собиралась держать свои чувства при себе, но слышать, как Оскар так отзывается о ком-то другом, оказалось невыносимо. Она впилась ногтями в подушку. Ее одержимость им была слишком глубокой; она опасно склонялась к ненависти.

“Я хочу убить его…” Непрошеный шепот испугал даже Клару.

“Ты сдержишь свое обещание завтра?” – спросил Оскар беззаботным тоном.

“…Да”.

“Не надейся, что легко отделаешься, если нарушишь свое слово”.

“Я в курсе”.

Оскар вышел из комнаты, ни разу не оглянувшись.

Наблюдая, как за ним закрывается дверь, Клара безжизненными глазами взвешивала свои собственные эмоции. Должна ли она любить его или убить?

Утро наступило быстро.

Клара провела все это время в тревоге. Она не сомкнула глаз, хотя, возможно, ей и снились какие-то сны.

Под ее любовью к Оскару скрывалось желание убить его. Она сама не знала, что хочет сделать. Это был первый раз в ее жизни, когда она мучилась из-за чего-либо до такой степени.

К сожалению, назначенная заключительная встреча состоялась слишком рано.

С макияжем, скрывающим темные круги под глазами, Клара приветствовала Оскара рядом с Саймоном. Они пошли не в обычную комнату, а в зал, используемый для банкетов.

Оскар сидел, скрестив ноги, прямо на полу, дракон лежал у него на коленях. Спокойный перед лицом потенциальной смерти, он глубоко раздражал Клару. “Хорошо, пришло время дать мне её услышать”.

“Вы готовы?” – спросила Клара.

“Я не планирую умирать”, - заверил ее Оскар. Этого было достаточно, чтобы успокоить Клару за нее.

Его сила заключалась всего лишь в высокомерии. Почему он не смотрит на нее? Пытался ли он отбросить ее в сторону? Чем больше она тосковала по нему, тем больше ненавидела то, каким непоколебимым он был.

Горькая улыбка появилась на ее губах. Она повернулась обратно к Саймону и подала сигнал.

Он заиграл на цитре, нота задрожала в воздухе и окутала комнату мрачной пеленой.

Клара набрала в легкие побольше воздуха, а затем начала петь. В песне она выплакивала страсти, которые больше не могла сдерживать.

“Запретное место, комната без дыхания.

Я пою песню, которую никто не услышит.

Цветок падает мне в руку, не оставляя после себя ни единого лепестка.

Вас нет здесь — вас нигде нет

Мои руки вообще ни за что не хватаются.

Если завтра снова наступит ночь, я могу с также спокойно умереть.

Запретное место, мечта без дыхания.”

Руки Клары дрожали.

Она не знала, стоит ли прямо. Она посмотрела на Оскара и увидела, что он внимательно слушает, выражение его лица не изменилось.

Она хотела его так сильно, что думала, что сойдет с ума.

Она боялась, что песня подойдет к концу. Даже она не могла предположить, что произойдет, когда это наконец произойдет. Голос Клары слился с мелодией, которую Саймон наигрывал на своем инструменте, но затем она поняла, что он перестал играть, и резко обернулась.

Глаза Саймона были широко раскрыты от шока. Впервые Клара осознала, что песню поет второй голос. Он произносил одни и те же слова и отбивал одни и те же ноты в идеальной синхронизации. Однако внимательное прослушивание показало, что второй певицей должен был быть кто-то другой, а не Клара.

Клара немедленно заставила себя замолчать.

Мгновение спустя другой голос тоже умолк.

Она взглянула на Оскара и увидела, что он весело ухмыляется. Она пришла в ярость и закричала: “Почему?! Что ты сделал?!”

“Что я сделал…? Если подумать, ты хотела узнать о моей девушке. Позволь мне представить Тинашу.”

Его последнее слово было адресовано дракону у него на коленях. С проблеском магии это существо превратилось в привлекательную женщину.

Ее кожа была белой, как фарфор, а волосы черными, как ночь. Она была потрясающе красива.

В ее темных глазах мелькнуло неудовольствие. Со своего места на коленях у Оскара она бросила на Клару и Саймона холодный взгляд. Оскар поцеловал ведьму в щеку, затем прошептал ей на ухо: “Кто из них главный?”

“Он”, - ответила она без колебаний.

“Я так и думал. Я совершенно напрасно потратил свое время.”

“Напрасно?!” Клара взорвалась. Невыносимое чувство поражения нахлынуло на нее.

…Она никогда не думала, что это будет она.

Ярость затуманила разум куртизанки. Она хотела оторвать Оскара от Тинаши.

Пока Клара кипела, Саймон встал у нее за спиной. Он протянул руку двум гостям, но ведьма скомандовала: “Не двигайся. Если ты это сделаешь, я буду считать тебя оппозиционером и убью тебя”.

Губы Саймона скривились в усмешке. Конфигурация заклинания проявилась в его раскрытой ладони.

Затем его отправили в полет. Он сильно ударился о дальнюю стену и безвольно упал на пол. Клара уставилась на это зрелище, не веря своим глазам. Она, пошатываясь, подошла к Саймону, который не двигался. Его запястье было согнуто под отвратительным углом. Он был похож на сломанную куклу, и Клара покраснела.

“Что ты с ним сделала?!”

“Я предупреждала его”, - сказала ведьма, быстро поднимаясь на ноги. Ее угрожающая аура заполнила комнату и доминировала над ней.

Это было то же самое давление, которое оказалось пугающим для десятков тысяч солдат. Однако Клара была непоколебима.

“Как ты смеешь! Он был единственным, что у меня было в этом мире! Да что ты знаешь?!”

“Я ничего не узнаю, пока ты мне не скажешь. Или он был настолько важен для тебя, что ты хочешь встретиться с ним после смерти?”

“Умрите! Вы оба!”

Ничто больше не имело значения.

После минутного колебания перед лицом безумного исступления Клары ведьма составила заклинание, направившее на нее неосязаемую силу.

Однако Оскар, стоявший сзади, поднялся на ноги и остановил ее руку. “Подожди, не убивай ее”, — настаивал он.

Тинаша бросила на него кислый взгляд. “Возможно, она и не была зачинщицей, но десятки людей мертвы”.

“Каждый хотел бы кого-нибудь убить”.

“Она думает о том, чтобы убить тебя. Крошечный осколок со временем можно было бы превратить в меч. Лучше всего пресечь это сейчас.”

“Не беспокойся о ней. Остановись.”

Тинаша тяжело вздыхала, когда ей снова и снова говорили сдерживаться. Она развеяла свои чары и повернулась лицом к Оскару. “Только не говори мне, что ты чувствуешь привязанность”.

“Я передам ее заявление по надлежащим каналам. Это тоже послужит уроком дворянам.”

“Я хотел бы, чтобы было что-то, что преподало бы тебе урок”.

Тинаша взмахнула рукой, и Клара упала в обморок.

***

Когда главный преступник был мертв, его сообщница — Клара — была изгнана из Фарсуса. Просматривая письменные показания Клары и отчет о расследовании, Алс восхищенно присвистнул. “Этот парень Саймон обставил это как самоубийство, но на самом деле это он их убил. Какое разочарование.”

“Это был самый простой способ сделать это”, - ответила Тинаша, потягивая чай в кабинете короля. Теперь все было решено. “У этой женщины тоже было немного магии. Она не проходила никакого обучения, но она могла наложить её поверх своей песни, чтобы дать ей определенную степень контроля над настроением своего слушателя. Зрители впадали в депрессию и думали, что они вот-вот совершат самоубийство. Вот тогда Саймон нанес бы удар”.

Оскар выразил сомнение после ее краткого резюме. “Эта женщина верила, что обладает какой-то другой силой”.

“Все, кому она желала смерти, шли вперед и умирали один за другим. Вполне естественно, что через некоторое время она подумала бы о чем-то подобном. Мужчина тоже неоднократно подначивал ее”, - объяснила Тинаша.

“Какая невероятная история…” Алс вздохнул, глядя в потолок. Все секреты были раскрыты, но сам случай оставался настолько необычным, что ему было трудно во все это поверить. “Но какова была его цель в первую очередь?”

Подперев подбородок руками и с угрюмым выражением на лице, Тинаша ответила: “Я предполагаю, что Саймон просто хотел дать Кларе то, чего она хотела. Очевидно, все это началось с того, что покровитель жестоко оскорбил ее. Затем он создал песню для нее. Их сигналом было то, что она споет эту песню тому, кого хотела убить. Она была той, кто выбирал их жертв.”

“И певица из таверны случайно услышала эту песню и тоже решила сделать себе имя, спев ее?” – спросил Алс.

“Певица из таверны была превосходным исполнителем. Мелодия была создана для того, чтобы манипулировать эмоциями. Исключительный голос означал, что никакой магии не требовалось. Подводя итог, можно сказать, что все произошло благодаря человеку, который сочинил эту песню. Честно говоря, это первый раз, когда я вижу такой талант. Если бы он был частью королевского двора, подобный навык мог бы изменить историю.”

После того, как Тинаша закрыла тему, она вернула свою пустую чашку на поднос. Бросив холодный взгляд на Оскара, она спросила: “Итак, какую часть лекции ты хочешь услышать?”

Оскар поморщился. “Ты уже взорвала исследование; разве этого недостаточно”

“Конечно, нет”, - возразила она.

Алс оглядел комнату. Их не было на обычном рабочем месте Оскара. Ведьма полностью разрушила ту комнату. Это была прекрасная возможность перевести Оскара в комнату, более подходящую для короля. В настоящее время Алс, Оскар и Тинаша стояли в новом кабинете. Оскар ворчал, обрабатывая документы. “Я поклялся Алсу хранить тайну и все такое… Я никогда не думал, что Доан раскроет композитора”.

“Как тебе повезло, что у тебя такие талантливые подданные. Если ты не усвоишь свой урок, я повешу тебя на башне.”

Разобравшись с ситуацией в таверне, Доан провел дальнейшее расследование, чтобы предотвратить новые неприятности. В ходе своей работы он определил, что песня была написана в борделе. Как только Тинаша услышала её, она допросила Лазара и подтвердила, что запросы поступали от дворян.

Затем она сама посетила бордель.

***

Накануне вечером Оскар вернулся со встречи с Кларой и усердно работал с Алсом. Внезапно дверь в комнату разлетелась на части, напугав двух мужчин.

Ведьма вошла через обломки двери. Ее взгляд остановился на Оскаре, и она широко улыбнулась. Это было выражение монарха, лишенного невинности. Она широко развела обе руки и произнесла гигантское заклинание. Очаровательно склонив голову набок, Тинаша спросила: “Ты можешь умереть, когда услышишь песню, или умереть сейчас от моей руки. Что ты выбираешь?”

“………”

Оскар и Алс сразу же поняли, что их секрет раскрыт. Алс зажмурил глаза в ожидании смерти.

Магия исходила от ведьмы неудержимыми волнами. Одна за другой вазы и кувшины, украшавшие комнату, взорвались. Оскар на мгновение задумался, как реагировать. Он решил начать с вопроса: ”Где ты об этом услышала?»

“Я допросила владельца борделя”.

“Он все еще жив?”

“Я не причинила ему вреда, хотя не думаю, что какое-то время он будет спать спокойно”.

Оконное стекло издало ужасный звук, прежде чем разлететься вдребезги. Снаружи дул спокойный ночной ветерок.

Когда этот ветерок пронесся мимо нее, Тинаша сверкнула порочно красивой улыбкой.

Это была ее ведьмовская улыбка, способная очаровать всех, кто ее видел, и довести их до смерти. Ее голос звучал как трескающийся лед, когда она сказала: “Неважно, сколько раз я тебе говорю, кажется, ты никогда до конца не понимаешь. Это становится довольно раздражающим. Поддаваясь любопытству и переоценивая свои собственные способности… Поскольку это звучит так, как будто ты хочешь умереть ужасно скучным способом, я могу просто убить тебя сейчас. Давай, вытяни шею”.

Ее голос звучал предельно серьезно.

Стол и полки разлетелись в щепки. Алс ахнул от пугающего уровня разрушений. Он не был уверен, должен ли он встать между Оскаром приблизился и Тинашей или нет, но он также не думал, что сможет что-либо сделать, чтобы улучшить ситуацию. Же

Оскар встал и встретился взглядом с ведьмой лицом к лицу. “Просто подожди минутку, Тинаша”.

“Заткнись”.

Хорошо сконструированный письменный стол, которым Оскар регулярно пользовался, разделился надвое так же легко, как бумага. Стены начали изгибаться под выпуклым углом с неприятным звуком. Мощные ветры подняли груды документов в вихрь.

Оскар перешагнул через сломанный стол и к парящей ведьме. Он протянул к ней руку.

“Не прикасайся ко мне”, - огрызнулась Тинаша, пытаясь использовать магию, чтобы оттолкнуть его. Однако ее собственный защитный барьер нейтрализовал это, и она не смогла этого сделать.

Оскар притянул ее в свои объятия, несмотря на то, что она была центром бури. “Мне жаль”, - признался он.

“Ты думаешь, это то, что извинения могут решить?”

“Я не знаю, но я все равно приношу извинения”.

Тинаша закусила губу. Она посмотрела на Оскара сверху вниз с крайним отвращением.

Ведьма пристально посмотрела в глаза королю. Они казались спокойными, но в то же время слегка встревоженными.

Несмотря на то, что Тинаша была ведьмой, Оскар никогда не выказывал никаких признаков того, что боится ее. Ей это нравилось, но в то же время и ненавиделось.

“Я хочу разорвать тебя на куски”.

“Если это заставит тебя почувствовать себя лучше”.

“Этого не будет”.

“Чтобы меня укусили ни за что”.

Тинаша взъерошила волосы Оскара в беспорядке. Она обняла его голову и пристально посмотрела на него. “Я многим тебе обязана, так что я собираюсь забыть об этом. Но если ты сделаешь это снова, я вернусь в свою башню”.

“Я понимаю. Я буду иметь это в виду”.

Довольно долго Тинаша продолжала сжимать голову Оскара. Выплеснув все свое разочарование, она отпустила его с глубоким вздохом. Выскользнув из его объятий, она взмыла в воздух.

Спасенный, Оскар оглядел комнату и беспечно заявил: “Все кончено”.

Когда ведьма услышала это, она раздраженно прищелкнула языком.

На следующий день после уничтожения старого кабинета Алс пил чай в новом кабинете, бормоча: “Я действительно думал, что умру. Перестаньте втягивать меня в свои интриги.”

“Лазар сказал мне то же самое ранее”, - отметил Оскар.

“Это то, чего ты заслуживаешь”, - холодно выплюнула Тинаша, хотя все равно снова наполнила чашку Оскара. Покончив с этим, она уселась на подлокотник кресла Оскара. “Если ты хочешь распутничать, просто заведи официальную супругу или королевскую любовницу или что-то в этом роде. Ты что, идиот, бродишь вот так по улице? Ты что, король-идиот?”

“Это не было похоже на то, что я собирался заниматься каким-либо развратом…”

“Заткнись.”

“………”

Очевидно, ведьма все еще была зла. Как ребенок, она пнула Оскара каблуком в голень. “За четыреста лет, я не думаю, что когда-либо была так зла, а ты даже не враг”.

“Что ж, тогда я рад”.

“Ты не должен был этого делать!”

Используя удар, чтобы подтолкнуть себя вперед, Тинаша соскользнула с подлокотника. Уперев руки в бедра, она повернулась лицом к Оскару и смерила его взглядом сверху вниз. “…Что ж… Даже если я разозлюсь, на тебя это никак не повлияет… Так что неважно. Я чувствую, что просто растрачиваю свою силу впустую, расстраиваясь”.

Тинаша слегка пожала плечами, сопровождая это той же милой улыбкой, которую она обычно носила. Она протянула руку и погладила Оскара по голове. Движение было таким нежным, что его глаза счастливо сузились.

Оскар поймал руку ведьмы и запечатлел поцелуй на ее макушке. “Как только ты будешь у меня, мне больше ничего не понадобится”, - сказал он.

“Это невозможно, поэтому тебе нужно правильно кого-то выбрать”, - твердо ответила Тинаша. Затем она издала громкий, пронзительный смех. Это было похоже на звук распускающегося цветка.

Глава 10 - Кусочки Луны

10. Кусочки Луны

Над головой простиралось бескрайнее бледно-голубое небо.

Облака проносились мимо и фильтровали солнечное тепло, защищая тех, кто был внизу.

В этот нежный полдень лязг металла о металл эхом разнесся по всему внутреннему двору замка. Чистый звук зазвенел ярко. Иногда это было быстрое стаккато, в то время как в других случаях это было медленное легато.

“Не отступай сразу, Тинаша”.

“Ух”.

Практикуясь с мечом в руке, ведьма парировала удары аналогичного оружия. Она двинулась к левой стороне своего противника. Слегка наклонившись вперед, она попыталась сбить его с ног.

Однако ее клинок был отбит с тихим звоном. Он вылетел у нее из руки, несколько раз повернулся в воздухе и приземлился на некотором расстоянии.

“О, это было близко”, - сказала она, сжимая онемевшее запястье и глядя на упавший меч.

Оскар положил плашмя свой меч на плечо Тинаши и протяжно произнес: “Поставь барьер, чтобы отразить любого, кто может приблизиться. Я не хочу, чтобы случайные мечи пронзали людей.”

“Хорошо”, - согласилась Тинаша и подбежала, чтобы забрать оружие. Проверив свое запястье, она взялась за рукоять и снова приняла боевую стойку.

“Его величество здесь?” – спросил Алс, заскакивая в гостиную. Он повсюду искал своего короля, и это было последнее место в списке. Он склонил голову набок, когда и там не обнаружил Оскара.

Кав оторвался от эссе, которое он писал, и ответил: “Он снаружи”.

“Снаружи?” – повторил Алс, взглянув на окна в задней части гостиной. Маги, которые часто посещали гостиную, стояли там, наблюдая за внутренним двором внизу.

Алс присоединился к ним и тоже посмотрел вниз. Там он застал своего лорда и ведьму за поединком на мечах. “Что здесь происходит?” – спросил он.

Памира ответила ему, поморщившись. “Его величество сказал, что его рефлексы замедляются, и потащил леди Тинашу туда”.

“Понятно”.

Ведьма неплохо владела мечом, но превосходство Оскара было совершенно очевидно даже на расстоянии. Алс, который находился где-то между ними, когда дело доходило до владения мечом, изучал их практику с восторженным интересом.

“Эти двое действительно хорошо ладят”, - прокомментировала Сильвия.

“Я полагаю, что так оно и есть”, - ответил Доан со своего места рядом с ней. Затем он кое-что вспомнил, и злая ухмылка появилась на его лице. “По их контракту осталось всего четыре месяца. Как насчет того, чтобы поспорить на то, поженятся ли они до истечения этого срока?”

“Что?” – воскликнула Сильвия. Ее брови неодобрительно сдвинулись.

Из-за их спин Кав заявил: “Держу пари, что этого никогда не случится”, даже не отрываясь от своего письма.

Доан громко рассмеялся, услышав, что его вызов с такой готовностью принят.

“Держу пари, что они поженятся!” Сильвия раздраженно огрызнулась в ответ. Ее щеки были надуты.

Когда стороны разошлись, зачинщик пари присоединился и сказал: “Я с Кавом. Этого не случится”.

Алс раздраженно покачал головой, слушая трех магов. Однако, когда трио выжидающе посмотрело на него, он признался: “Думаю, они так и сделают. Во всяком случае, я на это надеюсь.”

Голоса разделились пополам, и все выглядели задумчивыми. Памира, которая еще не сделала ставку, предложила: “Я думаю, что самая важная проблема, с которой они сталкиваются, - это не их собственные чувства, а политическая ситуация вокруг них”.

“Достаточно верно”, - согласился Доан, кивнув.

Вмешался Алс. “Но с точки зрения кого-то, кто будет непосредственным активом, нет лучшей королевы, чем мисс Тинаша. Она сильная, и она наследница Тулдарра. Она обладает знаниями и техниками, которыми хотела бы обладать любая другая страна”.

“Она привезла почти все артефакты из сокровищницы Тулдарра в Фарсус”, - рассказала Памира.

“Ты не говорила”, - ответил Алс. Он посмотрел вниз на ведьму во дворе с изрядной долей шока. Она парировала и наносила удары своим мечом в тишине, ее тонкая фигура была гибкой.

Памира спокойно наблюдала за своей госпожой. “Держу пари, они поженятся. Я бы хотела, чтобы она поскорее обрела счастье”.

Не подозревая, что она стала предметом многочисленных спекуляций, Тинаша снова сделала выпад и снова обнаружила, что ее меч выбит.

Оскар вернулся в свой кабинет, чувствуя удовлетворение от того, что расслабил мышцы. Тинаша, однако, плюхнулась на диван у стены, как только вошла в дверь. Она рухнула на свое место, как бескостная кошка.

“Ты в порядке?” – нахмурившись, спросил Оскар.

“Я буду в порядке, как только у меня будет часок, чтобы отдохнуть. У меня не так уж много выносливости…”

“Тебе следует набрать немного веса”.

“Я не думаю, что смогу нарастить больше мышц, чем сейчас”, - ответила она, глядя на свои тонкие руки и ноги. Судя по всему, в телах магов было мало жира и мышц.

Было еще более странно, что она могла даже владеть мечом с таким телосложением, но, возможно, ее многолетний опыт обеспечил ей достаточную технику, чтобы компенсировать это. На самом деле, никто не смог бы держать что-то столь тяжелое, как меч, не укрепив предварительно каким-то образом свою физическую форму.

“Ты не устал?” – спросила Тинаша.

“Для меня это была просто разминка. В последнее время мне кажется, что я собираюсь сгнить за письменным столом”.

Размышляя об этом, Тинаша поняла, что последние три недели она видела Оскара только за канцелярской работой. В последний раз король наслаждался свежим воздухом и физическими упражнениями во время инцидента с песней смерти.

Тинаше Оскар казался человеком, которому самое место в гуще сражения. Правда, однако, заключалась в том, что он почти все свое время проводил, разбираясь с документами. Он даже ни разу не взял отгул. Тинаше стало немного жаль его.

В конце концов, Оскар был все еще молодым человеком.

“Что ты думаешь о посещении борделя?” – внезапно предложила ведьма.

“Ты что, дразнишь меня?” – недоверчиво спросил Оскар.

“Я не пытаюсь…”, - сказала Тинаша, взмывая в воздух и приближаясь к нему. Она так устала, что использовать магию было легче, чем идти.

Свободной рукой Оскар потянул за прядь ее волос. “Я бы предпочел, чтобы ты снова отвезла меня к морю”.

“Это достаточно просто”, - ответила ведьма, опускаясь на край стола и собирая оставшиеся бумаги. Ей казалось, что их было не так много, как обычно. Посмотрев на часы, она увидела, что был только полдень. “Тогда как насчет того, чтобы я помогла тебе с этим, и мы сходим куда-нибудь вечером? Мы можем поехать на море или куда еще ты захочешь.”

Глаза Оскара слегка расширились от ее предложения. “Мы можем пойти куда угодно?”

“Пока это на материке. В город, в горы, на озеро, куда угодно.”

“Тогда на озеро”, - решил Оскар.

“Значит озеро”, - повторила Тинаша с мягкой улыбкой.

Оскар почувствовал, как его сердце заплясало от радости, как в детстве.

После всей своей тяжелой работы он заслужил немного веселья. Пока он был со своей ведьмой, он не мог просить ни о чем большем.

С помощью Тинаши оставшиеся бумаги Оскара были улажены менее чем за полчаса. Она вернулась в свою комнату, чтобы собраться, и переоделась в легкое струящееся платье.

“Обычно вы двое заняты, когда выходите куда-нибудь вместе, так что расслабьтесь и получайте удовольствие”, - весело сказала Памира, помогая своей госпоже переодеться.

Тинаша кивнула, но заметила кое-что странное, чего не могла не заметить. “Что-то в том, что ты сказала, заставляет меня думать, что мы пара влюбленных…”

“Это именно то, на что это похоже”.

“Подожди…”, - возразила Тинаша, чувствуя, что что-то не так.

Памира одарила ведьму безмятежной улыбкой в ответ. “Судя по внешнему виду, вы двое очень близки”.

Это был четкий сигнал к пробуждению. Когда Тинаша размышляла о том, как они с Оскаром обычно взаимодействовали, она, конечно, могла понять, почему все выглядит именно так. Тинаша признала факты и вздохнула. “Я думаю, это потому, что я привыкла к тому, что он все время прикасается ко мне… и в конечном итоге я тоже прикасаюсь к нему. Если так будет продолжаться еще сто лет, я могу в конечном итоге выйти за него замуж по ошибке. Страшно!”

“Неужели это действительно займет еще сто лет…? И даже тогда, «по ошибке»…?” - пробормотала Памира, чувствуя себя невероятно разочарованной. Она надеялась увидеть свою госпожу счастливо вышедшей замуж.

Оскар и Тинаша покинули замок перед заходом солнца. Сначала они использовали транспортную систему Тинаши, чтобы запрыгнуть на ее башню; затем они полетели дальше на запад на спине Нарка. Оскар был в отпускном режиме, с обычным длинным мечом вместо Акашии.

“К какому озеру мы направляемся?” – спросил он.

“Озеро Сокнас на юге Старого Тулдарра. Теперь, я полагаю, это часть Магдалсии. Мы почти на месте.”

Магдалсия была небольшим государством на юго-западе. Там процветало скотоводство, а горы и леса доминировали на большей части территории страны.

Когда они летели по вечернему небу на спине Нарка, небо медленно начало окрашиваться в красный цвет. Заходящее солнце опустилось за горные вершины. Тинаша указала на перекрывающиеся вершины.

“Вот оно, смотри”.

Зажатый между горами, был плоский участок земли. Его края были окаймлены деревьями, а озеро в центре блестело отражением вечернего солнца. Нарк постепенно снижал высоту.

“Я приходила сюда много-много раз, когда была маленькой. Давным-давно у вас была возможность собирать у воды голубоватые кристаллы, называемые лунными камнями, но я слышала, что сейчас вы их почти никогда не находите. Я скучаю по ним”, - объяснила Тинаша.

“…Я понимаю”, - ответил Оскар.

Ведьма редко говорила о своем прошлом, и Оскар пристально изучал ее лицо. Он увидел там только ностальгию, никакого уныния, и это его успокоило.

Нарк спускался все ниже и ниже. К тому времени, когда дракон был примерно в трех этажах над землей, он летел прямо над озером. Ведьма склонилась набок со спины дракона и посмотрела вниз. Вода была прозрачной, но довольно глубокой, так как дна не было видно.

“Где нам лучше приземлиться?” – вслух поинтересовалась Тинаша.

“Ладно, вперёд!” заявил Оскар.

“Что?”

Он подхватил ее на руки и спрыгнул с дракона.

Ее протяжный крик эхом разнесся по озеру, сопровождаемый гигантским всплеском.

Несколько секунд спустя Оскар всплыл на поверхность с Тинашей на руках. Он расхохотался, увидев шок на ее лице.

“Т-ты меня напугал… Как ты думаешь, что ты делаешь?”

“Я подумал, что это было бы приятно и бодряще”.

“Это было больше похоже на ужас!” Тинаша плакала. Она ощупала все его тело, чтобы проверить, нет ли травм. Он защитил ее от удара, так что с ней все было в порядке. Скорее всего, из-за защитного барьера даже его меч все еще был в ножнах. Все было хорошо.

Подняв глаза, Оскар увидел, что Нарк кружит над озером, одновременно уменьшаясь в размерах; он заметил, что его хозяин исчез. Все еще смеясь, Оскар усилил хватку на Тинаше. “Это первый раз, когда я слышу, как ты кричишь”.

“Давненько я сама этого не слышала…”, - проворчала она, кладя руку Оскару на плечо и отталкиваясь в воздух. Она отжала воду с подола своего платья. Она не планировала сегодня купаться, поэтому ткань была мокрой и тяжелой. Посмотрев вниз, Тинаша увидела, что Оскар начал плавать. К счастью, температура воды была идеальной. Ему было так весело, что на этот раз он действительно выглядел на свой возраст, и Тинаша ухмыльнулась. “Похоже, это будет хорошим перерывом для тебя. Я рада.”

“Все благодаря тебе. В этом озере что-нибудь живет?”

“В прошлом это были просто обычные морские существа, но сейчас никто не знает. Постарайся быть осторожным.”

“Понял”.

Облетев окрестности, Нарк приземлился на плечо ведьмы. Она опустилась на поверхность воды и села там.

Восточный край озера отливал малиновым оттенком, в то время как на западе было темно из-за тени деревьев. Бледная луна начала прокладывать себе путь наверх. Небо все еще было на несколько оттенков светлее цвета глаз Оскара.

Тинаша откинула назад свои мокрые волосы. Она могла бы использовать магию, чтобы высушить их, но в этом не было особой необходимости, так как они очень легко могли снова намокнуть. Оскар подплыл к ней и положил подбородок ей на колени. “Ты выглядишь как дух воды, делая это”.

“Правда? Может быть, мне не стоит сидеть на воде”.

“Эх, я думаю, все в порядке”, - сказал Оскар. Он потянул ее за волосы, чтобы приблизить ее лицо, и запечатлел поцелуй на ее щеке.

Глаза Тинаши сузились, как у кошки, и она посмотрела на него в ответ со сложным выражением на лице. “Знаешь, Памира сказала, что мы выглядим как пара влюбленных”.

“У тебя есть с этим проблемы?” Ответ Оскара последовал так быстро, что ведьме потребовалось мгновение, чтобы обдумать вопрос. Даже если они казались такими другим, это не означало, что на самом деле что-то изменилось.

“…Не совсем”.

“Хотя, я полагаю, мы бы так и сделали”, - прокомментировал Оскар, улыбаясь Тинаше и откидывая назад выбившиеся пряди волос. Большинство его улыбок были скорее устрашающими — кривые ухмылки или веселые ухмылки, — поэтому, когда он демонстрировал простую ухмылку, подобную этой, это было совершенно очаровательно.

Тинаша протянула руку, чтобы коснуться его лица. В его голубых глазах отражалось темнеющее небо. Вглядевшись в них, она подумала, что тоже видит там луну, и наклонилась ближе, чтобы получше рассмотреть.

Это было, когда Оскар дернул Тинашу вниз в воду, баюкая ее в своих объятиях и притягивая к себе. Мгновением позже что-то просвистело в воздухе. Что-то прилетело с берега и столкнулось с барьером Оскара.

“Что это было?!” Тинаша вскрикнула.

“Стрела…”, - ответил Оскар.

Тинаша бросилась подхватывать Нарка на руки, когда существо упало в воду. Едва избежав погружения, он забился в ее руках. Оскар стоял перед ними, словно защищая, и свирепо смотрел на берег.

“Ты попал в него?”

“Не знаю. Он упал в воду.”

Пятеро мужчин смотрели на поверхность озера из леса у кромки воды.

Казалось, что кто-то сидит на поверхности воды, но это, должно быть, была оптическая иллюзия. Один человек сдался и пожал плечами, опуская свой лук.

“Хотя было бы здорово заполучить сокровище духа воды”.

“Если это действительно был дух воды, вы не захотите его провоцировать. И даже если вы убьете его, он просто утонет в озере, и вы никогда его не достанете”.

“Что бы это ни было, выглядело как человек, но, вероятно, это была рыба или что-то в этом роде”.

Мужчины обменялись разочарованными и облегченными замечаниями, когда повернулись, чтобы уйти.

В этот момент позади них раздался громкий всплеск.

На берегу стояла женщина, которую они могли видеть сквозь деревья. Ее ноги были погружены в воду, и подол ее черного платья волочился по воде. Длинные черные как смоль волосы и блестящая белая кожа создавали портрет неземной красоты.

Мужчины замерли, но один из тех, что помоложе, вытащил стрелу. Восприняв это как сигнал, остальная часть группы сделала то же самое.

“Подождите. Мы люди”, - настаивала женщина. Мужчины подозрительно покосились на нее.

“Человек? Правда?”

“Да, правда. Мы пришли из Фарсуса.”

“Я знал, что ты будешь выглядеть как дух воды”, - раздался новый голос. Пораженная, группа незадачливых охотников осматривала лес. Они увидели молодого человека, прислонившегося к дереву с мечом, пристегнутым к бедру. Он был мокрым с головы до ног, как будто только что плавал. “Она мой компаньон. Она маг.”

”Ах…», - пробормотали мужчины, наконец-то приняв объяснение. Маги были редкостью в сельских землях, хотя в Фарсусе было много людей, которые также ничего не знали о пользователях магии.

Мужчина, который выглядел самым старшим в группе, выступил вперед. “Нам очень жаль. Мы были убеждены, что она была духом воды и вела себя ужасно. Вам вообще не больно?”

“Я в порядке”, - сказала женщина с лучезарной улыбкой, подходя и становясь рядом со своим спутником. Мужчины смущенно склонили головы.

“Обычно мы бы слишком испугались водяного духа, чтобы прикоснуться к нему пальцем, но мы запаниковали…”

“Была ли в последнее время какая-нибудь проблема?” – спросила ведьма.

“Нет, сегодня в нашем городе фестиваль”, - объяснил один охотник.

“Фестиваль? Для устранения водяного духа?” – повторила Тинаша, находя это сомнительным. Она быстро высушила свою одежду и одежду Оскара. Мужчины были полностью впечатлены этим трюком.

Один мужчина в середине группы рассмеялся, объясняя: “Это фестиваль бракосочетания. В наши дни празднование почти никогда не сопровождается настоящим бракосочетанием, но весь город все равно участвует в нем. Люди тоже приезжают из соседних городов и деревень, чтобы принять участие. Не хотели бы вы двое присоединиться?”

“Что нужно делать?” – настаивала Тинаша.

“Женщины просто ждут в городе. Мужчины совершают обход озера и собирают дары — от природы, то есть. Они возвращают их женщине, которой хотят сделать предложение”.

“Понятно”.

В сельских районах проводились любопытные фестивали. Горные деревушки, не имеющие особых развлечений, могут весь год трудиться, готовясь к фестивалям, подобным этому. Хотя Тинаша была впечатлена, у нее не было намерения участвовать. Не успела она открыть рот, чтобы отказаться от приглашения, как Оскар легонько постучал ее по голове.

“Звучит интересно. Давай сделаем это”.

“Что?! Ч-что на тебя нашло?” – запротестовала она.

“Мы здесь и все такое, так почему бы и нет? Ты отправляйся прямо в город.”

“Ты ведь не серьёзно… У тебя даже нет Ака—”

Тинаша собиралась сказать «Акашия», когда Оскар прижал костяшки пальцев к ее вискам.

“Со мной все будет в порядке. Вали, давай”, настаивал Оскар.

“Зачем ты это делаешь!? Я ведь не скучала по этому! Ай!”

Оскар погладил свою беспокойную защитницу по голове. Слегка наклонившись, он прошептал ей на ухо: “Мы в безопасном месте. Опасности нет, так что расслабься и жди меня. Такие вещи, как это, иногда могут быть забавными”.

“…Хорошо. В первую очередь, мы пришли сюда ради тебя…”

Оскар все еще обладал защитным барьером Тинаши, но, помимо всего прочего, он был сильным бойцом сам по себе. Горожане увидели, что они завершили свою дискуссию, и показали Тинаше обратную дорогу в город. Очевидно, хотя сейчас их было всего пятеро, вскоре прибудет еще много, чтобы прочесать лес.

Оскар весело помахал ведьме рукой. “Не следуй ни за какими мужчинами, которых ты не знаешь”.

“Я не какой-нибудь потерянный ребенок!” – возразила Тинаша. Хотя она все еще чувствовала себя немного неловко, у нее не было другого выбора, кроме как уйти и направиться в город.

Потребовалось всего несколько минут ходьбы, прежде чем она добралась до поселения. Место было в полном фестивальном режиме. Люди толпились на узких улочках, повсюду предлагали алкоголь и еду. Было совершенно темно, но мягкий свет лился со всех сторон, придавая всей местности теплое сияние. Откуда-то поблизости доносились звуки детского пения.

Когда Тинаша встала и остановилась у входа, осматривая все вокруг, незнакомая женщина средних лет похлопала ее по плечу. “Ты здесь на фестиваль, не так ли? Откуда ты взялась?”

”Фарсус».

“Еще одно далекое место… Что ж, добро пожаловать сюда. Ты здесь одна?”

“Я пришла кое с кем, но он ушел собирать вещи в лес”.

“А, так у тебя есть парень. Тогда тебе нужно будет переодеться.”

“Что?”

Прежде чем Тинаша успела даже спросить, зачем ей нужно переодеваться, ее увели.

Женщина средних лет привела Тинашу в городской зал собраний, где провела сбитую с толку ведьму в комнату, битком набитую переодевающимися женщинами. Хор восхищенных возгласов вырвался у женщин, стоявших у входа.

“Вау, такая великолепная”.

“Слышал, она приехала из Фарсуса. Такая утонченная.”

Взволнованные женщины усадили Тинашу в кресло, прежде чем она успела вставить хоть слово, и принялись наносить ей макияж.

“Эм…”

“Не разговаривай! Сейчас я накрашу твои губы.”

Все дамы, окружавшие бедную Тинашу, казались замужними. Они радостно разрисовали ее лицо. Женщины помоложе, с другой стороны, были заняты тем, что приводили себя в порядок. Тинаша удивлялась, зачем ей понадобилось приезжать в такое отдаленное место, когда она могла бы подвергнуться такому же обращению там, в замке. Она хотела убежать, но знала, что это расстроит людей, ухаживающих за ней.

В середине легкого вздоха глаза Тинаши внезапно расширились. Что-то вошло в контакт с защитным барьером Оскара. Легкое колебание магии отразилось внутри нее.

“Что случилось?” – спросила женщина, пудрящая лицо Тинаши, заметив ее потемневшее выражение.

“Ничего… Я просто беспокоюсь о своем компаньоне.”

“С ним все в порядке. Тебе следует больше доверять своему парню!” – с усмешкой заверила ее дама, весело хлопая Тинашу по спине. Однако беспокойство уже овладело ею, и Тинаша не могла от него избавиться.

Наконец, женщины закончили собираться и гурьбой вышли на городскую площадь. Тинаша последовала за ними, одетая в наряд, который ей насильно одолжили.

Центр деревни теперь был до краев заполнен женщинами в великолепных костюмах, наполняя помещение ярким шумом молодежи. Пока женщины ждали своих женихов, мужчины один за другим возвращались из леса, находили своих подруг и преподносили им подарки. Каждая презентация вызывала хор восхищенных вздохов, что, в свою очередь, только усиливало общее возбуждение.

Тинаша любовалась этим зрелищем, стоя на краю площади с вуалью, закрывающей ее лицо.

У нее действительно было некоторое представление о том, как ее черты лица выделяют ее в толпе. Все, что ей теперь нужно было сделать, это встретиться с Оскаром и отправиться домой, но сколько бы она ни ждала, он так и не появился. Тинаша не обнаружила никаких дальнейших нарушений барьера, но это мало ее успокоило.

Ведьма посмотрела на небо сквозь щель в вуали. Луна прозрачно мерцала в небесах.

Она задавалась вопросом, должна ли она пойти за ним или нет.

Дело было не в том, что Тинаша не доверяла Оскару, но знание того, что он был один, мешало ей расслабиться. Она смотрела в землю, терзаемая нерешительностью, когда ее вуаль внезапно приподнялась. Пораженная, Тинаша подняла глаза.

“Я заставил тебя ждать?” – спросил знакомый голос.

Тинаша узнала Оскара и глубоко вздохнула с облегчением. Когда они расстались, его одежда была сухой, но по какой-то причине он снова весь промок. Протянув руку, чтобы высушить его одежду, она улыбнулась и призналась: “Я волновалась”.

“Совсем мне не доверяешь, да? Протяни свою руку.”

Озадаченная Тинаша протянула обе руки. Оскар уронил в них что-то, что держал в руках. Пять округлых кристаллов были окрашены в слабый голубой цвет.

“Это…”

“Держу пари, ты их давненько не видела, верно?”

Горожане, окружавшие пару, ахнули при виде редких лунных камней.

Некоторое время Тинаша просто смотрела на собранные камни, которые лежали в ее раскрытых ладонях. Она вспомнила те, которые когда-то собирала сама. Теперь они уже давно ушли.

Тепло разлилось в груди ведьмы. Быстро моргая, она чувствовала, что вот-вот расплачется. Когда она посмотрела на Оскара, он одарил ее смущенной улыбкой.

“Спасибо. Я действительно… очень счастлива”, - сказала Тинаша, сияя ему. Хотя ее детство давно прошло, улыбка на ее лице все еще казалась невинной. Она была уверена, что у нее не очень хорошо получалось улыбаться, но она действительно была очень счастлива.

Оскар наклонился к ней поближе. Она закрыла глаза и приняла его поцелуй.

Не имело значения, что они выглядели как пара влюбленных, хотя таковыми не являлись. Она не могла выразить это словами.

Было достаточно того, что он был рядом с ней, прикасался к ней.

Все это казалось совершенно естественным, и именно это делало это реальным.

После того, как Тинаша снова переоделась, они с Оскаром покинули город. Со спины Нарка они наблюдали, как озеро вдалеке становится все меньше и меньше.

Тинаша, защищаясь, сжимала лунные камни. “Где ты нашел их?”

“Дно озера. Я схватил водяного духа и заставил его показать мне.”

У ведьмы отвисла челюсть; она потеряла дар речи. Этот человек обладал редким талантом находить неприятности, куда бы он ни пошел.

Однако в данный момент Тинаше не хотелось читать ему нотации. Лунные камни были теплыми от тепла ее тела.

“Когда мы вернемся в замок, ты изменишь их форму и сделаешь из них ожерелье или что-то в этом роде?” – спросил Оскар.

“Нет… Я оставлю их такими”.

“Тогда ладно”, - согласился он, поглаживая ее по голове. Она закрыла глаза, счастливая.

Прикосновение Оскара было теплым и нежным, и Тинаша отдалась нахлынувшим на нее воспоминаниям.

Глава 11 - Зеленые лозы

11. Зеленые лозы

В широкой подземной пещере было душно и сыро.

Почитаемая как священная земля, лощина долгое время хранилась в секрете. Молодой человек, одетый в голубое, разглядывал фрески, иллюстрировавшие важнейшие моменты истории. Его меч уже был мокрым от крови, красные капли стекали с кончика.

Какое-то время все было тихо, и никто не произносил ни слова.

Мужчина, который упал перед юношей, выглядел так, словно все еще дышал, хотя и очень слабо. Другой мужчина опустился на колени рядом с ним и посмотрел на юношу в синем.

“Кто ты такой? Зачем тебе этот меч? Только наш лидер должен быть в состоянии унаследовать его...” В середине разговора он заметил своего старшего брата, лежащего лицом вниз на земле. Старший брат этого человека был нынешним лидером их клана. И действительно, его рука сжимала рукоять меча, идентичного тому, который был у таинственного молодого человека.

Во всем мире должен был быть только один такой клинок. Что это означало? Почему у этого молодого человека был близнец оружия и он знал об их святом месте? Почему он пытался убить его старшего брата?

В голове мужчины закружились сомнения, и тот, кто был одет в синее, посмотрел на него сверху вниз. “Ты был справедливым. Ты относился ко мне искренне, чего я не могу сказать о моем чрезмерно непостоянном отце. Это ты научил меня драться. Я всегда буду благодарен за это”.

“...Что ты сказал?”

Он был уверен, что никогда ничему не учил этого мальчика. Это была их первая встреча. Клан этого человека был кочевым. Они были бандой разбойников, которые кочевали из одной страны в другую. Этот странный синий нападавший появился в одном из конспиративных домов, которые содержал клан.

Старший брат мужчины, лидер, бросил на юношу яростный взгляд. Очевидно, таинственный мальчик появился, когда они совершали набег на город, и они прогнали его. Вождь последовал за убегающим мальчиком и вошел в это священное место. К тому времени, как главарь понял, что его заманили в безлюдное место, тот, что в синем, легко разделался с ним.

Мальчик проигнорировал его вопросы и беспечно продолжил: “На самом деле я хотел бы спасти свою мать. Но даже если бы я предотвратил тот налет, я бы не исчез. Я знаю, что если я оставлю его в живых, однажды он сделает мою мать несчастной. Он сожжет ее деревню дотла и увезет ее, обращаясь с ней как со своей игрушкой. Он не даст ей достаточно еды и заставит спать на соломе. Он выпорет ее сильнее, когда она заболеет и ослабеет. Он постарается быть мне хорошим отцом, но…ни один мой отец не стал бы обращаться с моей матерью как со старой тряпкой.”

Слова юноши были адресованы младшему брату лидера клана, который мог только догадываться о смысле этой речи. Ошеломленный, он посмотрел на мальчика и спросил: “О чем ты говоришь...? Вы с ним даже не так уж далеки друг от друга по возрасту. Он не может быть твоим—”

“Вот именно. Для вас все это произойдет позже. Но этого будущего не будет. Я изменил его ради своей матери.” Мальчик нахмурился, и его лицо окаменело от боли. “Моя мать была добрым и красивым человеком. Ее никогда не следовало заставлять жить такой жизнью...”

Юноша в синем глубоко вздохнул. Он тихо заговорил в темнлй пещере.

“После ее смерти…Я узнал о способе изменить прошлое. Потом я прибыл сюда.”

Его голос эхом отразился от каменных стен и затих вдали. Младший брат лидера клана снова и снова размышлял над тем, что сказал мальчик. Наконец, он сказал: “...Так это значит, что ты...”

То, что сказал мальчик, указывало только на одну вещь.

Он пришел из ближайшего будущего, чтобы изменить прошлое. Тот, что в синем, был отпрыском лидера клана и какой-то женщины, которую он похитил. Молодой человек каким-то образом вернулся в прошлое, чтобы спасти свою мать от ее участи.

Это звучало нелепо, даже невероятно. Однако то, что мальчик носил копию меча лидера клана, было весомым доказательством. В конце концов, оружие должно было быть передано только следующему главе бандитской группировки.

“Скажи мне свое имя”, - настаивал младший брат лидера клана, с трудом понимая, почему он сам это сказал. Он просто чувствовал, что если не спросит сейчас, то никогда не узнает. От мальчика ничего бы не осталось. Это было бы так, как если бы его никогда там не было. Возможно, мужчина спросил имя, потому что он в это верил. Впервые лицо мальчика расслабилось.

“Ты был единственным, кто сочувствовал моей матери. Ты помог мне, когда я был маленьким, и похоронил ее в ее родной деревне. Вот почему я расскажу тебе все. Мое имя — и как я здесь оказался.”

Мальчик взглянул вниз на своего отца, лежащего на земле. Текущая лужа крови ясно давала понять, что у него осталось мало времени. Это было ясно всем троим, кто присутствовал. Мальчик вложил меч в ножны и подарил его своему молодому дяде. “Если возможно, когда-нибудь подари этот меч моей матери. Скажи ей, что это подарок от того, кто желает ей счастья.”

Как только отец мальчика умрет, он исчезнет вместе с ним.

Поскольку этот момент быстро приближался, дядя принял меч... и кивнул.

***

Восточная сторона материка была родиной крупной нации Гандона и не менее крупной страны под названием Менсанн. Было много гораздо меньших государств, которые также усеивали эту местность. Это создало страну со множеством пересекающихся международных границ. К сожалению, это часто приводило к конфликтам. Многие из более мелких владений неоднократно вторгались в владения своих соседей.

Вторжение Ярды в Фарсус десять лет назад было одним из таких случаев. Несмотря на внезапную атаку Ярды, Фарсус легко отразил вторжение. В то время Ярда была на пути к статусу крупной нации, но поражение привело к тому, что она отказалась от половины своих земель.

Сто лет назад Фарсус построил крепость Миннедарт, чтобы присматривать за своей неспокойной восточной границей. Это был самый большой гарнизон в стране, с тридцатью тысячами солдат, постоянно размещенных там, чтобы обезопасить край территории Фарсуса.

“Осматриваешь крепость? Я с тобой. Если отведу от тебя глаза, у тебя обязательно будут неприятности”, - сказала Тинаша.

“Ты единственная, кто мог бы это сказать”, - ответил Оскар.

“Все так думают, они просто тебе не говорят”.

Оскар посмотрел на ведьму со своего стола. Она стояла перед ним, перебирая стопку его бумаг. Через три дня Оскар направлялся в Миннедарт с несколькими военными офицерами для проведения очередной инспекции.

Читая о восточной границе, ведьма восхищенно напевала. “Похоже, там была стычка десять лет назад”.

“Небольшая, да. Ты ведь на самом деле не в курсе всего этого, не так ли?”

“Обычно я держусь особняком… Десять лет назад, значит, ты был жив, чтобы увидеть это, верно?”

Оскар подумал, что долгая жизнь Тинаши часто заставляет ее выражаться несколько странно, но он оставил эту мысль при себе. Вместо этого он вернулся к своим воспоминаниям о конфликте. “Ага. Я помню это, потому что во время переговоров о прекращении огня Ярда сказала, что они хотят, чтобы я женился на их принцессе”.

“И что потом?” - настаивала Тинаша.

“Я не согласился. Это только ухудшило бы ситуацию”, - объяснил Оскар.

“Ах да”, - сказала Тинаша.

В то время на Оскаре все еще было его проклятие. Если бы принцесса из Ярды забеременела и умерла, хрупкий мир между двумя народами рухнул бы в мгновение ока.

Сама разрушительница проклятий пробормотала: “Ясно, ясно”, очевидно, изгнав все воспоминания о проклятии теперь, когда оно исчезло.

Казалось, что Ярда горько сожалела обо всем этом деле, поскольку они истолковали необъяснимый отказ Фарсуса от предложения как означающий, что ярданская принцесса недостаточно хороша, чтобы быть королевой Фарсуса. Однако в то время Ярда была в слишком слабом положении, чтобы отказаться от мирных переговоров, и десять лет мало что сделали для сокращения разрыва во власти между двумя соседними государствами.

Пока Оскар занимался другими делами, он добавил: “Это займет около трех дней, так что готовься к этому”.

“Хорошо”, - ответила Тинаша. Она вернула бумаги, которые взяла, на стол и исчезла из комнаты. Фыркнув от того, как резко она ушла, Оскар взял документы.

В день наблюдения Оскар, Тинаша, генерал Гранфорт и три офицера воспользовались транспортным средством, чтобы добраться до крепости Миннедарт.

У Фарсуса было более сорока генералов, и Гранфорт был самым старшим среди них. Его первоначальные опасения по поводу ведьмы со временем немного смягчились. Вероятно, это было как-то связано с тем, что отец Оскара, бывший король, рассказывал членам королевского совета о событиях семидесятилетней давности.

Это развеяло заблуждение о том, что Тинаша была ведьмой, замышлявшей завладеть страной, и показало, что она претендовала на трон Тулдарра. Кто-то вроде этого должен был быть признан очень ценным для общества. Гранфорт и другие пришли поприветствовать ее как противовес Оскару, учитывая, как она часто ругала его и держала в узде.

Инспекционную группу приветствовали два генерала, дислоцированные в Миннедарте. Генерал Эдгард, командовавший крепостью, был ровесником Гранфорта. Другой, Гален, был довольно молодым офицером всего двадцати семи лет. Они оба, казалось, были удивлены, увидев ведьму, но немедленно скрыли это чувство и опустились на колени, чтобы поклониться своему королю. Как только ритуальные приветствия были завершены, Тинаша потянула Оскара за рукав. “Я действительно думаю, что мне следовало переодеться...”

“Для меня это было бы невесело. Все в порядке”, - отрывисто ответил Оскар. Тинаша нахмурилась. Следуя за ним по коридору крепости, она выглянула в окно и увидела детей, играющих во дворе внизу. “Здесь живут дети?”

“Жители соседней деревни живут здесь с прошлого года. Мужчины города погибли в битве, поэтому Миннедарт приютил их стариков, женщин и детей.”

“Битве...” Тинаша вздохнула. Радостные крики детей эхом разнеслись по всему двору.

Карел, солдат, дислоцированный в Миннедарте, увидел, что настало время его перерыва, и направился во внутренний двор. Как только дети увидели его, они бросили камешки, с которыми играли, и радостно подбежали к нему.

“Карел! Расскажи нам историю! Мы хотим историю!”

“История, да? Что ты хочешь услышать?”

“История о синем рыцаре!”

“Снова?” - спросил Карел. Он снял свой меч и положил его на землю, прежде чем сесть, скрестив ноги. Ему было всего восемнадцать. Вступив в армию два года назад, Карел все еще находился на стадии подготовки новобранцев. Дети окружили его, их глаза сияли от предвкушения.

“Давным-давно, когда наше поселение представляло собой бескрайнюю прерию, в деревне жила красивая девушка. Нескончаемый поток поклонников жаждал ее руки и сердца. Но она их всех прогнала.”

“Я думаю, ни один из них не был очень красивым”.

“Замолчи и слушай. Но однажды плохие люди на лошадях напали на деревню. Плохие люди подожгли дома, сожгли деревню и пытались убивать людей. Но затем появился рыцарь, одетый во все синее. Он изгнал плохих людей и спас девушку, которую они собирались похитить. Она была глубоко тронута и сказала, что была бы рада выйти за него замуж, но он отказался и исчез. Конец.”

“Карел, это закончилось слишком быстро!”

“Расскажи нам историю получше!”

Дети протестовали один за другим. Карел серьезно ответил: “Все это правда. Вот ваша история, и не просите большего”.

Дети продолжали дуться, и Карел потянулся, чтобы потрепать их по щекам, когда услышал позади себя хихиканье молодой женщины. Резко обернувшись, он увидел стоящую там милую и незнакомую женщину. Она встретилась с ним взглядом и кивнула ему головой.

"Прости. Мне было любопытно, что за историю ты рассказываешь”, - сказала королевская ведьма, ухмыляясь.

“Если она закончилось слишком быстро, значит ли это, что настоящая история намного длиннее?”

Карел пришел в замешательство, узнав, кто она такая, но когда Тинаша спросила подробности этой истории, он сел обратно. Дети потеряли интерес и ушли рисовать картинки на земле на некотором расстоянии.

“История, которую я рассказал, на самом деле является реальным событием, произошедшим в нашей деревне двести лет назад. Синий рыцарь, по-видимому, был сыном девушки, которую он спас.”

“Э-э… Так ты говоришь, он пришел из будущего?” - спросила Тинаша.

“Все верно. Он был сыном, который у нее родился после того, как ее похитили всадники. Говорят, он пришел в прошлое, чтобы изменить злую судьбу своей матери. Однако изменение прошлого таким образом означало, что он никогда не родится. Даже зная это, он все равно спас ее… И легенда гласит, что это меч, оставленный синим рыцарем.”

Карел поднял меч, который отложил в сторону. На рукояти был выгравирован лошадиный мотив. Лезвие выглядело сильно использованным, но за ним тщательно ухаживали. То, что он передавался из поколения в поколение в течение двух столетий, наводило на мысль, что в нем могла таиться какая-то магия.

Ведьма осмотрела оружие, затем высказала возражение. “Понятно… Я думаю, что эта история далека от той, что предназначена для детей”.

Как говорится в народных сказках, он было хорошо сделан, но всем было известно, что вернуться назад во времени невозможно, даже с помощью магии. Часть о рыцаре, пришедшем из будущего, была неправдой, но это все равно была запутанная история. Тинаша оглянулась на играющих детей.

“Они из той же деревни, что и ты?” - спросила она.

“Да… На самом деле, год назад на наш дом напало племя всадников… Мы послали войска, чтобы защитить себя, но почти все мужчины были убиты. Выжившим было милостиво разрешено остаться здесь. Иногда я проклинаю себя за то, что не был там. Я уверен, что мог бы что-нибудь сделать...” Карел прикусил губу.

Лицо Тинаши потемнело. По словам Оскара, банда всадников, не принадлежащих ни к одной стране, — группа, известная как Ито, — долгое время наводняла эти земли. Они вели кочевой образ жизни и кочевали от нации к нации. Их набеги были внезапными, и они исчезли так же быстро, как и появились. Было предпринято много попыток искоренить их, но поскольку они немедленно переправлялись в другую страну и скрывались, им долгое время удавалось избегать правосудия.

“Жена деревенского старосты целый год не улыбалась, потому что ее муж погиб, защищая ее. Они просто беззаботно топчут жизни людей под ногами… Я не могу позволить им сойти с рук то, что они делают”, - выплюнул Карел, его руки сжались в кулаки. Гнев наполнил его глаза, как будто его ненавистные враги были прямо перед ним.

Месть породила месть. Тинаша знала это слишком хорошо.

Вот почему она не могла допустить никаких угроз Оскару, даже самых крошечных. Она вмешалась бы и пресекла их в зародыше, прежде чем они смогли бы принять форму мести. Она знала, что все это были смехотворные трюки. Она также знала, что смирилась бы с этим, если бы в результате когда-нибудь ее саму убили.

Как бы то ни было, она прожила слишком долго, чтобы цепляться за идеалы… Ее руки уже были покрыты кровью.

После ужина, последовавшего за первым днем инспекции, Гален спросил Оскара о том, как он спит, и Оскар расхохотался. Остальная часть отряда разинула рты, когда их король оглушительно взвыл.

“Э-э, я сказал что-то, чего не должен был?” - спросил Гален.

“Невероятно. Тебя кто-то подговорил на это?” - хихикнул Оскар.

Гален спросил Оскара, останется ли ведьма с ним. Казалось, это был достаточно невинный вопрос, но с таким же успехом это могло быть делом рук членов совета, которые приставали к Оскару по поводу брака и наследников. После того, как Оскар заявил, что не намерен выбирать никого, кроме Тинаши, довольно много людей теперь пытались подтолкнуть его в этом направлении.

Оскар приготовился сказать Галену, что он ошибался, но Тинаша заговорила первой со своего места рядом с королем. С оттенком раздражения она сказала: “Если Оскар не возражает, я тоже”.

“...Ты заболела или что?” - спросил Оскар, положив руку ей на лоб в настоящем замешательстве.

Ей не было жарко, хотя она и нахмурилась, глядя на него. “Я та, кто настояла на том, чтобы пойти с тобой. Все в порядке, я просто изменю свою форму”.

“О, точно”.

Оскар вспомнил, как она недавно превратилась в дракона, похожего на Нарка. Ведьма обладала способностью изменять свою внешность и возраст по своему желанию. Учитывая, что Тинаша была совершенно другим существом, это было правдой, что не было бы ничего неприличного в том, чтобы они спали вместе.

“В таком случае, у меня нет претензий”, - заявил Оскар.

Гален вздохнул с облегчением и ушел. Оскар и Тинаша остались одни, и ведьма с чувством сказала: “Это просто идеально. Так я буду знать, если ты ускользнешь ночью.”

“В этих отношениях точно нет доверия...” - простонал Оскар.

“Я бы подумала, что это странно, если бы они были”, - холодно парировала Тинаша, затем слегка зевнула.

Послеобеденная конференция продолжалась до глубокой ночи. Главной темой обсуждения была возобновившаяся подозрительная активность Ярды. Оскар дал указания провести расследование, затем удалился в свою спальню. Там он нашел ведьму, дремлющую на диване. Это выглядело так, как будто она приняла ванну и переоделась в одежду для отдыха.

“Тинаша, не спи там”, - сказал Оскар, легонько похлопав ее по щеке, но она не пошевелилась.

"Она никогда не узнает, если я сейчас ускользну", - уныло подумал Оскар. К сожалению, даже если бы он это сделал, прямо сейчас делать было нечего.

Решив дать Тинаше как следует выспаться ночью, Оскар поднял ее легкое тельце и отнес на кровать — затем он остановился. Он вспомнил, как она вскочила с кровати, когда он в последний раз укладывал ее вот так.

Травма четырехсотлетней давности была причиной этого, но Тинашу, возможно, все еще мучает тот же кошмар. Даже если бы все с Ланак было улажено, Оскар не мог быть уверен. Поразмыслив несколько секунд, он сел на кровать, держа Тинашу на руках. Он посадил ее к себе на колени и снова ткнулся носом в ее щеку.

“Просыпайся, просыпайся”.

С тихим стоном глаза ведьмы распахнулись. Темные веки, отяжелевшие от сна, моргнули на Оскара.

“Если ты собираешься лечь спать, делай это в постели”, - упрекнул Оскар.

“Хорошо...”, - пробормотала Тинаша, с его помощью переползая в угол огромной кровати. Затем она свернулась калачиком, как кошка, и снова заснула.

Хотя Оскар испытал облегчение, увидев, что ей не приснился кошмар, он с огорчением осознал кое-что еще.

“Ты совсем не изменила свою форму...”, - пробормотал он, хватая прядь ее волос. Однако на этот раз она не подавала никаких признаков пробуждения.

Вздохнув, Оскар укрыл Тинашу одеялами, а затем ушел, чтобы принять ванну.

***

Были образы, которые она никогда не смогла бы забыть.

Кровь и тело ее павшего мужа. Молодого человека, которого она могла видеть прямо за его телом. Его рука на земле.

По какой-то причине эти ужасные воспоминания о прошлом воспроизводились в черно-белом цвете.

Единственным цветом были леденящие глаза мужчины, пристально смотревшего на нее.

Они были темно-зеленого цвета, цвета леса, который не знал солнца.

Она больше никогда не хотела его видеть. Она не хотела смотреть.

Но этот зеленый цвет продолжал мучить ее.

***

Оставив ведьму там, где она была, и отправившись спать, Оскар проснулся глубокой ночью со странным ощущением удушья. Он моргнул, открывая глаза, но с трудом что-либо видел. Его тело казалось тяжелым. Что-то теплое касалось его.

Пока это продолжалось, он понял, что что-то проскользнуло между его губ и лизнуло в рот. Он мгновенно проснулся.

Оскар весь дрожал, и у него кружилась голова. Язык женщины переплелся с его языком. Его руки были опущены, и он переместил одну, чтобы коснуться ее щеки.

Она заметила это и медленно отстранилась. Она села и провела рукой по его лицу; он пристально смотрел на нее. Пустыми глазами мечтательницы она посмотрела в его голубые глаза... и заговорила.

“Неправильно...”, - пробормотала Тинаша, затем внезапно закричала: “Нет!” С этим криком она вскочила.

Оскар уставился на нее, разинув рот. “Как думаешь, что ты делала...?”

“Я синхронизировалась...”, - ответила Тинаша, звуча подавленно. Она схватилась за голову по бокам, когда наклонилась над кроватью.

Когда она застонала от горя, как ребенок, Оскар пришел в себя и погладил ее по голове. “Этого достаточно — просто объясни. Я не понимаю, что происходит. Тебе вдруг захотелось выйти за меня замуж?”

“Вовсе нет...”

“Ты не обязана отвечать так быстро”.

“Я была в глубоком сне, поэтому мне снился сон на чужой частоте...”

“Что за черт?” - спросил Оскар, потирая виски. От того, как его подняли с постели, у него закружилась голова. Посмотрев на часы, он увидел, что до рассвета оставалось еще несколько часов.

Ведьма подтянула колени под себя, выпрямляясь на кровати. Теперь она казалась несколько более собранной. “Скорее всего, кто-то в этой крепости спит и мечтает о чем-то страстном. Они бессознательно транслируют эти мысли. Человек, о котором идет речь, вероятно, обладает магией, но, скорее всего, не знает, как ею управлять. Что-то подобное не подействовало бы на нормальных людей, но у меня есть магия, и я устала… Думаю, я уловила её. Прорсти!”

“Эт плохо для моего сердца”.

“Пожалуйста, забудь все об этом...”, - умоляла ведьма, пресмыкаясь. Один только взгляд на нее вот так наполнял Оскара усталостью. Он даже не подумал воспользоваться ситуацией; он просто был измотан. Этот краткий, странный инцидент оставил у него ощущение, как будто тяжелые камни давили на его нервы.

“Ты сказала, что это неправильно. Что было не так?” - спросил Оскар.

“Твой цвет глаз, я думаю. Он не был зеленым...”, - призналась Тинаша.

“Я рад, что ты проснулась”, - холодно сказал Оскар. Ведьма отказывалась встречаться с ним взглядом. Даже если бы его ответ не был таким холодным, ей все равно было слишком стыдно за свое собственное поведение. “В любом случае, я собираюсь снова лечь спать. Тебе лучше изменить свою форму, как ты и обещала.”

“Ладно...”

Оскар лег обратно, перекатившись так, чтобы оказаться лицом в сторону от Тинаши. Ведьма, наконец, подняла голову и превратилась в черного котенка. Она слабо обернула вокруг себя хвост. К сожалению, сон оказался для нее неуловимым после постыдной ошибки, которую она совершила.

Проснувшись на следующее утро, Оскар поднял свернувшуюся калачиком кошку со своей подушки. Маленький зверек широко зевнул и запрыгнул ему на плечо, где и растянулся. Оскар погладил его по шее и сказал тихим голосом: “Если ты хочешь остаться духовным колдуном, тебе лучше оставаться в этой форме весь день”.

Предупреждение вызвало дрожь у кошки, и существо сжалось в комок, опустив уши.

***

Утром второго дня инспекции Оскар совершил обход крепости. Он слушал обсуждения ремонта разрушающихся стен бастиона. После этого он удалился в импровизированный кабинет и просмотрел другие отчеты. Несколько представителей деревенских беженцев попросили аудиенции. Оскар согласился, и вошли старейшина — бывший глава деревни — и симпатичная молодая женщина лет двадцати с небольшим. Ее бледно-золотистые волосы были собраны в пучок, открывая линии тонких черт. Обычно она была бы несравненной красавицей, но в данный момент ярко выраженные тени омрачают ее внешность.

Почувствовав присутствие посетителей, черная кошка, свернувшаяся калачиком на углу стола, подняла голову. Она медленно села и уставилась на молодую женщину. Оскар заметил это и взглянул на нее.

«Понятно. Так это ты.”

“Простите?” - спросила женщина.

“Нет, ничего особенного”.

Женщина представилась как Эльзе, вдова убитого вождя. Даже когда она улыбалась из вежливости, печаль чувствовалась в каждой черточке ее лица. Закончив с приветствиями, она повернулась, чтобы уйти, но Оскар окликнул ее, чтобы остановить. “У вашего покойного мужа были зеленые глаза?”

Его случайный вопрос заставил ее напрячься. Ее убитое горем выражение застыло в шоке, что Оскару показалось подозрительным.

“Нет, они были карие”. Пожилой бывший шеф был тем, кто ответил.

“Ха. Ах, извините, что спрашиваю о чем-то тривиальном. Вы можете идти”, - заявил Оскар. Как только они вышли из комнаты, он задумчиво подпер подбородок рукой. Заскучав, он отправил декоративный хрустальный шар, стоявший на столе, в сторону кошки. Её уши навострились, и она набросилась на него.

Оскар погладил кошку, пока она играла со сферой, и прошептал в ее черные ушки: “Как ты думаешь, чей сон она видела?”

Кошка опустила голову, пожав плечами, и снова ударила по шару одной черной лапой, заставив его закружиться.

Наступил полдень, Оскар выехал из крепости верхом вместе с Гранфортом и другими офицерами и солдатами.

Инспекция Миннедарта также была чем-то вроде предлога проверить, как обстоят дела в соседней стране Ярда. С черной кошкой на плече Оскар с любопытством разглядывал красновато-коричневую скалистую местность со своего насеста на утесе. “Ландшафт меняется, как будто действительно существует какая-то граница. Это выглядит совершенно иначе, чем окрестности крепости”.

“Люди говорят, что эта область образовалась в результате какого-то сдвига коренных пород во времена Темного века. Ближе к границе есть еще более крутые каньоны и крошечные трещины, скрытые в земле, поэтому, пожалуйста, будьте осторожны”, - предупредила Тинаша.

“Будет сделано”, - сказал Оскар.

Скалистые холмы и зазубренные вершины самых разных размеров сгрудились вместе, образуя естественную стену. Это формирование долгое время защищало восточный фронт Фарсуса, пока не был построен Миннедарт. Вторгшимся силам, которые маршировали на запад в Фарсус, пришлось бы отклониться дальше на юг, чтобы избежать труднопроходимой местности. Это проложило бы путь такой армии вплотную к границе с Гандоной.

Однако десять лет назад Ярда пересекла эти обрывистые каньоны, чтобы вторгнуться. Восточная половина скалистого ущелья в то время принадлежала Ярде, что позволяло им проводить свои приготовления без ведома Фарсуса.

Оскар погладил кошку у себя на плече. “Время возвращаться. Мне все еще нужно осмотреть деревню.”

Сегодня исполнился год с тех пор, как деревня беженцев подверглась нападению. Разрабатывались планы по оказанию им помощи в переезде. Однако многие хотели осмотреть руины своего старого дома, прежде чем сделать это. Они вместе покинули форт и ждали в сопровождении охраны у подножия каньона.

Оскар схватил поводья и развернул свою лошадь. Избегая выступающих каменных столбов, усеивавших ландшафт, он направил своего скакуна, когда тот змеей спускался вниз. Пока Оскара трясло в седле, он вглядывался в резкие черты окружения. “Когда я с Тинашей, мы часто телепортируемся в разные места. Приятно хоть раз нормально попутешествовать”.

Когда черная кошка услышала это, она ударила Оскара по голове передней лапой. Однако король, похоже, не возражал против кошачьих пощечин. Остальная часть группы, следовавшая позади, не совсем знала, как реагировать, и хранила молчание.

Как только они преодолели половину спуска, лошадь Оскара внезапно остановилась. Черная кошка на его плече подняла голову.

“Ваше величество? Что случилось? - крикнул Гранфорт. Прежде чем Оскар успел ответить, над головой замаячила тень.

Подняв глаза, они увидели полный состав мужчин, стоявших на скалистых холмах, возвышавшихся по обе стороны. У каждого мужчины была наготове стрела.

На короля было нацелено около пятидесяти снарядов. С поразительным спокойствием он задумчиво произнес: “Ито, да? Я думал, вы из лошадиного племени. Где лошади?”

“В-ваше величество… Вы не должны провоцировать их...”, - настаивал Гранфорт.

“Тинаша, не двигайся. Оставайся на месте”, - проинструктировал Оскар, отдавая своей защитнице краткий приказ. Услышав ее имя, мужчины немного успокоили нервы. Но кошка, уже наполовину вставшая на лапы, бросила на него протестующий взгляд, прежде чем неохотно снова устроиться у него на плече.

Один из лучников Ито выступил вперед. Он был высоким, и на вид ему было чуть за тридцать. Он смотрел сверху вниз на фарсузийскую группу глазами того же темно-зеленого оттенка, что и лишенный солнца лес.

“Я лидер Ито. Я хочу поговорить с самым могущественным из вас.”

“Думаю, это был бы я”, - протянул Оскар. Затем, со всем королевским величием в голосе, он продолжил командовать: “Назови нам свое имя”.

При этих словах все жители Фарсуса выпрямились, и лучники тоже слегка отпрянули. Только человек, который объявил себя лидером Ито, встретил пристальный взгляд Оскара, не дрогнув, хотя он действительно казался удивленным. Он выпятил грудь и высокомерно заявил: “Меня зовут Хави. Мы кое-чего хотим и пришли вести переговоры”.

“Ты ужасно бесстыден для вора. Мы были бы не прочь прирезать вас всех прямо здесь, прямо сейчас”, - подколол Оскар.

“Это серьезный разговор, учитывая ситуацию, в которой ты находишься. Разве у тебя нет глаз?” - возразил Хави. Вероятно, он рассудил, что с учетом того, что все стрелы его лучников были направлены на фарсазийский отряд с возвышенности, они могли бы убить их всех за секунду. Однако в тот момент, когда была выпущена одна стрела, падал именно Ито. Оскар отправился на границу только с небольшим отрядом именно потому, что там было меньше людей, которых нужно было защищать, если начнется драка.

Король Фарсуса в ответ пожал плечами.

“Вы все можете думать, что хотите. Мародерство было образом жизни нашего клана в течение долгого, очень долгого времени. Мы гордимся этим. Чем это отличается от захвата армии и нападения на другую страну? Я веду гораздо более честный образ жизни, чем человек, который не дерется, а просто отдает приказы”, - огрызнулся Хави.

Циничная улыбка заиграла на губах Оскара, когда шерсть черной кошки на его плече встала дыбом. Она открыл пасть, чтобы угрожающе зашипеть, но Оскар схватил её за загривок. Он проигнорировал сопротивление маленького животного.

“Ты действительно любишь поговорить, не так ли? Чего ты хочешь?” - спросил Оскар.

“Женщину”, - ответил Хави.

При этих словах Оскар и кошка обменялись взглядами.

***

Из опустевшей деревни подул сухой ветерок. Сидя верхом, Эльзе смотрела вдаль.

Когда-то это было мирное место. В то время Эльзе думала, что так будет продолжаться вечно.

Она не была недовольна своим мужем или своей жизнью в деревне. Эльзе вышла замуж за человека, которому ей было приказано, и построила с ним дом. Он лелеял ее, и их жизнь была идиллической. Она была очень счастлива — вплоть до того дня, когда на деревню напали.

Человек, который убил ее мужа. Его глаза прожигали ее насквозь.

Эльзе больше никогда не хотела его видеть. Однако она обнаружила, что не может забыть эти глубокие зеленые глаза.

Как часто она хотела забыть их? Она провела много ночей, отчаянно желая вернуться к тому, как все было раньше.

Чем больше она думала, тем больше эти глаза преследовали ее во сне. Она понятия не имела, сколько времени пройдет, прежде чем она сможет сбежать от них.

“Что случилось, миледи?” - спросил Карел. Этот вопрос вернул Эльзе к действительности. Молодой человек, которому было поручено охранять ее, был из ее деревни. Беспокойство в его голосе было очевидным.

Эльзе слегка покачала головой. “Пустяки. Приношу свои извинения.”

Каждый раз, когда ее называли “миледи” — так обращаются к жене вождя, — это возвращало ее к реальности. Она чувствовала себя задыхающейся, как будто ей некуда было идти.

Это ощущение пустоты было вызвано исключительно тем, что она потеряла своего мужа. Эльзе больше не видела места, куда можно было бы двигаться, или тропинки, по которой можно было бы ступить.

С того самого дня она оставалась замороженной.

“Эльзе”, - раздался голос бывшего шефа, который сопровождал ее. Она обернулась только для того, чтобы застыть в изумлении.

“Почему?..”

Экспедиционный отряд короля спускался со скалистых холмов, но его члены явно изменились с тех пор, как отправились в путь. Генерал Гранфорт был во главе группы вместо короля. Более того, среди них были люди, которые казались наездниками Ито.

Охранники вокруг Эльзе начали жужжать от беспокойства по поводу того, что произошло. Лицо Карела потемнело при виде его ненавистных врагов. Гранфорт, однако, подскакал к Эльзе и сказал: “Я приношу извинения, но ситуация изменилась. Нам нужно, чтобы вы пошли с нами, прежде чем мы отправимся в деревню.”

“Пойти с...? Куда-куда...? Почему они?..”

“Это приказ от Его Величества. Вы, по крайней мере, должны пойти с нами”, - заявил Гранфорт с серьезным видом. Затем он развернул своего коня. Оцепенев от шока и непонимания, Эльзе последовала за ним, только чтобы воссоединиться с теми зелеными глазами, которые она отчаянно желала никогда больше не видеть.

Скалистые выступы выступали вместе на вершине холма, сложенного из красновато-коричневой породы. На нем была естественная, открытая поляна.

Она была круглоц, расположенноц на вершине огромных естественных колонн. Площадка была настолько высока, что падение почти наверняка означало смерть. Однако вокруг неё были большие куски камня, которые поднимались все выше.

Оскар слез с лошади и взял с собой на необычно сформированное плато только кошку. Он с восхищением огляделся вокруг. “Похоже на гигантскую клетку. Интересно. Не знал, что это место существует.”

“Это святое место для Ито. Говорят, что давным-давно бог однажды посетил это место.”

“Бог? Была ли это Этея? Дитя Этеи?”

“Ни то, ни другое. Имя бога было утеряно. Это было какое-то другое божество.”

Странная манера говорить Хави заставила Оскара взглянуть на ведьму в кошачьем обличье, но кошка лишь равнодушно вильнула хвостом. В конце концов, Тулдарр был атеистической волшебной нацией.

Более тридцати всадников Ито выстроились вокруг священной поляны, не прилагая никаких усилий, чтобы скрыть свою враждебность. Оскар не обращал на их поведение никакого внимания, осматривая трещины в земле. Он поднял глаза, чтобы спросить Хави: ”Так ты хочешь дуэли?"

"Хочу. Если ты хочешь вызвать людей из крепости на бой, я пошлю гонца.”

“Нет необходимости. Я обойдусь теми людьми, которые у меня здесь есть.”

Стражники, сопровождавшие своего короля, не казались запуганными, несмотря на численное превосходство почти впятеро к одному. Они уставились прямо на ряд мужчин Ито у края, которые излучали холодную враждебность.

Как раз в этот момент Гранфорт появился на вершине узкой горной дороги, ведущей к поляне. Эльзе последовала за ним, и она побледнела как полотно, когда увидела Хави.

Он спокойно посмотрел на нее. “Давненько это было”.

“Ах...” - это было все, что ей удалось выдавить, прежде чем застыть неподвижно.

Оскар склонил голову набок, чтобы посмотреть на нее. “Грэнфорт рассказал вам о ситуации?”

“Ах да...”, - ответила Эльзе.

Она была тем, чего хотел Хави.

Год назад ему не удалось увести ее. На этот раз он наверняка поклялся применить силу, чтобы увезти ее.

В настоящее время у Эльзе не было никого, кто мог бы ее защитить. Ее муж, а также все мужчины деревни были мертвы. Поэтому Хави настояла на том, чтобы кто-нибудь из крепости, которая взяла ее к себе, выступил в качестве ее защитника. Не желая вступать в открытую войну с фарсузийскими войсками и попусту растрачивать жизни своего клана, человек Ито предложил дуэль.

Это требование стало последней каплей для фарсузийской стороны. Многие вышли из себя и назвали Ито дерзкими, жадными ворами. Для них Ито были преступниками и не в том положении, чтобы требовать честного поединка. Они хотели вызвать войска, чтобы сокрушить рейдеров лоб в лоб.

У жителей Ито не обошлось без собственных жалоб.

Когда они грабили города, они не убивали женщин или детей, и у них были свои семьи, которые нужно было обеспечивать. Для них грабеж был обязанностью, которую они должны были выполнять, чтобы поддерживать образ жизни своего клана.

Однако, независимо от обстоятельств Ито, грабежи и мародерство были действиями, которые Фарсус не мог допустить. Не было никакого способа, чтобы Фарсус просто понимающе кивнул и признал утверждения клана Ито. Вот тут-то переговоры и сорвались. Это был Оскар, который быстро положил всему конец.

“Перед нами стоит враг, который долгое время ускользал от нас. Если мы сможем выиграть дуэль и заставить их делать то, что мы говорим, это ускорит процесс. Это означает, что вы будете свидетелем”.

“Я-я...”, - пробормотала Эльзе, настолько ошарашенная, что была похожа на пустую куклу, которая не могла пошевелиться. Она стояла там, не находя слов, когда неконтролируемые эмоции захлестнули ее. Позади нее Карел хмуро смотрел на Хави глазами, горящими ненавистью.

Хави отвернулся от них и указал на Оскара. “Ты выбираешь троих из своих самых сильных. Я сделаю то же самое. Хорошо?”

“Никаких проблем. С меньшим количеством людей все закончится быстрее. Честно говоря, я не возражаю, если это будем только ты и я.”

“Какой же ты глупый мальчишка. Все, что ты делаешь, это болтаешь без умолку. Люди вокруг тебя, должно быть, так сильно страдают”. Хави фыркнул. Черная кошка попыталась прыгнуть на него с плеча Оскара, но король обхватил рукой ее живот, чтобы удержать на месте. Кошка отчаянно боролась с ним, но не могла вырваться из его хватки.

“Если мы победим, с этого момента вам запрещается любое мародерство в Фарсусе... и вы знаете, что произойдет, если вы нарушите свое слово”, - заявил Оскар, его голос внезапно стал низким и угрожающим. Хави вздрогнул от этого указа, но скрыл неосознанное движение и кивнул.

Когда Хави обернулся и подал сигнал, двое мужчин из линии вдоль края вышли вперед, чтобы сразиться в поединке. Одобрив их, он уставился на Эльзе, которая все еще дрожала рядом с Гранфортом.

Она уставилась на него в ответ, ее красивое лицо было искажено страхом. Это ничем не отличалось от того, что было год назад. Она выглядела такой несчастной и беспомощной, что порыв ветра мог бы унести ее прочь.

Это, однако, было именно тем, что вселяло такую привлекательность в Хави.

Он встретил ее во время грабежа, когда в воздухе витал тяжелый запах крови. Прикрываемая спиной мужа, она изо всех сил пыталась удержать его на ногах. Она была прекрасна. С Хави было покончено с первого взгляда. Свирепый блеск в ее глазах, когда она смотрела на своего мужа, полностью завладел им. Он хотел заставить ее глаза светиться таким же образом для него.

Среди поблекших воспоминаний Хави только ее образ оставался ярким.

Он никогда не мог забыть выражение шока в ее глазах, когда она смотрела на него поверх своего павшего мужа.

Он никогда не испытывал такой сильной привязанности к другому человеку. Но он ужасно хотел ее. Он не мог сдаться.

Вот почему он был здесь сейчас.

Не сводя глаз с Эльзе, Хави потер левую руку. Она была волшебным образом прикреплена обратно. Приведение конечности в надлежащее рабочее состояние потребовало значительного количества боли и тяжелой работы.

Глаза Эльзе слегка расширились. Ее тонкие губы задрожали.

Раздраженно почесав в затылке, Оскар направился туда, где находилась его команда. “Так что я определенно один из этой троицы. Что нам делать с двумя другими...?”

Он схватил кошку за загривок и поднял ее на уровень глаз. “Исходя из порядка силы, эта должна быть первой, но прямо сейчас она просто кошка”.

В этот момент очертания кошки покрылись рябью. Крошечный черный котенок в мгновение ока вернулся в первоначальную форму ведьмы. Лицо Оскара потемнело, когда он выругался: “Я же говорил тебе не меняться обратно. Ты просишь, чтобы тебя наказали?”

“Только потому, что я был кошкой, ты не можешь схватить меня сзади за шею. Я задохнусь!” Тинаша сплюнула.

Остальные потеряли дар речи при внезапном появлении ведьмы. Никто не думал, что вспыльчивый маленький котенок короля был его переодетым защитником. Потирая затылок, Тинаша небрежно сказала: “Я пойду”.

“Нет”, - отказался Оскар.

“Дай мне закончить… Из тех двоих, с которыми он пойдет, тот, что пониже ростом, вероятно, маг.”

Оскар посмотрел на двух мужчин, стоящих на поляне. И мускулистый гигант, и невысокий мужчина были вооружены мечами и не выглядели как маги. Однако, если Тинаша сказала, что это так, то Оскар ей поверил.

“Понял. Я оставляю его тебе.”

“Принято”, - ответила Тинаша, уже начиная завязывать свои длинные волосы. Придвинувшись ближе к Оскару, она прошептала: “Также… Разве в этом месте нет чего-то странного? Я чувствую чье-то странное присутствие.”

“Странное присутствие… Они сказали, что это святое место. Может быть, это все?”

“Ммм… Что-то в истории о ‘визите другого бога’ подозрительно. Если это не был кто-то из рода Этеи, тогда кого они приняли за бога?”

“Может быть, высокопоставленный демон? Такого рода вещи случаются часто”.

“Это так, но я думаю, что это нечто большее...” Тинаша замолчала. Ведьма ломала голову, пытаясь понять, что же ее так мучило. Она бросила взгляд на Оскара своими темными глазами. “Может быть, мне следует перенести всех в другое место? Как тренировочные площадки замка или что-то в этом роде.”

“Это, безусловно, было бы интересно, но я не думаю, что они пошли бы на это. Мы просто должны быстро одержать нашу победу”, - сказал Оскар, поглаживая ее по голове.

Это случилось, когда к нему подбежал молодой человек. “Ваше величество! Пожалуйста, выбери меня!”

Призыв исходил от довольно отчаявшегося на вид Карела. Оскар пристально посмотрел ему в глаза, в которых плескалось негодование. “Зачем?” - спросил король.

“Это те, кто напал на мою деревню. Они убили моего отца.”

Тинаша нахмурилась. Оскар принял это к сведению, затем снова перевел взгляд на солдата.

“Как тебя зовут?”

“Карел, Ваше величество”.

“Понял. Ты в деле”, - решил Оскар, и на лице Карела расцвела радость.

"Теперь я могу победить своих врагов", - подумал молодой человек. Он посмотрел на Эльзе, но она все еще была смертельно бледна и смотрела на Хави.

Первый бой дуэли состоялся между Карелом и Хоакином, огромным человеком Ито. Зрители затаили дыхание, когда двое мужчин обнажили мечи и сошлись лицом к лицу. У Карела было более стройное телосложение, чем у других игроков. Против такого крупного человека, как Хоакин, это выглядело так, словно ребенок сражался со взрослым.

Хоакин посмотрел сверху вниз на своего противника и усмехнулся. “Ты выживший из своей деревни? Тебе следовало прятаться.”

“Заткнись, ты, дикарь!” - крикнул Карел, готовя свой меч. Всем было очевидно, что он излучал неопытность.

Казалось, исход матча был предрешен еще до того, как он начался. Хави, однако, хмуро посмотрел на Карела. “Этот меч… Почему он у него?”

Оружие Карела было точной копией клинка, передававшегося от лидера к лидеру в клане Ито с древних времен. Хави был уверен, что настоящий меч был разбит в битве во времена предыдущего лидера клана.

Хави это показалось подозрительным. Затем он вспомнил кое-что из своего детства.

Глубоко в священном месте на стене рядом с фреской была вырезана история—

“Начинайте!" - раздался голос, сигнализирующий о начале матча.

Карел описал мечом огромную дугу, прежде чем броситься прямо на Хоакина. Он изо всех сил обрушил удар на своего противника. Однако Хоакин с улыбкой отклонил его. Карел снова и снова наносил удары по гиганту, но ни один из ударов так и не достиг цели. Несмотря на это, Карел продолжал атаковать в лоб.

Через некоторое время отбивающих ударов губы Хоакина изогнулись вверх, и он мощно нанес удар сверху.

Не выдержав силы удара, Карел растянулся на земле. Ито захохотали, как будто наблюдали за занимательным зрелищем.

“Черт...”, - пробормотал Карел, покраснев от стыда. Однако ему даже не дали шанса встать на ноги. Хоакин опустил свой меч, чтобы сокрушить молодого человека. Все еще сидя, Карел отполз назад. Отчаянный маневр обеспечил ему безопасность, но было не похоже, что он сможет избежать третьей атаки.

Глаза Карела закрылись в ожидании смерти. Однако никакого удара не последовало, как бы долго он ни ждал. Он приоткрыл глаза. “Что?..”

Прямо перед его глазами стоял тонкий меч. Меч Хоакина был отклонен другим, гораздо более тонким, и теперь воткнулся в землю. Пара маленьких ножек захрустела по песку рядом с Карелом, который все еще был в шоке.

“Дуэль продолжается. Я следующая”, - сказала ведьма голосом холодным, как лед. Ее длинные волосы цвета черного дерева были туго собраны в хвост.

“Ты посылаешь женщину? В Фарсусе, должно быть, заканчиваются способные люди”, - усмехнулся Хави.

“На самом деле она слишком способная, если ты можешь в это поверить”, - легкомысленно парировал Оскар.

Все взгляды были прикованы к Тинаше, которая небрежно готовила свой меч. Облегающий костюм мага резко подчеркивал ее стройную и элегантную фигуру. Второй мужчина, участвовавший в драке, Иниго, похотливо ухмыльнулся ей, окидывая ее тело долгим, медленным взглядом. Он вытащил изогнутый меч и повернулся к ней лицом. “Ты прекрасная женщина, хотя и слишком худая. Может быть, мне спустить с тебя шкуру.”

“Ты, конечно, можешь попробовать”, - пригласила Тинаша, одарив его жестокой улыбкой. Когда раздался сигнал старта, она оторвалась от земли. Ее удар не был мощным, но он обрушился с устрашающей скоростью. Рефлекторно Иниго поднял свой меч, чтобы блокировать его. Оружие ведьмы сработало так быстро, что голова человека из Ито могла слететь с плеч, если он хотя бы на мгновение потеряет концентрацию. Он пересмотрел свое первоначальное презрение к этой женщине.

В холодном поту Иниго отразил еще три атаки, затем вложил всю свою силу в нанесение одного мощного удара. Тинаша увернулась от него и отскочила назад. Дождавшись подходящего момента, Иниго направил острие своего меча прямо на нее. Он произнес заклинание, вливая в него магию.

Он достал невидимую веревку и направил ее кончик в сторону худого тела Тинаши. Заколдованный шнур обвился вокруг нее, мгновенно связав ее.

Ее руки были подняты вверх, и со связанными запястьями она выронила свой меч. Фарсузийская сторона подняла переполох, когда увидела это.

С другой стороны, грубые ухмылки расползлись по лицам членов клана Ито, которые были хорошо осведомлены о силе Иниго.

Не многие маги пользовались мечами. Мало кто бы догадался, что Иниго может использовать магию, особенно принимая во внимание его деревенскую одежду. Иниго использовал это заблуждение, чтобы воспользоваться множеством людей в прошлом, играя с ними, прежде чем убить. Иниго наслаждался каждым окаменевшим взглядом, когда его жертвы понимали, что они обездвижены.

Иниго подошел к Тинаше и приставил острие своего меча прямо между ее ключицами. Она спокойно встретила его взгляд, совсем не выглядя испуганной.

“Никто не говорил, что мы не можем использовать магию, не так ли?” - хихикнул он, уверенный в своей победе. Он двинулся, чтобы разрезать ее костюм своим клинком.

Прежде чем он успел это сделать, его меч со звоном разлетелся на части.

У Иниго отвисла челюсть, когда он уставился на сверкающие осколки, лежащие на земле. Это казалось нереальным, и он не совсем осознавал очевидную опасность, в которой находился. Он поднял глаза и увидел, что его противница парит в воздухе с безжалостной улыбкой на губах. Мелодичным голосом она сказала: “Ты прав. Никто не говорил, что мы не можем использовать магию.”

Ее руки цвета слоновой кости сомкнулись вокруг его шеи. Затем поляна наполнилась эхом от звуков его криков.

“Итак, это ставит нас на ничью”, - сказал Оскар как ни в чем не бывало, наблюдая за Тинашей после того, как она вернулась после своего боя.

Хави выглядел ошеломленным. “Что ты сделала с Иниго...? Что это за женщина?”

“Мага прикончили с помощью магии. Я не думаю, что сделала что-то необычное”, - ответила Тинаша. Она вернулась к Оскару и распустила волосы. “Ладно, теперь пойдем домой. Немедленно. Как можно скорее.”

“Что тебя так напугало...? Что ж, тогда продолжай, Тинаша”, - сказал он. Она поняла, что он имел в виду, и подплыла, чтобы промокнуть своей кровью его уши. Это позволило бы мечу преодолеть его барьер, хотя и не волшебный. Однако Хави не умел произносить заклинания, так что этого было достаточно.

Когда она проверяла заклинание, Оскар заметил ее белую мочку уха, внезапно придвинулся ближе и прикусил ее.

”Тьфу!" “ воскликнула она странным голосом, покраснев и отскочив назад. Если бы она все еще была в кошачьем обличье, шерсть у нее на спине встала бы дыбом.

Она прижала руки к ушам, в то время как Оскар одарил ее злобной ухмылкой. “Это за то, что ты не делаешь то, что тебе говорят. Глупая кошка.”

“Тьфу! За что?..” - укоризненно пробормотала Тинаша. Оставив ее там, Оскар вышел на поляну, Хави последовал за ним.

Воздух вокруг них был напряженным. Сухой ветерок дул между каменными колоннами.

Как только он достиг центра поляны, Оскар повернулся, чтобы посмотреть на Эльзе. Он уставился на нее, и в его взгляде было что-то значительное. “Что ты хочешь, чтобы я сделал? Должен ли я убить его?”

Столкнувшись с этим внезапным вопросом, глаза Эльзе расширились, и она уставилась на него в ответ.

Она не могла думать. Никакого ответа не вырвалось из ее сердца. Ее дыхание стало прерывистым, когда она, заикаясь, пробормотала: “Э-этот человек убил моего мужа...”

"Я знаю. Но это не то, чего ты хочешь, не так ли?”

“Ч-чего я хочу...”

Все, что Эльзе нужно было рассказать, - это факты о том, что произошло. Она родилась и выросла в совершенно нормальной обстановке. Она вышла замуж, как того хотели ее родители. То, чего она хотела, никогда не имело значения. Эльзе никогда не осознавала своей собственной нужды или вожделения. Она избегала того, что следовало бы, и никогда не делала ничего неподобающего. Она жила самой обычной, застойной жизнью.

Для нее было немыслимо испытывать влечение к мужчине, который был врагом.

Стоящий рядом с королем Хави впился темно-зелеными глазами прямо в Эльзе. Она напряглась под тяжестью его пристального взгляда.

Она не смогла ответить, и Оскар в конце концов отвел взгляд, чтобы сосредоточиться на своем поединке с Хави. Он искоса взглянул на зрителей и увидел, что Тинаша — возможно, делая то, что ей сказали, — снова превратилась в кошку и взгромоздилась на вершину небольшого каменного столба, поджав лапы и хвост под туловище. Она выглядела чрезвычайно серьезной, что заставило Оскара фыркнуть, когда он вытащил Акашию.

“Поторопись и подходи уже. Если я скоро не вернусь, у меня будет гора работы”, - насмехался Оскар.

“Мелкий сопляк… Тебе лучше быть готовым”, выплюнул Хави. Он вытащил длинный широкий меч. Он был создан с учетом приоритета веса над остротой и обладал способностью разносить противника на части вместе с его мечом, когда он наносил удар в полную силу. Любой, кто когда-либо сталкивался с Хави, знал, что нужно бояться этого оружия, но Оскар, казалось, нисколько не беспокоился. Хави облизнул губы и устроился поудобнее.

Пришел сигнал к старту.

Как только это произошло, Хави бросился прямо вперед. Он тут же замахнулся на Оскара.

Мощный удар его меча, несомненно, был смертельным для любого, кто оказывался на принимающей стороне, независимо от того, парировал он его или нет. Оскар отпрыгнул назад, чтобы избежать этого.

Хави быстро нанес ответный удар своим тяжелым оружием, сокращая расстояние между ними боковым ударом. Оскар увернулся от второй атаки. Когда последовал следующий удар Хави, Оскар отразил его краем Акашии. Затем он использовал свою левую руку, чтобы схватить правую руку Хави.

“Что?!”

Оскар проигнорировал крик Хави. С невероятной скоростью Оскар отвел свой собственный клинок.

Огромная сила заставила Акашию со свистом броситься вперед, и меч отсек руку Хави чуть выше локтя.

Рука ударилась о землю с глухим стуком. Вскоре после этого звериный крик разнесся по поляне.

Хави упал на колени от боли, но все равно потянулся левой рукой к своему упавшему мечу.

Однако прежде, чем его пальцы смогли коснуться лезвия, Акашия оказалась у его горла. Спокойный голос окликнул лидера Ито. “Похоже, это моя победа. Я прослежу, чтобы ты соблюдал наше соглашение.”

С фарсузийской стороны раздались радостные возгласы. У Ито перехватило дыхание от изумления.

Закусив губу, Хави уставился на свою правую руку и меч.

Эльзе чуть не упала в обморок, когда матч подошел к концу, но Гранфорт поддержал ее.

Среди всего этого дикого энтузиазма ее тело ощущало странный холод. Краски исчезли из мира.

Единственными частями сцены, которые казались живыми, были человек, пресмыкающийся на земле без руки, и красный цвет его крови.

Она ничего не слышала.

Она ничего не могла сказать.

Его зеленые глаза впились в нее. Его губы сложились в форму ее имени.

Мир покачнулся. Эльзе обмякла.

Следующее, что она помнила, это то, что она стояла на коленях в луже крови, протягивая руку к его лицу.

“Н… Не умирай...”

Это было все, что она, наконец, смогла сказать.

Изумрудные глаза Хави были намного более яркими, чем в ее снах.

Оскар выдохнул и вложил Акашию в ножны. Затем он подошел к черной кошке и посадил ее себе на плечо.

Он обернулся, чтобы посмотреть на мужчину и женщину в центре поляны. Ошеломленная женщина отчаянно пыталась остановить кровотечение из руки мужчины.

Обе стороны молча наблюдали за разыгрывающейся причудливой сценой.

Оскар фыркнул от отвращения и заговорил с котом у себя на плече. “Тинаша, ты можешь снова прикрепить ему руку?”

“Я отказываюсь”.

“Полагаю, ты бы сделала это, но, по крайней мере, останови кровотечение”.

Ведьме захотелось раздраженно ткнуть в него пальцем. Во-первых, Оскар никогда не собирался заставлять ее снова прикреплять руку мужчины. Он просто сначала обратился с неприемлемой просьбой, чтобы потом она согласилась на что-то менее радикальное.

Тинаша хотела возразить, но в конце концов прикусила язык и произнесла заклинание, чтобы остановить кровотечение у Хави.

“Что ты хочешь с ней сделать? Если ты захочешь забрать ее, я это сделаю”, - сказала Тинаша.

“Она может решать сама. Если он ей снился, пусть она сама встретится с ним лицом к лицу”, - ответил король, и кошка уставилась на него снизу вверх.

Вот тогда ее темные глаза стали огромными.

Ветер резко стих, и атмосфера внезапно изменилась.

Почувствовав что-то ненормальное, Оскар крикнул: “Убирайтесь оттуда!” двум людям в середине плато.

“Что?” - спросил Хави. Он был единственным, кто отреагировал на предупреждение Оскара. Эльзе не двигалась; ее руки, казалось, приклеились к луже крови. Она смотрела вниз и в сторону. Обеспокоенный, Хави положил на нее свою левую руку.

“Эй, что случ-?”

Что-то невидимое оттолкнуло его руку.

Ветер снова поднялся, закручиваясь в вихрь с Эльзе в глазу. Водоворот быстро становился все быстрее и быстрее, повергая людей на поляне в хаос. Оскар крикнул всем: “Убирайтесь отсюда! Вас затянет в него!”

“Ваш приказ ничего не решает!” — крикнул в ответ член Ито, чьи слова были прерваны сильным ветром, сбившим его с ног. С криком он вылетел из щели в выступах и упал на землю внизу. Это заставило других членов клана Ито действовать.

”Б-бегите!" - крикнул кто-то, и среди них прокатилась паника. Люди врезались друг в друга, спеша убежать. Были слышны крики тех, кого топтали.

Оскар держал руку на кошке. Бедняжка выглядела так, словно ее вот-вот засосет в водоворот.

“Тинаша, с тобой все в порядке? Что происходит?”

“Я... телепортирую их...”, - прохрипел хриплый кошачий голос, когда транспортная система поглотила всех граждан Фарсуса на поляне. Гранфорт и Карел исчезли с удивленными выражениями на лицах, но Эльзе осталась в центре кружащихся ветров. Она неподвижно лежала в луже крови. Внезапно в углу поляны Иниго взвизгнул и отпрянул в сторону.

В земле на поляне появились трещины. Они сразу же расширились, и красная скальная порода внутри превратилась в песок и начала осыпаться, присоединяясь к урагану.

“Нехорошо… Тинаша, ты в порядке?” - снова спросил Оскар.

С такой скоростью вся поляна должна была обрушиться. Оскар посмотрел на кошку у себя на плече.

Теперь кошка прерывисто дышала. Её крошечное тельце дрожало, а черный взгляд не мог оставаться спокойным. Ведьма была в плохом настроении, и хмурое выражение появилось на красивом лице Оскара. Он услышал слабый голос Тинаши, умоляющий: “Оскар… Ты должен... остановить это...”

Король Фарсуса увидел, что из ближайшей к центру трещины поднимается белый туман. Оно направлялось к нему, и он использовал Акашию, чтобы убрать его. Туман исчез, когда он коснулся меча, но свежий пар потек вверх в бесконечном количестве. Огромная пропасть посередине мало-помалу расширялась, и из нее выползала какая-то особенно густая масса. Оно выглядело отчетливо по-человечески, когда пыталось подняться из глубокой расщелины.

“Что, черт возьми, это такое?..”

Белая масса протянула свои похожие на руки отростки к небу. Вырвавшись на свободу, она начала подниматься в воздух.

Чему-то подобному нельзя было позволить разгуляться на свободе.

Оскар понимал это интуитивно, но он мало что мог сделать перед лицом такого сильного ветра. Когда поток песка достиг его ног, Оскар размахивал Акашией перед белым существом.

Затем он подбросил королевский меч в воздух. Он пронесся сквозь вихрящийся шторм и пронзил белую штуковину. Тело странного существа немедленно рассеялось.

К сожалению, на поляне образовалась еще большая трещина. Резко дернувшись, кошка упала с плеча Оскара в гигантский проем.

“Тинаша!” - крикнул Оскар, потянувшись к ней. Он промахнулся, но нырнул за ней без малейшего колебания.

Король и ведьма были поглощены святой землей.

Они рухнули в черное, как смоль, отверстие в скале.

Прежде чем Оскар успел побеспокоиться о том, где они приземлятся, расщелина открылась в широкое пространство, заполненное тусклым белым светом. Он и Тинаша падали к водоему. Оскару наконец удалось поймать черную кошку в воздухе, взяв ее на руки.

Сразу же после этого пара с оглушительным всплеском нырнула в воду.

Оскар сразу же вынырнул на поверхность, взвалив кошку себе на плечо. Кошка напряглась, её черные глаза стали огромными.

“Ты цела и невредима?” - настойчиво спросил Оскар.

“Ф-”

“Ф?”

“Фу, фу, фу, фу! Я ненавижу воду! Я ненавижу быть мокрой!”

“Ого, что случилось? Успокойся”, настаивал Оскар, но даже когда он говорил, промокший насквозь кот пребывал в хаосе, пытаясь выкарабкаться из воды к нему на голову. В панике она вонзила когти ему в спину, и Оскар погладил маленькое животное. “Я понимаю. Ты можешь снова превратиться в человека, так что успокойся. Нам нужно немного поплавать — не упади в воду.”

Пара находилась в слабо освещенной гигантской пещере со стенами из камня. Она была намного больше, чем подземная пещера, в которую Тинаша водила его на день рождения, хотя и не такая глубокая. Это был скорее источник, чем озеро. Оскар не пострадал во многом благодаря своему защитному барьеру. Значительный удар о воду, несомненно, сломал бы что-нибудь в противном случае. Возможно, это был просто источник, образовавшийся при скоплении подземных вод, но для мокрой кошки это было полномасштабным бедствием.

То, что сказал Оскар, должно быть, привело Тинашу в чувство и немного успокоило ее, потому что она снова приняла свой первоначальный облик. Однако смена не избавила ее от кошачьего страха перед водой, и она со слезами на глазах цеплялась за шею Оскара, пока он плавал.

“Я—я промокла насквозь… Мой мех стал таким мокрым...”

“Ты умеешь плавать. Что на тебя нашло? Я не вижу, куда я иду; убери свою лапу с дороги”.

“Кошки ненавидят мокнуть! Что это за ужасное место?”

“Я бы сам хотел это знать”, - сказал Оскар, заключая ведьму в объятия и проплывая остаток пути через холодный источник. Когда они добрались до берега, он сначала поднял ее, прежде чем вылезти из воды самому.

Все это время, бормоча жалобы, Тинаша сушила их одежду. Сделав это, она замерла. “Оскар… Где Акашия?”

“Я бросил его. Я видел, как он упал в другую трещину.”

“П-понятно...”, - сказала она, скорее всего, прекрасно понимая, что ругать его за что-то столь безрассудное не поможет их нынешней ситуации.

Тинаша вздохнула, закончив волшебным образом сушить свою одежду и одежду Оскара.

“Что там произошло сзади? Ты вела себя странно. Как и Эльзе и тот маг Ито”, - настаивал Оскар.

“Верно… Странно, что ты был единственным, кого не затронуло то, что произошло”, - ответила Тинаша, осматривая их окружение. Лишайник на стенах испускал слабое свечение, которое освещало это место. Ведьма указала на странную трещину в стене. “Давай прогуляемся и поговорим. Я хочу вернуть Акашию”.

“Понял. Прости за это”, - извинился Оскар, взъерошив ей волосы, и ее глаза счастливо сузились. Они отправились по тропинке, проложенной для них разломом.

“Какое-то внешнее магическое вмешательство заставляло меня чувствовать себя больной. Странная сила из подполья поднималась к нашей внутренней магии. Для таких людей, как я и маг Ито, которые прошли обучение контролю магии, казалось, что что-то запертое внутри нас насильно взбивает нас. Я чувствовала себя так плохо, что не мог произносить никаких заклинаний. Я не знаю, каково это было для Эльзе, но я могу только представить...”

“Но со мной все было в порядке”, - вмешался Оскар.

“Ты немного особый случай… У тебя была Акашия. Этот парень, Хави, возможно, тоже сумел бы избежать этого чувства”.

“Хави, да? Тебе с самого начала не понравилось это место, и, я думаю, на то были веские причины.”

Независимо от того, что произошло, Тинаша и Оскар теперь были под землей. Оскар посмотрел вниз на ведьму рядом с ним. “Если хочешь, можешь подождать в крепости. Я поищу Акашию.”

“Не смеши. Я твоя защитница. На самом деле я очень рада, что поехала с тобой. Я содрогаюсь при мысли о том, что ты можешь втянуть себя в неприятности без моего ведома”, - дерзко заявила Тинаша. Затем она схватила Оскара за рукав. Возможно, ведьма хотела, чтобы ее слова были знаком ее преданности, но это выдавало ее сострадание больше, чем что-либо еще. Оскар

улыбнулся и продолжил шествие вперед.

За расщелиной в скале пролегала узкая, извилистая тропинка. Оскар провел пальцами по поверхности стены. “Она сделана человеком. Это тоже часть святой земли Ито?”

“Скорее всего. Я думаю, что надземная часть - это просто крышка. Битва на этой печати - вот что ее сломало”, - выдвинула гипотезу Тинаша.

“Печать… Что с тем белым туманом, который был внутри? Ты знаешь, что это было?” - спросил Оскар.

“Не знаю. У меня недостаточно доказательств, чтобы рискнуть высказать предположение. Все, что я могу чувствовать, это то, что это что-то плохое для магов”, - ответила Тинаша.

Теперь их путь приближался к концу, и они могли видеть, что он ведет в открытое пространство. Тинаша уже собиралась войти в него, но Оскар удержал ее. “Там кто-то есть”, - прошипел он, вытаскивая свой кинжал. Тинаша послушно последовала за ним.

Стараясь как можно лучше скрывать свои шаги, Оскар прокрался в круглую пустую пещеру в скале. Посреди нее на корточках сидел мужчина, и Оскар разинул рот при виде него.

“Ты тоже упал? Ты в порядке?”

Это был Хави. Он посмотрел на них пустыми глазами. “Ты… Как ты сюда попал?”

“Мы упали. Если у тебя есть какие-то смертельные раны, она может их залечить”, - ответил Оскар.

“Эй, не говори за меня. Я планирую убить их всех, как только смогу”, - парировала ведьма, звуча по-настоящему разъяренной. Оскар поморщился.

За время, проведенное вместе, он понял, что она была равнодушна к людям, которые относились к ней враждебно, но безжалостна к тем, кто так обращался с ним. Она была гораздо более жестокой, чем он, особенно по отношению к людям, которые наносили ответный удар даже после того, как их поражение было очевидным.

Оба они были уверены в своих силах. Оскар был доволен тем, что позволил своим врагам сбежать, но Тинаша тщательно расправилась с ними, чтобы пресечь любые будущие планы мести в зародыше. Было совсем нелегко обуздать ее, когда она была полна гнева.

“Оставь это. Тебе не обязательно справляться со всем. Кроме того, прямо сейчас мне нужно кое о чем спросить его.” Оскар повернулся к Хави. “Что это за место?”

На слабо светящихся стенах были вырезаны фрески и письменные знаки. Хави впился взглядом в Оскара и Тинашу, как будто они были чем-то неприятным. “Это священное место Ито. Об этом знают только лидер и его ближайшие соратники. На стенах высечена история нашего клана… Я был здесь всего один раз, когда был ребенком.”

“Ваша история, да? Интересно”, - заметил Оскар. Он подошел к правому краю одной из стен, где резьба выглядела самой новой. На ней был написан небольшой, плотно набитый текст, подробно описывающий события двухлетней давности, без картинок. В некоторых местах надпись была слишком размыта, чтобы ее можно было прочесть, но кое-где Оскар мог разобрать такие слова, как "два одинаковых меча", "прошлое", "волшебный хрустальный шар" и "воспоминания о клане".

Когда он приблизил свое лицо, чтобы получше рассмотреть, Тинаша окликнула его. “Не броди вокруг да около. Это раздражает больше, чем я думала”.

“Хмм? В чем дело?”

Тинаша смотрела на еще более древнюю резьбу на противоположной стене. Она была почти полностью составлена из картинок, и она указала на рисунок белого существа в форме человека. У него не было ни лица, ни одежды, а у его ног были изображены маленькие шарики. Другие люди вокруг него благоговейно кланялись ему. “Вероятно, это их посещающий бог. Это та тварь, которая только что напала на нас.”

“О, потому что он белый? Это нормально - решать, что это такое, просто основываясь на цвете?”

“Здесь написано еще кое-что, что делает это очевидным. "Бог, пришедший из другого места, обнаружил дьявольских извергов, смешавшихся с людьми, и убил их. Все благодарили бога и боялись его. Они устроили место упокоения для своего божества.’ В ранний Темный век дьявольский изверг был оскорблением для магов. Тогда к магам не относились как к людям. Этот "бог" может вызывать реакции у людей с магией, показывая, что они маги. Вот почему Ито почитали его”.

“Понятно. Поэтому они превратили свою священную землю в место его упокоения. Но что это такое на самом деле? Это было похоже на туман. Это демон?”

"Нет. У демона была бы своя собственная магия. Эта штука была другой...”

Тинаша провела пальцем по части стены. Оскар прищурился и увидел, что это, должно быть, было имя бога, судя по контексту. Но позже она была соскоблена, и только часть ее была разборчива.

“...ити... ди...? Я не могу разобрать”, - наконец признался Оскар, размышляя над этим.

Тинаша резко обернулась, чтобы посмотреть на Хави, с мрачным выражением на лице. “Бог, который пришел из другого места. Ты слышал, где находится это место?”

Лицо Хави было бледным, но он свирепо посмотрел на Тинашу и отказался отвечать. Она испустила глубокий вздох. “Тот факт, что ты здесь, но в основном невредим, должен означать, что ты самт спустился сюда по тропинке. Ты не упал, как мы. Ты пришел в поисках Эльзе, верно? Тебе лучше начать говорить, пока не стало слишком поздно. У нее была магия.”

“Что-? Этого не может быть...” Хави ахнул. Он попытался подняться на ноги, но в агонии упал на колени. После краткого момента нерешительности он, наконец, решил дать Тинаше тот ответ, который она хотела. “О-они сказали, что оно пришло с севера”.

“Я знала это...”, - прошептала ведьма сама себе.

“Тинаша, что ты знаешь?” - спросил Оскар.

“Я не могу быть уверена, но есть другая страна с похожими историями о существе, которое может плохо влиять на разум и тело тех, кто владеет магией. Говорили, что одного его присутствия было достаточно, чтобы заставить их магию разгуляться и причинить вред окружающим...”

“Этого не может быть...” Оскар слышал ту же историю. Всего два месяца назад ему нужно было просмотреть отчет об этом.

Прежде чем отправить фарсузийские войска на помощь в религиозной войне в чужой стране, он подумал изучить культурную историю этой страны. Именно в ходе этого исследования он узнал о существе, известном как Клинок, Расщепляющий мир, или Спящий Бледнолицый.

Огромная страна на севере поклонялась этому устрашающему существу как богу.

“...Единственный истинный бог Тайири, Иритирдия”, - пробормотал Оскар, совершенно ошеломленный.

“Скорее всего, да… Эта гигантская штука была тем, что они обожествляли”, - подтвердила Тинаша.

Тайири, который долгое время изгонял и угнетал магов, был тем местом, откуда пришел Иритирдия.

Он был тем, кто заставлял магов сходить с ума и причинять боль людям. Он, в свою очередь, заставил тех, у кого не было магии, демонизировать заклинателей.

Этот Иритирдия прибыл с севера и остановился здесь на отдых.

Тинаша разжала руки и спросила Хави: “Так с чем связана эта комната? У тебя должно быть представление о том, где находится Эльзе.”

“...Я не смог войти. Она соединяется с помещением чуть ниже центра святого места. Но есть невидимая стена, и я не могу ее преодолеть”.

“Я что-нибудь с этим сделаю. Эльзе и Акашия, вероятно, оказались близко друг к другу”, - заявила ведьма, оглядывая комнату. Она заметила дверь напротив прохода, через который, должно быть, вошел Хави.

“Оскар, ты подождешь здесь?” - спросила Тинаша.

“Не буду”, - категорически заявил он.

“Я так и думала! Я ожидала этого! Я хочу насильно телепортировать тебя домой!” Тинаша накричала на него, точно так же, как делала всегда.

Оскар не ответил, вместо этого высказав свою мысль. “Разве маг не окажется в невыгодном положении против этого существа? Не будет ли это просто повторением того, что произошло ранее?”

“Я возведу защитную стену. Кроме того, я больше не кошка. Если он попытается послать еще больше магических помех, мне просто придется дать ему отпор. На самом деле я больше всего беспокоюсь о тебе без Акашии.”

“Хм. Идеальное время - я просто позаимствую это”, - сказал Оскар, поднимая палаш Хави. Он держал его так, словно он весило не больше перышка, и Тинаша почувствовала, как напряжение немного спало с ее плеч. Без фанфар дуэт направился в дальний конец зала.

Оскар толкнул дверь, преграждавшую путь к фрагменту мифологической истории.

За ним извилистая узкая тропинка тянулась наружу. Окружающие камни делали тропу достаточно широкой, чтобы Оскар и Тинаша могли пройти по ней.

Ведьма шла на два шага позади короля, чтобы не мешать никаким атакам мечом. Вместе с длинным заклинанием Оскар смог увидеть, как вокруг них формируется искусно сработанная защитная стена.

Воздух менялся градус за градусом. Пробираясь вперед, Оскар спросил: “Если Иритирдия впереди, как ты думаешь, ты сможешь его убить?”

“Я не уверена… Как мы видели ранее, атака с помощью Акашии кажется эффективной, но нам противостоит туман.”

“Существо из тумана, хах? Думаю, нам пришлось бы сжечь его”.

“Я не знаю, назвала бы я его существом… Судя по помехам, которым я подверглась, это, вероятно, было ближе к феномену. Тот, кто реагирует на магию и отвергает ее”.

“Отвергает магию? Значит, он что-то вроде Акашии?”

“Нет, не совсем так. Акашия демонтирует и рассеивает магию здесь, в иерархии, где мы живем, но это явление, похоже, пытается отодвинуть магию обратно на уровень иерархии, где магия существует в первую очередь. Название "Клинок, Расщепляющий Мир" относится к тому, как Иритирдия пытается преодолеть разрывы между уровнями иерархии. Изначально мы, маги, рождаемся с силой, которая находится на магическом плане. Такое ощущение, что кто-то пытается сбежать с нашими собственными органами”.

“Это определенно звучит неприятно”.

“Это не так. Но это верно только для того, кто прошел обучение контролю и может хранить магию в своем теле.”

“А для кого-то вроде Эльзе?”

“...Их магию было бы не так легко отключить. Это могло бы означать, что они были бы вычеркнуты, душа и все такое.”

“Тогда нам нужно поторопиться”, - заявил Оскар, ускоряя шаг. Наконец тропинка начала расширяться и привела в помещение, которое выглядело как вырубленное внутри горы.

Вместо светящегося мха это место окутывали тьма и белый туман. Оскар нахмурился, вглядываясь в дальнейший путь. “Нет ли впереди какой-нибудь невидимой оболочки?”

“Есть. Вероятно, именно это и помешало тому человеку из Ито войти туда сзади. Кто-то произнес заклинание, чтобы помешать Иритирдии сбежать. Конечно, магии было бы недостаточно — вот почему я верю, что они превратили свою душу в заклинание. Однако печать, должно быть, очень старая; она не должна была продержаться так долго”, - размышляла Тинаша. Она бочком подошла к Оскару и погладила пустой воздух.

Затем они услышали тихий треск. Туман шевелился. Белый саван, окутывающий комнату, устремился к ним. Но за несколько шагов до того, как он смог добраться до Оскара, барьер Тинаши заблокировал его. Уставившись на странную аномалию, ведьма махнула рукой.

“...Отойди в сторону”.

Сила ведьмы отодвинула бледный туман, который угрожал поглотить их двоих. На лбу Тинаши выступил пот, когда она отогнала пар в сторону.

Как только Оскар понял, что Тинаша, вероятно, долго этого не выдержит, он похлопал ее по плечу. “Я вернусь. Не перенапрягайся”.

“Будь осторожен”, - прошептала она и кивнула ему. Оскар бросился бежать. Он хотел поискать Эльзе и Акашию, но ничего не мог разглядеть из-за надвигающегося на него тумана. Тинаша расширила свою защиту, чтобы на какое-то время охватить Оскара, но как только он зашел слишком далеко, чтобы за ним можно было последовать, он нырнул в туман один.

Это случилось тогда, когда все затряслось и искривилось.

Казалось, что все верхи и низы вышли из строя, но ноги Оскара твердо стояли на земле. Стойкий туман пытался помешать его магии — пытался сокрушить его и барьер, который Тинаша наложила на него.

Оно хотело раздавить его тело в кашу, но Оскар неустрашимо шел вперед. “Эльзе! Ты меня слышишь?!”

Судя по тому, как женщина вела себя на поверхности, Оскару пришлось признать, что, возможно, ее столкнули с этого плана существования. Несмотря на это, он звал. Инстинкт внезапно приказал ему обнажить меч.

Что-то со свистом обрушилось на Оскара сверху, издав пронзительный звук, когда столкнулось с его клинком. Оскар попытался оттолкнуть другое оружие, но его меч внезапно столкнулся ни с чем, кроме пустого воздуха.

Усилиями Тинаши туман отодвинулся еще дальше, плотно сжимая его.

Из алебастровых испарений Оскар увидел, как появился человек. При виде нее его красивые черты исказились. “Ты...”

Это была Эльзе. Ее пустые глаза метались повсюду, и в руке она держала что-то белое, похожее на меч. Это выглядело так, как будто она сошла с ума, как будто она была марионеткой, управляемой ниточками.

Она подняла одну тонкую руку — и метнула бледный меч в Оскара.

“Нг!” - проворчал он. Хотя он достаточно легко отразил атаку, брошенное оружие растворилось и превратилось в белый туман.

“Это овладело ею. Нехорошо.”

Телесный противник был гораздо более легкой мишенью, но Оскар никак не мог напасть на Эльзе. Пока он колебался, она снова набросилась на него. Он парировал еще один удар клинка, образованного туманом, но был в растерянности, не зная, как действовать дальше. Эльзе была невиновна во всем этом. Оскар оказался в безвыходном положении. Видя, что ее атаки не достигают цели, Эльзе отпрыгнула далеко назад.

Затем она раскрыла обе руки и выпятила грудь.

Оскар не знал, что она планировала сделать, но затем он увидел, как туман начал двигаться к ее открытому рту. Ровным потоком он вливался в ее миниатюрную фигурку.

“О, да ладно… Вот к чему все идет?”

Делать было нечего, кроме как наблюдать за странным зрелищем. Оскару пришлось задаться вопросом, как такое стройное тело могло вместить такое огромное количество странных миазмов. Ему было предоставлено драгоценно мало времени на раздумья, поскольку Эльзе начала излучать нежный свет.

Оскар на мгновение задумался, а затем оттолкнулся от земли и приблизился к ней. Он рубанул сверху вниз, чтобы положить конец наплыву тумана.

Однако рука из слоновой кости остановила его меч.

“Что?”

В руке Эльзе было зажато лезвие широкого меча, достаточно мощного, чтобы разрубить кость. Пока Оскар был удивлен, его тело рефлекторно дернулось. Он выпустил меч и отпрыгнул назад.

Размахнувшись клинком, Эльзе обрушила оружие на то самое место, где всего мгновение назад стоял Оскар. Огромный меч, который она присвоила, изогнулся, как тонкая проволока. Когда Оскар наблюдал, как оружие разлетается на щепки в ее руках, ему захотелось расхохотаться.

“Если это и есть бог, то Аэти послушная девочка”.

“Давай же. Ты - король. Следи за тем, что говоришь”, раздался измученный голос Тинаши. Оскар резко обернулся. Ведьма перестала пытаться отогнать туман, так как теперь в этом не было необходимости, поскольку он содержался внутри Эльзе.

Тинаша вытерла пот со лба, когда подошла к Оскару. “Это был довольно тяжелый труд… Любые маги, которые сталкивались с этим в прошлом, определенно впадали в бесконечное отчаяние.”

“Ты в порядке? Ты слишком бледная.”

“Я просто чувствую сильную морскую болезнь. Как будто что-то переворачивает мои внутренности… Я не могу ходить прямо.”

“Я не чувствую себя настолько уж плохо”, - признался Оскар в ответ. Его окружение расплылось в тумане, но это было совсем не похоже на то, что описывала Тинаша.

Ведьма слабо покачала головой. “Половина моей магии пришла ко мне позже в жизни, так что мне легче почувствовать эффект, я думаю… Что касается тебя, это потому, что твоя магия запечатана.”

“Запечатанныа? Я впервые слышу об этом”, - сказал Оскар.

Глаза Тинаши на мгновение расширились, но она тут же улыбнулась, как будто ничего не случилось. “О, правда? Тогда это, должно быть, мое воображение. Давай сосредоточимся на том, что мы собираемся здесь делать”.

“Я хочу услышать больше об этом позже. В любом случае, можем ли мы что-нибудь сделать с Иритирдией, не убивая Эльзе?”

“Это будет очень тяжело… Магия на него почти не действует, поэтому я не могу вытянуть его обычным способом. Сказав это, невозможно уничтожить то, что находится внутри нее, не причинив вреда ее телу. Человекоподобная фигура, изображенная на этой фреске, возможно, тоже была одержимым человеком”, - объяснила Тинаша, не отрывая глаз от Эльзе. “Физическая форма для атаки облегчает нам задачу”.

Туман, который когда-то наполнял комнату, теперь нигде не было видно. Все, что осталось, - это светящаяся женщина в темной комнате.

Когда она открыла глаза, они были совершенно белыми. С ее слегка приоткрытых губ слетел шлейф тонкого тумана. Она казалась человеком, но была чем-то другим.

Ведьма нахмурилась. “На данный момент нам нужно заполучить Акашию. Казалось, он способен рассеять Иритирдию.”

Оскар вгляделся в полумрак. Теперь, когда туман рассеялся, он смог разглядеть что-то поблескивающее вдалеке. Его случайный блеск взывал к нему уже некоторое время.

“Но если я разделаюсь с Эльзе с помощью Акашии, она умрет”, - запротестовал Оскар.

“Так и будет. Но если он выберется наружу, произойдет нечто гораздо худшее. Так что в крайнем случае...” — Тинаша оборвала себя. Оскар почувствовал, что кто-то приближается, и резко обернулся.

Из прохода в комнату вышел мужчина.

“Я не позволю тебе убить ее”, - поклялся он. Он взглянул на то, что осталось от его правой руки, и заявил с еще большей решимостью: “Я не позволю тебе убить ее”.

Он был так слаб, что, казалось, мог упасть в обморок в любую минуту. Тем не менее, Оскар и Тинаша знали, что его слова не были блефом.

Оскар начал что-то говорить, но ведьма подняла руку, чтобы остановить его. Она повернулась к Хави и сказала: “Я понимаю, что ты чувствуешь, но на карту поставлено нечто большее. Иритирдия овладел ею. Если она выйдет на свободу, это будет не что иное, как катастрофа. Как только кто-нибудь, обладающий магией, приблизится к ней, он либо самоликвидируется, либо сойдет с ума. Маг-берсерк представляет угрозу для всех. Подобные вещи - причина, по которой Тайири провела более тысячи лет, подвергая остракизму магов.”

Темные глаза Тинаши отражали темную бездну. Ее взгляд был таким, какой можно было приобрести, только наблюдая, как кровавые конфликты повторяются на протяжении всей истории.

Одного взгляда этих тусклых глаз было достаточно, чтобы парализовать кого-нибудь. Это был безошибочно узнаваемый взгляд ведьмы. Насколько бездонными могли быть ее глаза, она обычно не показывала; Оскар прищурился на нее. Хави напрягся, а ведьма продолжила голосом холодным как лед. “То, чем она сейчас является, - это не что иное, как сосуд, который приведет к еще большему количеству невинных смертей. Хотите ли вы, чтобы повторились те же ошибки прошлого? Если ты не поймешь, тогда я начну с того, что убью тебя.”

Тона Тинаши было достаточно, чтобы лишить жизни тех, кто это слышал.

Нормальные люди съежились бы и попросили прощения после одного взгляда в эти черные глаза.

Однако ведьма говорила только правду.

Хави прочистил пересохшее горло. Он посмотрел на обрубок своей руки... но затем вызывающе уставился на ведьму. “Мне все равно, кого она убьет и сколько”.

“Хватит нести чушь. У тебя хватит мужества пожертвовать своей собственной жизнью”.

“Даже так…Я не позволю тебе убить ее. Она та, кого я хочу”, - настаивал Хави, упрямый до последнего.

Тинаша уставилась на мужчину из Ито. Ее глаза ничего не сказали ему, и Хави немного отпрянул под тяжестью ее взгляда. Он задержал дыхание и прочистил горло.

“...Пожалуйста, спаси ее”, - умолял он.

Тинаша в ужасе нахмурилась. Она потерла пальцем висок. “Полагаю, что я должна. Но ты собираешься помочь.”

Она посмотрела на Эльзе. Женщина была в состоянии полной одержимости, неподвижно стоя на открытом пространстве, как будто ожидая следующего удобного момента. Тинаша дала Оскару и Хави краткие инструкции. Хави выглядел неуверенным, но подчинился и занял свою позицию.

“Как ты думаешь, теперь у нас есть шанс?” - спросил Оскар.

“Ммм… Хотела бы я, чтобы у меня был какой-нибудь проводник, гарантирующий, что это сработает. Но я была кошкой, поэтому не взяла с собой никакого оборудования”.

“Что за проводник?”

“Обычно я бы использовала кристаллы. Знаешь, вроде тех, что мы видели у подножия человекоподобного существа на той фреске?”

Очевидно, именно на этих древних рисунках Тинаша основывала свой план. Без проводника, подобного тем, что были изображены, все, что она могла сделать, это взять эту работу на себя.

Оскар внезапно удивленно выпрямился и ответил: “О, у меня есть кое-что, что может сработать. Вот.”

Он вытащил из нагрудного кармана маленький мешочек с хрустальным шаром, и глаза Тинаши расширились. “Почему у тебя есть что-то подобное? Ты ведь не маг.”

“Потому что это твоя любимая игрушка. Я принес один из них со своего стола.”

“Я человек! Я всего лишь сделала себя похожей на кошку!” Тинаша взвизгнула, ее щеки надулись. Несмотря на ее протесты, она получила сферу размером с ладонь и осмотрела ее. “Ух… Он немного великоват… Не поместится у меня во рту...”

“О чем ты говоришь? Это игрушка для кошек.”

“Это не игрушка!” - громко настаивала Тинаша. Она сжала шарик, и он уменьшился до размера маленькой жемчужины.

“Что это было? Как ты это сделала?” - спросил Оскар.

“Магия сокращения - это реальная вещь, ты же знаешь. Теперь смотри — решающая часть - это то, что будет дальше”, - проинструктировала Тинаша, отправляя уменьшенный хрустальный шарик в рот. Глаза Оскара вылезли из орбит. Внезапно Тинаша спросила: “Если бы я стала угрозой для всего мира, ты бы убил меня?”

Это напоминало о чем-то, о чем она спрашивала раньше.

Была ли это та же ситуация, с которой столкнулся Хави в тот самый момент, или все было как-то по-другому?

Вопрос ведьмы прозвучал как вопрос маленькой девочки, пытающейся докопаться до чего-то, чего она не совсем понимала. Без малейших колебаний Оскар ответил: “Только в том случае, если бы не было ни тени сомнения в том, что тебя нельзя было спасти”.

Независимо от ситуации, независимо от обстоятельств, если бы была хоть малейшая возможность, он бы протянул руку, чтобы помочь ей.

Он подтолкнул бы ее вперед и поставил на ноги. Они бы двигались дальше, даже если бы она была измазана в крови и грязи — даже если бы она вызвала ненависть со всех сторон.

Если бы она действительно исключила все варианты, и все уже было кончено, однако…

В такой ситуации Оскар знал, что именно он доведет Тинашу до конца. Когда он занял трон, он принял эту должность, зная, что ему нужно быть готовым к этому.

Его слова, возможно, прозвучали бессердечно, но они показали, что он был предан ведьме больше, чем кто-либо другой.

От ответа Оскара у Тинаши перехватило дыхание.

А потом... она одарила его искренней, блаженной улыбкой.

Ее глаза были полны нежности и чувств, которые она не могла сдержать, когда смотрела на него. “Вот почему я могу сражаться. Потому что я знаю, что ты бы это сделал.”

Она подплыла на несколько сантиметров в воздух и взяла лицо Оскара в ладони.

Темные глаза Тинаши впились прямо в его. Затем она закрыла свои, ресницы затрепетали, и запечатлела поцелуй на лбу Оскара. Отстранившись, она прошептала ему на ухо: “Пойдем”.

Ведьма крепко похлопала Оскара по груди. В то же время он увидел, как хрустальный шар опустился ей в горло, когда она проглотила его.

Прежде чем он успел подумать о том, что это значит, он перешел на бег.

Тумана больше не было. Оскар направлялся к Акашии, а не к Эльзе. Одержимая женщина отреагировала на его магию, совершенно не обращая внимания на Хави. Ее глаза следили за Оскаром, когда он бежал. Дюжина стрел этого белого тумана образовалась вокруг Эльзе, прежде чем устремиться за Оскаром.

“Наверное, ты такой предсказуемый, потому что на самом деле ты не живой”, - прокомментировал Оскар. Следя за приближающимися стрелами, он совершил огромный прыжок. Все дымящиеся снаряды пролетели мимо, не причинив вреда земле. Не меняя выражения лица, Эльзе жестом приказала собрать новые стрелы, чтобы преследовать его.

Это было, когда Тинаша позвала: “Эй, Иритирдия. Разве не я должна быть той, к кому ты стремишься?”

Ее голос прорезался сквозь темноту, и глаза Эльзе повернулись к Тинаше. Одетая во все черное, ведьма казалась похожей на луну, висящую в ночном небе. “Ты был похоронен здесь, в этом священном месте. Интересно, сколько жертв потребовалось, чтобы запечатать тебя?”

Вопрос разнесся по пещере. Он наполнял уши Оскара, когда он мчался сквозь черноту. Чем ближе он подходил, тем больше убеждался, что это Акашия, торчащий из земли. Он подобрал свой любимый меч и собирался повернуть назад, когда заметил что-то разбросанное по земле недалеко от себя.

“Это... человеческие кости?”

Разбросанные скелеты, поблекшие, лежали на темной земле. На них скопились кучи пыли, а посреди них блестели свежеразбитые хрустальные осколки.

Прогремел голос ведьмы. “Ты был удержан древней печатью, но пробудился в ответ на мою магию. Вот почему ты всплыл на поверхность и потянулся ко мне... но я отвергла тебя. Так что вместо этого ты взял ту женщину.”

Тинаша протянула руку. Ее глаза красиво изогнулись в улыбке, а затем вспыхнули неудержимой яростью. “Так приди же ко мне, о бог, который многих убил и еще больше довел до безумия, который оставил следы своих когтей в истории. Как маг этой земли, я — Ведьма Лазурной Луны — встречусь с тобой лицом к лицу.”

Голубое пламя вырвалось из ее рук. Колоссальный магический костер, достаточно мощный, чтобы одним прикосновением сжечь все до хрустящей корочки, ожил.

Пламя настолько отличалось от всего, что можно было найти на этом плане иерархии, что Иритирдия на мгновение замер.

Затем он издал ужасающий рев. ”Аааааааааахххххх!"

Сдавленный крик, вырвавшийся изо рта женщины, вдвойне и втройне зазвенел у всех в ушах.

Эльзе оттолкнулась от земли и попыталась напасть на Тинашу. Однако Хави оказался у нее за спиной и удержал ее. Когда он удерживал ее только левой рукой, его лицо исказилось от ее нечеловеческой мощи.

“Оставайся здесь… Не уходи!”

Эльзе билась в его руках, как сломанная кукла. Хави стиснул зубы и решительно наступил на пятки.

Она боролась и извивалась, нанося ему удары со сверхъестественной силой. Раздался глухой звук ломающихся костей, и Хави согнулся пополам, на его лице ясно читалась мука. Однако он отказался отпустить ее, и она издала звериный вой.

Они были связаны таким образом некоторое время, пока Эльзе не вздрогнула. “Ах... ааааааа...”

Из ее неподвижного тела начал вытекать поток белого тумана, притягиваемый к пламени ведьмы. Разумный белый туман напирал на него. Когда он приблизился, Тинаша одарила его бесстрашной улыбкой. “Пойдем”.

Ведьма закрыла глаза... и слегка вздохнула.

Затем... что-то промелькнуло вне поля зрения.

“Тинаша!”

То, что она стерла, было прочной стеной, которая в противном случае всегда была на месте вокруг ее магии. Первое, чему учили магов, было то, как утвердить свою индивидуальность в этом мире, но она была ведьмой. Ее индивидуальность не была обычной, как и то, как она держала свою магию в узде.

Она полностью разрушила его.

Всемогущий сгусток магической силы был совершенно беззащитен.

Бог превратился в туман и устремился к нему.

Тинаша погасила свое голубое пламя, когда поток пара приблизился, но больше ничего не сделала.

Туман вплел прямо между ее красными губами, обвиваясь вокруг ее рук, ног и талии. Феномен снизошел на нее, пытаясь удалить ее магию из каждой поры ее тела.

Зрелище было необычайно красивым и в то же время совершенно отвратительным.

Хави в шоке уставился на это, испытывая приступ тошноты. В его объятиях Эльзе обмякла.

“Черт возьми!” - закричал Оскар, подбегая к ведьме. Он понял, что это были за груды костей. На фреске были изображены разбитые хрустальные шары и человеческие останки.

Давным-давно кто-то, должно быть, использовал тот же метод, чтобы запечатать Иритирдию.

Этот процесс предполагал использование себя в качестве сосуда для бога — но люди жили недолго. Итак, чтобы помешать богу, лишенному сознательной воли, выйти на свободу после смерти его человеческого сосуда, проглоченный изнутри хрустальный шар действовал как средство хранения бога. Двойные сосуды привязывали Иритирдию к этой святой земле. Старые хрустальные шары — место упокоения бога — разлетелись на куски под воздействием силы ведьмы.

Тинаша заметила, что туман был запечатан с помощью двух сосудов... и решила сделать то же самое, что делали другие в прошлом.

“Тинаша! Прекрати это!” Оскар настаивал.

Если бы она стала феноменом, который существовал только для того, чтобы убивать…

Оскар был бы тем, кто положил бы этому конец. Он не планировал возлагать на кого-либо еще такую ответственность.

Несомненно, именно такую роль ведьма хотела, чтобы он взял на себя. Однако Оскар всегда выбирал пути, которые не позволяли возможности превратиться в неизбежность.

Прекрасная ведьма. Символ самой сильной, самой отвратительной власти на всей земле.

Королева без трона из империи, которая пала давным-давно. Оскар знал, что если он отпустит ее хотя бы раз, то никогда не получит ее обратно. Она ускользнет так же легко, как вода. Обычно эти двое никогда не должны были встречаться. Промах во времени, позволивший это сделать, унесет ее прочь.

Именно поэтому Оскар знал, что не может сдаться.

“Тинаша!”

Оскар схватил ее за плечи. К этому времени тумана уже не осталось. Струйка белого дыхания вырвалась из ее слегка приоткрытых губ.

Она посмотрела на него пустыми, темными глазами. Тонким, слабым голосом она сказала: ”Не... пока..."

“Чего еще нет?” - потребовал он, но с облегчением увидел, что она все еще в сознании. Она не была потеряна. Он все еще мог вернуть ее. Взглянув вниз на ее живот, Оскар сказал: “Я собираюсь заставить тебя выблевать этот кристалл. Это будет больно, но потерпи”.

Если он отделит его от нее, они должны быть в состоянии пойти другим путем. Он также был бы не прочь просто вернуться к исходной точке. Они вдвоем могли бы сразиться с подобными богу. Он был убежден в этом.

Все еще с отсутствующим взглядом, Тинаша немедленно ответила: “Но тогда это может сойти с рук...”

Ее лицо было бледным, когда она посмотрела на себя сверху вниз. Медленно она надавила несколькими пальцами на точку в центре своего тела, прямо под грудной клеткой. Затем она скользнула пальцами ниже. Черная ткань ее облегающего костюма открылась плавно, как нож сквозь масло. Кожа, нежная, как девственный снег, выглядывала из-под прорехи.

Затем ее пальцы остановились прямо над пупком. “Это здесь. Ты можешь это сделать, верно?”

“Послушай...”, - раздраженно сказал Оскар, поняв, что она имеет в виду.

Иритирдия была внутри хрустального шара, который она проглотила. Был только один способ не дать этому когда-либо по-настоящему вырваться наружу.

“Ты планируешь заставить меня выпотрошить тебя?”

План Тинаши состоял в том, чтобы Оскар расколол ее насквозь и разбил кристалл вместе с Акашией. Используя ее собственное тело в качестве приманки, бог мог быть убит. Это был единственный способ.

Изящные черты лица Оскара были искажены горечью, что заставило ведьму рассмеяться. “Выпотрошить? Ты единственный кто способен закончить работу с минимальными травмами. Я сразу же залечусь, так что со мной все будет в порядке. Кроме того, я привыкла к тому, что у меня в животе прорезают дыры.”

“Ты можешь быть немного менее нелепой...?” - пробормотал Оскар сквозь стиснутые зубы.

Это правда, что у Тинаши был опыт с ужасными травмами, но Оскару от этого решение не стало легче.

И все же ведьма была здесь и просила его сделать именно это, совершенно естественно. “Возьми свой меч и победи”.

Тинаша посмотрела на угрюмое лицо Оскара и склонила голову набок. “Ты не думаешь, что сможешь это сделать?”

“Не пытайся вывести меня из себя, дура. Я просто в шоке от того, насколько ты бесстыдна. Ты что, кошка?”

“Я не кошка”, - настаивала ведьма. Полное доверие светилось в ее глазах.

Нет, это даже не было доверием. Ее взгляд говорил: "Ты можешь это сделать". Для нее это был просто факт, а не вопрос доверия.

Она отдавала свое тело, свою жизнь Оскару без единого сомнения.

От этой женщины не было ничего, кроме неприятностей, и это было именно то, что он любил в ней.

“Хорошо, я сделаю это. Ты делаешь все возможное, чтобы притупить боль”.

Оскар вытер Акашию тряпкой.

Это был королевский меч. Это было предназначено для войны. Его лезвие вовсе не было тонким. Но то место, где он должен был резать, обильно кровоточило даже при самых благоприятных обстоятельствах. Он не хотел задевать какие-либо другие органы. Сняв левую перчатку, он коснулся ее кожи, чтобы убедиться в правильности своей цели. Он провел пальцем вверх по ее мягкому животу, и она вздрогнула. “Щ-щекочет… Не прикасайся к нему слишком сильно.”

“Не двигайся с места. Просто постарайся вытерпеть это. Если ты не будешь стоять совершенно неподвижно, я прикоснусь к тебе позже”, - предупредил он ее, и она зажмурилась.

Тинаша использовала магию, чтобы обезболить область, и хотя она могла остановить кровотечение и исцелить себя, это было бы невозможно сделать, пока Акашия прикасался к ней. Ему нужно было действовать как можно быстрее и увереннее. Ждать оставалось совсем немного.

Оскар посмотрел на ведьму сверху вниз. Ее дыхание стало очень поверхностным. Пока Иритирдия был запечатан в хрустальном шаре внутри нее, он давал о себе знать.

Оскар взял себя в руки и обхватил Тинашу за талию левой рукой.

“Ты моя единственная”, - сказал он, озвучивая простую правду, так же, как это сделала она. “Сконцентрируйся. Мы справимся с этим без каких-либо серьезных проблем”.

“Да, конечно”, - сказала она, ухмыляясь ему прямо как претенденту в своей башне. “Оскар, я всегда, всегда хотела избить так называемого бога до полусмерти”.

Ее желание бороться было ясным и честным.

Ведьма вздернула подбородок и закрыла глаза. “Продолжай. Сделай это.”

Оскар кивнул в знак согласия. Затем он сосредоточил всю свою силу на рукояти Акашии—

И сокрушил то, что когда-то называлось богом.

Глава 12 - Тот же сон на какое-то время

12. Тот же сон на какое-то время.

Сделав гораздо больше, чем он планировал, первое, что Оскар увидел, вернувшись в крепость, был его старый товарищ по играм на грани слез.

Лазар был у главных ворот, чтобы поприветствовать возвращение своего короля, и у него чуть не подкосились колени, когда он увидел Оскара.

“В-ваше величество… Я так рад, что вы в безопасности...”

“Что ты здесь делаешь?” - как ни в чем не бывало осведомился Оскар.

“Что я здесь делаю?! Я прибежал, как только услышал, что вы пропали! Мне сказали, что был некоторый переполох из-за дуэли с Ито, но все были телепортированы в безопасное место, кроме вас и мисс Тинаши!”

“О, да...”

Оскар и Тинаша сумели во всем разобраться и телепортировались обратно. Очевидно, за время их отсутствия в Миннедарте воцарился хаос. Крики “Его величество вернулся!” эхом разносились по всему форту. Гранфорт и остальные поспешили туда, затем посмотрели вниз на ведьму, лежащую на руках Оскара. Она была в полусне, но открыла на него затуманенные глаза. “Не пора ли объяснить...?” она спросила.

“Я сам все объясню. Ты просто немного поспи. Я отведу тебя обратно в комнату.”

“Прости… Я сама вернусь...”, - пробормотала она, исчезая с помощью заклинания бесшумной транспортировки.

Лазар увидел ее всю в крови и со страхом осмелился спросить: “Что случилось...? Это Ито сделали...?”

“Нет, это сделал я. Я ударил ее мечом.”

“Простите, Ваше величество?!”

“Я объясню, пока мы тут прибираемся. Дай мне руку.”

Он был измотан и отчаянно хотел спать, но в настоящее время вокруг не было никого, кто понимал бы всю ситуацию. Оскар отдал приказы собравшимся вокруг него людям и удалился во временный кабинет в крепости.

Он вкратце рассказал Лазару обо всем. К концу этого его сопровождающий был в шоке. “Простите, я не думаю, что правильно вас расслышал...”

“Нет, ты все правильно услышал. Ты просто не хочешь в это верить. Прими факты”.

“Почему вы в конечном итоге убили бога другой страны, когда вы просто отправились на короткую наблюдательную миссию?!” Лазар плакал. История о битве с Иритирдией заставила Лазара выглядеть так, словно он мог упасть на четвереньки в любой момент.

Однако никакая работа не была бы выполнена, если бы он тратил на это время впустую. Самым насущным вопросом на данный момент был запрет будущих рейдов Ито. Оскар поставил локти на стол и подпер подбородок руками. “Ну, все эти вещи об Иритирдии только между нами. Может быть, это было что-то другое с похожим названием.”

“Что бы это ни было, я просто очень рад, что вы в безопасности… О, верно, там была женщина, которая тоже не вернулась. Что с ней случилось?”

“Да, Эльзе. Вылечив ее, мы высадили ее на месте бывшей деревни. Если она захочет, она вернется сама”, - объяснил Оскар.

Он не знал точно, на какой ответ решится Эльзе или как она посмотрит в лицо самой себе. Если бы она решила вернуться к своей прежней жизни, мужчина, который последовал за ней, наверняка сопроводил бы ее в крепость.

Хави умолял ведьму пощадить жизнь Эльзе, даже в обмен на свою собственную. Оскар верил, что Хави и Эльзе во всем разберутся друг с другом.

После составления проекта соглашения, на которое согласился Хави, Оскар передал документ Лазару. Лазар дважды перечитал его и спросил: “Здесь говорится, что официальное подписание соглашения состоится позже, но действительно ли Ито будут уважать что-то подобное?”

“Хороший вопрос. Если они этого не сделают, нам просто придется иметь с ними дело по-другому, когда придет это время”.

Если Ито не согласятся, Тинаша придет в ярость и, возможно, уничтожит весь их клан. Ради них Оскар искренне надеялся, чтобы этому делу пришел конец. Он выглянул в окно; снаружи было совершенно темно. “Нужно еще во многом разобраться, но могу я вернуться в свою комнату? Я беспокоюсь о Тинаше.”

“Ступайте. Я позабочусь об остальном”, - ответил Лазар.

“Спасибо”, - сказал Оскар, собирая минимум документов и направляясь обратно в комнату, которую они с Тинашей делили.

Он думал, что она сразу же потеряет сознание после телепортации, но у нее хватило сил принять ванну и смыть кровь. Она лежала на кровати в ночной рубашке и подняла глаза на звук открывающейся двери. “С возвращением...”, - слабо выдавила она.

“У тебя все хорошо? Внутри тебя больше нет осколков, верно?”

“Если бы это было так, я бы определенно знала. Я в порядке. У меня даже шрама нет”, сообщила она ему. Слегка зевнув, ведьма повернулась и легла лицом вниз.

Оскар сел рядом с ней, потянув за прядь влажных черных волос. “Тебе действительно нужно получше заботиться о своем животе. Это окликнется тебе, когда ты будешь рожать нашего ребенка”.

“Я не буду… Я определенно не буду этого делать… В любом случае, тебе следует лечь спать. Будет тяжело, когда отдача от встряски твоей магии проявится позже.”

“Хотя я все еще ничего не чувствую”.

Однако Оскару пришлось признать, что он чувствовал себя измотанным. Он встал, чтобы направиться в ванную, но потом ему кое-что пришло в голову. Тинаша уже дремала, но он все равно спросил.

“Ты собираешься спать в человеческом обличье? Ты забыла, что делишь со мной комнату?”

“Я верю, что ты твердо держишь себя в руках...”

“Однажды ты попадешь в беду”.

“Когда я кошка, я сворачиваюсь в клубок… Но я хочу размять ноги… Просто дай мне поспать вот так часок.”

“...Тогда спи”.

Очевидно, почувствовав облегчение от этого, Тинаша немедленно закрыла глаза. Ее дыхание стало глубоким.

Оскар не мог не нахмуриться от раздражения, когда посмотрел на нее. Ведьма была такой беззащитной во сне. Она значительно привязалась к нему по сравнению с тем, когда они впервые встретились, но он думал, что это было не совсем правильно. Он погладил ее по волосам и укрыл одеялом. “Как обычно… Ты должна перестать так сильно мне доверять”.

Однако вес доверия Тинаши к нему казался Оскару комфортным грузом.

Он хотел, чтобы он всегда был тем, к кому она обращалась за помощью, и чтобы он всегда мог вытащить ее из беды.

“Что бы ни случилось, я буду защищать тебя”.

На следующий день он снова брал ее за руку, и они начинали свой марш вперед. Они отправились бы в путешествие, чтобы не дать себе дойти до конца, из которого они не смогли бы вернуться. Даже если бы на это ушла целая жизнь, ничто не сделало бы Оскара счастливее. Он посмотрел сверху вниз на своего редкого и драгоценного опекуна.

Они перенесли наследие Магической империи Тулдарр в новую эру и уничтожили безмозглого бога.

В истории о короле и ведьме оставалось еще много страниц.

***

“Я хочу убить их...”, - прорычал голос в темной комнате.

Говорившая была стройной женщиной, и ярость в ее голосе бурлила, как лава, спящая под землей.

Раскаленная ненависть опалила ее дух, пока она ждала момента, чтобы обрушить свою кипящую ярость на мир.

“Я хочу убить этих двоих...”

“...Ты не можешь. Она не только самая могущественная ведьма, но и носитель Акашии является ее хранителем. Не заблуждайся, эти двое - самый сильный дуэт во всей стране”, - сказала хозяйка комнаты в ответ на череду проклятий первого оратора. В ее голосе звучала скука, но под поверхностью этого скрывалась безмятежность, отравленная ядом.

Ее сухое заявление заставило разгневанную женщину прикусить губу. “Даже если так, я хочу убить их”, - настаивала она.

“Разве ты не была неправа? Ты та, кто играл с жизнями людей”.

“Я хочу убить их...”

Ее негодование было глубоким. Ее гнев оглушил ее к тому, что говорила другая женщина.

Хозяйка комнаты некоторое время прислушивалась к шепоту собеседницы, прежде чем внезапно слегка фыркнула. Веселым тоном ведьма сказала…

“Тогда позволь мне научить тебя, как это сделать”.

Глава 13 - Послесловие

Послесловие.

Еще раз здравствуйте, я Фурумия Куджи. Спасибо вам за то, что взяли в руки второй том "Безымянной памяти"!

Первый том был полностью посвящен встречам наших главных героев друг с другом, тайным заговорам и множеству разных мелких случаев. В этой книге рассказывалось о драматическом столкновении, которое, несомненно, станет поворотным моментом в истории. Я очень надеюсь, что вам понравился том 2, в котором рассказывалось об объявлении войны волшебной нацией, заклинании, призванном преобразовать всю страну, прошлом ведьмы Тинаши и вызове так называемому богу.

Как изложено в томе 1, это история, описывающая последний год Эпохи ведьм, которая длилась триста лет. В конце второго тома контракту Оскара и Тинаши осталось всего три месяца. Вам придется прочитать следующий том, чтобы узнать, с какими трудностями они сталкиваются и как будут выглядеть их отношения по окончании контракта.

История короля и ведьмы на этом пока закончится, поэтому, пожалуйста, дождитесь их истории, пока она не завершится.

Как и в прошлый раз, уместны слова благодарности.

Я хочу поблагодарить всех редакторов, которые руководили мной и поддерживали меня. Именно благодаря всем вам я смог пересмотреть множество сцен. Оказывается, книгу нужно было сильно переписать!

Спасибо тебе, Чиби, еще раз за то, что вы справились со всеми дизайнами персонажей и иллюстрациями. Я должен сказать, что вы сделали нового персонажа таким симпатичным, что у меня был момент О… Должен ли я был относиться к нему лучше...? Спасибо вам за то, что воспользовались случаем и нарисовали все многочисленные изменения в гардеробе Тинаши (включая ее кошачью форму) и гигантское морское существо! Я сожалею об этом! Все снова было так прекрасно!

Тэппею Нагацуки, который написал громкую поддержку для тома 1, это все благодаря вам, что этот том попал в публикацию! Большое вам спасибо! Вы действительно огромный источник вдохновения!

Кроме того, я хочу поблагодарить всех, кто участвовал в создании и публикации этой книги, включая дизайнеров, корректоров и отдел продаж. Я полон благодарности.

Наконец, спасибо всем, кто взял в руки эту книгу. Именно благодаря всем вам я смог испытать неожиданную радость от того, что моя работа получила такой теплый прием. Она даже была включена в ежемесячную общую категорию премии Light Novel News Awards. Я позаботился о том, чтобы этот том был так же битком набит фантазией в надежде, что смогу как-нибудь отплатить за услугу. Мое самое большое желание, чтобы вам понравилось это читать. Большое вам спасибо!

Я надеюсь, что мы встретимся снова, когда один из актов этих безымянных воспоминаний подойдет к концу!

Большое вам спасибо!

Глава 14 - Экстра

Экстра.

После пробуждения ото сна.

Ведьма все еще спала, когда Оскар вернулся из ванны. Ее дыхание было таким же нежным и ровным, как и тогда, когда он уходил.

Хотя рана Тинаши, возможно, и зажила, она была явно истощена. Оскар не спускал с нее глаз, когда сел рядом с ней на кровать. Затем он начал просматривать бумаги, которые принес с собой. Время от времени он взъерошивал ее волосы, просто чтобы убедиться, что она все еще там.

Он все еще мог чувствовать в своих руках, каково это - пронзить ее королевским мечом.

Оскар почувствовал, как хрустальный шар разбился, но более того, он почувствовал, как хлынула кровь. Это заставило его содрогнуться, хотя он знал, что это произойдет. Убеждая Тинашу не падать в обморок, он выгреб осколки хрусталя и заставил рану закрыться. Одного подобного опыта ему было более чем достаточно. От одного воспоминания об этом по его телу пробежала дрожь.

“В следующий раз мы не будем прибегать к такому радикальному методу”.

По крайней мере, Оскару претила мысль о том, чтобы подвергнуть Тинашу точно такой же боли, какую она испытывала в детстве. Даже если она улыбалась и говорила, что с ней все в порядке, он не был таким.

Если что-то подобное когда-нибудь повторится, Оскар позаботится о том, чтобы у них был другой вариант. Ему нужно было только накопить силу, чтобы убедиться, что он сможет.

“Она планирует вот так проспать до утра?..”

Тинаша выглядела так, словно удобно спала; она была практически неподвижна. Она не собиралась просыпаться. Оскар считал, что с ее стороны неправильно быть такой беспечной, но он знал, что Тинаша не поймет, если он попытается объяснить. Она слишком сильно ему доверяла.

Оскар пристально посмотрел на спящую ведьму. Он протянул руку, чтобы коснуться ее щеки, но она, казалось, вообще этого не заметила. Даже легкий тычок не смутил ее.

“Ты и впрямь такая… Что ж, я думаю, это лучше, чем то, что ты мне не доверяешь...”

Тинаша относилась к нему как к члену семьи. Хотя это было предпочтительнее, чем быть незнакомцами. Оскар поднес к губам прядь длинных черных волос и запечатлел поцелуй на блестящих прядях. Легкий цветочный аромат наполнил его ноздри, воспламеняя его.

Оскар просто вздохнул и погасил этот огонь страсти. Затем он вернулся к своим документам.

***

“Так что же тогда происходит с мисс Тинашей?” - спросил Лазар.

“Она не проснулась к утру, так что я просто оставил ее”, - ответил Оскар.

Дуэль с Ито и ее последствия заставили Оскара задержаться с оформлением документов. Однако теперь, когда Лазар был здесь, он быстро наверстывал упущенное. Поскольку Оскар продолжал разбираться с документами, он добавил: “Она спала без перерыва. Я думаю, она просто очень устала”.

Когда он проснулся тем утром, Тинаша крепко спала. Она не пошевелилась, даже когда он потянул ее за волосы или потряс за плечи. Оскару пришлось задаться вопросом, действительно ли она была без сознания или нет, поскольку Тинаша воздвигла барьер, чтобы он не встряхнул ее.

Он мог бы сломать барьер, если бы захотел, но вытаскивать Акашию только для того, чтобы кого-то разбудить, казалось излишеством, поэтому он признал поражение.

Однако часы вот-вот должны были пробить полдень. Может быть, ему стоит пойти проведать ее, когда он доберется до подходящего места для перерыва.

Пока он размышлял над этим, Лазар нерешительно заговорил после некоторого колебания. “Кстати, Ваше величество, я слышал, что вы и мисс Тинаша спите в одной комнате. Означает ли это, что свадьба...?”

“Ах, это”, - заметил Оскар, поднимая глаза и жестом приглашая Лазара подойти ближе. Слуга выглядел подозрительно, но подошел к своему королю, который показал, что ему следует наклониться. Внезапно Оскар ударил Лазара кулаками в виски. “Просто потому, что мы находимся в одной комнате, это не значит, что мы дошли до этой стадии!”

“Ай, ай, ай, ай, ай, ай!”

“Мой самоконтроль - это единственное, что продвинулось на ступеньку вперед! Во что, черт возьми, она играет?!”

“В-вы должны спросить ее об этом...”, - проворчал Лазар со слезящимися глазами теперь, когда Оскар отпустил его.

Король уловил возмущенный, но в то же время сочувственный тон в голосе Лазара. Лазар был единственным, на ком он мог излить свои обиды, но было так же неприятно, что его друг жалел его. Оскар заставил себя успокоиться. Он оперся подбородком на ладонь. “Ну что ж… Все в порядке. Как будто у меня есть большая домашняя кошка. Это по-своему забавно. Мне никогда не бывает скучно.”

“До окончания контракта осталось всего три месяца...”, - напомнил ему Лазар.

“И тогда я смогу просто снова взобраться на башню”, - заявил Оскар, легко предлагая решение.

Глаза Лазара расширились. Несколько мгновений он не совсем понимал, как реагировать. “Я думаю, что это может вызвать у нее сильную неприязнь к вам...”

“Она уже ненавидит людей, которые взбираются на ее башню. Я слышал, как она жаловалась на то, как раздражает переустанавливать ловушки. Но именно она решила исполнять желания тех, кто выполнит задание.”

Если бы Тинаша услышала, как Оскар сказал это, она бы, наверное, крикнула что-нибудь вроде "Ты телепортируешься на первый этаж, даже если дверь заперта!" Однако это был бы менее хаотичный способ проникновения, чем использование Акашии для взлома входа.

Лазар выглядел так, словно хотел что-то сказать, но сдался и просто медленно покачал головой. “Тогда, я полагаю, проблем нет. Не торопитесь развивать ваши отношения.”

“Однако я не могу отнимать слишком много времени. Не похоже, что в моем распоряжении есть сто лет.”

“Я бы подумал, что вы могли бы продлить это по крайней мере еще на десять лет”, - заверил его Лазар.

Десять лет показались Оскару чересчур долгими, но эта ведьма на самом деле ничем не отличалась от неопытной девушки, когда дело касалось межличностных отношений. Оскар не мог проявить нетерпение или попытаться поторопить ее. Точно так же, как она обучала его, он планировал сделать то же самое с ней.

Вот почему проблема на самом деле лежала в другой области.

“Лазар”, - начал Оскар.

“В чем дело, Ваше величество?”

“Ты думаешь, я смогу справиться с такой женщиной, как она?”

Обычно король держал бы подобные опасения при себе. Это была такая вещь, о которой он мог спросить только своего близкого друга.

Тинаша была самой могущественной ведьмой. То, насколько безжалостной она была со своими врагами, было связано с тем, насколько глубоки были ее чувства.

События предыдущего дня послужили напоминанием Оскару об этом. Тинаша без колебаний убила бы каждого из Ито на месте. Это было то, на что она была способна. Более того, Оскар считал, что интенсивность эмоций была выше, когда это касалось его самого и тех, кто был ему близок.

Если Тинаша когда-нибудь позволит этим эмоциям заставить ее перейти черту…

Мог ли он быть тем, кто остановит ее? Мог ли он быть силой, способной держать ее в узде?

Если бы он не смог, тогда у него никогда не было бы квалификации, чтобы спустить ее с башни. Ведьма выбрала жить в таком изолированном месте именно потому, что хотела избежать подобной ситуации.

Оскар знал, что ему никогда не следовало высказывать это беспокойство. Он никогда не сможет забыть это, как только сделает. Эта неуверенность ослабила бы его.

Даже если бы это было так, Оскар считал верхом высокомерия никогда не сомневаться в себе.

Лазар удивленно посмотрел на своего очень хорошо сложенного короля в ответ на его вопрос... затем улыбнулся. “Я думаю, вы единственный, кто мог бы, Ваше величество”.

“Ты так думаешь?”

“Да. И я думаю, мисс Тинаша чувствует то же самое”.

Это было правдой. Вот почему Тинаша сама тренировала Оскара. Именно поэтому она согласилась остаться под его бдительным присмотром после того, как исполнила свое давнее желание освободить волшебные озера.

Тинаша была весьма высокого мнения об Оскаре и доверила ему многие части себя. Она думала, что он был тем, кто мог бы хорошо использовать ее.

Молодой король, все еще подпирая подбородок рукой, испустил глубокий вздох. “...Думаю, все, что нужно сделать, это попытаться оправдать эти ожидания”.

“Она также надеется, что вы не будете действовать опрометчиво”, - предостерег Лазар.

“Это другой вопрос”.

“Почему вы не пересмотрите свои действия, когда она расстраивается из-за вас каждый раз...”

“Может быть, потому, что в конце концов это всегда срабатывает?”

Как раз в этот момент раздался легкий стук в дверь. Оскар позвал человека, чтобы тот вошел. Это была не кто иная, как ведьма. Она была одета в свой облегающий костюм мага и прижимала руку ко рту, чтобы подавить зевок. “Я слишком много спала… Я так хочу спать...”

“Ты можешь продолжать спать”, - сказал Оскар.

“Я пришла проверить, есть ли у тебя еще дела, о которых нужно позаботиться после того, что случилось. Если возникнут какие-либо проблемы, я с ними разберусь”.

Темные глаза Тинаши слегка заблестели от желания выйти и сразиться. Она хотела знать, был ли замечен какой-нибудь из Ито.

Оскар пренебрежительно махнул рукой. “Там ничего не было. Все в порядке. Я собираюсь быстро закончить дела, и мы вернемся в замок с наступлением темноты.”

“Хорошо”, - пропела Тинаша, протирая глаза и прислоняясь к ближайшей стене. В кабинете замка для нее была установлена кушетка, но не в кабинете крепости.

Она выглядела так, словно собиралась упасть в обморок стоя, и Оскар нахмурился, глядя на нее. “Если ты собираешься спать, возвращайся в комнату и сделай это там”.

“Я должна не спускать с тебя глаз… Если что-то случится, а меня не будет рядом… У меня будут неприятности...”

“Я же сказал тебе, все нормально. Если ты хочешь поспать, иди и сделай это здесь”, - настаивал Оскар, подзывая Тинашу. Поскольку там не было дивана, она могла просто превратиться в кошку и спать на столе.

Кивнув, ведьма, пошатываясь, направилась к нему. Как маленький ребенок, она забралась к нему на колени, прижалась к его груди и закрыла глаза. В одно мгновение она крепко уснула. Оскар посмотрел на нее сверху вниз, открыв рот от изумления, затем пришел в себя и похлопал ее по спине. “Тинаша, я не могу так работать”.

“...Хм...? Прости...”, - прошептала она, когда зевок сорвался с ее губ. Затем она превратилась в свою черную кошку и снова свернулась калачиком у него на коленях.

Когда звуки кошачьего дыхания поплыли в воздухе, Лазар снова спросил: “Вы действительно не перешли к следующему этапу...?”

“Что с ней происходит?..” - пробормотал Оскар.

Размышляя о последних нескольких днях, он понял, что Тинаша становится настоящей соней. Всякий раз, когда она была не в себе, она вела себя как кошка — избалованная и прилипчивая.

Тинаша собиралась соскользнуть с его колен, но Оскар подтолкнул ее обратно в безопасное место.

“Она симпатичная, так что я позволю это”.

“Я думаю, вы единственный, кто мог бы это сказать, Ваше величество”.

“Кто бы не подумал, что она симпатичная?” Оскар в замешательстве выстрелил в ответ. Лазар придержал язык.

Король улыбнулся при виде могущественной и устрашающей ведьмы, мирно спящей, как загорающая кошка. Он нежно погладил ее темный мех.

Том 3

Начальные иллюстрации

Глава 1 - Последствия заключения сделки

1. Последствия заключения сделки

Фарсус был государством, расположенным недалеко от середины материка.

Обширные земли и стабильность характеризовали эту страну. Более того, в его королевском замке жила ведьма.

Во всем мире было всего пять ведьм. Будучи технически магами, эти женщины обладали гораздо более значительными способностями, чем обычные пользователи магии, и жили веками.

Самой сильной из этого квинтета была Тинаша. Она также была той, кто жил в Фарсусе.

Тинаша подписала контракт на то, чтобы быть защитницей короля в течение одного года, и она также была королевой древней магической империи; когда дело доходило до заклинаний, не было ничего, чего бы она не могла сделать.

Могущественная женщина обычно проводила свое время за неторопливым чтением книг, отбиваясь от безжалостных предложений руки и сердца от молодого короля Фарсуса.

- Оскара здесь нет… Почему...?

В тот день внезапно пошел дождь, затянув небо тонкими облаками. Плохая погода положила конец магическим тренировкам Тинаши. Когда она вернулась в кабинет короля, то обнаружила, что Оскар, как ни странно, отсутствует.

У Тинаши были длинные волосы цвета чернильной тьмы и глаза того же оттенка. Ее истинный возраст превышал четыреста лет, хотя на вид ее физическому телу было всего девятнадцать, поскольку ведьма остановила его старение. Ее красота была подобна произведению искусства, достаточному, чтобы заставить любого ахнуть, хотя теперь удивление для разнообразия окрасило ее собственные черты.

- Куда, черт возьми, он делся...? - пробормотала Тинаша.

Оскар должен был работать в это время; он даже сказал об этом Тинаше сегодня утром.

Но его нигде не было видно. Вполне возможно, что он куда-то улизнул, пока Тинаша была занята своими мыслями. Думая о том, как король ускользал в прошлом и втягивал себя во всевозможные неприятные ситуации, милое личико Тинаши дернулось.

- Если он сделает это снова, я повешу его на своей башне.

Несмотря на свое королевское положение, Оскар был безрассудным любителем приключений. Хотя он был уверен, что сможет выпутаться из большинства передряг, это не имело значения. С тех пор как Тинаша впервые встретилась с ним несколько месяцев назад, она взяла на себя роль его компаньонки. Она протопала обратно в коридор, раздраженно надув щеки.

Там она столкнулась с тремя фрейлинами. “О, мисс Тинаша...” - сказали они, выглядя смущенными, увидев, что она выходит из кабинета.

В то время как некоторые люди в замке прониклись симпатией к живущей там ведьме, многие все еще боялись ее. Со слабой улыбкой на губах Тинаша указала на дверь кабинета.

- Вам что-то было нужно от Оскара? Боюсь, его нет дома.

- Нет… На самом деле мы хотели попросить вас об одолжении, - робко сказала одна из служанок.

- Меня? - с некоторым удивлением спросила Тинаша, указывая на себя.

Вместо того чтобы работать, Оскар развлекал гостей. В маленькой комнате рядом с залом аудиенций слуга короля Лазар ввел Тинашу в курс дела.

- Гость - герцог Соанос, член аристократической семьи из Менсанна на востоке. Он также хорошо известный богатый торговец. Поскольку он пользуется большим влиянием практически везде на материке, его должны принимать с уважением, даже если его прибытие было внезапным...

- Оскару приходится со многим сталкиваться, - с чувством заметила Тинаша. Она ни словом не обмолвилась о том, как ранее поклялась вздернуть его.

Лазар посмотрел на нее с некоторым недоумением. - Мисс Тинаша, что на вас надето?..

- Это долгая история...

Под обычным одеянием черного мага ведьма была одета в великолепное светло-розовое платье, а ее волосы были заплетены в свободную косу. Нежные штрихи макияжа придавали оттенок невинности ее несравненной красоте.

В целом это производило впечатление, совершенно отличное от того, которое обычно производила Тинаша. Теперь она выглядела как молодая аристократка. Она оглянулась на фрейлин, которые помогли ей переодеться. Одна из них побледнела и опустила голову.

- Мне действительно очень жаль. Мы слишком многого от вас требовали...

- Все в порядке. Я сделаю все, что смогу.

Герцог Соанос приехал со своей дочерью. Как и ее отец, она торговала ювелирными изделиями и аксессуарами во всех странах. Ранее она приобрела ожерелье у торговца, который был родственником одной из фрейлин.

Однако предмет, о котором идет речь, был семейной реликвией, которую должна была подарить этой даме ее бабушка. Он был продан по ошибке. К сожалению, когда это было объяснено Элейсе, дочери герцога Соаноса, она отказалась вернуть его. Даже предложение выкупить его с наценкой не поколебало ее. В конце концов, фрейлине пришлось отказаться от ожерелья, в чем ее упрекнула и собственная семья.

- Итак, вас попросили помочь вернуть его, мисс Тинаша? - подытожил Лазар.

- "Вернуть" звучит так, будто я собираюсь украсть его силой. Я собираюсь вступить в обычные переговоры, чтобы добиться его возвращения.

- Но разве Элейса уже не отказала однажды? - спросил Лазар, глядя на обиженную фрейлину.

Нерешительно служанка объяснила: “В моей семье существует легенда, что ношение этого ожерелья в день вашей свадьбы означает, что у вас будет счастливая жизнь. Оно передавалось из поколения в поколение… Я планировала надеть его на свою собственную свадьбу в следующем году.”

- Ах, кто-то хотел бы получить обратно что-то столь ценное, - сказал Лазар.

Вмешалась Тинаша. “Продавцы любят оценивать покупателей, поэтому, если я притворюсь большой транжирой, она может согласиться на мое предложение. Оскар, вероятно, хочет поскорее вернуться к своей работе; он должен быть рад, когда я приду его сменить. -

Тинаша подобрала подол своего просторного платья. Ее холодное, ясное обаяние и королевское воспитание придавали ей вид утонченной элегантности.

Лазар на мгновение был очарован ею, затем взял себя в руки и кивнул.

- Понимаю. Я пойду объясню это Его Величеству.

- У нас нет времени. Я пойду с тобой. Пока я представляюсь, ты хватаешь Оскара и вводишь его в курс дела. Я буду импровизировать, - заявила Тинаша.

- Что?.. Не усложнит ли это ситуацию еще больше? - спросил Лазар.

- Все будет хорошо, не волнуйся. Если дела действительно пойдут наперекосяк, я просто применю психологическую магию ко всем.

- Только в крайнем случае... - сухо заметил Лазар, когда они с ведьмой подошли к двери, ведущей в зал для аудиенций.

Как раз перед тем, как открыть ее, Тинаша обернулась, улыбнулась фрейлине и сказала:

- Предоставь это мне. Пожалуйста, подожди там.

Тинаша одарила служанку ослепительной улыбкой, а фрейлина присела в глубоком реверансе.

С этими словами Тинаша вошла в зал для аудиенций.

Обычно в комнате стоял только трон, но сейчас там был накрыт широкий стол для визита купцов. На нем герцог Соанос разложил множество дорогих товаров.

По другую сторону стола стоял хозяин замка, красивый молодой человек с подтянутым телосложением. Несмотря на свой юный возраст - двадцать один год, он был королем, потому что правитель Фарсуса всегда должен был быть способным фехтовальщиком.

Клинок, который он носил, королевский меч Акашия, был единственным в мире, который мог нейтрализовать любую магию. С этим оружием в руках он прошел все испытания в башне Тинаши и вернул ее обратно в качестве своей защитницы. Его первоначальной целью было заставить ее снять проклятие, наложенное на него другой ведьмой, — заклятие, которое обрекало его никогда не иметь наследника. Тогда он предложил, чтобы Тинаша сама вынашивала его ребенка, поскольку она была сильнее проклятия. Неудивительно, что Тинаша это проигнорировала. Вместо этого она провела последние полгода, исследуя и анализируя заклинание, прежде чем успешно разрушить его, что привело все к тому, к чему они сейчас пришли.

Освобожденный от своего проклятия, Оскар теперь мог выбрать в качестве своей королевы кого угодно, но его сердце по-прежнему было настроено жениться на Тинаше.

Глаза Оскара расширились, когда он заметил, что она вошла в комнату.

- Тинаша? Что происходит?

- Я услышала, что у нас гости, и пришла представиться, - сказала она официально и очаровательно.

При этих словах оба гостя повернулись, чтобы посмотреть на новоприбывшего. Герцог Соанос был мужчиной в расцвете сил, с загорелой кожей. Плавание вокруг материка превратило его в могущественного человека. Напротив, его дочь Элиса была прелестной молодой девушкой в возрасте позднего подросткового возраста. Ее каштаново-карие глаза блестели с явным любопытством, когда она посмотрела на Тинашу, которая ответила на этот взгляд грациозной улыбкой.

- Ваше величество, это было бы...? - спросил герцог Соанос.

Прежде чем Тинаша успела ответить, заговорил Оскар.

- Это моя будущая жена.

- Простите?! - воскликнула ведьма, когда ее планы рухнули у нее на глазах.

- Вот почему я сказал, что нам нужно будет заложить основу заранее... - уныло пробормотал Лазар.

Элиса, казалось, была шокирована этим странным посетителем. После паузы в несколько секунд она снова повернулась к Оскару.

- Это... королева Вашего Величества?

- Да. Тинаша, иди сюда, - пригласил Оскар, небрежным жестом подзывая ее к себе.

- Похоже, мне придется прибегнуть к магии разума, - пробормотала Тинаша.

- Еще слишком рано, мисс Тинаша, - прошептал Лазар в ответ.

Она хотела перевернуть стол и начать все сначала, но положение Оскара было важнее — особенно перед иностранными гостями в дополнение к персоналу замка. Поэтому Тинаша улыбнулась, как любезная юная леди, и обошла вокруг стола, чтобы встать рядом с ним.

Она присела в реверансе перед двумя посетителями.

- Приятно с вами познакомиться. Меня зовут Тинаша или же Мейер Ур Этерна. Я приношу свои извинения за вторжение на вашу встречу.

Имя Тулдарр, как и в Магической империи Тулдарр, павшей четыреста лет назад, явно отсутствовало во вступлении Тинаши. Используя его, можно было бы рискнуть раскрыть ее личность. Как бы то ни было, любой человек с таким явно легендарным именем, несомненно, принадлежал к королевской семье или, по крайней мере, к знати. Этого было достаточно, чтобы Тинаша стала очень важным клиентом.

Оскар восхищенно изучал Тинашу, отмечая каждый аспект ее нового облика.

- Что-то случилось? Я не думал, что тебе это будет интересно.

- Я слышала, что это были взыскательные гости, которые путешествовали вдоль и поперек. И, похоже, у них есть то, чего я желаю.

- Это необычно. Что же это? Я куплю его для тебя, - ответил Оскар.

- Оскар, тебя зовет Лазар, - с улыбкой заявила Тинаша, пытаясь сбить Оскара с толку его друга. Королевский слуга яростно замотал головой, отчаянно желая не вмешиваться.

Тинаша почти поддалась искушению действительно использовать психологическую магию, чтобы изменить воспоминания каждого.

Однако ведьма одернула себя и оглядела гостей с приятным выражением на лице.

- Что я хочу, так это ожерелье, которое обещает счастье на всю жизнь, если его надеть в день свадьбы, сделанное из крупного жемчуга и сапфиров с использованием старинного мастерства. Я слышал, что это была фамильная реликвия городской купеческой семьи, но теперь ходят слухи, что ваша дочь недавно вступила во владение ею.

- Моя Элейса? - спросил герцог, глядя на своего ребенка. Тинаша не упустила из виду, что в глазах молодой женщины на мгновение промелькнули нерешительность и лукавство.

То, что Элейса заплатила за ожерелье, было справедливой ценой за старинную вещь в хорошем состоянии. И все же она отказалась продать его обратно даже за двойную цену. Конечно, Тинаша могла бы предложить больше, но если бы она зашла слишком далеко, это могло бы вызвать у фрейлины чувство, что она в долгу за этот жест. Первым шагом было начало переговоров.

Элейса просияла, как будто момента неуверенности, который она продемонстрировала, никогда не существовало.

- Предмет, который я купила...? Понимаю. Их так много, что мне интересно, что же это… Не могли бы вы сначала сказать мне, почему вам нравится именно это произведение?

- Потому что я решила, что хочу его для себя, - прямо ответила Тинаша.

Элейса, вероятно, подозревала, что в этом замешан бывший владелец ожерелья. Если бы эта догадка подтвердилась, она бы уперлась каблуками и отказалась отдавать этот предмет. Вот почему Тинаше пришлось подчеркнуть, что именно она искала ожерелье. Тинаша жила веками, и ее внешность была безупречна перед пристальным взглядом Элейсы.

- Свадебное ожерелье? Хочешь одно? - вмешался Оскар.

- Оскар, я же сказала тебе, что тебя зовет Лазар. Не так ли, Лазар? - снова упомянула Тинаша, бросив на Лазара мрачный взгляд, исполненный молчаливой властности.

Он кивнул, его голова закачалась вверх-вниз.

- В-ваше Величество. Я должен сообщить вам...

- Я услышу это позже. Что еще более важно, покажите мне любое имеющееся у вас ожерелье, которое подходит под это описание. Я куплю его за запрашиваемую цену, - заявил Оскар.

“Почему ты так хочешь купить его для меня?” - спросила Тинаша.

- Если ты собираешься использовать его на нашей свадьбе, то для меня это так же важно, как и для тебя. Кажется вполне естественным, что я за него заплачу.”

- Это не для… Я имею в виду, я не хочу, чтобы ты меня баловал! Я сама куплю свои вещи! - запротестовала Тинаша.

- В любом случае, я рад видеть, что ты наконец-то готова выйти за меня замуж. Нам нужно сшить тебе платье. Я позову швею. - Оскар попытался заключить Тинашу в объятия.

- Слишком рано, слишком рано! Просто помолчи! - закричала она, отталкивая его и упираясь руками ему в грудь. Это была обычная перебранка, в которую ввязалась эта пара. К сожалению, они оба забыли о своих гостях.

Внезапно вспомнив о своей цели, Тинаша вырвалась из объятий Оскара и снова обратила свое внимание на Элейсу. - Мне очень жаль, что вам пришлось стать свидетелем этого. Однако именно меня интересует это ожерелье. Если бы вы были так добры и показали мне его...

Пристальный взгляд, которым она одарила Элейсу, был прямолинейным, в нем не было ни капли ее ведьмовской силы. Элейса уставилась на нее с непроницаемым выражением на лице.

Подал голос ее отец.

- Я слышал, что невеста Его Величества - ведьма Лазурной Луны. Это вы?

- ...Значит, вы были в курсе, - признала Тинаша.

- До нас дошли слухи о том, что Его Величество заберет вас обратно после войны, - сказал он.

- Я представляю, что было бы..., - сказала она, замыкаясь в себе из-за неловкости ситуации.

Не так давно разразилась война, в которую были вовлечены все страны на земле. Ведьма была в центре всего этого, и во время послевоенных приготовлений Оскар сообщил всем, что она его невеста, чтобы он мог получить над ней опеку. Естественно, такая дикая история не распространилась бы от побережья к побережью, но было понятно, что кто-то, кто имел дело с влиятельными лицами во всех крупных странах, узнал бы об этом.

Тинаше начинала надоедать эта ситуация, в которой она оказалась только из-за одолжения кому-то другому. Возможно, пришло время повести себя как ведьма и все перевернуть с ног на голову.

Тинаша подавила вздох и начала придумывать заклинание. Тогда Элейса спросила:

- Ваше Величество, вы действительно собираетесь сделать ее своей королевой?

- Конечно. Почему вы спрашиваете? - ответил Оскар.

- ...Она ведьма, - запинающимся голосом ответила Элейса. Но Тинаше было слишком хорошо знакомо то, что она говорила, и выражение ее глаз.

Страх, ненависть, ревность, отсутствие сочувствия… Все, что могло бы быть направлено на что-то чуждое и непонятное, было в ее взгляде.

Прожив четыре столетия, Тинаша совершенно привыкла к такой внешности. Поморщившись, она начала выступать в защиту чести Оскара.

Однако, прежде чем она успела это сделать, он ухмыльнулся.

- Но мы идеально сбалансированы, так что я бы сказал, что все получается отлично. Если она станет моей женой, я ни в чем не буду нуждаться, - гордо заявил Оскар, ничуть не стыдясь этого. Из его слов было очевидно, что он полностью уверен в себе.

Он был совершенно спокоен в своем уме — как король и как владелец королевского меча.

Чтобы победить проклятие, от которого он страдал в детстве, он не позволял себе никаких слабостей. Именно так он стал одним из величайших фехтовальщиков в стране и покорил башню Тинаши.

И именно поэтому Тинаша превратила его в того, кто мог бы убить ее.

Оскар был способен убить ведьму. Если это не было балансом, то Тинаша не знала, что это было.

- Ты такой... - начала она, и улыбка совершенно естественно появилась на ее губах, а темные глаза нежно сузились. Ее заготовленные слова исчезли, поскольку ведьма больше не считала их важными. Рука Оскара коснулась ее щеки, и ей показалось, что это очень удобно.

Герцог Соанос наблюдал за этими двумя, затем слегка вздохнул и сказал своей дочери:

- Элейса, достань ожерелье.

- Но, отец...

- Мы гордимся тем, что предоставляем людям то, что они хотят, - тихо ответил он. Элейса прикусила губу и достала что-то завернутое в ткань из коробки, стоявшей у ее ног.

Ожерелье, появившееся из-под черного бархата, спокойно сияло, словно обещая скромное счастье.

***

- Мисс Тинаша, огромное вам спасибо, правда! - воскликнула юная фрейлина, кланяясь снова и снова и прижимая коробочку с ожерельем к груди.

У нее были слезы на глазах, когда она выражала свою благодарность, и Тинаша поспешно отмахнулась.

- Не нужно чувствовать себя обязанной мне. В конце концов, именно Оскар все уладил.

Король вернулся к своей работе. Тинаша утешала бесконечно благодарную фрейлину. Когда, наконец, она снова оказалась на свободе, ведьма направилась в кабинет Оскара. Когда она вошла в своем платье, он был там, чтобы одарить ее саркастической улыбкой. - Почему ты, кажется, взяла за правило периодически разбивать мои надежды?

- Учитывая ситуацию, должно было быть очевидно, что история с помолвкой была ложью! - огрызнулась Тинаша.

- Тем не менее, я подумал, что, возможно, что-то случилось… Я позволил себе немного обнадежиться.

- ...Я сожалею об этом.

Как только герцог Соанос отбыл, Тинаша вкратце обрисовала Оскару ситуацию, и он тяжело вздохнул. Чувство вины уже терзало Тинашу за этот поступок, но теперь она чувствовала себя еще хуже. На этот раз она чувствовала себя так, словно действительно совершила что-то предосудительное. В конце концов, Оскар помог ей вернуть ожерелье, и все, что ему теперь оставалось, - это разочарование.

- Я приношу извинения за то, что ввела тебя в заблуждение. Мне следовало вести себя больше как ведьме и решить проблему с помощью магии с самого начала, - удрученно сказала Тинаша.

- Подожди, почему такой экстремальный вариант является твоим основным выбором? - спросил Оскар, жестом подзывая Тинашу. Она взмыла в воздух, не забывая о подоле своего платья, и уселась на подлокотник его кресла.

Лазар заварил чай, что обычно делала Тинаша, и удовлетворенным тоном провозгласил:

- Я рад, что вы вернули ожерелье по первоначальной цене продажи.

- Это потому, что Элейса знала, что ей здесь не победить, - заявил Оскар.

- Хмм? Что это значит? - спросила Тинаша, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него.

Оскар поймал пальцами ее свободно заплетенную косу.

- Оно было для свадьбы, верно? Она хотела воспользоваться им сама, вот почему ей так не хотелось возвращать его.

-… Понимаю. Но какое это имеет отношение ко мне? - Тинаша надавила.

- Эти двое изначально пришли, чтобы убедить меня принять Элейсу в качестве моей королевы. Их заговор пошел наперекосяк, вот почему они отступили.

- ...О-о, так вот что это было, - сказала Тинаша.

Будучи неженатым правителем могущественной страны, Оскар был идеальным покупателем для торговцев - отца и дочери. Элейса мечтала стать королевой Фарсуса, но отказалась от ожерелья, поняв, что этому не суждено случиться.

С горькой улыбкой на губах Оскар усадил ведьму к себе на колени. - Именно поэтому фрейлины и пришли к тебе. Это было не потому, что им нужна была твоя магия. Они думали, что Элейса уступит, как только ты появишься. Это потому, что в тебе души не чают, как в домашнем котенке.

- Кто в нем души не чает?

- Я, - мгновенно отреагировал Оскар, и глаза Тинаши расширились совсем как у настоящей кошки.

Она тут же прижала колени к груди со смешанными чувствами.

- Я чувствую себя так, словно…Я понятия не имела и зря потратила время каждого.

- В конце концов, я извлек выгоду. Я должен вернуться к своей работе, и я должен увидеть тебя в новом наряде, - ответил Оскар.

- Похоже, я доставляю тебе нескончаемые неприятности, - заявила Тинаша.

- Все в порядке.

Ведьма тихонько вздохнула. Но, несмотря на это, она была рада, что помогла кому-то. Было странно, что, несмотря на то, что ее магия была почти непревзойденной, дамы не пришли просить о заклинании. Однако, как подумала Тинаша, она поняла, что это не такое уж редкое явление с тех пор, как она подделала свой контракт с Оскаром.

Она легко взмыла в воздух, и Оскар вытянул шею, чтобы посмотреть на нее снизу вверх.

- Не беспокойся об этом. Я чувствую себя довольным. Тот факт, что они попросили тебя об этой услуге, означает, что ты поселяешься в замке.

- Оскар...

Молодой король одарил ее великодушной улыбкой и вернулся к своим бумагам. Она смотрела на него сверху вниз.

По их контракту оставалось всего три месяца. Что произойдет до того, как срок его действия истечет? И, возможно, что еще более важно, что будет потом?

Для кого-то вроде Тинаши, прожившей более четырехсот лет, три месяца были практически ничем. Тем не менее, она все еще не могла представить, как попрощается с Оскаром. Вероятно, это не казалось бы реальным до дня, предшествующего окончанию контракта.

- Нет такой вещи, как... контракт без кго окончания, - пробормотала Тинаша, переворачиваясь с ног на голову и подпирая подбородок руками.

Она не сводила глаз с короля.

***

Фрейлина не знала, что делать, когда дочь торговца отказалась продать ожерелье обратно, но она была рада, что набралась смелости обратиться за помощью к ведьме.

Когда она вернулась в гостиную для фрейлин, все ее подруги спросили ее, как все прошло. Со вздохом облегчения она объяснила:

- Она вернула его мне. Она гораздо более нормальный человек, чем я думала...

Бесчисленные пугающие сказки изображали ведьм ужасными существами, вот почему все были напуганы, когда ведьма приходила в их замок. Правда, однако, заключалась в том, что Тинаша была очень обычным и разумным человеком.

Другие фрейлины познакомились с ведьмой за последние несколько месяцев, и они улыбнулись своей подруге.

- Именно это мы тебе говорили! Она совершенно милая.

- Да, это так… Я чувствую такое облегчение, - сказала молодая женщина. Теперь она могла готовиться к своей свадьбе. Хотя это было только в следующем году, она знала, что время пролетит быстро.

Ко времени ее замужества контракт между королем и ведьмой должен был расторгнуться. Что случится с королем, когда объект его привязанности уйдет? Юная фрейлина уставилась на ожерелье, которое держала в руках.

- Я надеюсь, что она сможет стать королевой...

- Да ладно тебе, такие разговоры неуважительны, - упрекнула одна девушка.

- Девочки, давайте, возвращайтесь к работе, - приказала старшая фрейлина, хлопнув в ладоши, и все они разбежались.

Юная фрейлина пошла положить ожерелье в шкатулку с волшебным замком, но вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Когда она повернулась, чтобы посмотреть, то увидела молодую женщину, одетую в тот же наряд, что был на ней. У этой новоприбывшей были черные волосы и красивые черты лица, но что-то в ней было не так. Это был не тот человек, которого юная фрейлина узнала, и она склонила голову набок.

- Ты здесь новенькая?

Не было никакого объявления о новом сотруднике. Любопытно, что никто из других слуг не обратил на нее никакого внимания.

***

Улыбка расцвела на лице незнакомой женщины, как дикий, декадентский цветок.

- Да. Я пробуду здесь совсем недолго, но надеюсь, мы поладим.

У ее голоса был прокуренный тембр с оттенком скуки.

Она звучала как заезженная песня.

Глава 2 - Шип изгоя

2. Шип изгоя

В Фарсусе круглый год был мягкий, умеренный климат, но на два-три месяца в году становилось холоднее.

В один прекрасный день из открытых окон подул прохладный ветерок.

Работая в своем кабинете, Оскар услышал доносимый ветерком слабый звук чьего-то пения и остановился. Это был голос ведьмы.

Лазар поднял взгляд от стопки бумаг, которые он приводил в порядок.

- Это мисс Тинаша. Она редко поет.

- Интересно, что происходит, - сказал Оскар.

Он и раньше много раз слышал, как поет Тинаша, но это всегда было с какой-то целью. Он задавался вопросом, была ли у нее причина и сейчас.

Король ломал голову над этим, когда занимался своей работой, используя ее мелодию в качестве фонового шума. Оскар нахмурился, увидев, что Лазар уходит с кипой бумаг только для того, чтобы вернуться с тарелкой конфет.

- Что ты с ними делаешь?

- А, ну что ж, я наткнулся на Памиру… Мы разговорились о пении, и она подарила мне их.

- Не понимаю… Она снова что-то замышляет? - поинтересовался Оскар.

Говоря “она”, он имел в виду не Памиру, а ведьму, которой Памира служила. Лазар озадаченно наклонил голову, ставя блюдо со сладостями на стол Оскара.

Десять минут спустя тарелка была пуста.

***

- И вот как ты произносишь проклятую песню, - заключила Тинаша. Закончив напевать, она посмотрела на Алса и Мередину с натянутой улыбкой на лице.

В гостиной собралась обычная группа магов, к которой сегодня присоединились два военных офицера. Они были привлечены, так сказать, в качестве подопытных.

Маги наблюдали за Алсом и Мерединой, затаив дыхание, но эти двое понятия не имели, почему все так пристально смотрят на них. Совершенно ничего не подозревая, Алс сделал глоток своего чая. В нем было так много сахара, что не весь он растворился.

Маг Ренарт с отвращением отвернулся.

- У меня может начаться изжога, просто глядя на это...

- И все же он понятия не имеет. Потрясающе.

- Вот как это работает, - объяснила ведьма, смачивая горло глотком своего собственного несладкого чая. Сделав несколько глубоких вдохов и растяжек, она возобновила свою лекцию, - Однако проклятые песни никогда не бывают особенно мощными, потому что они по сути такие же, как и проклятия. Наложение их на большое количество людей ослабит их эффективность, и маги смогут противостоять их влиянию без особых проблем.

Услышав это, Доан с интересом спросил:

- Сколькими людьми можно реально управлять?

- Хм, это зависит от способностей заклинателя, но проклятые песни должны быть способны манипулировать настроением людей и простыми действиями. Однако трудно заставить их делать что-либо, что могло бы непосредственно навредить другим или им самим, если они изначально не хотели этого делать. Где проклятые песни превосходны, так это в их способности заставлять людей совершать спонтанные действия, не осознавая, что ими манипулируют. Жертва думает, что находится в ясном сознании.

Все посмотрели на Ала. Он зачерпнул оставшийся сахар из своей чашки и съел его.

Сильвия сочувственно посмотрела на него.

- Можно ли отменить проклятую песню...?

- Только если так задумано. Вот почему самые опасные проклятые песни - это те, которые поют те, кто не осознает, что они собой представляют. Хотя иногда такое случается, эти певцы, как правило, не обладают значительным количеством магии, так что эффект со временем естественным образом сойдет на нет. Другой способ избавиться от последствий - очистить тело слушателя от магии, - ответила Тинаша.

Сильвия кивнула, и затем настала очередь Кава задать вопрос:

- Так что тогда, если проклятие наложено намеренно могущественным магом?

- Её было бы довольно трудно отменить, - призналась ведьма, слегка вздохнув и задумчиво склонив голову набок, затем в другую сторону, затем снова назад. - Вам потребовалось бы время и усилия, чтобы разрушить песню с вплетенной в нее надежной конфигурацией заклинаний. Одна из основных сложностей проклятых песен заключается в том, что они должны быть хорошо спеты, чтобы быть эффективными. Они должны заставить слушателя сосредоточиться на мелодии. Если они уделяют лишь частичное внимание, эффект не будет заметен. Заклинатель должен обладать как магическим, так и музыкальным талантом, что устанавливает высокую планку с точки зрения необходимых условий.

- Потнятно, - ответил Кав. Все маги склонили головы, хотя Алс и Мередина этого не сделали. Не многие люди могли спеть проклятую песню, так что это был хороший опыт обучения для магов. На протяжении всей истории ко многим нераскрытым делам прилагались сноски, подтверждающие, что различные любопытные обстоятельства могли быть результатом проклятых песен. Однако за последние триста лет не было зафиксировано ни одного подобного инцидента.

Мередина молчала; она знала, что они обсуждают музыку, но не могла уловить нюансов. Она достала из банки кусочек сахара и надкусила его. Все взгляды обратились к ней, и ведьма нахмурилась.

- Это становится нездоровым, так что я сниму заклинание.

- Тинаша!

Из дверного проема донесся крик по имени, и она рефлекторно вздрогнула. В замке был только один человек, который называл ее просто по имени и никак иначе. Она нервно обернулась и увидела Оскара, который стоял там с крайне несчастным видом.

- Ч-что такое...? - она спросила.

- Ты только что что-то сделала со своей песней, не так ли?

- Ты её слышал?! - удивленно воскликнула она.

- Похоже, так и было, и я дала ему тарелку конфет..., - сказала Памира со страдальческим выражением на лице.

Ведьма лишилась дара речи.

- Меня тошнит, - пожаловался Оскар.

- Мне жаль..., - ответила ведьма, снова опуская голову. Она сняла проклятие. Бас склонился над столом, жалуясь на изжогу. Оскар прихлебывал крепкий чай. Никогда в своей жизни он не съедал столько конфет. Он почувствовал тошноту. Мередина, однако, не была столь слаба к сладкому. Она спокойно потягивала из чашки неразбавленный чай.

Оскар обратил злобный взгляд на Тинашу.

- Может быть, тебе следовало позвать в этот замок кого-нибудь другого?

- Я настроила её так, чтобы она выветрилась через тридцать минут… Ай, ай, ай! - закричала она. Оскар колотил кулаками по ее вискам, обводя взглядом других магов. У всех у них был виноватый вид, они опустили головы, когда их король сделал им выговор.

- Я был рад редкому удовольствию от твоей песни, а оказывается, что ты тут замышляла что-то нехорошее, - сказал Оскар.

- Я полагала, что практическая демонстрация будет самой простой для понимания..., - ответила Тинаша.

Оскару показалось странным, что она поет без всякой причины, но цель оказалась более ужасной, чем он мог предполагать. Не только это, но и ее песня была пропитана магией, точно такой же, как та, которая до недавнего времени вела людей на верную смерть. Оскар вспомнил, чему он научился во время того инцидента.

- Если песня написана хорошо, она может в какой-то степени покорять сердца людей, даже если за ней нет никакой магии, верно?

- Если она хорошо написана, то да. На самом деле это бывает очень редко, - ответила Тинаша.

- Ты на удивление хорошо поешь, - обвинил он.

- Когда-то я действительно зарабатывала на жизнь певицей, - ответила она.

Все были удивлены, услышав эту неожиданную часть знаний Тинаши. Она жила во дворце Тулдарр как потенциальная королева, пока ей не исполнилось тринадцать и она не стала ведьмой. Оскар вдруг осознал, что не знает, когда именно она переехала в свою башню. Он бросил недоверчивый взгляд на Тинашу, и она поморщилась.

- Первые сто лет, что я была ведьмой, я делала много разных вещей. Я не знала, как жить одной. Тем не менее, в то время я ненавидела людей, поэтому сосредоточилась на том, что могла делать, не нуждаясь ни с кем разговаривать.

- Значит, поешь, - заключил Оскар.

- Сразу после того, как я покинула свою страну, я превратилась в своего рода авантюриста. Чуть позже я научилась драться на мечах. Приятно попробовать все на свете, - сказала Тинаша с умиротворенной улыбкой. Было невообразимо думать о ней как о ком-то, кто когда-то презирал людей. Однако, если учесть события, приведшие к тому, что она стала ведьмой, это было практически неизбежно.

Тинаша с младенчества росла в королевском дворце Тулдарра, ничего не зная о том, что происходит за его стенами. Потом она внезапно потеряла все и обнаружила, что выброшена в мир одна. Через что ей пришлось пройти, чтобы попасть сюда? Думая о ее четырехсотлетних невзгодах, Оскар мог только погладить ведьму по волосам. Она счастливо закрыла глаза, как и он.

Оскар не думал, что когда-нибудь поймет все, через что ей пришлось пройти. Было бы самонадеянно полагать, что он мог бы это сделать.

Тинаша прошла свой собственный путь, и теперь она была здесь.

Поняв, что все смотрят на нее с жалостью, ведьма поспешила отмахнуться от их опасений.

- О нет, это совсем не похоже на то, что ты, должно быть, воображаешь. Я была довольно дикой.

- Ты была дикой, да? - сказал Оскар.

- Ну что ж… Да..., - ответила Тинаша кивком, неуверенно улыбнувшись ему.

Ведьмы, как правило, были непостоянными существами, которые сеяли хаос, но Тинаша сейчас была совсем не такой. Подперев подбородок рукой, Оскар пристально посмотрел на нее.

- Звучит так, будто ты произнесла пару проклятых песен.

- …………

- ...Только не говори мне, что ты на самом деле это сделала.

- Нет... ну… Мм..., - уклончиво ответила Тинаша. Она сделала глоток чая, пока все смотрели на нее. Она прижала палец к виску. - Если быть до конца честным, почти все инциденты с проклятыми песнями, которые произошли сразу после падения Тулдарра, были моих рук делом. Вероятно, это предел такого рода магии.

- ...Что?

Все ошеломленно молчали. Даже Оскару нечего было сказать.

События, о которых говорила Тинаша, были древними историческими загадками. Один из них касался города в Гандоне, который внезапно взлетал и приземлялся в разных местах. В другом случае члены крупной банды похитителей оружия нападали друг на друга во время подготовки к следующему рейду. Единственное, что объединяло всех свидетелей по каждому делу, - это показания о том, что они слышали пение женщины, из-за чего люди пришли к выводу, что виной всему проклятая песня.

Признавшись, что виновницей была она, Тинаша неловко отхлебнула свой чай. Оскар уставился на нее с некоторым раздражением.

- Что, по-твоему, ты делала...?

- В то время я была молода и вспыльчива, - объяснила она.

- Ты и сейчас довольно вспыльчивая, - выпалил он в ответ.

- На самом деле мне стало намного лучше! - Тинаша возразила, и на этом тема была исчерпана.

***

Министр внутренних дел Несан, несколько других магистратов и главный маг Куму собрались на совещание. Они привезли с собой годовые отчеты из крупных городов, составленные для потомков.

Новый король взошел на трон. Однако еще до своей коронации Оскар взял на себя почти все обязанности своего отца, так что особых проблем во внутренних делах Фарсуса не возникало. Судьи обвязали стопку отчетов веревкой и сделали паузу.

Год закончился в прошлом месяце. Хотя в последние дни было много неприятностей, казалось, что все уладится без каких-либо существенных проблем. Группа политиков почувствовала себя так, словно с их плеч свалился груз, когда они шли по коридору к хранилищу документов.

- Теперь, если бы мы только могли обзавестись наследником, все наши проблемы исчезли бы, - небрежно сказал один судья. Несан и Куму поморщились. Потребовалось пятнадцать лет, чтобы иметь возможность тешить себя подобными надеждами. Проклятие ведьмы лишило королевскую родословную Фарсуса всякой возможности наследования в будущем, но недавно другая ведьма сняла это заклятие. Однако лишь немногие избранные знали обо всем этом.

- Это не займет много времени, если леди Тинаша просто согласится.

- Она могла бы стать самой красивой королевой в нашей истории.

- ...Но она ведьма. Я не могу согласиться на это.

Этот краткий комментарий положил конец беззаботной беседе. Угрюмым судьей, прервавшим беседу, был Норман, глава финансового отдела. Что касается возраста, то он приближался к своему расцвету, и он не скрывал своего отвращения, когда выплюнул:

- Есть гораздо более подходящие кандидаты. Даже если бы ты не был серьезен, ничто в идее сделать ведьму нашей королевой не кажется мне смешным.

- Ну что ж… Да, она ведьма, но она королева Тулдарра, - мягко заметил один из магистратов.

Тинаша была законной наследницей Империи Магии четырехсотлетней давности. Вот почему она унаследовала традиционные двенадцать мистических духов Тулдарра, а также множество других наследий. Ее обширные знания были целым состоянием в том, что считалось утраченным в веках.

И все же Норман оставался непоколебим в своей позиции.

- Королева? Ее страны уже давно не существует. Это совершенно неприлично, что кто-то выжил в течение четырех столетий после разрушения своей страны.

- Нет, она... — начал главный маг Куму, начиная объяснять Норману, почему он был неправ. Но он колебался.

Почему Тинаша так долго жила ведьмой? Это было сделано для того, чтобы освободить души ее народа, попавшие в ловушку запретного проклятия, когда пал Тулдарр. Хотя никто не мог соперничать с ней в силе, ей потребовалось долгих четыреста лет, чтобы достичь этой цели. Было душераздирающе представить, как сильно она, должно быть, страдала за это время. Тем не менее, Куму не должен был сообщать другим о своих обстоятельствах без разрешения.

И кроме того, люди этого мира сторонились ведьм.

Вера, которая сохранялась веками, не изменилась бы так быстро. Даже если Куму расскажет Норману правду о Тинаше, это не значит, что Норман будет думать о ней благосклонно.

После нескольких секунд созерцания Куму заметил кого-то, стоящего в тени пересекающегося коридора. Когда он встретился с ней взглядом, она одарила его неловкой улыбкой, прижав палец к губам. Рядом с ней стояла леди-маг, которая прислуживала ей, ее глаза пылали яростью, когда она смотрела на всю свиту.

- О... - пробормотал Несан со своего места рядом с Куму, когда заметил ее там. Это заставило всех остановиться как вкопанных; они поняли, что человек, которого они обсуждали, слышал каждое слово.

В то время как большинство судей выглядели пристыженными, Норман твердо стоял на своем против ведьмы.

- Если ты слышала наш разговор, то это все упрощает. Признаешь ли ты, что ты шлюха, которая разрушает нашу страну?

- Шлюха, которая разрушает страну? Я не пытаюсь делать ничего подобного, - ответила Тинаша.

- Это заходит слишком далеко, Норман, - отругал его Несан, но ведьма подняла руку, останавливая его.

- Все в порядке. Я и раньше слышала кое-что похуже, и я к этому привыкла. Пожалуйста, не беспокойтесь за меня, - сказала она.

- Но... - возразил Несан, явно раздираемый противоречиями.

Норман оттолкнул его в сторону и шагнул вперед.

- Пока его величество одержим тобой, в нашей стране не будет королевы. Я полагаю, буквально на днях, это ты вклинилась в переговоры о браке с дочерью герцога Соаноса?

- Ах, это было… Ну, да. Мне жаль..., - смущенно извинилась Тинаша.

- Я рад, что ты, кажется, осознаешь это. Очевидно, в вашем контракте осталось не так много времени, поэтому я надеюсь, что вы должным образом рассчитаетесь со своими счетами.

Вызывающие замечания Нормана заставили темные глаза Тинаши широко раскрыться. Она тут же поморщилась.

- Я могу стереть воспоминания Оскара.

- Мисс Тинаша, это было бы не... - запротестовал Куму, побледнев от ее небрежного предложения. За исключением Нормана, остальные магистраты казались столь же потрясенными. Все они были прекрасно осведомлены о том, как сильно их король дорожил ведьмой. С самого рождения Оскар был обременен неизбежными обязательствами; его нежность к ней была единственной личной привязанностью, которую он проявлял. Позволил бы он кому-то отнять это только потому, что это мешало его обязанностям?

Тинаша пожала плечами, заметив, как все были ошеломлены.

- Но Оскар пришел бы в ярость, если бы узнал, так что нам придется действовать осторожно. Он ужасен, когда злится… Я не хочу его злить...

- Ужасен? Ты, ведьма, считаешь его ужасным? Как нелепо, фыркнул Норман. - Тем не менее, похоже, ты осознаешь, каким грязным существом являешься. Очень хорошо. Знай свое место.

- Как ты смеешь...

- Памира, успокойся, - успокоила Танаша, похлопав Памиру по плечу. - Всё в порядке. В конце концов ведьмы обладают слишком большой властью для одного человека. Я рада, что не все забыли об этом. Ведьм нужно презирать, и это просто факт.

Ее самоуничижительная речь повергла Нормана и остальных судей в изумление.

За девять месяцев, прошедших с тех пор, как она приехала в замок, Тинаша выступала в роли защитника Оскара и помогала ему во многих разных делах. Хотя никто не мог усомниться в этом, ведьма также оказалась в центре множества противоречивых событий, таких как недавняя война. И даже если Тинаша была дружна с Фарсусом, другие ведьмы — нет, а именно Ведьма Тишины, которая наложила проклятие на королевскую семью.

Куму инстинктивно вздохнул. Возможно, из-за своего частого общения с Тинашей он наполовину забыл об этом. Другие бюрократы, вероятно, чувствовали то же самое. Тинаша улыбнулась им, как цветок в лунном свете, затем увела Памиру прочь.

Группа смотрела им вслед. Только Норман злобно посмотрел на нее, когда она уходила.

- Я хочу разорвать его грубый рот! - кипела Памира, все еще яростно шипя. Теперь она и ее госпожа шли по коридору, выходящему в сад.

- Успокойся, - уговаривала Тинаша с кривой улыбкой на губах. Правда заключалась в том, что за свою долгую жизнь она страдала от гораздо худшего обращения. Замечания Нормана были более зрелыми... и их вполне следовало ожидать.

Тинаша откинула назад свою длинную косу.

- Он не был неправ.

- Не говорите так сами! - воскликнула Памира.

Ведьма вздрогнула и застыла на месте. Снаружи солнце только начинало садиться. Тинаша посмотрела на небо и хлопнула в ладоши, словно что-то вспоминая.

- Памира, давай прогуляемся.

- Что?

Сразу же после этого они вдвоем взмыли в небо. Памира летела не одна. Ведьма использовала свою магию, чтобы поднять их обоих в воздух. Таща за собой Памиру с широко раскрытыми глазами, Тинаша взмыла еще выше в небо. Вскоре замок стал похож на уменьшенную копию самого себя, окруженный городом.

Как только две женщины почти коснулись облаков, Тинаша, наконец, остановила их восхождение.

- Давай, полюбуйся пейзажем и успокойся, - беспечно проинструктировала Тинаша, скрестив ноги в воздухе и приняв эту позу.

Далеко внизу расстилался городской пейзаж. Это зрелище, казалось, продолжалось вечно, и Памира невольно застыла от страха. Хотя она могла использовать магию, чтобы летать, она никогда раньше не поднималась так высоко. К счастью, было не холодно и не трудно дышать, потому что Тинаша воздвигла вокруг них барьер.

Сделав глубокий вдох, Памира успокоилась. По мере того как исчезал ее страх, исчезал и гнев.

Посмотрев на запад, она увидела, что на горизонте уже начинают появляться слабые красные полосы. Медленный переход от малинового к темно-синему создавал ни с чем не сравнимое потрясающее зрелище.

Памира искоса взглянула на свою госпожу. - Вы очень терпимы.

- Но я-то нет. Я просто думаю, что мне не следует забывать, кто я такая, - ответила Тинаша, улыбаясь, как невинная девушка. Ее ясное, мимолетное выражение лица навело Памиру на мысль, что все существование Тинаши было иллюзией. Она боялась, что если отведет взгляд, ведьма исчезнет.

- Вы серьезно относились к тому, что сказали там, леди Тинаша? О вмешательстве в воспоминания его величества...

- Да, если в этом возникнет необходимость. Психологическая магия действует на него.

- Н-но если вы это сделаете, он совсем забудет о вас!

Ведьма прожила в одиночестве четыреста лет, наедине со своими мыслями.

Для такой, как она, жизнь в замке, должно быть, стала первым с таким трудом обретенным кусочком покоя. Король подарил его ей со всей своей любовью. Если память Оскара обо всем этом будет стерта, Тинаше придется вернуться к своему одиночеству. Вот что имела в виду Памира, когда протестовала.

- Даже если он забудет, я буду помнить. Так что все в порядке, - сказала Тинаша певучим шепотом.

Она одарила Памиру солнечной улыбкой.

- Я просто хочу, чтобы он нормально обрел счастье. Этого тоже достаточно, чтобы я была счастлива.

- …Леди Тинаша.

Глаза ведьмы не выдавали лжи. Но для нее желать, чтобы Оскар был доволен, даже если он забудет ее, — это, конечно, не было романтической любовью.

Проглотив то, что она хотела сказать, Памира пристально посмотрела на прекрасное лицо своей госпожи. Тинаша поймала ее взгляд и расплылась в широкой улыбке.

- Но я уверена, что он выполнит свой долг должным образом, даже если я ничего не буду делать. Он очень сильный. Этот человек уверен в себе и не колеблется. Что касается меня, с другой стороны, я всегда...

На этом Тинаша замолчала, закрыв глаза.

Одинокая ведьма, живущая в полном одиночестве в башне.

Правда заключалась в том, что Тинаша попрощалась со всеми предыдущими людьми, с которыми заключала контракты, и вернулась в свой изолированный дом. Для такого существа, как она, было естественно существовать в одиночестве, не похожем ни на что, что испытывали другие.

Однако причина, по которой она жила все эти годы, теперь исчезла. В настоящее время единственной целью Тинаши было выступать в качестве защитника короля. И это закончится через три месяца.

Она искупила вину за прошлое, и все же она осталась.

Королева без трона смотрела на северо-запад, туда, где когда-то стояла ее родина.

- ...Почему я все еще живу?

- Что вы говорите?! - резко воскликнула Памира, и это восклицание заставило Тинашу слегка вздрогнуть. Она неосознанно задала этот вопрос, и теперь Памира была близка к слезам.

Тинаша бросилась к другой женщине.

- Я... Прости.

- Не говорите таких нелепых вещей! Если вы хотите умереть, живите среди других людей и встретьте свой конец как одна из них! Я не потерплю ничего другого!

- Ты ведь не серьёзно... - сказала Тинаша, совершенно не зная, что ответить. Памира изо всех сил старалась сдержать рыдания.

Если бы все пошло по плану, Тинаша стала бы королевой Волшебной империи и прожила бы жизнь в роскоши и непринужденности. Почему же тогда она сейчас подумывает о том, чтобы просто покончить с собой? Разве она не заслуживала надежды на какую-то радость, которая уравновесила бы ее долгие страдания?

Подавив шмыганье носом, Памира спокойно встретилась взглядом с Тинашей.

- Вы должны позволить себе быть счастливой… Таково мое пожелание вам.

Тинаша слегка ахнула, прежде чем заключить Памиру в свои тонкие объятия. Ведьма прошептала ей на ухо:

- Я вполне довольна. Спасибо тебе.

Ее голос был пленительно красив, с оттенком доброты, говорившей о печали.

В тепле объятий ведьмы Памира закрыла свои влажные глаза. Больше всего на свете она желала, чтобы ее госпожа была счастлива. И все же все, что ей удалось - это заставить Тинашу успокоить ее, как успокаивают ребенка. Это напомнило Памире, что она бессильна по сравнению со своей госпожой и что только один может добраться до ведьмы.

Человек, который был ей ровней, мужчина, с которым она подписала контракт.

Когда Тинаша увидела, что Памира наконец успокоилась, она спокойно улыбнулась ей. Ведьма ослабила хватку на своей служанке и указала куда-то вдаль.

- Смотри, какое красивое небо.

Солнце уже село, и только самый край горизонта был окрашен в красный цвет.

Небо было ярко-голубого оттенка - не совсем темное или светлое, просто именно такого цвета, каким оно было.

Когда Тинаша увидела чарующий оттенок, ей что-то пришло в голову, и она достала хрустальную сферу из своей поясной сумки. Не используя никаких заклинаний, она сплела заклинание и влила его в шар.

- Что вы делаете? - спросила Памира.

- Я делаю копию цвета.

Пока Тинаша говорила, хрустальная сфера приобрела тот же оттенок, что и небо. Через полминуты глобус содержал в себе целый мир заката. Памира издала тихий возглас удивления.

Яркий оттенок ранней ночи в точности соответствовал цвету глаз Оскара.

Тинаша держала маленький глобус перед своим лицом.

- ...Какой красивый цвет, - заметила она.

Ведьма вспомнила, как впервые встретила его - и все, что произошло с тех пор.

Никто не мог усомниться в том, что он дорожил ею.

Как маленький ребенок.

Как женщина.

Тинаша никогда не слышала о том, чтобы кто-то охранял своего собственного защитника. Она испугалась того, насколько естественным это казалось в его устах.

Она уставилась на хрустальную сферу.

- Я думаю, год - это долгий срок...

Почему, признавшись в этом, у нее защемило сердце? Она не знала.

Закончив работу и переодевшись в своих покоях, Оскар услышал легкий стук в балконную дверь. Он тут же расплылся в улыбке. Когда он дал добро, вошла ведьма.

Оскар обернулся и сразу же понял, что что-то в Тинаше изменилось, хотя он и не мог точно сказать, что именно. Она выглядела слегка потрясенной.

- Что-то случилось? - он спросил.

Тинаша озадаченно склонила голову набок.

- Нет, ничего. Вот, это подарок для тебя.

Она что-то протянула Оскару. Он покатал предмет на ладони, изучая его. Это было похоже на хрустальную сферу, но внутри была запечатлена сцена. Небо того же цвета, что и его глаза, охватывало верхнюю половину маленького шара. Оскар поднес шар к лицу, чтобы получше его рассмотреть.

- Это всего лишь простой знак признательности. Небеса сегодня были особенно прекрасны, - объяснила Тинаша.

- Ты это сделала?! - воскликнул Оскар.

- Да.

- Меня не перестает удивлять, как много разных интересных вещей ты можешь делать… Спасибо, - ответил он. Осторожно обхватив безделушку ладонью, он положил ее на прикроватный столик. Тинаша легко присела на кровать рядом с ним.

Потянув ее за волосы, он спросил:

- Итак, что-то случилось?

- Что? Нет, ничего. Почему ты спрашиваешь?

- Ты выглядишь немного подавленной.

- Я в порядке, - ответила Тинаша, лучезарно улыбаясь, но спрятала правую руку за спину. Рефлекторно Оскар ухватился за неё.

Тинаша выглядела пораженной.

- Ч-что?

- Ты просто произносила заклинание, не так ли? Что это было?

- ...Я не уверена, что ты на самом деле человек, - с отвращением пробормотала ведьма. Сдаваясь, она подняла свою пойманную конечность. - Ничего страшного. Я просто подумала, что стоит попробовать немного психологической магии.

- Я действительно не понимаю, но в следующий раз просто скажи мне, прежде чем пробовать.

Если бы это была подруга Тинаши, ведьма Лукреция, это был бы какой-нибудь неприятный розыгрыш. Однако, поскольку это была Тинаша, Оскар верил, что у нее была более веская причина, чем эта.

Он говорил об этом так непринужденно, что Тинаша слабо улыбнулась и кивнула. Может быть, это было воображение Оскара, но ее темные глаза выглядели более ненадежными, чем обычно.

В начале их совместной жизни в ее взгляде иногда появлялось что-то вроде одиночества - как будто она что-то искала. После того, как она отвлекла волшебные озера, это нетерпение исчезло, сменившись вспышками беспомощной тревоги. По натуре Тинаша была не из тех, кто преследует эгоистичные желания. Теперь, когда цель жизни ведьмы исчезла, она словно висела в подвешенном состоянии.

Оскар провел кончиками пальцев по ее светлым щекам. Он чуть было не сказал ей, о чем думает, но решил не высказывать этого вслух. Вместо этого Оскар приблизил свое лицо к ее лицу. Она закрыла глаза и приняла его поцелуй, но когда он отстранился, ее щеки порозовели.

- Тебе не следует делать подобные вещи слишком часто...

- Я подумаю над этим, - ответил Оскар, ясно давая понять, что у него нет намерения следовать этому предложению.

Тинаша сердито посмотрела на него, затем подняла руки вверх и вытянулась во весь рост.

- Я... Я волнуюсь...

- О чем?

- О многом... Как в жизни.

Оскар ожидал такого ответа. С невозмутимым лицом он мгновенно ответил:

- Я думаю, тебе следует выйти за меня замуж.

- Я не собираюсь этого делать.

- Такая упрямая...

Тинаша закрыла глаза руками. От ее миниатюрной фигуры исходило ощущение нестабильности, отчего она казалась хрупкой.

Оскар уставился на нее.

- Ты должна выйти за меня замуж и перестать быть ведьмой.

- Что? Как это перестать? - настаивала она.

- Просто становись старше нормально, как ты привыкла. - Оскар планировал в какой-то момент затронуть с ней эту тему - спросить, хочет ли она жить и умереть с ним в этом замке.

Он был тверд как скала и смертельно серьезен.

Тинаша, с другой стороны, опустила руки и уставилась на него широко раскрытыми круглыми глазами.

- Становиться старше...?

Оставив в стороне все разговоры о замужестве, даже она подумывала о том, чтобы замедлить старение своего тела. Физически ей было примерно девятнадцать. Как только она перестанет быть защитницей Оскара, она разморозит время для себя, покинет свою башню и проживет остаток своих дней, изолированная от других. В том, чтобы покончить с этим таким образом, была какая-то привлекательность.

Оскар протянул руку и снова коснулся ее щеки.

- У тебя в запасе десятки лет, верно? Этого достаточно. Отдай их мне.

Он выглядел таким искренним, что Тинаше захотелось расхохотаться. Она хотела возразить, что не она одна такая упрямая.

- У тебя действительно странный вкус на женщин.

- Заткнись. Ты очень важна для меня. Не принижай себя, - сказал Оскар, нахмурившись, а затем снова поцеловал ее.

Закрыв глаза, она криво улыбнулась.

- Ты быстро забываешь, что я только что сказала.

- Я только согласился подумать. Если тебе это не нравится, просто скажи об этом, - резко возразил Оскар.

Тинаша медленно открыла глаза, ресницы затрепетали. Прежде чем она по-настоящему осознала, что говорит, слова сорвались с ее губ.

- Полагаю, это о чем-то говорит, что я привыкла к тому, что ты вот так прикасаешься ко мне. Я думаю, ты, должно быть... особенный для меня.

Тинаша всего лишь сказала правду, но как только она призналась в этом вслух, то почувствовала, что в этом раскрытии есть странный вес и честность.

Ведьма давным-давно поняла, что этот упрямый, твердолобый мужчина был кем-то важным для нее. Это застало ее врасплох. Кто бы ее ни спросил, она, несомненно, ответила бы то же самое.

Подняв глаза, Тинаша увидела потрясение на лице Оскара.

Она не понимала, почему у него такой удивленный вид, и протянула руку, чтобы провести тыльной стороной пальцев по его щеке.

- Что-то случилось?

- Нет...

Оскар не мог дать большего ответа, чем этот. Он протянул руку и притянул Тинашу к себе. Она невинно взглянула на него, и он осыпал поцелуями ее лоб, щеки, губы.

Тепло вспыхивало в каждом месте, к которому он прикасался.

Их души соединились, разделенные только кожей.

Это было так ценно и печально, что они не были одним и тем же человеком.

Оказавшись в его объятиях, Тинаша была поражена, но в то же время успокоена этим теплом. Тепло его тела разлилось по ее все еще трепещущему сердцу.

Ей казалось, что он ужасно балует ее.

И она не хотела в этом утонуть.

Нежное тепло Оскара постепенно просачивалось в самую глубину ее сердца, разгораясь там. Внутри Тинаши медленно разливался дурманящий жар.

Его поцелуи покрывали ее уши, шею, грудь.

Если бы она позволила своим мыслям блуждать, то полностью сдалась бы. С дрожащим выдохом она выдавила:

- Оскар… Мы не можем.

- Почему? - спросил он, не поднимая глаз.

Каждое место, к которому он прикасался, было точкой жара, распространявшейся по всему телу Тинаши. Она не знала, держится ли сама по себе. Почувствовав головокружение, она безвольно обмякла в его объятиях. Оскар уложил ее на кровать. Она протянула руку, словно хотела дотронуться до голубых глаз, смотрящих на нее сверху вниз.

- "Почему"?.. Что значит ”почему"? - спросила Тинаша.

- Подумай об этом сама, - равнодушно ответил Оскар, но это была правда.

Тинаше пришлось самой обдумывать ответ. Снаружи не было ничего, на что можно было бы смотреть. Это было бы внутри нее.

Она прожила так долго. Ни разу она никого не любила и не ненавидела.

Казалось, что открытость перед кем бы то ни было сделает ее слабой - что она не сможет продолжать жить.

Я должен подумать об этом.

Тинаша протянула руку, желая чего-то. Кончики ее пальцев коснулись волос Оскара.

Я должна подумать…

Однако ощущение его пальцев и губ вытеснило ее мысли прежде, чем они успели оформиться. Она с головой окунулась в жару.

Мы все еще не можем…

Ведьма слегка покачала головой, хотя и хранила молчание. Она ни за что не могла ухватиться и чувствовала слабость.

Ничего не понимая, она осознавала, что отдается ему.

Каждое местечко, к которому прикасался Оскар на ее запретной белоснежной коже, было таким гладким, что могло растаять под его ласками.

Когда он поцеловал ее веки, она издала хриплый стон. Каждый из ее тихих звуков был полон эмоций. Он хотел лелеять их всех - всю ее.

Она должна усвоить, что люди могут спокойно доживать свои дни, не преследуя безумно какую-то всеобъемлющую цель. Она должна счастливо жить среди других людей, рядом с ним.

Он сел и пристально посмотрел на нее. Она оглянулась на него, ее глаза мерцали в темноте.

- Оскар?...

Ее голос звучал так тихо и соблазнительно, что у него мурашки побежали по коже. Она умоляюще потянулась к нему, и он поймал ее руку и прижался губами к ее ладони. Ее тело, все еще скрытое от его взгляда, было подобно страстному огню. Оскар провел пальцами по ее самым нежным местам, уткнувшись лицом ей в шею, но как раз в этот момент он услышал возню за своей дверью.

Сразу же раздался сильный стук.

- Что это?...

Оскар увидел, что этот дерзкий звук мгновенно привел ведьму в себя, и ему захотелось застонать. Он хотел прижать ее к себе, но она ускользнула, как кошка, и исчезла.

Проклиная про себя то, как ему не повезло, Оскар направился к двери. Он открыл ее и обнаружил там Лазара.

- Тебе не разрешается жаловаться, даже если я убью тебя... - прорычал Оскар.

- Ч-что?.. Нет, ваше величество, у нас проблема! Демонические духи проникли в замок… Огнедышащие существа!

- Что за черт?! - воскликнул Оскар с большим неудовольствием, поначалу не совсем понимая.

(Прим. Пер. (ノಠ益ಠ)ノ彡┻━┻)

***

Она автоматически телепортировалась обратно в свою комнату.

В темной комнате Тинаша в шоке уставилась на свои руки.

- Я... я вела себя неправильно!

Она была нетипично нерешительна. Это правда, что она чувствовала беспокойство, хотя это ничего не объясняло. И она не испытывала отвращения к его прикосновениям.

Отчетливое ощущение, что она во что-то глубоко погружается, охватило женщину прежде, чем она поняла, что происходит. Ее разум и тело начали растворяться.

Тинаша прижала ладони к своим раскрасневшимся щекам—

- Хм?

Странное ощущение пронзило ее, словно капля крови в безбрежном море.

Тинаша выглянула в окно и увидела, как алая лента прорезала свой путь по ночному небу. Языки пламени освещали эбеновое дерево, и в воздухе порхали большие тени. Они были намного крупнее птиц — несомненно, какой-то демонический дух.

-…Обереги.

Что-то тайно проделало дыру в защитных чарах замка. Это и было источником того странного ощущения.

Внезапно Тинаша изменилась. Хладнокровие ведьмы сменило ее девичью неуверенность.

Хмурое выражение исказило ее прекрасные черты, когда она поправила свой растрепанный лиф и оторвалась от земли, чтобы телепортироваться прочь.

***

Обычно демонические духи не могли вторгнуться в замок Фарсуса из-за оберегов, наложенных защитницей короля, ведьмой. Единственное, что когда-либо проникало сквозь защитные заклинания, был демонический зверь во время войны семьдесят лет назад. Таким образом, это внезапное нападение повергло это место в хаос.

В безоблачном небе над замком повсюду летали шестифутовые существа.

На первый взгляд казалось, что там было пятьдесят демонических духов с тонкими гуманоидными формами, чисто-черной кожей и крыльями летучей мыши. Они пикировали вниз, разбивали окна и резали своими острыми когтями всех, кто попадался им на пути. Солдаты, расквартированные в садах, вели решительный огонь в ответ, но уже были жертвы. Один боец бежал по коридору, когда из темноты вынырнула пара когтей и схватила его за руку.

В следующее мгновение рука была оторвана с корнем. Хлынула кровь, и бедняга упал на пол, заставив ближайшую фрейлину издать ужасный вопль.

- А-А-А-А!

Однако, когда она выбежала в сад, другой демонический дух нацелился на нее и нырнул вниз.

Слабо поблескивающие когти коснулись ее плоти, но тело духа было разрублено надвое ударом меча прежде, чем это произошло.

Это был Бас.

- Сформируйте группы по крайней мере из трех человек! - крикнул он своим офицерам. - Не оставляйте никаких слепых зон! Если вы не можете драться, не выходите на улицу!

Хотя была ночь, небо освещали ярко-красные пятна.

Алс уже слышал сообщения о том, что зарево исходило от пожаров в задней части замка. Было почти невозможно справиться с пламенем, одновременно сражаясь с демоническими духами, но маги направлялись тушить пламя.

Прямо сейчас приоритетом было уничтожение сил вторжения.

Как раз в этот момент со стороны ворот замка донесся крик другой женщины.

Алс оглянулся и увидел фрейлину с толстой тканью на голове, съежившуюся за спиной стражника, который обнажил меч, чтобы защитить ее. Алс поспешно выхватил кинжал и мастерски метнул его в атакующего их духа.

***

Норман приводил в порядок хранилище записей до поздней ночи, когда услышал странный шум снаружи и поднял голову. Озадаченный, он взял лампу и открыл дверь хранилища.

Небо было алым. Пламя озарило небеса, когда тени множества демонических духов устремились вниз.

- Что за чертовщина?! - рефлекторно крикнул он, привлекая внимание двух демонических духов, летавших поблизости. Они изменили направление и направились к нему. Их глаза вспыхнули красным, приковывая его к месту.

"Я должен войти внутрь и закрыть дверь".

Он знал это, но его ноги не двигались. Как будто его тело ему не принадлежало.

Пока он стоял, застыв на месте, на него обрушилась пара алебастровых когтей.

Норман сглотнул и приготовился встретить смерть.

Однако, к его большому удивлению, ему не суждено было умереть сегодня.

Подавляющая сила сокрушила тело демонического духа. Сзади вышла ведьма, одетая в черное.

Она подняла руку цвета слоновой кости в сторону другого демонического духа.

- Убирайся с глаз моих долой.

Ее слова были убедительны. Фигура существа рассеялась без единого звука. Норман разинул рот от изумления, когда она превратилась в пыль и исчезла. У него были проблемы с пониманием того, что именно происходит.

Ведьма повернулась к нему.

- Вы ранены?

- ...Ах, нет… Я в порядке.

- Тогда заходите внутрь. Не выходите, пока все не закончится.

В ее холодном голосе чувствовалась естественная властность. В ее темном взгляде была неоспоримая сила. В нем чувствовалась сильная воля и непоколебимый авторитет. Нормандский король обладал теми же качествами. Впервые Норман понял, что эта ведьма была королевой.

Скрывая свое удивление, он по собственной воле склонил перед ней голову.

- Пожалуйста, сражайтесь хорошо... и позаботьтесь о его величестве.

Она кивнула и исчезла. Норман отступил в хранилище архивов и помолился за сохранность замка.

Тинаша почувствовала, что около сотни демонических духов каким-то образом проскользнули мимо ее оберегов.

Это было демоническое вторжение беспрецедентного масштаба. Любая типичная крепость была бы стерта с лица земли.

Больше, чем численность врага, Тинашу беспокоило то, как они прошли через ее магическую защиту.

- Если я задержусь слишком надолго, они, скорее всего, сбежат...

Паря в небесах над замком, Тинаша протянула руку, ища среди множества демонических аур ответственного за это призывателя.

Несколько духов заметили ее и полетели за ней со странными криками. Она прищурила глаза и вытянула перед собой правую руку. Ярко светящийся шар света сформировался в ее ладони, прежде чем рвануться вперед.

Яркая вспышка превратилась в брызги, обдавая и рассеивая существ, которые окружили ее. Тинаша тут же закричала:

- Сенн! Карр! Мила! Ноль! Кунай! Явитесь сюда!

Пять мистических духов материализовались в воздухе в ответ на ее приказ. Тинаша отдала им краткую команду.

- Убейте демонических духов. Никаких исключений. Вперед.

Каждый из пятерых дал свое согласие и исчез. Не теряя времени, ведьма начала читать заклинание.

- Признай мою волю законом, трансформатор, который спит на земле и летает в небе. Я управляю твоей водой и призываю тебя. Знай, что мое повеление должно быть каждой концепцией твоего проявления.

Влага из воздуха собралась и замерзла на правой руке Тинаши. Она провела по неё левой рукой, еще больше уточняя конфигурацию заклинания. В мгновение ока вода приняла форму бесчисленных капель. Это было похоже на ливень, собранный в ее ладони, и Тинаша швырнула его в пылающие хозяйственные постройки в задней части замка. Она пронеслась по небу по горячим следам призывателя.

Маг Доан, которому было поручено тушить пожар, все больше беспокоился из-за кажущегося бесконечным пламени, когда он бросал заклинания, чтобы уничтожить любых демонических духов, которые нападали. Огонь не проявлял никаких признаков угасания, вероятно, потому, что он был магическим по своей природе. Кончик пламени извивался, как язык, поднимаясь вверх неестественным образом.

- Это плохо… Если так пойдет и дальше, он может распространиться на замок.

Нападение было любопытным. Доан уже некоторое время размышлял над этим. Враг, который мог бы совершить нападение такого масштаба на замок, не должен знать о Тинаше. Если бы они это знали, разве они не учли бы ведьму в своей стратегии?

В этом случае Доан не знал, где враг может споткнуться. Ему и его товарищам нужно было как можно скорее получить полную картину.

К сожалению, им пока не удалось потушить ни одного пожара.

Как раз в тот момент, когда Доан подумывал о том, чтобы объединить всех магов для произнесения одного большого заклинания, начался сильный ливень. Капли потушили пожары и создали барьер, сдерживающий их. Красные языки пламени мерцали внутри тонкой пленчатой печати.

- Это…Это дело рук мисс Тинаши. Она спасла нас.

С барьером ведьмы им не нужно было беспокоиться о распространении пламени. Вздохнув с облегчением, Доан начал плести еще одно заклинание для тушения огня.

***

Оскар и генерал Гранфорт вошли во внутренний двор и направились к воротам замка, причем первый уничтожал каждого демонического духа, который хотя бы приближался. Лазар отдал приказ всем находящимся в замке эвакуироваться. Прямо сейчас все, что нужно было сделать Оскару, - это убрать захватчиков.

К тому времени, когда он убил двенадцать тварей, они с генералом Гранфортом наконец добрались до ворот. Прямо впереди Алс и его офицеры вели ожесточенный бой на площади.

Алс заметил Оскара и крикнул:

- Ваше величество! С вами все в порядке!

- Что, черт возьми, все это значит...? - проворчал Оскар, вонзая лезвие Акашии в демонического духа, который спустился с неба. Оно намеревалось отрубить Оскару голову, и он с огромной силой вонзил свое оружие ему в горло.

Демонический дух упал на землю, все еще сжимая Акашию, когда умирал. Раздосадованный, Оскар потянулся за королевским мечом. Именно тогда другой демонический дух воспользовался своим шансом напасть.

- Эй, там.

Он уклонился вправо, когда острые когти метнулись к нему, затем левой рукой схватил духа за ногу. Движением, которое выглядело легким, но было наполнено устрашающей силой, он швырнул духа на землю. Когда он застонал на твердой земле, Оскар вытащил Акашию и использовал ее, чтобы обезглавить духа.

Пока он это делал, подбежал Алс.

- Ваше величество.

- Я в порядке, - ответил Оскар, глядя в небо. Демонических духов стало гораздо меньше, чем было вначале. Это выглядело так, словно они сражались с чем-то в небе. Существа с крыльями летучих мышей явно проигрывали борьбу. Гранфорт подошел к королю и указал на маленькую фигурку, парящую в ночном небе.

- Что это там наверху? - спросил он.

- Это…Духи Тинаши.

Девушка с темно-малиновыми волосами радостно смеялась, проводя магические атаки. Все мистические духи, которыми командовала ведьма, были высокопоставленными демонами. Оскар взглянул на девушку и еще нескольких человек, к которым обратилась Тинаша, и немного расслабился.

- Если она воспрянула духом, то это только вопрос времени. Алс, присмотри за ранеными.

- Да, ваше величество, - сказал Алс.

Убедившись, что никакие демонические духи не придут за ним, Оскар вернул Акашию в ножны. Земля была усеяна мертвыми духами, и казалось, что вторжение подходит к концу. Вбежали маги и начали лечить раненых.

Когда они это сделали, Оскар подозвал нескольких офицеров и приказал им пойти оценить ситуацию. Не успели они поспешить прочь по его команде, как над головой появилась ведьма. Она медленно опускалась, пока не оказалась перед ним.

- Тинаша, как дела? - поинтересовался Оскар.

- Пожар, похоже, потушен. Я пошла за призывателем, но они хорошо поработали, заметая свои следы. Мне жаль, - извинилась она.

- У них, должно быть, есть какие-то навыки, раз ускольнули от тебя.

- Мне так стыдно... - призналась Тинаша, виновато опустив голову.

Оскар поморщился.

- В любом случае, нам нужно заняться уборкой. Извини, но не могла бы ты помочь?

- Конечно, - ответила ведьма, приземляясь на землю и спеша к раненым. Наблюдая, как она уходит, Оскар почувствовал себя увереннее от того, насколько нормально она выглядела. Она не подошла к нему во время драки, и Оскар забеспокоился, что зашел слишком далеко. Однако теперь, когда она снова была перед ним, он знал, что они могли бы что-нибудь придумать позже.

- Мужик, это один из самых сложных соперников, с которым мы столкнулись. Неужели они бросили все в панике только для того, чтобы убежать? - пробормотал он.

Поскольку были задействованы демонические духи, враг должен был быть могущественным магом, но их цель оставалась неизвестной. Оскар оглядел разбросанные повсюду мертвые тела демонических духов.

К счастью, жертв было немного. Солдаты перенесли нескольких своих раненых товарищей. С ними вошла фрейлина, голова которой была обмотана толстой тканью. Она выглядела ужасно встревоженной. Когда группа проходила мимо короля, направляясь внутрь замка, чтобы найти убежище, фрейлина немного споткнулась. Оскар протянул руку, чтобы поддержать ее.

Повязка на ее голове упала на землю. Ее пристальный взгляд был таким пристальным, что едва не грозил пронзить Оскара насквозь.

Он узнал ее — это был кто-то, кого здесь не должно было быть.

- Ты...

Как раз перед тем, как он успел произнести ее имя, он почувствовал легкий укол боли в руке, которой поймал ее. Он инстинктивно отпрянул, и боль стала еще острее.

Она громко захихикала от восторга. Ее странный смех привлек внимание Алса и Тинаши, которые повернулись посмотреть.

- Клара?! - воскликнула Тинаша.

Глаза сумасшедшей остановились на ведьме, и она одарила ее презрительной ухмылкой.

Тинаша заметила мужчину, рухнувшего рядом с ней, и закричала: “ОСКАР!”

Крик ведьмы разорвал ночь. Тинаша бросилась по траве. Не удостоив взглядом ликующую сумасшедшую, она подлетела к Оскару.

- Зачем...?

Ничто не соприкоснулось с защитным барьером, который она установила на короле, и все же он потерял сознание - было ли это психологической магией или чем-то похожим на нее? Тинаша прикоснулась к нему и влила магию в его бессознательное тело. Она могла сказать, что температура его тела быстро падала. Его пульс был слабым, и он терял цвет лица. Было очевидно, что если так будет продолжаться и дальше, он умрет.

И все же - Тинаша не смогла обнаружить никаких следов магии в его теле.

- Этого не должно...

Тинаша покачала головой. От паники ей стало трудно дышать. Она была взволнована до полусмерти, но подняла глаза, когда снова раздался этот высокий, пронзительный смех.

Клара, которую следовало бы выслать из страны после ее участия в песне, убившей людей, теперь была одета как фрейлина. Явно воодушевленная, она прошептала ведьме:

- Как насчет того, чтобы последовать за ним в смерть, а?

Женщина протянула какой-то предмет, чтобы показать его Тинаше. Это была длинная серебряная игла. Половина его была обесцвечена и почернела; Тинаша потеряла дар речи. Опустив взгляд обратно на Оскара, она поняла, что его левая рука приобрела тот же цвет.

- ...Натуральный яд.

Вот почему здесь не было никаких следов магии. Это был природный токсин, а не что-то созданное заклинаниями.

Поскольку яд было сложно изготовить и достать, в наши дни он использовался очень редко — и большая часть магии не могла нейтрализовать его действие.

Перед глазами Тинаши поплыли черные пятна. К тому времени, когда ведьма снова пришла в себя, она уже произносила заклинание. Она схватила обесцвеченную руку Оскара одной своей рукой, а другую положила ему на лоб.

- Признай мою волю законом, трансформатор, который является осью, вокруг которой вращается мир. Я отвергаю тебя. Ты останешься там, где находишься. Я не позволю тебе уйти. Я отвергаю тебя. Отвергаю тебя. Отвергаю тебя...

На лбу Тинаши выступили капельки пота. Она повторяла эти слова, как молитву. Когда заклинание обрело форму, оно резко замедлило течение времени в теле Оскара. Но это не восстановило бы уходящую из него жизнь. Все, что она могла сейчас сделать, - это замедлить его.

- Я отвергаю тебя, отвергаю тебя...

Подбежал Алс и быстро заковал Клару в кандалы, которая все еще маниакально ухмылялась.

Тинаша продолжала петь, отчаяние сквозило в ее голосе.

***

Учитывая странность нападения и его размах, ущерб был относительно незначительным. Хотя многие были ранены, погибло менее десяти человек, и сгорели только деревянные хозяйственные постройки. Любая другая крепость пострадала бы гораздо сильнее.

Но это был не истинный масштаб потерь.

Кевин, бывший король, услышал эту новость и в панике бросился в спальню своего сына. Из-за позднего часа в комнате находилось всего несколько членов королевского совета, несколько офицеров, участвовавших в подавлении нападения, и горстка магов.

Обитатель комнаты лежал на кровати. Рядом с ним опустилась на колени ведьма. Ее глаза были закрыты, когда она схватила его за руку и прижалась лбом к ее тыльной стороне, неподвижная, как кукла. Мужчина, лежавший на кровати, был так же неподвижен.

Кевин осторожно подошел к ним обоим и осмотрел своего сына. Его тело было бледным, и Кевин не чувствовал биения сердца, поддерживающего жизнь, которое должно было быть там.

- Что случилось...?

Ведьма подняла голову. Ее глаза были наполнены пустым светом.

- Его тело находится в состоянии анабиоза. У меня не было другого способа поддержать его...

- Так он жив? - спросил бывший король.

- Так и есть, но его отравили. Если я верну время для него в нормальное русло, он умрет в течение нескольких минут.

Кевин был ошеломлен этой новостью, и Алс рассказал ему обо всем остальном. Женщина, которая была изгнана из Фарсуса, получила какую-то помощь, чтобы проникнуть в замок, и она использовала иглу, чтобы воспользоваться слабостью в магическом барьере Оскара и отравить его.

- А что с той женщиной? - спросил Кевин.

- Заключена в тюрьму, но она уже сошла с ума..., - ответил Алс.

Кевин кивнул и снова повернулся к ведьме.

- Ты можешь нейтрализовать яд?

Тинаша встретилась взглядом с Кевином, ее собственные были близки к слезам. Это был первый раз, когда кто-либо из присутствующих в комнате видел ее такой, и серьезность ситуации вновь поразила их всех.

- Насчет этого яда… Я изучила наконечник на игле. Это природный токсин под названием алкакия. Никакого противоядия не существует. Он существует только для того, чтобы убивать, - объяснила ведьма.

Кевин лишился дара речи.

У цветка алкакия были красновато-коричневые лепестки. Из этих лепестков был извлечен одноименный яд.

Это было печально известное смертоносное вещество, которое использовалось со времен Средневековья. Никто не выжил после него.

Как только он понял ситуацию, бывший король спросил:

- Так он собирается спать вечно?

- Я не могу поддерживать это состояние бесконечно. Хотя время для него замедлилось, оно не остановилось полностью. В какой-то момент яд настигнет его, - объяснила ведьма, прикусив свою красную губу так сильно, что пошла кровь.

Кевин пораженно замолчал. Все, что он мог делать, это смотреть на бледное лицо своего сына.

- Розалия...

Имя его покойной жены сорвалось с его губ.

Тинаша снова закрыла глаза. Она крепко сжала руку Оскара.

Хотя он был так близко, никогда еще он не казался ей таким далеким. Тинаше нужно было обдумать так много вещей, но она не могла сосредоточиться ни на одной из них.

Ей отчаянно хотелось получить хоть какое-то представление о том, как действовать дальше.

Она подняла глаза. В центре комнаты образовалось искажение.

Мгновение спустя там стояла Ведьма из Запретного леса. Раздраженная, она закричала:

- То, что Сенн забрал меня, было грязным трюком!

- Прости, - извинилась Тинаша.

Уловив странную нотку в голосе подруги, Лукреция оглядела комнату. Она уловила мрачное настроение и мрачное выражение лиц всех присутствующих, прежде чем ее взгляд, наконец, остановился на ее подруге и мужчине, спящем в постели. Лукреция подошла к ним и вгляделась в лицо Оскара.

- Что это...? Ты замедлила время для него?

- Да.

Внимание Лукреции переключилось на левую руку Оскара, которую держала Тинаша. Она заметила его зловеще воспаленную ладонь и нахмурилась.

- Алкакия?

- Да, - подтвердила Тинаша, что заставило Лукрецию нахмуриться еще больше.

- Это безнадежно. Чего ты надеешься достичь, остановив для него время?

Это исходило от ведьмы, которая гордилась своими выдающимися техниками приготовления зелий. Шок прокатился по комнате от ее бессердечного заявления. Все уставились на своего короля, который стоял лицом к лицу с неизбежной гибелью.

Однако Тинаша безучастно ответила:

- Не заставляй это звучать безнадежно. Я собираюсь что-нибудь с этим сделать.

Ее ответ был упрямым. Лукреция раздраженно посмотрела на нее.

- Как?

- Я собираюсь приготовить сыворотку крови.

Ответа было достаточно, чтобы застать врасплох даже Лукрецию.

Сыворотки крови для лечения алкакии не было.

Это было общеизвестно любому, кто знал темную историю материка. Масла, которое можно было извлечь из цветка алкакии, сотни лет боялись как смертельного, неизлечимого яда. Токсин был одной из причин, по которой люди говорили что-то вроде того, что историю нельзя повернуть вспять.

Ведьма Запретного леса нахмурилась.

- Что? Этот яд является синонимом смерти. Как ты собираешься приготовить сыворотку крови?

- Своим телом. Время для меня остановилось, и у меня много магии. Я могу сдерживать действие яда целый день. За это время я воспользуюсь магией, чтобы создать антитела.

Заявление королевского защитника ошеломило всех присутствующих. Они уставились на нее с самыми разными выражениями лиц. В комнате начала расцветать крошечная искорка надежды.

Однако реакция Лукреции была заметно разрозненной. Ее прекрасные черты превратились в маску ярости. Она сделала глубокий вдох, а затем испустила крик, от которого содрогнулась комната.

- Ты что, совсем спятила?! Это не волшебное зелье! Даже если ты сможешь приготовить сыворотку, ты умрешь! Тебе будет слишком больно, чтобы использовать магию! И если ты заглушишь боль, твои чувства притупятся...

Ее рев был оглушительным. Все, кроме Тинаши, застыли перед лицом ярости Лукреции. Они побледнели, когда поняли, насколько опасным был план Тинаши.

Однако саму ведьму это нисколько не смутило.

- Вот почему я прошу тебя о помощи. Кроме того, я хорошо переношу боль, - равнодушно сказала она, затем подняла глаза. Острый огонек блеснул из бездны в ее глазах.

Лукреция заметила это и вздрогнула.

- Я не хочу этого делать.

- Пожалуйста...

- НЕТ! Что с тобой не так? Ты что, дура? Это безумие! Прекрати это прямо сейчас, найди другого мужчину! - воскликнула Лукреция.

- Пожалуйста, - повторила Тинаша, не выказывая никаких признаков того, что собирается отступать.

На лице Лукреции снова промелькнуло неприкрытое раздражение. Она крепко обняла Тинашу за плечи. Гнев закипел в ее янтарных глазах, когда она посмотрела на другую женщину.

Ведьма и ведунья уставились друг на друга.

Это была битва воль. Эмоции, которые были слишком сильными, пронеслись между ними.

Наконец Лукреция тихо спросила:

- Стоит ли этот человек того, чтобы рисковать твоей жизнью?

- Так и есть, - тут же ответила Тинаша.

В ее голове не было ничего, кроме уверенности.

И Ведьма Лазурной Луны слегка страдальчески улыбнулась.

Лукреция испустила долгий вздох.

Она подняла глаза и еще раз оглядела комнату. Указав на Сильвию и Памиру, она скомандовала:

- Вы двое, помогите нам выбраться.

Они сразу же кивнули и бросились к ним. Два других мага, Ренарт и Кав, подняли руки.

- Я тоже помогу, - сказал Кав.

- И я, - сказал Ренарт.

- Никаких мужчин, - категорично заявила Лукреция, и их глаза расширились.

Поморщившись, Тинаша поднялась на ноги.

- Все будет хорошо. Просто доверься нам. - Она оглянулась на кровать и погладила Оскара по щеке. С нежностью посмотрев на него, она поцеловала его в лоб.

Взглянув на прикроватный столик, она увидела хрустальный шар, который подарила ему, сверкающий тем же цветом, что и его глаза, которые теперь были закрыты для всего мира.

Группа женщин магов переместилась в покои Тинаши, где она сняла с себя всю одежду.

Полностью обнаженная, она поставила стул в центр комнаты и села на него. При этом Лукреция нарисовала на полу магический круг, окружающий его. Сильвия и Памира стояли по разные стороны замысловато оформленного ряда.

- Это совершенно новое предприятие, поэтому я не знаю, сколько времени это займет. Ты можешь умереть прежде, чем она будет сделана, - предупредила Лукреция.

- Да, потому что у меня нет никакой физической выносливости. Однако у меня действительно переизбыток магии, - ответила Тинаша так беспечно, что кровь отхлынула от лица Памиры. Единственная причина, по которой она не попыталась остановить свою госпожу, заключалась в том, что жизнь Оскара висела на волоске.

Тинаша глубоко вздохнула. Она нервничала. Независимо от того, сможет она спасти его или нет, это станет поворотным моментом.

Любопытно, что настроение у нее было на удивление спокойным. Возможно, именно так чувствовали себя все ее соперники, когда приходили в ее башню.

- С моей стороны было довольно самонадеянно объявить, что это башня испытаний, которая может исполнять желания... - пробормотала она.

Многие люди верили, что для самой сильной ведьмы на всей земле нет ничего невозможного. Но на самом деле это было все, что она могла сделать, - пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти одного человека.

Отчаянно, неуклюже, точно так же, как поступил бы любой другой человек.

И все же она не возражала.

Теперь Тинаша стала соперницей. Она встречалась с судьбой лицом к лицу.

Тинаша посмотрела вниз на свое собственное тело и слабо улыбнулась.

- Если бы я знала, что это произойдет, я бы больше тренировалась.

- Некоторая разница в мышечном тонусе ничего бы не изменила. Самое главное, чтобы ты не теряла присутствия духа. Я установила барьер, но если твоя магия начнет выходить из-под контроля, нам будет трудно с этим справиться, - сказала Лукреция.

- Буду иметь это в виду, - ответила Тинаша.

Закончив приготовления, Лукреция подошла и встала перед Тинашей, держа в руках флакон с иглой, отравленной алкакией. Она нахмурилась, глядя на алебастровую кожу Тинаши, указывая на красную отметину у нее на шее.

- Что это? - спросила она.

- Хм? - спросила Тинаша, не в состоянии понять, что имела в виду ее подруга, потому что оно было в слепой зоне.

Лукреция с раздражением посмотрела на свою подругу.

- Ну, неважно...

Тинаша выдохнула, затем произнесла короткое заклинание. Она привязала себя к стулу, чтобы не двигаться, несмотря на боль. Как только все закончилось, она подняла глаза на Лукрецию.

- Если я умру, заверши заклинание за меня.

- Хорошо.

- А также сотри все его воспоминания обо мне.

- Я этого не сделаю. Если ты умрешь, я заставлю его жить с этим знанием до конца его дней, - едко ответила Лукреция, и Тинаша поморщилась. Ее длинные ресницы затрепетали, а мысли поплыли в другом направлении.

Откуда Тинаша знала, что она переживет это испытание? Какие у нее были доказательства, которые гарантировали, что это ее не убьет?

Ведьма не искала места, где можно умереть. Она не хотела, чтобы Оскар стал причиной ее гибели.

Таким образом, все должно было быть в порядке.

Она не умрет.

Тинаша испустила долгий, глубокий вздох.

Звук затих вдали.

Ее сознание становилось все более обостренным.

Так было и тогда, когда она столкнулась лицом к лицу с Ланаком. Она знала, что была сильной в подобных ситуациях.

Колебания исчезли, теперь была только безошибочная уверенность.

- Пожалуйста, начинай, - сказала Тинаша, улыбаясь и закрывая глаза.

Усилием воли она пыталась преодолеть реальность.

У нее было достаточно сил, чтобы отвергнуть судьбу.

И вот начался суд над двумя ведьмами.

Тянешься и тянешься, но не можешь сразу добраться до другого человека.

Итак, ты решаешь сократить дистанцию вдвое.

Затем еще на половину.

Медленно, но движимый сильным желанием, становясь все ближе и ближе.

Медленно приближаясь все ближе, пытаясь свести упрямое расстояние между вами двумя к нулю.

Скорбя о том, что это расстояние не сдвинется с места, как бы ты этого ни хотел.

Возможно, это и было то, что люди называли любовью.

***

Когда Оскар проснулся, он обнаружил, что лежит в постели, и на него смотрит довольно много людей.

Сбитый с толку, Оскар попытался сесть, и в его левой руке вспыхнула тупая боль.

Однако, когда он посмотрел на нее, там не было ни раны, ни отметины. Лазар поспешил к нему и обнял за плечи.

- Ваше величество, пожалуйста, не давите на себя.

- Что происходит? Что случилось? - спросил Оскар.

- Вы были очень больны. Мы все так волновались, - ответил Лазар.

Услышав это, Оскар оглядел комнату. Как и сказал Лазар, все присутствующие смотрели на него с глубоким беспокойством. Сильвия стояла ближе всех к двери; ее глаза казались красными и опухшими от слез. Заметив это, Оскар нахмурился.

- Неужели все было так плохо? Я ничего не помню...

Говоря это, он понял, что единственный человек, который должен был быть рядом с ним, отсутствовал. И все же он не знал, кто это был. Он закрыл лицо одной рукой.

- У меня в голове какая-то неразбериха.

- Это потому, что вы только что очнулись, - ответил Лазар.

Оскар попытался вспомнить яркий сон, который ему приснился, но он был удручающе недосягаем.

Он слегка покачал головой. Не похоже было, что он сможет восстановить свои утраченные воспоминания. Лазар опустился на колени и осмотрел его.

- Не хотите ли чего-нибудь перекусить? Или снова немного поспите?”

- Что ж, мне нужно поработать, - заявил Оскар.

- Ваш отец позаботится об этом.

- Правда? Это редкость, - сказал Оскар. Насколько же он был болен, если его отец, который обычно никогда не покидал заднего крыла замка, взял на себя его обязанности?

Оскар напряг мозги, но не смог вспомнить ничего из того, что было до того, как он заснул. Была только постоянная, пробирающая до костей усталость.

- Тогда, я думаю, мне нужно еще немного отдохнуть… Извини.

- Пожалуйста, отдыхайте. Мы оставим вас в покое… Если вам что-нибудь понадобится, просто позовите меня, - ответил Лазар, кланяясь и уходя.

Оскар снова лег, но, возможно, из-за того, что он так долго был без сознания, ему не удалось снова заснуть. Его больше беспокоили пропавшие воспоминания, и в конце концов он снова сел в постели.

- Что случилось...?

Он знал, кто он такой и кем был Лазар, его отец и его ближний круг советников и приближенных.

Страна Фарсус имела долгую и легендарную историю; ее королевский меч Акашия передавался из поколения в поколение правителями. Рожденный наследным принцем этой страны, Оскар в детстве был проклят Ведьмой Тишины. Но он завоевал башню Ведьмы Лазурной Луны и заставил ее снять проклятие. После этого произошла война с недавно возникшим государством Кускулл, однако Оскар взошел на трон без особых проблем. Он не был несчастлив, и не было никаких заметных нерешенных проблем. Конечно, молодой человек часто чувствовал себя подавленным под тяжестью своих обязанностей, но это было его естественным бременем. Он не мог поделиться этим ни с кем другим и был готов прожить свою жизнь таким образом.

И все же он чувствовал, что на личном уровне потерял что-то жизненно важное.

Смутное чувство беспокойства охватило его с тех пор, как он проснулся. Он огляделся по сторонам, пытаясь понять, что бы это могло быть.

Взгляд Оскара остановился на маленьком стеклянном шарике, который в какой-то момент лежал на его прикроватном столике. По какой-то таинственной причине он был окрашен в синий цвет, и его назначение было ему неизвестно. Внутри него было запечатано сумеречное небо.

- Что это...?

Гадая, когда же он успел обзавестись такой вещью, Оскар встал с кровати.

Когда он вышел из своей комнаты, охранники, стоявшие за дверью, потрясенно уставились на него.

- Ваше величество, что случилось?

- Ничего. Я просто собираюсь прогуляться по замку. Я сам справлюсь, - заявил Оскар, но охранники посмотрели на него с беспокойством. В конце концов, их король все еще выздоравливал. И все же, если он сказал, что ему не нужен эскорт, тогда они не могли настаивать на этом вопросе.

Оскар оставил их и зашагал по коридору в одиночестве.

Он знал этот замок как свои пять пальцев, но он казался странно пустым и мрачным. По какой-то причине голубое небо за окнами казалось слишком ясным. Перекатывая хрустальный шар в руке, Оскар направился по пустынному коридору.

Его воспоминания оставались ускользающими. Они были прямо здесь, но он не мог до них дотянуться.

Поскольку это продолжало его раздражать, он заметил кого-то в конце коридора и замедлил шаг.

Это был Норман, чиновник, с кипой бумаг в руках. Его глаза немного расширились, когда он заметил своего короля, а затем он поклонился, стараясь не врезаться в угол коридора. Оскар кивнул ему и двинулся, чтобы пройти мимо... но потом вдруг спросил:

- Норман, ты знаешь, что произошло перед тем, как я заснул?

- А? - растерянно переспросил Норман, и Оскар пришел в себя. Норман, конечно, был человеком, который долгое время работал в замке, но почему Оскар спросил его об этом? Почему ему казалось, что Лазар и остальные лгут ему?

- Не бери в голову, это ерунда, - отмахнулся Оскар, качая головой и направляясь прочь.

Позади себя он услышал, как Норман спокойно спросил:

- Ваше величество, вы уже определились с королевой?

- Королевой?

Почему он спрашивает об этом сейчас? Оскар обернулся.

Норман выглядел очень серьезным, когда продолжил.

- Вам пора подумать о своем наследнике. Вы должны выбрать кого-то, кто соответствует требованиям.

- Какие требования...?

У Оскара начала пульсировать голова. Пустота в его сердце ныла. Хрустальный шар в его руке был теплым.

Он потер виски.

Он ни разу не задумывался о выборе королевы.

Его проклятие лишило его этого выбора, и после того, как проклятие было снято… Тогда он тоже не думал об этом.

Оскар не забыл о женитьбе. Конечно, сделать это было его долгом.

Он просто-напросто совсем не думал о том, на ком остановит свой выбор.

- ...Тинаша.

Имя вырвалось само собой, ошеломив Оскара.

Почему он забыл о ней?

Самая любимая и незаменимая женщина в его жизни. Он хотел, чтобы она была с ним, даже если ему придется бросить вызов окружающим.

- Оскар, не будь безрассудным.

Король оглянулся, чувствуя себя так, словно услышал ее нежный голос. Но там никого не было.

Красивая, эмоциональная и одинокая ведьма.

Когда она была рядом, все гнетущие чувства, которые цеплялись за него, исчезали. Где бы он ни находился, он мог даже умудряться наслаждаться бременем, возложенным на его плечи. У нее была сила сделать это совершенно естественно, ее дух освободил его.

Оскар откинул челку со вспотевшего лба.

- Как я мог не вспомнить ее...?

- Если вы определились с королевой, то я чрезвычайно рад. Однако, пожалуйста, не давите на себя. Хотя ваше лечение, возможно, закончилось, вы все еще не полностью восстановились, - предупредил Норман, прежде чем поклониться и уйти.

Снова оставшись один, Оскар поднес хрустальный шар к глазам. Тинаша использовала магию, чтобы создать яркое ночное небо, заключенное внутри. Тогда она все еще была с ним.

- ...Нгх.

Левую руку Оскара внезапно пронзила боль, и он крепче сжал кристалл. Он помнил эту боль. Завеса, окутывавшая его воспоминания, внезапно развеялась.

И когда все воспоминания, которые были запечатаны, нахлынули на него волной, Оскар наконец понял, что же было так явно не так в этой ситуации.

Король бежал по замку, пока не добрался до комнаты ведьмы. Вокруг двери был установлен барьер. Невидимая магия зачаровала вход, скрывая его.

Почему комната была скрыта? Загадки накапливались. Оскар мог только заключить, что кто-то в замке пытался стереть все следы Тинаши из его памяти. Размышления о том, почему, привели его только к представлению кошмарных сценариев, поэтому он отбросил эти мысли и встал лицом к барьеру.

Он оставил Акашию, который могла легко развеять заколдованную дверь, в своей комнате. Однако он не хотел тратить время на то, чтобы возвращаться за ним. Он уставился на тонко выполненную конфигурацию заклинания и потянулся к ее жизненно важной точке.

- Я могу сломать её, - уверенно подумал он.

Но как раз перед тем, как он успел прикоснуться к частичке магии, барьер исчез, и дверь стала видна.

Он толкнул ее и, войдя внутрь, обнаружил, что Ведьма Запретного леса смотрит на него, недовольно скрестив руки на груди.

- И вот я вмешался в твои воспоминания, чтобы ты не пришел в таком виде. Как ты думаешь, что ты делаешь? И в придачу ты пытаешься разрушить мой барьер! Имей хоть какое-то самосознание.

- Где Тинаша?

Лукреция намеренно громко вздохнула. Она дернула подбородком в сторону места дальше. Там была его ведьма, лежащая на кровати совершенно неподвижно.

Когда Оскар направился к ней, он понял, как ужасно нервничает.

Он боялся спрашивать - боялся посмотреть, — но он должен был знать.

Он подошел к изголовью кровати и уставился Тинаше в лицо. Ее обычно светлое лицо теперь приобрело ужасную бледность. Со страхом он протянул руку и коснулся ее щеки. Ее гладкая кожа была слегка прохладной.

- Она жива? - спросил я.

- Я бы не поместила ее туда, если бы она была мертва, - едко парировала Лукреция, что принесло Оскару такое облегчение, что он почувствовал, что вот-вот упадет в обморок.

Ведьма продолжала, и ее голос звучал еще более встревоженно.

- И тут я подумала, что она успокоится, если заведет себе мужчину, поэтому я посоветовала ей завести его, и посмотрите, к чему это нас привело. Все стало только хуже. Почему она балансирует на грани смерти? Есть пределы тому, насколько беспечно ты можешь относиться к своей собственной жизни. Это точно выходит за рамки дозволенного. Я совсем не в восторге от этого.

- Извини, - извинился Оскар, не сводя глаз с Тинаши.

Он должен взять на себя ответственность за свою собственную снисходительность.

В своей наивности он сохранил Кларе жизнь. Он не хотел сваливать ее смерть на ведьму.

Но, в конце концов, это решение аукнулось не только ему, но и Тинаше. Это была полностью его вина.

Оскар провел пальцами по ее ониксовым локонам, которые немного утратили свой блеск. Это был уже третий раз, когда он стоял рядом с ней, когда она лежала без сознания. Первый был после ее битвы с демоническим зверем. Второй был после войны за волшебные озера. В каждом случае он беспокоился о ней, ожидая, когда она пошевелится.

Несмотря на то, что ее сила была непревзойденной, Тинаша всегда ставила себя на последнее место и сильно рисковала. Она действовала с полным пренебрежением к своим собственным интересам, и именно поэтому Оскар хотел быть тем, кто защитит ее.

К сожалению, на этот раз он допустил ошибку. Он не знал подробностей того, что произошло, но по поведению Лукреции было совершенно очевидно, что именно из-за него Тинаша сейчас лежала без сознания.

Глубокое сожаление отразилось на его лице, когда он погладил ее кожу, пытаясь успокоить себя. Он провел пальцами по тонкой линии ее шеи — и заметил кое-что странное.

Чуть ниже того места, где ее укрывало белое одеяло, ее гладкая кожа приобрела бледно-коричневый оттенок.

Оскар немного поколебался, но все же ухватился за покрывало. Сзади он услышал успокаивающий голос, сказавший:

- Прекрати это

- Я хочу знать.

- Ни одна женщина не хочет, чтобы это видели. Прекрати это.

- Но это... Травмы, которые я причинил, не так ли?

Лукреция не ответила. Приняв это за разрешение, Оскар откинул одеяло.

Под ним она была совершенно обнажена. Он резко вдохнул.

Что привлекло его внимание, так это не ее тело, а рубцы и волдыри, покрывающие почти каждый его дюйм.

Завораживающе блестящая белая кожа Тинаши была практически неузнаваема из-за обесцвечивания. Повсюду участки кожи затвердели, превратившись в грубые пятна.

Это выглядело так, словно она была сильно обожжена и покрыта шрамами. Оскар лишился дара речи при виде этого ужасающего зрелища.

Лукреция с горечью вмешалась:

- Алкакия опустошила все ее тело. Удивительно, что она вообще выжила. Я думала, боль будет настолько невыносимой, что она не сможет сохранить рассудок, но ей удалось продолжать произносить заклинание до конца.

- ...Ты можешь ей помочь? - спросил Оскар.

- Я собираюсь вылечить это, как только ее магия немного стабилизируется. Но пока не могу. Негативная реакция на использование ее тела для создания сыворотки крови привела к полному беспорядку в ее магии, - объяснила Лукреция, что немного успокоило короля. Оскар осторожно прикоснулся к воспаленной коже на груди Тинаши.

На ощупь она была шероховатой и шершавой. Сердце Оскара упало. Однако это также наполняло его ни с чем не сравнимой нежностью. Противоречивые эмоции переполняли его. Жар разлился в его груди, едва не доведя его до слез.

Он знал, что если бы Оскар произнес что-нибудь из этого вслух, Лукреция дала бы ему пощечину. Это было подло; он знал это.

Тем не менее, он чувствовал, что это было доказательством привязанности Тинаши к нему, доказательством, на которое он давно надеялся. Одновременно он испытывал жгучее сожаление и головокружительное удовлетворение.

Глава 3 - Неизвестное

3. Неизвестное

- Она не исчезла полностью , - вздохнула Лукреция, стоя позади Тинаши в просторной ванной, выложенной белым камнем.

Тинаша сидела на низком табурете и мыла голову, а на ее спине виднелась светло-коричневая отметина размером примерно с отпечаток детской ладони. После того, как ее магия восстановилась и она проснулась, две ведьмы удалили следы алкакии, оставшиеся на ее коже. Но даже после того, как они закончили обрабатывать все тело Тинаши, осталась одна отметина, которая отказывалась заживать.

Лукреция нахмурилась, увидев странный порок, портящий молочно-белую кожу Тинаши.

- Позже я приготовлю волшебную сыворотку, чтобы она потускнела в цвете.

- Я действительно не возражаю. В конце концов, это не то место, которое кто-нибудь увидит. Спасибо, - ответила Тинаша.

- Тебе нужно как следует позаботиться о ней! Хотя…Я полагаю, это послужит хорошим уроком мужчине, который увидит это, - размышляла Лукреция.

- Зачем кому-то туда заглядывать? Я даже сама её не вижу.

- ............ - Лукреция тихонько вздохнула. Повернувшись спиной, она погрузилась в глубокую ванну.

Они были не в ванной комнате, примыкающей к покоям Тинаши, а скорее в просторных ваннах замка Фарсуса. Пар поднимался к высоким потолкам просторного помещения, построенного из керамики и алебастра. Ванна для купания была достаточно большой, чтобы в ней можно было плавать.

Как правило, только члены королевской семьи могли пользоваться этими ваннами; две ведьмы были единственными присутствующими.

Лукреция развлекалась тем, что поднимала пену в воде, глядя на Тинашу, которая все еще была поглощена расчесыванием своих длинных черных локонов в душевой кабине. Лукреция лениво сказала ей:

- Я так долго была с тобой, а тебе все еще удается шокировать меня.

Красные губы Ведьмы Лазурной Луны изогнулись, когда она рассмеялась и ответила:

- Я ценю это.

Приняв ванну, Лукреция немедленно вернулась в свой дом в лесу.

Тинаша попрощалась со своей подругой и телепортировалась в свою спальню, где начала сушить свои длинные волосы перед зеркалом на туалетном столике. Памира заметила, что она вернулась, и вошла, чтобы помочь ей.

- Леди Тинаша, его величество хотел бы видеть вас, как только вы закончите собираться, - сказала она.

- Хорошо, - ответила Тинаша, все еще слегка пошатываясь от сонливости.

Оскар пришел навестить ее после того, как она вышла из комы, но Лукреция закричала: “Ей нужен отдых!” - и выгнала его из комнаты. Это был бы их первый шанс после нападения на замок поговорить по-настоящему.

- Что вы хотите надеть? Леди Лукреция оставила довольно много нарядов, - заметила Памира.

- Я бы напрасилась на неприятности, если бы надела что-нибудь, что выбрала эта извращенка, - парировала Тинаша. Памира слабо улыбнулась, и ведьма вздохнула. Если Лукреция прислала одежду, то, несомненно, с целью позлить Тинашу. Действительно, все, что она выбрала, должно было быть откровенным.

Памира выбрала белое шелковое платье для своей госпожи и постаралась одеть ее в тон ему. Она тщательно расчесала длинные черные как смоль локоны Тинаши, затем прикрепила белый шелковый цветок к ее волосам рядом с левым ухом. Щеки и губы ведьмы были немного бледными, поэтому Памира нанесла немного легкого макияжа, чтобы придать Тинаше немного цвета. Все еще чувствуя себя вялой, ведьма позволила ей делать все, что ей заблагорассудится.

Как только она была готова, Тинаша телепортировалась за дверь кабинета. Она постучала в нее и вошла внутрь.

Оскар был внутри, но там же были главный маг Куму и несколько магистратов. Все они были ошеломлены ее прекрасным видом в белом платье. Брови короля слегка приподнялись.

- Что ты делаешь? Я бы пришел к тебе, если бы ты просто подождала.

- Я телепортировалась сюда, так что никаких проблем не возникло. Я не помешала?

- Вовсе нет, - ответил Оскар, жестом подзывая ее к себе. Она подошла к нему, и он усадил ее к себе на колени. Он осмотрел ее обнаженную кожу цвета слоновой кости, чтобы убедиться, что она зажила, затем поцеловал ее в лоб.

Когда судьи заметили, что король обращается с ведьмой так же деликатно, как с хрупким предметом, они обменялись взглядами друг с другом. Они не были уверены, следует ли им выходить из комнаты или нет. С неловким выражением на лице Куму вывел всех вон. Как только Оскар и Тинаша остались одни, она бросила на него обиженный взгляд.

- Я знала, что помешаю.

- Все в порядке. Что еще более важно, я попрошу тебя снять его позже.

- Зачем? - парировала она.

- Я хочу убедиться, что ты вся исцелилась.

- Я полностью здорова! - воскликнула Тинаша, сжимая руки в кулаки и прижимая их к его вискам.

Атака, казалось, не причинила Оскару никакой боли; он был спокоен и настаивал:

- Это ничему не навредит, так что просто позволь мне сделать это.

- Это навредит моему настроению, - парировала ведьма, уклоняясь от его хватки и взмывая в воздух.

Ее реакция на выходки Оскара ничем не отличалась от обычной, что вызвало у него подозрения. Он не думал, что ему нужно подтверждать с ней определенный момент, но оказалось, что он это сделал.

- Кто я для тебя?

Классический вопрос. Тинаша нахмурилась и решительно ответила:

- У нас есть контракт.

Оскар рухнул на свой стол.

Часть его ожидала этого, но волна усталости все равно захлестнула его, когда он услышал это по-настоящему. Усталость немного прошла; внутри него закипал беспомощный смех.

Тинаша бросила странный взгляд на мужчину, развалившегося на своем столе и хихикающего про себя. Она опустилась вниз и запустила пальцы в его волосы.

- И ты важен для меня.

- О да? - спросил Оскар, смеясь еще сильнее.

Тинаша слегка нахмурилась. Было ли какое-то последействие яда причиной того, что он сошел с ума? За все время, что она его знала, она никогда не могла сказать, что его выведет из себя и заставит посмеяться.

- Что такое...? - осторожно спросила она.

- Ничего, просто…Я бы хотел, чтобы ты, возможно, еще немного подумала обо всем этом. Хорошо? - ответил Оскар, вытирая слезы и весело вздыхая, когда посмотрел на нее снизу вверх. Ведьма в замешательстве склонила голову набок.

Теперь, когда он упомянул об этом, ей, похоже, действительно нужно было кое о чем подумать. В то время это казалось таким важным, но из-за всего этого хаоса и трехдневного пребывания в коме она забыла об этом. Оставив Оскара за его работой и выйдя из кабинета, она перебирала свои воспоминания, пытаясь представить, что бы это могло быть.

Когда ведьма заглянула в гостиную, она обнаружила там обычную компанию магов, а также Алса и Мередину.

Памира тоже была там. Очевидно, она пригласила Алса и Мередину, потому что они хотели увидеть Тинашу. Все тепло поприветствовали ведьму, когда она вошла, что смутило ее. Она опустилась в кресло и сделала глоток чая из чашки, которую Памира приготовила для нее. Первой темой обсуждения был яд, ставший причиной всех неприятностей.

Тинаша нарисовала пальцем круг в воздухе.

- Мне повезло, и я смогла создать сыворотку крови для алкакии… Поэтому я попросила Лукрецию провести анализ. Если все пойдет хорошо, я думаю, мы сможем наладить массовое производство сыворотки. Однако между отравлением алкакией и смертью по-прежнему остаются считанные минуты, так что в других случаях вводить препарат будет сложно.

- Тем не менее, это имеет огромное значение, если на самом деле есть какое-то лекарство, - настаивал Кав, который специализировался на зельеварении. Он выглядел очень взволнованным. В то время как алкакию было трудно достать, более серьезной проблемой было отсутствие противоядия. Как только существование сыворотки станет достоянием общественности, смертоносное вещество должно выйти из употребления.

Внезапно вспомнив о чем-то, Алс щелкнул пальцами.

- Это напомнило мне, кто вообще был вдохновителем всего этого? Они вызвали этих демонических духов, посадили Клару в замок и дали ей отравленную иглу, не так ли? Это не ваша обычная схема. Вы думаете, за этим стоит какая-то группа?

- Кто-то определенно подделал мои обереги, чтобы начать атаку. Они проделали в них дыру, которую я даже не заметила. Очевидно, что здесь замешан маг, но он должен быть пугающе искусен. Я полагаю, Клара ничего не говорила? - спросила Тинаша.

- Ни слова. Мы не можем заставить ее заговорить.

Виновница нападения на короля уже сошла с ума. Поскольку у нее не было никакой информации, которую она могла бы обменять на свою жизнь, ее казнь была лишь вопросом времени. Хотя король однажды спас ей жизнь, в конце концов, она все равно умрет из-за него. Тинаша не была уверена, что должна чувствовать, когда думала об этом.

Как бы то ни было, именно выбор Клары привел ее сюда, и таковы были последствия. Тинаша не думала, что Оскару нужно что-то менять в своем образе действий. Как его защитник, Тинаша была виновата в том, что не смогла защитить его. Она не могла повысить точность его барьера настолько, чтобы он мог отклонять иглы; это помешало бы его повседневной жизни. Но даже в этом случае ей не следовало покидать его во время вторжения. Несмотря на облегчение от того, что ситуация не перешла точку невозврата, Тинаша все еще испытывала угрызения совести из-за своей роли в том, как все произошло.

Поскольку каждый высказал свое мнение о ситуации, разговор перешёл в непринужденную беседу. Тинаша вспомнила, что только что произошло в кабинете, и заговорила об этом.

- ...Так что я понятия не имею, почему он смеялся, - заключила ведьма, завершая свой рассказ и обращаясь к группе за ответами. Прочесть выражение их лиц оказалось непросто. Доан и еще несколько человек согнулись пополам на столе и хохотали, совсем как Оскар. Памира потерла виски, как будто почувствовала приближение головной боли.

Кав пробормотал:

- Его величеству действительно есть над чем посмеяться...

Почесав в затылке, Алс спросил Тинашу:

- Так вы действительно не в курсе?

- В курсе чего? - ответила она.

- …………

Все, кроме ведьмы, вздохнули, осознав, что, хотя лекарство от алкакии было найдено, от этого все еще не было лекарства.

Ренарт торжественно сказал:

- Леди Тинаша, вам следует более серьезно подумать, как и сказал Его величество.

Совет ее служанки заставил ведьму недоуменно нахмуриться.

- Но я не знаю, о чем мне следует думать...

- Подумайте обо всем, что вы сделали для Его Величества. Вы заходили так далеко ради прежних владельцев контрактов? - спросил Ренарт.

Тинаша склонила голову набок. На ум пришли лица многих людей, которых она знала раньше.

- Хмммммм. Это зависело от ситуации… Вроде как...

- Но его величество - уникальный случай, не так ли?

- Вероятно… Да, это так, - ответила Тинаша, и это прозвучало несколько по-детски.

В то время как у ведьмы было встревоженное выражение лица, остальные наблюдали, как она обменивается с Ренартом взглядами, варьирующимися от озабоченности до веселья.

- Почему он такой особенный? - Ренарт давил, надеясь заставить свою госпожу наконец осознать, что означают ее чувства.

- Я... Я не уверена… Потому что я привязана к нему?

Ответ немедленно выбил ветер из всех парусов. Все думали, что на этот раз у Тинаши все получится, но теперь все вернулось на круги своя. При таких темпах потребуется сто лет, чтобы все наладилось.

Ренарт, однако, оставался неустрашимым.

- Разве вы не влюблены в его величество?

- ...Что?

Воцарилась тишина.

Никто не осмеливался ничего сказать. Ведьма, стоявшая в центре всего этого, была ошеломлена.

Пока все наблюдали за ней, затаив дыхание, Тинаша внезапно вскочила на ноги и начала трясти Алса за шею - вероятно, потому, что он сидел ближе всех к ней.

- Неужели я?! - воскликнула она.

- Не спрашивайте меня… И перестаньте душить меня, пожалуйста, - выдавил он. Хотя хватка ведьмы не была крепкой, все равно было больно.

Она ослабила хватку на его шее только для того, чтобы схватить его за плечи и покачать беднягу таким образом.

- Но у нас разница в возрасте более четырехсот лет!

- Я не думаю, что ведьмам нужно беспокоиться о разнице в возрасте..., - пробормотал Алс.

Магия начала вытекать из Тинаши, заставляя стекла в окнах дребезжать. Доан, сидевший к ним спиной, пригнулся.

Как она могла быть такой невежественной после всего того времени, которое Оскар потратил на то, чтобы заигрывать с ней, и после того, как она без колебаний рисковала ради него своей жизнью?

Не произнося этого вслух, все подумали, что какая-то вариация на тему "Кажется, что четырехсотлетнее существование лишает тебя многих вещей".

Незаметно маги воздвигли барьеры, чтобы защититься от растущего шторма, формирующегося в гостиной, глазом которого была Тинаша.

- Я? Люблю его? - пробормотала ведьма себе под нос в полном шоке.

По комнате начал проноситься волшебный ветер. Кав поспешил собрать все книги, лежавшие открытыми на партах и тумбочках. Доан расширил свой барьер, чтобы окутать Алса и Мередину.

Шторм с каждым мгновением становился все сильнее. К сожалению, источник порывов ветра был в таком замешательстве, что она ничего не заметила. Она стояла в центре бури, уставившись на свои руки.

- Я не думала, что могу испытывать такие чувства к кому-либо...

- Хотя я думаю, что вы понимаете... - нерешительно вставила Сильвия.

Придя в себя, ведьма посмотрела на остальных и спросила:

- Вы не будете возражать, если мы поставим это на голосование?

- Я не знаю, почему до этого дошло, но продолжайте... - ответила Сильвия.

- Кто думает, что я люблю Оскара? - спросила ведьма, и это прозвучало почти чересчур беззаботно.

Все присутствующие обменялись взглядами, прежде чем смущенно поднять руки.

У ведьмы отвисла челюсть.

- Ч-что за чертовщина?!

Очень скоро после этого раздался громкий треск.

Лукреция наконец-то расслабилась после возвращения домой, когда ее подруга ворвалась как ураган. Ведьма Запретного леса выгнула бровь.

Волосы Тинаши были в полном беспорядке, и Лукреция с сомнением посмотрела на нее.

- Что-то случилось?

- Нет, ничего серьезного. Я просто собираюсь приготовить нам ужин, если ты не против? - ответила Тинаша.

- Конечно… Но сначала завари немного чая. И переодень это, - проинструктировала Лукреция, указывая на белое платье, которое совершенно не подходило для работы по дому.

Тинаша невозмутимо пожала плечами. Даже если бы у нее было время надеть что-нибудь еще, она была не в том состоянии духа, чтобы думать об этом. Она позаимствовала у Лукреции короткое черное платье. Однако вкусы двух ведьм в одежде были совершенно разными, и ноги Тинаши в этом наряде были совершенно обнажены. Тем не менее, передвигаться в нем было легко, поэтому она решила не суетиться из-за этого.

Тинаша приготовила ужин, и пара уселась друг напротив друга за обеденный стол, как в старые добрые времена. Шаг за шагом Лукреция вытягивала из Тинаши историю о том, что произошло. Когда с едой было покончено, она выглядела крайне раздраженной.

- Я не могу тебе поверить… Ты невероятно медленно это замечаешь. Может быть, последний человек.

- Правда?

- Да, - прямо заявила Лукреция, делая глоток чая, чтобы не вздохнуть.

На другом конце стола стонала Тинаша с испуганным выражением на лице. Лукреция подперла подбородок руками, падая духом от того, что Тинаша выглядела точно так же, как она выглядела, столкнувшись с особенно сложной для разбора конфигурацией заклинания.

С тех пор как Тинаша и Оскар заключили свой контракт, Лукреция чувствовала, что ей всегда нужно находить какой-нибудь предлог, чтобы совать свой нос в дела младшей ведьмы.

Разве этот визит не был доказательством того, что ситуация действительно встревожила Тинашу? До сих пор она справлялась со всем с совершенным апломбом, решая любую проблему самостоятельно — конечно, за исключением столетия до того, как она начала жить в своей башне.

Лукреция посмотрела на свою подругу, которая, казалось, была на грани погружения в лабиринт собственных мыслей. Она поставила свою чашку и приложила накрашенный красным палец ко лбу Тинаши.

- Я не понимаю, как ты столько раз обдумывала это, не зная наверняка. Как насчет того, чтобы просто быть честной с собой? Ты любишь его уже очень давно.

- Почему?! - воскликнула Тинаша.

- Не перекладывай это на меня. Я та, кто хочет спросить тебя - как так получается, что ты не осознаешь этого? О, меня так тошнит от духовных колдунов. Вот что происходит, когда тебя слишком туго зашнуровывают более четырехсот лет.

- Я не хочу слышать это от такой извращенки, как ты! - парировала Тинаша.

- Ты единственная, кто всегда называет меня извращенкой! - огрызнулась Лукреция.

Они звучали как ссорящиеся дети.

Тинаша поняла, что выходит из себя, и сделала несколько глубоких вдохов. Она навалилась на стол, затем подняла глаза на Лукрецию точно так же, как тогда, когда та была в теле подростка.

- Я думаю, ты, возможно, права...

- Я действительно думаю, что так оно и есть, - чопорно сказала Лукреция.

- Ух..., - простонала Тинаша, совершенно растерявшись. Она ничего не понимала, сколько бы ни думала об этом. Она никак не могла вникнуть

в это как следует.

Лукреция посоветовала Тинаше быть честной с самой собой, но Тинаша боялась, что она изменится, если признает эти чувства.

И снова ее мысли обратились к Оскару. Его невероятно притягательные глаза вспыхнули перед ее мысленным взором. Бессознательно она пробормотала:

- ...Единственное, что я могу сделать, это убить его.

- Как до этого дошло?! Ты что, совсем выжила из ума? - закричала Лукреция, хлопнув по столу в ответ на безумную методику своей подруги. Затем она осела, чувствуя себя совершенно опустошенной.

***

Закончив свою дневную работу, Оскар разыскал Памиру и спросил, где Тинаша. Слуга была уклончива, ответив только:

- Я думаю, она скоро навестит вас, - с кривой улыбкой.

В любом случае, ведьмы, похоже, в замке не было. Вместо этого Оскар получил сообщение о том, что столик в гостиной раскололся надвое, и Тинаша заплатит за его замену.

- Что, по ее мнению, она делает...?

Вероятно, она разбила этот предмет мебели по какой-то прихоти, и это также, вероятно, имело какое-то отношение к тому, почему ее не было в замке. Оскар вернулся в свою комнату и, переодеваясь, вспомнил разговор, который они вели в его кабинете.

Тинаша была настолько непредсказуема и трудна для восприятия, что это было очень интересно. Хорошо, что Оскар никогда не уставал наблюдать за ней.

Посмеиваясь про себя, он выглянул в окно и увидел, что на улице уже кромешная тьма. Ведьма она или нет, но Тинаша все еще выздоравливала, и Оскар беспокоился, вернется ли она к концу дня.

К счастью, его опасения оказались напрасными, так как Тинаша телепортировалась прямо в его спальню, не постучав в окно.

Оскар был ошеломлен странной поспешностью ее действий, но она либо не заметила этого, либо не обратила на это внимания, когда подлетела к нему в воздухе и схватила за плечи.

- Оскар, могу я с тобой поговорить?!

- Ого. Что происходит?

- Я думала об этом и раздумывала над этим, но на самом деле не понимаю. Ранее я спрашивала мнение каждого, и я решила проголосовать! - поспешно заявила Тинаша.

- О чем это ты? - потребовал ответа Оскар. Он понятия не имел, о чем она говорит. Это выходило за рамки ее обычного эзотерического поведения. Это было совершенно непостижимо.

Чувствуя, что у него начинает болеть голова, Оскар опустил ведьму на пол и оставил ее там. Он подошел, чтобы сесть на свою кровать, и устало вздохнул.

- Ну? - спросил он, побуждая ее продолжать.

- Неужели я влюблена в тебя?! - воскликнула она.

- ...Даже то, как ты ломаешься, нелепо.

Тинаша уставилась на Оскара, действительно находясь на пределе своих возможностей.

Ей казалось, что весь день она удивляла и ужасала всех, с кем разговаривала. Неужели это действительно было так очевидно?

Он особенный для меня.

Это было самоочевидно.

И все же Тинаша совсем не была уверена в том, что сможет дать название этому чувству.

Это было чувство, которого она никогда не испытывала за все свои годы.

В глубине ее тела и души ощущался неоспоримый жар.

Это было похоже на бассейн с теплой водой - что-то мерцающее, как пламя, которое никогда не погаснет.

Оставшись не в состоянии дать ему определение, Тинаша отчаянно захотела дать ему название.

Оскар уставился на ведьму и увидел искреннюю напряженность ее взгляда. Печальная улыбка тронула его губы. Он медленно моргнул, а затем превратил это в настоящую улыбку.

- Да. Самое время тебе это осознать, тебе не кажется?

Он протянул ей руку.

Она смотрела на него своими ясными, прекрасными глазами, такими же, как при их первой встрече.

- Иди сюда, - пригласил он низким и нежным голосом, и она сделала один неуверенный шаг вперед.

Тинаша осторожно приближалась, шаг за шагом, пока не оказалась в его объятиях.

В ней было что-то одновременно детское и зрелое. Пристально глядя на нее снизу вверх, Оскар провел кончиками больших пальцев по ее щекам.

- Почему ты плачешь?

Слезы, похожие на крошечные кристаллики, потекли из черных глаз Тинаши.

Теплые капельки повисли на ее длинных темных ресницах, прежде чем упасть на руки Оскара.

Теперь, когда он указал на это, Тинаша поняла, что действительно плачет.

Тепло в ее сердце превратилось в слезы, которые упали на его руки.

Я наконец-то нашла свой путь сюда.

Это заняло так много времени, но, возможно, теперь все кончено.

Тинаша взяла лицо Оскара в ладони. Она посмотрела в его голубые глаза, которые были устремлены прямо на нее.

Это были глаза мужчины, который был для нее дороже всего на свете. Ее голос превратился в дрожащий шепот.

- Я вообще не могу этого понять… Но… Я так рада, что встретила тебя.

После этого у нее больше не было слов.

Теперь ведьма знала, что это за эмоция, которой она не могла дать названия.

Оскар внимательно слушал, чувствуя, как слова Тинаши проникают глубоко в него, и нежно вытер ее слезы.

- Для меня большая честь, - ответил он, как сделал бы любой обычный молодой человек, и расплылся в счастливой улыбке.

***

Она не хотела сходить с ума. С нее было достаточно безумия, вызванного сильными эмоциями.

Любовь и ненависть были не нужны. Привязанности были бессмысленны.

Все, что ей нужно было делать, это смотреть на все так, как будто это был очень далекий от нее мир. Как будто она была единственным странным существом здесь. Не было никакой необходимости ни с кем связываться, она не стала бы сближаться слишком близко и никогда бы не изменилась.

Так было всегда.

Однако больше не было никакой необходимости идти сквозь века.

Она была на месте назначения.

***

Когда Оскар проснулся, солнце уже взошло.

Это было редкостью для него, так как он был из тех, кто встает с рассветом. Оскар сел в постели и, оглянувшись, увидел свою ведьму, мирно спящую рядом с ним.

Нежно взъерошивая ее волосы, он вспомнил след, оставленный ядом на ее теле. Он почти видел выражение "Видишь, что ты сделал?" на лице Лукреции.

Этот изъян был для него предупреждением.

Оскар знал, что каждый раз, когда он увидит эту штуку, она будет вонзаться в него, как шип, попавший в рану. Цепляться за эту боль было бы частью его жизни с ней.

Тинаша, должно быть, почувствовала его ласку, потому что моргнула и открыла затуманенные глаза. Она сонно посмотрела на него.

- Доброе утро, - сказал он.

- Ммм..., - простонала она, слегка покачав головой. Ее длинные ресницы снова почти сомкнулись.

Оскар смотрел, как она пытается свернуться калачиком, как кошка.

- Тебе действительно трудно вставать с постели. Я так и знал.

Раньше, когда они жили в одной комнате в крепости, Тинаша вставала поздно, хотя обстоятельства совершенно измотали ее. Тем не менее, было очень возможно, что ведьма на самом деле не была жаворонком и до сих пор просто притворялась перед ним высокоэффективной.

Тинаша снова и снова терла глаза. Подняв руку, она уставилась в потолок, затем оглянулась, чтобы посмотреть, кто сидит рядом с ней.

- Доброе... Утро...?

Ее голос звучал невероятно сонно. Оскар не смог удержаться от смеха.

Его смех мало-помалу приводил ее в полное сознание, пока она, наконец, не поняла, что происходит. Она подняла руку, чтобы прикрыть свое покрасневшее лицо.

- В чем дело? - поддразнил Оскар со злой ухмылкой на лице. Увидев это, она нахмурилась. Сонливость исчезла из ее темных глаз, и они снова засветились умом.

Она грациозно села, натягивая одеяло, чтобы прикрыться. Одной рукой она потянулась, чтобы погладить Оскара по щеке, а другой запечатлела поцелуй на его губах. Затем она отстранилась, моргнула один раз и одарила его такой лучезарной улыбкой, что она грозила растопить его душу.

- Я люблю тебя, - прошептала она ясным голосом, и Оскар просиял и крепко обнял ее.

***

- Трудно произносить заклинания..., - вздохнула Тинаша, глядя на конфигурацию в своих ладонях. Она вернулась в гостиную, где только вчера разделила столик надвое. Несмотря на то, что она заменила уничтоженный ею предмет мебели, лучшим вариантом действий было бы вообще ничего не уничтожать. Вот почему она взяла на себя инициативу установить барьер в гостиной, но споткнулась о вполне предсказуемое препятствие.

За новым столом собралась обычная группа магов. Доан сидел ближе всех к ней и спросил:

- Мисс Тинаша, в чем дело?

- Ах, ничего… Я просто что кое на что наткнулась.

Она могла составить структуру заклинания точно так же, как и раньше, но теперь ей требовалось гораздо больше магии, чтобы активировать его. Возможно, ей придется скорректировать саму структуру.

Тинаша произнесла несколько заклинаний, в которых не использовалась духовная магия, и рассмотрела их на своей ладони. Она могла бы использовать их так же, как и раньше, но если она собиралась скорректировать свои заклинания, то с таким же успехом могла бы полностью изменить их. Ведьма вовсе не была против творчества или тяжелой работы. В прошлом она бесчисленное количество раз с успехом использовала и то, и другое.

Взяв себя в руки, Тинаша сотворила новое барьерное заклинание.

- На данный момент этого должно хватить. Думаю, позже я доработаю его до пятой последовательности.

- Вы меняете базовую конфигурацию заклинания? - спросила Памира, тоже духовный колдун, с некоторым замешательством.

Ведьма кивнула.

- Если я не перестрою все снизу вверх, у меня такое чувство, что позже это приведет к неприятностям.

- ...Понял. Так вот что происходит теперь, когда ты больше не духовный колдун, - заметил король, которого вообще не должно было быть в комнате.

- Оскар?! - взвизгнула Тинаша так, что это был практически визг.

Оскар, который как раз случайно проходил мимо с Лазаром на буксире, поймал на себе всеобщий взгляд и расхохотался.

- Не позволяй этому вывести тебя из себя. Я не возражаю, если ты больше не сможешь использовать магию.

- Я прекрасно умею ей пользоваться! Мне просто нужно использовать немного больше! - огрызнулась она в ответ.

- Я возьму на себя всю ответственность и буду защищать тебя всю свою жизнь, - сказал он без колебаний.

- Я твоя защитница! И не говори всего этого при других людях, дурак! Тинаша плюнула в ответ, выйдя из себя.

Смеясь, Оскар заключил ее в объятия. Он поцеловал ее в лоб, и она недовольно надула щеки. Затем, внезапно, морщины на ее лбу разгладились, и она широко улыбнулась от радости.

Глава 4 - Ребёнок с ясным умом

Спокойствие, глубокое, как море, пронизало просторную спальню.

Лунный свет, льющийся из окон, падал на длинные черные волосы женщины, придавая им ослепительный блеск. Пряди, тонкие, как шелковые нити, спадали с края кровати, обнажая затылок и спину, когда она лежала лицом вниз в постели. Кожа цвета слоновой кости мерцала в тусклом свете.

Однако, несмотря на обширность алебастровой кожи, этот момент не казался чувственным. Вместо этого ее обнаженная кожа производила общее впечатление прохлады и ясности. Оскар пристально наблюдал за ней.

Тинаша лежала на простынях рядом с ним, опершись на локти, создавая и рассеивая в ладонях бесчисленные магические заклинания.

Мужчина наблюдал с большим интересом.

- Похоже, тебе действительно сейчас тяжелее.

- Теперь мне нужно немного больше силы, чтобы произносить духовные заклинания. После этого обычный духовный колдун больше не сможет использовать магию. Это прекрасная возможность обновить мои конфигурации. Я все равно потеряла бы хватку, если бы не делала этого время от времени.

Прошло десять месяцев с момента заключения контракта. Тинаша и Оскар только что провели первую неделю как любовники. Духовные колдуны не могли колдовать, если их целомудрие было потеряно; даже самая могущественная ведьма не была застрахована от этого.

Однако Тинаша обладала такой природной силой, что это поставило ее в совершенно другую лигу. Она также хорошо владела и другой магией, кроме духовной. Из-за этого это изменение выглядело так, будто оно будет означать ни что иное, как возможность для нее немного проанализировать свои навыки. Всякий раз, когда она могла найти время, она работала над корректировкой своих заклинаний.

Наблюдая за тем, как она внимательно концентрируется на конфигурации, Оскар протянул руку, чтобы провести линию вдоль ее спины. Тинаша дернулась от щекотки и отдернулась, чтобы избежать этого. Оскар поймал прядь длинных черных волос, накрутил ее на пальцы и притянул ведьму к себе.

- Когда нам следует провести церемонию?

- Какую церемонию? — спросила она, наклонив голову, чтобы посмотреть на него. Черный цвет ее глаз был гораздо более черным, чем все остальное в комнате.

Оскар подошел ближе и поцеловал одно из ее век.

- Наша свадьба. Как только мы подпишем брачный контракт, ты получишь все права королевской семьи Фарсуса.

Ее реакция была совсем не такой, как ожидал Оскар. Она в шоке уставилась на него, широко раскрыв глаза, как будто напомнив о чем-то, о чем совершенно забыла.

Оскар нахмурился. У него было плохое предчувствие по этому поводу.

- Что это за лицо…?

- Ах, э… — пробормотала она, выпуская заклинание из рук. Она некоторое время сжимала голову руками на кровати, прежде чем наконец подняла голову. Очень нерешительно она призналась:

- Я не уверена, что выйду замуж…

- Что ты сказала?

- Ой! — вскрикнула она, когда Оскар потер кулаки о ее виски. Она снова схватилась за голову, и Оскар заключил ее в свои объятия.

Он внимательно посмотрел на ее красивое лицо.

– Что ты имеешь в виду? Ты хочешь начать драку?

— На самом деле нет, но… Брак — это отдельная тема. Тебе следует выбрать кого-нибудь другого в качестве своей королевы и позволить ей родить твоих детей.

— Потому что ты ведьма?

– Это тоже, но это еще не все… Ну, там много чего, — неловко призналась она, прежде чем закрыть глаза.

Внезапно Тинаша показалась очень закрытой. Глядя на нее так, Оскар крепко обнял ее.

– Тебе лучше не думать о том, чтобы стереть мои воспоминания, когда контракт истечет.

— …Нет, — ответила ведьма, отводя взгляд, как ребенок, пытающийся уклониться от выговора.

Однако похоже, что Оскар был недалек от цели, и он нахмурился. Лукреция недавно вмешалась в его воспоминания, но это было временное заклинание, которое не должно было продлиться долго. Оскар мог вспомнить лишь небольшой дискомфорт. Если Тинаша воспользуется всеми своими способностями, чтобы скрыть его воспоминания, он сомневался, что когда-нибудь вернет их.

Не позволяя своему беспокойству отразиться на лице, Оскар вместо этого просто предупредил:

– Послушай. Не выходи из-под контроля и не делай что-то подобное. Никаких стираний и исчезновений воспоминаний. Я не собираюсь делать ничего, что могло бы заставить тебя волноваться, поэтому не принимай произвольных решений».

– Оскар.

— Что бы это ни было, позволь мне взять половину.

Что бы ни случилось, если она доверит ему справиться с чем-то, он был уверен, что в конце концов они что-нибудь придумают. В конце концов, они зашли так далеко, делая именно это.

Тинаша встретилась с ним взглядом, а затем угрюмо объяснила:

— Тебе не о чем волноваться. Я знаю, что если бы я сделала это, ты бы пришел в безумную ярость.

— Я рад видеть, что ты понимаешь, — беззаботно парировал Оскар. Честно говоря, он испытал глубокое облегчение. Осознание того, что потерять ее и совершенно не осознавать этого больше не возможно, казалось бременем, свалившимся с его плеч.

И хотя на одну вещь меньше, чем стоило бы беспокоиться, он все равно не хотел признавать эту точку зрения.

– Во-первых, было бы слишком трудно назначить какую-то другую женщину королевой-заместителем. Я бы чувствовал себя ужасно из-за нее.

– Разве не на это похожи королевские браки? Вы готовы жениться на ком-то, если он происходит из семьи с высоким социальным положением. По крайней мере, у меня так было.

То, что сказала Тинаша, намекало на политический брак, и лицо Оскара потемнело.

Естественно, Оскар был хорошо знаком с ограниченным выбором, когда дело касалось того, на ком жениться.

Он вырос под постоянным давлением проклятия, которому было суждено убить его жену и ребенка. Мужчина не смел питать ни единой надежды на любовь и брак.

Однако сейчас все было по-другому.

Фарсус не вступал в политические союзы со времен правления прадеда Оскара, Региуса. Нация была достаточно сильной и стабильной, чтобы обходиться без таких мер.

Оскар слышал, что его отец также преодолел вполне обоснованные возражения родителей и сделал простолюдинку своей королевой. Оскар был готов заключить политический брак, если бы ему это было нужно, но он не мог смириться с отказом Тинаши выйти за него замуж, не зная почему.

Действительно, исторически ведьм издавна избегали.

Если бы Оскар объявил, что делает ее королевой, это, несомненно, вызвало бы враждебные настроения в Фарсусе. Другие страны вряд ли воспримут эту новость хорошо и повысят свою бдительность в отношении Фарсуса, как только там окажется самая могущественная ведьма.

И все же, даже если возникали какие-то разногласия, Оскар полагался на то, что выдержит их.

Нынешняя репутация Тинаши в замке сильно отличалась от той, когда она впервые приехала, главным образом потому, что очень много людей знали ее лично.

Что касается зарубежной оппозиции, то у Оскара не было желания использовать силу ведьмы против других стран. В лучшем случае это будет только для защиты.

В общем, Оскар считал, что статус Тинаши не станет серьезным препятствием, даже если на урегулирование ситуации потребуется некоторое время. Будучи кем-то, кого вырастили, чтобы потенциально стать королевой Тулдарра, она гораздо лучше адаптировалась бы к этой должности, чем простолюдинка, которую пришлось бы обучать с нуля. Так в чем была проблема?

Пока мысли Оскара ходили кругом, Тинаша прикрыла рот рукой и слегка зевнула, возможно, чтобы дать понять, что ей больше нечего сказать. Ее веки казались тяжелыми, а длинные ресницы трепетали снова и снова.

– Я в полном порядке, как твоя любовница, — призналась она.

– У меня нет никаких намерений держать тебя в тени, — настаивал Оскар.

– Разве то, что считается темным или светлым, не зависит от вовлеченных в это людей? Не жадничай, — парировала ведьма, закрывая глаза, как будто она больше не могла сопротивляться сну. Несмотря на это, она сделала усилие открыть глаза, чтобы посмотреть на него.

Увидев, что она такая сонная, Оскар слабо улыбнулся.

– Все в порядке. Отдыхай.

– …Хорошо.

Его сонная возлюбленная внезапно отключилась. Как только ее глаза закрылись, он услышал, как ее дыхание стало глубоким и ровным.

Как только Оскар подтвердил, что она без сознания, он тоже закрыл глаза.

– Не жадничай.

Слова Тинаши относились к ней самой так же, как и к Оскару. Он жаждал, чтобы она почувствовала к нему привязанность, и хотя теперь она наконец это почувствовала, он хотел, чтобы она была рядом с ним как на публике, так и наедине. Несомненно, это была форма алчности.

Хотя Оскар это понимал, он не собирался идти на компромисс по этому вопросу. Он не мог представить себе женитьбу на какой-то другой женщине. Если Тинаша настаивала на отказе стать его женой, он хотел хотя бы знать причину.

Закончив на этом свои размышления, Оскар последовал за женщиной в его объятиях и погрузился в сон.

Не имело значения, снились ли им разные сны, потому что, когда он проснется, она будет рядом с ним.

***

— Вы сказали «нет» свадьбе с ним?! – Памира вскрикнула, прежде чем зажать рот рукой.

Госпожа не стала ругать ее за выходку, а лишь поморщилась. Когда Памира помогала Тинаше переодеться, она извинилась за свою грубость и надавила:

– Эм, могу я спросить, почему нет?

– Всё очень просто. Это потому, что я ведьма, — ответила Тинаша, махнув рукой.

Оскар не скрывал, что она была защитницей и любовницей короля; на самом деле он показывал это открыто. В замке было общеизвестно, что он всегда хотел жениться на ней, но она не принимала это близко к сердцу.

Памира часто беспокоилась о том, насколько невежественной может быть ее госпожа в отношении своих чувств, несмотря на то, что она так сильно заботится об Оскаре. Теперь, когда Тинаша наконец осознала природу своей привязанности, от нее исходила спокойная и расслабленная аура, которая сильно облегчила Памиру.

К сожалению, хотя Памира и ждала свадьбы своей госпожи, ее ждало сильное разочарование. Памира ни за что не собиралась мириться с этим.

– Я не думаю, что то, что вы ведьма, вообще имеет значение. К тому же, у вас есть вуаль от ваших родителей и все такое.

Белоснежная вуаль стояла на ротанговой подставке в углу спальни Тинаши. Она была настолько длинной, что волочилась по полу. Зачарованная не разлагаться, она была отправлена Тинаше ее биологическими родителями более четырехсот лет назад и до недавнего времени хранилась в сокровищнице Тулдарра.

При словах Памиры Тинаша взглянула на вуаль. Она слегка болезненно улыбнулась.

– Памира, ты знаешь, как рождаются ведьмы?

Служанка остановилась, расчесывая длинные черные волосы Тинаши, — Разве Ренарт не задавал вам аналогичный вопрос? И вы сказали ему, что человеческий разум и тело не могут существовать веками.

— Вот почему ведьм-мужчин не бывает. Я говорю о том, что вообще вызывает появление ведьм.

– П-появление? – повторила Памира. Почему Тинаша говорила о себе подобных, как о каком-то феномене? Поразмыслив над этим некоторое время, Памира не смогла прийти к ответу.

Она знала, что ее госпожа стала ведьмой, потому что поглотила огромное количество магической силы, когда ее страна была разрушена, но она не могла рискнуть предположить о других ведьмах.

Тинаша улыбнулась, почувствовав, что Памира совсем растерялась.

– Всё просто. Все пять ныне живущих ведьм стали таковыми позже в жизни. Некоторые из них похожи на меня, а другие использовали контракты, чтобы повысить свою силу. Однако все начинали как люди, а позже стали ведьмами.

– Понятно… — ответила Памира, впечатленная. Она не могла представить себе происхождение этих могущественных бессмертных. Даже подруга ее госпожи, Лукреция, была практически никому не известна.

Когда Тинаша застегивала пуговицы на рукавах, ее глаза сузились, а мысли отдалились.

– Ни одна ведьма никогда не рождалась. Ни одна мать не смогла бы родить ребенка с такой силой. Вот почему… Я не могу выйти за него замуж.

Тинаша слегка улыбнулась.

Памира все еще с трудом понимала смысл слов своей госпожи, только теперь она чувствовала себя еще более неясной.

***

На стене рядом с помещениями для семинаров снова было вывешено множество объявлений.

Задачи, которые требовались от придворных магов, различались как по сложности, так и по характеру. Тинаша приходила раз в три дня, чтобы проверить их, и на этот раз она стояла и смотрела на них вместе со своим помощником, магом Ренартом.

До своего прибытия в Фарсус Ренарт был независимым пользователем магии. Теперь, когда он стал придворным магом, он потратил много времени на собственные исследования.

Хотя он был очень талантливым магом по натуре, обстоятельства оставили его подготовленным только для войны. Для такого человека, как он, приезд в Фарсус, где он мог использовать свое время и возможности мага по своему усмотрению после выполнения своих задач, был похож на открытие совершенно нового мира.

Ренарт оторвал заявку на приготовление волшебного зелья. Ведьма посмотрела на него и улыбнулась.

– Ты готовишь волшебное зелье? Это необычно.

— Я стараюсь быть как можно более разносторонним, — серьезно ответил Ренарт, и улыбка Тинаши стала шире, когда она взяла другой запрос — тот, который только что был опубликован. Обычно она брала только те, к которым больше никто не прикасался. Ренарт вопросительно посмотрел на нее, – Что это за работа?

На вопрос Тинаша показала ему бланк. На нем было написано: «Мой запас кровавых камней бабочек заканчивается, поэтому я хотел бы, чтобы вы приобрели все, что вам попадется, и отложили их для меня».

– Кровавые Бабочки? Я никогда раньше о таких не слышал, — заметил Ренарт.

– Давным-давно они были повсюду. Когда-то жило нечто, называемое кроваво-красной бабочкой. Но не позволяй названию ввести себя в заблуждение — это было не живое существо. Это явление произошло, когда граница между магическим царством и человеческим царством стала слишком близкой.

– Слишком близкой?

Тинаша щелкнула пальцами, и в воздухе появилась малиновая бабочка, расправив свои большие изящные крылья. Хотя это было, несомненно, красиво, было в этом что-то зловещее. Ренарт еще не оправился от своего удивления, когда существо исчезло из виду.

– Обычно они образуются, когда множество людей приносятся в жертву запретному проклятию. Чрезмерная путаница магии и жизненной силы человека приводит к тому, что они возникают из ниоткуда, а затем через некоторое время исчезают. Когда они исчезают, они оставляют после себя маленькие камешки того же цвета. Эти камешки можно использовать в качестве катализаторов. Каждый из них содержит магию и человеческую жизненную силу, поэтому их потенциал довольно широк.

– Значит, что-то подобное существует… — размышлял он.

– Сегодня их почти никогда не увидишь. Честно говоря, они должны просто исчезнуть, учитывая их происхождение. Раньше в Темные века их было гораздо больше, но я ожидаю, что в наши дни они довольно редки, поскольку исчезают после использования.

Тинаша взяла оторванную записку с просьбой и аккуратно сложила ее.

– Вместо кровавых камней-бабочек я создам катализаторы, которые можно будет накапливать. Раздобудь несколько кристаллов. Подойдет все, даже крошечные фрагменты. Нам просто нужно их много.

— Да, миледи, — сказал Ренарт.

— Что еще у нас здесь есть? — сказала Тинаша, вставая на цыпочки и внимательно рассматривая доску объявлений. Проходившие мимо фрейлины и маги улыбнулись, увидев, что она выглядит такой невинной, учитывая ее статус сильнейшей ведьмы в стране, а также фаворитки их короля.

В этот момент подошел судья Норман со стопкой бумаг в руках. Он заметил Тинашу и нахмурилмног

– Что вы делаете? — потребовал он, и его голос был полон неодобрения.

— Ох, — с удивлением сказала Тинаша.

Ренарт слегка прищурился; о том, что произошло на днях, он, должно быть, слышал от Памиры.

Однако Тинаша легко улыбнулась судье и ответила:

– Я ищу несколько запросов для удовлетворения. У меня есть немного свободного времени.

– Ваша роль — не выполнять случайную работу в замке. А родить наследника.

– …………

Ведьма не ожидала, что он будет читать ей нотации по этому поводу, и ее черные глаза расширились. Однако Норман не обратил на нее внимания и продолжил деловитым тоном.

– Не нужно баловать магов. Если есть что-то, с чем они не могут справиться, вам следует научить их, как это делать, а не просто справляться с этим самостоятельно.

Сказав свое слово, мужчина тут же удалился. Слишком ошеломленная, чтобы ответить, Тинаша почесала висок, наблюдая, как Норман, фыркнув, скрылся из виду.

— Я не пытаюсь их баловать… — пробормотала она.

Ренарт тревожно улыбнулся.

– Он прав. В конце концов, именно поэтому мы работаем в замке. Вам следует расставить приоритеты в том, что можете сделать только вы.

— То, что могу сделать только я, хммм? - повторила Тинаша.

Она предположила, что это означает рождение ребенка от короля, как и сказал Норман.

Это было бы совершенно естественно для обычной женщины, но Тинаша была ведьмой, что усложняло ситуацию, и это запутывало Оскара, еще больше запутывая ситуацию. Когда она впервые встретила его, она предупредила его, что не стоит вводить кровь ведьмы в королевскую родословную.

Скрестив руки на груди, она издала низкий стон.

– Такое ощущение, что, несмотря на то, что я сняла проклятие, я вернулась к тому, с чего начала…

– Вы ни к чему не вернулись. У вас хороший прогресс.

– Почему Оскару нужна я, когда он мог бы получить кого угодно?

— Вы действительно спрашиваете это сейчас?.. — ответил Ренарт, и в его голосе звучала смутная усталость.

Тинаша поджала губы. Она не хотела навязывать слуге еще больше своих личных проблем.

Ренарт указал на коридор.

– Вам следует спросить об этом Его Величество напрямую.

Оскар случайно проходил мимо в конце коридора. Когда Тинаша увидела его, она слегка подпрыгнула. Он тоже заметил ее, подзывая ее с улыбкой. Не сводя с него глаз, Тинаша прошептала Ренарту:

— Позаботься кристаллах.

– Предоставьте это мне, — ответил он, и тогда Тинаша побежала вниз.

Ренарт спокойно наблюдал, как его госпожа прижалась к королю и счастливо улыбалась ему.

***

Год подходил к концу.

Последние дни года Фарсуса характеризовались бурной деятельностью, и дела внутри замка ничем не отличались. Мировые судьи закончили оформление всех необходимых документов и подготовку к новогоднему празднику.

– Что ты будешь делать в день Нового года? – спросила ведьма у короля, заваривая чай в его кабинете.

Просматривая официальные документы, Оскар дал лаконичный ответ.

– Я собираюсь в восточный храм, чтобы провести простую церемонию, а затем вернусь в город, чтобы поприветствовать людей из замка.

Место, о котором говорил Оскар, находилось на лугах за городом. На лошадях поездка заняла не более тридцати минут. За исключением самого храма, это место было довольно неинтересным.

На этом месте поклонялись множеству богов, в том числе Аэти. Это было место, где люди молились о победе в военное время, но сейчас оно использовалось только для новогодних обрядов.

Ведьма задумчиво склонила голову.

– Будешь использовать массив для перемещения?

– Нет, так поеду. Поездка — это процессия для публики.

— Ох… — сказала Тинаша, ломая голову над тем, как она могла бы гарантировать его безопасность. Она не боялась лобовой атаки магии или меча. Он мог легко отразить нечто подобное самостоятельно, и у него был защитный барьер. Но тот, кто хотел совершить цареубийство, использовал бы более преднамеренный и закулисный метод. Когда она подумала о том, как отравленная игла чуть не убила его в хаосе атаки демонического духа несколько недель назад, ее осенило, что ей нужно сделать свою защиту герметичной.

Потратив некоторое время на размышления, Тинаша щелкнула пальцами.

– Могу ли я заранее наложить заклинание вокруг храма и дороги туда?

– Я не против. Вообще, пожалуйста, сделай это. Извини за беспокойство.

– Это не составит особых хлопот, — с улыбкой сказала ведьма, забирая у Оскара бумаги с подробным описанием планов церемонии. Она просмотрела их с молниеносной скоростью. Пока она обсуждала, стоит ли делать копию, раздался голос, который никто, кроме самой ведьмы, не мог услышать.

— Что такое, Литола?

Когда Оскар поднял глаза, появился фамильяр, отвечающий за управление башней Тинаши. Литола, принявший облик андрогинного ребенка, поклонилась своей хозяйке, а затем сказала бесстрастным голосом:

–Посетители пришли в башню.

— Разве её не следует закрыть? – ответила она.

— Да, но пришли дети.

– Хм?

– Пять мальчиков, ни один из которых не старше десяти лет. Судя по их разговору, они живут в городе-замке Фарсус.

– Что? - сказала Тинаша. Взрослому человеку потребовалось около дня езды на полной скорости, чтобы добраться отсюда до ведьминой башни. Хотя по пути встречались небольшие поселения, ни одно из них не было близко к башне Тинаши. Земля была плоской, так что было легче, чем идти на восток, но это все равно было совсем не короткое путешествие. Оскар и Тинаша переглянулись.

– Интересно, как мне с этим справиться. Уже так поздно, что детям будет трудно вернуться в город до наступления темноты… — заметила ведьма, скрестив руки на груди, когда нахмуренный взгляд исказил ее прекрасные черты. – Эти дети думают, что они делают? Граждане Фарсуса так же безрассудны, как и их король.

– Не пользуйся хаосом, чтобы вставить какие-нибудь ехидные замечания, — парировал Оскар. Тинаша проигнорировала шутку и положила бумаги обратно на стол.

— Возможно, им поручили что-то важное. Пойду посмотрю, — решила Тинаша.

– Будь осторожна, — предупредил Оскар.

Первым исчез фамильяр, а за ним и Тинаша.

Согласно легендам, ведьма исполняла желание того, кто поднялся на вершину лазурной башни в пустыне, не принадлежащей ни одному королевству.

Но также было хорошо известно, что шпиль был полон демонических духов и ловушек, и большинство претендентов, отправившихся проверить свои навыки, так и не вернулись с этого места. В результате за последние сто лет это сооружение посетило очень мало посетителей.

Во всяком случае, именно в это верило большинство. Правда заключалась в том, что многие совершили путешествие, но у всех, кто потерпел неудачу, были изменены воспоминания о башне, и их насильно телепортировали куда-то. Из-за этого информация о шпиле оставалась запутанной. Однако некоторые чрезвычайно редкие претенденты сопротивлялись магическим изменениям своего разума и телепортации. Это были люди, пришедшие в башню не для проверки своих навыков, а для того, чтобы исполнить жизненно важное желание.

Один хотел вернуть ребенка, похищенного демоническим духом.

Другой искал лекарство для смертельно больного родственника.

Оба исчерпали все возможные средства для достижения своих целей. Отказываясь сдаваться, они рискнули подняться на шпиль, готовые отдать свои жизни.

В таких случаях Тинаша делала все, что могла, чтобы помочь, хотя они и не преодолели ее трудности.

Когда Тинаша стала ведьмой, она решила, что проблемы мира не ее ответственность. Хоть она и была сильнейшей в своем роде, она не была всемогущей. Тем не менее, когда люди приходили к ней с просьбой о помощи, она все равно чувствовала себя обязанной сделать все, что могла.

Она исполнила их желание в обмен на полное молчание.

Эти деяния остались похороненными в истории и так и не увидели дневного света.

— Открой уже, малыш.

– Но она не открывается… — в замешательстве возразил рыжеволосый мальчик, ощупывая всю внешнюю стену башни, в то время как остальные четверо мальчиков издевались над ним. В стене был пролом, похожий на вход, но он не сдвинулся с места, и не было никакой ручки, которую можно было бы потянуть.

Несмотря на это, остальные, стоявшие за ним, издевались над ним, называя его трусом. Рыжеволосому ребенку наконец надоело, и он в гневе обернулся.

— Тогда почему бы вам не попробовать?

– Почему мы должны? - возразил один.

– Это ты должен был прийти, Сэй, — добавил другой.

Они все скорчили лица и не подошли ближе.

«Кто здесь ещё  ребенок?» – подумал Сэй. Поскольку башня оказалась непроницаемой, он знал, что лучше сдаться и пойти домой. Однако, если бы он это сделал, его бы безжалостно дразнили, и было бы напрасной тратой усилий, которые приложили дети, чтобы ускользнуть из дома посреди ночи.

Сэй попробовал еще раз, давя изо всех сил.

Но в этот момент позади них резко раздался голос молодой женщины.

– Привет!

– Ик! — вскрикнул он, обернувшись и увидев красивую женщину лет двадцати, стоящую там со скрещенными руками.

Ее черные ониксовые волосы, фарфорово-белая кожа и темные глаза не так часто можно было увидеть в Фарсусе. Она сердито посмотрела на пятерых.

— Как вы думаете, ребята, что вы делаете?

Сэй с восхищением смотрел на нее, пока вопрос не вернул его к реальности.

— Откуда ты вообще взялась?

– Это имеет значение? Какое тебе дело до ведьмы? –она потребовала.

– Ну…

Как только Сэй начал разговаривать с женщиной, появившейся из воздуха, остальные четверо оправились от шока. Каждый решительно начал на него нападать.

– Сэй сказал, что на севере вместо дождя с неба падает лед.

– Это просто куча лжи. Не может быть, чтобы это было правдой.

– Поэтому мы сказали ему пойти спросить ведьму.

Тинаша выглядела озадаченной, когда услышала заявления мальчиков.

— Лед… Ты имеешь в виду град? Не снег?

Глаза Сэя загорелись.

– Да, он! Ты знаешь про него?

– Да, знаю, — ответила она.

Фарсус располагался глубоко в глубине страны, и его умеренный климат круглый год означал, что здесь никогда не становилось достаточно холодно, чтобы вода могла замерзнуть. В этом районе также не было высоких гор, поэтому жители города-замка не видели снега. Некоторые прожили всю свою жизнь, так и не увидев океана. Вполне логично, что дети сомневались в самом существовании снега.

Сэй был рад услышать это. Он повернулся к своим друзьям и гордо выпятил грудь.

– Видите? Я говорил вам!  Даже наши родители сказали, что это правда. Просто поверьте мне уже!

– Мы не знаем, что это правда, только потому, что так сказали взрослые! – они протестовали.

Почувствовав острую волну усталости от этого зашедшего в тупик спора, Тинаша глубоко вздохнула.

– Я почти не хочу спрашивать… но вы из-за этого пришли сюда?

– Да, — хором проголосовали все.

Тинаша потерла лоб. Но поскольку она имела дело с детьми, ей приходилось быть еще осторожнее. Положив руки на бедра и глубоко вздохнув, она разгрузилась на них.

– Стая детей приходит в такое место в полном одиночестве! Что, если бы ведьма убила вас?! Что делать, если по пути вы бы столкнулись с демоническими духами или бандитами? Нельзя увлекаться и забывать, кто вы!

Четверо из них отпрянули, смущенные гневом женщины. Однако Сэй не отступил.

– Я знаю, что это опасно! Но иногда просто невозможно сдаться! Его Величество путешествовал повсюду и стал сильнее, не так ли?

– Так это все его влияние?! - воскликнула Тинаша.

Невероятно. Она действительно не могла понять очевидную мужскую потребность в приключениях.

Но даже Оскар в детстве не проделал бы весь путь до ведьминой башни, не имея даже меча, которым можно было бы защититься.

Сдерживая крайнее раздражение, Тинаша наклонилась, пока не оказалась на уровне глаз Сэй.

– Послушай меня. Его Величество стал сильным не потому, что отправился в приключения. Сначала он долго тренировался. Безрассудные действия не помогут стать более могущественными. Было бы лучше, если бы вы сначала приняли здравый смысл. Если ты поймешь, я отвезу тебя домой.

Сэй хранил молчание и послушание перед лекцией Тинаши.

Он знал, что то, что сказала красивая женщина, было правдой. Однако он не считал себя неправым. Если бы он это сделал, мальчик не зашел бы так далеко.

Сила воли ярко сияла в его глазах. Тинаша печально улыбнулась, когда увидела это, напомнив об Оскаре.

Тинаша всегда ругала его за дерзкое поведение, но его суждения обычно были правильными — до некоторой степени. По крайней мере, в том смысле, что он гораздо лучше умел вытаскивать всех из трудных ситуаций, чем его свита последователей.

Она понимала, что он хочет все делать сам, чтобы не было ненужных смертей. Тем не менее, она хотела, чтобы он понял, что ему не следует скрывать это от своего защитника, когда он поскачет навстречу опасности. В конце концов, Оскар тоже был мальчиком, который любил приключения.

Сэй заметил слабую улыбку на губах Тинаши и на мгновение заколебался, но, наконец, неохотно кивнул. В любом случае он беспокоился о том, как они вернутся домой. Теперь, когда он успокоился, он почувствовал благодарность за предложение женщины.

Тинаша усмехнулась и взъерошила волосы Сэй. При этих словах мальчик нахмурился и отмахнулся от ее руки.

– Не обращайся со мной как с ребенком!

– Со мной постоянно так обращаются даже в моем возрасте, — ответила она, слегка пожав плечами. Вместо того чтобы взъерошить локоны Сэя, она поцеловала его в лоб.

Ошарашенно наблюдая за разговором Тинаши и Сэя, другие дети побежали вести своих лошадей, привязанных к деревьям.

Когда все были готовы, Тинаша открыла транспортную систему без использования заклинания. По ее указанию дети нервно вошли.

Сэй остался последним, и он повернулся, чтобы посмотреть на Тинашу. Увидев ее прекрасную фигуру, он нерешительно спросил:

– Ты… Ты ведьма?

– …Кто знает? — ответила она, слегка расширив глаза и хитро ухмыльнувшись.

***

На следующий день Тинаша вышла осмотреть храм и дорогу, ведущую к нему. Затем она посовещалась с Куму и разработала конфигурацию заклинания, охватывающую строение и путь. На завершение заклинания ушел целый день. Когда создание было завершено, она стала источником благоговения для других магов.

Доан прошептал Каву:

– Разве силы мисс Тинаши не должны были ослабнуть, поскольку она духовный колдун и все такое…?

– Общие правила к ней не применимы, — выдохнул Кав в ответ.

Большое заклинание, сотканное ведьмой, имело два основных эффекта.

Во-первых, оно не позволяло никому в нем использовать заклинания, за исключением магов, получивших предварительное разрешение. Конечно, оно также аннулировало бы любую магию, наложенную снаружи, в тот момент, когда она вошла. Создание этой конфигурации оказалось тяжким испытанием, но когда дело дошло до превентивной защитной магии, это было первоклассным испытанием.

Во-вторых, оно позволяло заклинателю быть в курсе всего, что происходило в пределах заклинания. Большинство сочло бы попытку такой крупномасштабной магии наблюдения практически немыслимой.

Ведьма улыбнулась и поморщилась при виде всех изумленных магов.

– Наблюдение за заклинанием в день шествия будет более хлопотным, чем его наложение. Но если бы я попыталась изобрести что-то, что автоматически идентифицировало бы любого подозрительного человека, неизбежно нашлись бы те, кто мог бы ускользнуть от внимания… Так что лучше, если я сама буду за всем следить.

В день шествия и церемонии ведьма будет знать обо всем, что происходит в пределах ее заклинания. Нагрузка на ее умственные способности будет огромной, далеко превосходящей человеческие возможности обработки информации.

Но она выбрала это заклинание из-за его надежности. Вот какой урон нанес ей инцидент с отравленной иглой.

Тинаша никогда не сможет забыть ощущение сгущающейся внутри нее крови, когда она бросилась останавливать время в теле Оскара после того, как его уколола отравленная игла. Как только она узнает, кто послал этого убийцу, она намеревалась воздать им все заслуженное возмездие.

Оскар выслушал рассказ Тинаши о заклинании и одобрил его, хотя и посмотрел на нее с беспокойством.

— С тобой все будет в порядке, если ты будешь вести такое наблюдение?

– Это мой не первый раз. Со мной все будет в порядке. Но это лишит меня немного сил, когда дело дойдет до моей самообороны.

– Оставайся рядом со мной. Это обеспечит твою безопасность и убьёт двух зайцев одним выстрелом.

- Поняла, — со слабой улыбкой согласилась Тинаша, отступая к стене кабинета, чтобы позволить Куму дать отчет.

На самом деле она надеялась во время праздника находиться высоко в воздухе, избегая каких-либо заметных мест, но доводы Оскара были здравыми и убедительными. В ближнем бою ему не было равных.

После того, как Куму отчитался и вышел из комнаты, Оскар начал приводить в порядок свои документы. При этом он вспомнил события предыдущего дня.

– Ах да, чего же хотели те дети, которые пришли в башню?

— О, насчет этого…

Тинаша кратко изложила произошедшее. Оскар слушал ее, пока заканчивал свою работу. Он нахмурился, когда услышал всю историю.

– Десять лет, и они не думают, что снег настоящий? Я должен реформировать систему образования.

– Что? Вот что ты с этого получил?!

– Ну, вот что стало причиной этого,— заключил он.

В Фарсусе было доступно государственное образование, но многие дети были слишком заняты домашними делами, чтобы посещать его.

Когда Оскар начал подумывать о том, чтобы сделать образование обязательным, Тинаша невинно рассмеялась.

– Я думаю, что сомневаться в том, что слышишь, — это хорошо. Хотя слишком много снега, я полагаю, не позволит тебе никуда добраться… Ты когда-нибудь видел снег?

– Издалека, когда мы шли в Тайири, — ответил он.

Расположенный далеко на севере Тайири имел множество высоких гор. Вершины были покрыты снегом круглый год.

Ведьма была причиной того, что силы Фарсуса направились к Тайири; когда она услышала ответ Оскара, ведьма неопределенно улыбнулась. В спешке она повернулась, чтобы заварить чай.

Оскар наблюдал за ней сзади.

— Так почему ты не хочешь свадьбы?

— С чего это вдруг?..

– Потому что я хочу знать. Я - причина?

Немного нахмурившись, Тинаша наконец глубоко вздохнула и широко раскинула руки.

– Помнишь, я уже говорила тебе, что ты обладаешь магией?

– О, это правда. Я хотел попросить тебя рассказать об этом подробнее.

Ведьма уже несколько раз сообщала ему, что он обладает магией, но у пары всегда были более насущные проблемы, и до сих пор у него не было возможности услышать больше. Тинаша указала на грудь Оскара.

– Я думаю, что когда ты был ребенком, на твою магию была наложена могучая печать. Вот почему обычные маги этого не чувствуют… Но у тебя на самом деле невероятное количество магической силы. Если бы ты учился на мага, ты мог бы стать опытным заклинателем.

– …Что? – выпалил Оскар, совершенно ошеломленный.

Тинаша уже говорила ему раньше, что его магия заперта, но он даже не думал о том, какой силой он может обладать.

Очевидно, ведьма предпочла бы избежать этой темы, потому что, продолжая, выражение ее лица испортилось.

– Мы говорим, что магия не обязательно передается по наследству, но это когда мы говорим о маге, рожденном от родителей, не владеющих магией. В твоём случае можно не сомневаться, что любой твой ребенок будет невероятно сильным магом. Обычно ни одна женщина не смогла бы родить ребенка с таким количеством магии, как ведьма, а даже если бы и смогла, ребенок, скорее всего, родился бы мертвым. Очевидно, что все было бы немного по-другому, если бы я была родителем. Если ребенок — девочка, она вполне может быть ведьмой с рождения.

Смысл был ясен. Вот почему Тинаша не хотела вынашивать ребенка Оскара.

Это была возможность, которую Оскар никогда не допускал. Его ребенок мог быть ведьмой.

Когда перед ним оказалась правда, даже дерзкий Оскар на какое-то время оказался без опровержения.

Он посмотрел в темные глаза Тинаши. Затем его взгляд упал на собственные руки. Сумев справиться с шоком от этого открытия, он спросил:

– Что произойдет, если это будет мальчик?

– Он определенно унаследует изрядное количество магии, но он будет владеть Акашией. Пока он носит это оружие, он не сможет концентрировать свою магию или произносить заклинания. Вероятно, по той же причине, по которой ты так рано взялся за Акашию.

— Ты имеешь в виду, что мой отец знал о моей магии?

– Раньше я давила на Куму об этом, но он ничего не знал. Это означает, что запечатывание, должно быть, произвела твоя мать или кто-то из ее близких. Наверное, мне следовало сказать тебе об этом гораздо раньше, но из-за проклятия ты все равно не мог жениться. И я не была уверена, что буду слишком сильно вмешиваться в твои дела…

— Понятно… — пробормотал Оскар, думая о своей покойной матери.

Она умерла, когда ему было пять лет, и он почти не помнил о ней.

Большинству людей удавалось вспомнить некоторые вещи из своего раннего детства, но Оскар, как ни странно, обнаружил, что не может вспомнить ничего, кроме немногих. Он, конечно, не знал, была ли его мать магом или нет. Возможно, его отец мог бы пролить некоторый свет на этот вопрос.

Оскар вздохнул, думая о себе и прошлом, затем снова сосредоточил свои мысли на ведьме. Он посмотрел на свою возлюбленную.

– Как ты думаешь, было бы плохо иметь такую сильную магию от рождения?

– Это не похоже на что-то хорошее, нет. Тем более, если рассматриваемый человек будет частью королевской семьи.

— Но у меня есть магия, не так ли? А ты изначально собиралась стать королевой, — возразил Оскар, подзывая Тинашу к себе. Она подошла к нему, затем села к нему на колени с несчастным выражением лица. Он легко обнял ее. – Не отвергай идею власти с самого начала. Твои собственные способности спасли многих людей.

— И убили столько же, — сказала она, опустив глаза. Ее голова была низко опущена, и Оскар нежно гладил ее по волосам.

– Мое решение сражаться также привело к гибели людей. Тинаша, сила предназначена для того, чтобы ее использовать. Если это ребенок, которого можешь родить только ты, значит, у тебя есть силы его вырастить. Ты можешь постепенно рассказывать ему об его способностях и жизни — направлять его на правильный путь. Не отбрасывай возможность с самого начала. Дай этому ребенку шанс родиться.

Тинаша молчала.

Она просто закрыла глаза, охваченная эмоциями, которые она не могла принять.

***

В ночь перед Новым годом город-замок Фарсус гудел от волнений и веселья.

Однако нет места более оживленного, чем сам замок. Фрейлины и судьи носились взад и вперед, готовясь к церемонии и торжеству.

Тинаша мало знала об обычаях Фарсуса и думала, что обряд состоится рано утром в первый день Нового года. Однако на самом деле все началось поздно вечером. Новый год встречали в храме.

Алс проводил последнюю проверку безопасности у ворот замка, находясь в формальном костюме. Он уловил в ветре запах алкоголя и праздничного веселья и прищурился.

– Я хочу выпить…

– Мы на работе, — раздался голос позади него, сопровождаемый ударом в спину. Это была его подруга детства, ее волосы сегодня были завязаны. Для женщин было обычным делом отращивать длинные волосы, но Мередина для работы всегда стриглась короче плеч. Однако недавно они начали доходить до ее спины. На ней была официальная темно-красная офицерская форма, на поясе у нее висел длинный меч.

– Похоже, пойдет дождь, — заметила она.

– Надеюсь, они продержатся до тех пор, пока мы не вернемся в замок, — ответил Алс. Они оба посмотрели на чернильные облака, скрывавшие звездное небо. Время от времени из щелей выглядывал кусочек лунного света.

Осадки быстро испортят праздничное настроение, но, что более важно, будет сложнее обеспечить безопасность. Алс молился, чтобы все закончилось до того, как пойдет дождь.

До отбытия оставалось чуть больше получаса. Все необходимые приготовления были сделаны.

Маги были разделены на тех, кто заранее разместился в храме, и на тех, кто будет маршировать из замка. Солдаты и те маги, которые еще были доступны, были расставлены вдоль маршрута в качестве телохранителей.

Одетые в церемониальные одежды, Куму и Доан стояли в зале вместе с остальной частью группы, которая должна была выйти. Прежде чем уйти, они проверили конфигурацию заклинаний ведьмы, чтобы выяснить, как выглядит маршрут. Тинаша предоставила разрешение использовать заклинание избранной группе из десяти доверенных магов, включая этих двоих. Однако то, что они могли воспринимать, было намного ниже того, что мог заклинатель. Таким образом, ответственность за наблюдение легла в основном на одну только Тинашу.

Два мага просканировали заклинание наблюдения и обменялись взглядами.

– Похоже, на данный момент ничего подозрительного, — заявил Куму.

– В храме тоже нет ничего необычного, — сообщил Доан.

Они вздохнули с облегчением. Призыватель демонических духов, напавший на замок несколько недель назад, все еще находился на свободе. Они не могли быть слишком осторожными.

В этот момент дверь сзади открылась, и вошел молодой король. Прогуливаясь, он проверил свое снаряжение и одежду, затем прищурился на Куму.

– Как дела?

– Нет проблем, о которых можно сообщить, — ответил маг.

— Хорошо, — сказал Оскар, кивнув.

Исторически сложилось так, что церемониальная одежда короля Фарсуса предполагала военные регалии. Оскар был одет в металлическую броню и темно-малиновую накидку, на поясе которой был прикреплён Акашия. Весь ансамбль был полон доблести и величия. В сочетании с его красивыми чертами лица он создал действительно великолепную картину. Маленький дракон восседал на его плече, как священная статуэтка, добавляя к внешности Оскара нотку сюрреализма.

Он оглядел комнату, прежде чем склонить голову.

— Где Тинаша?

– Я думал, она будет с васи, — ответил Куму.

– Нет, я ее не видел, — признался Оскар.

Пока он раздумывал, стоит ли послать кого-нибудь за ней, в комнату вошла ведьма. Все трое мужчин почувствовали ее присутствие и обернулись, но онемели от ее вида.

На ней было официальное платье мага.

Но не заклинателей Фарсуса — она носила церемониальные одежды мага Тулдарра.

Длинное одеяние было темно-синего и белого цветов — цветов королевской семьи Тулдарр. Замысловатые символы были вышиты по всей одежде ведьмы. Ее длинные черные волосы были частично зачесаны назад, а обруч и серьги из ниток кристаллов слабо блестели.

Она была воплощением прозрачной тайны, и Оскар не мог скрыть своего шока.

– Что случилось?

– Сильвия и Памира взяли меня в свои руки, — объяснила Тинаша. Даже ее макияж был изысканным. Обе женщины с радостью принесли для Тинаши костюмы магов и парадные мантии из сокровищницы Тулдарра.

Возможно, она привыкла к тому, что с ней обращались как с наряженной куклой, поэтому Тинаша позволила этому ускользнуть, лишь слегка надувшись. Начиная с кристаллов, инкрустированных в ее наручи, почти каждый аспект ее ансамбля, казалось, был создан из зачарованных инструментов.

Тинаша подняла глаза, взглянув на внешность Оскара, и бойко сказала:

– Ты уже был достаточно красив, что такой ансамбль тебе очень идет.

Оскар поморщился при этом.

– Довольно странно, когда ты называешь меня красивым. Это не тот комплимент, который делаешь мужчине.

– Разве не так? Я всего лишь хотела похвалить тебя, — ответила ведьма, склонив голову набок в некотором замешательстве. Затем она подошла и встала рядом с Куму.

Оскар затаил дыхание.

— Что ж, поехали.

Все присутствующие поклонились в ответ.

Дверь зала скрипнула, и процессия направилась к главным воротам.

Солдаты, идущие впереди, очистили большую главную улицу, ведущую к восточной части города. Будучи оттесненными к краям дороги, люди столпились, чтобы мельком увидеть своего короля.

Следующими шли офицеры под командованием Алса. За ними следовала группа, состоящая из Оскара и магов. Было уже поздно, и волнение в городе достигло апогея. Возможно, это произошло потому, что королевская семья Фарсуса имела тенденцию порождать легендарные таланты из поколения в поколение, или, может быть, Оскар был просто популярен среди своих граждан.

Когда Сэй взглянул на процессию из промежутков в толпе взрослых перед ним, он заметил женщину, едущую в боковом седле на лошади прямо за королем, и ахнул. Лошадь шла ровно, хотя поводьев она не держала и глаза у нее были закрыты.

Поскольку женщина была одета в другую одежду, в ней царила атмосфера любопытной напряженности и внушающего трепет величия, которой не было, когда Сэй впервые увидел ее. Однако в поразительной внешности этой дамы нельзя было ошибиться. Это действительно была та женщина, которую он встретил в башне. Сэй был полностью убежден, что она была ведьмой, но, когда он подумал об этом, оказалось, что она говорила так, как будто знала короля. Так что, возможно, она была придворным магом, а не ведьмой.

Как только парад прошел, дорога снова заполнилась толпами людей.

Король снова придет через час после начала Нового года. Сэй ушел и побежал рассказывать друзьям о женщине, которую он видел.

Оскар и его сопровождающие без происшествий добрались до храма. Все почувствовали некоторое облегчение.

Древнее здание посреди травянистой равнины было построено из алебастра. Этот просторный храм был еще одной стороной Фарсуса, которая обычно оставалась незамеченной. За его спокойствием скрывалась долгая история, уходящая корнями в ранние Темные века.

Хотя его называли храмом, сооружение по большей части было лишено украшений. Внутри была одна широкая, большая комната. Позади него стояли семь каменных колонн с вырезанными на них плотно расположенными буквами. Каждый пост был посвящен одному из семи богов Фарсуса.

Когда церемония началась и священники вознесли благословения и молитвы, Оскар обнажил Акашию перед алтарем. Его слуги стояли позади него и торжественно наблюдали. Тинаша была возле входа. Ее глаза были закрыты, пока ее сознание было связано с заклинанием.

Наконец жрецы завершили свои чтения. Затем Оскар начал речь, посвященную им. Слушая, Алс проверил время.

Все шло точно по графику. Скоро наступит Новый год.

Жрицы начали раздавать участникам церемонии кубки с красным вином. Король закончил еще одну речь, а затем взял приготовленную для него бутылку вина. Он разлил его содержимое по трем стаканам на алтаре.

Поставив пустую бутылку, Оскар взял первый стакан и вылил его на землю. Второй разлетелся ввысь. Затем он взял третий стакан и осушил его в рот.

После этого его свита распила свои бокалы. Раздались радостные возгласы по случаю Нового года.

Тинаша наблюдала за происходящим с приоткрытыми глазами.

Она не была гражданкой Фарсуса, поэтому не пила вино. Ведьма имела низкую толерантность к алкоголю и не имела желания его употреблять, пока была связана с заклинанием.

Однако, по общему признанию, это было всего лишь оправданием.

Общение с этой группой все же заставило Тинашу задуматься. Она не могла избавиться от беспокойства и страха по поводу того, будет ли для нее правильным отказаться от контракта и сблизиться с ними.

Его мать тоже чувствовала себя неловко?..

Когда эта внезапная мысль пришла в голову Тинаше, она вздрогнула от собственного неконтролируемого воображения.

Время шло все вперед и вперед, неся с собой судьбы самых разных людей.

527-й год истории Фарсуса начался при его двадцать первом короле.

– Спасибо за ваш тяжелый труд. Давайте завершим вторую половину, — сказал Оскар, выразив благодарность своему караулу. Все кивнули, на их лицах появилось разное выражение.

Процессия вышла из храма и медленно двинулась по черным лугам, сопровождаемая волшебными огнями. Воздух теперь казался влажным, и казалось, что в любой момент может пойти дождь.

Оскар оглянулся, чтобы проверить и убедиться, что ведьма идет прямо за ним. Она все еще держала глаза закрытыми, чувствуя, как все течет в ее голове. Он размышлял, стоит ли говорить с ней, когда вдруг что-то почувствовал.

Не говоря ни слова, он обнажил Акашию. В то же время ведьма начала заклинание.

– Пусть будет ясно — я вызываю и контролирую тебя. Гром, явись и следуй моему приказу!

Остальные члены свиты зияли широко раскрытыми глазами.

В следующий момент гигантская вспышка белой молнии выстрелила из земли в небо. Оглушительный звук пронзил воздух, когда ослепительный свет осветил все вокруг.

Когда все это исчезло, мир снова вернулся во тьму и тишину.

Бледный Куму спросил Оскара:

– Что случилось?!

— Кто-то наблюдал за нами, — мрачно ответил Оскар, убирая Акашию.

Остальная часть свиты загудела от этого печального открытия.

Оскар проверил ведьму. Ее глаза были открыты, и она одарила его огорченной улыбкой.

– Они скрылись, — заявила она, в отчаянии щелкнув пальцами.

Когда люди увидели, как столб молнии внезапно осветил восточное небо, по городу прокатилась волна ропота.

Повсюду раздались крики беспокойства за безопасность короля. Те, кто остался в замке, тоже были в бешенстве от беспокойства, но с помощью магии пришло сообщение, сообщающее, что король в безопасности. На мгновение облегчение распространилось по всему замку.

Однако Сэй и четверо его друзей ускользнули из города и направлялись в храм, когда ударила гигантская молния, повергшая их в камень от страха. Они не знали, стоит ли им продолжать идти и проверять, как дела, или вернуться в город.

— Что нам делать, Сэй?

— Это ты сказал, что нам пора идти.

– Замолчите. Было бы ужасно, если бы что-нибудь случилось с Его Величеством.

Когда мальчики заспорили, в поле зрения появилась группа короля.

Хотя дети почувствовали облегчение, они тоже поспешили спрятаться. Они не хотели выяснять, какое наказание их могут получить, если кто-нибудь узнает, что группа детей покинула город, чтобы взглянуть на короля. Сумев пробраться в ближайший заросль кустарника, они упали на животы и затаили дыхание.

Однако как раз в тот момент, когда процессия прошла мимо зарослей, красивая женщина заговорила голосом, разнесшимся по травянистым равнинам.

— Сэй, выходи оттуда.

Когда мальчик услышал свое имя, он чуть не подпрыгнул. Ему удалось подавить побуждение, но остальные четверо все равно его вытолкнули. Процессия короля остановилась, и все уставились на него.

Женщина в центре нахмурилась.

– Ты не понял мою лекцию? Что ты здесь делаешь?

— …Мне очень жаль, — сказал он, послушно опустив голову. Он не думал, что оправдание принесет здесь какую-либо пользу.

Тинаша помахала ему рукой. Он подошел прямо к ней, и Оскар с удовольствием наблюдал за этой сценой.

Сэй так нервничал, что напрягся как доска и глубоко поклонился Оскару.

– Ваше Величество, мне очень жаль. Мне просто стало любопытно.

– Я не против, но тебе нужно быть осторожным, — ответил Оскар.

Тинаша протянула руку и посадила Сэя на свою лошадь. Она не забыла выстрелить в кусты предупредительно.

– Остальные тоже выходят. Похоже, собирается дождь, так что давайте все вместе отправимся обратно.

По команде оттуда, спотыкаясь, вышел оставшийся квартет мальчиков, все с виноватыми выражениями на лицах. Их подобрали другие члены свиты, и путешествие возобновилось.

Сэй прошептал Тинаше, сидя рядом с ней на лошади:

– Мисс, как вы узнали, что мы были там?

– Потому что я слежу за маршрутом. Я могу сказать, если кто-нибудь приблизится, — объяснила она.

Сэй опустил голову, удрученный. В первую очередь он проделал этот путь сюда потому, что хотел знать, действительно ли она та женщина в башне, и хотя он достиг этой цели, он все еще чувствовал себя неудачником.

Мальчик вздохнул. Затем он почувствовал, как что-то холодное коснулось его щек, и посмотрел на темное небо. Словно вторя его эмоциям, с неба начали падать капли.

В авангарде Алс смотрел на дождь.

– Похоже, мы не успели. Ваше Величество, стоит ли нам найти какое-нибудь убежище?..

— Все в порядке, — отмахнулся Оскар.

Город уже был виден. Это не займет у них много времени.

Оскар больше беспокоился о том, что ведьма простудилась, и повернулся, чтобы проверить ее, но обнаружил, что она о чем-то шепчется вместе с мальчиком, который ехал с ней. Она заметила на себе его взгляд и оглянулась на него с озорным блеском, мелькнувшим в ее темных глазах.

Губы Тинаши изогнулись в улыбке, когда она широко раскинула руки.

– Я желаю трансформации. Пусть оно упадет, не меняя формы. Пусть застывший вздох станет поворотным моментом.

Заклинание приняло форму в ее руках. Оно выпрыгнуло из ее рук и медленно увеличилось в размерах, поднимаясь все выше и выше.

Как только оно достигло неба и исчезло, дождь прекратился.

Озадаченные, все посмотрели на небо и увидели, как вниз порхают белые точки.

Снег был похож на маленькие перья. В то время как остальные потеряли дар речи, Сэй был в восторге и крикнул своим друзьям:

– Смотрите, смотрите! Я же говорил вам!

Тинаша хихикнула, наблюдая за ним. Но дело было не только в детях; все присутствующие смотрели в небо, отвиснув челюсти.

Наблюдая, как снежинка упала на его ладонь и растаяла Оскар снова посмотрел на ведьму.

– Как ты сделала это?

– Я  просто заморозила влагу в облаках. Заклинание влияет только на пространство вокруг меня, снег можно просто смахнуть, так мы промокнем меньше, чем под дождём.

– Так вот как это работает… - удивился он, смахивая снег, упавший ему на колени, как она и сказала. Когда снег упал на землю, он исчез в траве. Вид белых хлопьев, колеблющихся во тьме, походил на великолепную иллюзию.

– Мир просто открывается всякий раз, когда я с тобой, — сказал Оскар, отчего глаза Тинаши расплылись в улыбке.

Когда процессия достигла города, они высадили детей. Возвращение короля и первый взгляд на снег привели граждан в беспрецедентное безумие. Сэй помахал на прощание ведьме, не желая, чтобы она уходила, и она улыбнулась ему в ответ.

В конце концов Оскар и его свита благополучно вернулись в замок, без каких-либо других беспокойств, кроме подозрительного взгляда, который Тинаша почувствовала на лугах.

Оскар пробрался через суматошный, шумный замок к балкону, с которого поприветствовал народ и произнес речь.

Устав от поддержания и наблюдения за таким обширным заклинанием, Тинаша рухнула на диван в глубине комнаты. Ее мучил сон, но она все еще поддерживала трехслойный барьер вокруг балкона.

Как только король закончил высказывать свои замечания и вернулся внутрь, он с беспокойством посмотрел на нее.

– Ты в порядке?

– Я в порядке. У меня просто нервы немного на пределе, — призналась ведьма.

Алс и Куму, выполнявшие роль стражи короля, вздохнули с облегчением, что все кончено.

Оскар повернулся к ним с улыбкой.

– Спасибо за ваш тяжелый труд. Алс, теперь ты можешь пойти выпить.

– …Спасибо, Ваше Величество, — ответил Алс с поклоном. Он вышел из комнаты с таким видом, словно с его плеч свалился груз. Вероятно, он планировал пригласить Мередину пойти и присоединиться к вечеринке в городе. Прежде чем уйти, Куму проверил, чтобы убедиться, что последствия заклинания Тинаши полностью устранены. Остальные солдаты гвардии отошли на свои обычные посты.

Наконец, Оскар подобрал одну очень вялую ведьму. Ее глаза распахнулись, когда она запротестовала:

– Я могу идти сама…

– Эх, просто позволь мне побаловать тебя, — сказал он. Она надулась, но слегка кивнула и уткнулась лицом ему в грудь. Он вышел из комнаты и понес ее в коридор. Убаюканная удобным покачиванием, она неглубоко выдохнула.

Раньше она никогда не могла терпеть, когда ее носят вот так.

Но сейчас с ней все было в полном порядке. Трудно сказать, произошло ли это потому, что она погасила свои долги четыреста лет назад, или потому, что ее нес на руках этот мужчина.

Борясь с сонливостью, чтобы не заснуть, Тинаша пробормотала ему:

– О том, что мы обсуждали на днях…

– Какая часть? – он спросил.

– О свадьбе.

– Ах. Что насчет этого?

– Мне нужно, чтобы ты дал мне еще немного времени подумать. До конца контракта…

— Хорошо, — немедленно согласился Оскар.

Тинаша почувствовала облегчение.

Их контракт на самом деле должен был закончиться вскоре после начала Нового года, но они оба молчаливо согласились не учитывать полтора месяца, которые Тинаша провела в Кускулле.

В результате оставшееся время составило всего два месяца. Надеюсь, Тинаше этого будет достаточно, чтобы определить, чего она хочет в будущем.

Оскар посмотрел на ведьму в своих руках. В своем формальном одеянии она излучала ощущение неуловимой нереальности. В его голове промелькнуло видение того, как она исчезает из его рук, и он вздрогнул.

— Знаешь, я говорил об этом с отцом, — начал Оскар, и Тинаша дернулась. Ее темные глаза повернулись и уставились на него.

– Он сказал, что тоже был эгоистичен в выборе жены, поэтому он не собирался заставлять меня делать что-то, чего ему не нужно, только из-за магии или чего-то подобного. Он сказал мне делать то, что я хочу.

– Понятно…

– Я рад, что он последовал своему сердцу. Это причина, по которой я сейчас здесь, — заявил Оскар.

В ответ ведьма одарила его несколько грустной улыбкой. Она посмотрела вниз и в сторону, пробормотав:

– Я тоже рада.

Разделенные четырьмястами годами, Оскар и Тинаша обычно никогда бы не встретились. Они были благодарны за моменты, проведенные вместе, продолжая при этом проводить больше времени друг с другом. Еще слишком рано говорить о том, будет ли это время кратким или более длительным.

Радости и трагедии не появлялись, пока не оказались прямо за углом.

***

Ослепительный лунный свет струился в темную комнату.

За окном на небе не было ни облачка. В просторной комнате женщина весело промурлыкала:

– И как она?

– Как всегда. Но… Её заклинание казалось немного другим. Возможно, ее магия ослабла. Я не уверен, что это было мое воображение…, — ответил мужчина.

При этом глаза женщины расширились.

– Она влюбилась в кого-то? Как глупо с ее стороны, ведь она была на грани смерти. Хотя все будет гораздо интереснее, если она откажется от жизни духовного колдуна.

Женщина сплела руки вместе. Опустив глаза, она задумалась. Какой-то жестокий восторг мелькнул в ее зеленых глазах, которые под определенным углом казались и голубыми.

– Очень хорошо. Мы убьем, если представится такая возможность. Я думаю, что мы достигли точки невозврата в этой игре.

– Как пожелаете, — ответил мужчина, глубоко склонив голову в ответ на приказ своей хозяйки.

Никто из присутствующих не мог их услышать.

Слова женщины были теми, которых избегали с древних времен, поскольку это были слова ведьмы.

Глава 5 - Ночь подрезанных когтей

– Тинаша?

На следующее утро Оскар проснулся немного позже обычного и понял, что рядом с ним в постели никого нет. Он покачал головой.

Но потом он вспомнил, что уложил Тинашу спать в ее собственной комнате, учитывая, насколько она устала после новогодней церемонии. Вероятно, она еще глубоко спала. Судя по тому, насколько утомительной была предыдущая ночь, она, возможно, еще некоторое время не проснется. Улыбаясь про себя, Оскар приготовился к предстоящему дню.

Даже после того, как он и его ведьма-покровительница стали любовниками, у нее, очевидно, все еще оставалось слепое пятно, когда дело касалось его. В своей преданности ему она осталась такой же уязвимой, как и тогда, когда рисковала ради него своей жизнью.

Вот почему Оскар сознательно старался оставить все как есть и сдерживать себя. Если бы он не был осторожен, он вполне мог бы полностью отдаться этой драгоценной женщине, которую он наконец поймал. Однако многие говорили, что Оскар и Тинаша уже выглядели парой, так что это не имело значения.

— Стать матерью, да… — пробормотал король, имея в виду сразу двух людей.

Он имел в виду и ведьму, которая не решалась стать родителем, и свою собственную мать, которая, вероятно, обсуждала эту идею, но в конечном итоге все же решила родить его.

Отец Оскара не сказал этого прямо, но по поведению отца он мог сказать, что его мать была настоящей волшебницей. Вероятно, поэтому ее родители были против брака. Ни один родитель не хотел бы, чтобы их дочь-маг вышла замуж за члена королевской семьи, владевшей Убийцей Магов.

Что касается королевских родословных, очень немногие страны на их земле когда-либо имели правителя-мага. Естественно, предотвратить рождение магов было невозможно. Но хотя Фарсус и не был страной, избегающей магии, как Тайири, в королевской семье Фарсуса никогда не появлялись маги, что, вероятно, было связано с влиянием Акашии.

Взятие этого меча означало, что его носитель не мог использовать магию, даже если обладал магической силой. Если бы Оскар не был проклят и впоследствии не встретил Тинашу, он мог бы быть похоронен в анналах истории как король-немаг.

Вздохнув, Оскар вспомнил слова отца:

– Вскоре после твоего рождения Розалия, твоя мать, поставила печать. Сказала, что тоже может, хотя тебе это все равно не понадобится.

Когда Оскар услышал это, все, что он мог подумать, было: «Ты должен был сказать мне раньше». Но, возможно, его отец хотел максимально уважать желание Розалии. Она умерла всего в тридцать лет. Память о королеве, которая ушла из жизни такой молодой, все еще глубоко запечатлелась в его отце.

Оскар, который почти ничего не помнил о своей матери, начал горько улыбаться… но затем внезапно почувствовал головную боль. Он прижал руку к виску.

Луна светит

Белые ногти

Ночь

Красный от разбросанной крови

Это впереди

Всего лишь на мгновение в сознании короля мелькнули образы, не образующие никаких конкретных символов или предложений. Затем они все исчезли.

Найдя это странным, Оскар покачал головой, но, похоже, вспомнил все разбросанные фрагменты.

– Ух, я слишком поздно легла… Прости, — сказала Тинаша, когда наконец появилась в кабинете во время послеобеденного чаепития.

Она стояла в дверях, стыдясь себя, а Оскар ухмыльнулся и поманил ее. Она села к нему на колени и посмотрела на него.

– Не хочешь чаю?

— Позже, — ответил он, запустив пальцы в ее волосы и поцеловав ее в лоб.

Ее глаза счастливо сузились, прежде чем она протянула руку, чтобы взять несколько документов, разложенных на столе.

– У тебя уже так много дел с первого дня Нового года.

– Именно потому, что сегодня первый день Нового года, — пояснил он.

— Я помогу тебе, — предложила ведьма, просматривая бумаги и выбирая те, которые не были особенно срочными. Она спрыгнула с его колен и подошла к дивану, чтобы привести их в порядок.

Вскоре после этого прибыл Лазар, чтобы сообщить о уборке после фестиваля. Тинаша отложила взятые на данный момент документы и заварила чай. Это была картина еще одного мирного дня.

Лазар попросил Оскара подписать лист, прежде чем зачитать следующий нерешенный вопрос повестки дня.

– Мы получили подробную информацию о праздновании Дня основания Гандоны.

– Я не хочу идти, — заявил Оскар, главным образом просто для того, чтобы сказать это.

— Вы должны, — настаивал Лазар, все равно мгновенно отвергая его. Оскар сделал кислое лицо.

Точно так же, как Фарсус праздновал день рождения короля, Великая Нация Гандона на востоке проводила свои собственные ежегодные праздники, открытые для иностранных гостей. На мероприятии должен был присутствовать по одному члену королевской семьи от каждой страны. Обычно это был принц или принцесса, но в Фарсусе единственным членом королевской семьи на данный момент был Оскар. Предыдущий король уже отрекся от престола, поэтому Оскару пришлось бы пойти.

Тинаша с любопытством наклонила голову и поставила перед ним чашку чая.

– Как много времени это займет?

– С ночёвкой. Это примерно то же самое, что праздник у нас здесь. После того, как я доберусь на транспорте до крепости Миннедарт, я продолжу путь верхом, что может занять некоторое время, — ответил Оскар.

– Они расстроятся, если тебя перенесут прямо в район возле королевского дворца Гандоны? — спросила Тинаша.

– Я так не думаю, если мы предупредим их заранее… Сможешь?

— Легко, — сказала ведьма, все еще держа в руках поднос с чаем. – Перевозка на дальние расстояния — это всего лишь вопрос получения координат. Если они у кого-то есть, проблем быть не должно.

— Ты знаешь координаты? – он спросил.

– Я была там раньше, – сказала она.

— Тогда я буду рассчитывать на тебя. Это значительно облегчит задачу, — решил Оскар.

Тинаша мягко улыбнулась ему, а затем вернула ему составленные ею документы. Он выслушал ее краткое объяснение, прежде чем поставить свою подпись.

Теперь, когда Оскару не нужно было беспокоиться о поездке в Гандону, он мог уехать в день празднования, то есть через две недели. Поняв что-то, он посмотрел на Тинашу.

– Это напомнило мне. Демонические духи, ворвавшиеся в замок, телепортировались напрямую?

– Я ни за что бы этого не допустила… Кто-то разъедал мои обереги, и духи проскользнули внутрь через эту дыру. Они как будто растаяли. Честно говоря, я не думала, что кто-то способен сделать такое с моей защитой. Я виновата, что не заметила раньше.

— Ты в то время была совсем не в себе, да? - прокомментировал Оскар.

— Ты наполовину виноват в этом! — воскликнула она, покраснев, и швырнула в него поднос. Оскар ловко поймал его.

После этого инцидента Тинаша еще больше усовершенствовала защитные чары замка. Но и она, и Оскар знали, что это не совсем надежная контрмера. Если бы они следовали одним курсом, противник просто разработал бы другую стратегию. В конце концов, это было похоже на игру в кошки-мышки. Пока личность их противника была неизвестна, все, что они могли сделать, это защитить себя от любых возможных угроз.

— Ну, говоря о восточных странах, Ярда тоже вёл себя довольно подозрительно. Думаю, я мог бы с таким же успехом пойти на эту штуку с Гандоной, — небрежно заметил Оскар.

— Конечно, вы пойдете, Ваше Величество… — парировал Лазар.

Соседняя страна Ярда проиграла Фарсусу в войне одиннадцатью годами ранее; она также граничила с Гандоной. Ярде тоже следует прислать кого-нибудь на праздник.

Оскар пробормотал, просматривая оставшиеся на столе бумаги:

– Со мной будет Тинаша, так что мне не нужно так много охранников. Ой, давайте приведем Памиру или Сильвию. Тебе понадобится кто-нибудь, кто тебя оденет, не так ли?

Внезапно разговор зашел о Тинаше, и ее глаза расширились. На ее лице отразился шок и ужас.

– Почему меня должен кто-то одевать? Я могу сделать это сама.

— Они понадобятся тебе, чтобы надеть платье, — сухо ответил Оскар.

– Я знала это! Я не переоденусь! Я иду туда, чтобы охранять тебя! — возразила она, вспомнив, как несколько месяцев назад она присутствовала на балу в честь дня рождения короля Кевина. Она очень сожалела, что стала объектом ревности и зрелищ. И на этот раз было немало гостей, которые знали, что она ведьма. Она понятия не имела, как могла осмелиться появиться.

Оскар, должно быть, тоже обо всем этом подумал. Он подпер подбородок руками.

— Ну, это правда… Тогда неважно.

Но прежде чем Тинаша успела даже вздохнуть с облегчением, Лазар вмешался:

– Но мисс Тинаша — невеста Его Величества.

— Ох, — выпалила Тинаша.

– Теперь, когда ты упомянул об этом…, — начал Оскар.

После паузы Тинаша начала паниковать. Она застонала:

– Я забыла, что ты говорил людям, что…

– Я тоже забыл, — признался Оскар.

Во время послевоенных переговоров между четырьмя великими народами Оскар сказал всем, что Тинаша — его невеста, поэтому ему разрешили принять ее. Это был всего лишь притворство, и поэтому они оба полностью забыли.

Было более чем вероятно, что многие члены королевской семьи и премьер-министры других стран разглядели эту ложь. Многие небольшие страны все еще пытались отправить своих дочерей в Фарсус, чтобы они хотя бы стали одной из королевских любовниц Оскара. Судя по всему, никакой реальной пользы ни Оскару, ни Тинаше это не принесло.

Тинаша была в тупике.

— Нееет, что нам делать?

Она уже чувствовала на себе пронзительные, холодные взгляды десятков глаз. Оскар вздохнул, увидев, что она выглядит заметно встревоженной.

— Я не буду возражать, если ты не придешь. Просто убедись, что я знаю, где ты.

— М-мне очень жаль… — извинилась ведьма, покорно опустив голову.

Она знала, что это то, что ей следует взять на себя, но сейчас она колебалась в своей собственной позиции. У нее не было четкого ответа, как ей следует поступить.

Она думала, что все встанет на свои места, если она будет знать, что любит его. Но использование только этого для разрешения ситуации поставило их двоих в затруднительное положение.

Тинаша закусила губу, думая о своей слабости и о перепутье, на котором она оказалась.

***

Накануне Дня основания Гандоны Оскар и Тинаша отправились в сопровождении Алса и пяти солдат.

Конечно, Гандона будет обеспечивать безопасность своего замка. Было бы несправедливо привести слишком много людей и создать впечатление, будто Фарсус не доверяет местной безопасности.

Выйдя из транспортного массива, вызванного ведьмой, группа оказалась прямо возле города-замка Гандона. Оттуда группа из восьми человек въехала верхом. Это было достаточно близко, чтобы пройти пешком, но если бы они это сделали, это выглядело бы весьма подозрительно.

Когда они прибыли в замок, их встретили тепло и провели в назначенные им покои. Первым пунктом программы стал праздничный бал, который начался вечером и продолжался до поздней ночи. Затем они ночевали в замке, прежде чем вернуться домой.

Когда Оскар переоделся в свои парадные регалии, а Тинаша воздвигла барьер вокруг комнаты, он сказал ей:

– Зачем ты приезжала в Гандону в прошлом?

– Меня попросили убить демонического духа, — ответила она.

– Логично, — ответил Оскар.

Она закончила создавать барьер, осмотрела Оскара, а затем подплыла, чтобы привести в порядок его волосы. Он поймал ее на руки.

– Если почувствуешь что-то странное или подозрительное, назови мое имя. Я сразу узнаю, — сообщила она ему.

– Понятно. Чем ты планируешь заняться? – спросил Оскар.

– Я буду в бальном зале. Где-нибудь ты сможешь меня увидеть, — ответила Тинаша, одарив его элегантной, очаровательной улыбкой и нежно поцеловав.

Празднование Дня основания прошло в бальном зале замка.

Это был огромный зал овальной формы, способный вместить триста гостей. Стеклянный потолок венчал атриум высотой в несколько этажей. Галереи тянулись по внешним краям помещения, поднимаясь по спирали вверх.

С самой высокой галереи открывался вид на зал со значительной высоты. И именно оттуда Тинаша, одетая в скудно украшенное черное платье, наблюдала за празднеством внизу.

Солдаты стражи Гандоны время от времени проходили мимо, но в остальном она была одна. Внизу король Гандоны только что произнес приветственную речь. Теперь люди толпились и разговаривали. Яркие платья знатных барышень походили на распустившиеся цветы.

Тинаша увидела короля Фарсуса — своего возлюбленного — окруженного кучей этих платьев. Алс был рядом с ним в качестве его охранника, и в данный момент ничто не вызывало подозрений.

Почему он выбрал ее?

Ведьма спросила об этом Ренарта, но она до сих пор не знала причину. Тем не менее, она не собиралась снова спрашивать Оскара. Он принял решение, и Тинаша лишь надеялась, что его выбор не поставит его в невыгодное положение. В конце концов, она была его ведьмой. Это не изменилось, хотя теперь они были любовниками.

Кроме того, Тинаша не была ревнивой.

Любые эмоции глубокой ревности улетучились за последние четыреста лет. Поэтому единственное, что она почувствовала, увидев Оскара в окружении дам, — это чувство вины за то, что она сбежала с ним в качестве свидания; она не чувствовала никакого собственничества. Даже если бы он взял в любовницы одну из девушек вместо нее, она, вероятно, просто расстроилась бы — но не обижалась бы на него. Тинаша подумала, что в этом нет ничего плохого.

Если бы она случайно почувствовала ревность и она переросла в обиду, она могла бы в порыве гнева разрушить все. Вот почему Тинаше было гораздо предпочтительнее справиться с грустью в одиночку.

Перегнувшись через перила, она смотрела на сцену внизу. Внезапно кто-то рядом с ней предложил ей стакан.

– Не желаете выпить? — сказал молодой человек мягким голосом.

– Я не пью. Ты это знаешь, — коротко заявила ведьма, гораздо более непринужденным и резким тоном, чем обычно. Она обернулась. Перед ней стоял стройный мужчина с серебристыми волосами и черными глазами на вид лет двадцати пяти.

Он был почти необыкновенно красив. Черты его лица были настолько красивы, что, пока он улыбался и ничего не говорил, девушка за девушкой становилась жертвой любви к нему. Фигура, которую он вырезал, излучала такое благородство, что любой мог подумать, что он внебрачный сын какого-нибудь члена королевской семьи.

Но когда он встретился взглядом с ведьмой, на его губах расплылась злая улыбка.

– Прошло много времени. Ты выросла в прекрасную женщину. Это потому, что у тебя теперь есть мужчина?

– Неверно. Я выросла, потому что получила травму.

– У тебя есть вся эта сила, и все же ты пострадала. Люди такие хрупкие, — прокомментировал он.

– Меня вполне устраивает то, что у меня есть, — парировала Тинаша.

Мужчина ухмыльнулся, а затем бокал в его руках исчез. Он подошел и встал рядом с Тинашей у перил, глядя на вечеринку. Его взгляд остановился на Оскаре.

— Значит, тот, у кого волосы странного цвета, действительно твой мужчина, не так ли?

– Да. И не называй его волосы «странного цвета».

– Я бы хотел его, если бы он был женщиной. Какой позор.

— Не говори таких вещей… — простонала Тинаша, схватившись за голову, почти ощущая приближающуюся головную боль.

Этот человек был старым знакомым и больше всего на свете любил раздражать людей. Почти всех, кто попадал под его взгляд, постигла неприятная беда. Тинаша почувствовала глубокую благодарность за то, что Оскар — мужчина.

Она обратила холодный взгляд на своего непрошеного спутника.

– Так что же ты делаешь здесь? Создаешь еще больше проблем?

– Я хочу, чтобы ты знала, что в настоящее время я герцог этой страны. И есть девушка, на которую я положил глаз, — сообщил он ей.

— Мне ее жаль… — заметила Тинаша. Ее сердце сочувствовало этой бедной женщине, которую она никогда не встречала.

Мужчина нахмурился, как будто ее реакция была совершенно неожиданной.

– Я очень бережно ее воспитываю.

— В… Вот как… Не переусердствуй, — ответила Тинаша. Ей не хотелось слышать подробности. В этом сценарии, несомненно, не было ничего хорошего.

Мужчина пристально посмотрел на ведьму, но затем отказался от этого и вздохнул. Тинаша снова сосредоточила свое внимание на этаже ниже.

В этот момент мне показалось, что Оскар на мгновение посмотрел на нее. Но одна из девушек вокруг него что-то сказала, и он слишком быстро оглянулся.

Тинаша наблюдала за ним с нежной улыбкой на губах. Мужчина рядом с ней посмотрел на нее с некоторым удивлением.

– Ты действительно потеряла преимущество. Отсутствие цели сделало тебя такой мягкой? Я, наверное, мог бы убить тебя прямо сейчас.

– Хочешь попробовать? — пригласила она, медленно выпрямляясь и глядя на него. Губы ее изогнулись в улыбке, но глаза сверкали воинственными искорками.

Наблюдая, как магия сливается в ее гибком теле, мужчина ухмыльнулся.

– Ой? Я понятия не имел, что ты можешь сделать такое лицо. Ну, я не буду ничего делать. Если я подниму какой-нибудь шум, то получу по ушам от…

– ТРЭВИС! — крикнул кто-то прежде, чем он успел договорить, и он вздрогнул.

Они вдвоем обернулись и увидели красивую юную девушку лет пятнадцати или шестнадцати. На ней было бледно-зеленое платье, а ее серебристые волосы были немного ближе к седому цвету, чем у мужчины.

Она быстрым шагом подошла к нему и ударила его кулаком в живот.

– Опять собираешь девушек! Тебе нужно усвоить урок. Ты всегда замышляешь что-то плохое! Что, если ты спровоцируешь дипломатический инцидент?!

Трэвис схватил ее за запястье и ухмыльнулся так, словно ее удар не причинил ему никакой боли. Тинаша в шоке уставилась на девушку.

Девушка стряхнула его руку, внимательно посмотрела на Тинашу и сделала ей реверанс.

– Я прошу прощения за свое поведение. Меня зовут Аурелия Канао, Найша Форесия».

– Ах, я Тинаша, Мейер Ур Этерна Тулдарр», — ответила Тинаша, убаюканная чрезмерно вежливым представлением девушки и вынудившая назвать свое полное имя. Вернув реверанс, Тинаша поняла, что девушка носит аристократическую фамилию клана, вступившего в брак с королевской семьей Гандона.

Ведьма посмотрела на Трэвиса, который добавил:

– Я ее опекун.

Должно быть, это та девушка, на которую, по его словам, он положил глаз. Это был первый раз, когда Тинаша видела его стражем среди дворян; он, как известно, ненавидел вовлекаться во что-то слишком грязное.

Девушка по имени Аурелия внимательно прочитала представление Тинаши, а затем снова взглянула на Трэвиса.

– Разве это не невеста короля Фарсуса? Как ты думаешь, что ты делаешь?!

– Она старая знакомая, — объяснил он.

— Очевидно, это ложь… — начала говорить Аурелия.

— О, это правда, — вмешалась Тинаша, подняв руку, все еще ошеломленная свирепым духом Аурелии.

– Правда? – задала вопрос девушка, в ее глазах читалось недоверие, беспокойство и ревность.

Ведьме это показалось забавным, и Трэвис легонько похлопал девушку по плечу.

– Расслабляться. Она совсем не в моем вкусе.

– Не говори таких грубых слов! — воскликнула Аурелия, покраснев. Тинаша рассмеялась.

Как только Аурелия пришла в себя, она спросила Тинашу:

– Что ты здесь делаешь? Можешь спуститься вниз.

— Я здесь в качестве охранника, — честно, с широкой улыбкой, ответила Тинаша. Если эта девушка знала, что она невеста Оскара, она также должна знать, что Тинаша была ведьмой, но, похоже, она не возражала. Это было довольно интригующе.

Когда Трэвис услышал это, он выгнул бровь.

– Ой? Вы помолвлены?

– В глазах публики да, — ответила ведьма.

– Как интересно. Было бы так весело, если бы ты родила ему ребенка.

— Нет, поэтому я и не решаюсь выйти за него замуж, — прямо ответила Тинаша, потом поняла, что лицо девушки потемнело. Трэвис, казалось, заметил то же самое, когда обнял ее и притянул к себе.

После небольшого колебания Аурелия подняла глаза и уставилась прямо на Тинашу.

– Ты ненавидишь детей?

— Нет, я бы так не сказала, но…

– Это потому, что она ведьма. Она боится, что ее ребенок тоже может стать ей, — подробно пояснил Трэвис, быстро выяснив источник колебаний Тинаши. Частично это было связано с их давним знакомством, но более того, потому, что мужчина понимал, что такое магия.

С неловкой улыбкой Тинаша кивнула.

Аурелия склонила голову набок, явно находя это странным.

– И это всё?

— Вот и всё, — ответила она, когда светло-голубые глаза девушки впились в ее глаза. Рядом с ней ухмыльнулся Трэвис.

После еще одной нерешительной паузы Аурелия заговорила застенчиво, что все еще противоречило ее сильной воле.

– Мне трудно понять, насколько трудны дела ведьм, но если это твоя единственная причина не делать этого, не стоит колебаться. Когда ваш ребенок родится, он, несомненно, испытает и трудности, и радости, но лучше справиться с этими вещами вместе, а не беспокоиться о том, что может случиться, что у вас вообще не будет ребенка. Я думаю, именно этого захочет твое будущее потомство.

Ее искренние слова совета были сказаны прямо, но от этого они были не менее действенны.

Глаза ведьмы расширились. Она обнаружила, что не может придумать немедленного ответа.

Реакция Тинаши заставила Аурелию устыдиться того, что она сказала, и она извиняюще поклонилась.

– Я сказала слишком много и забыла свое место. Мне очень жаль, — заявила она, выскользнув из рук Трэвиса и убежав вниз по лестнице.

Тинаша смотрела ей вслед и вздохнула.

– …Это замечательная девушка.

– Она родилась с необычной способностью, поэтому она никому не была нужна, — объяснил Трэвис.

– Что?! Тогда я сказала что-то ужасное…

В таком случае неудивительно, что она так близко восприняла нерешительность ведьмы. Тинаша смутилась, осознав, что сделала бесчувственное замечание не осознавая.

Трэвис посмотрел на нее с лукавой ухмылкой на губах.

– Ее не так-то легко ранить. В любом случае, каково было, когда тебе читала лекцию кто-то более чем на четыреста лет младше тебя?

– Очень познавательно, – Тинаша вздохнула, закрывая лицо рукой.

Она вела себя ужасно нерешительно, и ей это быстро надоело.

Ей нужно было хотя бы поднять голову немного выше ради мужчины, который выбрал ее, не колеблясь.

***

К тому времени, когда бал подошел к концу, Оскар сдерживал тошноту от вдыхания стойких ароматов дюжины различных духов.

Когда он и Алс вышли из зала, за ними бросилась группа молодых леди. Понимая, чего они добиваются, он сделал шаг в коридор и сказал:

– Тинаша.

В широком темном коридоре, в котором все еще было всего несколько человек, появилась женщина, одетая в черное. Ее длинные черные волосы были распущены, а темные глаза были подобны самой ночи. Красота женщины олицетворяла мир и спокойствие, и ее ресницы завораживающе трепетали, когда она смотрела на него.

— Я здесь, — сказала она ясным, звучным голосом, пропитанным потусторонней тайной.

Не обращая внимания на благородных барышень, оставшихся за его спиной, затаивших дыхание, Оскар подошел к ведьме и поцеловал ее в макушку.

– Все кончено. Вернёмся в комнату.

– Надеюсь, ты хорошо провёл время, — сказала она.

– Помой мне волосы. В обмен я искупаю кошку.

– Я же говорила тебе, что не люблю мокнуть, когда я кошка. Я вымою тебе голову, чтобы ты не вмешивал в это кошку, — заявила она, пока они шли по коридору, стоя достаточно близко друг к другу, чтобы их близость была очевидна.

Это маленькое зрелище и то, как красива была Тинаша, заставили барышень замереть. Алс криво улыбнулся, понимая, что его король, должно быть, предсказал, что произойдет, и вызвал ведьму именно для этой цели. Хотя вполне возможно, что он устал и просто хотел ее увидеть.

Оскар привел ее в их комнату и наконец вздохнул с облегчением.

– Я так устал…

— Могу поверить, — ответила Тинаша, взяв его куртку и поморщившись от запаха духов, волнами доносившегося от нее. Должно быть, это одна из причин, по которой он ненавидел появляться на дипломатических мероприятиях. Но даже в этом случае он не жаловался больше, чем нужно, потому что знал, что это его ответственность. Оскар отправился купаться, а ведьма переоделась в короткую рубашку и завязала волосы.

Оскар долгое время нанимал фрейлину в качестве своего личного помощника, но теперь, когда он и Тинаша стали любовниками, он предпочитал, чтобы она помогала ему.

Ведьма вошла в ванную и обнаружила, что Оскар лежит в ванне и лениво смотрит на пар, затуманивающий потолок. Это была та сторона его личности, которую Оскар обычно никогда не показывал другим, и Тинаша слабо улыбнулась.

– Похоже, сегодня вечером тебе пришлось пережить немалое испытание.

– Столько ненужных разговоров… Работать в кабинете было бы гораздо проще, — ворчал Оскар.

Ведьма опустилась на колени рядом с ванной и начала мыть волосы Оскара шампунем. Она использовала магию, чтобы отрегулировать поток воды, глубоко запустив пальцы цвета слоновой кости в его рыжевато-коричневые волосы. Оскар радостно закрыл глаза, как большая собака, отчего Тинаша захихикала.

– Что смешного? – он спросил.

– Я молчу. В любом случае, произошло ли что-нибудь необычное? – Как защитница короля, Тинаша хотела быть в курсе любых будущих беспорядков.

Оскар сразу перешел к делу.

– Принцесса Ярды не появилась.

— Она решила не приходить?

– Гандона изучила это и покинула Ярду. Она просто не приехала, — сказал он.

– Это очень большая проблема… — заметила Тинаша.

С точки зрения Фарсуса, их восточный сосед Ярда в настоящее время находился в состоянии внутренних беспорядков. Судя по слухам, королевский двор, похоже, раскололся на фракции. Одна сторона готовилась к конфликту, поэтому ходили слухи о приближении гражданской войны. Другие народы, граничащие с Ярдой, похоже, тоже знали о беспорядках, поэтому все внимательно следили за появлением принцессы.

Но она так и не появилась. Или, возможно, она не смогла этого сделать.

Оскар зачесал назад мокрую челку.

– По словам Гандоны, Ярда потеряла их из виду еще до того, как они достигли границы. Должно быть, что-то произошло.

– Она единственный член королевской семьи Ярды?

– Нет, у нее должен быть старший брат. Я думаю, что король уже довольно стар.

— Ясно… — сказала она.

Когда Ярда объявила войну Фарсусу и проиграла ее одиннадцать лет назад, их принцессу предложили Оскару в качестве невесты. Это означало, что она была примерно того же возраста, что и Оскар, возможно, ребенок, родившийся в пожилые годы короля Ярды. Оскар задавался вопросом, как ее брат отнесся к пропаже его младшей сестры.

– Если кажется, что ситуация будет сложной, я могу послать фамильяра и разобраться во всем, — предложила Тинаша.

– Это идея… Я буду следить за ситуацией, и если окажется, что дело движется к чему-то затянувшемуся, я попрошу тебя сделать именно это, — ответил Оскар.

— Как пожелаешь, — согласилась Тинаша, ополаскивая волосы Оскара, прежде чем поцеловать его в лоб. Она встала, чтобы выйти из ванны, но Оскар схватил ее за руку, и она чуть не упала. Она бросилась цепляться за край ванны.

– Ч-что такое…? Это было опасно.

– У меня тоже есть кое-что, что я хочу у тебя спросить, — сказал Оскар.

– Что…? – Тинаша справилась, и в ней нарастало зловещее чувство, когда Оскар потащил ее за собой в ванну. Он посадил ее к себе на колени, все еще в одежде, и она натянуто улыбнулась ему.

– Серьезно, что?

– Ты разговаривала с мужчиной во время вечеринки, не так ли? Был ли он человеком?

– Ого… Ты это видел? - выпалила ведьма. Так что тот момент, когда она, казалось, поймала взгляд Оскара, был не просто плодом ее воображения.

Он кивнул.

– Видел. Судя по всему, этот парень здесь герцог, но что-то с ним не так.

– Ах… Я не думала, что люди смогут увидеть сквозь его иллюзию. На самом деле он демон самого высокого ранга. С точки зрения непрофессионала, он король демонов, — честно объяснила Тинаша. Эта информация явно застала Оскара врасплох. Ведьма неловко почесала висок и пошла дальше.

– Существует много разных типов демонов, но такие высокопоставленные, как он и духи, которые служат мне, относятся к  высшему классу. Их сила несравнима с силой обычных демонических духов, и по своей природе они не проявляют особого интереса к людям. По крайней мере, обычно они этого не делают…

– Высший класс? — спросил Оскар.

– Да. Класс самого высокого ранга состоит только из моих двенадцати духов и других демонов, подобных этому человеку. Обычно они никогда не появлялись бы в человеческом мире. Но он всегда был единственным исключением… Он находит людей бесконечно забавными. Он живет в этом мире уже сотни лет, и он будет вмешиваться и разрушать жизни людей, которые попадутся ему на глаза. Он прокрадется в королевский двор и спровоцирует семейные распри или начнет войны… Он нарушитель спокойствия.

— И ты его знаешь? – Оскар настаивал.

– Помнишь, я говорила, что Гандона однажды попросила меня убить демона? Это был он, — сказала Тинаша, поворачиваясь так, чтобы лечь на грудь Оскара. – В свое время мне удалось его выгнать, но я получила из-за этого довольно серьезную травму. Я считаю его другом, но наши мнения не совпадают, поэтому мы много раз пытались убить друг друга. Хотя я не уверена, что он обо мне думает.

– …Ух ты. Многое нужно принять, — пробормотал Оскар, его голос звучал ошеломленным и утомленным. Тинаша рассмеялась. Не многое его возмущало, но, конечно, эта история о высокопоставленных демонах его утомила бы.

Ее невинный смех заставил Оскара нахмуриться. Он крепче схватил ее.

– Вы двое выглядели ужасно близко.

Глаза Тинаши расширились, когда его замечание на мгновение застало ее врасплох, но она быстро ответила голосом, похожим на звон колокольчиков:

– Он не интересуется ведьмами. На самом деле ты ему больше понравился, так что не подходи к нему слишком близко!

— Какого черта… У меня от этого всего разболится голова, — сказал Оскар, поднимая подбородок так, чтобы она смотрела на него. Глядя в ее темные глаза, видя в ответ только свое отражение, он наклонился и глубоко, со вздохом поцеловал ее.

После полуночи премьер-министр Гандоны и судьи вспоминали вечер в бальном зале (с примесью некоторых жалоб), пока приводили себя в порядок. Никого из иностранных гостей рядом не было, поэтому разговор, естественно, зашел о стране, вызывающей конфликт. Один чиновник посмотрел на атриум и заметил:

– Официальное сообщение Ярды гласит, что их принцесса пропала, но более вероятно, что они не хотели ее отправлять.

– Держу пари, что они не хотели, чтобы кто-то пытался расследовать то, что они задумали.

— Хотя если бы она пришла, мы могли бы взять заложника.

– Такой образ действий был бы неразумным, - отругал премьер-министр Неллечи, выслушав беседу судей, неодобрительно цокнув языком.

Судя по всему, Ярда готовилась к войне. Если бы нация намеревалась сделать Гандону первой целью своих военных действий, Гандоне пришлось бы показать им их место. Будучи одной из великих наций, Гандона была намного выше своего скромного соседа.

Однако, если бы дело действительно дошло до открытого конфликта, Гандона тоже понесла бы ущерб. Чтобы предотвратить это, Неллечи хотел, чтобы его страна укрепила свои основы внутри и снаружи. Однако поведение короля во время бала вызвало у Неллечи чувство легкого недовольства.

Во-первых, король не вел себя как человек, готовящийся к войне. По мнению Неллечи, все дети короля выросли избалованными и бесспорно некомпетентными. Следующая после них претендентка на престол, Аурелия, была сильной духом и решительной. К сожалению, с ее личностью было немного сложно справиться, потому что она выросла, брошенная родителями. К тому же за ее спиной стоял ненавистный Трэвис. Даже у Великих Наций было множество проблем, которые бурлили под поверхностью.

— Если бы мы могли сделать Фарсуса своим союзником… — пробормотал Неллечи.

Точно так же, если бы Ярда заключила политический брак с граничащим с Фарсусом, ситуация повернулась бы в их пользу.

Однако у Фарсуса... была ведьма.

Неллечи увидел ее лишь мельком, но от ее красоты захватывало дух. Принцесса Гандоны поблекла бы в сравнении. Молодой король Фарсуса однажды вел переговоры с другими великими народами, чтобы заполучить эту ведьму. Он не отпустил бы ее так легко.

Чувствуя раздражение из-за того, что обстоятельства сложились не так, как ему хотелось бы, Неллечи пробормотал окружавшим его судьям:

– Ведьмы так раздражают. Бесполезные существа.

— Довольно грубо так говорить, — раздался ледяной женский голос. Эхо разнеслось по залу, казалось бы, из ниоткуда, и Неллечи замер.

Он огляделся вокруг, но не увидел ни одной женщины. Он думал, что, может быть, что-то слышит, но у всех его товарищей было пораженное выражение лиц.

Колени Неллечи задрожали от инстинктивного страха.

– Кто здесь?!

Он никого не видел, но чувствовал смех женщины. Затем она прошептала ритмичным тоном:

– Никто.

С ужасным звуком разлетелись стекла всех окон бального зала.

***

Алс спал в прихожей возле спальни Оскара, когда услышал отдаленный звук чего-то ломающегося и проснулся. Рефлекторно он схватил меч и вскочил с кровати.

Сначала он проверил, ничего ли не случилось с дверью в заднюю комнату. Затем он прокрался в зал. Двое солдат-охранников, стоявших снаружи, в замешательстве смотрели на своего генерала.

— Что-то случилось?

— Разве вы не слышали этот странный шум? – спросил Алс.

– Я не слышал ни звука…, — ответил один охранник.

Возможно, это было его воображение. Нахмурившись, Алс собирался вернуться обратно, когда услышал женский крик и гневный рев, доносившийся из-за коридора.

– Что это было?!

Обнажив меч, он выбежал в коридор и уставился в один темный конец коридора.

Там ничего не было.

Но было такое ощущение, что что-то приближалось.

Он выровнял дыхание и держал меч наготове.

Звук шагов раздавался тихим эхом, но был также отчетливый звук набегающего воздуха.

Крылатые демоны полетели по коридору.

Их было трое. Все они были идентичны тем, что напали на замок Фарсус некоторое время назад.

Один из них тащил в когтях потерявшего сознание или, возможно, мертвого солдата. Позади них Алс заметил преследующих его охранников Гандоны.

Алс выдохнул и прыгнул к демону, идущему впереди. Его острые когти вытянулись, чтобы разорвать его на части. Он увернулся от них на волосок, а затем использовал всю свою силу, чтобы разрезать демона на части по талии. Второй демон попытался использовать свои крылья, чтобы сбить его с ног, но тот уклонился. Затем он бросился к третьему и отрубил ногу, сжимавшую солдата. По коридору разнесся оглушительный крик.

Алс отпрыгнул назад и повернулся лицом ко второму демону, порхавшему возле окна. Серебристый лунный свет освещал его гротескную форму. Как только Алс поправил хватку на мече и уставился на зловещее зрелище, снаружи налетела новая стая демонов, устремившись к окну.

– Что? Вы, должно быть, шутите.

Теперь к человеку скользило более десяти существ. Солдаты Гандона, сражавшиеся с другими демонами, были ошеломлены и потеряли дар речи при виде этого зрелища.

Второй демон, тот, что плыл у окна, издал насмешливый пронзительный крик. Это привлекло новые войска, которые подняли свои блестящие когти, чтобы разбить оконное стекло.

Однако прежде чем они смогли это сделать, из комнаты далеко в коридоре прокатилась неосязаемая ударная волна.

Подобно кружащемуся торнадо, он разрушил дверь, разбил окно и поглотил демонических духов снаружи. В ночное небо полетели осколки стекла и дерева. Атака была слишком быстрой, чтобы существа могли уклониться, и их численность мгновенно сократилась вдвое.

С другой стороны, люди ахнули и посмотрели на источник волны силы.

Из-за сломанной двери вышел недовольный молодой человек. Король Фарсуса с Акашией в руке и одетый в одни штаны для сна посмотрел на Алса и выживших демонов с лицом, потемневшим от гнева.

– Что происходит? Какая-то чертова чума?

– Мне очень жаль, что я вас побеспокоил, — сказал Алс с поклоном, когда один демон налетел на Оскара. Однако одного удара Акашии оказалось достаточно, чтобы свалить эту штуку. Остальные существа с ненавистью зашипели из-за смерти своего товарища. Они одновременно бросились на Оскара.

Еще одна ударная волна заставила их пошатнуться. В одно мгновение коридор был усыпан кусками демонической плоти, оставив солдат Гандонана в оцепенении.

В темном коридоре раздался чистый женский голос.

— Оскар, все в порядке?

– Не выходи в этом! - воскликнул он, когда королевская ведьма появилась в одной только белой пижаме и провела рукой по спутанным во сне волосам. Алс и солдаты Фарсуса поспешно отвели глаза.

Однако солдаты Гандоны забыли о всякой вежливости и в трансе смотрели на чарующую красоту.

Сама Тинаша не обратила на это никакого внимания и подошла к одному из трупов павших демонов.

– Это существо…

Едва она потянулась к нему, как по коридору прокатился смех, и ведьма остро почувствовала таинственную ауру другой женщины.

Лицо Тинаши исказилось.

— Ты пришла умереть?

Она тут же применила немного магии. Оскар понял, что это заклинание транспортировки, и потянулся к ней, но опоздал на мгновение, и она уже ушла. Он сжал руку, которая не смогла схватить его возлюбленную, в кулак и проклял ее.

– Из всех идиотских вещей…!

От разочарования щелкнув языком, Оскар выглянул в окно и увидел, что в бальном зале горит весь свет, несмотря на то, что было уже за полночь. Голоса явно доносились и с той стороны.

Когда ведьма мчалась по ночному небу в погоне за призывателем демонов, она вспомнила инцидент, произошедший несколькими неделями ранее.

Как и в ночь нападения на Фарсус, Тинаша погналась за неуловимым магом. Раньше ведьма беспокоилась, что отошла слишком далеко от замка, и призыватель в этот момент ускользнул.

Сегодняшний вечер будет другим. Тинаша не собиралась позволять этой назойливой женщине сбежать.

— Свяжи, кольцо, — нараспев произнесла Тинаша, быстро швырнув заклинание в женщину впереди себя. Сеть из серебряных нитей полетела в небо, чтобы поймать беглеца. Поскольку ее путь внезапно преградился, женщина не смогла остановиться и побежала прямо в паутину магии. Она мгновенно обвилась вокруг нее, крепко связывая.

Тинаша телепортировалась перед женщиной и изучила ее лицо. Девушка с зелеными волосами была кем-то, кого она никогда раньше не видела. Тинаша скрестила руки в воздухе и спросила:

– Чего ты хочешь?

Красные губы женщины растянулись в улыбке.

– Я здесь по приказу моего хозяина…

Судя по всему, преступник не планировал дальше отвечать. Ее поведение было вызывающим, и Тинаша надменно ответила:

– Кто твой хозяин?

– Никто.

– Тогда ты умрешь здесь, — решила ведьма, протягивая правую руку. Там собралась власть.

Это было несложное заклинание. Это был просто сбор достаточной силы, чтобы уничтожить врагов.

Столкнувшись с верной смертью, зеленоволосая женщина лишь тонко улыбнулась. Тинаша атаковала ее, не сказав больше ни слова.

Как раз в тот момент, когда заклинание угрожало поглотить женщину, перед ней открылся транспортный массив.

Ни Тинаша, ни ее пленник не создавали его — это сделал кто-то по ту сторону сети.

Мужчина с мечом на бедре выскочил из массива позади нее, схватил ее на руки и скользнул обратно в портал.

Он закрылся в мгновение ока. Тинаша вскрикнула от абсурдности ситуации:

– Что только что произошло?!

Сила, цель которой теперь потеряна, мчалась по ночному небу. Тинаша поспешила остановить это, но энергия ударилась обо что-то и рассеялась.

Там былмужчина.

— Ты пытаешься начать драку?

Это был Трэвис, несчастно нахмурившийся после того, как заблокировал атаку ведьмы.

Тинаша почувствовала себя совершенно опустошенной.

– Что ты здесь делаешь? — беспомощно спросила она.

– Я преследовал человека, который телепортировался. Он чертовски хорошо пытался убить Аурелию. Я не допущу, чтобы он меня недооценивал, — заявил Трэвис, его тон был наполнен убийственной энергией.

Ведьма пожала плечами. Люди всегда могли быть более хладнокровными, когда появлялся кто-то более разгневанный, чем они. Волосы у Тинаши рассыпались, и она развязала ленточку, которой они были завязаны.

— С ней все в порядке?

– Я воздвиг барьер, и у меня есть люди, прикрепленные к ней. Что ты вообще делаешь в этом откровенном наряде? — спросил он, и Тинаша посмотрела на то, что на ней надето.

Краска исчезла с ее лица.

— О-он меня убьет…

Когда она дрожала от страха, Трэвис без сочувствия посмотрел на нее, а затем слегка рассмеялся, как будто это его немного приободрило.

Когда Тинаша вернулась в комнату, она оделась, слушая бесконечные лекции Оскара. Ей нечего было сказать о себе: она отбросила его попытки остановить ее, погналась за преступником и все же позволила ей уйти. Она кивнула на его критику, как птица на купальню.

Как только Оскар высказал все мыслимые порицания, он положил руку на голову ведьмы. Теперь она была полностью и подобающе одета.

– Премьер-министр Гандоны был убит. Есть и другие жертвы. Теперь, когда ты вернулась, король Гандоны хочет задать тебе несколько вопросов.

– Ох, у меня нехорошее предчувствие по этому поводу, — заметила Тинаша.

— У меня тоже, — мрачно признал Оскар.

Они могли более или менее представить, о чем ее будут допрашивать.

Когда Оскара, Алса и очень раскаявшуюся ведьму провели в бальный зал, всех трупов уже не было. Единственными напоминаниями об ужасном нападении были осколки битого стекла и пятна крови, разбросанные повсюду.

Король Гандоны стоял посреди комнаты с пепельным лицом. Увидев Оскара, он слегка раскинул руки.

— Мне жаль, что я зову вас сюда в такой поздний час.

– Это срочно. Произошла ужасная вещь. Что вы хотели обсудить? — с поклоном спросила Тинаша со своего места рядом с Оскаром.

Страх и ненависть наполнили глаза короля, когда он увидел, насколько она красива.

По словам выживших судей, женщина, которая это сделала, вызвала демонов в ответ на некоторые критические слова, которые Неллечи… наш покойный премьер-министр сказал о ведьмах. Поэтому я хотел бы спросить вас, где вы были, когда это произошло.

– Я была в гостевых покоях короля, — ответила Тинаша, пристально глядя на короля Гандоны своими темными глазами.

Оскар занял ее место.

– После этого эта женщина тоже наслала на нас демонов. Я почувствовал призывателя в коридоре и думаю, что ваши солдаты смогут подтвердить, что Тинаша до этого была в моей комнате.

– Да, мы слышали эти сообщения. Но у ведьм есть подчиненные, не так ли? Разве эти твари не могли прийти к вам, чтобы отвести подозрения? Почти двадцать наших людей уже мертвы, но на вашей стороне погибших нет.

Алсу хотелось возразить, что людей Гандоны изначально было больше, но он промолчал.

Оскар и Тинаша промолчали, поэтому король выдвинул свои обвинения.

– Куда вы пропали после нападения? Вы получали отчет от своего подчиненного о том, как прошел ваш план?

– Я погналась за призывателем. Однако поймать их мне не удалось, и они скрылись… — призналась Тинаша.

— Я полагаю, у вас нет свидетелей? – потребовал король.

– Я видел это, — проговорил новичок, сразу же привлекая всеобщее внимание. Их взгляды встретились на Трэвисе и Аурелии.

Аурелия выглядела напряженной, а Трэвис обнял ее за плечи и повернулся лицом к королю Гандоны.

– Убийца ворвался в поместье Аурелии. Я думаю, это произошло примерно в то же время, что и нападение на замок. Я преследовал виновного и столкнулся с Тинашей, когда она преследовала женщину-убийцу. Двое убийц, должно быть, работали в одной команде и скрылись вместе.

— …Понятно, — сказал король Гандоны, его лицо сморщилось.

Король никогда особо не заботился о Трэвисе и Аурелии.

Аурелия, внучка его старшей сестры, обладала странной интуицией. Во многих случаях казалось, что она прочитала чьи-то мысли. Она вела себя так с детства, и всех это нервировало; ее родители редко возвращались домой.

После того, как родители Аурелии погибли в результате несчастного случая, Трэвис, очевидно, взял на себя роль ее опекуна. Трэвис, со своей стороны, был для самого себя загадкой. Он появился после смерти герцога, у которого, как считалось, не было детей, с доказательствами того, что он был биологическим сыном этого человека. Таким образом, ему было предоставлено социальное положение и положение его покойного отца.

После этого его великолепная внешность и плавный язык завоевали ему поддержку дам Гандоны, хотя немало людей опасались его непоколебимой улыбки.

И Трэвис, и Аурелия были чрезвычайно умны, вероятно, намного больше, чем король Гандоны и двое его детей. Вполне возможно, что попадание страны под их контроль было лишь вопросом времени. Такие опасения одолевали короля.

Король угрюмо посмотрел на группу, но в конце концов склонил голову перед Оскаром и Тинашей, пробормотав:

– Простите, что я сомневался в вас, – и отступил.

– Ты должцен быть благодарна мне за твое спасение, — сказал Трэвис.

— …Спасибо, — неохотно ответила Тинаша.

Они все удалились в поместье Аурелии недалеко от замка и пили чай. В результате битвы с демонами в помещении вокруг гостевых покоев Оскара были разбиты окна и двери, что сделало его совершенно непригодным для использования.

По всем правилам, король Гандоны должен был предложить им новые помещения, но он был косноязычен после неловкости, созданной подозрением на Тинашу. Поэтому Аурелия предложила вместо этого приехать в ее поместье.

В целях безопасности Алс вместе с солдатами патрулировал территорию поместья, так что за чаем сели только Оскар, Тинаша, Аурелия и Трэвис. После того, как Оскар посмотрел на Трэвиса с пристальным интересом, теперь, когда он знал, что он был демоном самого высокого ранга, он отвел взгляд, чтобы погладить Тинашу по голове.

– В конечном итоге все начинают подозревать тебя, поэтому ты не можешь убежать и исчезнуть. А если тебе придется уйти, обязательно уничтожь врага.

– Я действительно была уверена, что сделаю это… Но поскольку я пошла, я узнала, что им нужно.

– Ах, да? Ты их узнала? — спросил Оскар.

– Я не знаю эту женщину. Я думаю, она полудух какой-то? Она не была похожа на чистого мага. Но я знакома с человеком, которого преследовал Трэвис, — сказала Тинаша, глядя на демона. Он встретил ее взгляд несчастным взглядом.

Оба, казалось, не хотели говорить, и на какое-то время воцарилось молчание. Затем Аурелия похлопала Трэвиса по спине.

– Ну и что такое? Если ты что-то знаешь, выкладывай!

– Я не хочу говорить, — ответил он.

— Я тоже нет. Чтобы проверить, думаем ли мы об одном и том же человеке, может, нам стоит сказать это вместе… — предложила Тинаша.

Король демонов и ведьма переглянулись, открыли рты, чтобы заговорить, и произнесли одно и то же имя:

– Леонора.

У них обоих было одно и то же предчувствие. Когда это подтвердилось, пару захлестнула волна истощения. Трэвис настоял на том, чтобы девочка возраста Аурелии уже спала, и отправил ее спать. Хотя Аурелия сделала кислое и недовольное лицо, она повиновалась.

Как только Трэвис вернулся, убедившись, что закрыл дверь в комнату девушки, Оскар спросил ведьму:

– Так кто такая Леонора?

– Она ведьма, которую нельзя призвать… — ответила Тинаша.

– Ведьма! - воскликнул Оскар.

– Этот человек — Унаи, фехтовальщик и правая рука Леоноры. Теперь, когда мы знаем, что она дергает за ниточки, мы также знаем, почему она нацелилась на вас и Аурелию, — сказала Тинаша.

– Почему я? Я не имею к ней никакого отношения, — заметил Оскар, нахмурившись.

Трэвис подпер подбородок одной рукой и ответил:

– Потому что Леонора ненавидит Тинашу.

– Нет, она ненавидит тебя! Разве ты не бросил ее самым худшим образом? Тинаша ответила, оскорбленная.

— Я совсем забыл об этой женщине, — беспечно сказал Трэвис, уклоняясь от вопроса.

Пока Оскар слушал их разговоры, до него наконец дошла реальность. Проще говоря, эти двое навлекли на себя личную неприязнь Ведьмы, Которую нельзя призвать, и поэтому она преследовала людей, о которых каждый из них заботился.

Весьма вероятно, что прошлое Трэвиса с Леонорой стало причиной того, что теперь он не интересовался ведьмами.

– В любом случае, я больше никогда не хочу ее видеть, так что иди и убей ее, — решил король демонов, как будто это не имело большого значения.

Тинаша пристально посмотрела на него.

— Я бы с радостью, но понятия не имею, куда она исчезла.

– Она в Ярде. Ходят слухи, что она в хороших отношениях с принцем, — рассказал Трэвис. Узнав об этом, Оскар и ведьма обменялись взглядами.

***

На следующий день, когда Оскар вернулся в Фарсус, он вызвал Алса и Куму в свой кабинет, чтобы обсудить эту новую ведьму.

Услышав все, Куму глубоко вздохнул.

– Почему это должна быть еще одна ведьма…?

– Это она напала на замок несколько недель назад? – спросил Алс.

Со своего места рядом с Оскаром Тинаша кивнула.

– Да. Теперь мы можем сказать это наверняка. Она также очень хотела бы использовать алкакию.

— Означает ли это, что она подписала контракт с принцем Ярды? – спросил Алс.

– Нет, единственные ведьмы, которые используют контракты, — это Ведьма Воды и я. Леонора… Ну, об этом мало кто знает, но она ведьма, которая питается странами, — объяснила Тинаша.

Брови Оскара поднялись при этих словах. Он притянул возлюбленную к себе на колени и уставился на нее.

– Что ты имеешь в виду? Я думал, ведьмы не вмешиваются в дела народов и войн.

– Вроде да, но Леонора другая. Она не хочет власти. Ей нравится находиться в тени, создавать и разрушать цивилизации. Она проникнет во двор как чья-то любовница и будет манипулировать людьми, почти не используя при этом магию. Она также не использует много зелий… Вместо этого она очень хорошо убивает людей природными ядами, — подробно рассказала Тинаша.

Трое мужчин замолчали. Никто из них никогда не предполагал, что такая ведьма может существовать.

Для обычного человека ведьма — существо, приносящее беду с помощью могущественной магии. Мысль о том, что ведьма может развратить страну, не наложив заклинания, была за пределами обычного мышления.

– У нее… какое-то странное обаяние, которое привлекает людей, я думаю, так можно сказать. Она редка среди ведьм, поскольку работает бок о бок с большинством своих подчиненных, и ей легко пробраться в королевские и благородные круги.

– Она управляет сердцами людей с помощью магии? – спросил Оскар.

— Нет, это больше сфера Лукреции. Леонора не использует магию, а только свое врожденное обаяние. Она преуспела в призыве и физических манипуляциях… исцелении и трансмутации. Я думаю, что она, вероятно, единственный человек в истории, который вызвал демона самого высокого ранга.

— Ты имеешь в виду того парня? — спросил Оскар, имея в виду Трэвиса.

– Правильный. Кажется, что многое произошло, но я никогда не спрашивала, потому что мне это не было иинтересн, — сказала она с гримасой.

– Просто хочу уточнить: можем ли мы ему доверять? Информация, которую он нам дал, не ловушка, верно? – спросил Оскар.

– Я не думаю, что нам стоит волноваться… У него нет причин меня обманывать. Ты видел это — кажется, он действительно заботится об Аурелии. Интересно, какая молния ударила в этого зверя, что он стал таким, но я не думаю, что посреди всего этого он сделал бы меня своим врагом.

Куму подхватил линию допроса своего короля.

— Но с другой стороны, не может ли быть, что Ведьма, Которую нельзя призвать, его обманывает?

– Я так же не думаю, что это вероятно. Трэвис — сверхчеловеческий мастер козней. Леонора тоже, но он, наверное, лучше. Вот почему вместо этого она посылает демонов, чтобы преследовать его, — предположила Тинаша.

– Держу пари, что ты не очень хорошо справляешься с такими типами, — прокомментировал Оскар.

– Я смогу это сделать, если придется! Я много раз была премьер-министром по контракту! – Тинаша протестовала.

– Твоя предыстория действительно увлекательна…, — размышлял Оскар.

Он думал, что ее высокие способности к выполнению официальных обязанностей объясняются тем, что ее воспитали как человека, способного стать королевой, но, очевидно, это была еще не вся история.

Теперь, когда вся информация была проверена, у Куму появился еще один вопрос.

– Итак, мы знаем, что Ведьма, Которую нельзя призвать, — мастер призыва. Мисс Тинаша, вы также управляете мистическими духами. Ваши два навыка настолько разные?

– Я не призывала духов — только унаследовала их. Возможно, мне не удастся вызвать такого демона с нуля. А при нападении на Фарсус Леонора использовала заклинания, разъедающие мои обереги и вызывающие демонов. Однако сама она не явилась, а лишь послала своих подчиненных. Если бы она показала свое лицо, бой был бы гораздо более упорным…

Когда Тинаша сказала это, вся кровь отлила от лиц Куму и Алса.

Той ночью Оскар чуть не умер. Если бы во время нападения появилась другая ведьма, замок вполне мог бы пасть.

Когда они снова осознали, насколько опасны ведьмы, Тинаша слегка щелкнула пальцами.

– Леонора ни разу не появлялась на свет более двух столетий, но в Темные века она изрядно запачкала руки. Она, вероятно, убила больше всего людей из нас пятерых. Есть даже история о крепости, которую она запечатала в твердом куске янтаря.

– Ты имеешь в виду Янтарный замок? Это действительно произошло? – спросил Оскар, вспоминая книжку со сказками, которую он читал в детстве.

История рассказывала о дворце глубоко в лесу, куда людям был запрещен вход. Гигантский кусок янтаря окружал сооружение, и те, кто оказался внутри, не знали, что они мертвы, и продолжали жить своей жизнью.

Тинаша горько кивнула.

– Это действительно произошло, хотя это было еще до моего рождения. История гласит: «Ведьма, Которую нельзя призвать, превратила замок в драгоценный камень и унесла его». Однако он был слишком велик для нее, чтобы поднять. Вероятно, она просто разбила его на части. Я сомневаюсь, что он все еще существует.

– Так что она — настоящая ведьма из сборника сказок. Это забавно, — прокомментировал Оскар.

Леонора была ближе всего к образу, который большинство людей придумали, когда представляли себе ведьму.

Тинаша раздраженно покачала головой из-за того, что Оскар, похоже, совсем не волновался.

– Тебе следует быть более осторожным с ней. В прошлом Леонора сражалась с носителем Акашии и победила.

– Что? Я никогда не слышал этого раньше. Никаких записей об этом нет, — парировал Оскар.

– Это неудивительно. С ней сражался не король, а прямой потомок королевской линии, который позаимствовал Акашию и пытался ее убить. Однако Леонора одолела его в бою один на один. Судя по всему, Акашию вернули в Фарсус только потому, что вмешалась Лукреция, — объяснила Тинаша.

– Почему вы все продолжаете появляться во всех этих диких историях…? - пробормотал Оскар.

– Может быть, это потому, что мы прожили гораздо дольше тебя, — язвительно заметила Тинаша, усаживаясь на колени Оскара.

Оскар поймал ее косу в своих пальцах.

— Значит ли это, что ты думаешь, что я тоже проиграю?

– Нисколько. Нет более могущественного фехтовальщика, чем ты, — сказала она, демонстрируя свою гордость тем, как она его обучила, и свое доверие к нему превыше всего. Тинаша прижала колени к груди. – Но тогда у Леоноры не было всех ее подчиненных. Вовлечь ее в поединок один на один будет немного сложнее, чем тогда. Я, наверное, лучшая пара для нее.

Решительное заявление Тинаши вызвало в комнате тяжелую тишину.

Пока Оскар размышлял о том, как им справиться с этим противником теперь, когда они знали, насколько она сильна, Тинаша посмотрела на него.

— Тогда я пойду и убью ее.

— Нет, — категорически заявил Оскар.

– Меня не поймают, — добавила Тинаша.

– Тебе запрещено действовать в одиночку, — постановил Оскар, и Тинаша опустила голову, уязвленная его недоверием к ней. И все же, когда она подумала о прошлых событиях, это неудивительно.

Просматривая документы, Алс погрузился в свои мысли.

– На этот раз настоящей жертвой стала Ярда. За этими гражданскими волнениями наверняка стоит Ведьма, Которую нельзя призвать. Как только это будет сделано, она направится в Фарсус или Гандону… Так в таком случае, почему бы нам не установить контакт с силами, которые противостоят принцу Ярды, пока мы можем?

— Понятно, — сказал Оскар, собираясь скрестить руки, но понимая, что не может, потому что Тинаша сидела у него на коленях. Вместо этого он положил подбородок ей на голову. Он закрыл глаза и разобрался в своих мыслях.

— Пропавшая принцесса могла что-то знать.

При этом он отдал несколько приказов остальным троим в зале. Алс и Куму кивнули и вышли из комнаты.

Когда Оскар и Тинаша остались одни, он погладил ее по шее и спросил о чем-то, что его беспокоило.

— Так почему же Ведьма, Которую нельзя призвать, тебя ненавидит?

– Я точно не уверена… Мы дрались только один раз. Возможно, мне не следовало называть ее паразитом.

— Ты действительно умеешь иногда оскорблять людей… — пробормотал Оскар.

– Она тоже звала мне по-разному. Я просто ей это вернула, — буднично парировала Тинаша, хотя на ее прекрасном лице появилась презрительная улыбка. Казалось, она искренне разозлилась на эту ситуацию, вероятно, принимая во внимание и нападение на Фарсус.

Когда в глазах Тинаши появился ведьмин блеск, Оскар нахмурился.

– Не уходит и не делай ничего опрометчивого. Ты больше не духовный колдун.

– Я все еще могу использовать духовную магию! Я так же скорректировал все свои заклинания! — возразила она, сбивая ноги с его коленей.

Однако Оскар сурово и подавляюще посмотрел на нее, и Тинаша сразу затихла. Он тщательно пригладил ее волосы.

– Ты ослабил свою силу, потому что тебя не волновало, сможешь ли ты больше сражаться. Просто позволь мне разобраться с этим.

– …Я могу сделать это. Меня считают сильнейшей ведьмой не только из-за моей духовной магии. Если ты позволишь мне позаботиться обо всем, мы сможем завершить это быстро и аккуратно, — похвасталась Тинаша, немного смущенная, но все еще вызывающая. Ее гордость истекала кровью. Она явно не собиралась признавать, что потеряла часть силы из-за того, что влюбилась.

Оскар оставался решительным.

– Нет. Ты не можешь действовать в одиночку. Мне не нравится идея ждать тебя. Ты сказала, что у нее есть слуги, да? Что, если что-то случится?

Тинаша повернулась к нему лицом, затем взяла его лицо в свои руки. Затем она взлетела в воздух, пока не перевернулась. Ее черные глаза смотрели на него всей глубиной бездны.

Тинаша улыбнулась. Ее улыбка имела всю красоту заточенного и отточенного лезвия.

– Я не оставлю в живых никого, кто пытался тебя убить.

В ее голосе прозвучало убийственное намерение, и Оскар вздрогнул.

У Тинаши не было ревнивого сердца.

Это был бессознательный защитный механизм, который удерживал ее от убийства того, кого она любила. Чем глубже была ее любовь, тем острее было ее желание убивать. Он созерцал бездонность этой пропасти.

Когда-нибудь ее клинок может повернуться и убить его.

В его голове внезапно промелькнуло видение этого.

Но даже в этом случае Оскар не собирался отпускать руку ведьмы теперь, когда он ее взял.

Глава 6 - Замок из песка

В песчаной буре было почти невозможно увидеть даже руку перед лицом.

Человек верхом на лошади выглянул из-за тряпки, обернутой вокруг его головы, на бушующий вихрь белого песка. Он сказал своему спутнику, едущему рядом с ним:

– Просто  смешно… Всегда ли так?

Другой мужчина преувеличенно пожал плечами.

– Так не должно быть… Очевидно, что-то не так.

– Черт возьми. Как ты думаешь, мы сможем добраться до крепости Кадос?

– Если не сможем, то нам точно конец.

Несмотря на ситуацию между жизнью и смертью, они обменялись случайными замечаниями.

Внезапно послышался женский голос:

– Я заблокирую для вас песчаную бурю.

Пока она говорила, песчаная буря перестала кружиться вокруг них. Их зрение прояснилось, и перед ними открылась обширная пустыня из белого песка.

— Давайте, идите сейчас же! — потребовала она сзади.

— Какой надсмотрщик… — уныло пробормотал Доан, поправляя поводья. Генерал Гален поморщился и последовал за ним.

Пять дней назад эти двое мужчин прибыли в Ярду в качестве путешественников.

Они покинули крепость Миннедарт, переправились в Ярду и направились через границу к Гандоне. По пути они проехали множество крупных городов и расспросили о положении дел в Ярде и о том, куда пропала принцесса.

Они узнали, что расследование ведется во всех четырех углах и что король Ярды прикован к постели. Правительством руководил премьер-министр Зисис. Однако ходили слухи, что князь Савас и его сторонники выступили против Зисиса, и двор разделился.

С другой стороны, пропавшая принцесса Нефелли не принадлежала ни одной из сторон и пыталась выступить посредником.

– И премьер-министр, и принц проводят мобилизацию войск. Полагаю, они готовятся к гражданской войне, — спокойно заявил Гален.

Напротив, Доан сверкнул сардонической улыбкой.

– Если бы это была только гражданская война, они могли бы делать все, что хотели. Если они тоже собираются напасть на нас, то у нас нет другого выбора, кроме как вмешаться. К тому же, мисс Тинаша совсем потеряла форму.

– Думаю, она убьет вражескую ведьму и так или иначе все уладит, — предположил Гален.

— Если она этого не сделает, все, что мы сможем сделать, это сражаться с ними в лоб, — сухо сказал Доан.

Ярда проиграла Фарсусу одиннадцать лет назад и в результате отказалась от половины своей территории. Эта часть земли простиралась от крепости Миннедарт до восточного Фарсуса. Если дело снова дойдет до драки, вся страна Ярда может погибнуть. Гален размышлял о судьбе соседнего государства.

Позади двоих мужчин верхом на лошадях ехала молодая рыжеволосая девочка лет десяти.

Несмотря на юный возраст, у нее была яркая внешность и холодное выражение лица. Багровоглазая девушка не была человеком. Она была одним из мистических духов, принадлежавших Тинаше.

Чтобы не предупредить Ярду о том, что они делают, в эту разведывательную миссию отправились только двое мужчин, но к ним был приставлен дух, гарантирующий их безопасность. Ее звали Мила, и она часто жаловалась на что-то особенно утомительное. Несмотря на это, она помогала.

Под защитой барьера, отталкивающего песчаную бурю, все трое направились к крепости Кадос на западе Ярды. Согласно полученным ими показаниям очевидцев, маг, назначенный для пропавшей принцессы, пришел именно этим путем.

Судя по карте, крепость была уже не так уж далеко, если бы только песчаная буря не замедлила их движение. Беспокоясь за свою лошадь, идущую по горячему песку, Доан поднял глаза. Далеко вдали он едва мог различить смутные очертания огромного каменного здания.

— Мы на месте… — пробормотал он, поворачиваясь, чтобы оглянуться назад.

Гален слабо улыбнулся ему, а Мила просто смотрела на него, не впечатленная.

Когда структура стала более четкой, Гален проверил свой меч и начал выглядеть обеспокоенным.

— Можно ли нам зайти? Не подумают ли они, что мы подозрительны?

– Мы можем просто сказать, что мы заблудшие путешественники. Вполне возможно, что так и будет. И если что-нибудь случится, мисс Тинаша откроет транспортную систему и доставит нас обратно, — объяснил Доан.

— Не причиняй нашей королеве никаких проблем. Если это произойдет, просто смиритесь с тем, что умрете благородной смертью, — сказала Мила.

– …………

«Она действительно здесь, чтобы обеспечить нашу безопасность?» — с сомнением подумал Гален. Однако он решил не думать об этом слишком глубоко.

Группа из трех человек подвела лошадей к воротам. Хотя это была крепость, здесь не было никакой охраны или сторожей. Гален крикнул достаточно громко, чтобы его услышали внутри гарнизона:

– Есть кто-нибудь?

Его крик эхом отразился от высоких стен. Дошло ли оно до внутренней части? Через некоторое время с другой стороны ворот послышались торопливые шаги.

Напрягшись, Доан и Гален смотрели, как открывается вход. Солдаты внутри вскрикнули от изумления, увидев три новых лица.

– Как вы сюда попали?! - воскликнул один.

– Что? — ответили они, переглянувшись.

Доан, Гален и Мила были встречены не с бдительностью и враждебностью, а, скорее, с чистым шоком.

После простого обыска троим путешественникам разрешили войти.

Гален носил свой меч, но это считалось подходящим для самообороны странника.

К сожалению, настроение Милы резко ухудшилось из-за прикосновений людей. Двое мужчин, шедших впереди нее, молились, чтобы они не стали жертвами ее вспыльчивости.

Один мужчина привел троицу в комнату, где ждали ярданский генерал Йозеф, маг Гейт и военный офицер Неона.

Йозеф был крепким парнем лет тридцати пяти с темной кожей, украшенной пересекающимися старыми шрамами.

Гейт был молодым человеком с острым взглядом и, возможно, был телохранителем принцессы.

И, наконец, Неона. У молодой женщины были длинные светлые волосы (редкость в Ярде), заплетенные в пучок. Вероятно, она была бы прекрасна, если бы улыбнулась, но в данный момент она пристально смотрела на новых гостей.

С добродушной улыбкой Йозеф пригласил их сесть. Когда все расселись, он сказал:

– Ну, вам действительно повезло. Около недели назад у нас внезапно разразилась песчаная буря. Мы застряли здесь. Это довольно затруднительное положение.

Гален выступил как представитель группы.

– Обычны ли такие штормы?

– Нисколько. В это может быть трудно поверить, но хотя эти места никогда не были такими гостеприимными, по-настоящему пустыней они стали только на прошлой неделе.

Челюсти Галена и Доана отвисли. Им обоим было по двадцать с небольшим, и одиннадцать лет назад они не участвовали в войне. Все, что они знали о Ярде, они черпали из книг и простых карт; они понятия не имели, что изначально все было иначе, чем сейчас.

Йозеф насмешливо рассмеялся.

– Итак, как видите, хотя вы пришли сюда в поисках убежища, мы, по сути, застряли в изоляции.

Доан поднял руку.

– Могут ли маги телепортироваться?

Маг Гэйт фыркнул.

– Эту пустошь… пустыню… окружает барьер. Мы не можем осуществлять прямую телепортацию. Если вам интересно, не мы его поставили. Кто-то держит нас здесь взаперти.

— Ох… — вздохнул Доан, сдерживая желание рвать на себе волосы.

Когда они вошли в пустыню, он почувствовал небольшое покалывание, но никогда бы не подумал, что вокруг есть барьер. Он оглянулся и увидел Милу, сидящую со скрещенными ногами и выглядящую так, будто это вовсе не ее проблема. Должно быть, она знала, но ничего не сказала. Возможно, потому что она была демоном, ее не заботил никто, кроме нее.

Пока троице была поручена эта миссия, они не могли просто сдаться.

Доан изменил свое мышление и начал тщательно расследовать то, что произошло, чтобы лучше понять обстоятельства.

— Так вы думаете, что кто-то намеренно изолировал это место?

— Похоже на то, — обиженно признал Гэйт.

Доан продолжал настаивать.

– На самом деле мы приехали из Гандоны… Правда ли, что принцесса Ярды пропала?

– ……

Трое присутствующих ярданцев побледнели.

Ярда не сделал официального заявления об исчезновении принцессы Нефелли.

Насколько большинство жителей Ярды знали, она все еще была в замке. Единственными, кто знал правду, были несколько человек в Гандоне и те, кто получил информацию оттуда.

Ярданцы обменялись мрачными взглядами. Внезапно Йозеф вздохнул.

– Кто знает…? Сложно сказать. Я также слышал слухи, что Ее Высочества нет в замке. В последнее время дела идут странно, и я тоже не очень хорошо понимаю, что происходит… Ах, мне не следовало говорить тебе это. Прости.

С Йозефом будет гораздо сложнее, чем они думали.

Сохранив кроткое выражение лица, Доан кивнул.

Присутствие Гэйта наводило на мысль, что ярданцы в крепости знали, где находится принцесса. Тем не менее, Йозеф смешал некоторые истины и вел себя дружелюбно, чтобы скрыть это.

Доан бросил взгляд на Галена. Он кивнул в ответ.

Их целью было не просто расследование. Если возможно, они хотели взять на себя инициативу и помочь решить проблемы Ярды — в этом была их настоящая цель. Доану была предоставлена такая власть.

Он сел прямо. Взглянув ровным взглядом на Йозефа, затем на Гейта, он спросил:

— Вы знаете, кто вас здесь запер?

Они не ответили, просто сидели молча и угрюмо. Этого было достаточно. Было очевидно, что они знали, но отказались сказать.

Мила посмотрела на них со снисхождением. Доан поднялся на ноги и подошел к трем Ярданцам. Он сделал свой голос максимально спокойным и ровным.

– Если вы знаете, кто это, и хотите победить их, мы вам поможем. Наш король просил от нас того же.

Последнее предложение заставило Йозефа поднять глаза. Он посмотрел на Доана с шоком в глазах.

– Где ты…?

– Мы пришли сюда по поручению короля Фарсуса, Оскара Лайета Инкреатоса Лоз Фарсуса. Сейчас ваша страна находится на перепутье. Я призываю вас делать мудрый выбор.

При этих словах Неона наконец подняла свое прекрасное лицо, хотя все это время смотрела вниз.

***

По словам Йозефа и Гейта, принцесса Нефелли почувствовала, что странная женщина — любовница ее старшего брата Саваса — закулисно вмешивается в придворный разрыв. Первоначально, когда король заболел и к власти пришел премьер-министр Зисис, Савас был против. К сожалению, ему не хватило решимости и силы, чтобы открыто противостоять премьер-министру.

Тогда появилась красивая женщина и стала давать советы Савасу.

Ее предложения были точны, и Савас быстро получил достаточную поддержку, чтобы выступить против Зисиса. В это время Нефелли была обеспокоена, но поддерживала брата. Однако однажды Савас сказал: «Как только я верну нашу нацию, мы вернем землю, которую потеряли из-за Фарсуса». Это потрясло ее; ее брат так изменился, что стал совершенно другим человеком.

Однако Ярда уже была на пике внутреннего раскола. Страна разваливалась. Если бы она осмелилась бросить вызов Фарсусу после того, как только сумела исцелить себя, Ярда была бы стёрта с лица земли навсегда.

В отчаянии Нефелли пыталась отговорить своего старшего брата. Однако Савас не только отмахнулся от нее, но и попытался заключить ее в тюрьму. Старшего брата, который всегда был с ней так мил, больше не существовало.

Загнанная в угол, Нефелли объявила, что будет присутствовать на балу в честь Дня основания в Гандоне, и покинула замок, намереваясь бежать. Она планировала покинуть Ярду, а затем просить о помощи в другой стране, где у нее были родственники.

К сожалению, незадолго до того, как она достигла границы, ее догнали преследователи. Узнав о засаде, отряд Нефелли изменил курс и бежал в крепость Кадос, где быстро оказался в ловушке.

– Чародейка в замке использует любую возможность,  наполнить разум принца Саваса обреченными амбициями. «Верните свою страну, покорите мир». Некоторые люди из фракции Зисиса были убиты, и это только вопрос времени, когда он соберет войска. Неприятно признавать, но при таком развитии событий гражданская война кажется неизбежной, — признался Йозеф, его голос был полон боли. Хотя это была не их страна, Гален и Доан выглядели сочувствующими.

Всё  это было вызвано ведьмой, чьим любимым занятием было поднимать и разрушать страны. Независимо от того, выиграет Савас или проиграет, она все равно получит удовольствие. В прошлом она, несомненно, спровоцировала триумфы и крахи других стран, хотя всегда следила за тем, чтобы сама никогда не появлялась в учебниках истории.

— Так где же сейчас принцесса? – спросил Доан.

– Ну… Во всей этой суматохе, пока мы направлялись в крепость, я отделился от остальных охранников. Я до сих пор не знаю, где она. Из-за песчаной бури мы не можем выйти и найти ее…

– Что…? –  удивились двое мужчин из Фарсуса.

В конце концов, принцесса действительно пропала.

Даже если бы им удалось склонить жителей крепости на свою сторону, отряд из Фарсуса сомневался, что они смогут успешно вмешаться в дела Ярды без принцессы. С точки зрения Фарсуса, это была проблема другой страны, и они не могли предпринять никаких действий, пока не победили кого-то из королевской семьи Ярды.

Доан колебался, неуверенный в себе. Стоит ли им искать принцессу или покинуть крепость и пойти по другому пути? Сохраняя хладнокровие, Доан некоторое время думал о том, какой метод будет лучшим.

Именно тогда Неона впервые заговорила.

– Даже если Ее Высочества здесь нет, тот факт, что эта крепость заперта, означает, что ее преследователи думают, что она здесь.

— Вы предлагаете нам этим воспользоваться? – спросил Доан.

– Мы выйдем и найдем ее, как только буря утихнет, а пока нам следует притвориться, что она больна и лежит в постели. Это должно отпугнуть тех, кто преследует ее, по крайней мере на какое-то время.

– …Я понимаю.

Это была довольно хитрая женщина, воспользовавшаяся отсутствием принцессы. Доан был впечатлен и нашел план совсем неплохим. Он кивнул и сказал:

– Тогда давайте так и поступим.

Неона выглядела облегченной. Теперь, когда они поняли ситуацию немного лучше и получили поддержку лидеров крепости, Доан еще раз глубоко вздохнул.

– Теперь, как мы собираемся вернуть эту информацию Фарсусу с установленным телепортационным блоком?

— Не говори мне, что нам придется ехать домой через пустыню… — простонал Гален, разочарованный этой мыслью.

– Я не хочу. Это будет больно, — заявила Мила, и голос ее был полон презрения.

– Какой еще есть выбор? – задумался Доан.

– Разве мы не можем просто отправить сообщение напрямую? Леди Тинаша, вы это слышали?

— Да, — ответил знакомый голос в комнате. Доан и Гален выглядели удивленными; то же самое сделали и трое ярданцев, которые не узнали голос.

Пространство рядом с Милой начало искажаться. Из воздуха появилась красивая черноволосая женщина. Проведя пальцами по волосам, она поклонилась трем людям перед ней.

– Я смотрела и слушала глазами и ушами Милы. Мне жаль, что показалось, что я подслушиваю.

– Кто ты…?

– Это не важно. Я сообщила королю обо всем. Примерно через час он достигнет точки остановки в своей работе, а затем доработает детали. Доан, Гален, вы хотите сейчас вернуться? Вы хорошо справились, — сказала она, быстро отдавая инструкции. Трое Ярданцев потеряли дар речи.

Доан и Гален почувствовали себя утешенными вмешательством ведьмы. Мила взлетела в воздух и радостно обвила руками шею своей королевы.

– Леди Тинаша, была ли я полезна?

– Конечно же. Спасибо, Мила, — ответила Тинаша.

– Зовите меня в любое время! Я справлюсь гораздо лучше, чем Нил! - заявила маленькая девочка.

– Да, да, — ответила Тинаша с легкой улыбкой. Мила исчезла, восторженно помахав на прощание.

Доан устало пробормотал:

– Она ведет себя по отношению к нам совершенно по-другому…

Тинаша услышала его и рассмеялась.

Час спустя Оскар телепортировался в крепость, как и обещал, вместе с ведьмой и двумя его советниками.

Как и раньше, их приветствовали Йозеф, Гейт и Неона.

После того, как Йозеф поприветствовал их, Оскар перешел сразу к делу и заявил:

– Первое, что я хотел бы сказать, это то, что мы не планируем предавать огласке тот факт, что Фарсус вмешался в это дело. Мы бы хотели, чтобы и вы это соблюдали.

– Понял.

– И, к сожалению, хотя принцесса может пропасть, мы не можем гарантировать, что сможем обеспечить ее безопасность. Мы собираемся вырезать только ту женщину, которая забивает голову принца чепухой.

– Этого было бы достаточно, — немедленно ответил Йозеф, склонив голову. Он никогда не ожидал помощи от Фарсуса. Даже если тип поддержки, которую он предлагал, был минимальным, это было бы более чем желательно, если бы это привело к прорыву в нынешнем затруднительном положении.

Однако была одна вещь, которая его все еще интересовала.

Почему они помогли сейчас? Если бы Оскар просто стоял и наблюдал, как разворачивается гражданская война, он мог бы схватить Ярду, как только уляжется пыль.

Когда Йозеф вскользь спросил об этом, бесстрашная улыбка мелькнула на красивом лице короля Фарсуса.

– Потому что она первая спровоцировала нас. И… если мы столкнемся с ведьмой, вполне естественно, что именно я справлюсь с этим, верно?

Черноволосая женщина рядом с королем улыбнулась, ее глаза сузились в полумесяцы.

Именно тогда трио Кадос осознало, что в эту ситуацию всех загнала одна из пяти ведьм в мире.

Удивленная, Неона пробормотала:

– Почему ведьма…

– Кто знает? Как следует из ее имени, Ведьма, которую нельзя призвать, появляется даже тогда, когда никто ее не ищет. О причине думать бессмысленно. Ответ – просто невезение, – ответила красивая женщина.

Пока троица Ярданцев все еще молчала от шока, король Фарсуса сказал:

– Итак, как же нам выманить Леонору…?

Он положил руку на подбородок и оглядел комнату. Слева направо Неона, Гейт, Йозеф, Алс, Куму и Тинаша имели разные выражения лиц. Когда он рассматривал их лица, ему что-то пришло в голову.

– Почему Леонора не убьет принцессу Нефелли?

С ведьминой силой казалось, что проще разрушить всю крепость, чем поддерживать песчаную бурю. Должна была быть причина, по которой она пошла на такие неприятности.

Заговорил Гэйт.

– Когда принцесса Нефелли покинула замок, она получила королевское кольцо от Его Величества. Это также ключ, который отпирает храм, где проводится коронация.

– Значит, Савас не сможет стать следующим правителем, если у него не будет этого кольца? — спросил Оскар.

– Правильно, — ответил Гейт.

Оскар озадачился этим. Поскольку принцесса была связана такими обстоятельствами, это означало, что ее исчезновение не соответствовало планам Леоноры. Лучше было притвориться, что принцесса в безопасности, чем позволить слухам выйти наружу и привести к непредсказуемому обострению ситуации.

— Тогда нам просто нужно сделать так, будто мы вмешиваемся в поимку принцессы. Пока принц и премьер-министр находятся в противостоянии, ни одна из сторон не может рисковать посылать войска, поэтому Леоноре придется прийти самой, — заключил Оскар.

– О, я планирую убедиться, что она это сделает. У нее очень вспыльчивый характер. Это будет почти слишком легко, — беспечно заметила Тинаша, как будто она сама не была такой вспыльчивой.

Оскар слегка похлопал ведьму по голове.

– Сколько времени потребуется на подготовку?

– Как только я уничтожу песчаную бурю, Леонора будет предупреждена о нашем вмешательстве, поэтому, прежде чем я это сделаю, я собираюсь произнести заклинание, чтобы предотвратить призыв демонов во всем этом регионе… У меня много дел, и это займет много времени. примерно два полных дня. В третьем я положу конец песчаной буре и вытащу ее. Поскольку она приложила все усилия, чтобы сделать это место таким недоступным, я считаю, что это самое подходящее место, чтобы убить ее, — спокойно заявила Тинаша, выглядя одновременно милой и жестокой.

Во всей стране было всего пять ведьм. И все же у нее не было ни малейшего колебания по поводу убийства одной из своих. Ее улыбка была воплощением самообладания, заставившего остальных замолчать.

Только Оскар с готовностью кивнул.

– Понятно. Я не хочу, чтобы еще один замок подвергся нападению. Что тебе нужно?

— Я одолжу несколько человек и приступлю к работе. В ночь на второй день я приду за тобой. Просто занимайся своей обычной работой, — посоветовала Тинаша.

Оскар кивнул, а затем, нахмурившись, ущипнул ее за ухо.

— Не зли меня, поняла?

– О чем ты говоришь? — спросила Тинаша, отводя глаза.

Оскар сильнее потянул ее за ухо.

– Если ты что-то сделаешь и не расскажешь мне об этом, я тебя повешу вверх ногами.

– …………

Тинаша несчастно зажмурила глаза, а затем высунула язык, когда он перестал смотреть.

Наблюдая за происходящим, Алс и Куму почувствовали, что у них начинаются головные боли.

После того, как Оскар вернулся в Фарсус, Тинаша призвала четырех мистических духов и ушла проверить заклинание в пустыне. Алс попросил Йозефа показать ему крепость, чтобы он мог ознакомиться с ее планировкой. Куму стоял на крепостных валах и использовал духа, чтобы общаться с Тинашей.

Неона была в оцепенении, пока шли приготовления. Она смотрела наружу из коридора крепости. Ее глаза следили за бушующим, постоянно кружащимся песком, который удерживал их в ловушке.

«Как буря», — размышляла она, думая о людях из Фарсуса, которые так внезапно обрушились на гарнизон.

В частности, Неона оказалась совершенно очарована дерзко самоуверенным королем. Она уже давно слышала истории о нем — истории о красивом короле, чье мастерство фехтования было непревзойденным. Многие люди выразили свое высокое уважение к нему даже за пределами Фарсуса.

Теперь Неона поняла, что его обаяние было не просто поверхностным. Это была сила его души и то, насколько она сияла. Его глаза были приковывающими и убедительными. Этот непоколебимый взгляд соблазнил Неону подчиниться.

Никогда она не ожидала встретить его, но теперь она это сделала. Она задавалась вопросом, было ли то же самое, что чувствовал принц Савас, попав в ловушку ведьмы?

Они встретились только один раз и не обменялись ни словом; Неона знала, что это смешно. Однако она быстро поняла, что, глядя на песчаную бурю, она гонялась за своими немногочисленными воспоминаниями о нем.

***

– Леонора… Где ты?

— Я здесь, — ответил томный женский голос.

Солнце было еще высоко, но шторы в комнате были задернуты, и внутри было темно.

Леонора села на кровати. Ее медовые волосы ниспадали по спине свободными волнами. Ее глаза были зелеными, как полог леса, закрывающий весь свет. С ее изящным носом и розовыми губами она выглядела как святая святая.

Она была великолепна, как распустившийся цветок, откидывая назад свои длинные волосы. Из щели в двери заглянул мужчина.

– Ты спала? Прости.

– Все в порядке. Что происходит? — спросила она, широко улыбаясь ему.

Это выражение очень обнадежило молодого человека, который вошел и сел рядом с ней на кровати.

– Зисис собирает генералов, которые находятся на его стороне. Я думаю, что он, возможно, наконец-то собирается собрать войска.

– Понятно… Не о чем беспокоиться. Ты законный наследник престола. Просто признай его виновным в государственной измене.

– Но я не король. Если Нефелли здесь нет…

– Все в порядке. Скоро дела пойдут по-нашему. Поверь мне, Савас, — проворковала ведьма, положив руку цвета слоновой кости на щеку мужчины.

Он рассеянно кивнул, словно во сне. После того, как Леонора дала ему ряд инструкций, он ушел, чтобы убедиться, что его войска будут готовы к выступлению в любое время.

Как только он выскользнул за дверь, Леонора хихикнула.

– Какой слабак…

Несмотря на то, что он был наследным принцем, он сам ни на что не мог решить. Если бы не Леонора, Ярда уже попала бы в руки Зисиса.

Но она не возражала. У нее было более чем достаточно сильных и высокомерных мужчин. Играть с ним было невесело. Ведьма предпочитала сама играть. Все люди в мире были не более чем ее очаровательными пешками, с которыми она могла играть, как ей заблагорассудится.

Леонора встала с кровати и слегка зевнула. Затем она услышала, как один из ее последователей сказал:

– Леди Леонора, все демоны, которых вы послали за лордом Трэвисом, были убиты.

– Поняла. Забудь об этом пока.

– Ведьмы Лазурной Луны нет в замке Фарсуса.

– Ой?

Это было необычно. Неужели что-то случилось, что она оставила своего контрактника, хотя они знали, что у них есть враги?

Леонора не могла поверить, что Тинаша выбрала такого мужчину.

Лично Леонора считала идею партнера равного уровня отвратительной. Особенно, если этот человек использовал Акашию. Разве не было верхом абсурда для Тинаши быть с человеком, который мог ее убить?

Тем не менее, Тинаша сама была бывшей королевской особой. Возможно, ей стало трудно жить одной. Леонора вспомнила тощую девочку, которую когда-то знала, и фыркнула.

Такая дерзкая женщина. Тинаша была ведьмой совсем другого сорта, чем Леонора. Она привлекала к себе людей другим светом.

Эту яркость можно было бы немного потускнеть. Леонора не ненавидела Тинашу. Она просто не заботилась о ней.

Кроме того, как было бы смешно, если бы Тинаша умерла или если бы она потеряла любовь всей своей жизни? Леонора пришла в восторг от одной этой идеи. Это будет новая игра.

Очаровательная улыбка тронула ее губы, ведьма дала своим последователям новый приказ.

***

Вернувшись в замок, Оскар постарался продвинуться в своей работе как можно дальше.

Поскольку участие Фарсуса было секретом, ему пришлось тщательно выбирать, кого взять с собой. Тинаша планировала задействовать всех своих мистических духов, но им придется противостоять ведьме. Столкнувшись с кем-то, кто убил тысячи людей в Темные века, Фарсусу нужно было быть столь же тщательно подготовленным.

Королевская ведьма не хотела, чтобы он был вовлечен в это дело, но независимо от того, где все это началось, именно Оскар стал жертвой и чуть не погиб. В результате нападения на Фарсус тоже были жертвы, поэтому он намеревался убедиться в том , что такое никогда больше не повторится, если принять меры по свержению Леоноры.

– Тем не менее, она определенно жестока по этому поводу…

Тинаша не хотела провоцировать другую ведьму, которая угрожала Оскару, Ведьму Тишины, которая прокляла его. Но она сразу же приступила к планированию убийства, когда это была Леонора. Возможно, это произошло потому, что Оскару был нанесен прямой вред; даже в этом случае ее реакция была кровожадной. Но судя по тому, как о ней говорила Тинаша, возможно, Леонора ей просто не нравилась.

Размышляя об этом, Оскар направился в свои покои вместе с несколькими солдатами охраны. Затем краем глаза он увидел красивую черноволосую женщину, сидевшую на краю окна в коридоре. Солдаты по обе стороны от него направились к ней и поклонились.

— Тинаша, что такое? – спросил он.

– Я хотела тебя увидеть… Можно ли? – она ответила.

— Я не против, но там все в порядке?

— Все в порядке, — с усмешкой ответила ведьма, спрыгнув из окна. Она подбежала к Оскару, и он погладил ее по волосам, прежде чем отпустить охрану.

Как только они оказались в его комнате, ведьма протянула обе руки и крепко обняла его. Он улыбнулся и поднял ее, затем усадил на широкую кровать. Он сел рядом с ней, а она посмотрела на него широко раскрытыми, заискивающими глазами.

Глядя на нее, Оскар схватил ее тонкое запястье. В то же время раздался металлический звон. Она повернула голову, чтобы посмотреть, что у нее на запястье, но Оскар схватил ее за подбородок.

Тихим голосом он сказал:

– Я держал это при себе на случай, если мне понадобится ее наказать. Кажется, это пригодилось в другом смысле.

– …Оскар? – спросила Тинаша.

– Не называй меня так. Я не знаю, кто ты, но ты действительно думаешь, что я не могу отличить женщину, которую люблю, от самозванки?

– ……

Дрожь страха пробежала по лицу притворщика. Оскар бросил на нее холодный взгляд.

Она попыталась произнести заклинание, чтобы сбежать, но поняла, что не может сосредоточиться на своей магии. Оскар держал ее голову на месте, так что она не могла ее видеть, но предмет, запертый на ее запястье, должно быть, был запечатывающим украшением, сделанным из того же материала, что и Акашия.

– Мне неудобна эта маскировка, поэтому сначала я попрошу тебя снять ее, — заявил Оскар голосом, не терпящим возражений.

Женщина нервно сглотнула. В воздухе царило такое напряжение, что он, скорее всего, свернул бы ей шею, если бы она отказалась. Она сосредоточилась и привлекла силу, которая не была магией. Ее черные волосы изменились на блестящие зеленые, а темные глаза приобрели тот же зеленый оттенок. Яркий оттенок сразу дал понять, что это не обычный человек.

Оскар нахмурился.

– Значит, ты та женщина, которая вызвала демонов. Тинаша упомянула, что ты выглядела полудухом.

Лишь губы ее скривились в ухмылке. Когда Оскар увидел там насмешку, он поднес руку, которая была у нее на подбородке, к ее горлу.

– Скажи мне своё имя.

– …Адерайя.

– Почему ты здесь?

— Моя хозяйка приказала мне это сделать.

– Леонора, да? Я не очень высокого мнения о ее вкусе, — выплюнул Оскар.

Пытаясь сохранить часть своей гордости, Адерайя промолчала и только улыбнулась ему. Смерть казалась неминуемой, и ее тело похолодело. И дело было не только в том, что ее магия была запечатана. Столкнувшись с ним поближе, она поняла, насколько могущественным был этот человек. Ее хозяйка проинструктировала ее: «Если возможно, убей его внутренним ядом». Но даже если бы он не обладал защитным барьером Тинаши, она не думала, что сможет одолеть его на близком расстоянии.

Оскар некоторое время смотрел на бледнолицое существо под собой, прежде чем наконец ухмыльнулся.

— Ты важна для Леоноры?

Она поняла, что он имеет в виду, и ахнула:

– Я-я для нее как мусор.

– Ах, да? Ну, ладно, — небрежно сказал он, крепче хватая ее за шею. Он надавил на ее сонную артерию, и ее глаза вылезли из орбит.

Несколько секунд спустя Оскар вышел в коридор, чтобы найти мага, таща за собой бессознательное тело женщины.

Тинаша работала до поздней ночи, чтобы создать половину заклинания, затем приостановила работу и провела ночь в крепости. Хотя она была известна как сильнейшая ведьма, она не собиралась переоценивать свои способности. Она хотела быть тщательной в своих приготовлениях. Однако даже этого было бы недостаточно при столкновении с такой же ведьмой. Был также тот факт, что из всех пяти ведьм Леонора была второй по старшинству после Лукреции. Чисто как маг, ее богатый опыт был другим.

— Что ж, всё равно я выиграю, — безмятежно пробормотала Тинаша, глядя из окна коридора на утреннее солнце, сияющее над пустыней.

Заклинание, запрещающее призыв демонов во всем регионе, было абсолютной необходимостью перед столкновением с Леонорой. Если бы он рухнул, все развалилось бы. Это привело бы лишь к войне на истощение, поскольку Леонора призывала неиссякаемый запас демонов.

Вот почему было так удобно иметь эту пустыню. И все же она все еще чувствовала приступ неуверенности.

– Что меня тревожит?

Тинаша знала, что этот регион изначально представлял собой бесплодную пустыню, даже до недавнего превращения в пустыню. Веками это была голая земля без растительности, как в Старом Тулдарре. Вероятно, это произошло потому, что здесь скопилось небольшое количество магии. Хотя это было ничто по сравнению с количеством волшебных озер, которые теперь были направлены в другое русло, повсюду было несколько таких мест силы. Тинаша задавалась вопросом, не закопала ли Леонора это место в песке так быстро, чтобы она могла спокойно использовать эту магию.

Даже это, похоже, не объясняло дискомфорт женщины.

– Я надеюсь, что мы не находимся поблизости от другого бога или чего-то в этом роде…

Последнее доставило невероятную неприятность, но она не думала, что вокруг валялось слишком много таких существ.

Ведьме хотелось бы разобраться в этом странном чувстве сомнения, если бы у нее было время, но ее главным приоритетом было не допустить, чтобы Леонора поумнела.

Тинаша на время подавила свое недомогание и выскочила из коридора, чтобы подпрыгнуть в воздух.

Проработав все утро, она наконец закончила и позвала Алса и Мередину, которые приехали днем. Вчера вечером она организовала транспортную сеть, связывающую крепость и замок Фарсус. Но для абсолютной безопасности его использование было ограничено гражданами Фарсуса.

На столе Тинаша разложила около двадцати мечей, которые она принесла из своей башни, и указала на них.

– Возьмите любой меч, который вам нравится. Они не так сильны, как Акашия, но все они первоклассные клинки.

Челюсть Мередины отвисла, и она уставилась на ведьму.

– Что? Я действительно могу взять один?

– Конечно.

– Это… магические мечи, верно?

– Тебе, вероятно, придется сражаться с демонами, так что да. Я выбрала те, которые превосходно убивают таких тварей.

Осторожно Алс взял ближайший клинок. Рукоять украшал дракон; он обнажил оружие, и оно засияло синим.

– Ух ты, — прокомментировал он, сверкая глазами, осматривая один меч за другим, пока не нашел идеальные для себя и Мередины. С избранным оружием в руках они смотрели на ведьму откровенно эмоциональными взглядами.

– Большое спасибо! — сказали они в унисон.

— Отчасти благодаря мне ты вообще участвуешь в этом бою, так что в благодарности нет нужды, — с самоуничижительной улыбкой отмахнулась Тинаша. По взмаху ее руки невыбранные лезвия исчезли. Она распустила волосы и проверила время. — Хорошо, я собираюсь ненадолго вернуться в замок.

– Вы уже собираетесь позвать Его Величество?

– Нет. Я собираюсь получить разрешение сделать первый шаг… — ответила она с озорной ухмылкой, прежде чем уйти.

Сначала она телепортировалась в кабинет, но там никого не было. В недоумении склонив голову, она вышла в коридор. Она посмотрела направо и увидела проходившего мимо Лазара.

Тинаша слегка помахала ему рукой.

— Эм, ты знаешь, где Оскар?

– Он в третьем лекционном зале. Вчера вечером он поймал вражеского мага.

– Хм? Что случилось? — спросила Тинаша, ошеломленная неожиданным поворотом событий. Она поблагодарила Лазара и скрылась из виду.

Оскар, Кав и Ренарт смотрели на зеленоволосую женщину, привязанную к стулу.

Едва Тинаша появилась в комнате, как ее глаза расширились. Она знала этого пленника.

Оскар повернулся к ней.

— О, ты пришла вовремя.

– Что случилось? — спросила ведьма.

– Она прокралась очень нагло, поэтому я ее поймал, — ответил он.

Тинаша заметила, что у женщины на запястье была Секта. В ее голове пронеслась волна отвратительных воспоминаний, и она почувствовала легкую симпатию. Отбросив неприятные воспоминания, ведьма сосредоточилась на главном.

– Она пришла в подходящее время. Это удачный случай — он избавляет меня от необходимости ловить ее, — заявила Тинаша.

– Ах, да? У нас проблемы с ней. Она не хочет говорить, поэтому я подумывал бросить ее в колодец, — сухо парировал Оскар.

— Тогда ты испортишь отличный колодец, — парировала Тинаша, поморщившись. Она подошла и остановилась перед женщиной, наклонившись, чтобы посмотреть ей в глаза. Женщина ухмыльнулась ей. Возможно, это был всего лишь смелый шаг, но ее мужество произвело впечатление на ведьму.

– Как ее зовут?

– По-видимому, Адерайя, — ответил Оскар.

– Это хорошее имя. А теперь, Адерайя, я бы хотела, чтобы ты подробно рассказала мне о планировке замка Ярда и нынешнем положении дел там, — со всем импозантным величием королевы попросила Тинаша.

Адерайя цинично усмехнулся.

– Разве ты их не слышала? Я ни о чем не расскажу.

– Думаю, так и будет, — сказала Тинаша и протянула руку. В ее ладони появился крошечный флакончик с прозрачной жидкостью. Она схватила его и немного встряхнула, чтобы проверить содержимое.

— Вот и все, — пробормотала ведьма. От одного взгляда на Адерайю белая плоть ее руки раскололась в порез. Красная кровь хлынула и начала сочиться. Тинаша открыла бутылку и, напевая заклинание, позволила каплям жидкости, находящейся внутри, капать на рану. Из пореза капли попали в тело Адерайи. Убедившись в этом, Тинаша заделала рану.

Лицо Адерайи застыло от нервного напряжения, но она все равно высокомерно подняла глаза и заявила:

– Зелья на меня не подействуют.

– На меня они тоже не действуют, но есть исключения. Это сыворотка правды, придуманная Лукрецией, ведьмой Запретного леса, — сказала ведьма, от чего кровь отхлынула от лица Адерайи. Естественно, одна из слуг Леоноры знала имя женщины, которой не было равных в зельях.

Оскар осмотрел бутылочку, которая была еще наполовину полна.

– Зачем тебе что-то подобное?

– Лукреция дала его мне и сказала использовать на тебе, если ты обманешь, — ответила Тинаша.

— …Я не собираюсь, — сказал он.

— Скажи это Лукреции, — чопорно ответила она.

Выражение лица Оскара испортилось, и он замолчал. Ренарт подавил улыбку позади себя.

Кав заинтересовался смесью Лукреции и пробормотал:

– Я мог бы найти этому много применения.

Примерно через тридцать минут Тинаша получила от Адерайи почти всю необходимую информацию о Ярде.

Скрестив руки на груди, Тинаша решила, что делать дальше, и посмотрела на Оскара.

— Я сейчас ненадолго отправлюсь в Ярду.

— Я ослышался? – спросил Оскар.

– Ой! Ой! - воскликнула Тинаша, сопротивляясь, когда король прижал кулаки к ее вискам.

Через мгновение Оскар освободил ее из тисков и бросил на нее холодный взгляд.

— Ты не поняла, что я тебе сказал?

– Я поняла. Но Ярда находится на грани гражданской войны. Даже если я убью Леонору, мы, возможно, не сможем немедленно остановить конфликт — или он может начаться прежде, чем я смогу убрать ее из поля зрения. Поэтому мне нужно немного повременить, — объяснила Тинаша.

– Тебе незачем заходить так далеко. Это слишком сильное вмешательство, — упрекнул Оскар, стоя твердо.

– Разве ты не можешь просто позволить мне сделать это? Все будет хорошо. К тому же, было бы разумно заранее сократить число слуг Леоноры, — заявила Тинаша.

– Это похоже на то, что заставит ее узнать о твоём участии.

– Я могу уничтожить их одного за другим, не оставив следов. Вот насколько различны наши уровни силы. Она ворвалась в замок. Я просто отплачиваю за услугу, — уговаривала Тинаша.

— Послушай… — раздраженно начал Оскар.

– Я не буду говорить с Леонорой. Я просто собираюсь немного встряхнуть ситуацию, — настаивала она.

Наступило короткое молчание.

У Оскара возникло странное чувство дежавю. Все это было очень похоже на то время, когда Тинаша отправилась убить демонического зверя. Тогда у него были опасения, но, в конце концов, он увидел, как она ушла.

Теперь он был королем и подавил вздох.

— …Ты скорр вернешься?

— Я вернусь через два часа, а потом приду за тобой. Я могу идти? — спросила Тинаша еще раз, глядя на Оскара своими темными глазами.

Он некоторое время смотрел на них, прежде чем вздохнул и погладил ее по голове.

– Ступай.

Когда ведьма услышала это, она мягко улыбнулась. Ее доверие к нему было очевидно на ее лице, отражая его собственную уверенность в ней.

Ведьма создала транспортную систему на дальние расстояния. Повернувшись к своему сопровождающему, она сказала:

– Ренарт, ты тоже идешь. Нам предстоит многое сделать.

– Да, миледи, — ответил Ренарт, и оба мага вместе исчезли в заклинании.

Король снова повернулся к Адерайе.

Она все еще была под действием наркотиков; ее зеленые глаза были затуманены и неподвижно опущены в пол. После минутного размышления Оскар спросил ее:

– Почему Леонора не любит Тинашу?

Расследование было рождено из чистого любопытства. Мгновение спустя Адерайя слабо пробормотала:

– Из-за предательства Гавейда.

Оскар задумался об этом.

***

Сегодня вечером мы возьмем короля под стражу, — заявил Зисис, и трое его генералов кивнули.

Чем дольше будет продолжаться гражданская война, тем больше будет страдать Ярда. Ему нужно было решить эту проблему как можно скорее. Он будет уважать власть короля, но только сделав его номинальным главой.

К лучшему или худшему, но у Саваса не было никаких способностей к управлению страной. Кроме того, было очевидно, что произойдет теперь, когда он оказался под каблуком этой змеиной Леоноры. Зисису нужно было сделать все возможное, чтобы помешать Савасу унаследовать трон.

Савасу нужна была коронация Нефелли, а она в настоящее время пропала. План Зисиса состоял в том, чтобы обезопасить короля, обездвижить Саваса, а затем найти принцессу.

Премьер-министр оглядел своих генералов.

– Ожидается, что частная армия принца Саваса скоро выступит в поход. Сними их.

– Да сэр.

– …Вообще-то, я надеялся, что вы с этим повремените, — заметил незнакомый мужчина. Того, кто говорил, в комнате не было, и все присутствующие вскочили на ноги.

Тот, кто прервал его, стоял в дверях. По его внешности можно было предположить, что он маг, причем довольно наглый.

Было неприемлемо, чтобы какой-то неизвестный нарушитель мог проникнуть на это крайне секретное собрание, чтобы обсудить свержение страны.

Три генерала переглянулись, а затем тут же выхватили мечи и бросились на мужчину. Не обращая на это внимания, он сплел заклинание с помощью короткого заклинания.

Как только их мечи поднялись, чтобы сразить его, прямо перед ними открылся портал.

Массив сильно вздрогнул, прежде чем поглотить трех генералов.

Пораженный внезапным исчезновением своих товарищей, Зисис воскликнул:

– Ч-что ты думаешь делаешь? Что случилось?

— Я просто швырнул их куда-нибудь достаточно далеко, как того хотела моя королева, — ответил Ренарт, протягивая руку. В ответ портал изменил форму, его кончик приблизился к Зисису. Хотя премьер-министр пытался сбежать, он тоже оказался в плену чар.

Серый каменный коридор.

Казалось, это будет продолжаться вечно и выглядело идентично коридорам любого замка.

Мария, одетая фрейлиной, шла по этому ничем не примечательному коридору, неся кувшин с водой для короля.

Около полугода назад она приехала в эту страну по приказу своей хозяйки Леоноры.

Одно время Мария была придворным магом Цезара, но ей наскучила безбедная жизнь, и она бросила работу и стала странницей. Во время своих путешествий она познакомилась с Леонорой, одной из пяти ведьм во всей стране. Она была бедствием в человеческом обличии. Сильная, красивая, гордая… и никому не потворствующая.

Ведьма была жестокой, но чувствительной. Мария сразу же потянулась к ней. Она чувствовала, что Леонора может все опрокинуть. Поэтому она умоляла ведьму взять ее с собой.

И Леонора согласилась, дав Марии жизнь, на которую она надеялась.

Мария впервые наблюдала, как на ее глазах рушится страна. Она улыбнулась, наблюдая, как замок медленно теряет свой блеск. Она представляла себе будущее, когда все будет покрыто пламенем и кровью…

Внезапно в конце коридора появилась черная тень, резко прервав размышления женщины.

– Что…?

Когда она моргнула, задаваясь вопросом, не сыграл ли с ней злую шутку ее разум, тень скользнула ближе.

Глаза образовались из осколков ночи.

Женщина, такая прекрасная, что могла бы быть воплощением красоты, смотрела на Марию совсем близко. Она появилась из воздуха, и ее длинные ониксовые локоны и одежда черного мага создавали ощущение потустороннего мира.

В отличие от своей хозяйки, которая гипнотизировала все только для того, чтобы сжечь это, черные глаза этой женщины погружали все вокруг в бесконечную пропасть.

Женщина в черном не улыбнулась, протянув руку Марии.

— У тебя есть какие-нибудь последние слова?

Мария не осознавала, что это были ее последние минуты. Все, что она могла понять, это то, что существо перед ней было противником.

Рефлекторно она произнесла атакующее заклинание. Она высоко подняла правую руку и швырнула ее в женщину:

– Ах!

Однако, к ее удивлению, конечность уже была оторвана в локте. Плоть обуглилась.

Размахивая горящим мечом, женщина предупредила Марию:

– Если у тебя их нет, ты ничего после себя не оставишь.

Однако к тому времени, когда она услышала это заявление, ее зрение потемнело. Мария исчезла из мира, не оставив после себя ни капли крови.

Аккуратно уничтожив все свои цели, Тинаша взглянула на кувшин с водой, который она сейчас держала, и снова телепортировалась прочь.

Не многие в замке заметили перемену.

Если да, то они приняли это за тот тип перехода, которого они ожидали. Двор Ярды был в замешательстве так долго, что значительное количество людей просто подумало, что пришло время ожидаемого расстройства.

Только те, кто был в ближайшем окружении, осознали, что это за странность. Наследный принц Савас был одним из таких людей. Он шел по коридорам замка, его раздражение было полностью видно.

– Что за чертовщина происходит…? Куда все ушли?

Уже довольно давно он пытался собрать своих генералов и магов, чтобы проинструктировать их, как лучше всего нанести удар по Зисису. Однако, к его гневу, никто не ответил на его вызов, сколько бы он ни ждал. Он сдался и отправился искать их сам, но не смог найти ни одного.

Савас не имел ни малейшего представления о том, что делали его последователи в такое критическое время. В конце концов, он не мог положиться ни на кого, кроме Леоноры — другие были бесполезны.

Савас добрался до кабинета главного королевского мага — одного из его союзников — и распахнул дверь. Обитатель камеры обернулся.

– Войдите.

Когда Савас смог как следует рассмотреть говорившего, он ненадолго потерял дар речи.

Вместо главного королевского мага стояла потрясающе красивая женщина.

Черноволосая лисица улыбнулась и указала пальцем позади Саваса.

– Закрой дверь.

— Э-э, ладно… — согласился он, торопясь подчиниться. Полностью подавленный, он повернулся к ней лицом. – Кто ты?

– Твоя сестра попросила меня приехать, — ответила она.

– Что…? Ты знаешь, где Нефелли?!

– Знаю. Но я не скажу вам, Ваше Высочество, — сказала она.

– Я ее брат! – он протестовал.

— Да, ты совсем недавно спал, — язвительно парировала она, и Савас покраснел. Он хотел защитить себя оправданием, но использовал свое ничтожное самоуважение, чтобы сдержать это.

Женщина села на стол и скрестила ноги. Кожа, выглядывавшая из-под подола, была пугающе белой.

Ее темные глаза сверкнули на него.

– Хочешь трон? Или еще большую силу?

– Трон! Права, которые я заслуживаю! Если бы Зисис не пошел и не устроил все эти неприятности…

– Ты мог бы построить лучшую нацию? – она спросила.

– Конечно! Я член королевской семьи, — настаивал он.

– А ты заслужил? — спросила женщина, холодно глядя на него. От слов этой неизвестной красавицы у него закружилась голова. Прежде чем Савас успел что-либо сказать, она продолжила резким тоном. –  Нация не является инструментом королевской власти. И король, и страна — это институты, созданные людьми для защиты людей. Те, кто этого не понимает, не подходят и не имеют квалификации для управления страной.

– Я знаю это! – Савас кричал.

— Надеюсь, да, — ответила она, глядя на него так пристально, что ее черные как смоль глаза грозили заглянуть ему в душу. Неприятная дрожь пробежала по его телу.

Ее глаза обладали странной силой. Она была ужасающей.

Савас боялся, что, если он будет смотреть на нее слишком долго, он раскроет что-то, чего не следовало бы раскрывать.

К сожалению, она не позволила ему отвести взгляд. Ее холодные глаза впились в него, когда она подавляла его давлением.

— Возможно, тебе стоит получше осмотреться вокруг. Люди, которых ты пытаешься убить, и те, кто пытается убить тебя, — все твои граждане. Если не ты защитишь их, то кто? Твоя женщина видит в них только пешек.

– Леонора не сделала ничего плохого! – он запротестовал.

– Я не говорила, что она это сделала. Я лишь говорю, что ваши позиции разные. Она будет использовать все уловки из книги. Как ты думаешь, кого ты собираешься убить, оставив кому-то другому решать, что тебе следует делать. И что тебе самому следует делать? — спросила женщина, задев его прямым вопросом, от которого Савас потерял дар речи.

Принц знал, что он никогда ничего не решал самостоятельно и что вот-вот разразится война за корону. Вся трагедия произошла из-за собственной слабости Саваса.

– Ты думаешь, что ты такая умная… Что ты знаешь? - пробормотал он.

– Ничего о тебе, конечно же. Но ты не единственный, кто в долгу перед своей страной, — гладко ответила женщина. Это звучало так, как будто она была обязана своей нации или была очень близка с кем-то, кто был таковым.

Чувствуя разочарование, Савас сжал руки в кулаки. Красавица смотрела на него непроницаемым взглядом. Если бы он встретился с этими глазами, его бы затянуло в пропасть. Это кружило голову, как будто ночью в комнате всматриваешься в зеркало в полный рост.

Одна из рук Саваса потянулась к мечу на бедре.

— …Уходи сейчас же, если не хочешь, чтобы я тебя прирезал.

– Конечно, нет. Если бы я тебя убила, я бы получила немало люлей, — ответила женщина.

– Что? — тупо сказал принц, не в силах сразу понять, что она имеет в виду. Ее взгляд оставался ровным.

Гнев и угрозы до нее не дошли; ничего не сделали. Как будто Савас внезапно предстал перед судом.

Аура, окутывающая ее, разорвала его блеф. На лице его начали проявляться признаки той самой нерешительности, которую он притворялся не замечать.

Дело не в том, что Савас не сожалел. Он не забывал о своей некомпетентности. Несмотря на это, этот человек был членом королевской семьи. Возможно, он был глупцом, но его суверенитет был фактом.

Но оправдывала ли его природная привилегия массовую смерть?

Савас вздрогнул, и в комнате воцарилась тишина.

Женщина не воспользовалась этим шансом для нападения, хотя Савас замер в нерешительности, и не сказала ему ни слова. Все, что она сделала, это посмотрела на него глазами, которые знали все, но, казалось, ничем не скованы. Вполне естественно, что женщина промолчала. Она не принадлежала к королевской семье Ярды. Как и Леонора, она не имела прямой заинтересованности в этой борьбе.

Вот почему… только Савасу пришлось принять решение.

Внезапно он поник. Мягко он признал:

– …Я ничего не могу сделать, чтобы остановить это теперь…

В его вражде с Зисисом точка невозврата уже прошла, и войска собирались выступить в бой. Если бы Савас не нанес удар, это сделала бы другая сторона.

При этом женщина криво улыбнулась.

– Ничего еще даже не началось. Повернуть назад невозможно. Тебе просто нужно немного проглотить свою гордость. Сможешь ли ты это сделать?

Она спрыгнула со стола и подошла к Савасу, протянула руку цвета слоновой кости и коснулась его щеки.

Ее пальцы были теплыми и мягкими.

Жар проник в принца, и ему захотелось заплакать. Он подумал о лице своей покойной матери.

– ...Смогу ли я действительно успеть вовремя?

– Если тебе нужно время, я дам тебе немного, — ответила женщина и улыбнулась. Ее голос был нежным.

***

Заходящее солнце освещало бушующую песчаную бурю.

В сопровождении мистических духов Тинаша провела последнюю проверку своего заклинания и наложила на него камуфляж, чтобы его нельзя было обнаружить. Обычный маг даже не смог бы увидеть магию, хотя было неясно, сможет ли это сделать другая ведьма.

Но даже в этом случае было гораздо лучше иметь его, чем не иметь. Тинаша одобрительно кивнула заклинанию, затем медленно поплыла по воздуху, прежде чем приземлиться на прогулке на свежем воздухе. Оскар уже ждал ее там, рядом с ним были Гейт и Неона.

Оскар погладил ее по голове.

– Ну как?

– Так сойдет. Если я сделаю магию слишком сильной, это может их отпугнуть. На самом деле мне многое не нравится в конструкции заклинания, но я согласилась на некоторые компромиссы, — ответила Тинаша.

— Понятно, — сказал Оскар.

Ведьма слегка зевнула. Она не чувствовала усталости, когда была сосредоточена на работе, но теперь, когда она остановилась, ей очень хотелось спать. Возможно, это была реакция ее нежного тела на владение такой мощной магией.

Оскар потерла голову.

— Как прошло в Ярде?

– Я выкинула почти всех ключевых людей, участвовавших в распрях, в различные места вблизи границы. Я заблокировала силы магов, поэтому они не смогут сразу вернуться. Я также добавляю в воду слабительное, чтобы армия не могла сражаться».

– Все как про книге, да…? – заметил Оскар.

Тактика Тинаши показалась довольно вульгарной. Однако она апатично отреагировала на комментарий Оскара.

– Я немного поговорил с принцем Савасом. Кажется, он сожалеет о том, как все обернулось, так что это должно дать нам немного времени. Кроме того, король был одурманен волшебным зельем, поэтому я его вылечила. Полное выздоровление займет некоторое время, но он больше не прикован к постели.

– Что? Его Величество?! - в шоке воскликнул Гейт.

Бледная Неона прижала руку к губам.

– Его накачали наркотиками? Я понятия не имела.

– Если учесть время принятия первой дозы, кажется возможным, что первым виновником был Зисис. Однако в какой-то момент один из приспешников Леоноры определенно взял верх. Зелье не такое уж сильное, но со временем оно постепенно лишает тебя сил, — спокойно объяснила ведьма.

Неона заволновалась и закричала:

– Если ты это поняла, то почему ты не взяла с собой Его Величество?! Не будет ли для него еще опаснее, если ведьма узнает, что он выздоровел?!

Неона сделала знак, словно хотела протянуть руку и схватить Тинашу, но ведьма осталась невозмутимой.

— Принц Савас сказал мне, что сам позаботится о короле. Если Леонора узнает, что ваш правитель сбежал из замка во время чрезвычайной ситуации, позже это будет иметь последствия. Это признал и сам король. Наверняка он выдержит один день, — строго ответила Тинаша, и Неоне нечего было сказать.

Тинаша была права. Побег короля из замка был равносилен его сдаче.

Неона не смогла возразить. Оскар посмотрел на нее сверху вниз и холодно сказал:

– Именно ее вмешательство позволило нам замедлить внутренний конфликт в Ярде. Разве я не предупреждал тебя с самого начала, что это все, что мы собирались сделать?

— …Мне очень жаль, — извинилась Неона, покраснев и склонив голову, прежде чем практически убежать. Гейт последовал за ней.

Оскар и Тинаша остались одни на дорожке, и первый вздохнул.

– Фух. Вот почему я сказал тебе не делать ничего лишнего, — проворчал Оскар.

— Нет ничего, что ведьма не смогла бы убрать позже, — ответила Тинаша, взлетая в воздух и обхватив его руками за шею. Она прижалась к нему, как кошка, и он ухмыльнулся.

Когда Тинаша вела себя таким образом, она выглядела как любая другая невинная девушка, хотя она была не из тех, кто проявляет к кому-либо безусловную доброту. Ведьма была жесткой с членами королевской семьи, несомненно, из-за своего происхождения.

Внезапно Оскар вспомнил, что он слышал от Адерайи.

– Гавейд — это имя человека или места?

– О, это имя, которого я не слышала целую вечность. Что случилось? — спросила Тинаша, широко раскрыв глаза. Оскар объяснил ей все.

Теперь, будучи в курсе ситуации, Тинаша снова упала на булыжник. Выражение ее лица стало пустым, и тень затуманила ее опущенные глаза.

— Я не думаю, что это беспокоило Леонору.

— Это было тогда, когда у вас была дуэль? — спросил Оскар.

– Нет, это было намного позже… Гавейдом звали короля Тайири.

Брови Оскара удивленно поднялись. Тайири была нацией, которая ненавидела магов. Какие отношения могли быть у хозяина такого места с ведьмой? Ему было любопытно, но он не знал, стоит ли спрашивать.

Тинаша покачала головой со слабой улыбкой.

– Ничего серьезного. По крайней мере не для меня.

Пара вместе пошла по дорожке. Когда солдаты Ярды, мимо которых они прошли, повернули головы и посмотрели на них, Тинаша вкратце пересказала эту историю.

– Это произошло вскоре после того, как я стала ведьмой. В то время Гавейд и Леонора были любовниками — во всяком случае, в некотором роде. Они не были влюблены. Точнее сказать, они пытались контролировать друг друга. Леонора хотела запутать нацию, которая ненавидела магию, а Гавейд хотел почувствовать, что он заставил магов сдаться, управляя ведьмой.

– Это глупо, — откровенно заявил Оскар.

Ведьма болезненно улыбнулась.

– А потом я появилась на сцене… Я была певицей в Тайири, когда Леонора поняла, кем я являюсь на самом деле. Она рассказала обо мне Гавейду.

— Значит, он переключил свое внимание на тебя?

– Ух… Если очень грубо выражаясь, но, по сути, именно это и произошло. Когда Гавейд услышал, что я чуть не стала королевой Тулдарра, он попытался сделать меня своей любовницей. В то время Тулдарр только что пал, и догадки о причине были у всех на устах. Гавейд пытался создать у других народов впечатление, что Тайири уничтожила Тулдарр, сделав меня своей любовницей, — продолжила Тинаша.

– Какого черта? Я никогда не слышал чего-то настолько нелепого, — раздраженно пробормотал Оскар. Даже если правители использовали глупые и дешевые уловки, чтобы поднять престиж своей страны, в конечном итоге все это оказывалось бессмысленным фасадом. Чего надеялся достичь этот король с гордостью, основанной на лжи? Это поражало разум.

Саркастическая улыбка скользнула по прекрасным чертам Тинаши.

– Тогда мне действительно было не больше тринадцати лет. Заигрывания были очень нежелательными. Естественно, я немедленно покинул Тайири. Гавейд… позже умер при подозрительных обстоятельствах.

— И поэтому Леонора злится на тебя? Похоже, она просто вымещает на тебе свою злость, — заключил Оскар.

– Это еще не все… По сути, мы не ладим. Я знаю, что я ей просто не нравлюсь, — сказала Тинаша.

– Значит, она посылает демонов атаковать тебя, и все потому, что ты ей не нравишься? – скептически спросил Оскар.

– Это то, что делают ведьмы. Ты забыл? — спросила Тинаша, подплывая и целуя его в щеку.

В этих темных глазах был иронический блеск.

***

Она видела сон.

Это было видение давно минувшего дня, когда она была еще ребенком.

– Иди сюда, сестра! — воскликнула младшая близняшка посреди красиво ухоженного сада, восторженно размахивая рукой.

Так всегда начинались их игры. Это было воспоминание о душераздирающе безмятежных днях.

– Они действительно очень похожи. Я очень рада, что наши девочки так близки, дорогой, — сказала мать мужу.

– Они обе — зеница моего ока, моя дорогая, — ответил он.

Она была дочерью местного лорда и счастливо провела свое детство в замке посреди леса со своими любящими родителями и сестрой-близнецом.

Эта жизнь изменилась в одно мгновение, когда кто-то ворвался в ее дом с целью тайного нападения.

В тихий вечер снег лениво падал с неба.

Злоумышленник пробрался в замок и убил ее родителей, пока они спали. Ее выбросили одну, на грани смерти, в темный лес.

– Спаси меня, Элу…

Ее близнеца нигде не было. Впервые в жизни она осталась одна.

Кровотечение не останавливалось, и было ужасно холодно. В какой-то момент она рухнула в снег.

Бедная девочка даже не могла догадаться, почему с ней произошло что-то такое ужасное.

По всем правилам она должна была умереть. Однако прежде чем она успела это сделать, ее спасла пожилая женщина-полудух.

В хижине глубоко в лесу она научилась магии, работая служанкой старушки.

Это все, что могли сделать люди, чтобы остаться в живых среди внезапных потрясений. Поэтому бедной девочке и в голову не пришло, что она когда-нибудь испытает больше ненависти и боли, чем в ту снежную ночь.

– …Сестра…

Собственный шепот Леоноры вернул ее в сознание. Она проснулась в темной комнате.

Оглядевшись вокруг, она вспомнила, что находится в своей комнате в замке Ярды. Леонора медленно села на кровати, прижав руку к голове. Она все еще была слегка растеряна.

– Сон…?

Что-то подсказывало ей, что он у нее определенно был, но она не могла вспомнить его содержание.

По какой-то причине последние несколько лет она проводила во сне все больше и больше времени. Может быть, потому, что ее игры уже не доставляли ей такого удовольствия, как раньше. Если она собиралась сделать что-то скучное, то могла бы помечтать, когда у нее будет такая возможность.

Вот почему она приезжала в страны, сажала свои семена, заводила источники и ложилась спать. Она не хотела наблюдать со стороны, как ее махинации развиваются так, как она и планировала. Ведьме было интересно наблюдать только тогда, когда все начало приближаться к концу.

Поскольку Леонора была ведьмой, у нее было много времени, и она не любила суетиться из-за мелких деталей.

Однако иногда она размышляла: «Может быть, я устала от мира».

Куда бы она ни пошла, все было одинаково.

С незапамятных времен, в Темные века и в эпоху ведьм имена менялись, но события оставались повторяющимися. Люди жили как дураки, а потом умирали. Ничего хоть сколько-нибудь электризующего не произошло.

Несмотря на это, мысль о том, что она прожила слишком долго, не привлекала Леонору.

Она хотела существовать, и она это сделала. Ведьма не сожалела об этом и не желала возвращаться к тому, как все было раньше.

Леонора встала с кровати и направилась в холл, волоча за собой длинное белое платье.

– Савас?

Разве он не отправился готовить войска к развертыванию? Странно, что он не поспешил вернуться, чтобы доложить ей. Что-то случилось?

– Мария? Ты здесь?

Обычно слуга ведьмы появлялась мгновенно, но сегодня этого не произошло. Озадаченная Леонора покачала головой. Она все еще чувствовала себя вялой; туман сна отказывался рассеиваться из ее головы. Воспоминания тяжело проносились в ее сознании. Трудно было вспомнить, когда она в последний раз видела Марию.

– Лакет? Мижа? Адерайя? – звала Леонора. Ее голос разнесся по коридору, но остался без ответа. Она вздохнула и сдалась, вернувшись в свою комнату.

Когда ведьма выглянула в окно и увидела лазурную луну, висящую в ночном небе, она рефлекторно нахмурилась.

Была еще одна представительница ее вида, которая взяла себе имя этой бледной сферы. Самая младшая из ведьм, которую Леонора не любила больше всего.

Когда Леонора впервые встретила ее, другая женщина была еще ребенком. Последняя королева павшей Магической Империи стояла посреди толпы, ее темные глаза сверкали ненавистью к смертным.

Такое выражение лица было неподходящим для ведьмы.

Какие бы страдания ни перенесла эта девушка, она выдержала их и сумела стать ведьмой. Ей следует забыть о своей мизантропии и развлечься. Ничего хорошего не получится, если позволить обиде контролировать ее. Леонора знала это не понаслышке.

Леонора представила Гавейду Тинашу по прихоти, и хотя она злилась, что ее отвергли, это было не более, чем воспоминание.

Тем не менее, если бы ей пришлось выбрать момент, когда что-то вспыхнуло внутри нее, возможно, это было бы тогда, когда Гавейд посмотрел на эту тощую, одинокую девушку и сказал:

– Мне нравятся ее глаза.

Эти слова будут преследовать Леонору.

Эти глаза. Бездна, наполненная ненавистью и жаждой мести. Те самые эмоции, от которых Леонора наконец отпустила среди сильной агонии.

Даже в юном возрасте эта ведьма терпела такие ужасные страдания, но в отличие от Леоноры ей удавалось оставаться спокойной.

Таким человеком была Тинаша, и это привлекало людей.

Она отличалась от Леоноры, которая была пленницей зловещих чувств, превратившихся во что-то уродливое.

Леонора отбросила обиду и наклеила улыбку, чтобы очаровать людей, но Тинаша на самом деле использовала проблеск своего гнева, чтобы очаровывать.

– …Отвратительная женщина.

Леонора ненавидела ее. Она все еще это делала, хотя негодование исчезло из глаз Тинаши.

Не в силах избавиться от охватившей ее усталости, Леонора села на кровать.

— Унаи, иди сюда.

Унаи был ее правой рукой, которому она доверяла больше всех остальных и который служил ей дольше всех.

На этот раз просьба ведьмы была услышана. Появился высокий мужчина с темной кожей со слегка изогнутым длинным мечом. Когда-то его волосы и глаза были карими, но они стали темно-малиновыми, когда Леонора дала ему силу.

Увидев его лицо, она расплылась в улыбке. Он преклонил перед ней колени.

— Вы звали меня, леди Леонора?

— Что-нибудь случилось?

– Как вы и приказали, я был в Гандоне. Ничего не произошло.

– Ах, понятно… — ответила Леонора. Она забыла об этом. Женщина чувствовала себя так, словно ее оставили позади. Внутри ее тела поселилась какая-то бесформенная тревога.

Унаи налил из кувшина стакан воды и предложил его своей госпоже, которая выглядела бледной.

– Вы устали? Вам следует немного прилечь.

— Но я только что проснулась… — объяснила Леонора с болезненной улыбкой. Тем не менее, она повиновалась и откинулась, выпив немного воды. Ее тело рухнуло на кровать, чувствуя себя странно тяжелым.

— Унаи, побудь со мной, пока я не засну.

– Да, миледи, — ответил он. Ответ успокоил ее, и она закрыла глаза.

Она могла бы отдохнуть еще немного, хотя бы сегодня вечером. А когда она проснется, она сделает что-нибудь повеселее.

***

Когда изящная улыбка заиграла на губах ведьмы, она заснула.

Пока Леонора погрузилась в сон, крепость Кадос все еще была окутана завесой ночи.

В зале заседаний король Фарсуса, его ближайший круг советников, генерал Ярды и маги окончательно подтверждали планы. Оскар, возглавлявший собрание, снова повернулся к ведьме, стоявшей рядом с ним.

– Тинаша, как ты думаешь, скольким нам предстоит противостоять?

– Хм, я не думаю, что стоит беспокоиться. Я позаботилась о большинстве ее последователей, которые были сегодня в Ярде. Хотя мне действительно хотелось бы что-нибудь сделать с Унаи, — призналась ведьма, отпивая чай. Краем глаза за окном бушевала песчаная буря. – Маги, я должна попросить вас сохранить заклинание, которое я наложила на всю пустыню. Как только я найду Леонору, у меня не останется свободных умственных способностей, чтобы сделать это самой. Если я использую символы, чтобы нарисовать магический круг, она сразу узнает… Прошу прощения за оплошность.

Все маги в комнате склонили головы в знак согласия.

Оскар взял планы этажей крепости.

– Офицеры и солдаты будут защищать гарнизон. Тинаша, сможет ли твой дух справиться с ее демонами?

– Они сказали, что сделают это, поэтому я оставляю это ии, — ответила она.

— Леонора специализируется на магии призыва, верно? – Оскар вспомнил.

– Верно, но вокруг крепости установлено заклинание, запрещающее любой призыв… Плюс, у нас есть кое-какая помощь. Единственные высокопоставленные демоны, которые ответят на ее зов, — это те, у кого уже есть контракт на служение ей. Вот мы и оказываем на них давление, — уклончиво объяснила ведьма.

Оскар понял, что Трэвис должен быть замешан. Должно быть, именно он доставляет неприятности демонам Леоноры. Видимо, ведьма еще до начала битвы нажила себе врагов.

Тинаша щелкнула атласным бантом, завязанным на пряди ее волос.

– Даже в этом случае мы не будем знать, сможем ли мы убить всех демонов или нет, пока все не начнется. Генералам придется иметь дело с тяжелыми делами.

– Мы сделаем все, что в наших ссила, — ответили воины Ярды.

Ведьма кивнула, но на ее лбу все еще оставалась едва заметная морщинка. Ее темные глаза обследовали всех в комнате.

– Ведьма, которую нельзя призвать… Леонора. Неудивительно, что ее действия сделали ее самой преследуемой ведьмой из всех, но ей удалось остаться в живых, пожирая новые страны в свое удовольствие. Она коварна, хитра и опасна. Пожалуйста, будьте осторожны.

Поскольку это предупреждение исходило от самой могущественной ведьмы, оно особенно воодушевляло всех. Тинаша смягчила выражение лица и добавила:

— Завтра утром я разгоню песчаную бурю. Даже если ей понадобится некоторое время, чтобы подготовиться, как только она заметит… она, вероятно, придет где-то до конца дня. Если она этого не сделает, я приму меры.

— Тогда будем надеяться, что она клюнет на наживку, — спокойно заявил Оскар, завершая встречу.

В преддверии беспрецедентной в истории битвы с ведьмой не было ни одного человека, не беспокоившегося.

Однако жители Фарсуса все еще думали, что смогут справиться, потому что на их стороне были их король и его любимая ведьма. Они прекрасно знали, насколько сильны были эти двое. Не будет преувеличением назвать их самой могущественной парой на всей земле.

Они покинули комнату, надеясь, что к следующей ночи все закончится.

Вернувшись в свою комнату, Тинаша проверила мистических духов, расквартированных вокруг крепости.

Она заранее разместила их на боевых позициях на случай, если ее проникновение в замок Ярды будет обнаружено, но в настоящее время не было никаких признаков того, что Леонора нападет раньше, чем предполагалось.

Услышав от своих духов, что все в порядке, Тинаша отошла от окна. Оскар сидел на кровати и полировал Акашию тряпкой. Она села рядом с ним.

– Ты уже дралась с ней однажды, верно? Как все прошло? — спросил Оскар.

– Я выиграл. Но… это было больше похоже на ничью из-за травмы. Мой второй получил тяжелое ранение, — пояснила Тинаша.

— Твой второй?

– Мы дрались в поединке два на два. На ее стороне был Унаи… а на моей — человек, который научил меня владеть мечом. В навыках они были примерно равны, но Унаи практически бесчеловечен.

– Бесчеловечен? Что ты имеешь в виду?

– Судя по всему, Леонора заставила его поглотить демона. Так что его физические способности немного странные, — уточнила она.

Оскар помахал Акашией над свечой. Проверив блеск клинка, он вложил его в ножны.

— Я так понимаю, я буду против него?

– Я так думаю, — ответила Тинаша. Она руководила этой битвой между ведьмами.

Оскар слегка кивнул.

– Расслабляться. Я его побью, даже не вспотев.

— Пожалуйста, сделай это, — попросила она, глядя на него с улыбкой. В ее глазах была вся уверенность самой могущественной ведьмы.

Оскар взглянул на нее и поставил Акашию рядом с кроватью. Он обнял ее, схватил за подбородок и поцеловал в щеку.

Тинаша приняла поцелуй, закрыв глаза, но как только она поняла, что его поцелуи и прикосновения медленно двигались от ее шеи, опускаясь все ниже и ниже, она покраснела и оттолкнула его.

– Мы не можем.

– Почему?

– Есть время и место.

— Понятно, — согласился он, и Тинаша расслабилась.

Но в следующий же момент она обнаружила, что ее толкнули обратно на кровать, и ее глаза расширились.

— Ты ничего не понял!

– Прошло так много времени с тех пор, как я слышал это от тебя.

– Послушай, что я говорю!

Он неторопливо поцеловал ее от шеи до груди. Его большие руки нежно ласкали ее ноги цвета слоновой кости. Переживая покалывающие и горячие ощущения, заставляющие ее спину выгибаться и дрожать, Тинаша протянула руку и ущипнула его за ухо.

– Что ты собираешься делать, если она появится сейчас?

– Если это произойдет, я остановлюсь. Но я бы пожалел, если бы не сделал этого сейчас и умер завтра.

— Н-не говори так! Ты навлечешь несчастье…

Этот человек действительно умел так грубо шутить, хотя никогда не думал, что проиграет.

Оскар поднял глаза и улыбнулся, затем прошептал на ухо Тинаше:

– Теперь, когда ты понимаешь… побалуй меня.

— …Мне действительно хочется завтра взорвать тебя, несмотря на всю эту неразбериху… — пробормотала она.

Он совсем не выглядел нервным. Сопротивляться ему казалось все более и более нелепым.

Тинаша отказалась от борьбы, хотя ее охватило странное желание рассмеяться. Она обвила руками его шею и прижала его настолько крепко, что чувствовала его целиком.

На следующее утро Тинаша стояла на валу. Оскару пришлось ее разбудить, а ее глаза все еще выглядели затуманенными.

С ней были солдаты Ярды (с озабоченными выражениями лиц) и солдаты из Фарсуса (с легкими улыбками), поскольку они понимали, почему Тинаше в последнее время было трудно вставать с постели. Ведьма подняла руки навстречу песчаной буре.

– Я приказываю изменить определение. Я приказываю смыслу потеряться. Если клетка станет миром, граница изменится. Заметь мою жизнь как все.

Из рук ведьмы изобилующее магией заклинание распространилось, как паутина, по всему региону.

Оно мгновенно раздулось, прежде чем оторваться от нее и раствориться в песчаной буре. Через несколько секунд после того, как оно исчезло, буря утихла.

Постепенно видимость улучшилась.

Белая пустыня блестела под солнечными лучами. Йозеф и Неона ахнули, увидев такие гигантские дюны.

Тинаша закрыла лицо обеими руками и зевнула.

– Это должно сработать… Хорошо. У нас есть как минимум час, пока Леонора не придет. Это если она проснулась.

– Разве она не заметила бы этого, если бы спала? – спросил Оскар.

— Может быть… — сказала Тинаша, лениво и сонно отвечая.

В ответ Оскар прижал кулаки к ее вискам, и ее глаза наполнились слезами.

— О-ой… Я проснулась…

— Иди и убедись, что ты полностью проснулась, прежде чем она придет. Памира, я рассчитываю на тебя, — приказал Оскар.

– Да, Ваше Величество, — ответила Памира, таща Тинашу обратно в крепость, пока ведьма терла ей глаза.

Ярданцы смотрели ей вслед с явным беспокойством, но Оскар пренебрежительно махнул рукой.

– С ней все будет в порядке. Кроме того, у нас может быть больше часа, так что нам всем не нужно так напряженно ждать здесь. Разбейтесь на смены, — приказал он и вернулся внутрь. Куму и Алс начали делить оставшийся личный состав.

Неона наблюдала, как король Фарсуса исчез в гарнизоне, и поняла, что хочет погнаться за ним. Она покачала головой, подавляя свои чувства.

Сейчас было не время для этого. Само существование ее страны зависело от этой битвы. Она сосредоточила свою энергию на мысленной подготовке к тому, что должно было произойти.

Сжав руки в легкие кулаки, Неона тоже вернулась в крепость, чтобы провести час в ожидании.

***

Звук чего-то ломающегося эхом отдавался в ее голове. Леонора инстинктивно подняла голову.

Минутой раньше она крепко спала. Она резко рявкнула:

– Мария! Адерайя! Шинк!

Призыв прозвучал бессильно. Леонора порылась в своих воспоминаниях. Разве она не приказала Адерайе отправиться в Фарсус?

- Не говорите мне…

Она не могла ощутить существования своих последователей. Савас тоже не пришёл, и песчаная буря, поймавшая принцессу, рассеялась.

Было очевидно, кто это сделал; никто другой не мог противостоять ведьме.

Мир покраснел от ярости Леоноры. Оконные стекла в комнате разбились одно за другим с сильным грохотом. Пронзительный крик ведьмы разбил летящие в воздухе осколки стекла на еще более мелкие кусочки.

– УНАИ!

— Я здесь, — сказал он, появляясь и становясь перед ней на колени.

Леонора смотрела на него высокомерно.

– Я пойду и убью эту женщину. Ты поможешь мне.

— Да, миледи, — согласился он.

Леонора прищурилась, и на ее малиновых губах появилась улыбка.

Если ей удалось рассеять песчаную бурю, это означало, что она должна быть в крепости. Она ворвалась туда, не подозревая, что это территория Леоноры. Как очень глупо.

Хотя Леонора проявляла редкую инициативу, все это соответствовало ее ожиданиям. В конце концов, она с самого начала решила наслаждаться тем, что происходит.

***

До ожидаемого прибытия Ведьмы, которую нельзя призвать, оставался час.

Неона какое-то время практиковалась в обращении с мечом на тренировочной площадке крепости, но, похоже, не могла успокоиться. После некоторых раздумий она решила принять ванну, чтобы смыть пот и успокоить напряженное настроение.

В то время как песчаная буря загнала всех в ловушку, вода вызывала растущую тревогу. Поэтому общественные бани крепости были закрыты, и люди обходились губками. Однако, когда прибыла группа из Фарсуса, эта красивая женщина-маг использовала магию, чтобы набрать воду. Судя по всему, использование транспортной магии вообще на нее не повлияло. Те, кто пожинал плоды ее силы, чувствовали благодарность, но все же опасались.

Раздевшись и проскользнув в большую главную ванную комнату, Неона была потрясена, увидев черноволосую женщину сквозь дымную дымку. Она сидела на краю ванны, отвернувшись от Неоны, и погружала ноги в воду. Рядом с ней была одетая женщина-маг, расчесывающая вороноватые локоны своей хозяйки. Служанка сразу заметила Неону и подняла голову, чтобы кивнуть ей, но ее дама не подала никаких признаков того, что заметила нового купальщика.

Неона кивнула в ответ, затем подошла к краю ванны на некотором расстоянии от них и опустилась на колени. Черпая воду и выливая ее на себя, она краем глаза наблюдала за черноволосой женщиной. Ее мягкая на вид кремово-белая кожа сияла очарованием, способным очаровать любого, независимо от пола. Она не представилась Неоне по имени, но Неона знала, что это, должно быть, ведьма.

В противном случае она не смогла бы так легко уничтожить магию Леоноры. Более того, Неона также слышала истории о короле Фарсуса, который был увлечен ведьмой, которую держал при себе.

Сердце Неоны сжалось при виде того, что кожа цвета слоновой кости ведьмы была местами испещрена глубокими красными шрамами. Она хотела помнить, что эта красивая ведьма была его любовницей, но находиться в ее присутствии все равно было тяжело.

Недолго думая, Неона закусила губу, а затем поняла, что ведьма посмотрела на нее. Она, должно быть, заметила, что Неона смотрит на нее; Неона покраснела от стыда.

Однако ведьма лишь в замешательстве склонила голову. Сзади Памира что-то прошептала. Тинаша прислушалась, затем закрыла лицо рукой и поморщилась.

– Мне очень жаль…

Мгновенно все шрамы на ее теле исчезли. Неона ахнула от магического мастерства ведьмы.

Она даже не использовала заклинание. Ее сила была первостепенной. Она была и человеком,  и нет.

Черные глаза бледной женщины напомнили Неоне зеленые глаза Леоноры. Вторую ведьму она встречала только один раз, в замке Ярды. Было видно, что они обе обладали неотразимым обаянием.

А у самой Неоны не было такой силы. У нее не было такого взгляда.

Осознав это, она почувствовала себя сильно подавленной и расстроенной. Эмоции, которые она не могла подавить, вырвались наружу.

– …Почему вы с ним? Вы контролируете его так же, как та контролирует принца Саваса?

Как только вопрос сорвался с ее губ, она осознала свою неосмотрительность. Кровь отхлынула от ее лица. Когда ее чувства были в полном беспорядке, она выпалила то, чего не должна была говорить.

Неона застыла на месте, но ведьму это, казалось, совсем не беспокоило. Она слегка улыбнулась.

– Контролирую его? Он не слушает ничего, что я говорю. Я та, кто у него на побегушках, — ответила она, опуская руку в воду. Медленно она вытащила её. Жидкость, которая должна была капать вниз, вместо этого остановилась в воздухе, словно удерживаемая какой-то невидимой рукой, и образовала небольшую башню из воды.

Но ведьма лишь один раз взглянула на свое хрупкое творение, прежде чем бесхитростно разрушить его. Так же беспечно она спросила Неону:

– Ты желаешь его, принцесса Нефелли?

– …!

Ее сердце словно остановилось – и от того, что спросила ведьма, и от имени, которое она использовала.

Задыхаясь, Неона спросила:

— К-как вы?..

– Это было очень легко сделать. Ты совсем не возражала, когда я отложила прекращение песчаной бури. Любой связанный долгом слуга хотел бы положить конец буре и как можно быстрее разыскать свою госпожу. Кроме того, та фраза о том, что принцессе нужно кольцо для коронации, — это ложь, не так ли? Настоящий ключ — это магический знак, встроенный в твоё тело. Я могу сказать, просто взглянув, — ответила ведьма с улыбкой.

Неоне нечего было сказать о себе. Ведьма все видела.

Нефелли вздохнула и выпрямилась. Она пристально посмотрела в глаза ведьмы. От нее сияло определенное величие человека, выросшего как принцесса.

– Знает ли он…?

– Я ничего не говорила, но у него хорошая интуиция. Возможно, он понял.

— Понятно… — пробормотала принцесса, ее голос почти растворился в паре комнаты.

Тинаша зачерпнула немного воды и ополоснула лицо. Она прошептала Памире, которая ждала приказов позади нее:

– Теперь я чувствую себя настороженной. Мне так тяжело, когда меня будят другие люди… Мне следовало спать одной.

— Если бы вы это сделали, я бы пришла вас разбудить, — заметила Памира.

— Угу… — пробормотала Тинаша, откидывая назад чернильно-черные волосы, упавшие ей на лицо. Оглянувшись, она увидела, что Нефелли сидит на краю той же ванны и смотрит на свои руки. Тинаша наблюдала за лицом этой прекрасной принцессы.

Если бы не вмешательство ведьм, Нефелли могла бы стать королевой Фарсуса.

Если бы Ведьма Тишины не наложила проклятие на Оскара.

Если бы Тинаша не стала его защитницей.

Если бы Леонора не нацелилась на Ярду.

Возможности были безграничны.

Судьбы людей всегда были непростыми. А ведьмы, игравшие с ними, были подобны деформациям, сошедшим со страниц истории. Они вообще не могли быть похожими на нормальных людей. Малейшие эмоции или любой их каприз могли изменить судьбы многих. Сама Тинаша ненавидела эту идею и ни с кем не контактировала.

– Жалкая маленькая девочка, да?

Леонора однажды посмеялась над Тинашей этими словами. Тогда, когда она ненавидела людей всем своим телом. Леонора высмеивала Тинашу за то, что она избегала других.

И это было правдой.

В то время она действительно была еще маленькой девочкой. Она боялась людей, не хотела с ними никаких контактов и всегда была охвачена гневом. Даже после того, как Тинаше удалось справиться с этими эмоциями, она построила башню специально для изоляции.

Ведьма никогда не могла себе представить, что кто-то появится и захочет забрать ее себе — как личность.

– …Ему уже не помочь.

Тем не менее, она уже закончила колебаться по поводу решения.

Тинаша вспомнила выражение глаз Аурелии.

Они светились твердой решимостью. Это был тот, чей дух был ярким светом, горящим в их хрупком теле.

Понимая, что ее переполняют эмоции, ведьма глубоко вздохнула.

Все было бы в порядке.

Она встанет и повернется к ней лицом.

– Спокойно, – Тинаша выдохнула.

Нефелли изо всех сил пыталась понять, следует ли ей что-то говорить или нет, заметив, что ведьма поднялась на ноги и посмотрела вверх.

Несколько минут назад на ее лице была нежная улыбка, но теперь ее лицо стало холодным и проницательным. При виде этого по спине Нефелли пробежал холодок, несмотря на теплую воду в ванне.

В руках Памиры появилась корзина с одеждой. Ведьма взяла свою одежду и надела ее, все еще мокрую. Памира туго застегнула на себе наряд.

Тинаша равнодушно пробормотала:

– Ровно час. Она, должно быть, очень злится.

Памира кивнула. Тинаша заметила этот жест, затем повернулась к Нефелли и улыбнулась ей, красивой, как распустившийся цветок.

— Я пойду.

Легким движением пальцев она исчезла.

Оставшись позади, принцесса в полном изумлении уставилась на то место, где только что была ведьма. Она чувствовала себя слегка заброшенной и очень обеспокоенной.

***

–Ты опоздала. Высуши хотя бы волосы, — упрекнул Оскар, который смотрел на небо с крепостных валов, когда ведьма телепортировалась рядом с ним. Он ошеломленно посмотрел на нее, когда увидел, в каком она состоянии.

– Извини, — сказала она, хотя дело было не только в ее волосах — она вся была мокрой. Капли прилипли к ее ноге, их было видно через высокую прорезь ее магического одеяния. С таким же успехом она могла только что выйти из воды.

Однако Тинашу, похоже, это ничуть не беспокоило, поскольку она пальцами расчесывала волосы. В то же время ее черные локоны высохли до глянцевого блеска. Вся влага ушла из ее тела.

Уже некоторое время на востоке раздавалась серия взрывов. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что рой черных точек направлялся к крепости. Мистические духи вступили в бой с демонами, которых Леонора призвала на битву.

Тинаша приложила руку к уху, а затем отдала приказ нескольким своим духам, которые еще не были втянуты в битву.

– Сайха, Нил, Иц, отправляйтесь на восток и помогите им.

Она выслушала их подтверждение и опустила руку.

Оскар оглядел своих подданных, стоявших вокруг него в готовности и ожидающих.

– Помните, что я сказал вчера. Не умирайте. Это было бы смешно. Поставьте свою жизнь на первое место. Алс, я пойду с Тинашей, а ты удерживай форт.

– Да, Ваше Величество, — ответил Алс.

Глядя на восточное небо, ведьма ухмыльнулась.

– Она здесь.

Тинаша изящно взмахнула правой рукой, и в ее ожидающей руке появился меч.

Рядом с ней Оскар назвал имя дракона на своем плече. Он мгновенно отреагировал и принял свой истинный размер. Нарк ждал его прямо за валом, а Оскар перелез через перила и прыгнул на спину существа.

Молодой король повернулся и протянул руку своему защитнику.

– Тинаша, если мы выиграем этот бой…

– Да?

– Ты выйдешь за меня?

– …Да, я согласна. Давай поженимся, — ответила она с очаровательной улыбкой и взяла его за руку.

Глаза Оскара расширились. Тинаша потянула его за руку и использовала эту силу, чтобы прыгнуть на спину дракона так легко, что можно было задаться вопросом, не весит ли она вообще что-нибудь.

Оскар погладил ее по голове.

– Ты это самое имеешь в виду?

– Конечно, – сказала она.

На валах жители Фарсуса наблюдали за ними со смесью удивления и радости. Оскар слабо улыбнулся своей прекрасной невесте.

– Думаю, сейчас я не могу позволить себе проиграть.

— А ты планировал? – она дразнила.

Опустив длинные ресницы, Тинаша закрыла глаза. Оскар услышал, как она глубоко вздохнула.

Когда она снова открыла их, тьма в этих сферах полыхала воинственным сиянием человека, стоящего на пороге битвы. Ее длинные черные локоны развевались на ветру. Улыбка скользнула по ее губам.

– Да, пришло время войны».

— Вперёд, — сказал Оскар, и красный дракон поднялся в воздух. Огромное существо медленно кружило, прежде чем исчезнуть на востоке. Все оставшиеся в крепости наблюдали за их уходом с замиранием сердца.

Когда Нарк мчался по воздуху, он, должно быть, почувствовал врага. Чем дальше они летели на восток, тем яснее могли видеть в воздухе полчища демонов. В солнечном небе магия мистических духов рассеяла их гигантские огненные шары.

Тинаша догадалась о ходе битвы и нахмурилась.

– Их слишком много. Победа над Леонорой положит конец всему быстрее, чем разобраться со всем этим.

– При необходимости ты можешь отключить мой барьер. На его поддержание уходит часть твоей силы, не так ли? – предложил Оскар.

— Мммм… Пожалуй, я поддержу тебя на этом… — сказала Тинаша, выпустив кровь из одного из указательных пальцев. Затем она потерла его за ухом Оскара. — Наша магия может вызвать последствия, так что не бойся вытирать кровь и позвольте мне охранять тебя

— Со мной все будет в порядке, — заверил он ее.

Ведьма улыбнулась и кивнула ему. Затем она вытащила пару белых лент. Их обычно можно было найти в ее волосах. Одна обвилась вокруг левого бицепса Оскара. Тинаша обвязала другую вокруг своей руки.

– Что это? – спросил Оскар.

– Я не знаю, как все пойдет. Если что-нибудь случится, дергай его. Другой человек это почувствует.

– Почувствует? И это все, что она делает?

– Это все, что она делает. Но этого достаточно, верно? — спросила она, впившись темными глазами в Оскара. У пары было несравненное взаимное доверие. Тинаша знала, что если они будут работать вместе, все будет в порядке.

Она казалась такой невинной, и Оскар улыбнулся.

– Понятно. Этого более чем достаточно.

Тинаша улыбнулась в ответ. Когда она снова посмотрела вперед, она снова стала ведьмой, прожившей уже более четырехсот лет.

Она держала меч параллельно земле и держала левую руку над его серединой.

Банда демонов заметила Нарка и направилась к нему. Чистый голос ведьмы прозвучал громко.

– Пусть будет ясно — я вызываю и контролирую тебя. Свет, явись и следуй моему приказу!

Белый свет, достаточно горячий, чтобы сжечь мир, на мгновение пронесся по небу, поглотив стаю демонов. Он продолжал мчаться по воздуху, пока внезапно не рассеялся.

Мужчина и женщина плыли там, где свечение прекратилось.

— Прошло много времени, мелкое отродье,  – Ведьма, которую нельзя призвать, ухмыльнулась.

Леонора была ведьмой с редким природным обаянием.

Это распространялось не только на ее внешний вид, хотя он также мог безвозвратно очаровывать сердца людей.

У нее были волосы медового цвета, ниспадающие свободными изгибами, и зеленые глаза. Ее союза внешности и грации было достаточно, чтобы погубить нации. В ее взгляде был кровожадный голод, но было и что-то диссоциативное, как будто она потеряла ко всему интерес.

Рядом с Леонорой стоял темнокожий рыжеволосый мужчина с обнаженным мечом.

Ведьма, которую нельзя призвать, мило улыбнулась.

– Я пришла повидаться с тобой. Теперь ты довольна?

Единственным ответом Тинаши на это была насмешка. Она слегка оттолкнула дракона от спины и подпрыгнула в воздух, нанося горизонтальные удары клинком.

– Эти темы не ждут подтверждения.

Это было короткое заклинание, предельно усовершенствованное.

Пока она говорила, из ее меча материализовались сотни красных нитей и полетели в Леонору и Унаи.

Леонора протянула руку, пытаясь сбить их магией, но они растянулись, как паутина, и окружили ее барьер. Каждая нить была острой, как игла, и ударила в них двоих со всех сторон.

Леонора раздраженно хмыкнула.

– Отталкивай!

Ее яростная сила воли заставила красные нити на одной стороне исчезнуть.

Теперь Леонора снова могла видеть, но Тинаши уже не было.

Затем ужасающая ударная волна обрушилась на Унаи прямо над ним. Не имея возможности сопротивляться, его швырнули в пустыню далеко внизу, подняв огромный шлейф песка.

– Что…? — пробормотала Леонора, отчаянно пытаясь проверить, все ли с ним в порядке, но дракон, нырнувший к ее союзнику, закрыл его из поля зрения. Ведьма подняла руку, чтобы атаковать этого назойливого дракона, но что-то почувствовала и телепортировалась на несколько шагов назад.

Тонкий меч Тинаши пронзил то место, где секунду назад была Леонора.

Тинаша снова взмахнула мечом и сердечно улыбнулась ей.

– Не беспокойся об Унаи. Мой мужчина его развлечет.

– Духовные колдуны, потерявшие свою чистоту, настолько наглы…

— Знаешь, мне пришлось переделать все свои заклинания. Признаюсь, я благодарна за возможность испытать их в бою, — сказала Ведьма Лазурной Луны, подняв левую руку к Леоноре и выпустив в нее сжатую массу силы.

Некрасиво швырнувшись на песок пустыни, Унаи вскочил на ноги. Леонора укрепила его тело, чтобы он мог выдержать такой удар без единой царапины.

Отряхиваясь от песка, он инстинктивно держал меч над головой.

Словно в ответ на этот жест обрушился мощный удар.

Удар был настолько сильным, что обычный человек почувствовал бы его вибрацию в своих костях. Но Унаи выдержал это и отбросил меч противника назад. Указанный противник спрыгнул с дракона и использовал этот импульс, чтобы отпрыгнуть назад.

Хозяин королевского меча выпрямился, его ноги захрустели по песку. Он посмотрел на Унаи, и дерзкая улыбка искривила его губы. Его дракон кружил над ними в небе.

– Твой меч — бельмо на глазу. Я похороню его вместе с владельцем, — заявил Унаи.

– Я не могу этого позволить. Она бы разозлилась, — игриво ответил Оскар, проверяя, стоит ли на ногах.

На такой рыхлой земле было легко поскользнуться. Однако, пока король был осторожен, он не предвидел проблемы. Он приготовил Акашию, тяжело выдохнул и бросился на Унаи.

– Твоя огневая мощь потеряла часть своей искры? Какой же ты дурой была, — насмехалась Леонора.

Тинаша улыбнулась.

– Я вольна жить так, как мне нравится.

Говоря это, она произнесла заклинание без его создания, используя в качестве посредника свой меч. В то же время она произнесла другую часть магии, образовавшуюся в ее левой руке. Она замахнулась искрящимся мечом на Леонору.

Молния ударила вперед из оружия Тинаши, испуская белое пламя по пути. Следуя по его следу, Тинаша телепортировалась перед Леонорой. Не теряя ни секунды, она метнула другое заклинание, которое приготовила.

Чтобы не отставать, Ведьма, которую нельзя призвать, подняла левую руку и поглотила ею разряд электричества. Затем она наполнила свою правую руку магией и поймала там вторую атаку Тинаши.

Наступил момент тишины, а затем разразился огромный взрыв, когда их несравненные силы столкнулись.

Две ведьмы воспользовались ответной реакцией и дистанцировались друг от друга, обе все еще парили.

Тинаша отпустила меч и начала обеими руками плести заклинание.

– Я определяю положение вещей. Несуществование должно быть равно нулю. Существование должно быть единицей. Слова в форме кода требуют превращения.

Перед ней предстали замысловато переплетающиеся серебряные символы. Они впитали в себя ее магию и ярко мерцали.

Символы сформировали сферу, которая медленно увеличивалась в размерах, прежде чем принять форму гигантских клыкастых челюстей.

— …Иди, — приказала Тинаша, и пасть скользнула по воздуху к Леоноре, которая прыгнула вправо.

Держась на расстоянии от приближающихся к ней челюстей, она бросила в них несколько сфер света. Но челюсти поглотили их всех, пока они преследовали ее и приближались к ней. Когда она увидела, что они широко открыты, на ее лице отразилась паника.

– Почему ты…!

Ее острые клыки почти схватили ее, но прежде чем они успели, Леонора постучала себя. Кончики ее пальцев были наполнены магией. Когда сила заклинания хлынула в гигантские челюсти, они взорвались и развалились на части.

Однако у Леоноры не было времени почувствовать облегчение, поскольку ее пронзила резкая, острая боль.

– …Нгх!

Посмотрев вниз, она увидела кинжал, вонзившийся в белую плоть ее икры. Выругавшись, она вытащила его. Рана мгновенно затянулась.

Наблюдая за тем, как исцеляется ее противник, Тинаша слегка нахмурилась.

– Хотя я знала, что она может это сделать, это будет довольно хлопотно…

Как ведьма, никто не превосходил Леонору в искусстве исцеления. Даже если бы Тинаша нанесла удар, чтобы держать ее под контролем, травма немедленно зажила бы. Отчасти поэтому никому не удалось убить Леонору.

– Нужно ли мне нанести более смертельный удар?

Пока Тинаша обдумывала, как нанести следующий удар, она приготовила новое заклинание и помчалась в воздух.

***

С валов Мередина наблюдала за восточным небом.

Уже некоторое время она слышала звуки огромных взрывов, сопровождаемые вспышками красного и белого света далеко на расстоянии. Когда столкнулись огромные заклинания, все маги смотрели на это зрелище, затаив дыхание.

Алс хлопнул подругу по плечу.

– Они здесь.

Мередина заметила стайку демонов, прилетевшую с юга. Должно быть, они проскользнули через брешь в защите духов. С приходом врага среди людей на валах пронзило напряжение.

Алс обнажил свой меч. Огромное обоюдоострое оружие имело почти влажный блеск. Он развернул его, оценивая его вес, а затем направился на юго-восток.

Он прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть первого демона, напавшего на гвардейца.

Алс подбежал к солдату и нанес ему диагональный удар. В тот момент, когда острие коснулось плоти, в существо появилась глубокая рана, как будто лезвие было шире, чем было на самом деле. Полная дуга меча разорвала тело демона на две части, которые безжизненно рухнули на землю.

– Хорошая режущая способность. Я должен был знать, — заметил про себя Алс.

Мередина поспешила к нему. Он осмотрел ее, затем приготовил свое оружие к следующему врагу, который нападет вниз.

Доан обеспокоенно оглянулся и краем глаза заметил, как Алс и Мередина сражаются с монстрами.

Почти все маги были заняты поддержанием заклинания Тинаши. Чары, не позволявшие призывать еще больше демонов в пустыню, были их величайшей силой и уязвимостью. Крепость падет, если враги прорвутся мимо духов Тинаши и призовут поблизости новые войска. По этой причине Доан и остальные вливали магию в заклинание, осторожно и пристально.

К счастью, Алс и его сослуживцы не позволили демонам добраться до магов. Как только Доан осмелился поверить, что все будет хорошо, если не будет сюрпризов, прямо перед ним телепортировался незнакомый мужчина.

Длинные волосы мужчины были бледно-фиолетового цвета, как и его глаза. Такая нечеловеческая окраска и великолепная внешность часто встречались у высокопоставленных демонов. Доан понял, что происходит, и вздрогнул.

Это не был один из духов Тинаши, а это означало, что он был демоном, служившим Леоноре.

Враг появился неожиданно, и Доан начал создавать другое заклинание, сохраняя при этом основное.

К сожалению, взгляд демона остановился прямо на нем. У него не было времени ни атаковать, ни защищаться. Он приготовился к смерти, но Неона обнажила меч и нанесла удар.

– Получи!

Незваный гость взглянул на нее и оттолкнул ее меч голой рукой. Отброшенная назад, Неона упала на землю.

– Принцесса Нефелли! - крикнул Гейт. Доан был шокирован этим открытием, но благодарен за время, которое она подарила ему. Он и несколько других магов бросили в демона магию.

Это была мгновенная атака команды придворных магов. Такой уровень силы мог бы стереть человека с лица земли, не оставив после себя и пятнышка, но демон выдержал это, не пошевелив и пальцем.

Доан стоял, ошеломленный, наблюдая, как исчезла его безрезультатная атака.

Демон огляделся вокруг с жестокой ухмылкой.

– Мне было приказано вернуть одного из вас живым. Неважно, кто.

Все ахнули. Они сразу поняли цель врага — заложник в обмен на Оскара или Тинашу.

Демон потянулся к Памире, которая была рядом с ним. Выражение ее лица исказилось, отражая смесь нервозности и упрямства.

Увидев это, Доан воскликнул:

– Не делай этого!

Памира слегка подпрыгнула и посмотрела на него.

Она была готова покончить с собой, служа своей госпоже. Доан остановил ее одним резким взглядом.

Его король велел им не погибать напрасно. Они не могли не подчиниться этому приказу.

Но в то же время у них не было надежного способа выхода из этой ситуации.

— Что, уже закончилось? — дразнил демон, с удовольствием наблюдая за ними, и снова потянулся к Памире.

Как раз в тот момент, когда он собирался прикоснуться к ней, пронзительный голос молодой девушки позвал:

– Ты что творишь? Ты идиот?

Рука появилась из воздуха позади демона. Она была бледной и элегантной, но каждый ноготь был длиной с крючок, изогнутый и блестящий.

Когти устремились к шее демона, и он едва избежал удара.

Он обернулся, и появились остальные спасители Памиры. Это была рыжеволосая девушка с бесстрашной ухмылкой.

Глаза демона с фиолетовыми волосами расширились от шока.

– Мила Фиеруа. Сколько тысяч лет прошло?

– Я не знаю, кто ты, ничтожество,— высокомерно заявил дух ведьмы ритмичным тоном. Затем она щелкнула когтями, готовая прорваться через свою добычу.

***

Оскар встретил направленный в него меч, его ботинки царапали белый песок, и он отпрыгнул назад, пытаясь отбросить меч назад.

Он продолжал находить возможности и наносить удары по Унаи, но нечеловеческие рефлексы другого позволили ему отступить, прежде чем он пострадает от чего-то критического. Любые удары, которые Оскару удалось нанести, мгновенно заживали. Было достаточно очевидно, что Оскар был более опытным бойцом, но битва грозила продлиться вечно. Со временем наступит усталость, и он окажется в невыгодном положении.

Он не мог взглянуть на небо, но слышал взрывы и видел вспышки света, отражавшиеся на земле. Ведьмы, должно быть, все еще сражаются.

– Я хотел сначала позаботиться о своей роли… Интересно, что же делать, — пробормотал Оскар, направляя острие Акашии на Унаи.

Рыжеволосая правая рука Леоноры ударила Оскара мечом, подняв небольшое облако песка. Парируя один, затем другой выпад изогнутого клинка противника, Оскар высматривал возможность открытия.

После того, как он парировал пятую атаку, Оскар быстро отправил Акашию в погоню за рукой Унаи, пока она все еще была отведена назад. Он прорезал середину конечности, пронзив ее прежде, чем Унаи успел отпрыгнуть в сторону.

Свежая кровь пролилась на землю.

Правая рука Унаи упала на песок.

Удары Оскара продолжали наноситься, когда он в следующий раз пытался отрубить голову Унаи. Однорукий мужчина поймал лезвие левой рукой.

При этом его правая рука отрастала снова. Оскар в шоке уставился на руку, растущую из окровавленной культи.

– Я полагаю, что бесчеловечный действительно подходящее слово для тебя, — пошутил он.

– Слабаки теперь могут шутить? — сухо выплюнул Унаи.

Оскар ударил по левой руке своего врага, а затем тут же оттащил Акашию назад. Он сделал шаг назад, прежде чем пнуть отрубленную конечность и меч Унаи подальше.

Унаи уставился на свое оружие, перемещавшееся в недоступное место. Его взгляд упал на пустую правую руку. Глаза мужчины сузились, а его вновь выросшая рука превратилась в большой серп. Унаи поднял над собой свою вооруженную правую руку.

– Все твои усилия бесплодны. В конце концов, ты всего лишь человек, — заявил мужчина.

– Посмотрим, было ли это бесплодно, когда все закончится, — парировал Оскар, ухмыляясь и поправляя хватку на Акашии.

Заклинание за заклинанием вылетало из рук Тинаши, и женщина едва удерживалась от вздоха.

Две демоницы женского пола — близнецы — уже некоторое время помогали Леоноре. Их длинные мягкие белые волосы развевались в воздухе, пока они преследовали Тинашу.

– Это чрезвычайно раздражает…, — пробормотала она, блокируя непрерывный дождь атак и выискивая возможность ответить. Все ее духи сдерживали других демонов и защищали крепость, поэтому она не могла просить их быть ее поддержкой. Через какое-то время один или два ее слуги, возможно, окажутся на свободе, но ведьма не могла ждать так долго.

Тинаша метнулась в сторону, чтобы избежать залпа легких стрел, льющихся на нее. Сквозь светящийся ливень она могла видеть, как Леонора работает над мощным заклинанием.

Ее яркие зеленые глаза остановились на Тинаше, и она усмехнулась.

– Ты собираешься просто бегать? Я вижу, что четыре столетия мало что сделали для улучшения твоей тактики.

Пока она говорила, ее заклинание – магическая атака, наделенная огромной силой – вспыхнуло.

Гигантский алый вихрь приблизился к Тинаше. Выгнув бровь, она отпрыгнула назад. Словно натягивая тетиву незаметного лука, она отвела правую руку назад.

Затем она выпустила невидимую стрелу.

– Пронзи насквозь.

Снаряд был заточен настолько, насколько это возможно. Он ворвался в центр вихря и пронзил его.

Стрела вошла прямо в живот Леоноры, пронзив его.

Кусочки плоти и крови полетели в воздух, а ее лицо исказилось маской боли и ярости. Что касается сотворенного торнадо, то он поднялся высоко в небо благодаря тому, что Тинаша исказила его траекторию.

— Я признаю, что у тебя есть козырь или два в рукаве, паршивка… — кипела Леонора. Рана на ее животе мгновенно затянулась.

– Само собой. Мы ведь ведьмы, — ответила Тинаша.

– Я знаю это. Лучше, чем ты, я бы сказала, — огрызнулась Ведьма, которую нельзя призвать, сплевывая кровавую слюну. Затем она направила ладонь на пустыню внизу.

– Итак, я собираюсь показать тебе, что такое настоящая ведьма, поскольку твоя самоуспокоенная жизнь, похоже, лишила тебя этих знаний.

Зеленые глаза Леоноры потемнели. Презрение исчезло с ее прекрасных черт. Пустым голосом она произнесла:

– То, что меняется, то, что не имеет формы, положит конец вашему состоянию потока. Уничтожьте свою форму. Таков будет конец исхода.

Потом она с любовью прошептала:

– «Явитесь, мои вечные камни».

В ответ на слова Леоноры послышались мелкие толчки земли. Вибрации доносились из пустыни внизу. Точнее, они исходили из пустоши внизу.

Взгляд Леоноры был прикован к одному участку пустыни, который начал дрожать, охваченный какой-то силой. Поднялся водоворот, втягивая в себя все, что было рядом, включая Оскара. Унаи стоял там же, где и был.

Тинаша побледнела и закричала:

– Оскар! Я собираюсь телепортировать тебя!

Она создала транспортную систему, чтобы вытащить Оскара оттуда. Но Леонора направила на нее свою силу, разбив ее на части.

– Фу…! Ты сводишь с ума!

Тинаша воздвигла барьер против магии, которую Леонора продолжала швырять в нее. Она искала Оскара среди кружащегося песка…

Внезапно из ниоткуда появились тысячи насекомых с малиновыми крыльями, такие густые, что она ничего не могла видеть.

– Кровавые бабочки?!

Существа, образовавшиеся из хаоса между мирами, рожденные в результате наложения масштабных запретных проклятий.

Тинаша понятия не имела, что происходит, но внизу у нее под ногами возникло что-то давно погребенное.

Извержение объекта сквозь белый песок было ознаменовано ужасающим землетрясением.

Титанический блок янтаря отражал солнечные лучи, сверкая золотом.

И запертым внутри замком.

Ошарашенная, Тинаша узнала строение, спящее под пустыней. Это было что-то из одного из мифов, окружающих Леонору.

– …Янтарный замок.

– Разве он не великолепен? Я создала его давным-давно, — с гордостью сказала Леонора.

Легендарный Янтарный замок был настоящим замком, существовавшим в Темные века. Это было уединенное место, населенное аристократами и интеллектуалами, избежавшими ужасов войны. Но однажды Леонора посетила и запечатала здание и всех, кто находился внутри, внутри гигантского куска янтаря.

Затем она закопала его под пустыней.

Когда Янтарный замок впервые за сотни лет коснулся открытого воздуха, он создал орды кроваво-красных бабочек. Тинаша прижала руку ко рту, осознавая масштабы того, сколько людей погибло, запертых в замке.

Но потом она осознала ситуацию и ахнула.

– Оскар…

Сначала она не смогла его найти, но, присмотревшись, заметила небольшую трещину на одной стороне Янтарного замка. Вероятно, он использовал Акашию, чтобы проделать дыру и вошел внутрь, чтобы не оказаться расплющенным между песком и замком. Такой маневр был бы невозможен при обычных обстоятельствах, но Леонора создала Янтарный Замок с помощью магии, что позволило ему сделать отчаянный шаг.

Тинаша почувствовала частичное облегчение, но подняла глаза, когда почувствовала колоссальную волну магии. Она посмотрела на Леонору и увидела в ее руках массив магии, намного превосходящую силу той атаки, которую она только что произвела. Тинаша поняла, что в какой-то момент все кроваво-красные бабочки исчезли. С натянутой улыбкой она спросила:

– Это твой козырь?

– Какое безвкусное выражение. Это все моя территория, — парировала Леонора. Женщина выпустила ослепляющую волну белого света, наполненную силой, усиленной бесчисленными кровавыми камнями-бабочками.

Такая огромная магия могла уничтожить все на своем пути. Леонора вложила в этот удар всю свою силу, и он обжигал воздух, становясь все сильнее и сильнее.

«Я не смогу выдержать этот удар» — подумала Тинаша и попыталась уклониться от него. Но она поняла, что было за ее спиной, и остановилась. Крепость была за ее спиной. Если она сбежит, гарнизон и все его обитатели погибнут.

– Исчезни этот смысл! Мои мысли преобразят мир! Исчезни это!… Исчезни всё!

Тинаша создала перед собой защитный барьер. Она вложила в него столько магии, сколько могла. Бледное сияние заслоняло небо, настолько яркое, что ослепляло глаза.

Следующее, что поняла Тинаша, это нападение Леоноры настигло ее.

Массивная магическая атака потрясла небо.

Даже закрытый замок дрогнул. Проходя по сверкающему золотом коридору, Оскар нахмурился и огляделся вокруг.

— Она что-то сделала? – пробормотал он, но ответа не последовало. Он также не видел никаких признаков противника гротескной формы, которого ему нужно было победить.

Когда замок появился из-под земли, Унаи затянуло янтарем, образующим внешнюю оболочку. Оскара чуть не поглотило, когда он поскользнулся вслед за своим врагом в смоле.

Внутри строения было тихо. С Акашией в руке Оскар пошел по пустынному коридору.

– Янтарный замок, да…? Теперь, когда я вижу его поближе, это обычный дворец, — прокомментировал он. Он был потрясен, увидев огромную массу янтаря, поднимающуюся из-под земли, но внутри было более знакомое зрелище.

Тут и там валялись полуразложившиеся человеческие скелеты, порхали красные бабочки, но кроме этого Оскар не заметил ничего необычного. Янтарь просочился вокруг окон, но не настолько, чтобы сделать коридоры непроходимыми.

Оскар дошел до конца длинного коридора и вошел в большой зал в центре замка. Как и в бальном зале замка Гандоны, потолок образовывал высокий сводчатый атриум.

Золотой свет проник в зал; это было похоже на волшебный дворец из сборника рассказов. Свет преломлялся и сверкал вдоль стен и потолка, придавая пространству великолепие, достойное восхищенных вздохов.

Однако это было место, забытое временем.

Осматривая пустой зал, Оскар приготовил свое оружие. Он увидел Унаи, стоящего посреди комнаты, и в замешательстве нахмурился.

– Я знаю, что ты можешь искажать свое тело как хочешь, но сможешь ли ты пройти и сквозь янтарь?

– Леди Леонора создала меня и этот замок, — ответил Унаи.

– Смотри-ка, какой преданный последователь. Ты все еще подчиняешься этой женщине, хотя ты больше не человек? — спросил Оскар.

– Она спасла меня, когда я был на грани смерти. Именно тогда она дала мне это тело, — ответил Унаи, глядя на свою серповидную руку. В его глазах была вся ностальгия человека, прожившего очень долго. Не имело значения, понял ли Оскар или нет.

На красивом лице Оскара появилось хмурое выражение, но он быстро принял боевую стойку.

– Извини, но если я не выйду быстро, моя кошка выйдет из себя.

– Не нужно спешить. У тебя есть все время мира. Просто живи внутри этого замка и никогда не меняйся, — сказал Унаи.

– Как один из ее предметов коллекционирования? Нет, спасибо, я пас, — парировал Оскар.

Предчувствие смерти наполнило мерцающий зал, так напоминающий детскую шкатулку с драгоценностями.

***

На верхнем этаже окаменевшего замка было совершенно тихо.

Именно здесь собрались люди, бежавшие от разрушений Темных Веков во время войны. Однако настоящий мир воцарился в этом месте только тогда, когда Леонора запечатала дворец янтарем. Свободная от страха смерти, структура могла существовать вечно, не меняясь. Руками ведьмы он сохранился во всей своей красе.

Леонора прошла через сверкающий тронный зал в сопровождении двух своих последователей-демонов.

Воодушевленная победой над Тинашей, она почувствовала краткий прилив радости.

Когда оно исчезло, осталась только апатия. Где-то по пути это стало ее константой. Леоноре было скучно до слез. Она потеряла интерес к миру, и все стало ее раздражать.

Ведьма добралась до каменного трона и томно плюхнулась на него.

— Бедная, жалкая девочка, — торжествующе пробормотала она, хотя слова казались пустыми. Улыбка искривила ее красные губы.

Никто не смог бы выдержать такой точный удар. Такова была судьба, которую она заслужила за то, что полюбила смертного.

Это была веселая игра.

Леонора побывала в падениях многих стран и многих смертных, но из всех ее развлечений это было ее любимым. Тинаша была сильной, красивой, глупой и молодой — величайший противник. И, конечно же, это было весело, потому что она выиграла игру.

Но… чем веселее была игра, тем большее уныние ее оставляло после нее.

Как только вся ее страсть и энтузиазм испарились, женщину охватило чувство бессмысленности – словно погружение в бездонный океан.

Это ничем не отличалось от того дня, когда ее дом и детство сгорели.

— …Элу, моя сестра.

Она закрыла глаза и вспомнила один день в прошлом, давным-давно.

После того, как в тот снежный день она потеряла родителей во время нападения, опеку над Элу взял на себя ее старший двоюродный брат.

Ее старший близнец исчезла, и когда Элу узнала, что ее брат и сестра были убиты, как и их родители, ее охватило одиночество.

Тем не менее, она старалась жить оптимистично. Она сделала, как рекомендовал ее двоюродный брат, и согласилась выйти за него замуж, когда достигнет совершеннолетия и унаследует земли своего отца. Ее должна была ждать мирная жизнь.

Когда она узнала, что все ее существование было ложью?

Было ли это после того, как она узнала, что ее двоюродный брат тайно послал солдат в дом старухи? Или, может быть, когда ее старшая сестра-близнец Леонора, жившая там, ворвалась в замок, залитая кровью? Это также могло произойти после того, как Элу обнаружила, что не кто иной, как ее двоюродный брат организовал смерть ее родителей и сестры, чтобы он мог жениться на ней.

Свадебное платье Элу было окрашено в малиновый цвет. Другая ее половина лежала перед ней на земле.

– Леонора! Леонора, сестра моя, останься со мной! Не оставляй меня! – Элу плакала.

Спустя десять лет близнецы наконец воссоединились, но один снова остался позади.

Вот почему в отчаянии она попыталась забрать магию своей умирающей сестры, ее душу, ее воспоминания - чтобы они могли снова стать одним целым, как когда-то были в утробе матери.

И так Элу стала Леонорой.

Или Леонора стала Элу?

Леонора прижала к лицу свои пальцы цвета слоновой кости.

Она уже давно перестала задавать бессмысленный вопрос о том, какой из девушек она являлась.

Когда она объединила двух людей в одного и призвала демона самого высокого ранга, чтобы тот переделал ее тело ради мести… ее разум был в таком тумане боли и горечи, что казалось, будто он почти разбит.

Вот так она и стала ведьмой.

Теперь она была свободна, и не было необходимости сковывать ее ненавистью. Все, что имело значение, — это следовать своей собственной фантазии.

Пустыми глазами она смотрела в зал. Бессознательно она прошептала:

– … С тем же успехом я могла бы умереть.

Усталость тяжело давила на Леонору. Внезапно ее охватила мощная волна сна.

Леонора прикрыла тяжелые веки, но в этот момент она почувствовала вибрацию снизу.

Унаи, должно быть, все еще борется. Нахмурившись, она поднялась на ноги.

– Этого комара, который не знает своего места… я его порву на куски.

Демоны, окружавшие ведьму, поклонились.

Хоть он и был фехтовальщиком Акашии, в этом замке Леонора была абсолютным правителем. Она сосредоточилась, мысленно пытаясь найти его.

Не успела она это сделать, как два сопровождавших ее демона были внезапно разнесены вдребезги.

Не осталось ни капли крови — лишь черные точки, плавающие в воздухе.

Ведьма удивлённо посмотрела на нее. В потолке была дыра, и через нее лезла черноволосая ведьма. Правая сторона тела Тинаши была жутко красной, но когда она говорила, это было ясным голосом, не выразившим никакой боли.

— Кого, ты говоришь, ты убил?

Тинаша слегка улыбнулась, настолько наполненная гневом, что казалось, она обжигает.

– …Будь ты проклята…

Леонора уже видела такую ярость раньше, хотя кровожадность Тинаши была гораздо острее. Леонора чувствовала себя побежденной.

Тинаша протянула приглашающую руку.

— Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты когда-либо стала ведьмой, — прорычала она сладким, как смертельный яд, голосом.

Тинаша позволила своим глазам почти закрыться. Она была в трансе, когда эмоции, управлявшие всем ее телом, взяли верх.

Перед ней стоял ее враг — всего лишь пустяк.

Она хотела убить ее.

Она могла убить ее.

У нее были силы сделать это.

Сила собралась в ее теле. Весь мир присоединился к ее стремлению к разрушению. Зал внутри замка, запертый в янтаре, скрипел и стонал. Сила стереть пустыню и все, что на ней было, слилась в ладонях Тинаши.

Тинаша собиралась произнести простое заклинание, чтобы влить в него эту магию, когда поняла, что лента, привязанная к ее левой руке, развязалась. Она заметила его лежащим на полу и остановилась.

– …Оскар.

Маленькая капля воды превратилась в волну. Самообладание вернулось к ней, как надвигающийся прилив. Тинаша отказалась от заклинания и позволила силе угаснуть.

Я не могу этого сделать. Все умрут.

Она явно избегала чрезмерного общения с людьми, чтобы не уничтожить их в своем гневе.

Обладание этой властью сейчас означало бы, что ее решение выбрать Оскара было ошибкой. И это сделало бы его королем-идиотом, если бы он выбрал ее, а Тинаша отказалась сделать это.

Леонора подозрительно смотрела на нее.

– В чем дело?

Тинаша ответила прямо.

— Я решил перестать тебя ненавидеть.

– …Почему? У тебя есть вся эта сила. Ты такая…

Прекрасная, почти признала Леонора, но придержала язык. Ее гордость не позволила бы ей сказать такое. Эта черноволосая женщина была ее врагом.

Тинаша не ответила на вопрос Леоноры.

В темной бездне ее глаз больше не было ни обиды, ни ликования. Вместо этого там было тихое сияние, подобное озеру в ночи, — свет души. Глаза Тинаши закрылись, когда она глубоко вздохнула.

Затем медленно открыла их и улыбнулась.

– Я собираюсь победить тебя. Больше никаких опасных зовов. Пойдем со мной, и я с тобой поиграю.

Глаза Леоноры вылезли из орбит. Ненависть вспыхнула в этих зеленых глазах.

Тинаша встретила это пламя эмоций смущенной, беспомощной улыбкой.

Вскоре после входа в Янтарный замок Оскар почувствовал, что где-то наверху произошло какое-то сильное столкновение. Его защитный барьер дрогнул вместе с ним.

Унаи уловил то же самое и слегка улыбнулся Оскару.

— Похоже, у Ведьмы Лазурной Луны тоже нет выхода. Она просто тебя оставила.

– Ах, да? – парировал Оскар, приближаясь к своему противнику. Серп Унаи встретил Акашию.

Что бы ни говорил Унаи, с каждой секундой Оскар волновался все меньше. Он знал, что Тинаша не умерла. Он чувствовал на себе знакомое ощущение ее защиты, такое же, как и всегда.

Тем не менее, она определенно могла быть небрежной, когда дело касалось ее самой. Вполне возможно, что она была ранена, и последнее, что кому-то нужно, это впасть в слепую ярость. Оскар хотел проверить, как у нее дела, прежде чем дело зайдет в тупик.

– И что с этим делать… — пробормотал он, взмахнув мечом. Острый блестящий клинок Акашии отсек серп Унаи. Однако вещь тут же отросла, как и раньше.

– У меня такое ощущение, будто я сражаюсь с осьминогом или кальмаром.

– «Полагаю, это хорошо, что он сам не может использовать магию, но я бы, честно говоря, предпочел бы встретиться с могущественным магом», — подумал Оскар. Его размышления внезапно оборвались, когда его внимание привлекло нечто выше.

Он почувствовал, как магия собирается где-то наверху замка, за высоким атриумом.

Это легко затмило сильный взрыв, произошедший ранее. Оно было настолько огромным, что могло уничтожить все, если бы его выпустили на волю.

– Тинаша…

Ему не нужно было думать о том, кто виноват. Это была его ведьма.

Она призвала более чем достаточно магии, чтобы уничтожить замок. Но когда все закончится, останутся только она и Оскар.

Унаи набросился на него, но он увернулся и отпрыгнул назад. При этом он развязал ленту, перевязанную вокруг его левой руки. Нанося ответный удар по Унаи, он отразил этот чудовищный серп.

Я знаю, что это дошло до нее только сейчас.

Этого было бы достаточно. Эти двое вместе провели достаточно сражений, чтобы Оскар мог быть в этом уверен.

Внезапно он осознал, что улыбается, и Унаи нахмурился.

— Ты сошел с ума, да?

– Нет, я просто знаю то, чего не знаешь ты, — ответил Оскар.

– Что?

Крыша атриума была взорвана. Среди дождя щебня и янтаря опустилась тень.

Легкая, как перышко, она села рядом с Оскаром.

Ведьма в черном цвете, красивая, несмотря на то, сколько ранений она получила.

Оскар погладил возлюбленную по голове и ухмыльнулся.

– Она никому не проигрывает.

Ведьма Лазурной Луны приземлилась с верхнего этажа замка, легко перекинув свои длинные волосы через плечо.

Перед ней приземлилась Ведьма, которую нельзя призвать. Леонора с ненавистью посмотрела на них обоих.

— Как вы двое смеете?..

– Она выглядит очень сумасшедшей, Тинаша. И как ты получила эти ожоги? — спросил Оскар.

— Я исцелю их позже, извини, — ответила Тинаша, ее реакция была невозмутимой — возможно, она заблокировала боль от ужасных ожогов, которые усеивали правую половину ее тела.

На самом деле невредимая Леонора казалась в данный момент более опасной.

Оскар оценил двух ведьм и сказал Тинаше:

– Значит, ты собираешься начать все сначала? У нее нет никаких травм, так что, я думаю, ты не смогла преодолеть ее целительские способности.

— Да, извини, все именно так, как ты догадался. Этот замок тоже совершенно превзошел все мои ожидания, — язвительно ответила она.

– Нет, нет, я в той же лодке, что и ты. Я не против, — рассудительно признался Оскар, одарив ее мягкой улыбкой.

Леонора смотрела на эту пару с явным презрением.

– Ты должна быть ведьмой, а ведешь себя как ребенок. Ох, как низко пали сильные.

– Это твое мнение. Именно потому, что он у меня есть, я могу быть хорошим, честным человеком, — ответила Тинаша.

– Хороший? Честный? Что ты вообще говоришь? Ты ведьма. Это вздор, – Леонора фыркнула.

– Знаешь, несмотря на все это, ты устраиваешь истерику, как младенец, — заметил Оскар, протыкая дыры в надменном отношении Леоноры.

На мгновение ее лицо исказилось. Она холодно прошептала:

– Тише. Я ненавижу таких, как ты, больше всего.

— Я тоже никогда не собирался вести с тобой переговоры, — пошутил в ответ Оскар, выходя вперед с Акашией в руке. Когда Унаи увидел это, он двинулся охранять свою даму.

Тинаша прошептала голосом, который мог услышать только Оскар.

– Леонора излечит практически любую атаку, как только она приземлится. Замок также усиливает ее магию, поэтому затянувшаяся битва поставит нас в невыгодное положение.

Он уже знал о первой части. Королевская ведьма вздохнула и пошла дальше.

– Что мне нужно, так это нанести один смертельный удар. Вот почему…

Оскар слушал остальное, его лицо ничего не выражало.

Унаи сделал шаг вперед, явно открыв боевые действия.

Очарование наполнило голос Леоноры, когда она протянула:

– Я собираюсь положить этому конец очень скоро. Всему этому. Моей рукой.

После этого начался финальный конфликт.

Леонора сплела заклинание.

Этот замок функционально был магическим хранилищем, которое Леонора создала для себя. Он был похож на дремлющий драгоценный камень, отрезанный от потока времени, содержащий души всех людей, которые гнили здесь в безвестности.

Возрождение структуры привело к выбросу кровавых бабочек повсюду.

Неважно, какое заклинание она сотворила, магии она вообще не захочет.

Тинашу называли сильнейшей, потому что у нее были огромные магические резервы, но она не могла претендовать на это преимущество в Янтарном замке.

Вот почему Леонора применила мощное атакующее заклинание, но затем удивлённо остановилась. Она думала, что Тинаша сделает то же самое, но напала на Леонору своим мечом.

Прежде чем атака достигла цели, Унаи оказался перед своей хозяикой. Тонкий клинок Тинаши встретил серп мужчины, и он легко сбил ее с ног. Она полетела, но Оскар, не медля ни секунды, нанес удар Акашией.

В Леоноре вспыхнула ярость, и она закричала:

– Как ты думаешь, куда ты смотришь, паршивка?!

– Да, я поняла, – сказала Тинаша.

Законченное заклинание Леоноры лопнуло. Тинаша использовала телепортацию на короткое расстояние, чтобы появиться рядом с ней с поднятым наготове тонким мечом.

— Ты уже должна умереть.

Леонора думала о ней как о бедной, жалкой девушке.

Она была единственной выжившей из Магической Империи, уничтоженной за одну ночь. Когда Леонора услышала об этой бывшей потенциальной королеве, которая обрела огромную магическую силу и выжила, она смогла догадаться, что произошло.

Этот ребенок был таким же, как она. Предательство превратило ее в ведьму. Вот почему она была рабыней мести. Это было невероятно трагично.

Она должна освободиться и жить так, как ей хочется. Наверняка у обеих женщин было достаточно силы, чтобы существовать свободными, как птицы.

Однако Тинаша этого не сделала. Очень упорно она жила как пленница. И при этом она была прекрасна.

Вот почему Леонора ненавидела ее. Она была полным бельмом на глазу.

– …Нгх! Паршивка!

Лезвие порезало правое ухо Леоноры.

Боль была мучительной, но она к ней привыкла. Ей даже не нужно было концентрироваться, и рана зажила.

Леонора телепортировалась назад, уклоняясь от атаки. В то же время Унаи сражался с обладателем королевского меча.

Она прожила очень долго.

К тому времени, как она встретила Унаи, она существовала уже почти четыре столетия. Когда она вспоминала ту встречу и задавалась вопросом, почему она спасла заключенного, находящегося на грани смерти, она всегда приходила к выводу, что это произошло потому, что он был похож на нее.

Пламя мести горело в его сердце. Именно такие эмоции в конце концов оставили ему те, кто раздавил его ногами. Леонора дала ему власть и даровала ему возможность отомстить.

Освободившись, он молча последовал за Леонорой.

Сколько лет прошло с тех пор? Конечно, это было почти вдвое дольше, чем она прожила до встречи с ним.

Атаки Тинаши были беспощадны.

Никто из них не нанес Леоноре серьезных ран, но мало-помалу они оттеснили ее к краю большого зала. Раздраженная тем, что она не смогла перехватить инициативу, Леонора покраснела.

– Ты такая глупая… Все, что ты делаешь, бесполезно, — выплюнула женщина.

– Нет, это не так, — ответила Тинаша, направляя острие меча прямо к другой ведьме. Но незадолго до того, как он достиг Леоноры, она разбила клинок на части.

Металлические осколки блестели, преломляя золотой свет. Другое оружие, на этот раз кинжал, метнулось вперед из какого-то невидимого места и, словно змея, вонзилось в горло Леоноры. Быстро приближающийся кончик клинка светился заклинанием.

Это была жестокая проникающая атака. Леонора отпрыгнула, как только осознала это, но ее спина ударилась о стену.

В следующий момент заклинание Тинаши вырвалось, сокрушив Леонору и стену позади нее.

Никогда она не думала, что захочет умереть. Однако бывали времена, когда она лениво думала: «Но со мной все будет в порядке, если я умру прямо сейчас». Она так ужасно устала и устала от того, что мир никогда не менялся.

Но даже в этом случае она не хотела погибнуть. Тогда все, что она сделала, чтобы прибыть сюда, окажется напрасным.

Страх, который она почувствовала той ночью в снегу, шок от потери старшей сестры, отчаяние от того, что ее захватили нечеловеческие существа – она не хотела отбрасывать все это. У нее было ощущение, что если она сдастся и покончит с собой, это сделает бесполезными как Леонору, которая ненавидела все, так и Леонору, которая отбросила этот гнев.

Таким образом, смерть не была вариантом.

Она победит и продолжит свою медленную, ленивую жизнь. Все могло бы продолжаться, и она могла бы свободно развлекаться в этом тошнотворном мире.

Ведьма не сожалела о своих путях, ни разу не поверив в их ошибочность.

Поэтому…

Леонора проломила стену, разрушив ее, и она рухнула на обломки с другой стороны.

Как только она почувствовала боль, ее сломанные конечности и разорванные внутренние органы начали снова срастаться.

Но ее мысли были горячими. Боль возродила ярость, которую она должна была наполовину забыть.

Среди танцующих осколков янтаря она увидела, что Тинаша отступила далеко назад. Леонора бросилась вперед, преследуя ее.

— Ты струсила, паршивка?!

— Конечно, нет, — ответила Тинаша и указала на потолок. То, что осталось от верхней части замка, было разрушено.

Над головой было чистое голубое небо. Лучи солнца сияли.

Чистые звенящие звуки лились сверху вместе с дождем из бесчисленных крошечных блестящих кусочков янтаря.

Свет и дождь смолы мешали видеть.

Тинаша скользнула за завесу ослепительного янтаря, желая сотворить заклинание, пока у нее была такая возможность.

К сожалению, никому, кроме Леоноры, было бессмысленно что-либо творить в этом замке. Ведьма, которую нельзя призвать, вызвала атакующее заклинание в правой руке и протянула ладонь к тому, что находилось за занавеской мерцающего золота.

– Умри! — крикнула она голосом нетерпеливого охотника.

И все же ее магия не сработала. Леонора почувствовала странный удар и посмотрела на свою грудь.

Там был Акашия, застрявший глубоко в ее груди.

– Как? — прошептала она, падая на пол. Ее глаза метались по всему телу, когда она упала в обморок, гадая, что произошло.

Она не могла использовать свою силу, поэтому ее раны не могли зажить. Акашия пронзил ее, и это должно было положить конец всему.

Леонора нашла мужчину, лежащего лицом вниз перед Тинашей в центре комнаты, и окликнула его.

– У…най…

Ей было так холодно. Как будто той ночью она снова оказалась в этом снегу. Совсем одна, замерзающая, на грани смерти.

Нет, она отказалась идти назад. С того дня она добилась такого большого прогресса. Она шла вперед, жила… и теперь она утомилась.

Прошедшее время мало что сделало для того, чтобы сделать мир добрее.

— Унаи… Я собираюсь поспать, ненадолго…

Леонора закрыла глаза.

Она протянула ищущую руку к кому-то среди лужи растекающейся крови.

– Останься со мной… пока я…

Ведьма надеялась, что ее сон не принесет снов.

– …Элу.

С именем человека, которого она давно потеряла, на устах и в голове, Леонора сделала последний вздох.

— Все прошло хорошо? — спросил Оскар, вытаскивая Акашию из тела ведьмы теперь, когда она испустила последний вздох.

Тинаша осматривала труп Унаи, но подняла глаза на вопрос Оскара.

– Да, бой в этом зале идеально подходил нам. Пока мы ведем бой здесь, наша победа обеспечена.

Тинаша разрушила крышу и верхние этажи замка и использовала падающие кусочки янтаря как дымовую завесу, позволяющую ей и Оскару поменяться местами. Вот почему она намеренно оттолкнула Леонору в один конец комнаты.

Леонора потеряла хладнокровие, раздраженная болью от травм и тем, что ее оттесняют. Заманить ее к ответному удару было пустяком, и именно тогда она получила смертельный удар от Убийцы Магов.

Ни Леонора, ни Унаи не заметили, что их противники поменялись местами, и потерпели поражение.

Оскар снова нахмурился, глядя на ожоги Тинаши.

– Поторопись и исцели их. Больно просто смотреть на них.

– Угу, подожди минутку, — ответила она. Произнеся тихое заклинание, она подняла обе руки. Остальные части замка начали рушиться.

Полоса неба над головой расширилась. Замок превратился в песок и исчез, словно детская игра, подошедшая к концу. Тинаша взяла на себя ответственность за гигантское заклинание, запрещающее любой призыв, и немного его переписала.

– Возвращаемся.

Замаскированная конструкция плыла над пустыней. Она начала излучать белый свет, пока не сфокусировалась в небе, практически поглощаясь им.

В то же время все демоны, которых вызвала Леонора, бесследно исчезли.

***

Алс был поражен, когда демон, с которым он сражался в коридоре, внезапно исчез. Он огляделся вокруг, но врагов уже не было. Позади маги тоже потеряли дар речи, поскольку заклинание, которое они поддерживали, было у них отнято.

Рядом Мила была права, собираясь убить высокопоставленного демона. Она хихикнула.

Рядом с ней Сенн вздохнул.

— Ну, это заняло достаточно много времени.

Алс посмотрел на свой меч.

— Мы… победили?

Рядом с ним Мередина склонила голову.

– …Похоже, что так.

Куму быстрее всех пришел в себя и приказал магам исцелить раненых. Внезапно начался новый всплеск активности, но Нефелли просто смотрела в окно на восточное небо.

Так теперь все кончено?

Ничего из этого не казалось реальным. Она ничего не сделала.

Вдалеке по земле пронеслась тень дракона. Хотя она и почувствовала облегчение, увидев это, внутри нее также захлестнуло чувство одиночества.

Это еще не конец. Все только начиналось.

Когда она вернется в хаотичный королевский двор, она будет единственной, кто сможет поддержать своего отца и брата.

Когда Оскар и Тинаша вернулись в крепость, они были встречены аплодисментами.

Тинаша утешилась, узнав, что смертей не было, и Мила сразу же ухватилась за нее.

– Леди Тинаша, похвалите меня.

– Спасибо, Мила, ты очень сильная, — сказала Тинаша, поглаживая Милу по голове. Глаза демонического духа счастливо закрылись. Сенн схватил ее за воротник и потащил прочь, а она сделала реверанс и исчезла вместе с ним.

Сзади Оскар положил руку на голову Тинаши.

— Я займусь уборкой здесь. Если хочешь, тебе следует переодеться и поспать.

– Хорошо, — ответила Тинаша. Хотя ее раны были закрыты, этого нельзя было сказать о ее одежде. Оскар дал ей свою куртку. Тинаша поблагодарила Памиру со слезами на глазах за ее службу, прежде чем исчезнуть с ней в крепости.

Оскар смотрел, как они уходят, затем повернулся к Нефелли. Она не сводила с него глаз.

— Что ж, принцесса Нефелли, давайте установим согласованную серию событий?

Король говорил совершенно естественно. Естественно, он видел ее  насквозь. Она поморщилась, склонила голову и извинилась за грубость, солгавшую о своей личности. Затем она отправилась вместе с Оскаром.

Без песчаной бури небо выглядело настолько мирным, что казалось почти ностальгическим. Нефелли почувствовала себя настолько расслабленной, что внезапно выпалила что-то, что какое-то время терзало ее разум.

– Одиннадцать лет назад… почему Фарсус отверг переговоры о свадьбе?

Оскар на мгновение выглядел удивленным, прежде чем неловко улыбнулся.

– По-видимому, у меня сильная магическая сила. Ни одна нормальная женщина не сможет родить моего ребенка. И я не смог бы убить кого-то, кто женился на мне, чтобы обеспечить мир, просто потому, что она от меня забеременела.

Глаза Нефелли немного расширились, когда она услышала это, но она быстро улыбнулась. Не имело значения, правда это или нет. Любой ответ казался бременем с ее плеч.

Ее жизнь не должна была быть переплетена с его. Здесь их пути немного сошлись, но теперь они снова разойдутся.

Лицо принцессы восстановилось, Нефелли подумала о том, что должно было произойти, и взяла себя в руки.

***

После легкой ванны, чтобы смыть кровь и пот, Тинаша переоделась в обычную магическую мантию. Она почувствовала знакомое присутствие и улыбнулась. Вскоре она услышала, как мужчина сказал:

– Похоже, там был довольно тесный бой. Уже не так хорошо, как раньше?

– Я ничего не могла с этим поделать. Многие заклинания я пробовала впервые. К тому же моя дуэль с тобой была намного тяжелее, — ответила она.

– Лучше поверить, что это было так, — язвительно заметил седовласый мужчина, заглянув в ее комнату с усмешкой, кривящей губы.

Тинаша почувствовала, как Памира напряглась, и протянула руку, чтобы остановить ее. Трэвис, король демонов, скрестил руки на груди и ухмыльнулся ей. Она смотрела на него, пока сушила волосы.

— В любом случае, ты собираешься сдержать свое обещание, не так ли?

– Да. Я не трону пальцем Фарсус, пока твоя кровь течет в венах королевской семьи, — протянул Трэвис.

– На самом деле я бы хотел, чтобы ты просто оставил страну в покое, независимо от моего участия, но…

– Я бы никогда не согласился на это. Нагло с твоей стороны даже спросить, — закончил Трэвис.

– Ну, думаю, этого достаточно, — с улыбкой решила Тинаша, поправляя теперь уже сухие волосы.

Убийство Леоноры, конечно, было личной местью, но Тинаша тоже пошла на это, потому что Трэвис сделал ей предложение, от которого она не могла отказаться. Совсем непросто было заставить его поклясться, что такое живое бедствие, как он, не будет вмешиваться во все дела, особенно если соглашение останется в силе после смерти Тинаши.

Никто, кроме Тинаши и Трэвиса, не знал об их сделке, но никому это и не нужно было.

Когда Тинаша собрала волосы, Трэвис спросил ее:

– Что ты собираешься теперь делать?

– Я собираюсь жить и умереть вместе с ним. В конце концов, чтобы иметь детей, мне придется вернуть свое тело в естественное течение времени, — ответила она.

— Понятно, — пробормотал он, и его голос звучал незаинтересованно, хотя это он и спрашивал. Он помахал рукой, как будто собирался уходить.

Тинаша сказала:

– Передай привет Аурелии. Скажи ей спасибо.

– Так и сделаю, — ответил Трэвис, прежде чем исчезнуть без следа магии.

Повернувшись лицом к Памире, Тинаша улыбнулась ей.

— Одно решено.

Памира все еще была поражена дискуссией, свидетелем которой она только что стала, и могла только вздохнуть в ответ на озорную усмешку своей госпожи. Тинаша поняла, что рассердила свою служанку, и выглянула в окно.

В мире стало на одну ведьму меньше.

У нее не было особенно сильных чувств по этому поводу. Слово «ведьма» было всего лишь термином, которым женщины, обладающие слишком большой властью, превозносились над обычными людьми. Название было бессмысленным и не придавало никакого авторитета или значения.

У Тинаши не было желания расследовать причину, по которой Леонора стала ведьмой, или узнать, чем она пожертвовала на своем пути.

Вместо этого она была довольна тем, что просто хранила воспоминания о женщине, которую знала, как тривиальный фрагмент целого.

Кто-то может назвать это сентиментальным, но Тинашу это устраивало.

Глава 7 - Прежде чем закончится первый акт

Он был первым успешным претендентом за семьдесят лет. И он поднялся на него практически в одиночку.

Естественно, она была заинтригована. Долгие годы медленно истощили ее разум, и встреча с претендентом могла бы стать хорошим развлечением.

Она услышала, как открылась дверь. Никаких шагов не было. Он должен быть достаточно способным.

Ее голос хорошо звучал, когда она окликнула его, наливая чашку чая.

– Добро пожаловать.

***

— Я… я действительно передумала… — пробормотала Тинаша, изумленно глядя на себя в зеркало.

Год, который она провела в качестве его защитницы, казался таким насыщенным, но пролетел в мгновение ока.

В зеркале ведьма увидела удовлетворенную улыбку отражения Памиры.

– Вы выглядите прекрасно — самая прекрасная невеста на свете.

– Я даже не мечтала, что выйду замуж, — призналась Тинаша.

– Все так говорят, — ответила Памира.

Пока они говорили, Сильвия очень серьезно накинула вуаль на голову Тинаши и глубоко вздохнула. Затем она выпрямилась.

– Все готово! Теперь можете двигаться!

— Спасибо, — сказала Тинаша и осторожно поднялась на ноги. Шлейф на ее платье и вуаль были достаточно длинными, чтобы заполнить половину гардеробной. Белоснежное свадебное платье подчеркивало черные, похожие на бездну глаза Тинаши.

Ведьма сделала несколько шагов вперед и вздохнула. «

– Телепортироваться было бы быстрее…

– Вам надо идти! – Памира увещевала ее.

– Угу. Это платье такое тяжелое, — пожаловалась Тинаша.

В этот момент в дверь постучали. Пришел мировой судья, чтобы вести невесту.

Памира расправила шлейф вуали и открыла дверь. Люди за дверью ахнули, увидев Тинашу, а она вздрогнула и беспечно вышла.

Замковый собор уже был полон гостей, как местных, так и иностранных.

Оскар находился в вестибюле собора и натягивал перчатки. Он взглянул на отца, стоявшего рядом с ним.

– Это так муторно. Мы могли бы сделать что-то проще.

– Она войдет в историю. Она случается только один раз, поэтому вы должны представить себя должным образом.

Фраза его отца «случается только один раз» могла вообще относиться к самой свадьбе или к тому факту, что ведьма вышла замуж. Оскар не мог сказать, что именно, но неохотно кивнул. Его коронация была скромным мероприятием, поэтому он полагал, что на этот раз ему придется смириться с полноценной церемонией.

С другой стороны, его невеста должна была ехать из-за пределов города, чтобы прибыть в замок для проведения ритуала, выставляя себя напоказ сквозь толпу людей. Эта традиция, вероятно, была пережитком тех времен, когда будущие королевы приезжали из зарубежных стран, чтобы заключить политические союзы. Оскар возражал против этого по соображениям безопасности, но его невеста парировала:

«Это будет проще, чем охранять тебя».

Прямо сейчас они, вероятно, готовили для нее карету.

И Оскар, и Тинаша были настолько заняты на этой неделе, что ни разу не виделись. У жениха и невесты была традиция ни в коем случае не встречаться перед свадьбой. На самом деле это была еще одна причина, по которой Оскар хотел более простого брака.

Он надел королевский меч и посмотрел в зеркало.

– Пойдем, пора, — убеждал его отец.

Оскар кивнул и направился к двери. Позади него отец сказал:

– Розалия бы тобой гордилась.

При имени матери он закрыл глаза. Так много людей помогли вернуть его к жизни и помогли ему на пути к этому моменту.

Это было действительно необыкновенно.

С благодарностью от всего сердца Оскар вошел в дверь.

Суета и суматоха взбудоражили толпы, собравшиеся вдоль главной дороги города-замка.

Невеста короля собиралась идти по улице. Но для них это не обязательно было чем-то, чем они могли открыто восхищаться. Люди переглядывались и мрачно шептали:

– Это ведьма, не так ли?

– Но они сказали нам, что истории о ней неверны, не так ли?

– Но всё  же…

Когда был предан огласке тот факт, что король женился на ведьме, было также объявлено, что после свадьбы старые истории, с которыми был знаком Фарсус, будут изменены. Тинаша рекомендовала оставить их как есть, настаивая на том, что старые сказки не повод для беспокойства. Однако Оскар утверждал, что не следует распространять древние мифы, которые позорят будущую королеву, особенно если они не соответствуют действительности.

Несмотря на провозглашение короны, большинство из них не были готовы сразу же приветствовать Тинашу с распростертыми объятиями. Вымышленные истории или нет, но она была ведьмой.

Некоторые люди ценили ее прошлую службу королю, когда она сражалась на передовой за Фарсус, а также тот факт, что ее огромная сила наверняка станет благом для королевства. К сожалению, большая часть населения чувствовала себя глубоко противоречивой и растерянной.

– Королева Розалия была такой красивой.

– Эта невеста ведьма, не так ли? Как ты думаешь, как она выглядит?

– Наверное, вся морщинистая и одетая в черное…

– Она не надела бы черное на свою свадьбу.

В этот момент в поле зрения появилась карета с королевской невестой. Это была повозка с открытым верхом, защищенная несколькими слоями прочных магических барьеров. Зрители вытягивали шеи, чтобы увидеть, и онемели от вида невесты, которая была далеко не такой, как они себе представляли.

Белая вуаль идеально подчеркивала ее прохладный и ясный взгляд, а сама она была прекрасна, как произведение искусства.

Длинные ресницы трепетали вокруг больших глаз, чарующего и чарующего цвета оникса. Под ее изящным алебастровым носом красные губы, красивые, как лепестки цветов, изогнулись вверх в слабой улыбке.

Все были так увлечены просто разглядыванием ее, что забыли поаплодировать. Многие узнали в ней того самого мага, который ехал рядом с королем на новогоднем шествии.

Памира, сидевшая напротив ведьмы в карете, прошипела:

– Леди Тинаша, улыбнитесь им как следует.

— Правильная улыбка звучит легко, но на самом деле это трудная задача… — пробормотала Тинаша.

Одной из причин, по которой Оскар выступил против процессии карет, было то, что он знал, что после того, как он объявит, что его невеста — ведьма, массы будут бросать на нее предвзятые взгляды, и он не хотел подвергать ее этому. Однако Тинаша не согласилась и решила приехать.

Независимо от традиции, в какой-то момент им придется решить эту проблему. Уклонение от проблемы ничего не решит, и Тинаша хотела решить ее как можно скорее, чтобы она могла стоять рядом с Оскаром.

Изобразив болезненную улыбку, Тинаша заметила кого-то, кого узнала. Мальчик махал рукой среди толпы людей, и когда он понял, что она узнала его, он ухмыльнулся и воскликнул:

– Мисс! То есть, леди Тинаша!

– Привет! Как твои дела? – она ответила.

Мальчик попытался подбежать, но солдаты его быстро остановили. Однако Тинаша отодвинула их в сторону. Сэй замедлил шаг, чтобы поравняться с каретой. Ведьма почти потянулась, чтобы затащить его в карету, но Памира удержала ее.

Проходя рядом с ним, он улыбнулся ей.

— Я знал, что вы ведьма.

– Ага. Я редко возвращаюсь в башню, так что тебе не следовало туда ходить. Это опасно. Если тебе что-нибудь понадобится, приходи в замок, — сказала она.

– Когда я стану старше, я стану солдатом. Я стану сильнее и защищу вас! — заявил Сэй.

– Я с нетерпением этого жду, — ответила она, расплывшись в широкой улыбке, когда глаза Сэя засверкали от предвкушения его будущего и от его твердой решимости. Она этого не осознавала, но ее улыбка была прекрасна, как большой цветущий цветок, очаровывая всех, кто смотрел на нее. Сэй немного покраснел.

Наступила пауза, а затем в толпе поднялись внезапные одобрительные возгласы.

Тинаша удивленно подняла глаза.

– Что? Что происходит? Я что-то сделала?

Памира хихикнула, увидев, как ее госпожа в замешательстве оглядывается вокруг, и услышала единодушные крики поздравлений, доносившиеся из толпы.

– И именно поэтому я сказал вам правильно улыбаться. Ваша улыбка обладает довольно опасной силой.

Глаза Тинаши почти незаметно расширились. Она перевела взгляд с Памиры на Сэя, а затем рассмеялась.

Карета Тинаши доставила ее в замок Фарсус на волне постоянно растущих аплодисментов и добрых пожеланий. Она вышла и направилась по крытой дорожке, сооруженной по этому случаю, к собору.

Появилась дверь часовни, но перед ней стояла женщина. Тинаша заметила ее и остановилась. Безопасность была особенно строгой, поскольку это был день свадьбы короля. И все же эта женщина была здесь в обычной одежде, явно не свадебная гостья и не сотрудница замка.

Солдаты, шедшие впереди Тинаши, рявкнули:

– Кто ты? Что ты здесь делаешь?!

Они хотели обнажить мечи, но Тинаша удержала их.

– Извините, не могли бы вы дать нам минутку поговорить?

– Но… — возразили они.

– Со мной все будет в порядке, — легко заверила она их и шагнула к женщине, которая на вид была лет тридцати пяти и имела холодное выражение лица. Она была красива, хотя ее внешность имела резкий оттенок. Ее густые каштановые волосы были собраны в хвост, доходивший до талии.

Тинаша подошла и неловко улыбнулась ей.

– Прошло много времени, Лавиния… Ты приходила к нему?

— Не совсем, — сказала женщина, фыркнув.

Тинаша несколько нервно спросила:

– Тогда убить его?

– Не за этим тоже. Я просто пришла посмотреть на лицо девушки со странными вкусами.

– И это все? — спросила невеста короля, склонив голову. Печаль наполнила ее темные глаза.

Лавиния не обратила внимания на эмоции Тинаши.

– Думаю, ему посчастливилось расположить к себе тебя. Я не буду больше вмешиваться. Делай что хочешь.

Решив, что на этом разговор окончен, Лавиния отступила в сторону. Она молча указала на двери собора.

Тинаша хотела было что-то сказать своей старой знакомой, но в конце концов придержала язык. Слегка покачав головой, она подошла к входу в часовню. Солдаты подбежали, чтобы открыть ей путь.

Она глубоко и медленно вздохнула.

Величественные двери глубоко застонали, раскрываясь.

При появлении невесты стояло и обернулось очень много людей. По толпе пробежало оживление. И все же их взгляды и рев взволнованного шепота казались такими далекими, что словно они были из совершенно другого мира.

Тинаша смотрела прямо перед собой.

Он стоял в конце прохода и ждал ее.

Большая часть собора вздохнула от сверхъестественной красоты невесты.

Она направилась к нему медленной, величественной процессией.

Не в силах отвести от нее взгляд и потерявшись в ее красоте, Оскар пробормотал про себя:

– Чертовски прекрасна.

Подойдя к ступеньке под алтарем, где он стоял, она преклонила перед ним колени и склонила голову. Оскар протянул руку и поднял ее вуаль, затем возложил ей на голову небольшую корону.

Затем он взял Акашию и приложил острие к ее лбу.

Тихим, но в то же время четко звучащим голосом он произнес вступительную речь церемонии.

– Пусть будет заключен новый обет и завет между нами. Я, Оскар Лайет Инкреатос Лоз Фарсус, беру тебя, Тинашу, Мейер Ур Атерна Тулдарр, как королеву Фарсуса. Ты получишь все права моей законной жены. Я провозглашаю это здесь.

По его словам, сила со следами контракта перетекла из Акашии в ведьму. Эта пока необъяснимая сила отличалась от магии; это было чем-то, что передавалось в королевской семье Фарсуса с давних времен. Ни в каких записях об этом не говорилось.

Когда сила распространилась по ней, Тинаша заговорила.

– Я принимаю и даю тебе свою клятву. Я беру тебя в мужья своим именем и кровью и клянусь тебе вместе со всем, что мне принадлежит.

Это была не обычная свадебная клятва. Ее слова означали, что отныне Фарсус унаследует все, чем она владела как ведьма и королева Тулдарра.

В том числе и мистические духи Тулдарра.

До этого она предложила духам расторгнуть с ней контракт после ее смерти.

Однако все они хотели передать свои контракты тем представителям королевской линии Фарсуса, которые будут нести ее кровь в своих венах, говоря, что это «звучит забавно». Первоначально это были духи, переданные правителями Тулдарра, где регент выбирался на основе силы. Если они переедут в Фарсус, может наступить день, когда ни один правитель не сможет их вызвать и использовать.

Но это уже история для другого раза, далекого будущего.

Оскар протянул руку и помог своей невесте подняться на ноги. Он прошептал голосом, который могла услышать только она:

– Четыре поколения спустя Фарсус наконец-то поймал тебя.

Его хитрая шутка заставила одну сторону губ Тинаши изогнуться. Она посмотрела вверх и в его глаза, цвета неба сразу после наступления сумерек. Озорство плясало в его взгляде, когда он ухмылялся ей.

– Мне не нужен Фарсус. Просто дай мне себя, — ответила она. Оскар просиял при этих словах, наклонился и поцеловал жену.

Их обещание было полно любви и клятв друг другу.

Когда поцелуй закончился, она сделала красивое выражение лица и ритмично сказала:

«О король, я твоя ведьма».

Любовь, которая компенсировала ее пожизненное одиночество.

Вечные и непоколебимые чувства.

«И ты мой король. Эта ведьма клянется тебе в вечной любви.

Ведьма Лазурной Луны улыбнулась, как распустившийся цветок, чистая, как молодая девушка.

Тот день стал поворотным моментом, положившим конец Эпохе Ведьм, охватившей землю в страхе.

Глава 8 - Воспоминания о двоих

Он стоял один в темной комнате.

Он был молод и плохо видел в комнате. Свет, падавший из двери позади него, лишь слабо освещал верхнюю часть кровати.

Она была залита красной кровью. Чья-то белая рука упала в алую лужу.

Он видел это, но не мог понять. Не в силах ничего сделать, он просто стоял неподвижно.

Откуда-то издалека он услышал женский голос.

– Никогда больше у тебя не будет детей. Королевская семья Фарсуса умрет вместе с тобой.

Ведьма говорила безразлично, делая свое заявление.

Он слушал это с некоторой тоской и наконец обернулся.

Сильнее… Я должен стать сильнее.

Могущественнее ведьмы. Такова была ответственность человека, несущего на своих плечах бремя нации.

Так что он вообще не мог расслабиться. Он должен тренироваться, учиться и приобретать необходимую ему силу как можно скорее.

Это было бремя, которое он нес с самого рождения.

Он посмотрел на свои руки. На данный момент он в них ничего не держал. Но в будущем он должен использовать их, чтобы перенести все возможные невзгоды.

У него не было времени стоять на месте. Он должен был использовать все, что у него было, и не тратить ничего.

И поэтому он повернулся спиной к луже крови и пошел прочь, чтобы выполнить свой долг. Проснувшись, он на мгновение не был до конца уверен, где находится. Он сел на кровати и посмотрел в сторону. Там спала его королева, его ведьма. Тинаша крепко отдыхала, свернувшись калачиком рядом с ним. Она выглядела совершенно непринужденно, как кошка. Оскар улыбнулся и погладил жену по голове.

– …Я мечтал об этом очень давно.

В детстве он часто видел это видение.

Этот клочок воспоминаний о том времени, когда он еще не осознавал тяжести своего проклятия, теперь казался чем-то из другой жизни.

Когда он был младше, Оскар считал, что ему нужно стать достаточно сильным, чтобы убить ведьму. Но в итоге у судьбы были другие планы. Сильнейшая ведьма стала его защитницей, разрушила его проклятие и вышла за него замуж.

Ему вдруг пришло в голову, что с тех пор, как он встретил Тинашу, он вообще почти не думал о Ведьме Тишины. Было время, когда она казалась его последним врагом. Возможно, свобода от проклятия избавила его от таких тягостных идей.

Вот почему он считал невероятной удачей, что ему удалось провести остаток своей жизни с Тинашей.

Оскар поймал прядь ее блестящих черных волос и поцеловал ее.

— Тинаша, ты можешь проснуться? — спросил он, но она вообще не выказывала признаков движения. Было еще так рано, что небо только начинало светлеть. Если бы он заставил ее подняться сейчас, потом в его кабинете спала бы кошка.

Он натянул одеяло до ее алебастровых плеч и еще раз погладил ее по волосам, вставая, чтобы подготовиться к новому дню.

Как король, Оскар начал свою работу на рассвете. Его королева, однако, не приступила к делу, пока не приблизился полдень — и это был хороший день.

Когда она наконец встала, многие жители города-замка Фарсуса отправились на обед. Небольшая толпа собралась вокруг одного маленького домика. Они пытались заглянуть сквозь каменные оконные рамы и увидеть прекрасную ведьму, вышедшую замуж за их короля полгода назад. Слух о том, что она пришла в этот дом, чтобы осмотреть больного ребенка, распространился по окрестностям со скоростью лесного пожара.

Среди шума снаружи Тинаша поморщилась, расставляя на маленьком столике ряд бутылочек с зельями.

– Простите, что я пришла так внезапно.

— Я… все в порядке, — ответила мать, смиренно склонив голову. Рядом с ней сидел маленький мальчик, не старше четырех лет, и глупо смотрел на этого странного гостя.

Тинаша повернулась к нему и показала бутылочку со светло-розовой жидкостью.

– Делай глоток этого вечером перед сном, каждый день, пока он не исчезнет.

– Это лекарство? Оно вкусное? — спросил мальчик.

– Я сделала его сладким. Я уверена, тебе оно понравится, — заверила она его с улыбкой, а затем повернулась к входной двери. Она сверкнула блестящей улыбкой толпе людей, собравшихся за окном, и посмотрела им в глаза. Их любопытные и обожающие взгляды становились только напряженнее.

Тинаша почесала лоб, немного не зная, как на это реагировать.

– Я жду, пока кто-нибудь из замка принесет мне еще одну бутылку…

Увидев, что одна из просьб, поступивших в замок, касалась ребенка, страдающего от болей в ногах неизвестного происхождения, Тинаша привезла с собой несколько действенных средств. Но теперь, когда она осмотрела его лично, она решила, что нужна другая смесь. Она приказала кому-нибудь принести необходимое лекарство из замка, но попросить духа было бы быстрее. Однако она хотела, чтобы нечеловеческое существо не взяло что-нибудь из запасов замка.

Тинаша отпила чая, предложенного ей семьей. Как раз в тот момент, когда она собиралась уйти и вернуться позже, в дверь постучали, и вошел молодой человек, одетый как солдат.

Ее глаза расширились, и он поклонился ей, прежде чем поставить бутылку на стол.

–  Это то, что вы просили, Ваше Величество?

— Это оно, но… — сказала она, замолкая. Затем она внезапно ущипнула мужчину за щеку. – Почему ты сбежал из замка, Оскар? Я разозлюсь.

— Потому что я услышал, что ты так сделала. Я вышел поиграть, — ответил переодетый король, расплываясь в усмешке. Он поцеловал ведьму в щеку.

– Почему ты делаешь такие вещи?! Разве ты не знаешь, кто ты? — ругалась она, когда они шли по главной дороге города.

— Знаю, поэтому я переоделся. Никто не замечает, — заявил муж Тинаши.

Она бросила на него холодный взгляд.

– Как ты думаешь, что ты говоришь? Это замечают довольно многие. Они просто делают вид, что это не так.

– Ты уверена, что это не так только потому, что я выделяюсь, когда я с тобой? – он ответил.

– Это не имеет к этому никакого отношения! Идём, мы сейчас вернемся, — настаивала Тинаша, резво таща мужа за руку. Она бы предпочла телепортировать их обратно, но Оскар возразил:

– Мы уже снаружи вместе, так что давай насладимся этим и пойдем пешком обратно.

Когда они шли по улице, за ними не следовала охрана, прохожие улыбались и смотрели им вслед. Это было частое зрелище для жителей города, которые прекрасно знали, насколько близки были король и королева.

Оскар указал на ателье по пути.

— Пока мы здесь, как насчет того, чтобы я купил тебе одежду? — предложил Оскар.

— У меня её достаточно, — выплюнула Тинаша.

– Я хочу тебя одеть. Это весело, — возразил король.

– Мне все равно! Ух, хорошо! Но только три наряда! – Тинаша надулась и раздула щеки, когда Оскар потянул ее за собой. Пока она стояла рядом с ним, Оскар начал выбирать наряды из ассортимента витрины. Очень внимательно он отбирал самое разнообразное: от ярких сарафанов до костюма, который мог бы носить музыкант в чужой стране.

Тинаша раздраженно посмотрела на него.

– Во всяком случае, я бы лучше заставила тебя переодеться. Где ты вообще взял эту форму?

– Прачечная. Они стирали их целую кучу, и я выхватил одну, — нагло признался Оскар.

«

– Я собираюсь установить барьер, который не позволит тебе снова войти в прачечную, — безжалостно заявила ведьма.

Оскар выглядел так, словно хотел протестовать, но решил, что находится в невыгодном положении, и промолчал. Вместо этого он вытащил наряд, полностью сделанный в белом цвете.

– Прекрасно. Необычный дизайн, но тебе должно подойти.

Вся поверхность одежды была вышита белой нитью, и, хотя узор одежды выглядел старинным, он был искусно обработан. Глаза Тинаши расширились, когда она взяла длинную мантию.

– Это свадебные платья. Люди в горном регионе на востоке носят его во время своих свадеб. Около ста лет назад метод плетения подобных предметов одежды был утерян. Сейчас это большая редкость.

– Ух ты, действительно? Тогда это просто идеально. Давай поженимся,  — сказал он.

– Мы уже женаты! - возразила Тинаша.

– Что ты думаешь о том, чтобы время от времени возобновлять наши клятвы? Я хочу заставить тебя носить всевозможные свадебные платья.

– Какого…? – Тинаша справилась, совершенно измотанная. Оскар рассмеялся. Ее недоверчивый взгляд на выходки мужа быстро сменился улыбкой, поскольку его радость была заразительной. Она поднялась на цыпочки и прошептала ему, держа мантию на руках:

– Я уже настолько счастлива, насколько могла. Давай останемся такими, какие мы есть.

Оскар широко улыбнулся.

После стольких общих испытаний такие спокойные дни стали для них обычным явлением.

***

Небо в тот день было светлым и ясным.

Оскар вздохнул, глядя на пейзаж из окон своего кабинета. Он подписал последний документ и отложил ручку. К счастью, на сегодня он мог закончить работу; он закончил все, с чем ему нужно было справиться.

Лазар заваривал чай, и Оскар спросил его:

– Где Тинаша?

– Сегодня она ушла в свою башню. Я думаю, она приводит в порядок свои магические инструменты, — ответил Лазар.

– Башня… — размышлял Оскар. Сейчас это слово звучало так ностальгически. Через полгода после свадьбы его жена-ведьма большую часть времени проводила в Фарсусе. Она почти никогда не возвращалась в свой прежний дом.

Когда он вспомнил свое время, проведенное в качестве мужа, на губах Оскара естественным образом появилась улыбка. Он проверил время и увидел, что вечер еще не наступил.

— Хорошо, я тоже пойду в башню. Если что-то случится, свяжись с одним из духов, — заявил Оскар.

– Да, Ваше Величество, — ответил Лазарь.

Оскар вернулся в свои покои, разбудил Нарка, посадил дракона себе на плечо, а затем наступил на транспортную систему, выгравированную в углу комнаты.

Заклинание, нанесенное на пол того, что раньше было жилищем ведьмы, теперь вело на первый этаж ее башни, а это, созданное после свадьбы, выходило прямо на верхний уровень башни.

Его окружение мгновенно изменилось, и Оскар огляделся вокруг. В комнате ведьмы было гораздо меньше вещей, чем когда он впервые ее посетил, но она все еще была довольно захламленной и грязной. Он нашел свою жену посреди груды магических инструментов и крикнул:

– С тобой все в порядке?

– Угу… Этому нет конца, — ответила она, подняв голову. Ее длинные волосы были собраны в хвост. Сплетни в Фарсусе и за его пределами считали Тинашу самой красивой королевой. В настоящее время она была одета в свой обычный костюм мага, потому что находилась в своей башне.

Оскар осмотрел множество магических инструментов, разложенных вокруг нее.

– У тебя их слишком много. Избавься от некоторых из них.

– Хотя я уже многое разрушила… — возразила она.

Различные зачарованные предметы были свалены в ненадежную кучу вдоль стены. Все, что было собрано в этом кургане, было либо неизвестного происхождения, либо слишком могущественным, чтобы его можно было перенести в сокровищницу Фарсуса.

Не имея возможности физически высвободиться из множества похоронивших ее предметов, Тинаша использовала телепортацию на короткое расстояние, чтобы перебраться на сторону Оскара.

Он ласково взъерошил ее волосы.

– Я закончил с работой на сегодня, так что я помогу.

– Извини за это… Я пойду заварю чай, — сказала Тинаша.

– Конечно.

– О, возьми вот это, — добавила она, протягивая что-то похожее на пару обычных кожаных перчаток. – Они защищаются от магии, хотя и не в такой степени, как Акашия. С некоторыми из этих вещей нельзя обращаться голыми руками.

– Понятно. Я ценю это, — ответил Оскар.

– Это я должна быть благодарна, — поправила Тинаша, подплывая, чтобы поцеловать мужа в щеку. Затем она исчезла на кухне, чтобы заварить чай. Натянув перчатки, Оскар вновь увидел гору зачарованных орудий. Нарк слегка зевнул со своего плеча.

Начав с ближайших к нему предметов, Оскар рассортировал их по типам. Он положил небольшой контейнер с украшениями и драгоценностями в корзину, которую отложила Тинаша.

Разбираясь в куче, он заметил в нижней её части узкую деревянную коробочку. Она была простой, но что привлекло его внимание, так это черные пятна от пальцев ребенка.

Он вытащил его, и холмик немного обрушился. Он внимательно осмотрел коробку.

– Это кровь?

При ближайшем рассмотрении оказалось, что черные следы действительно оставлены какой-то древней раной. Осторожно приоткрыв крышку, Оскар обнаружил старинное ожерелье из серебра. Оно было почерневшим и потертым, и к нему прилипло еще больше крови.

Перевернув проклятую вещь, он обнаружил, что на обратной стороне кулона, свисающего с цепочки, была выгравирована надпись Старого Тулдарра. Он приблизил лицо и прочитал: « Для Аэти».

– Ах…

Это было детское имя его жены. Его она использовала только первые тринадцать лет своей жизни.

После этого она стала ведьмой. Хотя сейчас Тинаша была счастлива, ей пришлось пережить невообразимые страдания, чтобы попасть сюда. Сердце Оскара сжималось при мысли о ее прошлом. Он не мог представить, какие болезненные переживания она пережила, находясь вне его досягаемости.

С глубоким вздохом он закрыл коробку и положил ее в корзину. Когда он потянулся за следующим предметом, с вершины кучи упал маленький белый каменный контейнер. Оскар вывел стопку из равновесия, вытащив что-то со дна.

– Упс. Черт возьми…

Из упаковки на пол выкатился синий драгоценный камень. Это было похоже на какой-то кристалл размером примерно с ладонь. Поверхность украшали замысловатые знаки. Оскар взял трубку, испытывая странное чувство дежавю.

– …У меня такое чувство, будто я где-то его уже видел.

Не в башне. Вероятно… внутри замка Фарсус.

Внезапно острая боль пронзила его голову.

Красный от

крови

Белые ногти

Его лицо сморщилось, Оскар пережил головную боль. В его памяти всплыло лицо его жены.

– …Ух, что это…?

Может быть, боль, вызванная заклинанием? Его определенно окружало много магии.

Он начал с того, что попытался положить шар обратно в коробку, но Оскар понял, что отметки на лазурном шаре светились слабым белым светом. Туманный свет вспыхнул так, что весь шар засиял.

«Ой-ой. Мне нужно это положить.»

Несмотря на большое желание, Оскар обнаружил, что не может пошевелиться. Нарк издал резкий крик со своего плеча.

Привлеченная криком или светом, Тинаша бросилась назад.

– Оскар?!

Она сразу поняла, что происходит, и с криком потянулась к нему. Магия собралась в ее руке.

К сожалению, за секунду до того, как она смогла ослабить свои чары, Оскара охватил бледный, переливающийся свет.

***

Когда сияние угасло, он больше не держал синий камень.

Посчитав это странным, Оскар поднял глаза и ахнул.

Его не было в комнате в башне.

Он не осознавал, где находится. Один посреди открытой травянистой равнины, окаймленной лесом, Оскар упал на колени.

– Где я, черт возьми…?

Несмотря на шок, он поднялся на ноги и проверил, находится ли Нарк у него на плече, а Акашия на талии. Нарк потерся головой о руку Оскара, нащупывая ее.

– Этот волшебный шар, должно быть, имел какой-то эффект принудительной телепортации, — размышлял Оскар. Но он понял, что у него есть более серьезная проблема.

Он не чувствовал знакомого защитного барьера на своем теле.

Обычно заклинание, наложенное его женой, всегда было с ним. Если бы он сосредоточился, то смог бы слабо ощутить его магию. Но сейчас, как бы он ни старался, он не смог.

– Тинаша? – позвал он.

Никто не ответил. Он был один.

– Ладно, давай успокоимся. Сначала я узнаю свое местоположение. Нарк, вперёд, — приказал Оскар дракону, взяв себя в руки. Нарк приземлился на землю и стал большим. Оскар сел на существо и медленно поднял его в воздух. Земля внизу исчезла.

Поднявшись в чистое небо, Оскар осмотрел пейзаж и понял, что узнал то, на что смотрит. Но он также не мог поверить в то, что видел. Он приказал Нарку лететь на восток.

Через некоторое время горы и леса медленно превратились в ландшафт, несомненно принадлежавший Фарсусу. Он повернулся и посмотрел на травянистую равнину, ставшую теперь крошечной точкой вдалеке.

– Нет… башня…

Возможно, ему это снилось.

Но он точно знал, что луг, на котором он находился, был пустырем, где находилась башня Тинаши. И никакого шпиля на нем теперь не стояло — это было очевидно.

Потирая виски, он немного задумался.

– Нарк, приземлись недалеко от этого города.

Нарк сделал, как было приказано, и направился к деревне вдалеке. Наконец он приземлился в лесу недалеко от поселения, снова уменьшился и опустился на плечо Оскара.

Он в знак признательности погладил его по спине и с трепетом отправился в деревню.

– Что это за место?..

Судя по топографии, Оскар знал, что находится в Фарсус, но здесь никто не жил. Тем не менее, сейчас здесь были люди. Оскар вошел и обратился к женщине, продающей овощи на обочине дороги.

– Простите, но могу я вас кое о чём спросить?

– Ой? Вы путешественник? У нас их не так много, — ответила она с деревенским акцентом, одарив его дружелюбной улыбкой.

Оскар не знал, с чего начать, но, наконец, решил ответить на первый вопрос, который пришел на ум.

– Как называется эта деревня?

– Она называется Ябат. Занимается большим делом, лесоматериалами и сельским хозяйством, — ответила она.

Оскар знал это имя. Однако тот Ябат, который он знал, находился восточнее — и это была не деревня, а город.

У него болела голова. Но он должен был спросить.

– Знаете, какой сейчас год?

– Какой год? Ты из какой-то другой страны? По подсчетам Фарсуса, это 108.

Перед глазами Оскара поплыли черные точки, и он пошатнулся на шаг.

Он отправился на 419 лет в прошлое.

Не в силах осознать этот факт так внезапно, Оскар мог только стоять в оцепенении.

***

Почти весь день она училась.

Раньше к ней каждый день на пять часов приходил репетитор, чтобы обучать ее всяким вещам, в том числе магии. Однако с прошлого года она стала настолько опытной, что больше не было никого, кто мог бы ее учить.

Вот почему она тратила большую часть своего времени на самообучение. Когда она была моложе, ее возили исследовать далекие места, но теперь она почти ничего не могла делать свободно, даже для себя. Эта комната, отдельное крыло, в котором она находилась, и группа менее двадцати взрослых были единственным миром, который она знала.

Она остановилась, собираясь снять копию книги заклинаний. Судя по часам, уже почти пора было идти спать. В комнате стало очень темно. Комнату освещали только настольная лампа и бледный лунный свет, проникавший через окно.

Она вытянула спину, затекшую от наклона над столом, и начала убирать открытые книги. При этом она выглянула в окно. Вместо стекла в нем был установлен барьер.

В ночном небе висела белая луна, и не было видно ни облачка. Она прищурилась, глядя на него, затем повернулась спиной к окну.

Неизвестное присутствие внезапно затмило лунный свет, льющийся из окна. Она повернула голову назад, чтобы осмотреть его.

Что-то было не так.

Малейшее ощущение разлада, незаметное для обычного человека, безошибочно толкнуло ее. Возможно, кто-то прорвался мимо барьера, установленного вокруг отдельного крыла.

Она бесшумно подкралась к окну, высунулась и осмотрелась. Но в темном саду не было ничего необычного.

«Может быть, мне показалось…», — подумала она, но решила все равно сообщить кому-нибудь, на всякий случай. Она направилась к двери, но ее уши уловили слабый звук чьих-то шагов по камням.

– ……

Она повернулась назад, рефлекторно произнеся заклинание. Ее взгляд упал на кого-то, стоящего у окна, где всего минуту назад вообще ничего не было.

Черты человека были нечеткими, освещенными лунным светом. В этот момент она метнула в них магическое копье. Ее сила была достаточно велика, чтобы вывести из строя кого-то одним ударом. Однако, к ее большому удивлению, заклинание поразило меч злоумышленника и исчезло.

– Что…? — ахнула она, ошеломленная таким невероятным поворотом событий. Когда она начала создавать защитное заклинание, она прорычала: – Кто ты?!

Злоумышленник вздохнул с облегчением после ее резкого вопроса.

– Я угадал с окном? Это удача.

Голос был мужской. Незваный гость спрыгнул в комнату. Когда она собиралась применить к нему еще больше магии, он прижался к ней и прикрыл ей рот, прижимая плашмя своего меча к ее животу.

– У меня нет намерения причинить тебе вред. Только не суетсь. Мне нужно кое-что от тебя, Тинаша, — сказал он. Ее глаза округлились и расширились от шока. Она была полна подозрений по поводу этого странного человека, называвшего ее именем, которое обычно никто не использовал.

Стряхнув незваного гостя, она попыталась подготовить другое заклинание, но, как ни странно, обнаружила, что не может вызвать свою магию. Такого никогда раньше не случалось. Ошеломленная, она посмотрела на него.

Он был великолепен.

В его глазах, цвета неба сразу после заката, читалась боль. В отличие от всех других взрослых, которых она знала, его тело было тренировано и отточено для боя, а от его силы у нее по спине пробежал холодок. Она кивнула.

Установив это понимание, он оторвал руку от ее рта и отпустил ее.

– Кто ты? — спросила девушка дрожащим голосом.

Немного поморщившись, услышав это, он ответил:

– Я тот человек, за которого ты когда-нибудь выйдешь замуж.

После того, как мужчина — Оскар — освободил ее и объяснился, Тинаша почувствовала себя глубоко встревоженной.

– У тебя все в порядке с головой?

– Если это сон, то хотелось бы от него проснуться, — открыто признался он.

Прекрасная молодая девушка нахмурилась, не зная, как интерпретировать его слова. Тинаша росла в замке с момента своего рождения, и люди восхищались ее бесподобной внешностью, сколько она себя помнила. Но ее красота теперь была еще неполной, а черты лица явно детскими.

Длинные черные волосы Тинаши были собраны в высокий хвост. Она прошла вперед и села на свою широкую кровать. Мужчина сел на диван у окна и погладил спящего рядом с ним крошечного дракона.

– Не существует волшебного закона о возвращении в прошлое. Это невозможно, — заявила она прямо.

— Да, и ты уже говорила мне это раньше. Так что это должно быть сон. Поторопись и вытащи меня из него, — настаивал Оскар.

– Почему я должна?! – воскликнула она.

Незваный гость, который утверждал, что прибыл из четырехсотлетнего будущего, скрестил руки и уставился на нее. Тинаша неловко поерзала под этим взглядом.

– Во-первых, продолжительность жизни человека составляет всего семьдесят лет! Это не имеет смысла, что ты будешь моим мужем! Вам на самом деле больше четырёхсот? Ты хочешь сказать мне, что ты, молодой, жив где-то в моём времени?

Оскар мог только посмеяться над этими вопросами, но не ответил. Он сказал ей, что они женаты, но отказался раскрыть полную историю того, как это произошло. Его рассказ был противоречив, и Тинаша прижала пальцы к вискам.

Оскар слегка улыбнулся, выглядя вполне законно обеспокоенным.

– В любом случае мне нужна твоя помощь. Я хочу вернуться в свою эпоху.

– Я говорила тебе, что невозможно путешествовать во времени… Волшебный сон может поддерживать тебя на протяжении четырех столетий, но человеческие тела нестабильны, так что это не идеальный план. Я ничего не могу гарантировать, — призналась Тинаша.

– А другого пути нет? – он надавил.

— Нет, — ответила она прямо. Однако, когда она увидела, что его глаза наполнились глубокой болью, она почувствовала укол вины.

Тинаша не знала, о чем он думал, но он пришел именно к ней. Ей не нравилось относиться к нему пренебрежительно. У нее был минимальный опыт общения с другими людьми.

Встав с кровати, она остановилась перед ним.

– У тебя нет другой надежды?

– На самом деле нет.

— Понятно… — сказала она, некоторое время колеблясь, прежде чем принять решение и сесть рядом с ним. – В таком случае… я проведу небольшое исследование. До тех пор ты можешь оставаться здесь. В это крыло приходит не так много людей, и никто не должен этого заметить, пока я накладываю на тебя заклинание невидимости.

– Правда? — спросил он, прежде чем вздохнуть с облегчением и погладить ее по голове.

Тинаша опешила от этого теплого чувства.

– Это может занять некоторое время. Все в порядке?

– Ага. Извини, — ответил злоумышленник, улыбнувшись ей.

Тинаша почувствовала облегчение. Это была очень подозрительная история, но даже в этом случае она не хотела его разочаровывать. До сих пор она жила одна в этом крыле, видясь лишь с избранными людьми. Такое повторяющееся существование, несомненно, показалось бы другим одиноким, но девушка не знала достаточно, чтобы чувствовать себя неудовлетворенной этим.

Возможно, она изголодалась по человеческому общению, даже не подозревая об этом.

Чувствуя странное влечение к этому мужчине, появившемуся из ниоткуда, она уставилась на него. Он вздрогнул.

– Я ценю это, но не веди себя так беззащитно перед незнакомцем.

— Ты один, с кем можно поговорить, — парировала Тинаша. Этот человек, конечно, был странным. Тем не менее, он не выглядел злодеем. Теперь, когда она почувствовала себя успокоенной, ее охватила волна сонливости. Оскар увидел, как она прикрыла рукой небольшой зевок, и встал.

– Ты должна пойти спать. Я найду пустую комнату, — заявил он.

– Что? Но здесь все в порядке, — возразила она.

Да, в ее крыле были пустые комнаты, но почти ни одна не использовалась, и в них не было приличной мебели. Единственной комнатой, в которой кто-то мог остаться, была ее комната.

Однако, когда Оскар услышал это, он выглядел потрясенным.

- Послушай… я только что сказал тебе не быть такой беззащитной…

– Если ты в другой комнате, я не смогу тебя прикрыть, если кто-нибудь тебя найдет,  — заметила Тинаша. Она могла использовать заклинание невидимости, но у такой мощной магии были ограничения. Им было гораздо легче оставаться в одной комнате. И… если бы он не пробрался в ее крыло с другой целью, это было бы еще одной причиной хотеть, чтобы он был там, где она могла бы за ним присматривать.

Тинаша повернулась к своей кровати.

– Я не занимаю много места, поэтому не должна тебя беспокоить. Разве тебе не нравятся девушки помоложе?

– Прекрати; это разрушительное обвинение. Сколько тебе вообще лет? – он спросил.

– Тринадцать, — ответила она.

При этом мужчина немного замер. Тинаша заметила это и подозрительно посмотрела на него.

– Что такое?

– Нет… Ничего. Тогда я останусь здесь, так что тебе пора спать. Тебе тяжело просыпаться по утрам, не так ли?

– Откуда ты это знаешь…?

— Просто иди спать, — повторил он, взъерошивая ее волосы и подталкивая к матрасу.

Он думал, что она еще немного отругает его, но она приняла его предложение без особого сопротивления. Скорее всего, это произошло потому, что она была еще совсем девочкой. Тинаша выглядела кислой после того, как он подтолкнул её, но тем не менее послушно легла.

Оскар сел рядом с ней и нежно погладил ее по волосам.

Нежные руки. Незнакомое тепло.

Все это говорило о вечной любви, и она почувствовала, как ее тело расслабляется.

Правда ли, что она выйдет за него замуж в будущем? Сомнение исчезло так же быстро, как и появилось. Несмотря на это, казалось, что он не имел в виду никакого вреда.

Она была кандидатом в королевы. Если бы он хотел убить ее, он уже мог бы это сделать, но не сделал этого. Так насколько же из того, что он сказал, было правдой? Была ли его история ложью или нет, мужчина, несомненно, нуждался в помощи.

— Спокойной ночи, Тинаша, — пробормотал он.

— …Спокойной ночи, — прошептала она в ответ. Это был ее первый раз, когда она обменивалась этой фразой с другим человеком.

Она не привыкла слышать свое имя. Его тихие слова успокаивали ее.

Когда ее охватило странное чувство удовлетворения, она закрыла глаза.

***

На следующее утро Оскар разбудил ее. С сонными глазами она направилась на кухню и приготовила им завтрак. В просторной столовой не было слуг, и Оскар в изумлении склонил голову, когда она поставила тарелки на стол.

– Ты потенциальная королева и тебе приходится готовить себе еду?

– Политически ситуация в последнее время напряженная… Есть вероятность, что меня могут убить, поэтому я решил начать практически все делать сама. Хотя раньше я и так редко кого-то видела, кроме своего наставника, — пояснила она.

– Вот какая у тебя жизнь,  — заметил Оскар, вздыхая, делая глоток чая.

Его детство и юность были одинаково занятыми, наполненными только учебой и тренировками, но он никогда не чувствовал себя настолько изолированным. Рядом всегда находился кто-то, желающий с ним поговорить.

Тинаша была наследницей престола, как и Оскар, но всегда была одна. Оскар уставился на нее, сидящую напротив него за столом.

– Тебе не одиноко?

– Что? Немного, но так уж обстоят дела, — ответила она, посчитав вопрос странным. Оскар не знал, что ответить.

Однажды раньше он задал ей тот же вопрос и получил аналогичный ответ.

Он хотел сказать ей, что все должно быть не так. Однако пройдет четыреста лет, прежде чем он по-настоящему встретится с ней.

Лицо его потемнело, и Тинаша бросилась успокаивающе махать руками.

– Я в порядке. Может быть, я и одна, но я не совсем одна. У меня есть моя страна. Вот почему мне нужно учиться — чтобы защитить свой народ. Я не хочу столкнуться с трудностями в будущем, поэтому стараюсь изо всех сил, — сказала она с усмешкой. Это заставило его сердце болеть.

Оскар хотел убедиться в чем-то, о чем он думал со вчерашнего вечера.

– Сколько осталось до твоего следующего дня рождения?

– Мой дня рождения? Около полугода… — ответила она.

Пока Оскар ел, он размышлял. Тинаше было тринадцать, когда она стала ведьмой. Так что величайшая трагедия в ее жизни постигнет ее где-то в ближайшие шесть месяцев.

— Если это не сон… Но даже так, — прошептал он слишком тихо, чтобы она могла услышать. Внутри него поднялось странное возбуждение и тревога.

Что произойдет, если он спасет ее от катастрофы?

Она не станет ведьмой. А потом… она не встретилась с ним.

Хотя если бы он остался в этой эпохе…

Оскар зашел так далеко, прежде чем поморщился. Думать о таких вещах было бессмысленно. Ему нужно было защищать своих граждан. И четыреста лет спустя у него была Тинаша. Он знал, что сейчас она, должно быть, беспокоится о нем. Когда он вернется, его, возможно, ждет поток лекций. Мысль об этом заставила его поморщиться.

Завтракая с безупречными манерами за столом, Тинаша спросила:

– …Так почему же ты очутился в прошлом? Что-то случилось?

— Да… — начал Оскар, отрываясь от трясины своих мыслей. Он вспомнил, что произошло в башне.

– Я перебирал какие-то магические инструменты. И там был этот шар… Он был синий, с вырезанными на поверхности символами. Внезапно он начал светиться, и следующее, что я осознал, — это то, что я был здесь в это время.

- Я не слышала ни о каком подобном объекте, — заявила Тинаша.

– Это был шар, который я где-то видел раньше, - сообщил он ей.

– Ты помнишь, где впервые столкнулся с ним?

– Я пытаюсь вспомнить.

Оскар закрыл глаза. Он знал, что маленькая сфера выглядела знакомой, но не мог определить ее местонахождение.

Воспоминания все еще были вне досягаемости, он помог Тинаше прибраться, и они вернулись в ее комнату.

Тинаша взяла несколько старых больших томов с книжных полок вдоль стены и разложила их на столе. Она тут же села и открыла указатель в конце каждого тома. Почти сразу же она была поглощена своей задачей; Оскар подошел и встал у окна.

Потом она о чем-то подумала и спросила его:

– Что это за меч у тебя?

– Этот? Это меч, рассеивающий магию, — сказал он, давая прямое объяснение.

Тинаша нахмурилась.

– Такой только один в мире. Акашия из Фарсуса.

– Это он и есть.

– Что…? Ты член королевской семьи Фарсус? она спросила.

– Да.

– …………

С неописуемым выражением лица, девушка два или три раза покачала головой, прежде чем вернуться к книгам. Оскар задавался вопросом, не лишило ли его заявление большего доверия к нему. Но если бы он солгал об этом здесь, она бы только больше в нем сомневалась, если бы что-то случилось позже. Оскар взглянул на рукоять королевского меча, что вызвало внезапное воспоминание из прошлого.

— …Ох, — пробормотал он.

– Что такое? – она спросила.

– Я вспомнил. Я видел его в сокровищнице Фарсуса. Он был красным, но…

Да, это был тот самый шар, который девушка, ворвавшаяся в замок и вызвавшая демонического зверя, пыталась украсть из хранилища. Цвет был другой, но размер и символы были безошибочно узнаваемы.

Когда Оскар вспомнил об этом, у него снова началась головная боль.

Я все еще что-то забываю…

Он просматривал свои воспоминания, когда Тинаша спросила:

– Так нам стоит поехать в Фарсус?

– …Нет, это была одна из семейных реликвий моей матери. В Фарсусе его еще нет, — ответил он.

— Твоя мать умерла?

– Когда я был ребенком, да.

— Понятно… — ответила Тинаша, увядая у него на глазах, поскольку, казалось, сожалела о своем прямом вопросе.

Оскар подошел к ней и слегка похлопал ее по макушке.

– Не беспокойся об этом. Я этого не помню.

– Хорошо… мне очень жаль, — извинилась она. Он нашел ее искреннюю реакцию восхитительной и не смог сдержать улыбку. Однако вряд ли для этого было время. Важным было продолжить поиск решения затруднительного положения Оскара.

– Да, он было бы не в Фарсус. И он был другого цвета… Откуда взялся тот, что в башне…?

Девушка с любопытством склонила голову. В ее лице Оскар увидел следы черт своей жены. Он погрузился в свои воспоминания о внутренней части башни.

Эта коробка лежала на куче магических инструментов. Это значит, что она принесла его недавно. И она отправила в башню много магических инструментов, когда…

– …Хранилище сокровищ Тулдарра? - размышлял он.

Глаза Тинаши расширились, когда она посмотрела на него. Она тут же вздрогнула.

– Ни за что. Я не могу войти без разрешения короля. Кроме того, я не так уж тебе доверяю.

— Полагаю, ты бы и не стала. Извини, — сказал Оскар. Он ничего не мог с этим поделать. Даже если бы он настоял на том, чтобы она впустила его в хранилище, она бы подумала, что он лжет только потому, что хотел украсть его. Если бы он не завоевал больше ее доверия, он бы не смог проникнуть глубже в Тулдарр.

Оскар погладил ее по волосам.

– Раньше тоже требовалось много времени, чтобы приручить…

– О чем ты говоришь?

– Ни о чём, — ответил он с улыбкой.

Тинаша подозрительно нахмурилась, прежде чем вернуться к своим книгам.

Чтобы просмотреть их все, ей потребовалось еще три часа.

– Я… я ничего не смогла найти…

– Прости, что ты потратила все эти усилия

Глаза Тинаши, несомненно, заболели после разбора такого большого количества текста. Потерев их, она встала и плюхнулась на кровать. Оскар подошел и сел рядом с ней. Она закрыла лицо руками, но через некоторое время выдохнула и отдернула их.

– Эй, что это? — спросила она, указывая на грудь Оскара.

– Ты о чем? – он спросил.

– В твоем теле переплетаются невероятно сложное проклятие и благословение. Однако они нейтрализуют друг друга, так что ты, вероятно, не почувствуешь особого эффекта.

– Ах это. Ты это видишь?

– Да, — подтвердила она.

Оскар посмотрел вниз, но ничего не смог заметить.

Одно из двух переплетенных заклинаний наложила ведьма, определившая ход его жизни. Его жена наложила другое. Она сказала ему, что, строго говоря, не сняла проклятие.

С гримасой Оскар хлопнул себя рукой по груди.

– Когда я был ребенком, на меня было дано благословение, которое было слишком сильным. Чтобы нейтрализовать это, на меня было наложено проклятие. (П/П: в оригинале так, не наоборот)

– Ух ты. Они оба искусно сотканны, подобного я никогда раньше не видела. Могу ли я получить немного твоей крови позже? Я хочу их проанализировать, — заявила Тинаша.

– Конечно. Тебе нравится такая работа?

– Я люблю исследования. Я должна попробовать все, — охотно ответила Тинаша.

Оскар кивнул. Затем что-то пришло ему в голову, и он хлопнул в ладоши.

Глаза Тинаши расширились.

– Что?

— Ты когда-нибудь пользовалась мечом? – он спросил.

– Нет.

— Тогда я дам тебе урок. Давай выйдем.

– Чтоооо? — воскликнула девушка, в шоке вытягивая это слово. Она села.

– Я никогда не занималась физически. Просто гуляла…

– Прямо самый настоящий маг. Но для королевской семьи этого недостаточно. Маги, охваченные страхом, становятся легкой мишенью.

— П-правда? — спросила она, явно взволнованная. Она никогда раньше такого не слышала.

Оскар улыбнулся.

– Я уверен, что немного боевых знаний когда-нибудь пригодится. Ну давай же.

Изначально Тинаша научилась владеть мечом после того, как стала ведьмой. Тем не менее, не было никакого вреда в том, чтобы она начала раньше.

Тинаша уставилась на него. Затем она неохотно кивнула.

– Хорошо. Что нам делать?

– Тебе понадобится тренировочный меч. Сможешь получить один? — спросил он ее.

– Легко. Мне стоит только спросить, и мне принесут что угодно, — ответила Тинаша, без колебаний кивнув. Но это произошло только потому, что ею пренебрегали, несмотря на то, что она была потенциальной королевой. Она жила в одиночестве, и никто из посторонних не имел с ней ничего общего. Они просто снабжали ее вещами. Это было доказательством ее извращенной жизни, и губы Оскара горько скривились.

Тинаша заметила выражение лица и судорожно замахала руками.

– Все в порядке. Мне так легче. И для тебя это тоже удобнее, не так ли?

– Забудь про меня. Я буду присматривать за тобой, — заявил Оскар.

– …Хорошо. Спасибо, — сказала она и счастливо покраснела.

Тинаша позвала фрейлину, приписанную к ее флигелю. Слуга, казалось, была озадачена просьбой ее юной леди, но выполнила приказ и принесла два тренировочных меча. Она также подозревала, что эта девушка накануне попросила мужскую одежду, но было неписаным правилом не вмешиваться в дела Тинаши.

Тинаша поблагодарила ее и взяла оружие. Затем, что было весьма необычно, она с видом предвкушения помчалась по коридору.

***

- О, да, Оскар, на днях я услышала интересную историю, — сказала ведьма.

Они были в своей спальне через несколько недель после свадьбы.

Шел ночной дождь. За окном было темно, и дождь напоминал рев моря.

Королева обвила руками колени, сидя в постели. Она была потрясающе красива. Ее красота никогда не подвергалась сомнению, но теперь, став королевой, она излучала еще более сияющее очарование. По крайней мере, так думал Оскар, и поскольку никто другой не мог сказать о ней ничего неуважительного, возможно, он был единственным, кто видел ее такой.

Лежа лицом вниз рядом с ней, он потянул за прядь волос, ниспадающую на ее обнаженное алебастровое тело.

– Интересная история? Что это было?

– Это история, передаваемая в деревне недалеко от крепости Миннедарт, — ответила она. Поселение, о котором она говорила, было разрушено во время рейда. История, рассказанная Тинашей, передавалась устно на протяжении двух столетий.

– Племя всадников — скорее всего, Ито — разграбило город. Фехтовальщик защищал женщину в деревне от рейдеров, но якобы на самом деле он был ее сыном, — пояснила она.

– Ее сын? Сколько ему было лет? — спросил Оскар.

— Ох… извини, я не знаю его точного возраста. Он должен был быть того же возраста, что и женщина. История о том, как он пришел из будущего и вернулся во времени, чтобы спасти свою мать, которую в противном случае Ито похитили бы. Он был потомком женщины и всадника Ито.

— …Ха, — ответил Оскар. Это, конечно, была интересная маленькая легенда.

Тинаша улыбнулась интересу Оскара и добавила:

– Тем не менее, я уже говорила тебе раньше, что в магии нет закона, позволяющего путешествовать во времени. Так что эта история, вероятно, является каким-то выдуманным мифом, но мне она показалась интересной. Это немного меланхолично.

– Даже так? – он спросил. Судя по тому, что он слышал, это звучало как фантастическая история о героизме.

Тинаша сузила обсидиановые глаза и улыбнулась ему.

– Потому что, если этот молодой человек спас свою мать от похищения, это означало, что он не родится в будущем. Но даже зная это, он все равно спас ее.

Прошло две недели с тех пор, как Оскар пришел в крыло Тинаши в Тулдарре.

Они пролетели в мгновение ока, и они вдвоем начали вести странный образ жизни.

Девушка будет расследовать затруднительное положение Оскара, проводить свои исследования и изучать фехтование.

Оскар был ее учителем, когда дело касалось клинка, но он оказался способным наставником и в других областях. Он обладал более чем достаточными знаниями в вопросах истории, географии, политики, права и того, как управлять страной как член королевской семьи. Этот человек гораздо лучше разбирался в реальных официальных обязанностях, чем кто-либо в Тулдарре, стране, которая ценила могущественных магов превыше всего. Для Тинаши он был волшебником другого рода.

– Оскар, что ты делал в Фарсусе? Если у тебя есть этот меч, ты, должно быть, королевский наследник, — сказала она.

— Хм, интересно, — ответил он, поглаживая ее по голове, как всегда.

Он нежно следил за ней и, казалось, время от времени задумывался.

Они не были похожи на учителя и ученика, или на членов семьи, или даже на пару влюбленных.

Их отношения были простыми, теплыми и уверенными. Вскоре Тинаша привязалась к своему странному спутнику.

– Этот дракон такой дружелюбный, — с усмешкой заметила Тинаша, гладя Нарка после того, как существо приземлилось ей на голову во время тренировки с мечом в саду.

Напротив нее Оскар опустил меч и поморщился.

– Не для большинства. Он нежный, потому что знает тебя. Ты та, кто изначально дала его мне.

– Действительно? – спросила Тинаша.

– Ага.

Девушка вопросительно склонила голову.

Во все заявления Оскара о будущем по-прежнему казалось трудно поверить.

Прежде всего, их разделяли четыреста лет. Часть о браке должна была быть ложью, призванной подразнить ее.

Несмотря на это, Тинаша не могла не заинтересоваться, когда Оскар рассказал о версии себя, которой она не знала. После некоторого колебания она посмотрела на Оскара и спросила:

– Эй, а какая я в будущем?

– Прекрасная женщина. Единственная в своем роде.

— Ч-что это значит? – Тинаша пискнула, отводя взгляд. Это смутило ее.

Она почти осмелилась на что-то надеяться, но надежда была подавлена прежде, чем она успела осознать, что это было за ощущение. Улыбка тронула ее губы, но она подавила ее и надула щеки.

– Хотя то, что мы поженились, — это выдумка!

– Ну, я думаю, это действительно похоже на это. Но…

Оскар подошел к ней и ткнул ее в левую часть талии.

– Я знаю, что у тебя здесь есть родинка.

Пораженная, Тинаша опустила взгляд на то место, куда он ткнул, и покраснела.

– Когда ты её увидел?!

– Когда…? Мы женаты, конечно, я ее видел, — ответил Оскар.

— Я… я не понимаю…

– Не думай об этом слишком глубоко, — сказал он со смехом.

Мысли Тинаши начали запутываться в лабиринте, и она покачала головой. В этот момент она услышала приближающиеся шаги. Она произнесла короткое заклинание, чтобы усилить заклинание невидимости на Оскаре.

Вскоре появилась фрейлина, приписанная к ее крылу. Ее лицо на мгновение вытянулось, когда она увидела Тинашу в тренировочной одежде, но выражение ее лица быстро восстановилось. Слуга якобы вежливо поклонилась.

— Так вот куда вы пошли, леди Аэти.

– В чем дело?

– Принц Ланак скоро будет здесь. Пожалуйста, вернитесь в свою комнату,  — приказала фрейлина.

– Ланак идет?! Я сейчас буду, — взволнованно ответила Тинаша, и Оскар нахмурился.

Фрейлина быстро удалилась, и лицо Оскара сморщилось, когда он спросил:

– Ланак идет?

– Ты знаешь, кто он? Я думаю, он занят в последнее время, но он часто ко мне приходит, — ответила Тинаша, источая невинную радость.

Напротив, Оскар выглядел мрачным. Он предупредил ее:

– Будь осторожна. Позови меня, если что-нибудь случится.

– Что могло случиться? – спросила девушка.

Оскар не ответил. Его красивое лицо померкло, когда он взял Нарка и сел на большой камень, поставленный в саду.

Тинаша нахмурилась, растерялась, но поспешила собраться.

Вернувшись в свою комнату, она вытерла руки, переоделась и привела в порядок волосы.

Почти сразу после того, как она закончила приводить себя в порядок, прибыл Ланак. Его длинные белые волосы были завязаны сзади. Увидев Тинашу, он тонко ей улыбнулся.

–  Прошло много времени, Аэти. С тобой все в порядке?

– Мм-хм. А ты? – ответила она. Это было так давно, что она не знала, что сказать. Часть ее чувствовала восторг, а другая часть стеснялась. Тем не менее, девушка сияла.

Ланак подарил ей плоскую коробку, завернутую в ткань.

– Вот, это для тебя.

– Что это такое? — спросила она, взяв коробку и открыв ее. Внутри было великолепное ожерелье из серебра. Мастерство серебряника проявлялось в тонком мастерстве, и Тинаша сразу же была очарована им.

– Я сделал его для тебя, — заявил Ланак.

— Спасибо… — пробормотала Тинаша, осторожно беря его. Она перевернула висящий кулон и обнаружила, что на обратной стороне выгравировано ее имя. Ее улыбка стала шире, и она надела ожерелье.

Голова Ланака постепенно наклонялась, пока он смотрел на нее.

– Оно хорошо выглядит на тебе.

– Мне нравится, — сказала она, краснея и глядя прямо в глаза Ланаку.

Это верно. Он был у нее. У нее не было возможности выйти замуж за другого мужчину.

Заявление Оскара, должно быть, было шуткой, призванной подразнить ее за то, что она была такой защищенной. Это не было чем-то, из-за чего молодая женщина злилась, но она осознавала, что чуть не попалась на его наглую ложь.

С глубоким вздохом Тинаша отмахнулась от внутреннего смятения. Она игнорировала следы одиночества, поселившиеся в ее сердце.

Успокоенная, она бросила на Ланака кошачий взгляд, и он подошел к ней. Положив руку на ее щеку цвета слоновой кости, он поцеловал ее в лоб. Хихикая, Тинаша закрыла глаза.

Его рука скользнула с ее щеки к алебастровому затылку, на котором висело ожерелье.

Когда он коснулся ее тонкой, хрупкой шеи, в его взгляде было что-то холодное и бесстрастное.

Однако Тинаша этого не заметила, потому что глаза ее были закрыты.

– …Аэти.

– Что? — сказала она, открывая глаза, чтобы посмотреть на него.

Улыбка Ланака была натянутой.

– Ничего.

– Ты уверен? – она спросила.

— Я знаю, что только прибыл, но мне пора идти.

— Хорошо… — ответила Тинаша, ее плечи немного опустились. С тех пор, как дела в Тулдарре пошли наперекосяк, он больше не приходил и не проводил с ней время, как раньше.

Но так и должно было быть. В отличие от Тинаши, которая проводила время только за учебой, у Ланака было много обязанностей, связанных с тем, что он был сыном короля, особенно теперь, когда его отец был болен. Тинаша не могла вечно вести себя как его младшая сестра и предъявлять ему эгоистичные требования. Вскоре ей предстояло стать его королевой.

Тинаша смотрела, как уходит Ланак. Но когда он положил руку на дверь, она кое-что вспомнила.

– Ой! Ланак, подожди.

– Что такое? – он спросил.

– Эм… я бы хотела войти в хранилище сокровищ…, — сказала она, робко затрагивая эту тему. Ее внезапная просьба заставила Ланака повернуться к ней лицом.

Он вопросительно посмотрел на нее.

– Зачем?

– Сейчас я изучаю магические орудия… и некоторые из тех, что я исследую, возможно, там. Я бы хотела их поискать…

– Все в порядке. Я спрошу отца, — согласился Ланак.

– Спасибо! – поблагодарила Тинаша. Наконец-то она смогла подтвердить воспоминания Оскара. С облегчением девушка расплылась в улыбке.

Ланак ответил на это выражение и ушел.

— …Я так рада, — вздохнула она. Им удалось провести вместе совсем немного времени, но все равно это было чудесно.

Тинаша посмотрела на себя в зеркало. Серебряное ожерелье было для нее слишком зрелым, но все же делало ее счастливой. Это заставило ее почувствовать, что она вытянулась ввысь и повзрослела, пусть даже немного.

Интересно, будет ли это ожерелье хорошо смотреться на моей взрослой версии, которую знает Оскар?

Она попыталась представить Тинашу повыше, стоящую рядом с Оскаром, но поспешно оборвала этот ход мыслей.

– Нет, нет… Я принадлежу Тулдарру.

Если этот его меч действительно был Акашией, это означало, что он был правителем Фарсуса. Тот, кто посвятил свою жизнь Тулдарру, не мог выйти замуж за человека из другой страны.

Возможно, она вышла за него замуж по политическим причинам после того, как что-то случилось с Тулдарром в будущем?

Голова Тинаши кружилась от всех возможностей, которые она могла себе представить. Однако, когда она вспомнила, что ее странный гость тоже утверждал, что приехал из четырех столетий спустя, необъяснимость заглушила все это. Она надула покрасневшие щеки.

– Хм… Я не буду об этом думать.

– О чем ты не собираешься думать? — спросил внезапный голос, и Тинаша подпрыгнула.

Она обернулась и увидела Оскара, стоящего в дверях.

– Т-ты меня напугал… Я не слышала, как ты приблизился…

– Ой, извини. Ты постоянно жалуешься мне на это, и я…

Его слова затихли. Он уставился на нее, и в его темных глазах зародилось узнавание. Тинаша отпрянула от пристального взгляда, но потом поняла, на что он смотрит.

– О, это ожерелье? Ланак дал его мне.

Когда Оскар услышал это, его лицо явно потемнело. Тинаша никогда не видела его таким сердитым.

– Сними это, — потребовал он.

– Что? П-почему? — спросила она, с удивлением глядя на его внезапную требование. Откуда оно взялось?

С суровым видом он продолжал настаивать.

– Просто сними его. Не носи его больше.

– Больше не носить? Но Ланак дал мне его, — возразила она.

– Тебе не следует доверять ему, — категорически заявил Оскар.

– Что…?

Девушка не могла понять, что он говорит. Она задумалась над его словами.

Она думала, что он будет рад за нее.

Теперь она могла попасть в хранилище сокровищ. Наконец-то она могла быть ему полезна.

Именно поэтому она беспокоила Ланака своей просьбой… но реакция Оскара была совершенно неожиданной.

– …Ты ничего не знаешь о Ланаке…

Самым ранним воспоминанием Тинаши было то, как Ланак улыбался и протягивал к ней руки. Хотя он был смущен, он выглядел счастливым, когда потянулся, чтобы обнять ее.

Именно эти объятия поддерживали девушку все время, пока она жила совсем одна.

Она ничего не знала, и он повел ее вперед.

– Он единственная семья, которая у меня есть.

Края ее зрения окрасились красным, когда ее охватил гнев. Она застыла на месте, ее губы дрожали.

У нее не так уж много воспоминаний о том, как она злилась. Было трудно дышать. Она почувствовала слабость. Волна головокружения охватила Тинашу, когда она сжала обе руки в кулаки.

Девушка думала, что это заставит Оскара понять, но его ответ был бессердечным.

– Нет. Он причинит тебе боль.

– Что…?

Никогда еще она не видела, чтобы глаза гостя выглядели такими холодными. Ей было трудно принять то, что он заявил.

– Что ты знаешь? – Хриплый голос, требовавший объяснений, не был похож на голос Тинаши. В горле у нее было жарко. Ее ноги дрожали. Вскоре жар перерос в ярость.

– Ты ничего обо мне не знаешь… Не неси чушь!»

Ее гневный крик удивил даже ее, но она уже не могла сдержаться. Словно плотину, прорывающуюся из-под жижи эмоций, которую она всегда сдерживала, она закричала, начала рвать на себе черные волосы:

– Ланак — единственный, кто был рядом со мной! Он единственный, кто когда-либо смотрел на меня! У меня больше никого нет! Без него — я действительно одинока!

Сколько лет прошло с тех пор, как Тинаша закатывала истерику, как ребенок? Даже она не совсем понимала, что пыталась сказать. Ей не хотелось плакать, но слезы полились.

Она вышла из-под контроля, разглагольствовала и бредила и не могла это остановить. Внезапно Оскар заключил ее в свои объятия.

Он крепко держал ее, но она изо всех сил колотила его в грудь.

– Отпусти меня! Идиот!

И все же он отказался отпустить ее, как бы сильно она его ни била. Мужчина оставался неустрашимым, когда она била его в грудь и проклинала себя и мир всем, что у нее было.

— М-мне плохо быть одной! Но кто-то должен это сделать! Так что я всегда сдерживала это! Я думала, что станет лучше, когда я вырасту…

Пустынное крыло было таким огромным и широким.

Всякий раз, когда Тинаша оглядывалась назад и видела пустой коридор, ей казалось, что ей нет места в мире. Хотя с ее стороны было бы неправильно жаловаться на это. Ей повезло оказаться там, где она была. Члены королевской семьи не смогли бы спасти простых людей, если бы они мучились из-за таких тривиальных вещей.

Сказать, что она ненавидит одиночество, было неправильно.

– Это так глупо! Я не какая-то бесчувственная тварь, которая может страдать от всего этого! Я хочу увидеть папу и маму! Я хочу побыть нормальной девочкой хотя бы на один паршивый день! Я-я вообще-то всегда…

Тинаше очень хотелось посидеть за обеденным столом со своей семьей. Она так завидовала детям, которые могли спать рядом с матерями, которых отцы водили их за руку.

Все, что ей хотелось, — это хоть немного тепла. Даже малейшего кусочка будет достаточно — после этого она сможет продолжать жить одна.

– …Нгх, ах…

Потрясенная, она больше не могла произносить слова.

Оно было настолько большим, что она не могла его произнести, поэтому вместо этого вырвались мучительные рыдания.

Раздались громкие вопли.

Тинаша не знала, о чем она плакала и почему ей было так больно, но бесконечный поток горячих слез пролился по ее щекам и на грудь Оскара.

Он нежно погладил ее по волосам.

– Все в порядке, Тинаша. Ты не будешь одинока навсегда. Я гарантирую это. Ты доберешься до меня и будешь счастлива.

Тинаша не смогла ответить. Ее рев не прекращался. Тем не менее, у нее было странное чувство, подсказавшее ей, что на этот раз он говорит правду. С легким кивком ее горячие веки опустились, как будто она собиралась спать.

Тинаша плакала, пока не заснула, а Оскар уложил ее на кровать, затем сел рядом и вздохнул.

Это было слишком для него, чтобы вынести. Он был слишком нетерпелив. Хотя в конечном итоге он исцелит ее одиночество, до этого еще очень далеко. Заставлять эту бедную девушку ждать четыреста лет казалось настолько абсурдным, что Оскар в унынии опустил голову.

Было также кое-что, что беспокоило его все это время.

Если это была реальность, то когда было «сейчас»?

Все беспокоились и ждали, что он вернется в свое первоначальное время?

Теперь, когда он встретил Тинашу еще девочкой, ее прошлое, несомненно, изменилось. Приведет ли время в этой реальности к миру, где он родился? Или он разветвится на аналогичный, но другой? Это была серьезная проблема, которую следует учитывать.

— …Тинаша, — пробормотал он, имея в виду не девушку, спящую рядом с ним, а его жену. Став королевой, она рассказала ему народную сказку, ходившую в деревне недалеко от крепости Миннедарт. Это действительно было очень похоже на его ситуацию. В то время Тинаша посмеялась над этой историей, назвав ее вымышленной, невозможной историей, но Оскар был живым доказательством того, что путешествие во времени — это больше, чем легенда. Это означало, что эта история также…

Немного побледнев, Оскар посмотрел на спящую рядом с ним девушку.

– Вполне естественно, что ты чувствуешь себя одинокой.

Как она могла не быть такой? Оскар подумал то же самое, встретив свою ведьму.

Чувствуя, что он просто вздохнул бы, если бы открыл рот, Оскар промолчал.

За окном луна все еще сверкала серебром.

Тинаша не была жаворонком, и это относилось и к ней в юности.

Проснувшись на следующий день, она некоторое время сидела в постели, глядя в пространство. Ее глаза все еще были немного опухшими, когда она повернулась и посмотрела на Оскара, сидевшего на диване у окна.

Он размышлял, как ей ответить, когда она пробормотала:

– …Мне очень жаль.

Неловко, но с большей тревогой она взглянула на него. Выражение лица очень напоминало выражение его жены. Улыбка тронула его губы, когда он с любовью вспомнил об этом.

– Все нормально. Я не правильно сформулировал то, что сказал. Я знаю, как сильно ты стараешься.

Тинаша работала усерднее, чем большинство ее сверстников. Хотя этого и следовало ожидать от человека, обладающего такой невероятной магией, она все еще была всего лишь тринадцатилетней девочкой. Оскар встал и подошел к кровати. Он вытер слезы на ее щеках.

– Раз уж я здесь и все такое, почему бы нам не пойти куда-нибудь развлечься? Я выведу тебя наружу.

Он обдумывал эту идею уже несколько дней. Даже если бы Тинаша не знала никаких координат телепорта, поскольку она никогда не покидала своего крыла, Нарк мог бы вынести их наружу и вернуть обратно. Выход в город будет для нее отвлекающим и расслабляющим занятием. Возможно, она могла бы даже навестить своих родителей.

По предложению Оскара глаза Тинаши на мгновение расширились. На ее лице мелькнуло нечто, не совсем надежда.

Однако вскоре после этого она закрыла глаза и улыбнулась.

– Большое спасибо. Но все в порядке. У меня будут проблемы, если они узнают, что я ушла.

– Меня постоянно за это арестовывают, и люди всегда злятся на меня за это, — признался Оскар. Это была правда, но Тинаша подумала, что это шутка, и громко рассмеялась.

Она передвинулась на кровати, положив ноги рядом с ним.

– Сейчас мне более чем достаточно весело, так что со мной все в порядке.

– Ты уверена?

– Я могу слушать тебя, и ты будешь слушать меня. Разве это уже не большая удача? – сказала она, сияя солнечно. Оскар внимательно посмотрел ей в глаза, но ее ухмылка не выглядела проявлением смелости — девушка, честно говоря, так и чувствовала.

– Возможно, ты меня переоцениваешь, и я не знаю, как к этому относиться, — признался Оскар.

– Ну, такого рода вещи обычно не случаются. Знаешь, мой самопровозглашенный муж пришел навестить меня.

– Самопровозглашенный…

Больно слышать это снова, но факт есть факт. Тинаша взглянула на необычно суровое выражение лица мужчины и рассмеялась. Возможно, теперь, когда она достала все эти закупоренные вещи, она почувствовала себя немного спокойнее.

Тинаша прижала колени к груди.

– В любом случае, расскажи мне о будущем. Если это правда, значит, я старше тебя, верно?

– Почему ты так думаешь? — спросил Оскар.

Он сказал ей, что в будущем они поженятся, но упустил ту часть, что она станет ведьмой. Поэтому, конечно, она понятия не имела об их разнице в возрасте.

Но Тинаша ухмыльнулась его реакции.

– Потому что, Оскар, ты сказал мне, что шар был семейной реликвией твоей матери, поэтому его еще нет в Фарсусе. Это значит, что ты еще не родился.

– …О верно.

— Значит, я старше, да? – настаивала она, озорно улыбаясь.

Оскар поморщился.

– Я никогда не чувствовал себя таким, как ты, но я думаю, это правда.

— Но если это произойдет через четыреста лет, значит ли это, что люди Тулдарра будут жить исключительно долго? Будут ли какие-то большие инновации в магическом искусстве?

– Это секрет.

– Хм, очень плохо. Но я думаю, нехорошо знать слишком много вещей о будущем, — согласилась Тинаша. И все же ее глаза все еще сверкали любопытством.

– Где мы встретились? Что ты подумал, когда мы впервые встретились?

– Слушай, ты…

Она вела себя как Лукреция, балуясь сплетнями. Впрочем, это была ее собственная жизнь, и было понятно, что ей это интересно.

С легкой улыбкой на губах Оскар вспомнил башню ведьмы.

– Я пришел попросить тебя снять наложенное на меня проклятие. Но ты была невероятно красива и совсем не такая, как я ожидал. Ты выглядела как... обычная девушка, оказавшаяся ужасно красивой.

Мне казалось, что это было так давно. В эту эпоху, когда башни еще не существовало, она была драгоценным воспоминанием.

Тинаша слушала Оскара увлеченно, как котенок, нашедший новое сокровище. Ее большие черные глаза были прикованы к нему.

– А что потом? Вы сразу поженились?

– …Я не хочу слишком сильно раскрывать свою руку. Ты часто отвергала мои предложения.

– Что? Это так странно, — хихикнула она. Как будто эта история не казалась ей реальной.

Вот почему обсуждать то, что он сделал, было такой авантюрой.

– 527 год по исчислению Фарсуса.

– Хм? О чем ты говоришь?

– В этом году мы поженились. Примерно через четыре столетия.

Несомненно, это казалось слишком далеким, чтобы вообще ощущаться, но Оскар надеялся, что юная Тинаша сможет найти в этом какое-то утешение в ближайшие дни.

Итак, Оскар пристально посмотрел на свою жену, еще не ведьму.

– Я буду ждать тебя там. И я обещаю, что сделаю тебя счастливой, — поклялся он, его слова были полны надежды.

Тинаша была поражена. Ее глаза засияли, и она снова чуть не расплакалась… но на этот раз она счастливо улыбнулась.

***

Неделю спустя Ланак пришел, чтобы разрешить ей войти в хранилище сокровищ.

Однако это не означало, что она могла войти и свободно осмотреться. Она пойдет в качестве помощницы Ланака и будет искать рассматриваемый магический инструмент, сопровождая его.

Понимая, что Оскар не очень высокого мнения о Ланаке, Тинаша была на грани, когда она объяснила ему это, но он просто ответил:

– Надеюсь, ты его найдешь. Будь осторожна.

Волшебные огни заполнили хранилище.

– Ух ты… — выдохнула Тинаша, вскрикнув от изумления, глядя на хранилище, наполненное магическими инструментами. Ланак повел ее за руку вниз, к тому месту. Молодой человек выглядел привычным к этому зрелищу.

Он слегка ухмыльнулся реакции Тинаши.

– Я просил отца, но тебе не разрешат ничего вынести. Извини.

– Нет, это нормально. Спасибо, — сказала она, улыбаясь ему.

Тинаша начала поиски сферы, осматривая повсюду. По словам Оскара, оно было в маленькой белой каменной шкатулке. Систематически она прошлась по каждому месту, где можно было разместить такой контейнер.

– Могу ли я помочь тебе? Что ты ищешь? — спросил Ланак.

– Ох, спасибо. Но я в порядке. Я даже не знаю, здесь ли оно…

– Ты уверена? Ну, скажи что-нибудь, если я тебе понадоблюсь, — ответил Ланак, прежде чем прислониться к стене и начать читать.

Пока он листал книгу, Тинаша быстро расширяла радиус поиска. Час спустя она потянулась к полке далеко позади. Отодвинув фигурки и пакеты спереди, она заметила что-то, почти спрятанное за ними. Она потянулась на цыпочках и осторожно вытянула его.

Это была маленькая белая каменная шкатулка.

Ее сердце подпрыгнуло, хотя она очень осторожно открыла крышку. Внутри находился синий шар размером с ладонь. Его поверхность была покрыта символами.

— …Он действительно был здесь… — удивленно прошептала она. Затем она вернулась к себе и передвинула его на переднюю часть полки, где его будет легко найти.

Убедившись, что Ланак поглощен книгой, она начала тихо напевать заклинание.

– Оскар! — крикнула Тинаша, вбегая в комнату.

Мужчина находился у окна. Она чуть не врезалась в него, и он раскрыл руки, чтобы поймать ее. Она практически подпрыгивала от волнения, и он положил ей руку на голову, чтобы успокоить.

– Как прошло?

– Он действительно был там! – воскликнула она.

– Понятно, — сказал он, вздохнув с облегчением. Если бы это магическое орудие вызвало принудительную телепортацию, шансы, что он сможет вернуться, воспользовавшись им снова, были высоки, и тем более, если учесть, что оно отправило его в прошлое само по себе в первый раз. Первоначально этот магический инструмент, должно быть, совершал путешествия туда и обратно, но маг, который его использовал, вероятно, отделился от объекта, путешествуя слишком далеко во времени.

– Так что нам делать? – он спросил.

– Я не смогла его вынуть, поэтому вмешалась в хранилище сокровищ. Я установила так, что заклинание, запрещающее вторжение, будет снято на час ровно в полночь. Вот почему…

– Мне нужно идти? Понятно. Нарисуй мне карту, — сказал Оскар.

–  С тобой все будет в порядке? — спросила Тинаша.

– У тебя будут проблемы, если ты пойдешь и тебя поймают, верно? Со мной все будет в порядке, — заверил он ее.

Несмотря на свое беспокойство, Тинаша нарисовала ему карту хранилища сокровищ и схему, показывающую, где находится ящик в большом помещении. Оскар осмотрел их, прежде чем спрятать в куртку.

Тинаша посмотрела на него, чувствуя себя одинокой. Он поймал ее взгляд и поморщился, выглядя растерянным.

– Не делай такое лицо.

– Какое лицо? — спросила она.

– О, ты знаешь, – неопределенно ответил он.

Девушка надула щеки, но Оскар нежно притянул ее к себе. Он вздохнул ей на ухо:

– Теперь я наконец-то смогу снова тебя увидеть…

В его голосе просочилась нежность, и сердце Тинаши болезненно сжалось.

Он не имел в виду девушку перед ним. Сегодня вечером он уйдет. Когда она подумала об этом, ее охватила некоторая печаль.

— Я правда собираюсь выйти за тебя? – она спросила.

– Ага. С нетерпением жди того, что произойдет через четыреста лет.

Она рассмеялась над тем, насколько сомнительно это звучало, но она также чувствовала, что не хочет отвергать то, что он сказал. Мягко она наклонилась в его объятия.

Незадолго до полуночи Оскар обнажил Акашию и посадил Нарка себе на плечо. Он взглянул на одетую в пижаму Тинашу, которая с тревогой смотрела на него.

Она снова предупредила:

–  наложила на тебя заклинание невидимости, но оно исчезнет, как только ты уйдешь отсюда, если заговоришь. Будь осторожен.

– Всё в порядке.

– Если не получится, возвращайся ко мне, — добавила девушка.

–  Не сглазь.

– Я имею в виду, что произойдет, если тебя отправят еще дальше в прошлое…? – она разволновалась.

– Тогда я, наверное, пойду навестить Лукрецию, — размышлял он.

Тинаша нахмурилась, услышав имя, которое она не узнала.

Ухмыляясь, Оскар погладил ее по голове.

– Все будет хорошо. Что еще более важно… не проводи слишком много времени с Ланаком.

– Ты что, властный отец? — огрызнулась Тинаша.

– Я не твой отец и не твой старший брат. Я твой мужчина, — заявил он.

Когда Тинаша услышала это, она покраснела. Он нежно поцеловал ее в лоб.

Нежно сузив глаза, она взяла его за руку, как будто еще не хотела прощаться. Она переплела их пальцы, и он сжал ее руку.

– Увидимся, — сказал Оскар.

– Да… Будь осторожен.

Тинаша смотрела ему вслед, не моргнув.

У нее было смутное ощущение, что если она отвернется, то начнет плакать.

***

Карта Тинаши оказалась точной. Оскар нашел лестницу, ведущую под землю глубоко в сложный коридор, и спустился по ней.

По пути было много стражников, но чрезвычайно могущественный кандидат на пост королевы Тулдарра наложила на Оскара заклинание невидимости. С самого рождения она выделялась среди остальных. Оно полностью скрывало его; никто не заметил и даже не почувствовал его присутствия, пока он пробирался через дворец.

Оскар миновал темную лестницу, ведущую в пустую каменную комнату. Пол был квадратным, а в центре было отверстие со ступенями, ведущими дальше под землю.

«Это…»

Он уже видел это место однажды.

Убедившись, что вокруг никого нет, он зажег факел, который дала ему Тинаша, и спустился вниз.

***

Попрощавшись с Оскаром, Тинаша легла в постель, но ворочалась из стороны в сторону, не в силах заснуть.

«Удалось ли ему благополучно добраться до хранилища сокровищ? Неужели это таинственное волшебное орудие уже вернуло его в исходное время?»

Мириады тревог возникали в ее голове одно за другим. Она знала, что думать о таких вещах бессмысленно, но не могла удержаться от размышлений. Она пожалела, что не пошла с ним.

Перевернувшись на другой бок в тысячный раз, она услышала приближающиеся шаги.

– Оскар…!

Он вернулся.

Тинаша вскочила с кровати и побежала к двери. Она распахнула ее и увидела стоящего там мужчину. Удивление было написано на его лице.

– О, Аэти… Ты проснулась?

Это был не Оскар. Это был ее жених.

Пораженная своим разочарованием, Тинаша сказала:

– Ланак? Что происходит так поздно?

Он посмотрел искоса, выглядя слегка встревоженным. Потом он, кажется, принял решение и улыбнулся.

– Что-то хорошее должно произойти. Ты должна пойти со мной, чтобы увидеть это.

– Что-то хорошее? В такое время? — спросила она.

– Да, — ответил Ланак, взяв ее за руку, не слушая ее ответа. Затем он начал быстро тащить ее за собой.

«Что происходит? Это первый раз, когда он пришел ко мне в комнату так поздно ночью.»

Хотя Тинаша была озадачена, в глубине души она вспомнила предупреждение Оскара.

Несмотря на это, она не могла придумать причину отказать Ланаку, поэтому позволила ему потянуть ее за собой.

***

Вскоре после входа в хранилище сокровищ Оскар нашел шкатулку, которую искал. Он взял крошечную коробочку и открыл крышку, чтобы убедиться, что шар действительно там. Он глубоко вздохнул.

«Ладно… Вот и все, ладно.»

Когда он протянул руку, чтобы коснуться сферы, он внезапно обнаружил, что колеблется.

Это действительно было нормально?

Это был вопрос, который у него был уже некоторое время.

Почему он пришел в этот период времени? Не потому ли, что он думал, что мог бы спасти ее от травмы, если бы он был там?

Оскар посмотрел на свои руки, застывшие в нерешительности.

Если бы он спас ее от участи, были высоки шансы, что история радикально изменится, как в старой истории о сыне, спасающем свою мать. Если бы он сделал это, он, вероятно, никогда бы не встретил Тинашу.

Путь ее был долгим, но теперь, выйдя за него замуж, она наконец обрела счастье…

Он пытался убедить себя в этом, но ему не удалось протянуть руку и коснуться шара.

Невинное лицо девушки доминировало в его мыслях.

«Четыреста лет…»

Именно столько времени ей понадобится, чтобы добраться до него.

Это было так мучительно долго. Он зажмурил глаза.

Внезапно белый свет обжег его веки.

«Ах!»

Волшебный шар внутри коробки светился так же, как и тогда, когда он отправил его сквозь время. Он вздрогнул.

Еще ничего не решено. Он не принял решения.

Внезапно сияние стало мощнее, опаляя его зрение.

Когда яркость поглотила его…

Он получил ответ.

***

Ланак повел Тинашу в собор. Когда они поднялись по центральным ступеням к алтарю, она заметила, что наверху ждет группа магов.

– Эй, что происходит?

– Кое-что хорошее, — повторил он успокаивающе, улыбаясь ей. Как только пара достигла вершины, он поднял ее на руки, а затем медленно подошел к алтарю. Дюжина или около того магов молча наблюдали за происходящим.

Странная атмосфера, окутывающая все, была для Тинаши чем-то застойным и неведомым. Собравшиеся люди смотрели на нее так, словно оценивали какой-то объект. Чувствуя себя неуютно, Тинаша хотела убежать.

– Ланак…? — сказала она, глядя на юношу, державшего ее, единственного человека, на которого она полагалась. Он улыбнулся ей, но выражение его лица казалось фасадом.

Наконец они достигли алтаря. Очень осторожно Ланак положил на него Тинашу. Она попыталась встать, но он прижал ее обратно.

– Что ты делаешь…? – она спросила.

– Тише, — приказал он, сжимая ее плечи. Тинаша молча переносила боль.

Она могла сказать, что он взял что-то из углубления в алтаре.

Медленно он поднял его над ней. Он ловил лучи лунного света, льющиеся из потолочного окна, сверкающие серебром.

Тинаша уловила его форму, но не могла понять, что это такое.

Это казалось невозможным, и она смотрела на кинжал в руке Ланака так, как будто это происходило не с ней.

– Аэти, лежи смирно, — прошептал он с тем же нежным лицом, которое было у него всегда.

Затем, не колеблясь, он вонзил лезвие ей в живот.

Она даже не могла закрыть глаза. Какие бы слова она ни хотела выкрикнуть, они исчезли. Страх охватил ее, удерживая на месте, пока она была свидетельницей кинжала, летящего к ней…

И удар чего-то еще отбрасывающего его.

Лезвие, которое должно было разрезать ей живот, пролетело в воздухе.

Мужчина отклонил оружие на волосок, прежде чем оно коснулось ее кожи. С Акашией в руке он оттолкнул Ланака. Он упал рядом с алтарем, но Оскар не удостоил его взглядом.

Он помог Тинаше сесть.

– Я успел вовремя. Вот почему я сказал тебе не проводить с ним время.

– О-Оскар… Почему?

– Стой, сражайся. Ты можешь это сделать, не так ли? – твердо сказал он.

Несмотря на замешательство Тинаши, его слова заставили ее кивнуть. Она вышла из алтаря и встала рядом с ним.

Маги разозлились на вторжение. Каждый начал читать заклинание.

– Убейте этого человека! — крикнул Ланак, схватившись от боли за живот.

Тинаша побледнела. Это был мальчик, которого она знала с детства, тот, которого, как думала девочка, она знала так хорошо, но теперь он смотрел на нее с ненавистью, которой она никогда раньше не видела.

– Что…? Ланак?

Не в силах понять, что происходит, Тинаша застыла так, словно была проклята. Оскар положил руку ей на плечо.

– Все в порядке. Мы разберемся с этим.

Сотворенный огненный вихрь магов быстро приближался к ним. Тинаша попыталась вызвать барьер, но была настолько потрясена, что ей было трудно произнести заклинание.

Оскар толкнул ее за собой, а затем замахнулся Акашией на пламя. Заклинание разорвалось на куски, и ад рассеялся, оставив в воздухе лишь теплую дымку. По собравшимся магам пробежала волна шока.

– Поставь барьер. Защити себя, — лаконично приказал Оскар девушке позади него. Затем он бросился на ближайшего мага.

Маг поспешно попытался возвести какую-то защиту, но Оскар быстро приблизился и нанес диагональный разрез через магический щит и его хозяина. С коротким криком и брызгами крови маг упал на землю.

Оскар посмотрел на ближайшего противника, но понял, что в его сторону летит невидимый меч. Он поднял Акашию, чтобы нейтрализовать его, но он растворился в воздухе. Он оглянулся на алтарь и увидел, что мрачная Тинаша произнесла заклинание.

Он улыбнулся, а затем возобновил атаку. Его оружие пронзило шею другого мага. Выпустив еще один поток крови, волшебник медленно упал на землю. За телом он мог видеть Тинашу, швыряющую шары света в еще двух магов.

Вскоре Оскар и Тинаша уничтожили большую часть своих врагов.

Кроме Ланака, осталось только трое магов.

Внезапно сзади послышался безумный, кудахтанный смех. Тинаша вздрогнула.

Они с Оскаром обернулись и увидели Ланака с кинжалом в руке, громко и радостно кудахтающего. После того, как его радостный припадок закончился, он сузил глаза, и его лицо потемнело. Он смотрел на Тинашу взглядом холодным, как снег взглядом — снегом того же оттенка, что и его волосы.

– Ты невероятна, Аэти… Откуда у тебя этот человек? Ты существуешь для меня, — выплюнул он.

— И именно поэтому она должна смириться и стать твоей жертвой? Значит, ты можешь использовать ее плоть как катализатор для призыва магической силы? – Оскар выстрелил в ответ, его голос был таким же холодным, как и у Ланака.

Тинаша смотрела между ними двумя широко раскрытыми глазами.

Она не сомневалась в Оскаре, но все же хотела, чтобы Ланак отверг обвинение.

Он был с Тинашей с самого рождения. Она думала, что независимо от того, кто станет правителем, а кто супругом, между ними ничего не изменится.

Даже после того, как она увидела, как Ланак пытается нанести ей удар, ей хотелось доверять ему. Половина ее, вероятно, все еще это делала.

Ланак увидел мольбу в глазах Тинаши и улыбнулся.

– Аэти… Бедная, жалкая Аэти. Я тебя люблю. Я думаю ты красивая. Но эта твоя магия стоит на моем пути. Я бешусь, просто глядя на неё, — с ненавистью прорычал он.

Тинаша была в шоке, и он смеялся над ней.

– Никто не надеялся, что ты вырастешь сильнее. А ведь ты училась сама, как глупая девчонка… Тебе следовало оставить все это мне. Если бы ты это сделала, я бы защищал тебя, как раньше, — сказал он, и его слова были полны презрения. В его тоне смешалось столько разных эмоций, что невозможно было сказать, что из них было на самом деле.

Злость? Негодование? Неадекватность? Сострадание? Тинаша не знала ни одного из этих чувств. Она неуверенно покачивалась на ногах, собираясь упасть. Голос Оскара поймал ее прежде, чем она упала прямо на алтарь.

— Не слушай его, Тинаша. Его слова — яд. Ты лучше, чем он. Будь сильной . Постарайся.

Он был полон убежденности; в его словах не было никаких сомнений.

Его эмоции проникли в нее. Они были устойчивы, как скала, поддерживая и поднимая девушку на ноги. Оскар верил в ее силы больше, чем кто-либо другой на свете.

Тинаша подняла глаза и посмотрела прямо на Ланака. Он кипел от обиды, но казался таким далеким и маленьким.

– Мы оба бедные и жалкие,  — заявила она.

Эти двое были выбраны, чтобы править как простые дети. Их жизнь была наполнена одиночеством и ожиданием.

Пока Тинаша страдала от своего одиночества, Ланак тоже ломался под тяжестью собственного бремени. Но она была слишком ребенком, чтобы заметить его боль.

Однако правителю необходимо всегда оставаться сильным, даже когда он подавлен возложенной на него ответственностью.

Тинаша испустила долгий, пронзительный вздох.

Когда ее легкие опустели, она выпрямилась. Она повернулась к Ланаку, единственному человеку, который, как она думала, понял ее в лоб.

– Ланак… Неважно, ненавидишь ли ты меня или обижаешься на меня, с меня достаточно. Спасибо за твою дружбу до сих пор. И… если ты хочешь меня убить, я принимаю вызов.

Когда она закончила говорить, аура вокруг нее изменилась. От неуверенной в себе девушки она превратилась в блестящие королевские оттенки правителя. Из ее спины словно выросли красивые, изящные крылья, словно она была бабочкой, вышедшей из куколки. Мощная магия сосредоточилась вокруг нее.

— Аэти… — пробормотал Ланак, отступая на шаг под ее подавляющим и пугающим присутствием. Внутренне он начал паниковать.

Он взглянул на пару, чьи глаза были прикованы к нему. Оба были сильными, неисчерпаемыми противниками. Ланак сосредоточился на ощущении кинжала в своей руке.

Он думал, что у него нет шансов потерпеть неудачу. Он верил, что это изменит все.

К сожалению, он стоял спиной к углу.

Однако здесь он не мог колебаться.

Это обеспечит его осуждение как преступника, который пытался убить будущую королеву из эгоистических побуждений. Более того, однако, он терпеть не мог уступить и преклонить перед ней колени.

— Если бы у меня была такая сила… — пробормотал он, скрежетая зубами.

Ланак посмотрел на магов, которые в оцепенении стояли позади Оскара и Тинаши. Решив что-то, он рявкнул им приказ.

– Начните заклинание!

– В-Ваше Высочество…

- Сделайте это сейчас! – он закричал.

Трое магов были в замешательстве, но начали читать заклинание. Оскар нахмурил брови, глядя на них.

Яркий лунный свет освещал собор.

Ланак глубоко вздохнул, затем поднял кинжал и закричал:

– Мое великое желание даст мне чистую силу! Используй эту плоть как катализатор, о сила! Появись!

Говоря это, он вонзил кинжал себе в живот.

Кровь брызнула и полилась.

Тинаша не могла найти слов из-за того, что он сделал.

Все это время маги продолжали произносить заклинание.

Спустя несколько долгих мгновений над Ланаком проявилось огромное количество магической силы.

Даже когда он упал на колени, схватившись за окровавленный живот, глаза Ланака сверкали амбициями. Тинаша ошеломленно уставилась на него. Он потянулся, чтобы уловить магию в воздухе, которую он призвал. Застывшая масса начала медленно проникать в его тело по его желанию.

Рана на его животе начала странно быстро заживать.

По мере того, как в него втекало все больше и больше силы, Ланак торжествующе прокричал:

– Смотри, Этерна! Я сильнее тебя!

Он положил окровавленные руки на пол, поднялся на ноги, а затем столкнулся с двумя, осмелившимися противостоять ему. Злобно прищурив один глаз, он протянул руку к Оскару.

– Я начну с тебя… Позвольте мне показать вам, как выглядит королевская власть.

Мальчик накопил колоссальное количество магии. Оскар щелкнул языком и держал Акашию наготове, но был озадачен, когда в руке Ланака не образовалось заклинания.

Сам Ланак, похоже, нашел это столь же неожиданным и заморгал, глядя на свои пустые ладони.

– Что происходит…?

Тем временем все больше и больше магии вызывалось и поглощалось телом Ланака. Тинаша заметила, что глаза Ланака были неестественно налиты кровью, когда он смотрел на свои руки, и вскрикнула:

– Нет! Прекрати призыв!

–  Заткнись, мелкое отродье! Ланак зарычал на нее, еще отчаяннее пытаясь произнести заклинание.

Опять ничего не сложилось. У него было слишком много магии, и он не мог ею хорошо владеть.

В теле молодого человека послышался скрежещущий звук. Острая боль пронзила его.

Вены Ланака разорвались повсюду. Он был ошеломлен, увидев, что его руки стали красными.

Он не мог больше терпеть. Хотя он пытался прекратить пение, он потерял дар речи. Волны магии продолжали захлестывать его.

Совсем рядом он услышал звук чего-то щелкающего, прежде чем его мир погрузился во тьму.

Магия продолжала вливаться в дергающееся тело Ланака, и его глаза закатились.

— О нет… — сказала Тинаша, стреляя в него магией, чтобы остановить призыв.

Когда она это сделала, Оскар повернул назад и прервал последовательность трех магов. Пол святилища был покрыт свежими алыми лужами.

В ужасе Тинаша ахнула:

– Нет. Я не могу это остановить…

Ее магия была отражена за секунду до того, как достигла Ланака. Устрашающая магическая сила вихрем закружилась вокруг мальчика, который покачивался в центре бури.

Тинаша стояла неподвижно, когда Оскар вернулся к ней. Именно тогда тело Ланака уже не могло противостоять льющейся в него магии и наконец разорвалось изнутри. Когда в его животе открылась огромная дыра, куски плоти разлетелись по полу. Тинаша ахнула, и Оскар поддержал ее плечи сзади.

– …Ланак.

Его смерть была слишком внезапной, она даже не могла скорбеть.

К сожалению, даже смерть молодого человека не остановила проявление силы. Используя разбросанную кровь и плоть Ланака в качестве посредника, в мир хлынуло еще больше магии.

После исчезновения хозяина энергия застыла и быстро приняла форму гигантского торнадо.

— Нет… — пробормотала Тинаша, застыв на месте.

– Ой-ой. Тинаша, нам нужно уходить, — сказал Оскар, взяв ее под мышку, развернувшись и спрыгнув вниз по лестнице.

Когда они это сделали, торнадо закрутился, взбивая все, что находилось в соборе, и разрывая его на части. Охранники ворвались внутрь, встревоженные странным волнением.

Они были ошеломлены, увидев Тинашу и грозу в соборе.

– Леди Этерна, что за черт…?

– Л-Ланак использовал себя в качестве катализатора для призыва магии… и не смог ее контролировать…, — объяснила она, рассказывая о том, что видела, но чувствуя, что ее голос не был ее собственным.

Тинаша оглянулась на постоянно расширяющийся вихрь силы.

– Если мы ничего не предпримем, он может уничтожить Тулдарр.

Солдаты побледнели, когда услышали это. Тем временем торнадо прорвался через потолок святилища, разорвав каменное покрытие и постепенно становясь все больше и больше.

— П-позовите Его Величество… — выдавил один солдат.

– Он прикован к постели! Для него это слишком…, — ответил другой.

Не в силах ничего сделать, они в отчаянии смотрели на смертоносное зрелище.

То, что они стали свидетелями, было началом тотального разрушения.

Поскольку время, казалось, остановилось, один человек принял меры. Оскар пробормотал про себя:

– …Хватит.

– Оскар? - сказала Тинаша.

Понял ли он что-нибудь? Использовать Акашию против этого торнадо было бы бессмысленно. Даже если бы он нейтрализовал одну часть этого гигантского сгустка хаотичной, несвязанной магии, остальная часть мгновенно поглотила бы его.

Оскар вздохнул и похлопал Тинашу по плечу.

– Ты сделаешь это. Контролируй его.

Она в шоке уставилась на него.

– Я не могу! Ты видел, что оно сделало с Ланаком, не так ли?!

– Ты сможешь. Я знаю, что ты сможешь, — заверил он ее.

Тинаша затаила дыхание, глядя на Оскара.

Он полностью и абсолютно верил в нее. В его глазах сверкнула твердость.

Это был тот, кто смотрел вперед, никогда не колеблясь. У Тинаши было ощущение, что простое пребывание рядом с ним может сделать и ее сильнее.

Глядя на свое отражение в его глазах, она спросила:

– Правда…?

– Да. Это твоя страна. Все будет в порядке. У тебя есть время. Я защищу тебя, — заявил он, взяв ее за руки сзади.

Ее стройное тело прижалось к нему, ища поддержки.

– Мы победим его. Это даже не будет близким вызовом. Ты у меня есть, — прошептал он ей на ухо.

Тинаша глубоко вздохнула. Тепло его тела успокаивало.

Даже не закрывая глаз, она совершенно отчетливо ощущала поток магии. То, что сказал Оскар, повторялось в ее голове снова и снова.

«Я могу сделать это…»

Она приняла решение и глубоко вздохнула.

– Я пойду туда, — решила она.

***

Хотя она всю жизнь прожила в одиночестве, она никогда не думала, что это несчастная судьба. Девушке повезло, и она посчитала, что выражать разочарование невежливо по отношению к людям, которые о ней заботились.

Временами она презирала свою власть.

Она также тосковала по родителям, которых никогда не знала. Иногда она мечтала о том, какой будет жизнь нормальной девушки.

Но теперь этого было достаточно.

Власть не управляла людьми.

Люди обладали властью.

Это не обсуждалось.

Она преодолеет все свои силы до последней капли.

***

Тинаша даже не могла кричать от ужасного давления, давившего на все ее тело.

Если бы Оскар не стоял позади нее и не поддерживал ее, она бы не смогла устоять.

Она притянула к себе не имеющую хозяина магию, втянула ее внутрь, установила контроль и сделала ее своей. Она проглотила эту неперевариваемую массу. Поскольку процесс повторялся снова и снова, мучительная боль терзала ее тело и душу.

Однако каждый раз, когда она корчилась от боли, мужчина крепче сжимал ее запястья.

– Все в порядке, — казалось, говорил он, утешая ее, хотя она чуть не рухнула.

Магия бушевала внутри и снаружи нее, и Тинаша стиснула зубы, чтобы не потерять себя. Снова и снова она переживала галлюцинации, будто сама ее личность истекала кровью и заполняла комнату.

Шторм, казалось, никогда не закончится. Когда яростные волны магии наконец утихли, она поняла, что Оскар крепко держит ее в своих объятиях. Ее ноги дрожали так сильно, что она не могла стоять, а Оскар обнял ее, практически поднимая на руки.

Тинаша попыталась дотянуться до его лица, но малейшее движение пальцев вызвало острую боль, пронзившую ее.

Она даже не могла говорить, и Оскар прижался своей щекой к ее щеке.

– Все в порядке. Все кончено. Ты хорошо справилась.

Лучшее, что она могла сделать, это улыбнуться в ответ.

Оскар поднял ее на руки и усадил на стул у стены, сумевшей пережить хаос. Проведя рукой по ее бледному лицу, он поцеловал ее юные, невинные губы — малейший румянец окрасил ее светлые щеки.

Он отстранился и торжественно посмотрел на нее.

– Тинаша, в итоге я солгал тебе. Прости.

– Оскар…?

– Я пришел сюда, чтобы спасти тебя. Так что… я больше тебя не увижу. Я перезаписал это.

– Что? — сказала она, ее глаза округлились. Несмотря на боль, она положила руки по обе стороны его лица.

– Почему…? Тебе нужно всего лишь вернуться в исходное время, верно?

Оскар поморщился и покачал головой.

– Мне больше некуда возвращаться. Оно исчезло, когда я пришел в это время.

– Исчезло…?

– Даже если ты переделаешь прошлое, мир не разделится на несколько временных линий. Именно для этого всегда существовал этот волшебный шар. Это инструмент, который искажает прошлое и перезаписывает его.

Почему в старой истории о мечнике, спасшем свою мать, исчез человек, пришедший из своего времени?

Это произошло потому, что в мире не было нескольких версий. Если бы вы попытались изменить прошлое, мир начал бы переписывать время заново с точки расхождения. В тот момент, когда сфера будет активирована, мир заклинателя исчезнет.

Мир, в котором жил Оскар, ведьма, ставшая его женой, и все, что он рисковал своей жизнью, чтобы защитить – ничего из этого больше не существовало. И не только это —

— Итак… теперь, когда я выполнил свою задачу, я тоже скоро исчезну.

Оскара здесь никогда не существовало, поэтому он тоже исчезнет, как только прошлое будет исправлено.

Он понял это, как только шар испустил белый свет. Сияние заставило его вспомнить, напоминая ему о необходимости осуществить то, что он хотел сделать.

Бессознательное желание Оскара было таким простым. Ему хотелось быть рядом и взять Тинашу за руку, когда она страдала больше всего.

Это скромное желание в сочетании с его стойкой любовью привело его в это время.

Если бы он с самого начала знал, какой силой обладает волшебный шар, он, вероятно, не решил бы изменить прошлое.

Это значило бы отрицать путь, по которому ведьма шла все это время.

История Тинаши, прекрасный дух и упорство, которые помогли ей пройти через это, были частью того, что сформировало любимую жену Оскара — его единственную и неповторимую. Хоть он и прикасался к ее шрамам, он никогда не хотел их стирать. Как бы горько это ни было, он принял их так же, как знак на ее спине.

Его желание стереть все страдания, которые она пережила, было ребяческим и эгоистичным.

И все же он загадал желание.

«Оскар, перестань пытаться сделать все самостоятельно. У тебя есть я!»

Мужчина вздрогнул, чувствуя, будто слышит, как Тинаша ругает его с раздраженным выражением лица.

Это была ведьма, которую он встретил в башне, возвышавшейся на пустыре. Давно она жила. Она была созданием красоты, одиночества и, прежде всего, доброты.

Несмотря на бесчисленные травмы, она выстояла неустрашимо.

Ей казалось естественным дистанцироваться от людей.

Желание Оскара родилось из его любви к Тинаше. Он хотел, чтобы она всегда счастливо улыбалась рядом с ним.

Оглядываясь назад, я понимаю, что время, проведенное вместе, пролетело так быстро.

Так радостно, что это было похоже на чудо; настолько довольный, что это было похоже на сон.

Когда она была рядом, дни казались намного более наполненными. Даже среди его работы ее присутствие давало ощущение свободы.

Невинная любовь, которую она подарила, очень воодушевляла его. Даже самые скучные времена были веселыми.

Он дорожил ею больше, чем собой… больше, чем своей страной.

Эта безудержная страсть была неподвластна правителю.

Если бы Тинаша когда-нибудь узнала об этом, ей было бы грустно.

Таким образом, Оскар скрыл бушующие внутри него эмоции и подарил ей только ясную и спокойную любовь.

Потому что он хотел, чтобы она, та, что была рядом с ним, всегда улыбалась без печали.

Они могли жить вместе до самой смерти, как король и королева, которые в конечном итоге затерялись в анналах истории.

Это было бы совершенное счастье… и уже мечта, которая никогда не сбудется.

Несмотря на это, он не сожалел о том, что все так и закончилось.

— Оскар… Это не может быть правдой… Я имею в виду… — сказала Тинаша со слезами на глазах, когда она поняла, что имел в виду Оскар.

Он вытер ей лицо и улыбнулся ей.

– Будь хорошей королевой, Тинаша. Ты можешь это сделать.

Она покачала головой, как ребенок в истерике. Поморщившись, Оскар погладил ее по голове.

– Хотя история изменилась, тот факт, что я встретил тебя, и время, которое мы провели вместе, не исчезнет.

Даже если бы ему пришлось начать все сначала, он был уверен, что все равно окажется здесь, с тем же финалом.

Чтобы она могла улыбаться без печали, он подарит ей новое будущее и счастье.

Несмотря на то, что все изменилось, Оскар не хотел сожалеть о своих действиях. Вот как сильно он к ней чувствовал.

– Даже если ты забудешь, даже если я забуду, даже если мы никогда не встретимся — я люблю тебя.

На лице рыдающей девушки перед ним он увидел следы покрасневшей улыбки ведьмы.

Чрезвычайно редкая женщина.

Ведьма, в которую он влюбился.

Его привязанность к ней ослепила его. Он хотел защитить ее, даже если это означало потерять ее навсегда.

Таким образом, это был неизбежный конец, который он выбрал.

Оскар протянул руку и нежно взял девушку на руки. Она прошептала хриплым голосом:

– Оскар… Подожди…

– Закрой глаза, — сказал он, и она так и сделала. Слезы текли по ее щекам. Она понимала, что происходит, но не могла этого понять. Это казалось слишком ужасным, чтобы принять это.

Она совершенно не чувствовала себя морально подготовленной. Все, что было для нее важно, ускользало сквозь пальцы.

Тинаша крепко схватила Оскара за плечи. Это простое действие вызвало боль, пронзившую ее тело, но она проигнорировала это. Страх потери заставил ее дрожать.

— …Не уходи.

Это было все, чего она желала.

Тинаша могла бы выдержать четыреста лет, если бы это означало увидеть его снова. Девушка знала, что способна продержаться в одиночку.

Мысль о том, что он будет ждать ее в будущем, позволит ей преодолеть любые трудности.

Вот почему она не хотела, чтобы он исчез.

Тинаша уткнулась лицом в грудь Оскара, прижавшись к нему. Тепло его тела согрело ее дрожащее тело.

Она вздохнула.

Ничего не произошло.

На этот раз она сделала более глубокий вдох и позволила этому вытечь. Он все еще гладил ее по голове.

«Все нормально. Он здесь, со мной…»

Но как только облегчение начало нарастать, тепло, окружавшее Тинашу, внезапно исчезло. Медленно она открыла глаза.

Разрушенный собор, наполненный солдатами, смотрящими на нее.

Это было все, что было до нее. Она огляделась, как потерянный ребенок.

– …Оскар? — пробормотала она, но не было никого, кто бы ответил.

Ошеломленная, она посмотрела на свои пустые руки.

– Ах…

Крупные свежие капли образовались в уголках глаз девушки, которые теперь казались вратами в черную бездну…

Она разразилась болезненными воплями и рыданиями.

***

Знание о безумии, поразившем принца Тулдарра, потенциального короля, было похоронено вместе с ним.

В следующем году на трон взошла молодая и красивая королева.

Она обладала поразительной красотой и огромной силой. Как правительница она была одновременно мудрой и глубоко сострадательной к своим подданным. Тулдарр, нация, долгое время отличавшаяся своим одиночеством в мире, начала открываться другим странам.

Это была история далекого прошлого, давно похороненная на страницах истории.

Глава 9 - Интермиссия, отказываясь отчаиваться

Прижимая к себе тельце маленького ребенка, женщина заплакала.

Ребенок был холодным и безжизненным.

Мертвый. Потерян безвозвратно.

Она оплакивала эту жизнь, которую никогда не вернуть. Никакая цена не казалась слишком высокой, если бы это могло означать возвращение малыша.

Как далеко в прошлое ей пришлось бы отправиться? Она была готова пожертвовать собственной жизнью в обмен на это. Женщина с радостью перенесла бы любые пытки, если бы это вернуло ребенка к жизни.

Но это бы не сработало.

Она знала, что этого не произойдет. Никакая магия не могла отменить смерть. Это было нечто такое, что не под силу даже богу.

Это знание было слабым утешением и не давало ей повода желать иного.

- Кто-нибудь, пожалуйста… Спасите моего ребенка...

Ее вопли эхом разнеслись по всему миру. Слезы потекли по ее бледным, бескровным щекам.

Затем она подняла глаза, почувствовав, что кто-то внезапно оказался рядом с ней.

Чья-то фигура смотрела на нее сверху вниз. Но она не знала, кто это был.

Все, что она могла чувствовать, это чье-то присутствие, которое говорило:

- Я прямо здесь.

- ...Кто вы?

Ответа не последовало.

Кто бы это ни был, они пристально смотрели на женщину. Раздался бесполый печальный голос.

- Вы готовы на все, чтобы спасти своего ребенка?

Так началось изменение судьбы.

Глава 10 - Послесловие

Здравствуйте, я Куджи Фурумия.

Спасибо, что прочитали третий том "Безымянной Памяти".

Всех, кто, возможно, читает послесловие перед книгой, прошу не делать этого. Как я предупреждал ранее, в этой книге рассказывается о завершении контракта Оскара и Тинаши, и на этом Эпоха ведьм заканчивается.

В то же время, это также конец (на данный момент) истории короля и ведьмы. Спасибо, что дочитали ее до конца.

С этого момента мы будем следить за другой историей, которая до сих пор оставалась в тени.

Почему Оскар был проклят? Что это были за странные фрагменты, которые иногда всплывали в его воспоминаниях? Что знали Валт и Миралис? Что происходило в этом мире?

Новая история ответит на все эти неразгаданные тайны.

После того, как мы углубились в историю Тинаши и ее прошлое, мы теперь сосредоточимся на истории Оскара и ее правдивости.

Я был бы рад узнать, что вы все продолжаете наслаждаться этой историей.

Теперь пришло время еще раз поблагодарить и извиниться.

Мне очень жаль моих редакторов, которым всегда приходится решать мои многочисленные проблемы. Спасибо. Благодаря вам обоим мне удалось до сих пор осмыслить все происходящее, и я преисполнен благодарности за вашу экстраординарную помощь.

Спасибо chibi, которая в очередной раз предоставила нам несколько великолепных иллюстраций! Я был так тронут, увидев, как моя героиня в свадебном платье снялась для обложки. Мне жаль, что Тинаша всегда носит новые наряды и на этот раз она была другого возраста! Спасибо вам за то, что создали так много интересных рисунков, в том числе с новыми персонажами!

Таппей Нагацуки дополнил рекламный текст, который он написал для первого тома, некоторыми примечаниями, включенными в этот, и за это я ему очень благодарен!

Я глубоко признателен и вовсе не достоин такого великолепного комментария. Я хочу сказать, что я глубоко тронут! Таппей Нагацуки написал комментарий! Для моей книги! Огромное вам спасибо!

И еще раз спасибо новостному сайту "Лайт-Новел" за публикацию интервью со мной, когда вышел второй том! Я впервые беседовал с репортером на столь многие темы, и интервью восхитительно дополнило мой бессвязный бред. В какой-то момент мы с редактором дали неопределенный ответ, что-то вроде: “Ну, что ж...… После окончания контракта…кто может сказать, что произойдет? Ха-ха-ха”. Произойдет вот этот том. Мне жаль.

Наконец, огромное спасибо всем читателям, которые были со мной до сих пор.

Прошло десять лет с тех пор, как я впервые выложил эту историю в Сеть, но вы сохранили ее и продолжаете проявлять к ней любовь, что доставляет мне огромное удовольствие. Я от всего сердца надеюсь, что когда-нибудь, спустя годы, вы вспомните эту историю и вернетесь к ней.

Мы еще встретимся в каком-нибудь безымянном воспоминании.

Большое вам спасибо!

Куджи Фурумия

Глава 11 - Экстра

– Я тоже хочу это сделать. Научи меня, как это сделать, — сказал ее муж.

– Что? — спросила Тинаша, поворачиваясь со своего места перед туалетным зеркалом. Она подобрала только что заплетенную косу.

– Ты имеешь в виду её? У тебя недостаточно длинные волосы, чтобы их можно было заплести.

– Я хочу заплести тебе косу. Это выглядит забавно, — ответил он.

Хотя она покачала головой с некоторым раздражением по поводу спонтанной просьбы короля, Тинаша почти сразу сдалась. Она помахала ему рукой с того места, где он сидел на кровати, и вручила ему белую ленту для волос.

– Раздели волосы на три части, затем скрести внешнюю часть с внутренней. Чередуй и повторяй это. Затем завяжи её этой лентой, — проинструктировала она.

Оскар стоял позади нее и неуклюже заплетал прядь волос жены. Наблюдая за тем, как он это делает в зеркале, Тинаша задала очевидный вопрос:

– Ну? Это весело?

– Конечно. Это так же приятно, как гладить кошачью шшерст, — ответил он.

Трижды сплев и распустив локоны Тинаши, он наконец заплел довольно красивую косу. Довольный результатом, он перевязал конец белой лентой, как будто делал это регулярно.

Это маленькое воспоминание пришло к нему так внезапно.

– Оскар, все готово? — спросила девушка.

На конце он отпустил белые ленты.

– Ага. Это выглядит мило.

– Правда? Позволь мне пойти посмотреть в зеркало, — щебетала она, взволнованно вскакивая на ноги. Она была похожа на миниатюрную версию его жены. Тинаша рассматривала в зеркале свои волосы, подбирая косу.

– Это… мило? Я не совсем привыкла к этому стилю. Это то, что я ношу, будучи взрослой?

– Хм, кто знает? Ты такая милая, какая есть, так что это не имеет значения, — уклончиво ответил он.

– …Что это за ответ? Ты хочешь сказать, что я выгляжу по-детски? – Тинаша надулась, ее покрасневшие щеки раздулись от того, как он уклонился от вопроса. Это она хотела узнать о себе, взрослой, но пути ее сердца оказались сложными.

Поморщившись, подходя к ней, Оскар положил руку на ее маленькую головку.

– Ты еще ребенок, поэтому можешь делать все, что захочешь. Нет необходимости вести себя как взрослый человек.

Оскар вытащил обе белые ленты, а Тинаша держала распущенные волосы.

– А разве это нормально – вести себя как ребенок?

– Конечно. По крайней мере, ты можешь расслабиться, когда ты со мной.

Даже если эта младшая Тинаша не помнила их совместной жизни, Оскар помнил. Этого было достаточно.

Он поцеловал белые ленты… и крепко сжал драгоценные вещи в руке.

Глава 12 - Комментарии от Нагацуки Таппея

Привет, мир, в этом вся суть Куджи Фурумии!

Я хотел бы начать с того, что, хотя некоторые люди читают послесловие перед основной историей, никто не станет читать комментарии перед самой книгой, верно?

Тем не менее, если вы закончили читать третий том «Безымянной памяти» и теперь дошли до этого раздела комментариев, я думаю, вы от всей души одобрите то, что я решил поместить в начало своей части:

«Привет, мир, в этом вся суть Куджи Фурумии!»

«Безымянная память» — это история, первоначально опубликованная как веб-роман на личном сайте в 2008 году, которая произвела фурор, потому что была прекрасно написана, потому что в ней были полностью реализованы персонажи, и, прежде всего, потому, что построение мира казалось богатым и завершенным. По-видимому, во всяком случае.

Я говорю «по-видимому», потому что, как ни стыдно это признавать, я начал читать эту серию в Интернете, ничего не зная о ее популярности в то время.

Однако я могу утверждать, что это был один из самых счастливых моментов в моей жизни как читателя, когда я вошел в «Безымянную память», ничего о ней не зная. Я буквально провел три дня и три ночи, совершенно забыв о сроках, в состоянии высшего блаженства, жадно поглощая эту историю.

Так получилось, что я уже знал Куджи Фурумию, когда читал «Безымянную Память», и без всякого стыда отправил ей (П/П: да-да, я уже понял, что облажался, и что автор «ОНА», а не «ОН», в дальнейшем исправлюсь) длинное сообщение, содержащее мои мысли о книге. Я также поклонился и поскребся, извиняясь за то, что имел лишь мимолетное, случайное знакомство с автором такого шедевра.

После многих перипетий я закончил тем, что написал аннотацию к первому тому «Безымянной Памяти», когда он был опубликован в печатной форме, и теперь я пишу комментарий к третьему тому, который вернул историю на самотек.

Я должен сказать, никогда не знаешь, куда приведет их жизнь как читателя.

Ладно, хватит моей очень длинной преамбулы. Передо мной стоит задача, так что давайте приступим к ней.

Само собой разумеется, но «Безымянная Память» — жемчужина серии.

Прошло всего десять лет после того, как история была завершена в Интернете, прежде чем вышла долгожданная печатная версия романа. Интернет-версия, которую я прочитал, и три опубликованные книги, вышедшие на данный момент, — все просто фантастические.

Я уверен, мне не нужно рассказывать вам, насколько великолепны переплеты и иллюстрации этих книг, но, прежде всего, прекрасна их история.

Мне жаль, что я привношу сюда свои личные предпочтения, но для меня очень важно, чтобы история была «красивой» или нет, чтобы я получал от нее удовольствие.

Я определяю это очень расплывчато и имею в виду не только буквальную красоту. В зависимости от человека вы можете назвать это «эмоциональной привязанностью» или «качеством».

По моему собственному определению, красота в истории «Безымянной Памяти» — одна из лучших.

На огромной земле живут пять ведьм огромной силы, и самая новая из этих ведьм исполняет желания тех, кто покорит ее башню. И тогда трагический принц, проклятый старой ведьмой невозможностью иметь детей, принимает вызов башни. Когда ведьма и принц встречаются, начинается сказка, которая потрясает мир, в котором они живут.

Как может эта отправная точка, напоминающая первые строки великой эпической поэмы, одновременно душераздирающей и эфемерной, привести к повседневным приключениям Тинаши и Оскара, когда они ссорятся, как супружеская пара?

Ведьма и принц встречаются, заключают контракт и вместе покидают башню. Одно это само по себе могло бы занять длинную книгу, но экспрессия и мастерство автора превращают ее в динамичный, богатый деталями пролог.

После этого наша обстановка меняется на королевский замок, где разворачивается серия загадок в стиле фэнтези. Автор использует свой впечатляющий литературный стиль, чтобы изобразить несколько вариаций историй, напоминающих фольклор и сказки, а также мощные магические битвы, в которых порой участвует весь материк. В каждом томе появляется одно гигантское существо! На этот раз это был замок!

Упс. Я не могу забыть обсудить романтические комедийные выходки Тинаши и Оскара. Эта пара продолжает спорить о том, выйдет ли она за него замуж или нет, в окружении любящих зрителей. Единственное, что мешает их союзу, — это ведьминская гордость!

Хорошая история должна опровергать предсказания читателя, одновременно усиливая ожидание.

С точки зрения соответствия этому требованию, «Безымянная Память» — это история высокого качества.

Каждое отдельное приключение подробно описано и хорошо связано. На этом фоне бегает очаровательный состав персонажей, полностью реализованных. Структура рассказа, просчитанная до мельчайших деталей, показывает, что автор полностью посвятил себя созданию развлечений, которые порадуют читателей. Именно это делает историю такой в высшей степени красивой.

Это также видно из структуры, которая простирается от «великой эпической поэмы, одновременно душераздирающей и эфемерной», которую читатель впервые представляет в прологе рассказа, до серии виньеток, которые позволяют нам мельком увидеть ведьму и принца со стороны, прежде чем завершить всё кульминацией.

Проклятие, которое разъедает Оскара, и оковы слова, которые называют Тинашу ведьмой.

Находить радость в повседневной жизни, не поддаваясь бремени неотвратимой судьбы и преждевременного конца, с которым невозможно бороться, — вот чем занимаются Оскар и Тинаша. Они дорожат тем незаменимым временем, которое проводят вместе, и этот факт поражает читателей при каждом перечитывании.

Конец третьего тома «Безымянной Памяти» также знаменует собой конец первого акта истории.

Читатели, дочитавшие до этого места, вероятно, не уверены, как приключения Тинаши и Оскара могут продолжаться после этого. Я представляю, как они на иголках, в замешательстве и задаются вопросом, заканчивается ли на этом их легенда.

По мере продвижения ко второму акту сердца читателей будут терзать события, которые существенно отличаются от того, что мы видели ранее.

Однако, как человек, знающий, что влечет за собой последняя половина истории, позвольте мне сказать вам, мудрым читателям, не бояться.

Если вам до сих пор все понравилось, я гарантирую, что вам понравится то, что будет дальше.

И как только вы прочтете финал «Безымянной Памяти» своими глазами, я хочу, чтобы вы обязательно запомнили эти слова:

Привет, мир, в этом вся суть Куджи Фурумии!

Том 4

Глава 1 - Тихая песня

Кровь вылилась в такую большую лужу, что она задумалась, как ее тело могло вместить столько жидкости.

Она уже оцепенела от боли и не могла этого понять. Она наложила обезболивающее заклинание, но не была уверена, действует ли оно еще.

Когда все стало расплывчатым, она подняла голову.

Лунный свет освещал ужасающую сцену во дворе замка. Садовые деревья были вырваны на части; гигантские дыры усеивали землю. Ряд каменных колонн рухнул. Одна была наполовину разбита на куски, а Тинаша рухнула на оставшуюся часть.

Это было катастрофическое зрелище, как будто пронеслась жестокая буря. Однако во дворе было совершенно тихо. Это произошло потому, что победитель стал явным, и теперь Тинаше пришлось решать, что делать с ее последними минутами. Она посмотрела на свой бок, который был частично разорван.

— …Карр… Мила… — сказала она, призывая своих мистических духов. Однако никто не ответил. Так было уже некоторое время. Мужчина заставил все двенадцать духов сдаться. Тинаша надеялась, что они, по крайней мере, еще живы. Она была их хозяином, и если она умрет, двенадцать будут освобождены. Возможно, им даже удастся сбежать. Эта мысль была утешением.

Тинаша судорожно вздохнула, почувствовав запах крови.

– …Оскар.

Произнесение его имени вслух вызвало у нее острую боль в сердце. На глазах у нее навернулись слезы, и она закусила губу.

Внезапно перед Тинашей кто-то появился.

– Кого ты звала? У тебя еще есть кто-то, кто придет спасти тебя? — с усмешкой спросил мужчина. Это был тот самый человек, который своей подавляющей силой победил Тинашу и ее духов.

Его решение сделать это было лишено мотива или причины. Раздавить их каблуком было весело, и он так и сделал.

Он был подобен олицетворению смерти.

Тинаша слабо рассмеялась.

_ Никто не придет меня спасти… Человека, которого я звала, в это время не существует.

Оскара, спасшего ее в юности, нигде не существовало. Он исчез — это была выбранная им цена за ее спасение. В течение пяти лет, прошедших с тех пор, Тинаша брезгливо управляла своей страной… Только для того, чтобы сейчас прийти к такому ужасному концу. Девушку провозглашали сильнейшей королевой, но в конечном итоге нашелся кто-то даже более великий, чем она.

Ее губы изогнулись в самоуничижительной улыбке, и мужчина подозрительно посмотрел на нее.

– Не существует в это время? Что это значит?

_ Какая польза от ответа тебе? Я просто вспоминала про себя, — сказала она, закрывая глаза и делая неглубокие вдохи.

Улыбка расплылась по лицу прекрасного нечеловеческого мужчины, когда он увидел ее в таком униженном состоянии.

– Скажи мне. Я пришел сюда, чтобы поиграть с тобой. Мы сейчас здесь вместе, так что развлеки меня немного.

Она спала.

Она продолжала спать. Очень, очень глубоко и без сновидений.

Она услышала шелест травы и журчание ручейка.

Эти части миниатюрного сада оставались неизменными, сколько бы времени ни прошло. Они просто продолжали существовать, как тайный рай.

Нет, не рай — фрагмент фантазии.

Ящик, в котором она могла продолжать мечтать, плотно запертый и недоступный для чьего-либо прикосновения.

Так что на данный момент она просто спала в небытии, пока не настал день, когда все началось заново.

Ожидание определенного человека.

***

Это был его первый визит в эту страну. Пейзаж имел какой-то незнакомый ему блеск.

Белые стены магазинов и домов на улицах сами по себе не были такими уж необычными, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что на фасадах, дверных табличках и вывесках были вырезаны магические символы и маркировки. Витрины магазинов, выходящие на улицу, были застеклены не стеклом, а тонкой, пленкой воды. С любопытством он протянул руку, чтобы прикоснуться к одному из них, и увидел, как его пальцы скользнули сквозь него.

– Это действительно вода. Как интересно.

– В этой стране дешевле использовать магические инструменты, способные создавать водную пленку, чем прозрачное стекло, — объяснил сопровождавший его мужчина-маг, поморщившись, когда молодой человек вытер мокрые пальцы.

Молодой человек вытянул шею, чтобы осмотреться вокруг.

– Тулдарр, нация магии…

Люди, шедшие по главной улице, были одеты в одежду, которую можно было найти на витрине любой соседней страны. Однако на каждые десять жителей приходился один, носивший мантию из магического материала, характерного для этой земли. Если все, кто носил такие одежды, действительно были магами, это означало, что в Тулдарре проживало гораздо больше магов, чем в любой другой нации.

Молодой человек был полон восторженного любопытства. За ним шел его сопровождающий, друг детства. В отличие от энергичного молодого человека, этот парень выглядел уставшим и унылым.

– Мне это не нравится, Ваше Высочество…

– В чем дело? И ты знаешь, мне не нравится, когда меня так называют.

— Не говорите теперь о таких пустяках, — проворчал измученный слуга. Молодой человек обернулся и раздраженно посмотрел на своего спутника.

В двадцать один год он стал наследным принцем Великого народа Фарсуса. Его стройное, высокое телосложение и великолепная внешность естественным образом привлекали внимание; люди, проходящие мимо по дороге, уже давно оглядывались назад, чтобы украдкой поглядеть.

Хладнокровно и спокойно принц ответил:

– Вы настоял на том, чтобы мы не ехали туда, где живет ведьма, поэтому вместо этого мы приехали сюда. Не мог бы ты попробовать вести себя менее сурово?

– Да, я это говорил! Но почему вы взяли с собой Акашию? Что произойдет, если кто-то воспримет это как признак враждебности?

– Я просто захотел его взять. На всякий случай, — категорически ответил принц.

Его слуга удрученно опустил голову, и маг похлопал его по плечу.

– Сдавайся, Лазар. Мы уже здесь.

– Я не знаю, как это произошло… — скулил Лазар. Затем он взглянул вверх и увидел царский дворец, построенный из алебастра.

Они находились в Тулдарре, стране, известной как Магическая Империя, которая могла похвастаться превосходными технологиями и мощью.

Чтобы скрыть свой королевский статус, принц был одет просто в легкий наряд. Он похлопал себя по груди.

– Все в порядке. У нас есть рекомендательное письмо, которое я попросил написать у отца.

— Вам следовало сказать это гораздо раньше! Я думал, мы вломились совершенно без предупреждения! – воскликнул Лазар.

– Ну, мы такие. Я только вчера решил приехать сюда, — признался принц.

Лазар дернулся.

– Надо было хотя бы заранее договориться о встрече!

Не обращая внимания на двух друзей, которые, как обычно, ходили туда-сюда, маг, который путешествовал с ними, направился к воротам замка и обратился к стражнику. Через некоторое время они вроде бы пришли к соглашению, и он повернул обратно.

– Ваше Высочество, нам было дано разрешение. Давайте пройдем внутрь.

— Спасибо, Доан, — сказал принц.

– У меня здесь есть некоторое влияние…, — ответил Доан, который учился за границей в королевском дворце Тулдарр, чтобы изучить магию. Хотя это было два года назад, он все еще знал здесь многих, поэтому его и выбрали.

Поклонившись своему господину, Доан занял своё место позади него. Глядя на принца, он пробормотал тихим голосом:

– Я надеюсь, что это так или иначе поможет…

Доан вспомнил историю о проклятии принца, которую он услышал по дороге сюда. Ведьма наложила на принца страшное заклятие.

– Проклят никогда не иметь наследника.

Принц был единственным ребенком, и околдовавшая его нечистая магия обрекала любую женщину, забеременевшую его ребенком, на смерть до родов. Как будто этого было недостаточно, пятнадцать лет назад Фарсус поразило широкомасштабное похищение детей, в результате чего в королевстве не осталось других прямых наследников по королевской линии. Оставить проклятие нетронутым было равносильно признанию исчезновения королевской линии.

За последние пятнадцать лет не было обнаружено ни одного способа снятия порчи. Оставалось задаться вопросом, способен ли даже Тулдарр на этот подвиг.

Действительно, Тулдарр превосходил любую другую страну во всех вопросах магии. Однако это касалось страны в целом. На индивидуальном уровне даже король Тулдарра не мог сравниться ни с одной из трёх ведьм. Факт, который говорил о том, насколько могущественным было это трио. Они были настоящими бедствиями. Единственный способ защититься от катастрофы, вызванной одной из них, — это с самого начала никогда не связываться с ними.

И все же Доан не мог не цепляться за малейшую надежду, поскольку общение с ведьмой означало отчаяние.

Хотя их прибытие было внезапным, король Тулдарра Кальсте немедленно проводил их в один из залов.

Скорее всего, это произошло из-за рекомендательного письма, которое пришло от короля соседней страны.

Кальсте приветствовал гостей лучезарной улыбкой. Он был примерно того же возраста, что и король Фарсуса, и намного моложе правителей других народов. У него была кроткая манера поведения и нежное лицо, излучающее интеллект.

Услышав о проклятии, лицо Кальсте потемнело, когда он посмотрел на принца.

– Я понимаю суть ситуации. Должен вам сказать, что не каждое проклятие можно снять.

Кальсте начал кратко объяснять, как работают проклятия. Вывод заключался в том, что невозможно снять проклятие, наложенное заклинателем на уровне ведьмы.

Лазар был бледен как полотно, а принц спокойно слушал. Он словно собирался сказать:

– В таком случае, давай тогда заскочим к ведьме.

Доан помассировал виски, чувствуя приближающуюся головную боль.

Кальсте торжественно завершил урок по проклятиям.

– …И поэтому теоретически возможно, что если бы у вас родился ребенок от женщины, обладающей очень сильными магическими способностями, она могла бы выдержать рождение.

– Я понял. Я приму это во внимание, — легко ответил принц.

Кальсте выглядел более опечаленным, чем принц, но затем король заметил длинный меч, который держал Лазар. Его глаза расширились.

– А это, что…?

– Да, мне очень жаль. Я всегда ношу его с собой. Это клинок Акашия, тот, который передавался в Фарсусе, — ответил принц.

Лазар бросил на своего друга взгляд, в котором ясно говорилось: «Вот почему я сказал тебе оставить его дома», но принц полностью проигнорировал его.

После того, как Кальсте немного поразмыслил, он, похоже, принял какое-то решение и поднялся на ноги.

– Я ничего не могу поделать с этим проклятием, но решение может быть. Однако шансы невелики…

Трое из Фарсуса обменялись озадаченными взглядами, не понимая, что именно он имеет в виду.

Король провел их глубже в замок, где группа затем спустилась на несколько лестничных пролетов.

Наконец они подошли к длинному подземному переходу. Пройдя немало времени, группа достигла большого каменного зала. В обширном зале овальной формы располагалось кольцо из одиннадцати статуй.

Доан оглядел скульптуры, которые не напоминали ни людей, ни зверей, а затем ахнул от благоговения.

– Этого не может быть… Это мистические духи Тулдарра?

– Верно. Духи, не находящиеся на службе у короля, существуют здесь в форме статуй. Мне стыдно признаться, что за последние сто лет ни один правитель не смог использовать духов, в том числе и я. Когда-то страной правил сильнейший маг Тулдарра, но теперь трон унаследован по королевским родословным, и магия короля уже не такая уж исключительная, — объяснил Кальсте с самоуничижительной улыбкой. Он говорил об этом так скромно для правителя. Возможно, у него был комплекс неполноценности в отношении собственных способностей.

Чувствуя некоторую неловкость, Доан кивнул, считая количество статуй.

– …Одного не хватает? – он прошептал.

С момента основания Тулдарра королевская власть всегда могла призывать двенадцать мистических духов. Однако в зале было всего одиннадцать статуй. Если король их не использовал, то куда делся двенадцатый?

Доан молча размышлял над этим, но решил, что действительно не сможет копать глубже. Тем временем Кальсте продолжил идти дальше. Он прошел через центр комнаты и подошел к двери в дальнем конце.

Она была прямо напротив той, откуда они вошли. Маленькая, высеченная из белого камня, на ней были вырезаны замысловатые магические знаки.

Король Тулдарра повернулся, чтобы обратиться к троице из Фарсуса.

– Это все, что я могу вам показать. Уже очень давно никто не заходил дальше этой точки.

– Ах… Почему? – спросил Оскар.

– Я не уверен. Я могу только сказать, что это потому, что никто не был приглашен. Следовательно, решение вашего проклятия может существовать и за пределами этого момента, — неопределенно заявил Кальсте, что озадачило принца Фарсуса. Он проверил, пристегнут ли Акашия ремнем на талии.

Поскольку король показал им эту дверь после встречи с Акашией, вполне возможно, что впереди ждут опасные магические ловушки.

Носитель королевского меча, единственного оружия на всей земле, способного нейтрализовать любую магию, взглянул на Кальсте со слабыми опасениями.

– Прошу прощения, но почему вы ради нас заходите так далеко? Хотя мое проклятие серьезно, это дело чужой страны.

Кальсте слабо улыбнулся в ответ на очень прямой вопрос принца. Сделав шаг в сторону двери, он взглянул на ее замысловатую маркировку.

– Это хороший вопрос. Если вам удастся пройти этот этап, наша страна тоже может пожинать плоды. Короче говоря, то, что будет дальше, может принести пользу нам обоим.

То, что сказал король, казалось достаточно правдоподобным, но в его рассуждениях были некоторые пробелы. Пока принц сохранял свои подозрения, он кивнул и подошел прямо к двери.

В конце концов, единственный способ узнать, стоит ли это затраченных усилий, — это попробовать.

Любопытство охватило, и принц надавил на белую дверь. Легкий шок пробежал по его ладони.

Но вскоре он исчез, как тающий снег.

Дверь открылась до конца сама, и он без колебаний вошел. Лазар и Доан поспешили последовать за своим господином.

Однако невидимая стена оттолкнула их.

– Что?!

– Фу…

Лазар упал на спину, а Доан пошатнулся, но остался стоять. Их принц повернулся и посмотрел на них широко раскрытыми глазами.

– Что вы двое делаете?

– Что мы делаем? Вы ничего не почувствовали, Ваше Высочество? – возразил Лазар.

Принц прошел без происшествий. Доан осторожно протянул руку, чтобы коснуться барьера между ним и его принцем. И действительно, там действовала невидимая сила, не позволявшая никому вторгнуться.

– Я не вижу здесь никакого заклинания… Должно быть, это магический барьер, — заключил Доан.

— …Я так и думал, — пробормотал Кальсте, на его лице отразилось беспокойство. Он посмотрел на мужчину по ту сторону двери.

– Я не знаю, что произойдет, но будьте осторожны.

– Я буду иметь это в виду, — сказал принц, прежде чем отправиться по длинному коридору. Чем дальше он отходил от двери, тем темнее становилось.

Через некоторое время он, наконец, увидел далеко вдалеке луч света и подошел к новой двери. Как и предыдущая, она была сделана из алебастра и украшена маркировкой.

Держа руку на Акашии, принц толкнул дверь. Яркий свет пролился в коридор.

Прищурив глаза от ослепительного света, он в конце концов понял, что находится в пространстве даже большем и более пещеристом, чем комната статуй.

Потолок был очень высоким, а в огромной квадратной комнате не было никакой мебели.

Посреди него на серых плитах спал, свернувшись клубком, гигантский красный дракон.

– Что за…? - сказал принц, естественно, потрясенный, увидев дракона, занимающего по крайней мере половину комнаты. Как будто это было недостаточно невероятно, на вершине существа сидела девушка с рыжими волосами и читала книгу. Все зрелище превзошло все ожидания принца, и мужчина в изумлении стоял как вкопанный.

Девушка подняла голову, заметив посетителя. Ее глаза были того же оттенка, что и волосы. Ее красивое лицо не соответствовало ее возрасту, а выражение ее лица не выражало никаких эмоций. Что-то в ней было определенно странным, и принц задался вопросом, что именно.

– Хм, ты на год раньше. И все же, я думаю, если ты здесь, значит, пришло время, — заявила она, закрывая книгу, прежде чем бесхитростно хлопнуть дракона по голове.

– Нарк! Проснись! Я не могу его опознать! – воскликнула она. В ответ на ее похлопывания дракон медленно поднял голову. Девушка спрыгнула с его спины так, что можно было предположить, что она невесома. Огромные веки дракона открылись, открыв глаза, похожие на пару языков пламени, которые смотрели на принца.

– …Ах! - воскликнул принц, рефлекторно вытаскивая Акашию.

Он никогда не ожидал, что под замком будет спать дракон. Несмотря на то, что он владел королевским мечом, все его тело напряглось, когда он нервно задавался вопросом, сможет ли он сражаться там, не имея пути к отступлению.

Посмотрев на него какое-то время, дракон внезапно скривился. В мгновение ока он уменьшился до размеров ястреба и с воодушевленным криком полетел к нему.

Принц думал, что ему придется убить дракона, но он ни в малейшей степени не выглядел враждебным. Нерешительно принц протянул левую руку, и дракон приземлился ей на плечо. Он потерся о его голову, как кошка, и девушка рассмеялась.

— О, так это действительно ты? Тогда всё нормально. Иди вперед, продолжай.

Словно в ответ на ее голос в дальней стене появилась дверь.

Принц ахнул, увидев третью белую дверь.

–Что ты...? — спросил он странную молодую женщину. – Что ты здесь делаешь?

Ее внешний вид и поведение давали понять, что она больше, чем обычный человек. То, что она присутствовала в этом изолированном месте, было уже странно, и принц все ещё чувствовал себя настороже.

Девушка слегка пожала плечами.

– Я всего лишь часовой. Неважно, кто я, не так ли?

Она подошла к двери и театрально опустилась на колени.

– Проходите. В конце концов, вы единственное величайшее сокровище в мире.

– …Величайшее сокровище? — повторил принц.

Ничего из этого не складывалось. Принцу казалось, что каждый поворот был более загадочным, чем предыдущий.

Но, как и дракон, девушка вовсе не казалась ему враждебной. Хотя все ещё подозрительно, он продолжил путь к следующей двери, как велела девушка.

Вход открылся сам по себе, без малейшего прикосновения.

За ним он мог видеть пышный зелёный сад.

– Что…?

Льющийся мягкий свет выглядел точно так же, как и свет над землей.

Ковер из пышной травы покрывал широкую комнату, насколько хватало глаз; здесь и там были усеяны деревьями, увешанными ярко-зелеными листьями.

Не веря своим глазам, мужчина шагнул вперёд. Белая стена простиралась от дверного проема, но быстро исчезла в зелёной растительности.

Это было похоже на сад, который можно найти на поверхности, заключённый в белую коробку.

Принц откуда-то слышал журчание ручья. Мимо пролетел лёгкий ветерок, и он в шоке пробормотал:

– Что это за место…?

Он бы принял это за волшебную иллюзию, но ощущение травы под ногами было, несомненно, реальным. Ветер шелестел прозрачную крону за деревьями. Это явно было что-то, изготовленное руками человека.

– Это кровать? — с сомнением подумал принц, осторожно направляясь дальше в сад.

Подойдя к ней, он увидел достаточно, чтобы определить, что это действительно кровать.

С Акашией в руке он подошёл и встал перед белым существом. Нервно он раздвинул прозрачные занавески и ахнул.

На простынях спала девушка.

На вид ей было около восемнадцати. Ее шелковистые, блестящие длинные черные волосы рассыпались по постельному белью.

Длинные ресницы отбрасывали слабые тени на ее фарфоровую кожу.

Нос у нее был высокий и изящный, а губы красные. Черты лица девушки были тонкими, как лучший шедевр скульптора. Она была невероятно красива.

Принц впервые видел женщину, которая произвела на него такое впечатление. Он был разочарован тем, что ее глаза были закрыты; он хотел знать, какого они цвета.

Щеки женщины были цвета слоновой кости, но не были бескровными и бледными. Он внимательно изучил ее фигуру, желая узнать, жива ли она, и заметил, что под белым платьем ее грудь поднимается и опускается.

Глядя на нее, принц сел на край кровати.

Он не знал, стоит ли ему будить ее или она проснется сама. Но он понимал, что это место существует исключительно для нее.

В таком случае, возможно, у нее есть ключ к снятию проклятия.

Возможно, она даже та женщина, которая сможет родить его ребенка, о котором упоминал Кальсте.

Принц протянул руку и коснулся ее щеки. Тепло ее кожи перетекло в кончики его пальцев.

Он слегка похлопал женщину, но отдернул руку, когда заметил, что ее ресницы шевельнулись. Очень медленно она открыла глаза.

Снова и снова ее ресницы трепетали вверх и вниз, открывая темно-черные глаза, цвета темнее ночи. Черный цвет был похож на пропасть. После того, как эти сферы метнулись вокруг, они приземлились на принца.

Это глаза человека с сильной волей.

Он был этим немного удивлен.

Женщина вытянула свое гибкое тело так рассеянно, словно все ещё спала, а затем руками выпрямилась на кровати.

Ее взгляд не покидал принца. Он не знал, что сказать. Один только вид темноты в ее глазах поймал его в ловушку.

Она села, затем протянула к нему гибкие алебастровые руки. Принц колебался, стоит ли стряхнуть ее, но его отвлекло то, насколько взволнован дракон на его плече.

Женщина обвила руками его шею, прижавшись к нему своим стройным телом.

— Оскар… — сказала она, ее голос был горячим, как слезы.

Ошеломлённый внезапным теплым телом у него на коленях, Оскар был ещё более ошеломлён тем, что эта женщина знала его имя. Он одной рукой отдёрнул ее и пристально посмотрел на нее.

– Кто ты? Откуда ты знаешь мое имя?

Ее темные глаза на секунду расширились. Тусклый свет вспыхнул над этой непостижимой пропастью.

Она выглядела обиженной — как потерявшийся ребенок, ищущий далёкий дом.

Однако после того, как она долго и медленно моргнула, этот блеск полностью исчез. Оскар нахмурился, увидев это незначительное изменение, но подумал, что, возможно, его глаза сыграли с ним злую шутку.

Женщина отстранилась, высвобождаясь из рук Оскара, и слегка одиноко улыбнулась.

– …Ты тот, кто унаследовал королевский меч Фарсуса, не так ли?

— О, понятно, — сказал Оскар, взглянув на оружие на своей талии. Обычно король Фарсуса был единственным во всей стране, кто носил Акашию. Оскар был исключением, поскольку он унаследовал королевский меч еще до того, как стал королем, но он не скрывал этого факта. Одного взгляда на клинок было достаточно, чтобы понять, что он наследный принц.

— Это действительно… ты, — сказала женщина, вздыхая. Оскар посмотрел на нее, и она посмотрела в ответ непоколебимым взглядом.

Ее глаза были непредсказуемы, как ночь. Эмоции поднялись на поверхность чернильных луж.

Ее чувства были простыми, как у ребенка, но невероятно напряжёнными. Ни одна женщина никогда раньше не смотрела на Оскара так. Ее взгляд был гораздо более серьезным и подавляющим. Почувствовав, что, если он продолжит смотреть ей в глаза, жар перекинется и на него, Оскар выдохнул воздух, который инстинктивно сдерживал.

Небрежно он отвел взгляд и спросил:

– Так что ты здесь делаешь? Что за человек живёт под замком?

– Ох… я уснула. Я маг, поэтому использовала магию… — ответила она.

– Тебе нужна магия, чтобы заснуть? В Магической Империи действительно творятся странные вещи, — прокомментировал он.

– Это тип заклинания, которое может управлять твими внутренними биологическими часами с течением времени. Однако мужчины не могут использовать его безопасно, поэтому немногие люди применяют его на практике…

— Не уверен, что понял, но понимаю, что ты использовала заклинание, — откровенно заявил Оскар, и женщина счастливо покраснела. Из-за этого выражения она выглядела намного моложе, чем была на самом деле.

Положив руки на кровать, она подползла к Оскару и посмотрела на него своим прекрасным лицом.

– Если ты здесь, значит ли это, что сейчас 527 год по времени Фарсуса?»

– Нет, это 526, — ответил он.

– Хм? На год раньше? – Заметила она.

– Что на год раньше? Я думаю, по расчетам Тулдарра это 653. С тобой все впорядке?

— О, я-я в порядке, — ответила она, прижимая руки к покрасневшим щекам. Задумавшись на некоторое время, она нервно спросила:

– Эммм, ты женат на ком-то другом…?

– Я не женат. И что значит «на ком-то другом»? Как много ты знаешь?

Оскару было позволено проникнуть так глубоко в замок, чтобы снять проклятие, но если эта женщина наводила такие вопросы, то она, должно быть, уже знала о его ситуации. Считала ли она себя подходящей невестой для него?

Принц вдруг насторожился, и в ответ на его вопросы девушка покраснела еще сильнее.

— М-мне очень жаль. Я не хотела… Это было грубо с моей стороны.

— Не беспокойся об этом, — пренебрежительно сказал Оскар. Ему показалось, что ее покраснение было милым. Однако не похоже, чтобы ее вопрос имел какое-либо отношение к его проклятию. Несмотря на свои опасения, он не хотел сказать ей об этом прямо в лицо.

Женщина сползла с кровати, пока не оказалась рядом с ним, а затем поставила ноги на траву. Она попыталась встать, но тут же упала и плюхнулась в сидячее положение.

Ошарашенный, Оскар помог ей сесть.

– Что ты делаешь? Ты в порядке?

– Я так долго не ходила… Тем не менее, мои мышцы не атрофировались, так что со мной все будет в порядке, — объяснила она, одарив его неловкой улыбкой и свернувшись калачиком.

Оскар вернул Акашию в ножны, затем протянул руку и поднял ее. Она была такой неестественно легкой, словно у ее тела были крылья.

– Куда ты хочешь пойти? На самом деле я так и не узнал твоего имени.

Темные глаза женщины расширились, а затем она одарила его довольной улыбкой.

– Меня зовут Тинаша. Приятно познакомиться.

Ее улыбка была яркой, как цветок, и заразительной, поскольку Оскар тоже ухмыльнулся.

Когда Оскар вышел из комнаты с женщиной на руках, рыжеволосая девушка восторженно вскрикнула.

– Леди Тинаша! Вы проснулись? Как вы себя чувствуете?

– Хорошо, благодаря тебе. Я очень благодарна, Мила, — ответила Тинаша.

Мила удовлетворённо ухмыльнулась, когда Тинаша признала ее усилия, а затем исчезла.

Это было так неожиданно, что Оскар нахмурился.

– Что она такое? Она не человек, верно?

– Это один из моих духов. Она мне служит… Но она скорее друг, — сказала Тинаша, протягивая руку. Маленький дракон подлетел к ней. Она взяла его и положила на плечо Оскара.

– Этого малыша зовут Нарк, и он сделает то, что ты скажешь. Ты его хозяин.

– Я? Действительно?

– Да, действительно. Ты ему нравишься, не так ли? – отметила Тинаша.

– Я никогда не видел дракона, который любил бы людей, — заметил Оскар.

Тинаша рассмеялась. Звук был похож на звон колокольчиков и приятно звенел в ушах Оскара.

Оскар понес Тинашу по длинному коридору, и они подошли к двери, где он отделился от остальных. Когда он достиг другой стороны, трое ожидавших там мужчин были потрясены, увидев Тинашу. Кальсте особенно недоверчиво смотрел на нее.

Оскар был сбит с толку поведением короля.

– Я нашел дракона и её внутри… Означает ли это, что я смогу вернуть ее в Фарсус в качестве своей невесты?

– Что?! — кричала не Кальсте, а женщина на руках Оскара.

Она прижала обе руки к розовым щекам и посмотрела на него.

— К-как все вдруг дошло до этого?

— Проклятие… — начал он объяснять, но она прервала его.

– Ой! – Тинаша вскрикнула понимающим тоном. Затем она с облегчением пробормотала:

– Как хорошо, что ты пришел…

Хотя Оскар все еще не понимал, что она имеет в виду, он снова посмотрел на Кальсте. Шокированный взгляд короля наконец превратился в гримасу.

– Боюсь, я не могу этого допустить. Ей суждено стать следующей королевой нашей страны.

– ЧТО?! – Тинаша снова вскрикнула от изумления. – Почему до этого дошло? Ведь я…

– Я знаю, кто вы, именно поэтому и спрашиваю. За последние сотни лет у нас не было короля или королевы, способных вызывать мистических духов. Вот насколько ослабла магия королевской семьи, — объяснил Кальсте.

– Правителю не обязательно владеть магией, — твердо заявила Тинаша, ее голос был холодным, решительным и явно звучным. Оскар с удивлением взглянул на нее и увидел, что ее темные глаза чуть-чуть сузились и загорелись твердым величественным блеском.

Взгляд лидера.

Даже среди членов королевской семьи немногие обладали такими глазами, наполненными силой побеждать других.

Оскар был впечатлён.

Тинаша подтолкнула его, чтобы он ее подвёл. Он так и сделал, продолжая помогать ей оставаться в вертикальном положении. Она сделала два или три спотыкающихся шага, прежде чем выпрямилась и сосредоточила взгляд на Кальсте.

– Нет никакой необходимости, чтобы правитель был могущественным магом. Даже если один человек обладает огромной силой, ее возможности ограничены. Нет ли чего-то еще более важного для страны?

– Независимо от того, что это может быть, это не меняет того факта, что стране необходимо иметь достаточно сил, чтобы защитить себя. Вы та, кто сейчас нужна нашей стране, — ответил Кальсте.

– Слишком большая сила вызовет тревогу, — возразила Тинаша.

Не похоже, чтобы какая-либо из сторон собиралась уступать.

Тинаша заметила, насколько сбиты с толку троица из Фарсуса, и извиняющимся взглядом посмотрела на Оскара.

– Мне жаль. Мне нужно с ним поговорить, так что не мог бы ты подождать снаружи?

– Хорошо, но…

— Обещаю, что сделаю что-нибудь с твоим проклятием, — заверила она, уверенно ухмыляясь принцу.

Оскар кивнул, хотя все еще не понимал, что происходит.

Троица вернулась в зал, где они впервые встретились с Кальсте, и обменялись смущенными взглядами по поводу того, как обострились события. Лазар задал самый очевидный вопрос:

– Кто эта женщина, Ваше Высочество?

— Я тоже не знаю. Она спала в комнате за барьером, поэтому я привел ее обратно, — ответил Оскар.

– Вы должны были спросить ее, кто она такая! Как вы думаете, что вы наделали?! – воскликнул Лазар.

— Разве Кальсте не говорил, что она будет следующей королевой? И я узнал ее имя. Это Тинаша, — сказал Оскар.

– Значит, она носит то же имя, что и Королева-убийца ведьм, — добавил Доан.

Оскар вспомнил все, что мог, из истории материка.

– С тех пор, как Тулдарр воевал с Тайири? Так вот ее имя.

– Да, я так считаю. Очевидно, эта королева тоже была очень красивой, — ответил Доан.

Лазар переводил взгляд с двух других, не в силах уследить за ходом разговора.

– Чего? Какая ведьма? Какая королева?

– Тебе нужно изучать свою историю, — упрекнул Оскар.

– Я учил… Эй! Ой, ой, ой! – Лазар вскрикнул, когда Оскар врезался кулаками в виски Лазара.

Вздохнув, Доан приступил к объяснениям.

– Четыреста лет назад Тулдарр и Тайири вступили в войну, верно? Потому что Тулдарр принимал преследуемых магов беженцев из Тайири.

— Я как-то смутно это припоминаю… — с сомнением пробормотал Лазар.

Оскар толкнул его.

– Как ни посмотри, это был поворотный момент в истории, не так ли? Именно тогда Тулдарр начал открываться другим народам.

— Ух… Простите, — простонал Лазар, опустив голову.

Доан проигнорировал его и пошел дальше.

– Затем Тайири вышел из конфликта, прежде чем стало ясно, какая сторона победит. Это произошло потому, что за королевой Тулдарра был послан убийца — к тому же ведьма. Королеве удалось перевернуть ситуацию и вместо этого убить ведьму, но во время их борьбы ведьма ускользнула от того, что она была любовницей короля Гавейда Тайири. По сей день мы не знаем, насколько это правда, но если король Гавейд действительно приказал ведьме преследовать королеву Тулдарра…

— …Тогда для него это будет огромный скандал, — закончил Лазар.

– Да. Под внутренним давлением король Гавейд был вынужден вывести свои войска и отречься от престола. После этого Тайири дал молчаливое согласие на эмиграцию магов-беженцев в Тулдарр. Тинаша — это имя королевы Тулдарра в то время, если я правильно помню, — заключил Доан.

– Так вот почему ее называли Королевой-Убийцей Ведьм. Это, конечно, целая история, — заметил Лазар.

– Верно. Любопытно, что вскоре после этого Тинаша тоже отреклась от престола. В Тулдарре ее дела становились проблематичными. Люди говорили, что если бы у нее было достаточно сил, чтобы убить ведьму, то она вполне могла бы сама стать ею. Она была ответственна за многие прогрессивные реформы, такие как открытие страны для дипломатических отношений, что сделало ее мишенью традиционалистов. И то же самое произошло и с Тайири. Таким образом, ее отказ от королевского титула в некотором смысле сравнял обе стороны, — сказал Доан.

– Это настолько неразумно, что она была вынуждена отречься от престола после всего, что она сделала…, — удивлённо размышлял Лазар.

Оскар поморщился.

– Она опередила свое время. Такое случается часто.

– Эта Тинаша — известная правительница среди магов. Нетрудно догадаться, что женщину, которую вы нашли, назвали в ее честь, — рассуждал Доан, пожимая плечами, давая понять, что история окончена.

Выглядя удовлетворённым, Лазар посмотрел на потолок и пробормотал:

– И все же эта женщина действительно очень красива.

– Я думал, что Кальсте позволит мне забрать ее. Грубо, — пробормотал Оскар.

– Не крадите следующую королеву Тулдарра! Это был бы дипломатический кошмар! - воскликнул Лазар.

— Тем не менее, похоже, я не уйду с пустыми руками, — прокомментировал Оскар, взглянув на свое плечо. Сидящий там дракон слегка чирикнул. Его слуги вопросительно уставились на маленькое существо.

— Я хотел спросить вас, что это такое. Это дракон, да? И живой, — сказал Доан.

– Ага. Тинаша сказала мне, что я его хозяин. Когда мы впервые встретились, он был намного больше, так что, думаю, он может менять свой размер, — объяснил Оскар.

Лазар только вздохнул.

– Похоже, что она собирается что-то сделать с проклятием, так что наша миссия выглядит завершенной, — заметил Доан, внутренне испытывая большое облегчение от того, что им не нужно сейчас идти к ведьме.

Не обращая внимания на облегчение Доана, его господин дал небрежный ответ.

– Интересно, как она решит эту проблему. Может быть, она выйдет за меня замуж.

— Я только что сказал вам не красть ее! – завопил Лазар.

— Незачем кричать… — проворчал Оскар.

В этот момент дверь открылась, и вошли Кальсте и Тинаша.

У Кальсте было чопорное, невозмутимое выражение лица. Это резко контрастировало с Тинашей, которая кисло светилась.

Когда она увидела Оскара, ей стало не по себе, и она призналась:

– Через полгода меня собираются короновать.

— А до тех пор вы можете делать, что хотите. Возможно, вам понравится бродить по улице после столь долгого времени. Я подготовлю для вас комнаты здесь, во дворце, — заявил Кальсте дружелюбным и теплым тоном.

Тинаша обратила на него холодный взгляд.

– Сначала я собираюсь снять его проклятие. Если я этого не сделаю, ему не було смысла приходить сюда.

– Вы можете это сделать. Однако, пожалуйста, помните о своей позиции. В конце концов, если возможно, я бы хотел, чтобы вы вышли за моего сына, — сказал Кальсте.

– Это выходит за рамки моей ответственности, — лаконично заявила она.

Заметив напряжение между ними двумя, Доан и Лазар обменялись взглядами.

Раздражение Тинаши было написано на ее красивом лице, но ее взгляд смягчился, когда он упал на Оскара. Он увидел, что ее разговор, похоже, на данный момент окончен, и встал, чтобы позвать ее к себе.

– И что же мне делать?

– Мне нужно подготовить довольно много вещей, и мне нужны катализаторы для анализа… Мне бы очень помогло, если бы ты остался рядом, — ответила она.

– Как много времени это займет?

— Я-я сделаю все возможное, но… чтобы быть абсолютно уверенной, думаю, понадобится полгода. Если бы я начинала анализ с нуля, я бы не смогла дать такую оценку, но я, по крайней мере, увидела ответ.

– Какой ответ? – спросил Оскар.

Вместо того, чтобы сказать ему, Тинаша смутно улыбнулась. Были моменты, которых Оскар не понимал, но он понял, что она, вероятно, сможет снять проклятие через шесть месяцев. По сравнению с пятнадцатью годами, которые другие потратили на эту задачу, это была мелочь. Оскар ухмыльнулся, глядя на женщину, которая предстала перед ним.

— Тогда тебе следует приехать в Фарсус, пока тебя не коронуют. Маги могут использовать телепортацию, чтобы перемещаться между Тулдарром и Фарсусом, верно?

– Подожди, всё будет нормально? Правда? — спросила Тинаша взволнованно.

– Мы просим тебя снять проклятие, — сказал Оскар.

Тинаша одарила его взволнованной улыбкой. Это было так невинно, что она выглядела как молодая девушка; она была очаровательна.

Когда Оскар взглянул на Кальсте, король Тулдарра натянул на себя улыбку.

– Пожалуйста, позаботьтесь о ней.

Почувствовав напряжение в своем голосе, Оскар вздрогнул и поклонился. Очевидно, заметив то же самое, Тинаша с отвращением взглянула на короля.

Хотя детали были немного сложными, принц нашел то, что искал, придя в Тулдарр.

Никто еще не знал, что это было началом истории, которая повлияет на судьбу, о которой сам Оскар так и не подозревал.

***

— Это все, что ты принесла? – выпалил Оскар, когда пришел в комнаты, отведенные Тинаше, когда они вернулись в Фарсус.

Вещи молодой девушки насчитывали дюжину древних книг заклинаний и связку магических инструментов, упакованных в один деревянный сундук. У нее почти не было одежды и украшений.

Оскар уставился на человека, которого Кальсте назначил будущей королевой Тулдарра.

— Если тебе что-то нужно, просто скажи. Мы можем сшить для тебя одежду.

– Спасибо… Хм? Одежда? — сказала Тинаша, несколько раз моргнув длинными ресницами. Ближе всего к ее помощнику была мистическая девушка-дух. Тинаша, видимо, решила, что Оскар шутит, и ухмыльнулась ему.

– У меня не так уж много вещей, так что со мной все в порядке.

Это стало разочарованием для принца; он думал о том, какие платья могли бы ей подойти. Тем не менее, он намеревался уважать ее желания. Он подошёл к сундуку и помог ей вытащить из него большую каменную плиту.

— Не могу поверить, что ты станешь королевой. Если ты член королевской семьи, то мне нужно изменить свое отношение к тебе.

– Что? Все в порядке. Это просто вывело бы меня из себя, так что веди себя как прежде, — ответила Тинаша.

– Несмотря на это, ты следующая королева, поэтому окружающие будут вести себя уважительно в твоём присутствии.

– Я привыкла, что люди так со мной обращаются, но ты другой, Ваше Высочество.

— …Понятно, — ответил Оскар после долгой паузы. По своей природе он не любил, когда его называли Ваше Высочество. Для него, человека, который когда-нибудь станет королем, это было нежелательным напоминанием о том, что его все еще считали зелёным и неопытным.

Он зачесал назад свои темно-каштановые, почти черные волосы.

— В таком случае, зови меня тоже по имени. Это проще.

С точки зрения статуса они были равны, так что проблем с этим быть не должно было.

Когда Оскар высказал свою несколько детскую просьбу, Тинаша посмотрела на него. Ее темные глаза расширились, как у удивленного котенка.

– Ты говоришь это… потому что есть шанс, что ты женишься на мне?!

– С чего это так внезапно? Почему ты об этом заговорила?

Такая возможность могла бы существовать на мгновение в подземной комнате, где они встретились, но она растворилась в воздухе, как только Тинаша была названа следующей королевой Тулдарра.

Женщина уныло упала, потрясенная немедленным ответом Оскара.

– Я думала, может быть, есть какой-то маленький шанс, но думаю, это безнадежно…

– Это слишком далеко впереди, когда я просто прошу тебя называть меня по имени… Мне становится страшно, так что прекрати, — сказал Оскар.

Услышав, как она угадала его имя во время их первой встречи, он уже испугался. Когда женщина такой нереальной красоты произнесла его имя, принц даже сейчас почувствовал, как по его телу пробегает рябь. Пока он вспоминал это ощущение, Тинаша расплылась в горько-сладкой ухмылке. Она смотрела на Оскара глазами, похожими на ночные окна, и ее губы шевелились.

– Оскар.

Ее голос был чистым и звонким. Слово, хоть и шепот, было пропитано неудержимым жаром. Там говорилось о множестве людей, о которых он ничего не знал. Его имя, произнесенное Тинашей, вызвало головокружение, но Оскар сосредоточился на сохранении спокойствия и кивнул.

– Всё нормально. Делай то, что проще всего. И мы не поженимся.

– Не подчеркивай это! Тебе нужно было сказать это только один раз. Я поняла! – Тинаша завозмущалась.

– Кстати, ты связана кровью с королевской семьей Тулдарра? — спросил Оскар, резко меняя тему.

Тинаша с упрёком посмотрела на принца.

– О, честно… Нет, это не так. В конце концов, я никогда не была за мужем. Я чувствую себя странно, когда меня называют принцессой, но я думаю, что Кальсте хотел несколько сковать меня, поэтому я пошла на компромисс в этом вопросе. Это намного лучше, чем сразу называться невестой наследного принца или что-то в этом роде.

Судя по тону Тинаши, она была искренна. С точки зрения Оскара, Кальсте хотел, чтобы она вышла замуж за его сына, но он не хотел обижать ее, слишком настаивая на этом. Вместо этого он присвоил ей королевский статус, чтобы держать ее под контролем, но в данный момент ее, похоже, это не беспокоило. Как и следовало ожидать от человека, согласившегося стать королевой, Тинаша была весьма решительна.

Ставя каменную плиту на полку, Оскар сказал:

– Я просил тебя снять мое проклятие, но ты можешь просто думать об этом как о развлечении перед коронацией и проводить время так, как тебе нравится.

– Спасибо. Хотя, если честно, я не планировала занимать трон, — ответила она.

– Кто ты вообще такая? Почему ты была в этой комнате? – спросил Оскар. Порядок его вопросов был немного неправильным, но он ничего не мог с этим поделать — он действительно не мог понять, кем была Тинаша, основываясь на том, что она ему рассказала до сих пор.

Тинаша выглядела немного смущённой, услышав это, но затем поднялась в воздух и подлетела к нему. Оскар был очень удивлен, и она улыбнулась.

– Я была там из-за собственного эгоизма.

– Эгоизма? Ты была под замком, — парировал он.

– Да, вот как они были любезны со мной, — ответила она с очаровательной улыбкой. Оскар не мог понять, искренна ли Тинаша.

Внезапно брови женщины нахмурились, словно она сопротивлялась боли. Она посмотрела на Оскара прищуренными глазами.

– …Могу ли я коснуться тебя?

Её голос был слабым, и ее темный взгляд, казалось, смотрел на что-то далёкое, мало чем отличаясь от того, когда пара впервые встретилась. Она выглядела такой грустной, что Оскар кивнул после паузы.

Тинаша немного пригнулась, обвила руками его шею и прислонилась к нему, как она это сделала на кровати в лесной комнате. Она казалась такой несчастной, и Оскар нежно принял ее вес на руки.

– Когда я была младше, кто-то сделал для меня много вещей, за которые я… никогда не смогу отплатить. И все же мне хотелось сделать что-то взамен, хотя бы немного. Хотя этого человека здесь больше нет… Я все равно хотела увидеть его снова, — сказала она, ее голос эмоционально дрожал.

Оскар отказался слушать дальше и просто кивнул.

Отрёкшись от трона Тулдарра, Тинаша думала, что сделала все, что ей нужно было сделать.

Хотя ее не было рядом, были те, кто поддерживал ее идеалы. Они поведут. Те пять лет, когда она сосредоточилась исключительно на том, чтобы стать королевой, разорвав все связи с прошлым, пролетели как одно мгновение.

И как только они закончились, она вспомнила об этом мужчине. Тот, кто отдал ей свою жизнь и свою любовь.

Несколько недель, которые они провели вместе, были самым ярким периодом в жизни Тинаши до того момента… И одновременно самым счастливым периодом, который она когда-либо испытывала. Одно лишь воспоминание об этом растрогало ее до слез.

Тинаша думала, что проживет остаток своей жизни с этим воспоминанием, запертым в ее сердце, но однажды перед ней предстал мужчина. Он сказал:

«Мне любопытна женщина, которая убила ведьму» и уверенно победил ее, как будто это было легко. Несмотря на то, что у нее было двенадцать мистических духов, Тинаша проиграла бой.

Для этого человека заставить Тинашу уступить было всего лишь одним из способов избежать скуки. Он исцелил ее, когда она была на пороге смерти, затем его непостоянный интерес переместился на расспросы о ее прошлом.

С неохотой она рассказала ему все.

– Тогда тебе следует пойти за ним, — заявил тот, кто ее победил.

Тинаша не могла отрицать, что ей хотелось снова увидеть Оскара.

Разве он не говорил, что в будущем они поженятся?

Если это правда, что они встретятся через четыреста лет, то шанс еще есть.

У нее еще было время.

Даже если Тинаша не помнила, и он тоже, даже если в мире больше не было никаких доказательств того, что они когда-либо жили вместе, даже если не было никакой гарантии, что она сможет жить рядом с ним так же, как прежде, ей хотелось хоть что-нибудь сделать, чтобы отплатить ему.

Увидеть Оскара в последний раз было бы достаточно.

И вот после долгого сна она снова родилась на свет.

Наряду с грозной силой, способной соперничать с ведьмовской.

– Четыре столетия – это действительно большой срок. Магические исследования значительно продвинулись вперёд. Этого достаточно, чтобы я почувствовала себя реликтом, — призналась Тинаша.

– Основные законы остаются неизменными, поэтому нет большой разницы, даже если заклинания изменились, — отметила Мила.

Тинаша и Мила сидели за столом в покоях Тинаши в замке Фарсусв и пили чай.

Тинаша поморщилась при этом.

– Но мне нужно немного подучиться, хотя, полагаю, я быстро справлюсь.

– Вы такая преданная своему делу, леди Тинаша.

– Мне нравится учиться, — сказала она, отставляя чашку в сторону и листая книгу заклинаний. Тяжёлый том был не тем, который она принесла, а томом, взятым в библиотеке Фарсуса. Тинаша прищурилась, просматривая страницы. В тексте излагались теории, которые были известны лишь горстке людей во время ее правления на посту королевы.

Девушка-дух улыбнулась Тинаше и спросила:

– Вы хотите выйти замуж за фехтовальщика Акашии, леди Тинаша? Если король Тулдарра встанет у вас на пути, я могу убить его.

– Ты не можешь просто убивать людей. Ты все еще дух Тулдарра. Что касается Оскара… Если не считать свадьбы с ним, я просто рада, что смогла его увидеть, — ответила Тинаша.

– Вы слишком равнодушны! – отругала её Мила.

– Действительно? — спросила Тинаша. Несмотря на слова духа, она была довольна тем, как обстоят дела. Она была просто довольна тем, что могла быть полезной Оскару.

Тинаша взяла со стола несколько старых бумаг. Это были записи, которые она делала в детстве, когда извлекала кровь Оскара, чтобы посмотреть на наложенные на него проклятия и благословения.

– Думаю, я действительно была той, кто однажды снял проклятие…

— Я тоже этого не понимаю, и эта история о его возвращении в прошлое до сих пор кажется мне очень подозрительной. Неужели фехтовальщик Акашии действительно один и тот же человек? — подозрительно спросила Мила.

— Я тоже лишь наполовину верила в это… Но ошибиться нельзя, хотя у него и нет воспоминаний. Когда он спас меня, он сказал, что изменил прошлое, и это, должно быть, повлияло на ход истории, — объяснила Тинаша.

Когда Оскар спас юную Тинашу, он знал, что той ночью ее собираются использовать в качестве катализатора в запрещённом ритуале. Первоначально ей пришлось бы столкнуться с насилием, причинённым ей в одиночку. С этого момента вмешательство Оскара, несомненно, многое изменило. По крайней мере, в настоящее время не было никаких признаков того, что Тинаша могла бы выйти за него замуж, и если бы она стала королевой Тулдарра, то для нее было бы невозможно стать невестой короля другой страны. История определенно изменилась, когда дело коснулось ее обстоятельств.

Чувствуя уныние, хотя и не осознавая этого до конца, Тинаша положила локти на стол и подпёрла подбородок руками.

– Я все еще с подозрением отношусь к этому волшебному шару… Похоже, Трэвис что-то о нем знал.

– Не упоминайте его имя. Он опасен, — предупредила Мила, поморщившись.

— Прости, — кротко извинилась Тинаша.

В любом случае, это правда, что можно вернуться в прошлое.

Тинаша запечатала этот волшебный шар глубоко в хранилище сокровищ Тулдарра, и если то, что сказал прошлый Оскар, было правдой, в хранилище сокровищ Фарсуса может быть еще один.

Тинаша взглянула на массу замысловатых, изящных — почти красивых — конфигураций заклинаний, нарисованных в книге.

Если ее предыдущая личность прошла через это с нуля, это означало, что ее магические навыки были гораздо более исключительными, чем у Тинаши сейчас.

Почему другая Тинаша встретила Оскара спустя четыреста лет? Как ей удалось овладеть навыками, выходящими за пределы человеческого понимания?

Эту историю, историю о короле и пятой ведьме, больше никто не знал — ее больше не существовало.

Глава 2 - Слова без эмоций

Аромат хорошего чая доносился до потолка кабинета Оскара.

В тот спокойный, расслабляющий день Оскар отпил из поданной ему чашки. Его глаза расширились.

– Он хорош.

– Ой! Действительно? Спасибо! – Тинаша, сварившая напиток, ухмыльнулась. Она была одета в белую мантию мага. Ее улыбка была чистой и довольной.

Оскар бросил на нее раздраженный взгляд.

– Почему королева так хорошо умеет заваривать чай? Это твое хобби или что-то в этом роде?

– Нет, это было для того, чтобы меня не отравили и не убили. Лучше всего ограничить количество людей, участвующих в производстве того, что ты потребляешь, верно?

– Ты говоришь об этом так, будто это общеизвестно. Ты живешь в своем личном Темном веке? – пошутил принц.

– Кстати, я также умею готовить большинство блюд. Хочешь попробовать что-нибудь из них? – она спросила.

– Нет, спасибо. У меня такое чувство, что ты вложила в это что-то, что заставило бы меня жениться на тебе, — сказал он.

– Я не пытаюсь этого сделать! – Тинаша запротестовала, и Оскар громко рассмеялся.

Она пришла взять у него кровь на анализ и пока была там, заварила чай, заменив Лазара, который был похоронен в бумажной куче.

Оскар не любил, чтобы фрейлины занимались его одеванием и уходом, поэтому почти всё делал сам или поручал Лазару. Молодой человек служил наследному принцу его сопровождающим из-за их отношений друзей детства.

Его часто перегружали всякой работой, и он виновато кланялся перед Тинашей.

— Мне очень жаль, принцесса, что я заставил тебя заварить чай…

— О-о, не волнуйся об этом. Я всего лишь духовный колдун, у которого слишком много магии. Не то чтобы я высокородная или что-то в этом роде. Если тебе понравился чай, я приготовлю его в любое время, когда ты захочешь, — предложила она.

– Хм? Ты духовный колдун? – спросил Оскар.

– Более или менее. Я часто использую духовную магию, — ответила она.

Даже Оскар, плохо разбирающийся в заклинаниях, знал, что духовные колдуны — это особый тип магов. Духовная магия могла бы достичь гораздо большего эффекта с той же порцией магической силы по сравнению с другой магией. Но взамен, в тот момент, когда духовные колдуны теряли свое целомудрие, количество силы, необходимое им для работы с заклинаниями, резко возрастало.

В прошлом целомудрие считалось скорее требованием для использования духовной магии, но современные исследования Тулдарра прояснили правду. Теоретически, духовные колдуны, обладающие огромной магической силой или выдающимися заклинаниями, все еще могут использовать духовную магию даже после потери целомудрия. Однако на самом деле еще не было мага, являющегося исключением из этого правила.

Оскар задавался вопросом, сможет ли Тинаша быть первой.

Поскольку король Тулдарра был настолько зациклен на идее сделать следующую королеву женой своего сына, Оскар предположил, что это означало, что она способный маг. Но на самом деле он не видел, чтобы она использовала какую-либо духовную магию.

Хотя Тинаша заявила, что она не благородного происхождения, по ее манерам и поведению было очевидно, что она получила первоклассное образование. А учитывая тот факт, что она спала под замком, он решил, что ее происхождение не могло быть обычным. Оскар прервал свою работу и посмотрел на Тинашу, которая неторопливо уходила. Возможно, женщина почувствовала на себе его взгляд, потому что, выходя из комнаты, одарила его невинной улыбкой.

Когда остались только два друга детства, Оскар апатично закрыл лицо рукой.

– Я не знаю, как это описать. С ней трудно справиться. Временами она действительно напоминает мне ребенка.

– Вы так думаете? — спросил Лазар, наклонив голову. Он не видел ее такой, но, очевидно, его господин видел. Оскар уставился на дверь, через которую вышла Тинаша, со скучающим выражением на лице. В конце концов он вздохнул и вернулся к своей работе.

Вернувшись в свою комнату, Тинаша достала стеклянный флакон и слегка встряхнула его. Кровь внутри вязко закачалась. Сделав это, она встала перед чашей гадания, расположенной в центре комнаты.

Символы основного медицинского заклинания были вырезаны у подножия сосуда с бледной водой. Тинаша открыла флакон и осторожно опрокинула его в сторону. В чашу капнула капля крови.

Как только капля упала в воду, символы на дне слабо засветились. Тинаша капнула еще несколько капель малинового цвета, затем закупорила пузырек и направила свое внимание на чашу гадания.

– Вот так.

Чтобы снять проклятие, ей сначала нужно было понять его полную форму.

Если бы она не извлекла конфигурацию заклинания и не проанализировала ее дальше, она не смогла бы отменить заклятие. Трудно было просто проанализировать проклятие, созданное на собственном языке заклинателя. Пробормотав заклинание, Тинаша вытащила конфигурацию заклинания из чаши.

Одной из причин, по которой она оказалась здесь спустя четыреста лет, было желание разрушить это проклятие. Девушка так сосредоточилась, что забыла дышать. Образование проклятия, заколдовывающего Оскара, распространилось из небольшого количества крови. Это было ужасно сложно и неизмеримо.

Через три часа Тинаша извлекла наложенное на него заклятие.

– Это заклинание…

Конфигурация, вылившаяся из чаши гадания, не была той магией, которую обычно насылают на отдельных людей. Оно было настолько сложным, что больше подходило для всей страны. Нет, это было что-то возложенное на нацию. Если наследный принц не сможет родить наследников, королевская родословная вымрет, и королевский меч Акашия останется без хозяина. Если это заклятие было вызвано именно с этой целью, то неудивительно, что оно было таким сложным.

Тинаша подавила вздох и взяла лежащую рядом книгу. Она достала старую бумагу, сложенную между страницами. Это была схема конфигурации заклинания, которую она извлекла из крови Оскара четыре столетия назад.

– Оно действительно… То же самое.

В прошлом она записала две отдельные конфигурации заклинаний. Перед ней парила та, которая соответствовала заклинанию благословения.

Тогда Оскар объяснил, что он получил слишком сильное благословение, поэтому на него было наложено проклятие, чтобы отменить его. Он был прав. То, что преследовало его, действительно было не проклятием, а благословением.

Волшебная работа, которую Тинаша увидела теперь в чаше гадания, была идентична до мельчайших деталей. Изменение истории Оскаром, очевидно, этого не изменило. Это так называемое исправление прошлого, возможно, не имело широкого эффекта.

Единственным фактом реальности было то, что Оскар был скован этой невероятно сложной вещью.

Тинаше было любопытно, почему на него было возложено такое тяжелое благословение, но это не ее дело спрашивать. Вместо этого она почувствовала облегчение от того, что заклинание, которое она исследовала, соответствовало тому, которое она видела много веков назад. Если бы все было по-другому, поиск средств его рассеивания потребовал бы больше, чем целая жизнь.

Вот тут-то и началась настоящая работа.

Теперь, когда она поняла, с чем столкнулась, Тинаше нужно было одновременно расшифровать противоречивые проклятие и благословение.

Два заклинания, созданные на основе пугающе выдающихся магических навыков.

Тинаша бессознательно вздохнула, подумав о разнице в мастерстве заклинателя, создавшего такое заклинание, и ее нынешней личности. Но в то же время это наполнило ее трепетным волнением.

Создание нового заклинания, приведение его в порядок и анализ существующего заклинания — все это была очень интеллектуально стимулирующая работа. Ее разум стал удивительно пустым. Это окажется отличной тренировкой.

Чем сложнее была загадка, тем большее удовлетворение было у Тинаши, когда она приходила к ответу. Это была одна из причин, по которой она любила исследования. Она делала это снова и снова, и это превратило ее в величайшую королеву, прославившуюся своим искусством заклинаний.

Каким бы неуловимым ни было решение, она его найдёт – и, если понадобится, попытается найти его.

На губах молодой женщины появилась дерзкая улыбка. Тинаша столкнулась с заклинанием и начала произносить заклинание.

***

В тот день фрейлина по имени Карла быстро пробиралась по коридору замка еще долго после наступления темноты.

Она провела целый день в порядке на складе посуды в замке Фарсуса, и когда она поняла, что это заняло больше времени, чем ожидалось, уже наступили сумерки.

К этому часу большая часть персонала замка вернулась в свои комнаты на территории замка или в свои дома в городе. Коридоры были пустынны. Когда Карла спешила через мертвенно-тихие коридоры обратно в свои покои, что-то за окном привлекло ее внимание. Ее сердце остановилось.

Мужчина, одетый во все черное, стоял под деревом во внешнем саду.

Капюшон, низко надвинутый на глаза, и его черная одежда с головы до ног давала понять, что он не тот, кому следовало бы здесь находиться. Карла не могла видеть его лица, но, судя по наклону его головы, казалось, что он смотрит вверх, в сторону замка. В тот момент, когда она это поняла, по спине Карлы пробежала дрожь.

— Мне нужно кому-нибудь сказать… — тихо сказала она.

Наверняка он был каким-то злоумышленником. Фрейлина бросилась бежать, но когда она снова выглянула в окно, чтобы проверить его, она замерла.

– Что…? Как?

Она отвела от него взгляд всего на две-три секунды, но под деревом уже никого не было.

Что это был за человек? Чувствуя себя так, будто она стала свидетельницей чего-то, чего не должна была быть, Карла подавила крик и убежала обратно в жилище слуг. Добравшись до своей комнаты, она разбудила своих подруг-фрейлин и объяснила, что произошло, все время нервничая.

Три дня спустя Карла умерла при загадочных обстоятельствах.

И вскоре после ее кончины среди обитателей замка стали ходить странные слухи.

***

— Видимо, есть окно, из которого видно привидение, — сказал Лазар приглушенным, испуганным голосом.

Оскар оторвался от работы и злобно посмотрел на него. Он поднял ручку и парировал:

– Принеси мне более интересную историю, если ты собираешься распространять сплетни. Призраков не существует.

– Однако люди, похоже, в это верят. Это одно из окон третьего этажа, — настаивал Лазар.

— Третий этаж чего?

– Этого замка.

– Что?! – Оскар невольно вскрикнул, слишком потрясенный, чтобы сдержаться. Он не думал, что эта история будет касаться замка Фарсуса. Прежде чем он успел попросить Лазара рассказать ему все, в дверь постучали. Оскар дал слово, и вошла красивая черноволосая колдунья.

– Извините за беспокойство. Я была неподалеку, поэтому решила зайти и заварить чаю, — объяснила Тинаша, делая реверанс, а затем снова вскочила и засияла. Эта улыбка придала комнате мерцающий блеск, и Оскар тоже слегка ухмыльнулся. Она начала готовить чайную посуду.

Лазар продолжил свой рассказ.

— Так что на самом деле…

— Подожди, — прервал его Оскар.

– Кто-то умер из-за призрака, а? Почему? – Лазарь прервался.

— Я же говорил тебе подождать… — проворчал Оскар, нахмурившись, потому что вовремя не остановил Лазара. Многие ненавидели страшные истории, и он не хотел, чтобы Тинаша испугалась в чужом замке, где она остановилась. К сожалению, было слишком поздно.

Тем не менее Тинаша приступила к приготовлению чая с безмятежным и спокойным выражением лица. Почувствовав на себе взгляд Оскара, она повернулась и сверкнула улыбкой.

– Призраков не существует. Разум не может существовать без тела, а душа — это сосуд для силы, которая составляет основу всех живых существ. Когда мы умираем, она рассеивается, и ничего не остается.

Резкий ответ мага ошеломил Лазара.

– Но вы слышите так много историй о задержавшихся душах…

– Почти всегда это рассказы о демонических духах или заклинаниях. Даже если магию можно использовать для временного удержания души, потерявшей тело, она больше не имеет личности или формы, — заявила Тинаша.

— Понятно… — пробормотал Лазар, выглядя одновременно облегченным и разочарованным.

Оскар, с другой стороны, был удовлетворен чрезвычайно рациональным ответом Тинаши. Он решил продолжать расспрашивать Лазара о деталях.

– А пока просто расскажи нам всё, что знаешь. Ты сказал, что кто-то умер?

– Да, фрейлина по имени Карла. Предположительно, однажды ночью, около недели назад, она увидела в саду замка призрака, одетого во все чёрное. Через три дня после того, как она рассказала всем об этом, она погибла при странных обстоятельствах... С тех пор люди говорят, что можно увидеть привидение, если выглянешь ночью в то окно, — объяснил Лазар.

– Ух ты. Я даже не знаю, с чего начать, — сухо пошутил Оскар, прижимая к виску кончик ручки, которой он только что подписал документ. Эта история была слишком подозрительной, чтобы воспринимать ее всерьез, но, поскольку слухи о смерти ходили, просто игнорировать ее было неразумно. – Во-первых, давай начнем с фигуры в черном, которую она увидела. Откуда мы знаем, что это призрак?

— Потому что через две-три секунды после того, как бедная Карла увидела это, она оглянулась, а он исчез… — ответил Лазар.

– Это похоже на подозрительного злоумышленника, не так ли? – раздраженно сказал Оскар.

— М-может быть, — признался Лазар с застывшим лицом и небрежно ответил.

Хихикая, Тинаша разлила чай по чашкам. Смех заставил Оскара почувствовать себя немного неловко.

— И что такого необычного в ее смерти?

– Внезапно ее начало рвать кровью, и она встретила свой конец, корчась в агонии. Причудливая манера ее смерти побудила магов провести вскрытие, но они ничего не нашли, — ответил Лазар.

– Хм, — скептически ответил Оскар.

– Ее тело все еще здесь? Могу ли я взглянуть на него? — спросила Тинаша, ставя чашку перед Оскаром. Зловещая просьба не соответствовала ее прекрасной внешности, и оба мужчины уставились на нее. Взволнованная, она посмотрела то на них двоих. – Ч-что? Это такая странная просьба?

— Нет… Я бы хотел, чтобы ты её осмотрела, если возможно… — пробормотал Оскар.

– Ее выжившая семья забрала тело, но в лабораториях магов из него все еще может быть взято немного крови, – осторожно предположил Лазар.

– Это так? Поняла. Спасибо, — ответила Тинаша, подарив Лазару теплое выражение лица.

Оскар нахмурился. Тинаша действительно была подозрительной. Ее внешность и темперамент совершенно не совпадали.

Он понял, что до сих пор ничего не знает о ее прошлом. Он не спросил, потому что молодая женщина, похоже, не хотела об этом говорить, но вполне возможно, что она когда-то познала смерть и битву.

Оскар незаметно выдохнул и подписал лежащую перед ним бумагу. Затем он снова взглянул на Лазара.

– Так? Чем закончилась история о привидениях из этого окна?!

– Не злитесь на меня… Это всего лишь слухи. Фрейлины, я думаю, знают, какое это окно… — ответил Лазар.

– Тогда как насчёт того, чтобы взять на себя ответственность и заняться расследованием? – Оскар рявкнул.

– Ик! — вскричал Лазар, съежившись и собираясь выбежать из комнаты. Оскар скомкал бумагу, которую он испортил, и запустил ее в голову своего пристыженного друга. Она попала в цель.

– На самом деле, я не думаю, что ты смог бы справиться с чем-то подобным. Ты знаешь, какой маг проводил вскрытие? – спросил Оскар.

— Думаю, Мастер Куму и… маг по имени Лита.

– Куму занят, поэтому мы поручим это Лите и Доану или кому-то другому. Тинаша? - сказал Оскар.

– Да, что бы ты хотел, чтобы я сделала? Спрашивай, — сказала она с улыбкой, выглядя как кошка с туго поднятым хвостом.

Оскар выглядел рассерженным.

– Почему ты выглядишь такой нетерпеливой…? Я хочу, чтобы ты составила протокол только в том случае, если собираешься осмотреть тело.

– Предоставь это мне, — заявила она.

– Спасибо. Признаться, я не особо многого ожидаю. Я просто попробую, потому что это не повредит, — заметил Оскар.

– Ты говоришь это мне в лицо?! Хочу, чтобы ты знал, что моя уверенность определенно не беспочвенна! – Тинаша протестовала.

– Шучу. Хотя я искренне не возражаю, если все это окажется пустышкой.

— …Угу, — простонала Тинаша, на что Оскар проигнорировал, выписав приказ о расследовании на свежем листе и вручив его Лазару. Наконец он взял стоявшую рядом с ним чашку чая. В результате замачивания листьев Тинашей до его ноздрей донесся более насыщенный, чем обычно, аромат. Он сделал глоток, и аромат наполнил его легкие, снимая накопившуюся внутри него усталость.

Вспомнив что-то, Оскар сказал Тинаше:

– О, точно, фрейлины не знали, что делать, потому что ты не съела большую часть своего обеда. Боишься снова отравиться?

– Что? О, н-нет. Я была настолько поглощена анализом, что не заметила… И я позавтракала! – она утверждала.

– Не обязательно так упорно продолжать это делать. Если это невозможно, так и скажи. В любом случае, я не ожидал многого, — легкомысленно заметил Оскар.

– Серьезно, почему ты сказал это мне в лицо?! Я всё тщательно анализирую, и в том маловероятном случае, если я не смогу решить эту проблему, я просто рожу от тебя ребенка, так что всё в порядке! – она вырвалась.

(П/П: Они точно поменялись местами.)

– …Что? – Оскар был ошеломлен. Её внезапное заявление заставило обоих мужчин в ужасе уставиться на нее. Однако Тинаша, похоже, понятия не имела, что сказала что-то необычное, и возмущенно стояла, положив обе руки на талию.

Пока Лазар замер, красивое лицо Оскара исказила гримаса.

– Послушай… Что, по-твоему, ты делаешь, так усердно пытаясь выйти за меня замуж? Что тебе нужно?

— Я-я ни к чему не стремлюсь! Хватит недопонимания! Я лишь говорю, что моя магия достаточно сильна, чтобы я смогла победить проклятие и родить ребенка! – она запротестовала.

– О, это имеет смысл. Да, конечно, так и было бы, — размышлял Оскар. Король Тулдарра сказал, что матерью его ребенка должна быть женщина, владеющая могущественной магией. Естественно, Тинаша соответствовала этому описанию.

Она кисло добавила:

– Конечно, если бы я это сделала, я бы отказалась от любых претензий на королевские должности. Я бы не сделала ничего, что могло бы причинить неудобства Фарсусу. Кроме того, тебе не обязательно быть женатым, чтобы иметь от кого-то ребенка. Я бы взяла на себя полную ответственность.

– Я ценю это, но… Это не ты виновата в этом, так что об ответственности не может быть и речи, — заметил Оскар.

Тинаша не была обязана брать на себя эту задачу. В худшем случае она может отказаться снять проклятие, потому что, в конце концов, это проблема другой страны, и он поймет.

Когда она услышала это, ее глаза немного расширились, прежде чем она устало улыбнулась.

– Я не виновата в этом, нет… Но снять проклятие действительно мой долг. Тем не менее, я бы чувствовала себя ужасно, если бы это стало причиной того, что моя кровь попала в королевскую линию Фарсуса, так что просто подожди, пока я закончу свой анализ.

Девушка закрыла глаза. Её улыбка была одинокой, создавая ощущение, что она очень далеко.

Как только Тинаша вышла из комнаты, Лазар тяжело вздохнул.

– Она действительно нечто.

– Разве она не должна была получить королевское образование? Возможно, поэтому она такая решительная, — прокомментировал Оскар.

У него сложилось впечатление, что ее решительность была чем-то глубоко и несомненно запечатленным в ее сознании.

Но в то же время Оскар подумал, что Тинаша тоже выглядит немного неуверенно. Если она хочет стать королевой Тулдарра, это нужно будет исправить. Правитель был символом их нации — поддержкой народа. Любая королева, которая смотрела на себя свысока, не заслуживала служения своих подданных.

Покрутив в пальцах ручку, Оскар посмотрел на Лазара. Его слуга и друг встретил его взгляд с угрюмым и предупреждающим выражением. Когда Оскар поймал это, его губы изогнулись в лукавой ухмылке.

– Ну, раз уж она предложила это, возможно, я заставлю ее родить мне ребенка.

– Точно нет! Не пытайтесь использовать последнее средство в качестве основного варианта! — крикнул Лазар, как будто ждал, что Оскар предложит это.

Предсказуемый ответ Лазара заставил Оскара рассмеяться.

– Я шучу. Я не возражаю против женщин, которые намного важнее всего остального, но мне это не интересно, — беспечно заявил он, но его критика была резкой.

Обычно Лазар не слышал, чтобы его господин говорил подобным образом, и на его лице отразилось нечто большее, чем просто облегчение.

– Это ужасно говорить. Я думал, она вам понравилась, Ваше Высочество.

– Я думаю, что Тинаша интересная, но я пока ничего о ней не знаю. И кроме того, она все равно на меня не смотрит, — ответил Оскар.

— Вы правда так думаете? – Лазар настаивал.

– Ага.

Оскар мог сказать это, просто встретив взгляд женщины.

Потеряв интерес, он на этом и закончил разговор, одной рукой попивая чай, а другой листая бумаги.

Тинаша сначала вернулась в свою комнату, чтобы продвинуться в своем анализе. Добравшись до удобного места для остановки, она отправилась посетить лабораторию магов. Она думала, что к тому времени Лазар уведомит их о ее расследовании.

Как она и подозревала, Куму, главный маг, встретил ее, когда она заглянула в комнату. Этот человек славился своим высоким уровнем владения магией. Куму провел рукой по блестящей бритой голове и поклонился.

– Я глубоко извиняюсь за то, что побеспокоил вас.

– Нисколько. Это я перешла границы, спрашивая, поэтому, пожалуйста, извини, — ответила Тинаша.

– Для меня большая честь работать с вами! Меня зовут Лита! — сказала молодая девушка рядом с Куму с энергичным поклоном. Она была магом, руководившим вскрытием. Она нервно улыбнулась Тинаше, пока Куму выносил из задней части комнаты три бутылки.

– Мы взяли образцы ее крови, содержимого желудка и кожи, — объяснил он, протягивая контейнеры Тинаше, которая с готовностью их приняла. Однажды, будучи королевой, она сама сражалась на передовой линии битвы, где снова и снова была свидетельницей ужасных смертей, а также использовала магию, чтобы убивать людей. Так жили правители Темных веков.

Под пристальным наблюдением магов Тинаша открыла бутылки и начала читать заклинание. Сложная конфигурация заклинаний разлилась по контейнерам один за другим. Куму и Лита ахнули при виде магии.

Когда заклинание закончилось, прекрасная колдунья из Тулдарра взглянула на три бутылки полуоткрытыми глазами. Внезапно она подняла лицо и спросила Литу:

– Как выглядело тело?

– Ой, ах… Мы подтвердили, что ее рвало кровью, а ее глаза были широко открыты и налиты кровью. Под всеми ногтями была кровь и кусочки кожи, как будто она ими по собственному телу сгребла, а на шее и груди были царапины, — ответила Лита.

— Ты смотрела на ее голову? – спросила Тинаша.

— Е-её голова? – повторила Лита.

– Ее кожа головы. Ты смотрела её вскоре после ее смерти?

— Н-нет, я не… — призналась Лита, дрожа.

Куму вмешался:

– Вы что-то заметили?

– Я думаю, ее отравили магическим снадобьем. Это старый тип зелья, но я вполне уверена в себе, — ответила Тинаша.

— Это… — пробормотали маги, напрягшись. Поскольку вскрытие не выявило никаких токсинов, было объявлено, что смерть Карлы наступила по неизвестным причинам. Но если бы она умерла от отравления, это существенно изменило бы ситуацию.

С гримасой Тинаша огляделась вокруг, закрывая бутылки крышками.

— Могу я одолжить это ненадолго? Я хотела бы извлечь следы яда и установить, кто его изготовил.

– Определите, кто это сделал?! Вы можете сделать это?

– Что? Разве это не выходит за рамки того, на что способны наши технологии?

– Я впервые об этом слышу…

Куму и другие маги в лаборатории выразили свое потрясение, но Тинаша ничего не сказала.

С тех пор, как она проснулась, она отчаянно училась, чтобы заполнить четырехсотлетний пробел в своих знаниях, но было много вещей, не записанных в книгах.

Заклинание, позволяющее определить создателя зелья, было сложно сотворить, и тогда в Тулдарре лишь немногие маги могли его использовать. Она могла подумать, что спустя четыре столетия заклинание будет обновлено и широко распространено. Однако по каким-то причинам этого не произошло. Под пристальными взглядами, устремленными на нее, Тинаша почувствовала нарастающую головную боль.

Ей не обязательно было скрывать тот факт, что она пришла из прошлого, но если бы она раскрыла это добровольно, люди только усомнились бы в ее здравомыслии.

Тинаша широко улыбнулась.

– Это мое специальное заклинание.

— В-вы имеете в виду, что это вы сами придумали? — спросил Куму.

— Нет, но подробности я расскажу в другой раз. На данный момент я собираюсь это расследовать. Могу я отнести их обратно в свою комнату? — спросила она еще раз.

– О, э… Да, можете. Пожалуйста, продолжайте, — ответил Куму.

Спокойная и собранная, Тинаша спрятала бутылки в карман. Куму выглядел так, будто у него еще есть вещи, о которых он хотел ее спросить, но он отказался от них, слегка покачав головой.

Куму проинструктировал Литу:

– Это прекрасный шанс для нее увидеть окно, которое является источником всех слухов. Покажи ей дорогу туда.

– Ох я? Но там призраки… — нерешительно сказала Лита, оглядывая комнату в поисках кого-нибудь, кто мог бы занять ее место.

Доан поднял руку.

– Нам нужно исследовать окно; именно об этом просил Его Высочество. Я тоже пойду.

– Значит ли это, что мне все еще придется это делать...? – с опаской спросила Лита.

— Конечно, — ответил Доан.

Среди пререканий магов Тинаша тактично вмешалась:

– Ах, я могу пойти сама, если вы просто скажете мне, где это. Я уверена, что вам всем есть над чем поработать.

– Это их работа, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь о них. Лита, иди, — второй раз приказал Куму.

— Хорошо… — ответила Лита, опустив голову.

Во главе с Доаном все трое прошли через замок, освещенный полуденным солнцем. Пока они шли по длинному коридору, Лита робко спросила Тинашу: — Вы действительно можете определить, кто приготовил зелье? И были ли его следы, которые вы могли видеть? Я не смогла обнаружить ни одного...

– Неудивительно, что ты не смогла. Это тип яда, который невозможно распознать без предварительных знаний. Существует несколько типов зелий, которые не оставляют никаких следов. Если ты начнёшь с подозрения, что это может быть один из них, ты сможешь более или менее догадаться. Вы когда-нибудь слышали о масейре?

– Хм? Что? – Лита запнулась.

Доан ответил ровно.

– Я не слышал. Это то зелье, которое использовал убийца?

– Я думаю, что это возможно, хотя я не могу сказать наверняка, пока не проведу более тщательное исследование, — сказала Тинаша, пожав плечами.

Они дошли до коридора с предполагаемым окном-призраком. Лита подбежала, явно желая поскорее закончить свое отвратительное задание.

— Ч-что это было? — задавалась вопросом она вслух, бегая от стекла к стеклу и прикасаясь к ним.

Тинаша и Доан подошли к ней сзади и осмотрели. В длинном коридоре было около сотни окон, и Доану потребовалось примерно полчаса, чтобы осмотреть их все. Он вздохнул, слегка утомленный, и снова повернулся к Тинаше.

– Кажется, здесь ничего нет.

– Похоже, что так, — согласилась она.

— В-Вы сможете увидеть призраков только ночью? — предложила Лита, которая присоединилась к ним.

Доан задумался над этим. Действительно, слухов о привидении днем ходили не так уж и много. Однако изначально предполагалось, что призраки существуют.

Доан, который не верил в такие вещи, почти показал выражением лица, насколько его это беспокоило, но он постарался скрыть это чувство перед Тинашей.

— Тогда мы будем ночью обходить окна. Попросим солдат посмотреть снаружи, а мы с Литой займемся изнутри…

– Я-я?! Я не умею обращаться с призраками… Ого, мой желудок. Так больно.

Доан холодно посмотрел на нее, когда она схватилась за живот. С веселой улыбкой, играющей на ее губах, вмешалась Тинаша.

— Ну, для женщин это может быть небезопасно по ночам, так что можешь попросить одного из мужчин подменить тебя, если нет возражений.

Доан задумался над словами прекрасной принцессы и кивнул. Лита в любом случае вряд ли сможет сильно помочь, даже если она придет. Было бы разумно привести с собой кого-нибудь еще.

— Хорошо, тогда мы это сделаем. Я сообщу вам, если у нас будут какие-либо выводы.

— Пожалуйста, спасибо, — сказала Тинаша и рассталась с ними, чтобы ненадолго заглянуть в кабинет, прежде чем вернуться в свои комнаты.

В полночь Доан и его товарищ-маг Кав патрулировали окна, как они делали это уже час после ужина. Пока ничего страшного не было. Выглянув наружу, можно было увидеть только мерцающие огни факелов, которые несли патрульные солдаты.

Доан слегка вздохнул.

— Я думаю, это все-таки слухи.

– Но принцесса Тулдарра сказала, что кто-то использовал зелье, верно? То, что она обладает заклинанием, позволяющим определить, кто это сделал, невероятно. Интересно, научит ли она нас этому… — размышлял Кав.

– Обычно Тулдарр не позволил бы такой тайне ускользнуть в другую страну, — ответил Доан, вспоминая Тинашу. Она обладала пугающей красотой и магическими способностями. И все же она не была дочерью короля. Так кем же она была? Действительно ли это была хорошая идея, что они пригласили в Фарсус эту загадочную женщину, спящую под замком?

— Она не может быть ведьмой, не так ли...?

Никто не знал ни возраста, ни лиц трех единственных ведьм в стране. Ему не хотелось думать, что Тинаша может быть одной из них, но он также не мог исключать этого на данный момент.

Доан выглянул в окно.

В этот момент раздался приглушенный грохот взрыва.

– Что это было?!

Они почувствовали, как волна взрыва пронзила стену замка, и два мага обменялись взглядами.

Замок Фарсус, который спал, быстро проснулся в бешеной активности.

Незадолго до того, как Доан услышал взрыв, Тинаша легла спать.

Ее просторная спальня была чистой и опрятной, в ней было немного предметов. Половину книжных полок вдоль стены занимала подборка книг заклинаний, а пустые места занимали магические инструменты.

На столе у окна лунный свет освещал три флакона с образцами, которые она одолжила в лаборатории.

Кровать с балдахином в задней части комнаты была задернута марлевыми занавесками. Оскар попросил сделать их похожими на те, что висели на кровати под дворцом Тулдарр.

Из окна лился бледный свет луны. Отверстие было приоткрыто, чтобы впустить ветерок, и кто-то тихонько толкнул его снаружи.

Вошел злоумышленник, его шаги были приглушены. Нарушитель взглянул на кровать, чтобы убедиться, что Тинаша спит, затем взял бутылки со стола. Убедившись в их содержимом, злоумышленник вздохнул с облегчением. Он спрятал бутылки и положили руку на окно.

Но не успел он сделать и шага, как над окном выросла непреодолимая преграда.

В то же время свет в комнате ожил.

– Ты такой предсказуемый. Тебе следовало бы попробовать более умный подход, — с явным отвращением выплюнула женщина.

Нарушитель вздрогнул от шока и повернулся лицом к кровати, где Тинаша на самом деле не спала. Она сидела на матрасе, скрестив ноги, и раздвигала шторы. Ее улыбка не дошла до глаз, когда она сказала:

– Я выслушаю тебя, если ты хочешь что-нибудь сказать.

Голова ее была невинно склонена набок, но глаза были холодны, как лед.

Рядом с ней была еще одна женщина, которая, казалось бы, появилась из ниоткуда. Мередина, армейский офицер, обнажила меч и пристально посмотрела на незваного гостя.

– Маг Лита, я бы хотела, чтобы ты объяснила, что здесь происходит, — потребовала Мередина, направив острие своего меча на нарушителя.

***

– Преступник — один из наших магов? – Оскар попросил подтверждения.

— Скорее всего, — быстро ответила Тинаша.

Прежде чем вернуться в свою комнату, Тинаша зашла в кабинет, чтобы сообщить Оскару суть ситуации. Ее пальцы цвета слоновой кости массировали виски.

– Я думаю, что масейра была магическим ядом, которым убили ту фрейлину. Я думала, что его использование давно прекращено, особенно здесь, поэтому я была удивлена, обнаружив его.

— Что ты имеешь в виду под «особенно здесь»? – спросил Оскар.

– Масейра имеет свою историю в Тулдарре. Четыреста лет назад он был ответственен за несколько серийных убийств, и симптомы были примерно такими же, как и у нашей жертвы. Сразу после смерти жертвы от отравления масейрой на ее коже головы образуются черные пятна, но из-за волос человека их трудно распознать. Еще можно произнести определенное заклинание, которое устранит все следы масейры в организме, — объяснила Тинаша.

– Есть зелье, которое может все это сделать?! — воскликнул Оскар, широко раскрыв глаза. Он никогда не слышал о такой смеси, даже от придворных магов.

Тинаша слабо улыбнулась.

– Действительно, есть. Но взамен останется немного заклинания, наложенного на стирание остатков токсина, потому что эта магия перезаписывает масейру. Даже в этом случае оно очень незначительное и не кажется смертельным. Таким образом, любой, кто осматривал тело, не заметил бы его. Это очень хитрый метод.

– Поэтому, если кто-то использовал заклинание, чтобы скрыть яд, значит, это должен был быть придворный маг, — заключил Оскар.

— Именно, — подтвердила Тинаша, кивнув.

Оскар откинулся на спинку стула и вздохнул. Если бы Тинаши здесь не было, все это дело списали бы на просто загадочную смерть.

Бледный, вмешался Лазар.

– Кто бы сделал такое?

– У меня есть хорошая идея, и я думаю, что очень скоро узнаю наверняка. Ранее я рассказала магам, что знаю метод определения того, кто приготовил волшебное зелье. Наш отравитель придет, чтобы убить меня или забрать образцы, — сказала Тинаша с яркой улыбкой.

Челюсть Лазара отвисла. Оскар раздраженно выдохнул.

– Ты дура…?

– Что?! – Тинаша всплакнула, обидевшись.

– Я доверился тебе и отправил тебя заниматься этим делом, и вот что происходит. Мы уже давно прошли мимо того, чтобы что-то пробовать, потому что это не повредит — и переходим в область поистине ужасных идей, — прокомментировал Оскар.

— Ты действительно собираешься сказать это мне в лицо?! – Тинаша возразила, возмутилась. К сожалению, это была правда, поэтому она не могла ничего опровергнуть.

С трудом Оскар подавил свое желание бесконечно читать ей нотации.

– Что сделано, то сделано. Если сегодня вечером придет отравитель, найди кого-нибудь, кто поменяется с тобой местами.

– Я не могу ни с кем поменяться местами. Моя магия уникальна, и маг может это заметить, — заявила она.

— Тогда назначь охрану! Это не подлежит обсуждению! — настаивал Оскар, повышая голос с упреком.

— Лааааадно, — сказала Тинаша, дуясь. Девушка выпрямилась и высоко подняла голову. Судя по ее наглому поведению, она, вполне возможно, привыкла к выговорам. Она была похожа на злого ребенка.

Внутренне она, несомненно, показала язык Оскару. Он посмотрел на Тинашу и подпер подбородок одной рукой. Тогда ему в голову пришел вопрос.

– Подожди, если ты можешь определить, кто сделал зелье, разве ты не можешь просто поймать их таким образом?

– О, я вообще-то не могу. Следов самой смеси было недостаточно. Вместо этого я просто поставила ловушку, — ответила она.

— Ух ты… — пробормотал принц в недоумении. Он думал, что с Тинашей трудно справиться, но она оказалась даже более трудной, чем ожидалось.

Какое воспитание послужило причиной того, что она до сих пор ведет себя так в ее возрасте? У Оскара было отчетливое ощущение, что в конечном итоге он станет ее игрушкой. Поняв, что он начинает мечтать о Тинаше, он нахмурился.

– Будь настороже. Ты выслеживаешь придворного мага.

Темные глаза Тинаши наполнились удивлением от его поспешно добавленного предупреждения, а затем она мягко улыбнулась.

– Не нужно беспокоиться. Я наследница трона Тулдарра.

***

— Ч-что за…? — пробормотала Лита, ее лицо побледнело, когда она посмотрела поверх острия меча Мередины на двух женщин, противостоящих ей. Она взглянула туда, где хранила бутылки.

Это была уловка.

В обычных обстоятельствах она бы не позволила манипулировать собой, рассказывая какую-нибудь историю о том, как ей удалось определить, кто приготовил зелье. И все же она доверяла этому, потому что оно исходило из уст члена королевской семьи Тулдарра.

Лита от разочарования скрипела зубами, но у нее больше не было времени сожалеть о прошлом. Она швырнула бутылки в Мередину и выкрикнула заклинание.

– О, форма, сожги!

Сгусток пламени помчался к двум женщинам.

Мередина потянулась, чтобы поймать контейнеры, но быстро переключилась на то, чтобы обнять Тинашу, чтобы защитить ее. Но прежде чем огонь успел добраться до них, его поймала невидимая стена.

Тем временем Лита быстро отвернулась и бросила заклинание в окно, чтобы разбить его. Магический барьер и стекло улетели, и она выпрыгнула в ночной воздух. Осколки битого стекла отражали красный отблеск пламени. Лита использовала магию левитации, чтобы подняться и уйти.

– Ух, я провалилась!

Чтобы проникнуть в замок в качестве придворного мага, потребовалось немало усилий. А теперь череда банальных ошибок все испортила. Ей ничего не оставалось, кроме как сбежать.

Лита вызвала заклинание перемещения, которое перенесет ее из Фарсуса.

Внезапно перед ней, не издав ни звука, телепортировалась женщина. Ее черные волосы развевались на ночном ветерке, когда она улыбалась, ее губы были красными, как кровь.

– Я не планирую тебя убивать. Пожалуйста, сдайся.

Одна алебастровая рука протянулась к Лите, которая ахнула, увидев скрытую в ней необычную магию.

Разница между ними была слишком велика. Это был не тот, кто действовал обычными методами.

Понимая, что ей не удастся сбежать, Лита прекратила действие заклинания перемещения. Вместо этого она крикнула:

– Ответьте на мой зов, драконы черного оникса! Явитесь!

Поднялся шторм. Тинаша распустила волосы, защищаясь от ужасных порывов ветра.

Лита расплылась в жестокой улыбке.

В небе над замком Фарсуса появились три огромных черных дракона. Существа, такие чернильно-черные, словно могли поглотить весь лунный свет, вырезали в небе чудовищные фигуры.

Звук их дыхания был похож на глухой рев. Окруженная Литой и троицей драконов, Тинаша вздохнула в воздухе.

– Я давно не видела виверн. Ты преемник школы магии Молкадо?

– Он наш уважаемый великий мастер, — ответила Лита.

— Серийный убийца, стоящий за множеством странных убийств, — это ты… — пробормотала Тинаша.

Молкадо был ответственен за убийства масейры во время правления Тинаши в Тулдарре. В то время ему было предъявлено множество обвинений в нарушении табу. Одним из них был контракт, который он заключил с вивернами. В отличие от других видов драконов, виверны любили убивать и поедать людей без разбора, поэтому их призыв был запрещен по всему Тулдарру. Однако Молкадо использовал виверн для нападения на деревню, что вызвало гнев Тинаши. Она сама втянула в себя злого человека.

Однако всего за день до казни Молкадо убил двенадцать магов и сбежал из тюрьмы. Тинаша использовала все возможные способы, чтобы выследить его, но он сбежал из страны. Вскоре после этого Тулдарр погрузился в войну с Тайири. В суматохе она потеряла его из виду.

Со своей стороны, Тинаша надеялась, что Молкадо умер где-нибудь в канаве. Очевидно, были продолжатели и его родословной, и его ремесла.

С глубоким отвращением Тинаша посмотрела на Литу.

– Я скажу еще раз: пожалуйста, сдайся. Я действительно предпочла бы захватить тебя живой.

– …У тебя действительно хватает наглости говорить такое. Разве ты не понимаешь, в какой ситуации находишься? — спросила Лита.

– Нет. У меня есть глаза. Я прекрасно понимаю, — ответила она.

– ТИНАША!

Сердитый голос разорвал ночь.

Тинаша вздрогнула.

Крик явно исходил не от Литы. Его звук доносился прямо снизу.

В испуге Тинаша посмотрела вниз… и увидела мужчину, стоящего на балконе. Наследный принц Фарсуса пристально посмотрел на нее, его глаза излучали непреклонное чувство власти и власти.

– Что ты делаешь? Вернитесь сюда!

– Фу…

Судя по всему, Оскар услышал звук разбивающегося окна. Либо так, либо Мередина привела его… Как бы то ни было, Тинаша все еще была в своей стихии. Никто лучше нее не подходил для ведения битвы между магами.

Она крикнула Оскару:

– Все в порядке! Ты находишься в опасном месте прямо под нами, так что возвращайся внутрь! Я разберусь с этим быстро!

– Как черт возьми, ты сделаешь это! Спускаться! – крикнул он в ответ мгновенно.

Тинаша вздохнула. Почему он злился на нее, а не на Литу, настоящую злодейку? Она совсем не почувствовала удовлетворения… и решила проигнорировать его приказ. С веселой улыбкой и помахав ему рукой внизу, она повернулась к Лите.

– Эта чертова женщина! – Оскар проворчал, его лицо дернулось от ярости из-за того, что Тинаша отказалась подчиниться.

За спиной Оскара ждала приказаний Мередина, лицо которой уже было пепельным. Неудивительно, что человек, которого ей приказали охранять, довел себя до такого состояния. Очевидно, Тинаша была неправа. Что она собиралась делать одна против трёх гигантских драконов в небе?

Оскар повернулся, чтобы позвать мага, но потом кое-что вспомнил.

— Нарк, иди сюда.

Вызванный своим хозяином, на балконе появился маленький красный дракон. Оно издало радостное чириканье.

– Можешь ли ты стать больше? – спросил Оскар.

Дракон поклонился в знак согласия, затем захлопал своими маленькими крылышками. Когда он отошел от балкона, его форма мгновенно изменилась. По размерам он мог соперничать с любой из черных виверн, круживших вокруг замка.

Когда Тинаша поняла, что происходит, на ее лице впервые появилось выражение испуганного испуга.

— Нарк, нет! Не приводи его сюда!

– Если я твой хозяин, то меня слушай! – крикнул Оскар.

– Я сказала нет! Оставайся там, где стоишь! – Тинаша выстрелила в ответ.

Голова Нарка вертелась из стороны в сторону в ответ на эти противоречивые инструкции, но в конце концов он решил следовать команде своего хозяина. Он позволил Оскару подняться на спину и поднялся в воздух.

— Т-ты предатель… — пробормотала Тинаша, дрожа от недоверия.

Лита смеялась над ней высоко и презрительно.

– Что за фарс. Но это идеально. Это не то, что я планировала, но как великолепно было бы похоронить мечника Акашии вместе с королевской семьей Тулдарра! Умри!

Свет, достаточно сильный, чтобы затмить ночную тьму, вырвался из руки Литы.

В то же время две виверны нырнули к Тинаше, готовые пронзить ее когтями.

Это была яростная трехсторонняя атака, но ни один из ударов не нашел успеха.

Раздирающий тьму свет внезапно исчез, и две виверны были обездвижены, как будто их зашивала игла.

Тинаша добилась всего этого без единого заклинания. Она в замешательстве склонила голову набок.

– Почему ты не сбежала? Использовать виверн в качестве приманки и сбежать было лучшим, что ты могла бы сделать.

— Ч-что ты?.. — пробормотала Лита.

— Это правда, — сказала Тинаша, разводя руки и сплетая между ними заклинание. Для этого она пропела заклинание.

– Я призываю дыхание у истока всего, капли, которые отделяют жизнь от смерти. Отрицать дыхание — значит отрицать саму жизнь.

Магия развернулась в небе, напоминая тщательно детализированную карту.

Лита лишилась дара речи, но не из-за силы заклинания, а из-за его эзотерического замысла.

Рука Тинаши рванулась вперед.

– Распад.

В мгновение ока драконы, окружавшие ее, разлетелись на мелкие кусочки.

Кусочки плоти и темная, мутная кровь посыпались на землю. Лита смотрела с недоверием.

– Что…? Что ты? Ты ведьма?

– Нет, хотя я похожа на одну из них, — призналась Тинаша, вернувшись, чтобы проверить Оскара. Она легко щелкнула пальцами и жестоко улыбнулась Лите. – Ну, почему бы тебе не дать мне что-то получше? Хотя тот ваш могущественный великий магистр, о котором ты говорила, Молкадо, ни разу не смог тронуть и волос на моей голове.

Это было заявление, которое могли произнести только сильные, и оно прозвучало в воздухе яснее любого заклинания. Единственный оставшийся черный дракон по спирали понесся к Нарку. Как только он сделал глубокий вдох, он выдохнул обжигающе-горячее красное пламя прямо на Оскара.

Однако Нарк выдохнул белый огонь, чтобы отразить атаку.

Когда красный и белый столкнулись, замок был освещен ярче, чем днем. Порывы горячего ветра кололи кожу Оскара. Подняв руки и прикрывая глаза, он скомандовал: – Нарк, ты можешь пролететь очень близко к левому боку этого дракона?

В ответ красный дракон повернул свое тело в сторону и пронесся мимо левой стороны виверны, скользя к ним.

Виверна взмахнула крыльями, пытаясь развернуться и быстро преследовать ее, но затем взревела от жгучей боли.

Одна рука с острыми когтями упала в сад.

Оскар отрубил конечность, спрыгнув со спины Нарка. С пугающей силой и Акашией он пронзил руку виверны. Пока существо бушевало и корчилось, принц выпрямился на виверне. Оттолкнувшись от него еще раз, он поднял свой меч высоко над головой.

– Пришло время тебе заткнуться. Ты создаешь слишком много шума в моем замке.

В приступе ярости и боли виверна втянула воздух, чтобы снова дыхнуть. Однако Оскар отрубил ей голову прежде, чем у неё появилась такая возможность.

Оскар уюрал Акашию и спрыгнул с медленно спускающейся виверны, чтобы вернуться на Нарка.

— Хорошая работа, Нарк, — похвалил Оскар, похлопывая дракона и хваля его за хорошо выполненную работу. Нарк радостно запел, а Оскар рассмеялся. Он посмотрел на Тинашу и увидел, что две другие виверны уже ушли. У нее действительно была сила подтвердить свои слова. Лита плыла перед ней, уже без сознания.

Тинаша поймала его взгляд и мило улыбнулась.

– Ты победил дракона в одиночку. Полагаю, мне следовало ожидать этого.

– Достаточно. Просто спускайся, — раздраженно сказал Оскар.

– Я думаю, это касается нас обоих…, — заметила она, спускаясь обратно на балкон. Туда уже бросились несколько военных офицеров и магов. Они взяли Литу под стражу и поспешили арестовать ее и взять ситуацию под контроль.

Оскар тоже приземлился на балконе; Нарк снова сжался до своей маленькой формы и устроился на плече мужчины. Поглаживая его по голове, он устремил холодный взгляд на Тинашу.

– Похоже, за тобой нужно больше следить, чем охранять.

– Я помогу тебе убрать сад. Повсюду кусочки дракона, — заявила Тинаша.

— Проблема не в этом, — огрызнулся Оскар.

Между парой возникло странное напряжение, и Нарк в недоумении переводил взгляд с одного на другого.

Таким образом, виновник убийства фрейлины был задержан.

***

– Я не знаю, как ее описать… Она действительно нечто, — прошептал Доан на следующий день в кабинете после доклада о последствиях. Он наблюдал за сражением прошлой ночью с земли.

С ручкой в руке Оскар помассировал виски.

– Она просто кусок работы, да. Непредсказуемость даже не описывает это. Неужели все в королевской семье Тулдарра такие сумасшедшие?

– Я думаю, что это особый случай, — ответил Доан.

Тема их разговора не присутствовала. В этот час Тинаша, вероятно, была в своей комнате и работала над анализом.

Король и другие сотрудники замка были поражены, когда услышали о событиях прошлой ночи. Удивительно, но король лишь снисходительно рассмеялся и сказал: «Она нечто». Вряд ли это была та выходка, которую можно так самовольно отвергнуть, но к гостю, пришедшему разрушить проклятие Оскара, все отнеслись снисходительно.

— Наш преступник что-нибудь сказал? – спросил Оскар.

— Она молчит, — сообщил Доан.

– Я бы хотел, чтобы Тинаша сказала мне раньше, если бы она заметила эту женщину-мага, возящуюся с окнами.

— …Я тоже не заметил. Мне очень жаль, — извинился Доан.

После ареста Литы Тинаша объяснила, что когда она, Лита и Доан пошли посмотреть на окна, Лита побежала вперед и наложила чары на стекла. По словам Тинаши, она использовала магию, чтобы преломлять свет таким образом, чтобы проходящие мимо люди верили, что видят снаружи темную фигуру.

Доан, со своей стороны, был совершенно потрясен тем, что не заметил, как Лита отменила эти заклинания. И когда Лита попросила снять ее с ночной смены, Тинаша ожидала, что она нанесет ей визит позже.

Сама Лита лишь наполовину поверила истории о том, что Тинаша смогла определить, кто сварил зелье, но поскольку Тинаша правильно угадала название напитка, у нее не было другого выбора, кроме как действовать.

Убедив Оскара подписать отчет, Доан вздохнул.

– Интересно, какой у нее был мотив. Была ли у нее какая-то обида на эту фрейлину?

— Не в этом ли причина так называемого призрака, который впервые увидела фрейлина? – заявил Оскар.

— Так это значит…

– Тот призрак, которого она видела, вероятно, был каким-то партнером Литы — кем-то, кого не следовало видеть, — предположил Оскар. – Когда Лита узнала, что его заметили, она убила ее и попыталась сбить всех с толку, представив все это частью истории о привидениях. Разве это не звучит правильно? Хотя все было напрасно, когда на сцене появилась одна очень необычная женщина.

— Сотрудник, которого нельзя было увидеть… — недоуменно пробормотал Доан.

– Лита сочла удачей, что у нее был шанс одним движением победить мечника, владеющего Акашией и члена королевской семьи Тулдарра. Однако, помимо этого, невозможно определить зловещие мотивы, — сказал Оскар, закрывая голову руками от того, насколько все это раздражает.

Доан посмотрел на принца. Он считал, что Оскар сам поступил довольно необычно, раз в одиночку уничтожил виверну, даже если с ним был дракон. Но принц, похоже, этого не осознавал. Все, что он сделал до сих пор, это раскритиковал Тинашу за то, что она пошла на мошенничество, ни с кем об этом не поговорив.

Хорошо зная о склонности принца регулярно сбегать из замка, Доан подумал:

– Вы двое очень похожи…

Конечно, он знал, что навлечет на себя гнев Оскара, если скажет то же самое этому человеку. Обычно Оскар просто скорчил бы рожу, но когда в дело вмешалась Тинаша, он стал странным.

Положив документы под мышку, Доан поклонился.

– Что ж, я продолжу выяснять, кем была эта призрачная фигура.

— Спасибо, — ответил Оскар, снова подперев подбородок руками и нахмурившись, как будто вспоминая что-то неприятное.

Проведя утро, используя магию, чтобы навести порядок в саду, Тинаша на мгновение вернулась в свою комнату, чтобы вызвать Милу. Появилась рыжая девушка, с ошеломленным видом, стоя на коленях перед своим хозяйкой.

– Леди Тинаша, вам что-то нужно?

– Ты помнишь Молкадо? Парень, который создал проблемы в Тулдарре четыреста лет назад, — сказала Тинаша.

Во время правления Тинаши она командовала всеми двенадцатью духами. Хотя сейчас у нее была только Мила, рыжеволосая девушка-дух присутствовала во время казни Молкадо.

Очень человечным жестом Мила склонила голову набок, размышляя.

– Хммм… Ох, ох, этот чудак! Я помню!

– Я хочу, чтобы ты выяснила, куда он сбежал и что он делал после того, как сбежал, — посоветовала Тинаша.

– Да, моя госпожа. Но зачем? — спросила Мила.

В ответ Тинаша улыбнулась. Это была улыбка монарха, который мог подчинить и покорить всех, кто видел выражение ее лица.

– Появился убийца, являющийся потомком Молкадо. Это событие может иметь какое-то отношение и к другим запрещенным проклятиям. Если ты обнаружишь другие случаи использования магами виверн, сообщи мне об их местонахождении.

– Как пожелаете. О, но леди Тинаша, вам будет хорошо одной? – спросила Мила.

– Все будет хорошо. Эта эпоха кажется достаточно мирной. На самом деле я была удивлена, узнав, что мое правление приходится на период, который сейчас называют Темными веками. Хотя, думаю, это было жестокое время, — прокомментировала Тинаша.

– Я определенно рада, что сейчас никто не воюет. Но, леди Тинаша, вы не знаете, что там за люди, поэтому будьте осторожны, когда вы одна. Независимо от того, насколько вы сильны, вы всё равно простой маг. Вы пострадаете, если столкнетесь с способным мечником или ему подобным! – предупредила Мила.

– Ах… — ответила Тинаша. Правда, она не могла вести бой на ближней дистанции. Оскар научил ее фехтованию, когда она была девочкой, но когда она взяла на себя управление Тулдарром, дела стали настолько беспокойными, что она не могла продолжать практиковаться.

Вспомнив о многих прошлых битвах, Тинаша поморщилась.

– Все в порядке. Я создам заклинание, которое сообщит тебе, если у меня произойдет сильная кровопотеря.

– Пожалуйста, позовите меня, прежде чем такое произойдет, — раздраженно заявила Мила, прежде чем скрыться из виду.

Дух был очень искусен в вопросах расследования. Это может занять некоторое время, но она даст результаты.

Вздохнув с облегчением, Тинаша вернулась к своей кровати и со вздохом плюхнулась на нее, глядя на балдахин.

Одно было решено, но теперь возникла другая проблема. Такова была жизнь. Длинные ресницы Тинаши вяло сомкнулись.

– Но… он может возненавидеть меня сейчас…

***

После пяти дней допроса Лита нашла слабое место в охране и покончила жизнь самоубийством.

Таким образом, всякая надежда узнать, с кем она работала или какова была ее истинная цель, на время исчезла во тьме.

Глава 3 - Растущие стеклянные крылья

– …Ах!

Девушка проснулась резко.

Она осмотрелась вокруг. В комнате было еще темно; должно быть, это была середина ночи. Она вытерла рукой мокрый от пота лоб.

Когда она это сделала, рядом с ней появилась гораздо большая рука и погладила ее по волосам.

– В чем дело? Тебе приснился плохой сон?

— …Оскар, — прошептала она.

Вот он, мужчина, который однажды внезапно появился у ее окна. Тот, кто утверждал, что находится в будущем на четыреста лет вперед. Хотя он и оставался с ней, казалось, что она давно его не видела. Девушка была настолько потрясена, что не могла говорить.

Она посмотрела на свое маленькое юное тело.

– Я думаю… мне приснился странный сон. Тот, где тебя не было…

– Что? Я все еще здесь, — сказал Оскар.

– Ага…

Он был рядом с ней, как и должно быть.

Тогда почему же она так сильно тревожилась? Тинаша не смогла выбраться из остатков этого туманного сна, и Оскар нежно улыбнулся ей.

– Всё в порядке. Я здесь. Тебе следует снова лечь спать.

– Оскар…

Он раскрыл руки, и Тинаша снова легла в его объятия. Она закрыла глаза, страстно желая не терять его из виду даже во сне.

– Останься со мной. Никуда не уходи, пока я сплю.

– Не уйду. Можешь расслабиться, — заверил он, успокаивающе и ритмично поглаживая ее по спине. Это звучало как сердцебиение, и оно снова убаюкало Тинашу, погрузив ее в нежный сон. Она не хотела спать; она знала, что если потеряет сознание, то вернется в тот мир, лишенный его. К сожалению, Тинаша оказалась бессильна противостоять истощению.

Ее веки были настолько тяжелыми, что она не могла держать их открытыми, и Оскар прошептал ей что-то вроде колыбельной.

– Что бы ни случилось, я защищу тебя.

Никто не сомневался в том, что он сдержал свое обещание.

Тинаша проснулась одна в своей постели.

***

Огни города, мерцающие из-за окон замка, были великолепны.

Темно-синяя чернота окрасила ночное небо; Тинаша смотрела на это зрелище с каким-то одиночеством в глазах.

Вид открывался на Тулдарр, ее родину. Ночи в разных странах не сильно отличались, но в отличие от Фарсуса, в Тулдарре на углах улиц висели волшебные огни всех цветов.

Тинаша о чем-то подумала и мягко свела руки вместе, затем вдохнула в них воздух.

Когда она раздвинула пальцы, из них полились брызги золотого света. Внезапно они потекли из открытого окна в темное небо. Тинаша с тоской наблюдала за происходящим.

Затем из-за ее спины заговорил молодой человек.

– Что ты делаешь?

– Огни города такие красивые, я подумала, стоит добавить немного цвета, — ответила она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Легиса, принца Тулдарра. У него были светло-русые волосы и мягкие черты лица, излучавшие благородство. Тинаша вспомнила, как линия преемственности Тулдарра изменилась, чтобы следовать происхождению, а не грубой силе. Странное настроение охватило ее.

Она пристально смотрела на него, и Легис улыбнулся.

– Что такое? У меня что-то на лице?

– Нет. Я просто думала о том, как много всего изменилось, — ответила она.

Тинаша вернулась в Тулдарр, чтобы собрать кое-какие материалы для анализа проклятий, но их поиск занял некоторое время. В конце концов члены королевской семьи уговорили ее переночевать.

Поскольку она была там, Тинаша воспользовалась возможностью осмотреть дворец. Несмотря на свою долгую и легендарную историю, за четыре столетия многое изменилось.

Одним из таких отличий было то, что отдельно стоящее крыло, в котором она провела свое детство и раннюю юность, было снесено и перестроено как настоящая часть замка. Услышав об этом, Тинаша почувствовала неосязаемое чувство утраты.

Боль, медленно распространяющаяся в ее сердце, возникла не из-за потери места, где она провела большую часть своих юных дней.

Это произошло потому, что здесь остались ее воспоминания о слишком коротком времени, проведенном вместе с ним.

Конечно, Тинаша могла бы увидеть его снова по возвращении в Фарсус. Однако она по-прежнему хранила свои воспоминания как отдельные и драгоценные.

— …Нарк и я теперь единственные, кто знает, кем он был… — пробормотала она, закрыв глаза прежде, чем они успели заплакать.

Дни, которые она провела с ним четыреста лет назад после того, как он появился из ниоткуда, не были особенно насыщенными или продолжительными. Они продержались столько времени, потому что столько времени потребовалось, чтобы спасти ее. Если бы Тинаша послушалась и сразу же оставила Тулдарра с ним, он, вероятно, исчез бы раньше.

Ему удавалось оставаться с ней до тех пор, пока она не столкнулась с определенной трагедией. Если это не удача, то что?

Тинаша вспомнила, что после того, как он исчез, и дотащилась до своей комнаты, она нашла Нарка и заплакала. Нарк не был тем, кто использовал волшебный шар, и дракон избежал стирания, потому что он был отделен от Оскара, своего хозяина. Оскар оставил Нарка ради Тинаши, теперь, когда она осталась одна.

Этот дракон, которого Оскар принёс с собой из далекого будущего, теперь стал единственным свидетелем затерянной истории. Однако Нарк никогда не говорил об этом ни слова, и Тинаша не возражала против этого.

Тинаша внезапно вспомнила, где она находится, и заставила себя улыбнуться.

– Очень странно оказаться в другом времени. Я разговаривала с Милой о том, что мою эпоху теперь называют Темными веками.

– Я думаю, что это название было дано потому, что это был период ужасных войн. К счастью, Тулдарр выжил и существует по сей день. Это благодаря вам, — ответил Легис.

– Вы слишком много мне доверяете. Я была королевой всего пять лет, — отметила Тинаша.

— Несмотря на это, вы прожили четыреста лет в волшебном сне. Хотя это возможно теоретически, я могу только по пальцам пересчитать количество магов, способных это сделать, — сказал Легис.

– Конечно, это потому, что немногим людям придет в голову попытаться это сделать. Если вы не будете иметь в виду твердую цель, предпринимая попытку, вы только проиграете, — объяснила Тинаша с некоторой долей внутреннего самонасмешки.

Твердая цель. Была ли у нее хоть одна?

Все, что было у Тинаши, — это ее чувства к нему.

Как сильно ей хотелось схватить его за руку в ту ночь, когда он исчез? Она решила провести четыреста лет в ожидании возможности снова схватить его.

Что это была за жестокая игра судьбы — во второй раз отдать такому человеку трон?

Эмоции Тинаши были сильными и сложными, когда она смотрела на Легиса. Она решила напрямую спросить его о чем-то, что у нее на уме.

– Простите меня за любопытство, но разве у вас нет на меня никакой обиды из-за того, что трон вернулся ко мне, как только я проснулась?

Если бы все пошло по плану, Легис, единственный ребенок и наследный принц, стал бы следующим королем. Естественно, он вырос, ожидая и готовясь к этому событию. Что он почувствовал, когда Тинаша отобрала у него это?

На мгновение глаза Легиса расширились и округлились. Затем он нежно улыбнулся.

– Сначала у меня не было особого интереса к управлению. Если мистические духи являются символами Тулдарра, то вполне естественно, что управлять страной должен тот, кто их унаследовал.

— Вот как... — ответила Тинаша.

– Не говоря уже о том, кто вы. У меня нет никаких жалоб. Если вы озабочены мыслями о своей коронации, мне бы хотелось, чтобы вы вместо этого заинтересовались мной, — откровенно признался Легис.

Тинаша слабо улыбнулась, поняв, что он намеревался заставить ее волноваться меньше, чем нужно. Она осознавала, что как человек, приехавший из такого далека, она отличалась от остальных. Тинаша приняла это с самого начала. Не то чтобы она сделала все это для того, чтобы Оскар ее любил. Она была здесь, чтобы помочь ему.

Она не станет той женой, которую он потерял. Вместо этого Тинаша сосредоточилась на том, на что она способна.

Тинаша улыбнулась, вспоминая далекое прошлое.

Красивое, немного грустное выражение ее лица было тревожным, как у ребенка.

***

Приводя в порядок стопку документов для предстоящего Фестиваля Аэти, Оскар потирал свои напряженные плечи.

Ему время от времени удавалось выходить на улицу, чтобы потренироваться, но с тех пор, как бывший премьер-министр – его дядя – скончался, и Оскар взял на себя его работу, дела были особенно загружены. Отец Оскара никогда не любил бумажную работу и с радостью навязал все это сыну. Хотя принц и считал это хорошим опытом, иногда это раздражало.

Более того, недавно у него появился новый источник гнева.

Прекрасная принцесса, которую Оскар привез из Тулдарра, казалось, намеренно избегала его, вероятно, потому, что она разозлила его во время инцидента с виверной на днях.

Хотя Оскар имел тенденцию терять терпение всякий раз, когда он общался с этой женщиной, с которой он не мог справиться, он чувствовал себя в равной степени оскорбленным, что она избегала его. Вчера она даже вернулась в Тулдарр за книгами.

– Если Тинаша не хочет меня видеть, она может просто остаться в Тулдарре, — пробормотал он против себя, а затем нахмурился, услышав свои собственные слова.

У него было много вещей, которые он хотел ей сказать, но, учитывая их позицию, он не мог быть слишком резким. На данный момент Тинаша была единственной, кто мог дать отпор ведьминому проклятию.

Если бы Оскар мог хотя бы лучше узнать Тинашу, он, возможно, смог бы терпеть ее поведение. К сожалению, она не предприняла никаких усилий, чтобы раскрыть свою руку.

Оскар вспомнил темноту в ее глазах — эти красивые глаза, похожие на сон. Они его раздражали, как будто Тинаша все время смотрела на то, чего никто другой не видел.

У него было смутное представление о том, почему ее глаза так его беспокоили, но он нарочно старался не думать об этом. Ему лучше было не приближаться к этому. Его вполне устраивало провести границу между ними, тем более что она была принцессой из чужой страны.

В этот момент в дверь постучали, и вошел Лазар.

– Ваше Высочество, сейчас подходящее время?

– Что такое? – спросил Оскар.

– К нам поступило обращение от владельцев магазинов на юге города. Судя по всему, кто-то забрызгал улицу кровью животных. В преддверии фестиваля они хотят, чтобы мы усилили патрулирование.

– Еще один странный инцидент, да? Сейчас в страну приезжает и выезжает много людей, так что нам лучше начать расследование, пока мы этим занимаемся. Надеюсь, это просто розыгрыш, иначе это может начать раздражать, — проворчал Оскар.

— К-какая может быть причина для такого поступка, кроме шутки? — спросил Лазар.

– Кто знает? Может быть, кого-то преследуют, — предположил Оскар, высказав случайное предположение. Однако Лазар вышел из комнаты с таким видом, как будто его самого преследовали.

Оставшись один, Оскар подпер подбородок одной рукой.

– …Должен ли я попросить магов разобраться в этом?

Не-маги не имели бы хорошего представления о том, что может быть связано с магией. Учитывая, что быстро приближался один из крупнейших фестивалей года, было разумно искоренить все, даже отдаленно подозрительное.

Выписывая дополнительные документы, Оскар снова подумал о Тинаше.

Возможно, ее темные глаза отражали что-то, чего другие люди не могли понять.

Если бы она присоединилась к расследованию, раскрыла бы она что-нибудь?

Несмотря на эти размышления, Оскар закончил писать официальную форму, ни о чем не спросив женщину.

***

Через неделю после возвращения из Тулдарра жизнь Тинаши превратилась в серию поездок туда и обратно между ее комнатой и лекционными залами.

В целом, она добилась приличного прогресса в анализе проклятий, хотя и далеко не быстро. Если этот темп сохранится, она может закончить работу раньше отведенного ей полугода.

В то же время она старалась заполнить четырехсотлетний пробел в своих магических знаниях с помощью серии книг и уроков. Это образовательное путешествие, похожее на путешествие во времени, привнесло красок в повседневную жизнь Тинаши. Если бы не проклятие Оскара, она, возможно, каждую минуту бодрствования проводила бы, спрятавшись в библиотеке.

Однажды Тинаша, как обычно, посетила лекцию по вводной магии. Она уже вставала со своего места, когда все закончилось, когда женщина рядом с ней позвала ее.

– Извините, но я слышала, что вы можете определить создателя волшебного зелья. Это правда? — спросила блондинка по имени Сильвия, глядя на нее с интересом.

Тинаша улыбнулась и подтвердила:

– Это правда. Возможно, в Тулдарре ты найдешь и других, способных на это. Однако заклинание сложное, поэтому ему нелегко научить.

Сильвия удивленно вздохнула, ее глаза приобрели далекий, зачарованный блеск.

– Я хотела бы когда-нибудь поехать учиться в Тулдарр, но это довольно сложно… Хм, когда вы будете свободны, не могли бы вы рассказать мне об этом поподробнее?

— Конечно, если тебя это устраивает, — сказала Тинаша, с готовностью давая согласие.

Глаза Сильвии сверкнули, и она сразу же задала Тинаше два или три вопроса. Основываясь на характере запросов, Тинаша сделала вывод, что Сильвия была исключительно изобретательным магом. Помимо своих способностей придворного мага, она обладала поразительной гибкой изобретательностью. Впечатленная, Тинаша ответила на все вопросы другой женщины.

Наевшись, Сильвия расплылась в дружеской улыбке.

— Кстати, принцесса Тинаша, что вы собираетесь делать на фестивале?

– Хм? Какой фестиваль? – беспомощно сказала Тинаша.

Глаза Сильвии расширились.

– О, верно, Тулдарр — атеистическая страна. В Фарсусе мы проводим большой праздник в честь нашего главного бога Аэти! Он проводится по всему городу, и все в замке уже давно заняты подготовкой! Он через три дня!

– Очень заняты…? Я понятия не имела… — пробормотала Тинаша.

– Да, и из-за всей работы, которая идет на фестиваль, завтра лекций не будет, — сообщила Сильвия.

– Я собиралась быть единственной, кто появился бы! — воскликнула Тинаша, смущаясь самой этой мысли.

Когда Тинаша прикрыла покрасневшие щеки, Сильвия невинно улыбнулась ей.

– Раз вы будете здесь ради этого, почему бы вам не насладиться праздником и не посмотреть вокруг на все, что может предложить праздник? Честно говоря, я бы с радостью показала вам окрестности, но меня внезапно включили в список патрульных…

– Внезапно? Кто-нибудь поменялся сменами? — спросила Тинаша.

– Нет. Несколько дней назад человек пролил кровь в пустынном переулке, а виновника до сих пор не поймали. Надеюсь, это всего лишь розыгрыш. Тем не менее, на всякий случай магам было предложено отправиться в патруль, — объяснила Сильвия.

— …Это потому, что это может быть связано с запретным проклятием? — пробормотала Тинаша, ее голос стал на октаву ниже.

Однако Сильвия этого не заметила.

– Давным-давно, видимо, подобные вещи случались часто. Как люди, использующие кровь животных для загрязнения магических массивов перед их использованием…

– Это не имеет никакого существенного эффекта. Что действительно становится проблематичным, так это то, что кто-то подобный перерастет до использования людей в качестве катализаторов, — заметила Тинаша.

Тип магии, известный как запретное проклятие, повсеместно включал в себя принесение в жертву людей и причинение бедствий.

В частности, в Темный век, время, когда человеческие жизни считались тривиальными, наблюдалось отвратительное количество попыток применения запрещенных проклятий. Таким образом, Тулдарр постарался прекратить использование этих проклятий.

Тинаша улыбнулась, ее темные глаза сузились.

– Позови меня, если что-нибудь случится. Я непременно приду.

– Что? Это не настолько серьезно, чтобы нам беспокоиться! …Надеюсь, что это не так… – сказала Сильвия, неловко наклонив голову. Вероятно, она вспоминала недавнее дело об убийстве.

– Ну… Фестиваль меня интересует, но я останусь дома, в замке. Я думаю, кто-то разозлится на меня, если я выйду, — заявила Тинаша, съежившись, вспомнив обиженное выражение лица Оскара.

Они оба одновременно рассмеялись.

***

В день торжества Оскар на этот раз завершил всю свою работу к сумеркам.

Хотя он знал, что после фестиваля накопится еще одна гора отчетов, когда он закончится, на данный момент он был свободен.

В прошлом он часто ускользал из замка и отправлялся развлекаться в город. Но теперь, когда он стал взрослым, новизна в этом исчезла. В общем, он не рискнул уйти и даже не нанял охрану.

Принц вышел из кабинета и направился в свои покои, чтобы скоротать время. По дороге он заметил кого-то на балконе, смотрящем на город.

Ее длинные черные волосы развевались на ветру. Ему казалось, что он давно не видел ее бледного цвета лица и редкой красоты.

Выражение ее глаз, когда она смотрела вдаль, не изменилось с тех пор, как он впервые встретил ее. Но теперь в нем чувствовалось какое-то детское, чистое стремление.

Тинаша выглядела как девочка, которая выросла запертой в замке и тосковала по внешнему миру. Он украдкой взглянул на нее сбоку, Оскар на долю мгновения колебался. Или, возможно, ему только казалось, что он это сделал.

Выйдя на балкон, он похлопал ее по плечу.

— Хочешь пойти в город?

Тинаша вздрогнула, глядя на него. Изумление наполнило ее глаза.

– Ах, э… Я бы не возражала, но наблюдать отсюда достаточно приятно.

– Ой? Так ты наблюдаешь? Тогда не лишай себя возможности. Пойдем, — коротко настаивал Оскар, выходя обратно в коридор и отправляясь в путь. Его походка была гораздо быстрее, чем у Тинаши, из-за его высокого роста, и ей приходилось бежать трусцой, чтобы догнать его.

— Ах, эм… — пробормотала она.

– Иди рядом. Если мы разойдёмся, ты не сможешь вернуться, — властно заявил он.

– Куда именно мы идём?! – Тинаша крикнула, но все же побежала за ним.

День фестиваля Аэти был в Фарсусе особенным праздником. В город съехались люди со всей страны и даже некоторые из других. Все наслаждались праздничной атмосферой, пели, пили и танцевали. Конфетти сыпалось с крыш торговых лавок, расположенных вдоль улиц, сверкая на фоне голубого неба.

Одного шума было достаточно, чтобы у любого закружилась голова и он опьянел. Молодая мать, крепко держа за руку своего маленького сына, шла вдоль рва, окружавшего замок. По дороге она много раз проверяла своего ребенка, но внезапно на нее наткнулась толпа людей, и она споткнулась. Слишком быстро она потеряла контроль над рукой своего мальчика.

— Ох… — сказала она, немного вскрикнув. Теперь, когда его отпустили, ее сын ушел в приподнятом настроении. Кровь отхлынула от ее лица, пока она смотрела на него. Женщина знала, что ей нужно быстро его поймать, но людей было так много, что она не могла быстро пройти сквозь толпу. Ей удалось мельком увидеть его сквозь щель в волне гуляк — и заметить, как он смотрит в ров.

Она открыла было рот, чтобы выкрикнуть его имя, но в этот момент проходящий мимо пьяница наткнулся на мальчика, и его крошечное тело повалилось в ров.

– НЕТ! — вскрикнула женщина, но молодой человек уже потянулся за ребенком.

Он протянул руку и поднял мальчика. Мать бросилась и подобрала его к себе.

– Большое спасибо!

– Будьте осторожны, — предупредил молодой человек, прежде чем уйти. Глядя ему вслед, женщина склонила голову, испытывая странное ощущение, что где-то видела его раньше.

Оскар быстро пробирался сквозь толпу, а Тинаша следила за ним.

— Оскар, это действительно нормально?

– Моя работа закончена, так что все в порядке, — ответил он.

Оба переоделись в более повседневную одежду и пронеслись сквозь толпу. Вокруг них люди были в восторге от праздника, поэтому никто не обращал на них внимания. Тем не менее, некоторые люди, вероятно, могли бы узнать, кем он был, если бы пригляделись.

Наследник престола ускользнул из замка вместе с Тинашей. Оскар внезапно остановился и купил выпечку в ближайшем уличном ларьке. Их готовили, смешивая муку и воду, затем добавляя в тесто нарезанные фрукты и выпекая. Пирожное видели в Фарсусе только по праздникам. Оскар протянул ей одно, завернутое в бумагу, и сказал:

– Вот, попробуй.

— …Спасибо, — ответила Тинаша, откусывая кусочек. Сладкий, но кисловатый привкус сахарной глазури, покрывающей внешнюю поверхность, таял на языке. У него был восхитительный, незнакомый вкус, и она расплылась в чистой, естественной улыбке.

Оскар смотрел на Тинашу, пока она так невинно ухмылялась. В конце концов, она почувствовала на себе его взгляд и в замешательстве оторвалась от пирожного.

– Что это такое? Только не говори мне, что это была какая-то ловушка?

— Что я получу, устроив для тебя ловушку? - сухо ответил он.

– Может быть, это отвлечение от забот повседневной жизни…

– Не пойми меня неправильно, я бы с радостью, но, к сожалению, ты — член королевской семьи из соседней страны, — напомнил Оскар.

– Я очень сожалею об этом. Тебе придется дождаться следующего шанса, — спокойно заявила Тинаша, а затем откусила еще кусочек. Она носила статус королевской особы и могла сокрушать противников своими магическими способностями, но в этот момент она была обычной девушкой. Ее внешность, личность и силы были разбалансированы.

Впечатление Оскара о Тинаше постоянно менялось, и он обнаружил, что не может отвести от нее взгляд. Внезапно принц пришел в себя и нахмурился.

Первоначально он забрал ее из замка исключительно потому, что хотел показать иностранному гостю город. Он также хотел продемонстрировать свою благодарность и дать ей передышку, учитывая всю работу, которую она регулярно проделывала, чтобы снять его проклятие. На самом деле больше ничего не было. По крайней мере, этого не должно было быть.

– Давай сюда. Я проведу тебе экскурсию, — сказал Оскар, протягивая руку. Это была всего лишь элементарная вежливость, но на лице Тинаши быстро расцвела улыбка. Она взволнованно взяла его за руку, не удосужившись скрыть во взгляде свою чистую привязанность к нему. Восторг молодой женщины сильно смутил Оскара.

Однако он подавил эти эмоции и двинулся вперед, сравнявшись с шагом Тинаши. Она практически скакала рядом с ним, жевая пирожное.

С такой красивой женщиной среди шумной толпы Оскар, несомненно, стал идеальным клиентом для владельцев киосков. Он отмахивался от криков и криков с стендов, мимо которых они проходили, и продолжал идти, пока не остановился перед киоском, где продавались украшения для волос.

— Хочешь, я тебе что-нибудь куплю?

Вопрос возник чисто импульсивно. Тинаша изо дня в день носила мантию мага Тулдарра, и Оскар никогда не видел на ней никаких украшений. Конечно, она и так выглядела прекрасно, но ему хотелось время от времени видеть ее в чем-то другом, ради разнообразия. Однако в этом нельзя было признаться, поскольку он знал, что Тинаша предложила бы им пожениться, если бы он это сделал.

Глаза Тинаши расширились от его непостоянного любопытства… Но она сразу же скромно покачала головой.

– Спасибо. Но ты уже так много делаешь для меня каждый день, что достаточно просто взять меня с собой посмотреть город.

У нее вообще не было жадности; это было очевидно из ее заявления. И все же Оскар заметил, что в то же время она сжала его руку немного крепче.

Вероятно, это было неосознанное действие. Подойдя к нему, Тинаша вздохнула с облегчением.

О чем она могла беспокоиться, хотя она и была таким могущественным магом? Иногда она выглядела встревоженной, как потерявшийся ребенок. И самое ужасное было то, что она, похоже, вообще этого не осознавала. Если бы вы спросили, она бы просто улыбнулась и сказала: «Со мной все в порядке».

Оскар наблюдал за ней прищуренными глазами, но она ничего не замечала и наслаждалась зрелищем фестиваля. Внезапно Тинаша как будто что-то вспомнила, и ее глаза расширились.

– О, но если ты собираешься удовлетворить мою просьбу, можем ли мы пойти посмотреть то место, о котором я слышала?

– От кого? Где? – спросил Оскар. В городе-замке Фарсус было много знаменитых мест, в том числе великолепные фонтаны и белый колокол, который, по слухам, исполнял желания. Оскар представил себе множество таких мест, которые девушка хотела бы посетить.

Тинаша покраснела и выглядела немного застенчивой.

– Место, где пролилась кровь животных.

– …

С большим трудом Оскар удержался и не выкрикнул возмущенную реплику, которая вертелась у него на языке. Он лишь коротко спросил:

– Почему ты хочешь пойти посмотреть такое место?

– Я слышала, что они не поймали того, кто это сделал, и патрулируют территорию. Я хочу проверить, остались ли какие-нибудь следы, на всякий случай, — ответила она.

– Это не твоя работа, — категорически заявил он.

– Но меня это беспокоит! – она упрямо протестовала.

Тинаше действительно было полтора года. Не было ничего более раздражающего, чем сопровождать ее.

Но поскольку именно он вывел ее из замка, он должен взять на себя за это ответственность.

– ...Прекрасно. Это рядом.

– Спасибо!

– Кроме того, ты действительно разочаровываешь как женщина, — добавил Оскар.

– С чего это?! Это твой способ отвлечься? — воскликнула Тинаша, но принц проигнорировал её. Какой бы необычной ни была её просьба, она могла бы найти какую-то зацепку, если бы осмотрела место преступления. Если это удовлетворит ее на данный момент, тогда хорошо.

Оскар повел Тинашу вперед и свернул за угол в переулок. На этой глухой улочке с задними дверями слонялось не так много людей, хотя шум фестиваля все еще был слышен. Оскар небрежно поднял руку солдату, дежурившему в одном конце переулка.

— Что-нибудь случилось?

– Ваше Высочество?! Нет, ничего особенного, — ответил растерянный солдат, с любопытством взглянув на женщину, сопровождавшую его наследного принца. Однако она не обратила внимания на гвардейца, проскользнув мимо него.

Тинаша остановилась перед пятном, покрытым черными пятнами, и осмотрелась вокруг.

– Это оно? Кажется, она довольно широко распространилось ради шутки.

– Судя по объему крови, полагаю, что использовались две лошади или коровы, — сообщил ей Оскар.

– Было бы сложно их привезти… — размышляла Тинаша, глядя в землю. Оскар понял, что она сконцентрировалась, по тому, как ее зрачки расширились, как у кошки. Проходившие мимо люди останавливались, чтобы поглазеть, а жители близлежащих домов высовывали головы из окон.

Все больше и больше людей начали слоняться с места, из-за чего хмурый взгляд испортил прекрасные черты лица Оскара, когда он прислонился к стене. Он продолжал чувствовать на себе взгляды. Его побегу из замка, возможно, скоро придет конец.

Как только он выпрямился, Тинаша взглянула на него.

— Спасибо, что привёл меня, но здесь ничего нет.

– Ничего? Действительно?

— Ничего, с магической точки зрения. Мне жаль, что я доставила тебе неприятности, — сообщила девушка, возвращаясь обратно. Оскару пришло в голову, что Тинаша, возможно, обманывает его, как и в прошлый раз, но это было не так. Солдаты гвардии поклонились своему принцу, когда он и его гость вышли из переулка, чтобы снова погрузиться в самое сердце фестиваля.

Пока они пробирались сквозь толпу, Тинаша спросила:

– Как ты думаешь, зачем кому-то это делать?

– Вероятно, это была просто шутка. У нас нет других улик, говорящих об обратном. Кроме того, теперь, когда я увидел это лично, я понимаю, что это произошло довольно далеко в том переулке, — ответил Оскар.

– Есть люди, которые делают странные вещи. Может быть, это был кто-то с необычной одержимостью кровью животных, — предположила Тинаша.

– Мне действительно не нравится идея подобного предположения, так что отбрось её. В любом случае, позволь мне показать тебе еще кое-что. Если ты собираешься стать королевой, тебе нужно как следует совершить экскурсию по столице своего соседа.

– Я ценю этот жест, но мне интересно, откуда ты так хорошо знаешь город. Я думала, что вообще королевские особы почти никогда не покидают замок. Ты регулярно ускользаешь из-? Ой! — воскликнула Тинаша, раздраженная тем, что Оскар слегка потянул ее за щеку.

Тинаша попала в самую точку, но Оскар продолжал так, как будто она ничего не спрашивала.

– Раз уж мы уже здесь, я отведу тебя на смотровую башню. Вид оттуда отличный.

С самого детства Оскар забирался на смотровую башню на крепостном валу на окраине города всякий раз, когда ему хотелось побыть одному.

Взгляд оттуда дал ему мимолетное ощущение свободы, а также подтвердил важность бремени, лежащего на его плечах.

Обычная женщина, вероятно, ничего об этом не подумала бы, но Тинаша была коллегой-политиком, поэтому у нее могло сложиться другое впечатление. Оскар оглянулся и увидел, как она смотрит на бумажных птиц, летающих по небу. Она повернулась, чтобы улыбнуться ему. Выражение лица было настолько сияющим, что затмило свет солнца.

– Не могу дождаться, чтобы увидеть это. Спасибо.

Ее голос был чист, как звон колокольчиков, и пронизан чувством эфемерной независимости.

Придя через три часа, Оскар показал ей достопримечательности города. В какой-то момент наступила ночь. Вдали мерцали волшебные огни, освещая замок со смотровой башни.

Тинаша высунулась из каменного окна, глядя вниз на сияние, льющееся из городского пейзажа.

– Ух ты. Город как будто покрыт тканью из света.

– Я рад, что тебе весело, но не упади, — предупредил Оскар.

– Если бы я упала, я бы просто полетела. Со мной все в порядке, — заявила она.

Оскар хотел еще раз потянуть ее за щеку, но, к сожалению, не смог дотянуться. Со своей стороны, Тинаша все еще была поглощена созерцанием сверкающего ночного пейзажа. Как только Оскар решил, что он должен вернуть ее, его позвал солдат.

– Ваше Высочество, у нас есть бочка вина для праздника. Пожалуйста, возьмите немного, если хотите.

— Ах, спасибо, — сказал Оскар. На соседнем столе стояла бочка с вином и несколько бокалов. Он взял стакан и спросил девушку, все еще высунувшую голову из окна:

– Хочешь немного?

– Я могу пить, но моя магия немного пойдёт наперекосяк, если я напьюсь, — ответила она.

– Понятно. Никакого вина для тебя, — ответил Оскар. Не было ни шанса, что «самый крошечный кусочек» Тинаши был на самом деле крошечным в каком-либо смысле. Если бы она поскользнулась, то могла бы стать причиной инцидента гораздо худшего, чем пролитая кровь животного.

Отказавшись от предложения ей выпить, Оскар вместо этого подошел и встал рядом с ней.

– Ты смотрела туда без остановки. Неужели это так увлекательно? Чем отличается вид от Тулдарра?

– Многим… Но я впервые смотрю на город с такого близкого расстояния. Так много людей проживают свою жизнь прямо на моих глазах… Мысль об этом так трогательна и имеет отрезвляющий эффект, — объяснила Тинаша.

– …

Когда Оскар увидел ее, она выглядела совершенно невинной. Но в то же время в ее глазах был неоспоримый вес и достоинство королевской особы на троне. Оскар вздохнул, не в силах осознать двойственность, и проглотил эмоции, которые сам не мог различить. – Мы должны вернуться. Все будут волноваться.

– Ты прав. Большое спасибо, что привёл меня. Было очень весело, — сказала Тинаша, улыбаясь принцу душераздирающей улыбкой.

Ее угольно-черных глаз было достаточно, чтобы очаровать любого; Оскар сузил взгляд и отвёл его, чувствуя, что ему не следует смотреть ей в глаза.

– Пока тебе было весело, я доволен. Хотя я действительно не ожидал, что мы пойдём смотреть на окровавленный переулок.

– Почему нет?! Кому-то это будет интересно! Это явно подозрительная история, особенно после того, как на территории замка только что заметили кого-то подозрительного! Я не смогу отдохнуть, пока не выясню их цель, — заявила Тинаша.

– Цель?

Неприятное чувство внезапно охватило Оскара.

Как будто глубоко внутри него было что-то непереваренное. Он хорошо знал это ощущение. Беспокойство нахлынуло, заставив принца закружиться.

— Но ведь там не было никаких магических ловушек или чего-то еще, не так ли?

— Нет, но пролить столько крови явно требовало планирования. Если их целью было просто привлечь внимание, это нормально. Однако это может быть нечто большее, и незнание того, так ли это, затрудняет действия, — рассуждала Тинаша. Она была права. Какими бы ни были мотивы преступника, они всего лишь создали ситуацию, в которой все были на грани и были предельно осторожны – возможно, без всякой причины.

Но если именно эти обстоятельства были частью плана преступника, то его ждали…

– …Они преследуют меня? – пробормотал Оскар. В тот момент, когда он это сделал, в уголках его глаз вспыхнул белый свет.

Звук исходил с маленькой колокольни в центре города. В тот момент, когда он понял, что нижняя часть колокола светится, он взял Тинашу на руки.

– ВНИЗ!

При его крике солдаты позади них бросились приседать.

Сразу после этого влетевший свет распахнулся в окно. Исходивший от него жар обжег шею Оскара.

Однако больше им ничего не произошло. Голос Тинаши был приглушенным, когда она заговорила из его рук.

– Оскар… Что это было? Я сразу поставила барьер, но…

— Значит, это ты защитила от этого. В нас только что стреляли. Я рад, что ты в безопасности, — ответил принц.

— Эта магия только что предназначалась для нас?

– Наверное, тот, кто пролил всю эту животную кровь. Они высматривали недалеко от места преступления, ожидая моего появления, — мрачно объяснил Оскар.

Хотя наследный принц обычно находился внутри замка, если происходил какой-нибудь странный инцидент, шансы, что Оскар расследует его лично, были очень высоки. Это было связано с его личностью и, прежде всего, с тем, что он был хозяином Акашии. До сегодняшнего дня он был слишком занят подготовкой к фестивалю, чтобы что-то сделать, кроме как послать магов на охрану. Поджидая появления Оскара, преступник, должно быть, следил за ним.

Все еще держа Тинашу на руках, Оскар пристально посмотрел на башню, с которой была совершена атака.

– Не похоже, что они снова будут стрелять… Они ушли?

— Я им не позволю, — заявила Тинаша поразительно холодным голосом. Она легко выскользнула из его рук и поставила одну ногу на оконную раму, прежде чем Оскар схватил ее за воротник.

Молодая девушка была настолько легкой, что едва не упала навзничь.

– Ах!

– Почему ты такая? Не пытайся их выманить! – Оскар выругался.

— Н-но… — запротестовала Тинаша, поддерживая ее спину, чтобы она не упала. Одной рукой потирая напряженную шею, другая указывала в окно.

– Отметь это печатью.

Пока она говорила, в воздухе пробежала маленькая красная линия. Она направилась прямо к колокольне башни, а затем исчезла, словно призрак.

Оскар приказал страже позади себя:

– Колокольня на трехэтажной башне в южном районе. Там маг, так что будьте осторожны.

– Да Ваше Высочество! — хором закричали солдаты, бросаясь прочь. Оскар помог Тинаше выпрямиться.

Посмотрев в окно, она слегка покачала головой, а затем посмотрела на него, склонив голову набок, как у котенка.

– Это ненадолго, но я настроила автоматическое слежение и запретила телепортацию. Если охранники успеют вовремя, они, возможно, смогут поймать преступника.

– Ты можешь и такое сделать?

– Это просто. Тем не менее, вполне вероятно, что преступнику удастся сбежать. Они выбрали дальнюю атаку, а это значит, что у них уже есть четкий план побега, — пояснила она.

– Да, наверно. Однако прогнать их — хорошее начало, — сказал Оскар.

Тинаша поморщилась.

– Я вообще так не думаю. В подобных случаях тебе придется преследовать их как можно дальше и полностью искоренить проблему.

– Ты выросла в Темные века или что-то в этом роде?

Щеки молодой женщины раздулись от гнева, и Оскар похлопал ее по плечу.

– Давай, успокойся. Мы возвращаемся в замок. Хотя это займет некоторое время, потому что на улицах очень многолюдно.

– …Это не имеет значения. Я перенесу нас обратно, — заявила Тинаша, протянув руку, чтобы положить руку из слоновой кости на щеку Оскара, прежде чем произнести короткое заклинание.

Оскар посмотрел на себя; ничего не изменилось.

– Что ты сделала?

– Я наложила очарование, потому что думаю, нас отругают, если нас кто-нибудь обнаружит.

Тинаша взяла принца за руку и села на подоконник. Оскар собирался спросить, что она делает, когда их тела внезапно легко поднялись в воздух. Выскользнув из окна сторожевой башни, они взлетели еще выше, остановившись только тогда, когда оказались достаточно высоко, чтобы посмотреть на шпиль.

Ошарашенный, Оскар посмотрел на городской пейзаж внизу.

– Удивительно.

– Похоже, тебе комфортно на высоте. Давай полетим обратно, — сказала Тинаша, и ее слова, казалось, стали для них сигналом, чтобы начать скользить дальше. Огни города сверкали, словно стеклянные бусины, инкрустированные черным шелком.

Пригладив волосы, развеваемые ветром, Тинаша с любовью переводила взгляд с одного источника света на другой.

Рядом с ней Оскар пристально смотрел на тот же вид.

***

Оскар направил Тинашу на балкон возле его комнаты, где они оба приземлились. Дверь была заперта, но они разбудили Нарка, который их впустил.

Высадив Оскара, Тинаша некоторое время задержалась на балконе, глядя на него, стоящего у кровати. Когда он обернулся и увидел несколько одинокое выражение ее лица, он нахмурился.

– Что это за выражение?

– Я думала, ты меня ненавидишь, — призналась она.

– Ага, ненавижу.

— Ух, я так и знала, — проворчала Тинаша, уныло опустив плечи.

Оскар испугался ее. Почему она спросила его о чем-то столь очевидном? Если этого было достаточно, чтобы так сильно ее расстроить, возможно, ей стоит задуматься о своих действиях.

Отвернувшись, принц начал снимать пиджак.

– Я ненавижу, что ты действуешь по своему усмотрению, ничего мне не говоря. Я не знаю, могу ли я тебе доверять, и мне неловко, глядя на тебя. Если ты такая уверенная в себе… и если ты не хочешь, чтобы я тебя ненавидел, тогда откройся еще немного.

В конце концов, Тинаша еще ничего о себе не рассказала.

Почему она спала под замком и почему приход Оскара её разбудил?

Он не знал, почему она стала следующей королевой Тулдарра и какова истинная степень ее силы. И все же она все пыталась куда-то улететь, как только что показала. Влюбиться в такую загадочную, непостижимую женщину было практически невозможно.

Конечно, это было слишком грубо, чтобы сказать это почетному гостю Оскара из соседней страны. Если его слова оскорбят ее, международные отношения вполне могут рухнуть на месте. Вздохнув, Оскар отбросил все, что хотел, изложить начистоту.

Тинаша же смотрела на него с удивлением.

– Я не пыталась ничего скрыть… Но я не упомянула об этом. Прости.

В её голосе прозвучала горечь. Когда Оскар обернулся, он увидел, что Тинаша вошла внутрь и закрыла дверь на балкон. Затем она выпрямила позу, официально посмотрела на него и снова представилась.

– Меня зовут Тинаша Ас Мейер Ур Этерна Тулдарр. Я родилась четыреста лет назад… и проснулась в эту эпоху после волшебного сна. Когда-то я была королевой.

– …Что? — это всё, что Оскар мог сказать, услышав это неожиданное открытие. Но он быстро понял, кто она. – Ты Королева-Убийца Ведьм?!

– Видимо, меня так называли, да, — призналась она несколько самоуничижительно.

Это была слишком нелепая история. Однако все сошлось, когда он об этом подумал.

Обращение Тулдарра с женщиной, ее уверенность, ее сила – все это соответствовало королеве, настолько могущественной, что ее помнили столетия спустя. Когда Кальсте встретил Оскара в замке Тулдарр, он сказал, что никого не приглашали.

И пустили за эту дверь через очень долгое время. И все же Оскар никогда бы не подумал, что это относится к периоду времени в четыреста лет.

Однако после того, как он отбросил свои неверные впечатления и предположения, все стало ясно. Разозлившись на себя за то, что он всё это время не осознавал истины, лицо Оскара горько исказилось.

– Я понял.

— Мне очень жаль, — сказала Тинаша, ее стройное тело немного сжалось. Она выглядела как отруганный ребенок. Наблюдение за ней в таком виде создавало странный контраст с ее более имперскими чертами.

Сознательно изменив позу, Оскар сел на кровать и с сожалением посмотрел на своего гостя.

— Я понимаю, но не убегай в одиночку, чтобы совершить опасные поступки. Ты можешь положиться на меня.

Его сообщение было кратким и означало простое и ясное окончание разговора.

Но Оскар не упустил из виду, как глаза Тинаши стали пустыми, услышав это, или как они вскоре наполнились душераздирающей печалью. Внезапно она увидела что-то далекое.

Именно ее глаза продолжали придираться к принцу, глаза, которые она время от времени обращала на него.

Глядя на них, он чувствовал, будто тысяча маленьких ножей пронзила его сердце. Он отвел взгляд.

– Прекрати с этим выражением в глазах. У меня от этого мурашки по коже.

– Что…?

– Ты всегда смотришь сквозь меня на другую сторону. Это грубо, и мне от этого некомфортно. Если ты собираешься посмотреть на меня, то смотри на меня, — настаивал он.

Глаза Тинаши мелькали в каком-то месте, которого здесь не было. Оскар ловил ее в таком состоянии несколько раз с тех пор, как они встретились. Красивые темные глаза молодой женщины были устремлены на что-то сквозь него.

Хотя ее внимание и ее сердце, казалось, присутствовали, их не было.

Какой смысл знакомиться с таким человеком?

Теперь, когда он все обнажил, Оскару хотелось дать себе пощечину за бестактность.

Это были его истинные и неприукрашенные чувства, но признаваться в них вслух ему не приносило никакой пользы. Тем не менее, он все равно сказал это, потому что понимал, что Тинаша не заметила выражения ее лица.

Когда он взглянул на нее, он увидел, что она выглядела такой же пустой и беспомощной, как потерянный ребенок.

– Ой…

После нескольких мгновений ошеломления Тинаша попыталась улыбнуться, но ей это не удалось. Ее красные губы лишь криво скривились.

— М-мне очень жаль… — пробормотала она, закрывая лицо рукой. Глаза ее были зажмурены, но из уголков их капали слезы.

Став свидетелем такого изменения в поведении, Оскар захотел взмолиться небесам. Он не хотел критиковать Тинашу, но она, конечно, восприняла это именно так.

Тинаша сильно закусила губу, стыдясь своих слез.

К сожалению, она не смогла остановить поток. Наконец она разрыдалась тихо, как будто из нее вырвалось то, что она сдерживала бессознательно.

Пока она молча плакала, Оскар смотрел на нее с кислым лицом.

– Что здесь вообще происходит…?

В конце концов, ему не следовало поднимать эту тему. Должно быть, это часть ее самой, которую она держала очень близко к душе, сама того не осознавая, — какое-то невероятно мягкое и детское чувство. Для кого-то другого, чтобы указать на это, было бы зайти слишком далеко.

Но даже в этом случае Тинаша всегда выглядела такой одинокой, когда обращала на него этот далекий, почти ностальгический взгляд.

Таким образом, Оскар хотел, чтобы она почувствовала, что может улыбаться более свободно, без каких-либо теней на лице.

Со стоном внутри от того, насколько это было больно, Оскар поманил ее к себе.

– Иди сюда.

Робко Тинаша встала перед ним. Он взял ее за руку и посадил к себе на колени. –

Серьезно, что происходит? Это что-то, что ты не можешь обсуждать с другими?

Девушка яростно покачала головой, затем вытерла слезы и улыбнулась ему.

Эта улыбка была очень детской и до странности очаровательной, что противоречило ее зрелой красоте.

Как только Тинаша взяла себя в руки, она посмотрела на свои руки.

– Я уже говорила тебе об этом немного раньше, но когда я была молода, кое-кто спас мне жизнь. Однако, поступив так… он в конечном итоге потерял свое прошлое и будущее – всё. Даже зная, что это произойдет, он спас меня. И я… не могу ничего сделать, чтобы отплатить ему за это.

– Он похож на меня? – Оскар догадался.

Тинаша кивнула.

Это было похоже на рассказ ребенка. Часть сердца Тинаши, должно быть, была еще юной. Вот почему ее глаза продолжали искать человека, которого она потеряла. Она знала, что прошлое было именно таким, но она все еще тосковала по давно минувшим дням.

– Я не осознавала, что смотрю на тебя так… Прости. Думаю, в конце концов я не изменилась. Я не стала ни капельки сильнее… — Тинаша вздохнула, падая на колени.

Очень угрюмо Оскар схватил сложенную рядом с собой тряпку и начал грубо тереть ей лицо.

– Я понимаю, что произошло, но это не повод застревать в прошлом. Если этот человек спас тебе жизнь, то тебе нужно использовать ее по полной. Держи голову высоко и смотри прямо перед собой.

— …Оскар, — пробормотала она, глядя прямо на него. Усталая нахмуренность отбрасывала тень на его прекрасные черты.

Принц выглядел точно так же, как человек, который ее спас, но выражение его лица было совершенно другим. Это имело смысл, поскольку он был другим человеком. Он протянул Тинаше ткань, которой вытер ей лицо, и она уставилась на нее.

Она была лишь слегка мокрой от слез и все ещё свежая.

Она вцепилась руками в мягкую ткань.

– Мне очень жаль… Это действительно так, как ты говоришь.

— Ну, правда, — пробормотал Оскар, поглаживая ее по голове, прежде чем забраться на кровать. Никакого отчёта о стрелке еще не поступило, а это означало, что полную картину они получат только завтра. А пока лучше поспать.

Как только принц лег, на него накатила волна усталости, и он глубоко вздохнул. Все, что было с Тинашей, отнимало у него гораздо больше, чем работа за столом. Он понимал, что уделяет ей больше внимания, чем нужно, но все равно делал это.

Перевернувшись на кровати, Оскар заметил, что Тинаша пристально смотрит на него.

Он размышлял, стоит ли ему что-то сказать, и в конце концов схватил одну прядь ее длинных черных волос.

– Ну… тебе было бы невозможно исправить что-то подобное сразу, даже если бы я сказал тебе это, поэтому просто работай над этим понемногу.

Хотя Тинаша не могла сразу принять эту мысль, она могла переварить ее постепенно. Вероятно, именно этого и хотел человек, который ее спас. Он хотел бы, чтобы она выросла и прожила счастливую жизнь.

Тинаша смотрела на него широко открытыми глазами. Ее черные ресницы — того же цвета, что и волосы, — задрожали. Беспокойно и нервно она потянула его за рукав.

– Оскар.

– Что?

В темноте комнаты ее глаза дрожали от туманных эмоций. Всякий раз, когда он смотрел в эти окна, ведущие в бездну, ему казалось, что он может упасть в них с головой; он закрыл на них глаза.

Затем он услышал, как она шепчет ему на ухо:

– Могу ли я остаться с тобой хотя бы на эту ночь?

– Что?! — вскрикнул он, выпрямившись в шоке от ее непредвиденной просьбы.

Ее глаза, такие же прозрачные, как и раньше, впились в него.

– Только на эту ночь позволь мне быть рядом с тобой. Если я это сделаю… Думаю, со мной все будет в порядке…

Её слова были искренними; её умоляющий тон.

Оскару на мгновение пришло в голову, что потерявшийся ребенок тянет его за рукав; он почувствовал, что надвигается головная боль. Он был измотан, и все быстро становилось все хуже и хуже. Вздохнув, он потянул Тинашу на кровать, не желая, чтобы ее больше беспокоили. Принц бросил ее рядом с собой, как будто бросал кошку.

– Делай что хочешь.

– Спасибо, — пробормотала она, лежа лицом вниз на кровати и улыбаясь про себя.

Она вела себя совершенно беззащитно, и Оскар бросил на нее холодный взгляд.

— Знаешь, теперь я мог бы поступить с тобой по-своему.

– Ах-ха-ха-ха. Это правда. Я больше не ребенок… Давай, — пригласила она, ее хихиканье напоминало звон колокольчиков. Для человека, который не был ребенком, она смотрела на него совершенно по-детски, беззаботно.

Оскар закатил глаза, прежде чем пристально взглянуть на нее. Она играла с ним, с какой стороны ни посмотри, и это просто приводило в бешенство.

Он раздраженно ткнул ее в голову.

– Достаточно. Пора спать. Ты ведёшь себя как ребенок.

— Хорошо… — ответила Тинаша, послушно закрывая глаза.

Оскар некоторое время наблюдал за ней. Убедившись, что она не собирается снова плакать и что ее дыхание выровнялось, он нежно погладил ее блестящие черные локоны.

***

Ей никогда не удастся связаться с мужчиной, которого она встретила в тот день.

Однако у него была с собой своя собственная версия её.

И этих двоих больше не существовало. Вместо этого здесь были Тинаша и этот Оскар.

Это была новая история.

Гнаться за следами старого не получится. Она сохранит его как память и закроет от него.

Оставалось только стоять на своем, полная благодарности за жизнь, которую он ей подарил.

Она будет держать голову высоко.

Теперь, когда она проснулась, ей предстояло открыть новую страницу.

***

На следующее утро Тинаша проснулась, когда почувствовала, что кто-то ущипнул ее за щеки.

Ее веки были тяжелыми и опухшими. Тупая боль пронзила голову.

– Тебе очень трудно встать с постели, — сухо прокомментировал Оскар, глядя на нее сверху вниз с потрясенным выражением лица. Она могла только кивнуть.

Он слегка ткнул ее в щеки, но она никак не могла подняться с кровати. Ее разум был настолько вялым, что она чувствовала себя лишь наполовину проснувшейся и все еще мечтающей.

– О да… Для чего ты пришла из четырехсотлетней давности? — небрежно спросил принц. Его формулировка звучала так, будто для него это вообще не имело значения.

Однако ответ на этот вопрос был очевиден. Тинаша одарила его улыбкой, которая могла украсть сердце любого, кто ее увидит.

— Чтобы увидеть тебя, — прошептала она, затем снова закрыла глаза и снова заснула.

Хотя он был поражен этим ответом, он пришел в себя и покачал головой, как будто стряхивая какое-то связывающее заклинание.

— Хорошая фраза, — пробормотал он, но до уже видящей сны Тинаши оно не дошло.

***

– Ваше Высочество! Разве в вас не стреляли вчера? Почему вы ускользнули из замка, не предупредив меня?! – вскричал Лазар, чуть не заплакав, бросившись к Оскару, как только тот вышел из комнаты.

Принц взял отчёт у своего друга и просмотрел его.

— Значит, они не поймали того, кто это сделал. Признаюсь, я не думал, что они это сделают. В такой ситуации было бы разумно отступить, если твой первый выстрел не попал.

– Почему вы говорите так, будто это случилось с кем-то другим?! Все знают, что вы, Ваше Высочество, имеете склонность совать голову в подобные необычные случаи, так что вы действительно не можете…

– Это Тинаша хотела пойти посмотреть. Я только сопровождал её, — возразил Оскар.

— Н-но принцессы Тинаши нигде нет! Вы оставили ее где-то?! – Лазар закричал.

– О, верно. Забыл про это.

После того, как она уснула накануне вечером, Оскар ненадолго зашел в его кабинет, чтобы оценить, как обстоят дела. Но теперь, когда Лазар поднял этот вопрос, он понял, что вообще никому не сообщил о местонахождении Тинаши.

Оскар взглянул на Лазара, который все еще был в смятении, и прямо сказал:

– Она в моей комнате. Я оставил её там, потому что она отказывалась просыпаться.

Когда Лазар услышал это, краска очень медленно сошла с его лица. Он схватил Оскара за лацканы, его рот открывался и закрывался, как рыба. Оскар посмотрел на него с удивлением.

— В-вы такой… — наконец, пробормотал Лазар.

– Расслабься. Ничего не произошло. Серьёзно, я никогда не встречал женщину, с которой было бы больше проблем, чем с ней.

– Неужели это правда?! – Лазар вскрикнул.

– Всё действительно так.

С этим бесцеремонным ответом Оскар направился по коридору, Лазар побежал за ним.

– Вы уверены, что это правда?! Посмотрите мне в глаза и скажите это!

– Хватит ко мне придираться!

Голоса двух мужчин становились все дальше и дальше по коридору. Прекрасный маг крепко спала в постели, где даже его голос не мог добраться до неё.

Глава 4 - Неслышимый шёпот

Бормотание нескольких человек эхом разнеслось по темному каменному залу. Тихие, раздраженные щелчки языка отскакивали от холодного пола.

– Значит, убийство наследного принца провалилось? Если бы только Лита хорошо выполнила свою работу. Тогда бы этого не произошло.

— А разве Лита не умерла оттого, что кто-то заметил Ярно?

– Эта битва была жалкой. Такая бесполезная смерть.

Мужчины и женщины разного возраста высказали свои мысли.

Если бы их заставили найти общий знаменатель, то оказалось бы, что все они обладают той злобностью, которая обычно присуща интриганам и сторонникам заговора. Некоторые из них занимались этим просто ради развлечения, а другие были полностью погружены в мир злых уловок.

– Это означает, что проблема Акашии остается, да?

– Если бы мы могли просто забрать его, у нас не было бы причин для беспокойства.

– Судя по всему, в замке Фарсус сейчас проживает член королевской семьи Тулдарра…

– В наши дни королевской семье Тулдарра не о чем суетиться. Тем не менее, нам следует избегать причинения им вреда и оказаться на плохой стороне Тулдарра.

– Кроме того, их принцесса не собирается оставаться в Фарсусе вечно. Нам просто нужно правильно разыграть наши карты. Это означает, что она должна неожиданно умереть. Таким образом, Фарсус должен взять на себя ответственность.

Последний выступавший издал радостное кудахтанье. Остальные присоединились, и их заразительный смех слился с ночью и затих.

Чувство верной победы пронизало секретное подземное помещение. Когда Лазар вошел в кабинет с пачкой бумаг в руке, он онемел от увиденного там зрелища.

Оскар работал за своим столом, пока черноволосая колдунья стригла ему ногти. Поглощенная своей задачей, она ловко орудовала крошечными кусачками для ногтей.

Как только она подняла глаза и поздоровалась с Лазаром, он достаточно оправился от своего ошеломленного состояния, чтобы спросить ее:

– Что вы делаете?

– Я пришла забрать несколько его обрезков ногтей, но мне стало жаль, что я срезала только один, поэтому я решила подровнять их все…

– Мне казалось нелепым останавливать ее, поэтому я позволил ей, — добавил Оскар.

– Позже сравни свою правую и левую руки и полюбуйся моей работой, — сказала Тинаша, завершая на этом свои усилия и сметая обрезки в крошечную бутылочку. С самодовольным видом молодая женщина слегка встряхнула ей, на что Оскар отнесся с легким отвращением.

— Как проходит анализ? – он спросил.

– Я делаю хорошие успехи. Конец уже виден. Я смогу начать снимать проклятие ещё через четыре-пять месяцев.

–Ты действительно собираешься его снять…? Я подумал, что это шутка.

– Я делаю свою работу! Если ты так сомневаешься, то можешь прийти ко мне и проверить! – Тинаша выстрелила в ответ.

Потом она что-то вспомнила и задумчиво склонила голову.

– О, это напомнило мне. Я хотела спросить, но всё забывала. Кто тебя проклял?

Не веря, что Тинаша никогда раньше не спрашивала о такой простой вещи, Оскар оперся локтями о стол и закрыл лицо руками.

Однако, подумав об этом, он понял, что ее не было там, когда он впервые прибыл в Тулдарр, и обрисовал последовательность событий, которые привели к его затруднительному положению. С тех пор, как Оскар нашел ее, Тинаша, казалось, всегда знала о его проклятии, поэтому они никогда не обсуждали это.

Тинаша больше месяца ничего не спрашивала, но Оскар тоже был виноват, что ничего не сказал. Внутренне ругая себя, он начал пересказывать эту историю.

– Когда я был ребенком, меня прокляла Ведьма Безмолвия (П/П: отныне будет Ведьма Безмолвия, а не Тишины. Новая вселенная, новые персонажи. Да и звучит лучше). Она прокляла меня и моего отца, чтобы мы не могли иметь детей. После этого мы попросили людей исследовать различные способы разрушить магию, но нам также пришлось держать это в полной тайне. Мой визит в Тулдарр в прошлом месяце был первым разом, когда я обсуждал это с кем-либо из этой страны.

Тинаша внимательно, широко раскрыв глаза, слушала его ясное и краткое изложение. Когда он закончил, она вздохнула.

– Я знала, что Ведьма Безмолвия преуспела в проклятиях, но это совсем другое. Честно говоря, это не должно быть возможно.

– И все же это произошло. Ты однажды убила ведьму, не так ли?

– Убила, но это был скорее ближний бой. Не знаю, выиграю ли я снова в следующий раз, — равнодушно призналась Тинаша.

Ее апатия касалась Оскара. Возникло беспокойство, он нажал дальше.

— Ты действительно можешь снять проклятие?

– Я же говорила тебе, что могу. И если ты заранее тайно определился с будущей королевой, я даже могу помочь ее подготовить, — настаивала она, опустив темные глаза, чтобы скрыть переполнявшие их эмоции. — Я подготовлю тебя к свадьбе самое позднее в следующем году. Просто скажи.

Ее прямое заявление прозвучало как предупреждение и для нее самой.

С элегантным реверансом Тинаша удалилась. Наблюдая, как за ней закрывается дверь, Лазар спросил своего господина:

– В таком случае, стоит ли мне поискать кандидаток?

— …Не беспокойся, — коротко решил Оскар.

Похоже, он просто не мог справиться с Тинашей. Она вывела его из себя.

Облако неуверенности, окружавшее ее, определенно рассеялось с ночи фестиваля. И в ее глазах больше не было того отсутствующего взгляда, когда он смотрел в ее сторону — вместо этого выражение ее лица теперь излучало более разнообразную гамму впечатлений.

Были времена, когда, беззащитная, как кошка, она проявляла свою любовь к Оскару. Однако бывали случаи, когда она держалась на расстоянии, возможно, осознавая свое место. Хотя ее поведение часто менялось, неизменным оставалось ее доверие к нему… Наряду с неловкостью и серьезностью, которые слегка оттеняли это доверие. Идея преднамеренного манипулирования другими была ей совершенно чужда, поэтому, если бы он воспринял ее действия серьезно, он стал бы ее игрушкой.

– Она действительно самая неприятная женщина…, — проворчал принц, а затем допил чашку чая, которую она приготовила для него.

Банда похитителей оружия, известная как Сатерн, имела в Фарсусе долгую и печально известную историю.

Первым зарегистрированным инцидентом в их списке преступлений был набег на Тобис примерно 350 лет назад.

Тобис, небольшой городок недалеко от восточной границы, был уничтожен за одну ночь, когда на него напали грабители. Они появились без предупреждения, жестоко и без разбора убили жителей деревни, а затем сровняли с землей город с населением около восьмисот человек. Выжили только пятьдесят семь.

После этого Фарсус мобилизовал свою армию, чтобы победить Сатерн. За пять боев было убито или казнено около сотни бандитов. Однако спустя почти столетие мира вновь появилась банда с тем же именем.

С тех пор Сатерн походил на ящерицу, схваченную за хвост: считавшуюся мертвой, но через какое-то время всегда появлявшейся на поверхности. Продолжали ли они возвращаться, потому что их лидер терпел или потому, что их поддерживал какой-то могущественный вдохновитель, существование группы было постоянной занозой на глазу Фарсуса.

Оскар закончил читать отчет и постучал по виску.

— Сатерн, да…? Но семьдесят лет назад мы заставили Ито прекратить набеги.

– Я считаю, что король Региус приструнил их, да, — сказал Лазар.

Прадед Оскара, известный во многих отношениях эксцентрик, совершил множество военных подвигов. Среди них была колонизация Ито, племени наездников, сделавших набеги на деревни своим образом жизни. Побежденные армией Региуса, они поселились недалеко от крепости Миннедарт, где с тех пор жили в мире.

Сатерн, с другой стороны, совсем недавно совершил набег на поселение к северо-западу от столицы. Оскар подпер подбородок руками.

– Воры Сатерн гораздо противнее Ито. Они убивают женщин и детей и поджигают города. Пришло время уничтожить их раз и навсегда.

– Согласно этому расследованию, очень велика вероятность, что они скрываются в системе пещер недалеко от города, на который они напали. Там сказано, что их может быть от пятидесяти до сотни…

– Лучше бы это не была ситуация с хвостом очередной ящерицы. В любом случае, я не могу игнорировать это… Думаю, я пошлю Алса с некоторыми войсками, — размышлял Оскар.

– Да, Ваше Высочество. Также к нам поступил запрос на проверку крепости Инурейд. Помещения и оборудование устаревают, поэтому в вооружение хотели бы внести ряд изменений, - сообщил ему Лазар.

– Это больше похоже на работу для меня, чем для отца. Понятно, – Оскар кивнул.

Крепость Инурейд была жизненно важным сооружением для защиты Фарсуса на севере. Она внимательно следила за Друзой на северо-западе и Цезаром на северо-востоке. Обе страны были достаточно могущественны, чтобы считаться Великими Нациями, и они также были враждебно настроены по отношению к Фарсусу.

Когда десять лет назад Фарсус воевал с Ярдой на востоке, он опасался нападения этих двоих сзади. К счастью, Друза и Цезар держали друг друга под контролем, и поэтому ни один из них не сделал ни шагу. Оскар вспоминал, что в то время его добросердечный отец жаловался, что ненавидит войну, поскольку командует войсками.

Разобравшись с двумя нерешенными ситуациями, Лазар собрал подписанные документы.

– Хорошо, я пойду и обработаю это.

— Спасибо, — сказал Оскар, глядя в окно, когда Лазар вышел из комнаты. – Погода отличная… Может быть, пойти и позаниматься спортом.

Он регулярно тренировался по минимуму, но время от времени ему нравилось наблюдать за доблестью солдат.

Быстро разобравшись с оставшимися документами, Оскар направился из кабинета на тренировочную площадку.

– Я призываю к переменам.

Заклинание прозвучало как шепот. В ответ конфигурация заклинаний на вершине чаши предсказания ежеминутно вращалась. Теперь, когда она преодолела особенно сложную адаптацию, Тинаша неглубоко вздохнула.

В настоящее время это было бесконечное повторение подобных задач. Вдохнуть новую декламацию туда, где чего-то не хватало, проверить общее состояние, доработать его дальше.

Стадия анализа действительно была лабиринтом, но, возможно, потому, что она пришла к пониманию особенностей как благословения, так и проклятия, скорость ее анализа была намного выше, чем в начале.

Тинаша сделала шаг назад и сравнила конфигурацию заклинаний над чашей предсказания с записями, которые она делала, когда была моложе. Благословение и проклятие на ее рисунке были симметричны, чтобы нейтрализовать друг друга, но она заметила одно крошечное несоответствие между заклинанием на рисунке и тем, что было перед ней.

– Привязано ли к нему определяющее имя…? – пробормотала она.

Заклинание благословения, сотворенное Ведьмой Безмолвия, имело место, где было прикреплено очень слабое определяющее имя. Поскольку это была единственная не поддающаяся анализу часть, она не была включена в соответствующее заклинание в примечаниях.

– Использовать определяющее имя в благословении… Она, конечно, была осторожна.

Определяющие имена обычно использовались в крупномасштабной и длительной магии. Прикрепив уникальное имя к части заклинания, заклинатель мог частично зашифровать его, чтобы его нельзя было правильно расшифровать, пока это имя было неизвестно.

Однако Тинаша никогда не слышала, чтобы кто-нибудь использовал определяющее имя в благословении или проклятии. Это произошло потому, что заклинания этого типа по своей природе были произнесены с использованием особого языка, специфичного для призывающего. Чтобы использовать определяющее имя помимо этого, требовалось немало навыков и эго.

Нахмурившись, Тинаша внимательно осмотрела место с именем, но это была всего лишь крошечная часть заклинания, если рассматривать его в целом. Проклятие, аннулировавшее благословение, игнорировало эту часть. Поэтому Тинаша тоже сочла правильным не беспокоиться об этом.

Тинаша взяла ручку и отметила это место на рисунке символом, а затем широко зевнула. После столь долгого сосредоточения у нее возникла слабая головная боль.

– …Возможно, пришло время для небольшого перерыва.

Продолжение в таком изнуренном состоянии не дало бы никаких результатов.

Тинаша с помощью магии прикрепила заклинание к верху чаши гадания, а затем вышла из комнаты.

Нападение снайпера на Оскара, произошедшее на днях, всё ещё беспокоило ее.

В конце концов нападавшему удалось уйти, но Оскар — цель — не выглядел обеспокоенным. «Они, вероятно, вернутся», рассуждал он. Хотя он, возможно, и привык к покушениям как член королевской семьи Фарсуса, Тинаша все же хотела, чтобы он относился к этому более серьезно.

Проходя по коридору, девушка выглянула в окно. Зелень ухоженного дворового сада ловила солнечный свет и ослепительно сверкала. Единственными людьми здесь были приходящие и уходящие фрейлины, и Тинаша пристально смотрела на эту сцену.

В этот момент к ней с другого конца коридора подошли два человека, которых она узнала. Маги Доан и Сильвия заметили Тинашу, остановились и поклонились ей. Она посмотрела на стопки книг, которые они оба несли, и вздрогнула.

– Они выглядят тяжелыми. Вам нужна помошь?

– У нас все в порядке! Мы просто несём их в лекционные аудитории, — ответила Сильвия с очаровательной улыбкой. Это было заразно, и Тинаша ухмыльнулась в ответ.

Доан спросил ее:

– Вы что-то ищете? Вы смотрели в окно.

– Да, я проверяла, нет ли подозрительных посетителей, — ответила она.

– Я не думаю, что какой-нибудь убийца осмелится слоняться здесь днем… — скептически прокомментировал Доан.

– На самом деле мне бы хотелось поставить охрану вокруг замка, но для иностранки это может оказаться проблематичным…

То, что нападавшему удалось сбежать, несмотря на то, что Тинаша запретила телепортацию, означало, что врагом была группа, состоящая как минимум из нескольких магов. Тинаша была уверена, что превосходит группу в бою, но она ничего не могла сделать без полномочий владеть своей силой.

Тинаша с тревогой щелкнула пальцами. Красные искры затрещали и полетели туда, и Доан стер с лица сомнительное выражение.

Сильвия поправила стопку книг в своих руках и сказала Тинаше:

– О, да, я видела, что Его Высочество вышел на тренировочную площадку. Если поблизости действительно есть кто-то подозрительный, я уверена, он их поймает, не так ли?

— Сильвия… — предупредил Доан. Ее слова прозвучали так, словно наследный принц был наживкой.

Однако темные глаза Тинаши тут же загорелись.

– Он ушёл? Тренировочная площадка?

– Его Высочество время от времени заставляет всех практиковаться с ним. Он самый сильный во всем замке, так что это заставит их всех попотеть, — ответил Доан.

— Да, Оскар хороший инструктор, — бессознательно прошептала Тинаша, затем прижала руку ко рту.

Сильвия невинно спросила:

– Вас интересует фехтование?

– Я немного научилась, когда была младше. Но после вступления на трон дел было настолько много, что я не смогла выдержать… Я никогда не брала в бой меч, — ответила Тинаша.

Глаза Доана и Сильвии расширились от неожиданного ответа. Они были среди немногих избранных, которые узнали, что Тинаша была королевой четыреста лет назад. Доан услышал это от Оскара, а Сильвия услышала это от самой Тинаши. Итак, они знали, что эта прекрасная колдунья имела прозвище Королевы-убийцы Ведьм и сражалась на полях сражений Темных веков. Несмотря на это, было трудно представить принцессу Магической Империи, владеющую мечом. Однако для члена королевской семьи не было ничего странного в том, чтобы носить меч для самообороны.

Беспокойно Тинаша выглянула в окно. Сильвия ухмыльнулась и добавила:

– Вы можете попасть на тренировочную площадку по крытому переходу с восточной стороны»

– Что? – Тинаша вздрогнула. Ее взгляд бродил по территории снаружи. После небольшого колебания она кивнула им обоим.

— Эм, я вспомнила кое-что, о чём мне нужно позаботиться. Увидимся.

– Хорошего вам отдыха! – Сказала Сильвия, помахав на прощание Тинаше, и поспешила по длинному коридору и прочь.

Как только она скрылась из виду, Доан повернулся к Сильвии с обвиняющим взглядом.

— Сильвия, перестань ее раздражать.

— Раздражать?

– Я имею в виду, не подталкивай её ближе к Его Высочеству, чем ей нужно, — пояснил он. Это была женщина, которую Оскар привез из-под замка Тулдарр. Хотя она была родом из четырех столетий назад, было очевидно, что по какой-то причине она питала большой интерес к Оскару.

Все было в порядке, пока оно оставалось безобидным, но все станет сложнее, если она узнает его поближе.

Однако Сильвия тупо смотрела на Доана, очевидно, не понимая.

– Почему? Разве это не хорошо, если они поладят?

– Нет, это не так. Это будущая королева другой страны, — отметил Доан.

Оскар должен был это знать. Хотя его действия часто казались опрометчивыми и глупыми, в политике он сохранял хладнокровие. Он не переступит никаких опасных границ.

Что же касается Тинаши, то она, похоже, оказалась в несколько более опасной ситуации. Она обожала Оскара и понятия не имела, насколько это уместно.

– Она когда-нибудь покинет наш замок. Чем больше она привязывается к Его Высочеству, тем больше обиды она может унести. Хотя это было бы нормально, если бы она была обычной женщиной, но она сильнее ведьмы, — категорически заявил Доан.

Если Тинаша когда-нибудь будет сбита с толку своими эмоциями, неизвестно, что может произойти.

И она, и Оскар вскоре станут правителями, и им нужно будет сохранять определенную дистанцию.

– Вот почему я говорю тебе не раздражать ее. Если что-то произойдет в будущем, мы не сможем ее остановить, — предупредил Доан.

— Оууу… — разочарованно простонала Сильвия, надувшись. Губы ее были поджаты, как у обиженного ребенка. — Думаешь, она откажется от желания стать там королевой и переедет в Фарсус?

– Даже простое предложение представляет опасность! — воскликнул Доан, глубоко вздохнув в ответ на опрометчивые слова коллеги.

Если это произойдет, Тулдарр может считать Фарсус врагом. Представив себе несчастливое будущее, как бы всё ни сложилось, Доан опустил плечи.

Тренировочные площадки, расположенные по периметру замка, были полностью открыты и изнуряюще раскалены, а земля раскалялась под солнечными лучами.

Но, несмотря на это, в воздухе висело сильное чувство энтузиазма, излучаемое людьми. Это произошло потому, что наследный принц явился для участия в серии матчей с солдатами.

– Ты сбился со своей оси. Тебе следует уделять этому немного больше внимания во время движения, — посоветовал Оскар.

– Большое спасибо! — сказал солдат перед ним с поклоном. Когда он вступил в бой со следующим бойцом, вышедшим вперед, Оскар заметил, что на дорожке, обращенной к тренировочной площадке, стояла женщина.

Тинаша распустила свои длинные черные волосы, пока их трепал ветер. Оскар нахмурился, увидев ее, стоящую в ярком солнечном свете, и пробормотал:

– Что она там делает?

Он парировал встречный удар, и сила его контрудара повалила меч солдата на землю. Оскар передал свое оружие стражнику.

– Я собираюсь сделать небольшой перерыв. На улице солнечно, так что вы все берегите себя.

Затем он выскользнул из кольца солдат и направился прямо к дорожке. Тинаша замерла, заметив приближающегося Оскара. Она огляделась вокруг, словно собираясь бежать, но осталась на месте.

Оскар подошел с угрюмым лицом.

– Почему ты стоишь на солнце? Уйди в тень. Я тебе для чего-то нужен?

— Не особенно… Я просто прогуливаюсь, чтобы сменить темп. Извини, если вмешиваюсь.

– Я не против, если ты посмотришь, но не обгори. Отойди подальше, — приказал принц.

Светлая кожа Тинаши, белая как снег, выглядела так, словно вот-вот сгорит до хруста под жарким солнцем Фарсуса. Она послушно кивнула и отступила глубже в проход.

Ее темные глаза были направлены прямо на Оскара. Он не мог долго выдерживать этот взгляд.

Тинаша обладала опасной красотой сирены, достаточной для того, чтобы изменить цвет воздуха вокруг себя, просто существуя.

— …Однако жаль эту личность, — прошептал принц.

– Оскар?

– Ничего. В замке можешь идти куда хочешь, только не заблудись, — предупредил он.

– Если я заблужусь, я смогу телепортироваться обратно, так что всё в порядке. Я могу вернуться, куда бы я ни пошла, — ответила Тинаша, одарив Оскара совершенно уверенной улыбкой.

Честно говоря, принц понятия не имел, почему кто-то вроде нее так любил его. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо в своей жизни обращался с женщиной столь небрежно.

Тем не менее, несмотря на это, интерес Тинаши к нему оставался таким же сильным, что заставило его задуматься, застряла ли она все еще на человеке, который спас ее, когда она была младше.

Однако сам Оскар не был человеком, наделенным такой безусловной добротой. Если бы он не разъяснил это Тинаше, это нанесло бы ущерб им обоим. Именно поэтому он снял перчатку и слегка ущипнул ее за мягкую щеку.

– Ой! За что?! – Тинаша вскрикнула.

– Не будь небрежна. Ты не знаешь, что может случиться, — упрекнул Оскар.

– Это ты делаешь мне больно! — возразила она, глядя на него с упреком.

Оскар почувствовал удовлетворение.

– Ты действительно была королевой? Как это вообще случилось?

– Как…? Ну, извините. Я хорошо делала свою работу. Я была невероятно занята, — уверенно заявила Тинаша.

Согласно исследованиям Оскара, Тинаша вступила на престол в четырнадцать лет и отреклась от престола в девятнадцать. В прошедшие годы ее подавляющая сила диктовала ей власть над Магической Империей Тулдарр. Как ни странно, история мало говорила о ней после того, как она отказалась от своего королевского статуса. Это было вероятно потому что она вошла в магическую сон. Ни в одном отчете не упоминалось о мужьях или любовниках. Тинаша была молодой и ужасно одинокой королевой; люди говорили, что она была как лед.

– Разве за те пять лет, что ты правила, вас никто не убеждал выйти замуж? — спросил Оскар.

С тех пор, как принц себя помнил, люди постоянно поднимали перед ним тему женитьбы. Он не ожидал, что в Тулдарре все будет иначе, где магическая сила определяла, кто унаследует корону.

Тинаша отреагировала мгновенно.

– Все время, особенно традиционалисты, которые отчаянно хотели ослабить мою власть. Мне так надоело слышать: «Возьмите принца-консорта и родите наследника».

– Ах, потому что твои колдовские силы ослабнут, — предположил Оскар.

– То, чего они действительно хотели, было настолько очевидным, что я просто проигнорировала это. В конце концов, для духовных колдунов это действительно проблема жизни и смерти, — заметила Тинаша.

– Ах, да? Тогда почему это не относится ко мне? — возразил Оскар.

Тинаша с готовностью заявила, что родит ему ребенка, если не сможет снять проклятие, но очевидно, что это ослабит ее собственную магию. Предложила ли она это в любом случае, потому что была уверена, что сможет снять проклятие, или потому, что теперь она по-другому относилась к вопросам любовников и воспитания детей?

– Что? Ну, это потому, что это ты, — ответила Тинаша, похоже, посчитав этот вопрос странным.

– …Что это должно означать?

– Хм? – Тинаша промычала, ее глаза сузились в щелочки, пока она размышляла о значении своих слов. Затем она покраснела и стала ярко-красной, как помидор. – Ой, нет, я не имела в виду… Просто в реальной истории это вроде бы случилось…

– Я действительно понятия не имею, о чем ты говоришь, — сказал Оскар.

— Не надо… — пробормотала Тинаша, не в силах встретиться с принцем глазами, ее лицо покраснело от досады.

Оскар зашел слишком далеко в своих вопросах и затронул запретную тему. Ради них обоих лучше не углубляться в это слишком глубоко.

Он изо всех сил старался скрыть любые эмоции и снова спросил:

– Ты сможешь снять проклятие вовремя, верно?

– Смогу… Думаю. Вероятность есть.

– Перестаньте формулировать это таким тревожным тоном, — отругал Оскар.

Неужели эта женщина действительно была настолько далека, что ее можно было сравнить со льдом? Все, что мог видеть принц, — это котёнок, только что нашедший себе уютный дом, — непослушный, который устраивал беспорядок за беспорядком.

Смотритель кошек Оскар стал серьезным и заявил:

– На самом деле, если у тебя есть что-то, что от меня нужно, скажи мне скорее. Через два дня я покину замок, чтобы осмотреть крепость.

– Все в порядке. Как долго тебя не будет?

– Два-три дня. Если что-нибудь случится, скажи кому-нибудь… только не Алсу, он тоже уйдет. Доан. Ну, кому бы ты ни рассказала, они передадут мне сообщение, — ответил Оскар.

Если бы Доан это услышал, он, наверное, заскулил бы: «Не возлагай это на меня…», но в замке пока было не так много людей, которые могли бы выдержать непредсказуемые выходки Тинаши.

Ее лицо, наконец, вернулось в нормальное состояние, Тинаша моргнула широко раскрытыми глазами, глядя на Оскара.

— Генерал Алс тоже будет отсутствовать?

– Да, он будет командовать силами, чтобы уничтожить эту банду воров. Как только все закончится, он должен немедленно вернуться.

Двумя самыми молодыми командирами замка Фарсус были Оскар и Алс. В кризисные времена тот или другой часто возглавлял войска, и их превосходство в принятии быстрых решений признавалось всеми. Но это делало ситуацию еще более нервной, если бы произошло что-то неожиданное, пока они оба отсутствовали.

«Проклятие. Должен ли я был изменить наши миссии…?»

Алс должен был уйти на следующий день, чтобы искоренить грабителей. На мгновение Оскар подумывал о назначении другого командира, но это был Сатерн, настойчивая и умная группировка. Когда дело дошло до их искоренения, Алс лучше всего справлялся с этой задачей.

Оскар взглянул на женщину перед ним. Его больше всего беспокоило то, что она снова попадет в какую-нибудь неприятность, если он оставит ее одну в замке. Он начал чувствовать, что было бы лучше, если бы он взял ее с собой в поездку.

— Тинаша, тебе следует…

— Эм, ты действительно сможешь справиться с инспекцией в одиночку? Не будет ли это опасно?

– …

Сразу же Оскар больше не захотел брать ее с собой.

Тинаша посмотрела на него с искренним беспокойством, а Оскар сердито посмотрел на нее в ответ.

– Я справлюсь с этим лучше, чем ты. Будь хорошей девочкой и оставайся здесь.

– Всё будет хорошо. Я не ребенок, — возразила она, ее слова звучали как лекция старшей девочки. Это было все, что Оскар мог сделать, чтобы подавить свое раздражение. Тинаша действительно была на много лет старше его, но это не должно было иметь значения.

«В любом случае, если бы я взял с собой кого-то вроде нее, все подумали бы, что она станет следующей королевой Фарсуса.»

Люди уже поверили бы в любую женщину, которую привел Оскар, но она была иностранной королевской особой. Специальное приглашение такого человека на инспекцию, несомненно, подразумевало бы будущее с ней. Тинаше пришлось остаться в замке. Это был единственный вариант.

Оскар принял решение и еще раз предупредил ее:

– Тебе лучше не попадаться на уловки убийц, снайперов или кого-то еще, ты понимаешь?

Он имел в виду, среди прочего, праздничную ночь, и она одарила его легкой улыбкой, крепко сжав губы.

– Оставь это мне. И… обязательно вернись благополучно.

Ее тихий шепот повис в воздухе. Желание, которое она выразила, и твердый взгляд ее глаз были такими напряженными, как будто они были наполнены волшебством.

***

Через два дня после того, как Алс и пятьсот кавалеристов выехали из замка, Сатерн был практически разрушен.

Половина головорезов, скрывавшихся в горах к северо-западу от Фарсуса, были убиты или взяты в плен, и Алс переключил свои приказы на выслеживание оставшихся.

Когда Оскар получил известие об этом в крепости Инурейд, он проворчал:

– Все произошло так, как я и ожидал, но крайне важно искоренить их всех до единого…

Сатерн к настоящему времени падал только для того, чтобы восстать из пепла бесчисленное количество раз, и у него, вероятно, не было одного явного лидера.

Вот почему, если они позволят выжившим уйти, они лишь объединятся в новую банду воров. На этот раз им нужно было получить больше, чем просто хвост; Оскар хотел, чтобы каждый из них оказался за решеткой.

Задумавшись, принц вдруг почувствовал колючую тревогу и прищурился.

Всё слишком сложно спланировать.

Сатерн должен был понимать, что Фарсус хотел уничтожить банду. Однако они продолжали прятаться именно там, где доложили разведчики, и половина их банды так легко пала. В обычной ситуации они бы переместили свое укрытие гораздо раньше.

Должно быть, у них еще что-то есть в рукаве.

Оскар постучал себя по лбу, но так и не смог понять. Поскольку его самого там не было, все, что он мог сделать, это предоставить всё Алсу.

Тем не менее, он послал инструкции сохранять осторожность при выслеживании сбежавших, а затем вернулся к осмотру крепости.

Через два часа после проверки крепостных валов прозвучало известие о чрезвычайной ситуации:

– Оставшиеся члены Сатерна штурмовали замок и похитили принцессу Тулдарра.

***

Тинаша находилась в библиотеке, отделенной от остального замка.

Всю последнюю неделю она каждый день приходила сюда за справочниками, которые нельзя было брать с этих полок.

Сидя за встроенным столом, уткнувшись головой в огромную стопку томов, Тинаша внимательно концентрировалась на тексте и потянулась, чтобы перевернуть страницу.

Внезапно в ее сознании пронзило чувство беспокойства.

Она почувствовала какое-то волнение позади себя и подняла глаза.

– Хм…? Что происходит?

Когда Тинаша расширила свои магические чувства, чтобы увидеть, что она улавливает, она заметила малейшие колебания защиты замка.

Кто-то проскользнул снаружи, вызвав рябь, исходящую из чего-то вроде дыры, просверленной в защитных чарах.

– Кого-то похитили.

Тинаша рефлекторно поднялась на ноги. Она быстро вернула недочитанные книги на полки и побежала к двери. Маг за стойкой регистрации вопросительно посмотрел на нее, но Тинаша проигнорировала это и распахнула дверь.

Свет лился в темную библиотеку.

На полсекунды Тинаша была ошеломлена тем, что увидела снаружи. Двое злоумышленников в грубо сшитой одежде скрещивали мечи с солдатом. Солдат, казалось, проигрывал, парируя их оружие и крича:

– Враги! Кто-нибудь, скорее сюда!

Пока это происходило, Тинаша произнесла заклинание. Неощутимое давление отбросило двух нападавших, которые собирались зарезать охранника. Затем она попыталась составить еще одно заклинание.

К сожалению, она была настолько сосредоточена на заклинании, что не заметила блондина, подкрадывающегося к ней в тени двери. Мужчина переложил клинок в левую руку и бесшумно придвинулся достаточно близко, чтобы схватить ее.

– Ах!

Когда Тинаша наконец узнала о нём, ее прекрасные черты окрасились от шока.

Ослепленный ее красотой, блондин использовал инерцию и вес своего тела, чтобы врезаться ей в живот.

Тинаша со стоном рухнула на землю. Мужчина подхватил ее стройное тело одной рукой, проверил качество ее одежды, а затем крикнул своим товарищам:

– Эта женщина — все, что нам нужно! Отступаем!

Он вложил меч в ножны, затем снова поправил хватку на находящейся без сознания Тинаше, взяв ее обеими руками. Он бросился к заклинанию перемещения в углу сада и без колебаний прыгнул на него.

Это было похоже на проход через бассейн с теплой водой. Закончив, он снова оказался в лесу на окраине города.

Группа вторжения, вернувшаяся из замка, издала возгласы облегчения, узнав, что они благополучно вернулись. Они привезли с собой военные трофеи — женщину без сознания.

Мужчина, несший ее, спросил мага-мужчину, ожидавшего на другой стороне массива:

– Ярно, как наш заложник?

Ярно слегка вздохнул при виде ее блестящих черных волос и несравненной красоты.

– Это… должно быть, принцесса Тулдарра. Мы не смогли бы найти более идеального пленника.

В ответ раздались аплодисменты собравшихся хулиганов, а губы мага скривились в улыбке.

Он не думал, что они вернут такой приз.

По своей природе члены Сатерна были способны только на быстрые побеги. У мага никогда не было повода ожидать от них многого. Поэтому он нанял их, чтобы отвлечь внимание Фарсуса, используя половину в качестве приманки, чтобы обмануть военных, одновременно перебрасывая оставшиеся силы в замок. Ярно искал наследного принца и Акашию, и для этого не было необходимости вступать в прямой бой с Фарсусом.

Но когда он увидел, как все обернулось, в нем начала процветать жадность. Ярно указал на женщину.

– Иди, обменяй заложника на Акашию, как и планировалось. Как только ты получишь Акашию, убей её. После того, как ты это сделаешь, я удвою твою награду.

– Удвоишь?! Серьезно?

– Да. Но взамен ты должен убить ее. Даже не думай ее куда-нибудь продать, — предупредил Ярно.

На лице блондина появилась грубая ухмылка.

– Это такая трата. Я никогда не видел такой красивой девушки. За нее можно было бы получить невероятную цену.

– Если ты хочешь продать её, то у нас нет сделки… И да, не трогай ее даже пальцем. Это может сделать ее менее ценной для Фарсуса как заложницу. Если она потенциальная королева-консорт, то она чего-то стоит, если ее добродетель нетронута, — заявил Ярно, роясь в мешочке на поясе и доставая золотую манжету. Он был инкрустирован пятью стеклянными бусинами, каждая из которых была наполнена прозрачной жидкостью. Иглы торчали из внутреннего края манжеты.

Мужчина расстегнул его и плотно надел на плечо Тинаши. Он ухмыльнулся, увидев три струи крови, стекающие с него.

— Это запечатывающее украшение со снотворным внутри. Никогда не снимай его. Препарат не волшебный, поэтому она проснется, как только ты снимешь повязку. А если у тебя есть еще какие-нибудь запечатывающие украшения, надень их все.

Остальные мужчины ушли искать подобные предметы. Пока они это делали, женщина крепко спала на руках мужчины. После секундного колебания Ярно протянул руку и коснулся ее лба.

Убить ее сейчас означало бы, что на одну причину для беспокойства станет меньше.

Однако это опровергло бы Ярно Акашию. Этот меч был их конечной целью. Возможно, это было немного рискованно, но все, что они могли сделать, это пересечь мост, по которому они шли. Если что-то пойдет не так, они разыграют следующую карту, созданную для такого момента.

Ярно прошептал заклинание и влил его в пленницу там, где рука коснулась ее.

Мужчина, державший ее, скептически посмотрел на него.

– Что ты делаешь?

– Немного страховки. Каким бы могущественным ни был маг, во время сна он беспомощен против психологических заклинаний, — ответил Ярно с ликующей усмешкой. Блондин наблюдал за ним, выглядя явно расстроенным.

***

— …О чём, черт возьми, думала эта куриная голова? — пробормотал Оскар. Он находился на открытой равнине недалеко от столицы Фарсуса, которую воры Сатерна указали в качестве пункта доставки.

После бурного обсуждения, последовавшего за поспешным возвращением Оскара в замок, он прибыл в указанное бандой место в сопровождении двадцати кавалерийских офицеров.

Доан, стоявший прямо за Оскаром в качестве его охранника, смотрел на облачное небо.

– Очевидно, что захваченные нами члены Сатерна были отвлекающим маневром. Некоторые из них знали координаты телепортации внутрь замка и открыли прямую связь. Они пробыли внутри всего пять минут.

– Хотел бы я сказать, что все закончилось с минимальными жертвами, но я думаю, что их намерением с самого начала было получить что-нибудь в обмен на Акашию. Тот факт, что они ее поймали, действительно досаден, но, думаю, это моя вина, что я заставил ее остаться дома… — проворчал Оскар.

Многие магистраты возражали против обмена королевского меча на иностранную принцессу.

Акашия была не просто оружием — она была символом королевской семьи Фарсуса. Это было эквивалентно мистическим духам Тулдарра. Если бы Оскар проиграл его каким-то преступникам, он мог бы с таким же успехом бросить репутацию королевской семьи Фарсуса прямо в канаву.

Естественно, когда они спросили: «Вы действительно собираетесь отдать Акашию?», никто не осмелился добавить: «…Из-за какой-то иностранки?»

Но Оскар настоял на том, что у них нет времени обсуждать этот вопрос, и ушел.

Он с недовольным выражением лица сжал поводья.

– Если ее убьют, я думаю, это будет означать войну с Тулдарром.

— Пожалуйста, не шутите… — умолял Доан.

Пока Тинаша была заложницей, Сатерн не обращался с ней грубо, но кто мог сказать, что они будут делать, когда обмен будет завершен.

Создавая атмосферу внешнего спокойствия, Оскар прошептал себе:

– Все это произошло потому, что она была рядом со мной.

Он должен был знать, что немало людей преследовали его с того момента, как он вернулся в Фарсус. Но до сих пор он оставлял этот вопрос в покое, полагая, что в конце концов уладит его. И теперь он расплачивался за это. Он проглотил свое внутреннее смятение.

Наконец, группа достигла точки передачи. Территория была открыта, спрятаться было негде, и около тридцати всадников Сатерна уже ждали.

Оскар приказал своим солдатам остановиться напротив них, на некотором расстоянии. Вынув Акашию, он сказал:

– Мы здесь. Где она?

Всадники Сатерна заволновались, оценивая древнее мастерство изготовления рукояти и зеркального обоюдоострого клинка. Всадники слева и справа разошлись, и между ними появился мужчина с бессознательной женщиной у него на коленях.

– Вложи меч в ножны и швырни его, — приказал грозный голос.

Однако Оскар стоял на своем.

— Сначала отдай ее.

– Не испытывай удачу! Меч!

Оскар немного озадачился внешностью Тинаши. Пять сережек украшали ее белоснежные уши, а темные глаза были плотно закрыты.

— Тогда разбуди ее. Я не знаю, жива она или мертва.

Члены Сатерна переглянулись в ответ на это высокомерное требование. Тем временем Оскар спросил Доана:

– Что ты думаешь?

+ Вероятно, она жива. Но эти предметы… Вероятно, это запечатывающие украшения. Всего один из них сделал бы обычного мага магически бессильным, поэтому я не думаю, что мы можем рассчитывать на помощь Тинаши, даже если они ее разбудят.

– Я не рассчитывал на это с самого начала, — заявил Оскар, похлопывая себя по талии. Помимо Акашии, у него был на поясе еще один длинный меч. Он был готов к тому, что после обмена это перерастет в драку.

Воры же Сатерна, напротив, совещались между собой по поводу просьбы разбудить пленника.

Ярно сказал им не будить ее ни по какой причине, но это правда, что сделка не может быть продолжена, пока они не докажут, что она жива. Прикосновение к ней и ощущение тепла ее тела сделали это очевидным, но они также не могли выдать ее первыми.

– Нам просто нужно снять этот браслет, верно?

– Это хорошая идея?

– Даже после того, как она проснётся, на ней все еще остается как минимум двадцать запечатывающих украшений. Плюс, как только мы получим меч, Ярно откроет нам транспортный портал. Не о чем беспокоиться.

Мужчина, державший Тинашу на коленях, поддерживал ее тело, в то время как другой связал ей запястья за спиной. Как только это было сделано, мужчина, державший ее, потянулся за браслетом.

С тихим щелчком она открылась. Он похлопал ее по щеке. Проделав это несколько раз, ее длинные ресницы наконец начали шевелиться. Из-под него выглянули большие темные глаза. Молодая женщина несколько раз моргнула, вытянув шею. Она собиралась упасть с лошади, потому что ее запястья были скованы, поэтому мужчина позади нее поддерживал ее.

– Ой, голова болит…

– Просыпайся уже, дура! — позвал Оскар раздраженно.

Она сонно смотрела на него.

– Оскар? Что происходит…? Разве я не…?

— Хочешь, я тебе это объясню? – он спросил.

– Пожалуйста.

– Проще говоря, ты дура, — парировал Оскар.

Не зная, было ли это добродушным или раздраженным поддразниванием, Тинаша нахмурилась. Вскоре к ней вернулись воспоминания о том, что произошло. Она осмотрелась вокруг, поняла, что ее руки связаны, и, наконец, осознала ситуацию.

— Эм, извини…

– Невероятно. В следующий раз надо быть осторожнее, — предупредил Оскар, и Тинаша опустила голову.

Один из воров Сатерна устал слушать их подшучивания и крикнул:

– Скорее отдай нам меч! Ты обещал!

— Ты отдашь ее, как только я это сделаю, верно? - сказал Оскар.

–Конечно, — нагло соврал один из воров.

Глаза Тинаши расширились.

– Ты поймал меня, чтобы заполучить Акашию? …Это совсем нехорошо. Сними это.

Мужчины рассмеялись над ее требованием.

– Избалованная, невежественная маленькая принцесса действительно любит поговорить.

– Снять их? Ты действительно думаешь, что мы сделали бы это, потому что ты вежливо попросила?

Тинаша возмущенно нахмурилась в ответ на их насмешки. Среди всех насмешек только Оскар выглядел равнодушным и начал гнать лошадь вперед.

Увидев это, тон Тинаши изменился на тон грозного завоевателя.

– Сними их, немедленно. Если ты этого не сделаешь, я не смогу контролировать свою силу.

Убийственное намерение, пронизавшее ее голос, электризовало.

Вор, державший ее, замер. Темные, сильные глаза Тинаши впились в него. Боль пронзила его руки, и хватка, которую он держал на женщине, инстинктивно ослабла.

Удивительно, но Тинаша не упала.

Она медленно поднялась в воздух. Все присутствующие недоверчиво уставились на нее.

Ее длинные черные волосы развевались, как будто они были живым существом, а блаженная улыбка украшала ее красные губы. Издав чарующий смех, Тинаша посмотрела на тех, кто внизу.

– Накладывать правильные заклинания в данный момент сложно… Так что не жди слишком многого в плане контроля.

– Не беспокойся об этом. Эти люди живут за счет убийств и грабежей, — ответил Оскар, сузив глаза, пока его лошадь продолжала двигаться вперед.

Тинаша мягко улыбнулась его указанию. Веревки, связывающие ее запястья, разорвались.

– Все в порядке.

Единственная алебастровая рука протянулась, и перед ней ожила гигантская огненная сфера. Тинаша легко спустилась вниз и запустила её, не сказав ни слова.

Воры Сатерна вскинули руки, закрывая лица. Они почувствовали обжигающий порыв горячего воздуха и услышали взрыв, но затем открыли глаза, поняв, что все еще живы. Пламя упало недалеко от центра, в результате чего загорелись пять человек по краю.

Тинаша раздраженно поджала губы.

– Ух, моя точность ужасна.

– Что ты делаешь? Просто вернись сюда, — настаивал Оскар, протягивая ей руку. Тинаша, наклонившись ниже, спотыкалась по воздуху, чтобы дотянуться до него.

В этот момент человек, который держал Тинашу в своих объятиях, пустил своего коня галопом.

– Не дайте ей уйти!

Тинаша приземлилась на землю, и мужчина замахнулся на нее мечом. Она попыталась наложить защитное заклинание, но столкнулась с трудностями из-за множества украшений. Как только она приготовилась к травме, кто-то схватил ее сбоку.

– О-Оскар…

Принц не ответил. Он ловко одной рукой усадил ее к себе на колени, а другой держал длинный меч, парируя клинок вора. Через плечо Оскара Тинаша наблюдала, как силы Фарсуса рвались вперед, чтобы атаковать всадников Сатерна.

Тинаша услышала смешок Оскара ей на ухо.

— Ты пожалеешь, что втянул её в это.

От меча Сатерна удалось аккуратно избавиться из-за невероятной разницы в мастерстве между ним и принцем. Оскар один раз ударил своего противника, и тот, не сказав ни слова, упал на землю.

В то же время обе стороны сошлись в бою, и по открытой равнине раздались крики. Кто-то позади всадников Сатерна побледнел от того, как быстро все обернулось против него.

– Э-эй, Ярно! Открой портал!

К сожалению, просьба осталась без ответа.

Воры Сатерна оказали слабое сопротивление и были убиты солдатами Фарсуса за считанные секунды.

***

– Эй, как ты себя чувствуешь? Они тебе что-нибудь сделали? – спросил Оскар, когда они с Тинашей возвращались в город.

– Я была без сознания, поэтому не могу быть уверена. Думаю, меня накачали наркотиками. Меня тошнит… — ответила молодая женщина, лежа у него на коленях, проверяя плечо. Чуть выше локтя были пятна крови.

Оскар нахмурился, когда увидел это.

– Я надеюсь, что чувство тошноты – это все, что есть. Попроси врача осмотреть тебя позже.

— Прости… — пробормотала Тинаша, слегка массируя виски. Все по-прежнему казалось ей немного оторванным, вероятно, из-за вещества в ее организме. Однако это было еще не все. Что-то ее беспокоило. Она распространила магию по своему телу и определила, что вызывает у нее дискомфорт.

– Меня… околдовали. Это своего рода психологическая магия, говорящая мне, что делать.

– Психологическая магия? Можешь ли ты её отменить? – он спросил.

– Могу. Похоже, если я этого не сделаю, я попытаюсь убить тебя после того, как усну. Ах-ха-ха.

— …Отмени её немедленно, — приказал Оскар, ущипнув Тинашу за щеку, когда услышал беззаботный смех. Могла ли она звучать менее обеспокоенно?

— Ой, — простонала молодая женщина, вырвавшись из пальцев принца. Затем она пожала плечами. – Он также приказывает мне украсть Акашию. Почему он так сосредоточен на Акашии?

– Понятия не имею. Даже если они украдут меч, владеть им сможет только представитель королевской семьи Фарсуса. Акашия связан родословной.

— Верно… — пробормотала Тинаша с мрачным испытующим взглядом в темных глазах. Однако оно исчезло так же быстро, как и появилось, сменившись чувством вины.

– Мне искренне жаль, что я тебя побеспокоила…

– Ты не кошка, поэтому не позволяй себя так легко схватить и унести. И всё же, это наша вина, что они ворвались в замок. Я не должен был оставлять тебя позади. Извини за это, — признался Оскар.

Когда она услышала это, черные глаза Тинаши стали круглыми и широкими, как у кошки.

— Ч-что на тебя нашло? Ты извиняешься?

— Хочешь, чтобы я тебя еще ущипнул? – он выстрелил в ответ.

– Нет, с меня хватит! — воскликнула Тинаша, яростно качая головой. Она бросила на Оскара взгляд и прошептала, чтобы другие не услышали: – Хм, если что-то подобное произойдет снова, тебе следует отдать предпочтение Акашии, а не мне.

— Не позволяй этому случиться снова, куриная голова, — рявкнул Оскар.

– Нет, я имею в виду… я та, кого в любом случае не должно существовать в эту эпоху, поэтому Тулдарр не будет в таком большом горе, если потеряет меня.

Естественно, Тинаша не хотела снова подвергаться опасности, но она была из другой страны, и ее статус не стоил того, чтобы променять на нее королевский меч Фарсуса. Она не хотела, чтобы Оскар сделал неправильный выбор, опасаясь ухудшения отношений с Тулдарром.

В ответ на ее искреннюю просьбу Оскар холодно посмотрел на нее.

– Разве ты не ценишь свою нацию?

– Она очень важна, — мгновенно ответила Тинаша, даже не задумываясь об этом.

— Тогда тебе следует немного лучше понять свою ценность. Не позволяй другим относиться к тебя легкомысленно. Научись играть в игру. Мы всегда сможем вернуть Акашию, когда ты будешь в безопасности.

— …Оскар, — сказала Тинаша приглушенным голосом.

Он вел себя как представитель королевской крови, вполне подобая владельцу королевского меча, который был символом Фарсуса.

Тинаша никогда раньше не видела принца с такой стороны и подавила вздох.

– Но я…

В отличие от королевского рода Фарсуса, который определялся кровью, трон Тулдарра мог достаться самому могущественному. Тинаша была лишь сменным винтиком в машине.

Она собиралась сказать то же самое, когда Оскар вмешался, глядя прямо перед собой:

– Расслабься. Я не ценю тебя больше, чем свою родину. На этот раз все получилось, и я смог вернуть тебя. Вот и всё.

Его резкие слова были призваны успокоить Тинашу, и они также были правдой.

Оскар обладал сильным, устойчивым умом и вовсе не был потакающим своим желаниям, как его давний коллега.

И все же именно благодаря этой силе он также оказал ей свою помощь.

Тинашу переполняли эмоции. Она посмотрела на него, пораженная чувством, которое не могла определить.

Вскоре показался город.

***

Находясь в лесу, Ярно использовал магию, чтобы шпионить за разговором. Он выругался себе под нос, когда воры Сатерна потерпели неудачу.

– Вот почему я сказал им не снимать наручники… Куча идиотов.

Более того, принцесса оказалась более могущественной, чем он предполагал. Ее магия с таким количеством запечатывающих украшений превзошла все его ожидания. Возможно, Акашия был не единственной вещью, от которой требовалось избавиться.

– Но, учитывая, сколько у нее власти, из нее получится отличная пешка.

Он использовал психологическую магию, чтобы внушить ей мысль. Заклинание все еще было связано с Ярно, и он мог манипулировать им по своему усмотрению. Однако, как только он нажал на него, в пустынном лесу раздался женский голос.

– Что ты делаешь, ухмыляясь про себя? Мусор.

Ярно обернулся и был потрясен, увидев парящую в воздухе рыжеволосую девушку. Она смотрела на него с неукротимой улыбкой, игравшей на ее губах.

– Не стоит обращаться с ней как с куклой. Я лучше сделаю тебя своим сувениром и привезу обратно.

Пока она говорила, заклинание, наполненное разрушительной магией, материализовалось.

Ярно не успел даже закричать, прежде чем потерять сознание. Водоворот силы поглотил его.

***

Вернувшись в замок, Тинаша сняла наложенные на нее чары и приняла горячую ванну.

Принимая ванну, она осмотрела свое тело и с облегчением не обнаружила ничего необычного.

На этот раз она действительно совершила большую ошибку. Чем ближе к ней приближалась угроза, тем медленнее была бы ее реакция. Хотя для магов это было постоянным явлением, это не было оправданием для расслабления. Тинаша отказалась препятствовать Оскару на пути к успеху.

Понимая, что все ее тело нагревается, она прижала колени к груди.

– Оскар…

Когда Тинаша прошептала его имя, что-то горячее, скрытое глубоко в ее сердце, пробудилось. Принц был похож на Оскара, которого она встречала раньше, но в то же время он был совершенно другим человеком.

Он совсем не был нежным. На самом деле он был с ней очень груб. Несомненно, это произошло потому, что их личности сталкивались, но она также обнаружила, что не ненавидит, когда он обращался с ней как с кошкой, потому что ее чувства к нему не изменились за все это время.

Но теперь дело было не только в этом. Что-то еще вызывало у Тинаши странное беспокойство.

Как будто ее сердце бешено колотилось в груди. Она нервничала, ей хотелось что-то крикнуть, но в то же время убежать подальше.

Этого чувства не существовало для нее четыреста лет назад, как не существовало и таинственного тепла, которое, казалось, просачивалось в ее мысли.

Она закрыла глаза, взмахнув мокрыми ресницами.

– …Это так странно.

Возможно, она просто устала после того, как ее похитили и заставили использовать свою магию. Чем больше ее мысли обращались к нему, тем больше она себя чувствовала. Возможно, это был простой случай перегрева в ванне. Поняв это, она поспешила выбраться из ванны. Подавив волну сонливости, она завернулась в полотенце и вытерла волосы.

В дверь постучали.

– Да? – спросила Тинаша.

– Это я, — последовал ответ.

– Оскар?! — вскрикнула девушка, бросившись к двери, услышав голос, которого она совсем не ожидала. Это был первый раз, когда он постучал. Происходили все более и более странные вещи, включая его извинения, принесенные ранее.

Когда Тинаша открыла дверь, и Оскар взглянул на нее, на его лице на секунду застыло растерянное выражение. Однако он быстро нахмурился и ущипнул ее за щеку.

– Открой дверь после того, как наденешь одежду. Почему ты такая?

— М-мне очень жаль… — сказала девушка, потирая лицо, и направилась обратно в комнату и накинула поверх полотенца длинную мантию мага.

Возможно, из-за детской привычки, от которой Тинаша не избавилась, она не была слишком осторожна с Оскаром. В его глазах она вела себя не лучше ребенка.

Выровняв юбку халата и завязав завязки с обеих сторон, Тинаша вынула из-под него полотенце. Оскар, который последовал за ней, на протяжении всего процесса стоял спиной.

– Я вся одета, — объявила она, и принц обернулся.

– Физически с тобой все в порядке? – спросил Оскар.

– Да, я в порядке. Я также сняла контролирующие чары.

Оскар выдвинул стул и сел, упираясь локтями в подлокотники и наблюдая, как Тинаша складывает полотенце.

– Слушай...

– Что такое? – спросила она, но прежде чем он успел продолжить, воздух в центре комнаты исказился.

В комнату телепортировалась девушка с рыжими волосами, сопровождаемая мужчиной без сознания.

– Леди Тинаша, я вернулась!

– С возвращением, Мила, — ответила она.

Оскар был ошеломлен появлением девушки из ниоткуда, но сразу узнал ее. Это было то самое существо, которое охраняло дверь в подземелье замка Тулдарр. Тинаша назвала ее мистическим духом, так что она, должно быть, была одной из двенадцати Тулдарра.

Мила окинула взглядом комнату и заметила Оскара. Досада отразилась на ее лице.

— Я-я мешаю?

– Не беспокойся об этом. Кто этот мужчина? – спросил Оскар.

– Это мой маленький подарок тебе. Это он манипулировал преступниками, чтобы они проникли в замок Фарсус, — сказала Мила, и лица Оскара и Тинаши потемнели.

***

– Молкадо бежал на восток от Тулдарра, на территорию, которая сейчас называется Друзой, и завел там детей. В настоящее время единственные, кто может управлять вивернами, — это те, кто связан со двором Друзы. Похоже, они вызывают тонны виверн и используют души зверей, чтобы создать запретное проклятие. Они хотят вторгнуться в Фарсус, но, поскольку Акашия нейтрализует проклятие и встанет у них на пути, они стремятся заполучить его любым возможным способом. Вот, это был отчет Милы! — заключила девушка-дух.

Все трое перешли в зал заседаний, к ним присоединились другие чиновники Фарсуса, у которых отвисла челюсть от рассказа этого необычайного мистического духа. Ярно, человек, которого она привела, был придворным магом Друзы. Когда он проснулся, пришло время допроса.

С мрачным выражением лица король Кевин оглядел гробовую тишину комнаты.

– Я, конечно, не ожидал, что они будут использовать такую штуку для вторжения. Принцесса Тинаша, есть ли у нас какой-нибудь выход, если они приведут в действие это запретное проклятие?

Хотя Тинаша принадлежала другой стране, она присутствовала как хозяйка Милы. Все взгляды обратились на красивую девушку, и она с сожалением покачала головой.

– Акашия — единственное, что есть… Подобное проклятие, несомненно, будет создано для крупномасштабного разрушения. Он вытеснит любую магию, использованную для его отражения.

– Вот как.

– Однако запрещенное проклятие всё равно должно подчиняться правилам и законам магии. Обычный человек не может подготовить заклинание, чтобы сделать более пяти выстрелов, независимо от того, сколько времени у него есть на подготовку. Еще немного, и заклинатель не сможет этому противостоять. Следовательно, победа означает выстоять против этих пяти выстрелов… — ответила Тинаша, затем взглянула на Оскара рядом с ней.

Она выглядела нерешительной, стоит ли продолжать, и он нахмурился.

– Что такое? Просто скажи это.

– Ура! Акашия может сделать запретные проклятия совершенно неэффективными, но неизвестно, пострадает ли его владелец от последствий или нет. Вам нужно будет построить барьер для защиты владельца, — объяснила она.

Все собравшиеся кивнули в знак согласия. Один из них, генерал Эттард, поднял руку и прокомментировал:

– Не следует ли нам сначала вторгнуться к ним? Кажется разумным нанести удар до того, как они будут готовы.

– Это может сработать. Однако существует риск, что это будет истолковано как агрессия другими странами, которые ничего не знают о более глубоких обстоятельствах, — заявил король Кевин.

Это заставило комнату застонать от разочарования. Король на несколько мгновений погрузился в глубокое раздумье, крепко зажмурив глаза. Через некоторое время он устремил спокойный, но решительный взгляд на сына. "

– Ты сможешь сделать это?"

– Смогу, — без колебаний ответил Оскар.

Кевин тяжело и протяжно вздохнул. Его глаза, обычно такие нежные и добрые, теперь светились величием короля. «

– Тогда давайте соберем армию, но первыми атаковать не будем. Мы подождем, пока они выступят.

Все поклонились в знак согласия с решением короля, включая Оскара. Затем Кевин указал прямо на него.

— И я бы хотел, чтобы ты занял трон.

– Прошу прощения? – спросил Оскар, его глаза расширились от вполне понятного удивления. Однако он быстро пришел в себя только для того, чтобы сердито взглянуть на своего отца.

– Не отрекайся от престола только потому, что ненавидишь войну.

– Я не могу отрицать, что презираю конфликты, но я делаю это не поэтому. Ты тот, кто владеет Акашией, а это значит, что ты должен править. И тебе нельзя умирать. Одного предотвращения запретного проклятия будет недостаточно. Настоящей победой будет твоё благополучное возвращение. У нас нет другого наследника и нет будущего, пока мы этого не сделаем, поэтому я хочу, чтобы ты отправился туда, имея все это в виду, — заявил Кевин.

Это был совершенно непредвиденный поворот событий. Судьи, затаив дыхание, наблюдали за спором отца и сына.

Оскар какое-то время угрюмо смотрел на своего родителя, но затем внезапно расплылся в печальной улыбке.

– Во-первых, я никогда не собирался погибать… Но ладно. Я займу трон. Пока я на поле боя, ты можешь расслабиться с документами.

– Я тоже не люблю бумажную работу, — в шутку возразил Кевин, и все расслабились.

Глава 5 - Другая сторона зеркала

Через десять дней после того, как заговор Друзы стал известен, Тинаша сидела в кресле, скрестив ноги. Ее комната в замке Фарсуса была залита лучами заходящего солнца. Частично проанализированное заклинание парило над чашей предсказания перед ней. Мила выглядела впечатленной, тщательно осматривая его.

– Ты знаешь, где Друза создает своё запретное проклятие? — спросила Тинаша.

— Да… Но я не могу вам сказать, — ответила Мила.

– Почему нет?

– Потому что если я это сделаю, я знаю, что вы просто пойдете прямо туда, чтобы убить их, — возразила Мила.

Тинаша замолчала, не в силах этого отрицать. В этой ситуации это может вызвать дипломатический кризис, если Фарсус сделает первый шаг. Однако, если бы она вышла в одиночку, обезвредила угрозу и сразу же вернулась…

– Вы действительно не можете этого сделать. Прикасаться к этому проклятию во время его разработки очень опасно. Убийство заклинателя приведет к тому, что эта магия выйдет из-под контроля и создаст всевозможные проблемы, — отметила Мила.

– Фу.

– Кроме того, хотя вы определенно сильны, маги — арьергарды. Вы не должны действовать в одиночку! Несмотря на странные обстоятельства, вас похитили всего несколько дней назад. Вам будет очень больно, если вы сразитесь с кем-нибудь, кроме мага. Помните, как Унаи чуть не убил вас? – Мила читала лекцию.

— Да, я помню, — кисло сказала Тинаша, как будто только что проглотила какое-то горькое лекарство.

Когда Тинаша сражалась с ведьмой Леонорой четыреста лет назад, правая рука Леоноры был фехтовальщиком и был тем, кто был ближе всего к тому, чтобы убить Тинашу. Сенн, один из ее духов, в то время взял на себя битву с Унаи вместо нее. Однако, когда Тинаша отреклась от престола, она вернула всех духов из двенадцати, кроме одного. Без них для нее было безрассудно в одиночку бросаться на неизведанную вражескую территорию.

Хотя она была из давно ушедшей эпохи, Тинаша все это время спала и имела не больше опыта, чем любой другой девятнадцатилетний подросток. Если бы Оскар использовал Акашию в поединке против нее на близком расстоянии, он мгновенно победил бы ее.

Пока Тинаша размышляла о своих ограничениях, Мила продолжила торжественным тоном.

– Использование Акашии против проклятия — лучший вариант. Я понимаю, что вы чувствуете, но лучше не предпринимать прямых действий.

– Но я думал, что Друза была главной причиной, почему все согласились, что я должна занять трон…

Король Тулдарра Кальсте сообщил Тинаше, что движения Друзы в последнее время кажутся подозрительными, и он хочет возродить мистических духов в качестве сдерживающего фактора.

Однако в конечном итоге оружие Друзы было направлено на Фарсус. Должно быть, они решили, что если они собираются создать запретное проклятие, то им будет легче атаковать Фарсус – даже с учетом Акашии – чем идти против Магической Империи.

— И именно во время моего правления Молкадо сбежал… Я здесь военный преступник… — вздохнула Тинаша.

– Вам не обязательно нести всю ответственность! Молкадо и Друза нанесли первый удар — на вас просто возложили задачу справиться с угрозой. Хватит пытаться все взять на себя, — пожурила Мила.

– Но Фарсус не сможет выдержать пять выстрелов запретного проклятия такого масштаба, даже если у них есть Акашия. Они могут поставить нормальный барьер, но те, кто его создаст, погибнут, — возразила Тинаша.

Именно такого исхода она больше всего надеялась предотвратить. Вот почему она хотела пойти первой и позаботиться обо всем. Потерять его было неприемлемо, даже если это означало пожертвовать собой.

Глаза Тинаши были опущены, и на девичьих чертах Милы пробежала очень взрослая гримаса.

– Если до этого дойдет, то именно вы сможете создать этот барьер. Если вы выйдете одна и с вами что-нибудь случится, из-за этого пострадает тот фехтовальщик Акашии.

Мила указала на заклинание, парящее над чашей предсказания. Тинаша вспомнила о своей истинной миссии и замолчала.

Она абсолютно права.

Несмотря на свой талант, Тинаша не смогла бы справиться со всем этим в одиночку. У нее не было достаточного боевого опыта.

Вздох пробежал по ее алебастровым коленям. Коронация Оскара была назначена через две недели.

***

После заседания совета Фарсуса приглашения на церемонию коронации были направлены многим народам, включая Друзу и Цезара.

Обе страны отклонили это предложение, выразив свои сожаления. Однако никто не был уверен, стоит ли этому испытывать облегчение или беспокойство.

Естественно, охрана церемонии была невероятно строгой, а это означало, что два уровня наблюдения тайно следили за присутствующими достойными иностранными гостями. Первым была стража Фарсуса, а вторым — заклинание, которое Тинаша наложила на весь замок.

За час до мероприятия Тинаша была уложена, но она все еще была в своем повседневном наряде. Она постучала в дверь гримерки Оскара, а затем, услышав его ответ, толкнула ее.

Вид его, облаченного во все королевские наряды, завораживал.

Блестящие серебряные доспехи и малиновый плащ прекрасно подчеркивали его подтянутое телосложение. Акашия в настоящее время находился в руках короля Кевина, поэтому у Оскара на поясе висел еще один длинный меч.

Несколько раздраженное выражение исказило его красивое лицо. Хотя Тинаша ничего не сказала, когда вошла, он бросил на нее скептический взгляд.

– В чем дело? А почему ты не одетг? Ты перепутала дату церемонии?

– Я знаю, какой сегодня день! Я после этого переоденусь, — настаивала Тинаша, отворачиваясь с покрасневшими щеками. Он выглядел настолько другим, что она обнаружила, что не может смотреть на него прямо. Она почти забыла, зачем пришла.

Прижав руки к красным щекам, Тинаша повернулась к нему лицом.

– Извини, но мне нужно, чтобы ты позволил мне создать вокруг тебя защитный барьер.

– Конечно, но это же не какое-то поле, которое автоматически убивает любого, кто с ним соприкасается, не так ли?

– Конечно, нет! Это просто для защиты! – воскликнула Тинаша.

Пожав плечами, Оскар сел на стул. Тинаша подошла к нему и начала читать заклинание.

– «Мое определение должно охватывать три мира. Пусть смысл потеряет свой смысл, и любое расхождение в определениях развалится, а слова превратятся в пыль».

Перед ней всплыла конфигурация заклинания, сделанная из серебряных нитей. Это было настолько сильное воплощение магии, что даже Оскар мог видеть его, и по мере того, как заклинание продолжалось, а массив увеличивался в размерах, нити переплетались все более сложными способами. Он смотрел с восторженным восхищением.

– «Моя жизнь превосходит все проявления. Пусть эти слова и эта сила помешают всему, что может случиться».

Когда чтение завершилось, заклинание обвилось вокруг всего тела Оскара, и погрузилось в него и исчезло.

Как только это было завершено, Тинаша выдохнула.

– Оно предназначено только для того, чтобы защитить тебя от магии. Спасибо за терпение.

– Это я должен тебя благодарить, — ответил Оскар, от чего Тинаша расплылась в довольной улыбке.

Он встал и почти погладил ее по голове, но убрал руку, когда понял, что ее блестящие черные волосы были зачесаны в элегантную прическу.

– Иди переоденься. Принц Легис придет, так что не опаздывай.

– О-о, это он? Да, я сейчас уйду, — сказала Тинаша, кивнув головой Оскару, прежде чем телепортироваться из комнаты. Ее уход был настолько внезапным, что Оскар фыркнул, но лишь на мгновение. Вскоре выражение его лица стало серьезным и серьезным.

Вернувшись в комнату Тинаши, Сильвия и несколько фрейлин помогли ей быстро переодеться и нанести макияж. Ее официальное одеяние королевской семьи Тулдарр было белым с темно-синим. Все ее украшения служили магическими инструментами, включая серебряные цепочки, свисающие с ее лба. Платье облегало линии ее стройного тела, а затем расширялось изящным изгибом.

Тинаша взглянула на себя в зеркало и пробормотала:

– Я так давно не носила такую одежду.

– Вы загляденье! — щебетала Сильвия, держа в руке баночку румян.

В этот момент вошла фрейлина.

– Его Высочество принц Легис прибыл.

– Иду, — ответила Тинаша. На бумаге она была принцессой Тулдарра, поэтому они с Легисом вместе присутствовали на церемонии как представители своей страны.

Молодая женщина подключилась к заклинанию, распространившемуся по замку, убедилась, что все в порядке, и направилась к собору, где ждал Легис.

Прошло много времени с тех пор, как они виделись, и когда Легис заметил Тинашу, одетую в парадное платье, его глаза расширились. Затем он расплылся в улыбке.

– Оно выглядит чудесно на тебе. Действительно красивое.

– Спасибо, — ответила она. Он протянул ей руку с прекрасным самообладанием, и она приняла ее. Понимая, что она привлекает внимание, Тинаша прошла с ним в собор. Там уже было полно гостей, занявших свои места.

Некоторое время спустя король Кевин появился вместе с Оскаром; Акашия висел на поясе короля. Тинаша наблюдала за ними, концентрируясь на своем заклинании.

Как только двое членов королевской семьи подошли к алтарю, Кевин произнес вступительную речь. Тинаша слушала, созерцая Акашию, королевский меч.

Это было оружие исключительной силы – единственное в своем роде во всем мире – которое, как говорят, было подарено Фарсусу нечеловеческим существом.

Хотя обычно считается, что это всего лишь клинок, нейтрализующий магию, он мог разрушать магические заклинания, а также рассеивать магическую силу тех, кто к нему прикасался. Тинаша знала это по опыту; владелец меча научил ее этому, когда она была девочкой.

Акашия заслужил репутацию злейшего врага мага, и она тоже могла убивать ведьм.

Большинство людей думали, что Оскар унаследовал Акашию до того, как стал королем, из-за его беспрецедентного владения мечом. Однако Тинаша подозревала, что это было сделано для того, чтобы спрятать печать на своих огромных запасах магии. Тем не менее, она не решалась подтвердить свои подозрения, поэтому пока держала подобные мысли при себе.

Когда Тинаша посмотрела на алтарь, Кевин делал шаг вниз, а Оскар встал с колен. Приветствия и аплодисменты разразились в соборе в связи с рождением нового короля, который высоко над собой размахивал Акашией.

Тинаша последовала их примеру и тоже аплодировала ему, не в силах отвести взгляд от Оскара, стоящего перед публикой.

***

После того, как Оскар появился перед простыми людьми, он зашел в свою комнату, чтобы переодеться, прежде чем отправиться в большой зал.

Едва он вошел, как вокруг столпились гости. Он вежливо беседовал с ними, с привычной улыбкой на губах осматривал комнату. Легис и Тинаша стояли у окна, улыбаясь и смеясь вместе. Когда последняя из двоих заметила Оскара, она слегка помахала ему рукой.

Тинаша в своем парадном платье выглядела гораздо красивее молодых дам в платьях, и все взгляды были обращены на нее. Ближайшие к ней мужчины продолжали украдкой переглядываться, весьма озабоченные королевской властью Тулдарра. Однако из-за того, что она выглядела так близко к Легису и потому что они оба казались настолько подходящими друг другу, никто не приблизился к ней.

Оскар встретился с Тинашей взглядом, его взгляд был тщательно лишен эмоций, но затем кто-то рядом обратился к нему, и его внимание вернулось к гостям.

Наблюдая за новым королем, Тинаша высказала свой комментарий, как будто он не имел к ней никакого отношения.

– Бедняга. Это выглядит утомительно…

– Скоро ты окажешься в похожей ситуации, — напомнил ей Легис.

– Да, хотя я бы хотела откланяться, потому что я уже делала это однажды, — ответила она. Ранее Тинаша и Легис обходили комнату, пока он знакомил ее с важными людьми из разных стран.

Все были поражены внезапным появлением новой королевы Тулдарра, но Легис оказался искусным собеседником. В целом Тинашу приняли благосклонно. Она впечатлённо посмотрела на мужчину рядом с ней.

– В любом случае, Ваше Высочество, это было потрясающе. Возможно, это потому, что я только что вышла из Темного века, но я действительно не сильна в подобных вещах.

– Поначалу я тоже не был в этом опытен. Это просто необходимый навык. Есть бесконечное множество вещей, которые можно изучить, и я нахожу это увлекательным, — искренне ответил он, и она улыбнулась.

Легис был умен, рассудителен и трудолюбив. Тинаша с сожалением подумала, что если бы она не появилась, из него получился бы отличный правитель.

Но если им удастся уклониться от угроз Друзы, понадобится ли ей занять трон?

Чрезмерная власть не была необходимостью в мирное время. Тинаша однажды отреклась от престола по той же причине. Если сдерживающий фактор ее власти потеряет свое значение, как только вражеская нация перестанет представлять угрозу, тогда правитель, специализирующийся на чистой мощи, также больше не будет приоритетом. Когда Тинаша подумала об этом, ей пришлось задаться вопросом, разумно ли занять трон Тулдарра, как просили.

Вздохнув, Тинаша взглянула на камень, встроенный в ее правое запястье, кристалл, служащий основой ее заклинания наблюдения за замком. Его прозрачное свечение указывало на то, что все в порядке.

Пока она этим занималась, девушка осмотрела защитный барьер Оскара и обнаружила, что он идет рядом с красивой молодой женщиной в розовом платье. Это была та, с кем Легис познакомил Тинашу. Она напрягла память, пытаясь вспомнить.

— Это… принцесса Нефелли из Ярды, не так ли?

– Верно. У Ярды и Фарсуса сейчас вполне дружеские отношения, — ответил Легис.

Всего десять лет назад две страны воевали. После своего поражения Ярда потеряла небольшую часть своей территории, а после этого Фарсус помог своему бывшему врагу восстановиться. В настоящее время обе страны находились в дружеских отношениях. Ярда, окруженная со всех сторон Великими Нациями Фарсуса, Цезара и Гандоны, не смогла бы выжить после этого поражения, если бы не подошла к одному из них. Тот факт, что Ярда решила обратиться к Фарсусу, несомненно, был обусловлен гениальным характером Кевина.

– Хотя это всего лишь слух, очевидно, что Ярда предложил принцессу Нефелли в качестве невесты Фарсусу после его поражения. Предложение было отклонено, но я не могу понять почему, так что, возможно, это просто сплетни, — пояснил Лазар.

— А, понятно… — пробормотала Тинаша. Она, конечно, могла придумать причину — проклятие, которое она старалась разрушить. Пока оно сохранялось, Оскар не мог согласиться жениться на ком-либо.

Однако вскоре этот предлог исчезнет, и когда это произойдет, возьмет ли Оскар эту принцессу в жены?

Мысль об этом привела Тинашу в мрачное настроение. Ее глаза проследили за Оскаром и Нефелли через комнату, хотя она сохраняла натянутую улыбку.

Легис неловко улыбнулся.

– Твоя магия стала нестабильной.

– Что?! Ох… мне очень жаль, — сказала Тинаша, краснея от чувства вины. Будучи сосудом для такой могущественной магии, ее эмоциональные колебания иногда могли влиять на эту энергию. Легис сам был способным магом, поэтому мог это почувствовать.

Тинаша закрыла лицо ладонью, а Легис спокойно улыбнулся.

– Должен признаться: я весьма завидую.

Смысл его заявления был очевиден, но Тинаша не знала, что ответить. На ее губах появилась слабая ухмылка.

– …Как будто я запечатлелась в нём. Я и саем этого не совсем понимаю.

Теперь, когда она разделила прошлое как таковое, она пыталась подойти к Оскару с нуля. Он был не чем иным, как человеком, которого она встретила после пробуждения в эту эпоху, человеком, с которым у нее не было ничего общего.

Но Тинаша не знала, чего она хотела этим добиться. Чем для нее был Оскар?

Сейчас она не могла выразить это словами. Это было непостижимо. Жару, обжигавшему ее сердце, все еще не хватало четкости.

И все же Тинаша понимала, что должна спасти и защитить Оскара. В этом вопросе не могло быть никаких уступок. Она отказывалась забывать.

Сентиментальность, оставшаяся у нее с подростковых лет, или нет, не имело значения. Тинаша не ожидала от него никакого вознаграждения за все это. Именно поэтому она хотела смотреть вперед и смотреть в будущее. Ничего еще даже не началось.

***

После трехчасового общения с гостями, пришедшими на его коронацию, Оскар ушел, когда банкет подошел к концу. Проходя по коридору, он растянул напряженные мышцы плеч.

Вести вежливую, дипломатичную светскую беседу ему было несложно, но это оказалось утомительно.

Особенно утомительно было отбиваться от непрекращающихся заигрываний со стороны вереницы молодых леди. Личность Нефелли была более прямолинейной по сравнению с остальными, поэтому с ней было легче проводить время. Однако остальные, своими приторными ароматами, истощали его энергию. Если бы Оскар не принял ванну и не смыл все запахи, у него бы заболела голова.

В этот момент сзади его окликнула женщина.

— Оскар, мы можем поговорить?

Это был человек, с которым было трудно иметь дело совершенно иначе, чем с другими дамами. Обернувшись, Оскар заметил Тинашу с извиняющейся улыбкой. Ее длинные ресницы трепетали над дрожащими от опасения глазами, а красные губы были глубоко завораживающими.

Накрашенная и одетая в официальное платье, она выглядела ему совершенно незнакомой. Он был наполовину очарован этим, но хорошо скрыл свою реакцию и ответил:

– Что такое? Легис вернулся?

— Я собираюсь проводить его сразу после этого. До этого я хотела снять твой защитный барьер. Извини, что беспокою тебя, — сказала она.

— Ты могла бы сделать это в любое время.

– Ну, всю ночь тебя окружал постоянный поток девушек. Но я рада, что тебе понравилось.

Тинаша, возможно, имела в виду это насмешливо, но угрюмый тон ее голоса сделал ее истинные чувства очевидными. Вместо того чтобы ущипнуть ее за щеку, Оскар ровным голосом ответил:

– Они все хотят быть королевами, отсюда и их непрекращающиеся рекламные кампании. Я благодарен, что ты сняла проклятие.

Если бы он стал старше и остался холостым, люди из стран вокруг Фарсуса заметили бы это и стали бы подозрительными. Это спровоцировало бы зловещие планы, в которых Фарсус не нуждался. Двадцать лет — идеальный возраст, чтобы избавиться от проклятия.

При этом между красивыми бровями Тинаши образовалась линия, чего Оскар почти ожидал.

– Я рада, что у тебя есть выбор кандидаток. Надеюсь, ты выберешь ту, которая тебе наиболее полезна.

— Не говори так, будто я выбираю какого-то нового судебного советника. Она может быть совершенно бесполезна, пока не встанет у меня на пути.

– Это похоже на человека, который был бы полной противоположностью меня.

– Ой? Так ты об этом знаешь? — протянул Оскар, наполовину инстинктивно схватив лицо Тинаши. Она надулась, ее мягкие щеки попытались раздуться, придавая выражение лица кошки, схваченной за шкирку. Оскар не смог удержаться от смеха при виде этого зрелища.

– Почему ты смеешься, когда ты делаешь это со мной…? — тихо спросила Тинаша.

– Мне так приятно дразнить маленьких детей, — ответил он.

Тинаша вздохнула, когда услышала это. Ее длинные ресницы дрожали, отбрасывая тени на щеки цвета слоновой кости. Меланхолическое выражение ее прекрасно накрашенного лица имело свое ужасно сильное очарование.

– Делай, что хочешь… У меня есть своя работа, о которой нужно заботиться. Однако у тебя столько же врагов, сколько и женщин, претендующих на звание твоей королевы. Дай мне знать, если что-то произойдет, — заявила Тинаша.

— Что бы ты сделала, если бы я так поступил? – спросил Оскар.

— Я позабочусь об этом, — твердо ответила она. Ее слова были наполнены чистым, искренним боевым духом.

Оскар нахмурился, увидев ее хладнокровие. Очевидно, Тинаша действительно не осознавала, что ее раздражают сильные эмоции. Вот почему она продолжала пытаться пожертвовать собой, как только могла, и почему она не отказывалась от идеи пострадать.

– Слушай...

— Мм, сначала я уберу барьер, — прервала Тинаша, подходя прямо к Оскару и протягивая руку, чтобы прикоснуться к нему. Приглушенным голосом она произнесла развеивание.

Новый король не мог представить себе этот тонкий и хрупкий кадр победы Тинаши над ведьмой. Она призналась, что не уверена, сможет ли сделать это снова, и, должно быть, это было именно то, что она сказала – близкий и рискованный бой. Хотя девушка пережила множество испытаний, это не означало, что она сможет продолжать в том же духе вечно.

Оскар подавил тяжелый вздох.

– …Как ты думаешь, сколько времени займет снятие проклятия?

– Еще чуть меньше четырех месяцев. Извини за ожидание, — ответила Тинаша.

— Тебе нужно от меня еще что-нибудь?

— Сейчас нет, хотя, возможно, после немного большего прогресса.

Закончив заклинание, Тинаша подняла глаза. Ее темные глаза были направлены прямо на Оскара.

Она не сделала ни малейшего усилия скрыть невинность своего сердца. Сомнительно, что она вообще знала, как это сделать. Для такой женщины быть королевой в Темные века должно было означать, что она каждый день жила, ступая по тонкому льду, чтобы обеспечить безопасность своей страны.

Однако теперь она ввязалась в конфликты новой эпохи.

Эта мысль помогла Оскару принять решение. Сохраняя выражение лица, он скомандовал:

– Иди уже обратно в Тулдарр.

Голос его был холоден, и Тинаша не сразу поняла, что он имел в виду.

Через мгновение она широко открыла глаза от удивления.

– Возвращаться? Почему?

– Это не имеет значения. Если тебе здесь ничего не нужно, то ты можешь заняться делами в Тулдарре, не так ли? И ты можешь прийти сюда, когда тебе что-нибудь понадобится, или позвать меня.

— Верно, но… — слабо запротестовала Тинаша, чувствуя, как будто ее зрение темнеет. Она не понимала, почему это так на нее повлияло. Сердце ее бешено колотилось.

Помассировав виски, она встретилась взглядом с Оскаром.

– Что произойдет, если начнется война? У тебя может быть Акашия, но ни один живой человек не сможет противостоять запретному проклятию.

– Ты не отсюда, так что это не твоя забота, и тебе определенно не следует так вмешиваться, - холодно парировал он, отталкивая ее.

Лицо Тинаши потемнело. У нее было ощущение, что нормальное поведение только сделает ее еще слабее. Искушение выплеснуться в негодовании возросло, но она подавила это желание.

– Я не буду мешать тебе. Используй меня в бою.

– Нет. Что, если что-то случится, например, как когда тебя похитили? Я не хочу наживать себе врага из Тулдарра только потому, что у нас много дел. Беги уже обратно в свою страну.

Эти слова так ранили Тинашу, что она готова была расплакаться.

Она перешла от массирования висков к впиванию ногтей в кожу, и все же ничего не почувствовала. Тинаша понятия не имела, стоит ли она еще прямо. Молодая женщина хотела обнять Оскара, но не смогла протянуть руку.

Вместо этого она издала сдавленный шепот:

– Позволь мне остаться рядом с тобой…

Оскар бесстрастно посмотрел на нее, но в конце концов слегка вздохнул и заявил:

– Не цепляйся за меня. Это раздражает.

На секунду темные глаза Тинаши застыли, услышав это. Она не могла дышать, и в ее ухе раздавался шум чего-то ломающегося.

Глаза Оскара наполнились шоком, но Тинаша не обращала на это внимания.

У нее болела голова.

Ей стало плохо.

Что-то разбилось — у виска, в ушах, в руках. Она не могла контролировать свои эмоции.

Тинаше ничего не требовалось взамен. Ее не волновало, презирает ли он ее, лишь бы он не отвергал ее попытки защитить его. Если он ей в этом отказал, то она даже не знала, почему она вообще здесь. Почему она прошла сквозь время?

Тинаша крепко зажмурила глаза, хотя и не знала, было ли это потому, что она ничего не видела, или потому, что не хотела.

Раздался тихий звук, и серьги Тинаши раскололись, напугав Оскара.

Один осколок порезал ее светлую щеку, и кровь потекла по мягкой коже. Украшавшие ее запечатывающие украшения больше не могли сдерживать ее могущественную магию, взволнованную ее чувствами. Один за другим объекты ломались под давлением.

Она крепко сжала веки и нахмурила брови, чтобы выдержать боль.

— Тинаша, — позвал Оскар, протягивая руку с намерением поднять ее.

Именно тогда последствия магической волны разбили окна в коридоре. Должно быть, это кого-то насторожило, поскольку из конца коридора послышались шаги человека, выбежавшего из конца коридора.

Когда он увидел их двоих и то, как магия Тинаши собиралась воедино, Легис крикнул:

– Тинаша! Не надо!

Он подскочил и обнял ее стройное тело сзади. Он излил в нее свою магию, компенсируя ее утечку энергии.

– Успокойся… Ты меня слышишь?

Через некоторое время Тинаша слегка кивнула. Лицо Легиса облегчённо расслабилось.

– Сделай несколько глубоких и медленных вдохов. Контролируй свою магию… Все в порядке; ты можешь это сделать.

— Хорошо… — сказала она. Мало-помалу напряжение исчезло с ее лица, пока оно не превратилось в невыразительную маску. Оскар молча наблюдал.

Держа ее на руках, Легис протянул руку и залечил порез на ее щеке.

– Мне очень жаль… Это было не нарочн», — прошептала она.

– Я понимаю, — ответил он.

Оскар слегка вздохнул. Глаза Тинаши все еще были плотно закрыты. Еще раз взглянув на ее прекрасное лицо, Оскар выпрямился и посмотрел на Легиса.

– Мы одолжили ее у вас на все это время, но я уверен, что ей предстоит много дел перед коронацией. Я считаю, что это хорошая возможность для тебя вернуть ее в Тулдарр. Большое спасибо.

Услышав это, Легис понял, почему Тинаша погрузилась в хаос. Он взглянул на нее, не зная, что ему ответить.

Медленно она открыла глаза.

Тинаша смотрела прямо на Оскара, ее глаза были глубокими и темными, как бездна.

Там было непреодолимое расстояние, из-за которого она была так далеко.

Тинаша слегка судорожно кивнула.

Девушка на мгновение испытующе посмотрела на Оскара, прежде чем расплыться в милой улыбке.

– Мне искренне жаль, что вы стали свидетелем этого зрелища. Вы совершенно правы. Я вернусь в свою страну и продолжу обучение там. Я не могу отблагодарить вас за всю доброту, которую вы оказали мне во время моего пребывания.

После этого она сделала грациозный реверанс. Легис был сбит с толку, но она лишь взяла его за руку и повернулась, чтобы уйти.

Эта последняя милая улыбка, которую она одарила Оскара, показалась ему такой, будто она вот-вот зарыдает. Он почувствовал легкую боль из-за того, что заставил ее так выглядеть.

Тем не менее, он уже принял решение. Вопрос был только в том, уйдет ли она рано или поздно.

– Эта девушка — прекрасная работа…, — пробормотал он.

Как только она скрылась из виду, Оскар покачал головой, словно пытаясь отогнать последние кусочки ее присутствия, а затем продолжил свой путь.

***

Голоса, от ликующих до обеспокоенных, эхом разносились по пещеристому пространству.

Старик с горечью сказал:

– Фарсус захватил новый король, и он показал себя гораздо проницательнее старого.

– Значит, у нас до сих пор нет Акашии? Этот чертов Ярно не смог оправдать свои претензии, — вмешалась женщина, неодобрительно хихикнув.

– Независимо от того, насколько силён Акашия, его владелец — всего лишь человек.

– Единственный вопрос – насколько эффективно мы победим. Прошло четыреста лет с тех пор, как наш предок Молкадо был с позором изгнан из Тулдарра. Мы унаследовали его запретное проклятие, но нам по-прежнему отказывают в признании, которого мы заслуживаем, и мы вынуждены прятаться под землей. Однако вскоре наше время придет. Все узнают, насколько мы сильны на самом деле. Да, точно так же, как мы когда-то делали во времена Темных Веков.

Тишина царила в комнате. Старик громко захихикал.

– Если мы сможем вторгнуться в Фарсус и завоевать его, возможно, мы сможем отомстить Тулдарру. Однако король и его королевский совет все еще сомневаются в нашей силе. Нам нужно будет показать им неопровержимые доказательства. Ты согласен, Вальт?

Последний кусочек старик направил в один из углов темной комнаты, где все это время молча сидел молодой человек.

Вальт улыбнулся.

– Да. Однако нам следует опасаться чрезмерного нетерпения.

Он взглянул на дверь в дальней стене, ведущую в комнату, где создавалось запретное проклятие. Даже сейчас из него исходили огромные волны силы.

Создаваемые здесь схемы навсегда изменят судьбу Друзы.

***

– Неужели я такая навязчивая?!

– Ага. Если бы не вы, вы бы не спали четыре столетия, — ответила Мила.

Лицо Тинаши напряглось. Ее руки дрожали, сжимая книгу, которую она держала.

– Это просто чтобы отдать долг! Я ничего не чувствую к нему здесь, в настоящем!

— Я так не думаю, — с сомнением ответила Мила.

Тинаша практически сбежала из Фарсуса вместе с Легисом. Теперь, вернувшись в свою комнату в замке Тулдарр, она горько разглагольствовала об Оскаре. Легис сидел рядом с ней, попивая чай с ироничным видом.

Мила очень по-человечески пожала плечами, находясь в воздухе.

– Вы красивая и сильная, поэтому большинство мужчин либо влюбятся в вас, либо будут бояться вас, но он владелец Акашии, и у него, вероятно, есть много девушек, с которыми можно поиграть. Вы просто выбрали не того мужчину. Ах-ха-ха-ха!

– Я не заставляла его жениться на мне!

– Думаю, вы были слишком привязаны. Могу поспорить, что это его оттолкнуло, — заключила Мила.

– Я… я могла бы просто убить этого человека!

— Может, нам пойти и убить его?

– Не буквально! – Тинаша настояла. Она положила книги, которые держала в руках, на полку. Многочисленные запечатывающие украшения украшали ее уши и пальцы. Если бы не они, комната, в которой они находились, превратилась бы в водоворот листов и томов. — Но я все равно разрушу его проклятие! И, возможно, вместо этого я наложу на него какое-нибудь действительно странное заклятие. Как то, которое заставляет его ненавидеть овощи!

– Не тратьте всю эту магию на мелкую месть, — парировала Мила.

Выслушав, как эти двое ходят туда-сюда с болезненной улыбкой, Легис поставил чашку и заговорил.

– Он не хочет вовлекать тебя в войну. Ты должна признать, что это так.

– Несмотря на это, он наивен, полагая, что сможет справиться с этим самостоятельно!

— Леди Тинаша, я могла бы сказать вам то же самое, — вмешалась Мила.

– Как, должно быть, приятно смотреть на вещи так объективно! — огрызнулась Тинаша, топая к чаше гадания в центре комнаты. Над ней было развернуто заклинание, которое она анализировала.

Слишком тихо, чтобы кто-либо другой мог ее услышать, она проворчала под невыразимо прекрасное заклинание:

– И здесь у меня появились хоть малейшие надежды.

Когда четыреста лет назад Тинаша решила погрузиться в волшебный сон, небольшая часть ее надеялась, что он влюбится в нее.

В стертой истории она и Оскар поженились в 527-м году по календарю Фарсуса. Соответственно, она попросила, чтобы Мила привела его к ней в том же году. Однако Оскар появился на год раньше, и Тинаша, как глупый ребенок, надеялась, что это означает, что он пришел сделать ее своей женой.

Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что она ошибалась, и теперь она поняла, что мужчина, которого она встретила давным-давно, и тот, которого она знала сейчас, сильно отличались. Несмотря на это, у нее оставалась небольшая надежда, что, возможно, они смогут начать что-то с самого начала.

К сожалению, реальность такова, что Оскар не проявлял никакого интереса к Тинаше, и она считала неправильным ставить свои желания выше его. Она пришла, чтобы избавить его от страданий, как это сделала его жена в первоначальной временной шкале.

Издав долгий и глубокий вздох, Тинаша попыталась поднять себе настроение.

– А сейчас я собираюсь проанализировать проклятие и разрушить его с молниеносной скоростью. После этого мне все равно! Моя роль в его жизни будет выполнена!

– Поступай так, как тебе заблагорассудится, — заметил Легис, вздохнув, увидев очень развлеченную душу и ее разгневанного хозяина.

***

Когда Лазар услышал, что произошло, у него отвисла челюсть.

– Вы прогнал принцессу Тинашу? И вы вообще сказали ей всё это?

– Это было бы то же самое, что бы я ни сказал, — возразил Оскар.

– Нет, не было бы! Как вы могли сказать ей такие жестокие вещи? Что, если теперь она решит не снимать ваше проклятие? – Лазар закричал.

– Она не будет делать этого. У Тинаши слишком сильное чувство долга. В лучшем случае вместо этого она, скорее всего, наложит на меня какое-нибудь странное проклятие, — ответил Оскар.

– …

Лазар бросил на Оскара укоризненный, испуганный взгляд, но король проигнорировал это и спокойно продолжил свою работу.

Он только что договорился об отправке значительного количества войск в северную крепость Инурейд, чтобы сохранить бдительность против друзов. Крепость будет готова развернуть силы независимо от действий противника.

С разочарованным вздохом Лазар покачал головой.

– Я просто знаю, что она бы поддержала вас, несмотря ни на что.

Оскар не ответил, вместо этого работая над лежащими перед ним документами.

Лазар застонал перед такой дерзостью.

– Ваше Высочество… нет, Ваше Величество. Я всегда был убежден, что она вас нравится, что бы вы ни говорили.

– Не смеши. Она собирается стать королевой Тулдарра. Даже если бы она мне нравилась, из этого ничего бы не вышло, — ответил Оскар.

Когда Лазар понял скрытый смысл, его глаза расширились.

— …Подождите, так это значит…?

– Просто делай свою работу. Вот, возьми это, — приказал Оскар, сунув стопку бумаг Лазару в руки. Хотя ошеломленный помощник выглядел так, будто ему еще есть что сказать, он покинул кабинет. Как только дверь захлопнулась, нейтральное выражение лица Оскара, наконец, потемнело и превратилось в хмурое выражение лица.

Оскару она не понравилась.

Он находил ее забавной и непредсказуемой.

Раньше его раздражал отстраненный взгляд Тинаши, но теперь его раздражало что-то другое, мешающее расслабиться.

Ничего больше в этом не было. Он больше ничего к ней не чувствовал.

Даже если Оскар и предполагал, что она ему нравится, она должна была стать королевой иностранной державы. Среди небольших стран на востоке когда-то жил король, который влюбился в королеву соседней страны. Он разрушил страну, чтобы заполучить ее, и провел остаток своей жизни, ненавидя женщину, которую любил, и это вполне справедливо.

Это был довольно крайний пример, но Оскар считал, что держать Тинашу при себе всё ещё напрашивается на неприятности. Он не мог заставить себя сделать это просто потому, что ему этого хотелось, поэтому лучше было не обращать внимания на эти чувства.

Тем не менее, у Тинаши был Легис. Они оба выглядели очень близко. Оскар не знал, почему она до сих пор утруждает себя общением с ним.

— …Мне не хочется становиться ее игрушкой, — пробормотал он, вспыхивая раздражением. Когда он подписывал документы, его рука сжалась крепче.

Глава 6 - Чёрные вздохи

В то время как крепость Инурейд к северу от Фарсуса находилась в состоянии повышенной готовности, во дворце в Друзе король Родион сидел далеко на своем троне и слушал доклад мага.

Пожилой маг преклонил колени перед своим королем с жуткой ухмылкой на морщинистом лице.

– Работа над запретным проклятием идет гладко. Мы полагаем, что оно будет готово к использованию в бою в течение двух-трех дней.

– Может ли оно действительно победить Фарсус? — спросил король Родион.

– Несомненно. Уберечься от этого было бы почти невозможно, даже ведьме. Если они используют против него Акашию, мечник умрет, — уверенно ответил старый маг.

Родион кивнул, больше ничего не спрашивая.

Запретным проклятием называли тип магии, который считался слишком опасным и создавался неприятными способами. Некоторые запрещённые проклятия представляли собой масштабные заклинания, которые можно было использовать в бою. Их создание требовало значительного количества времени и усилий, не говоря уже о жертвах. Ни одна обычная страна никогда не стала бы использовать такие ужасные вещи.

Некоторые распространяли слухи, что знания о запретных проклятиях погребены глубоко внутри Тулдарра или держатся в секрете среди трёх ведьм. Однако никто не мог быть уверен в правде. Даже Молкадо, сбежавший из Тулдарра четыре столетия назад и передавший технику призыва виверн, был исключением среди исключений. До сих пор его потомки скрывались под землей, тратя долгие годы на разработку запретных проклятий.

И теперь настал час продемонстрировать плоды этого труда. Их целью был Фарсус, который долгое время был для них бельмом на глазу.

Родион усмехнулся про себя.

Пусть эти маги запретных проклятий выступят первыми. Если они потерпят неудачу, он будет считать их приемлемыми потерями.

Если им это удастся, это станет началом новой истории.

***

На двенадцатый день после коронации Оскара, ясным днём, к северо-западу от крепости Инурейд вдоль магического барьера, отделяющего Фарсус от Друзы, ощущались волнения.

Цитадель немедленно уведомила об этом замок, и лидеры Фарсуса телепортировались в Инурейд, как только услышали об этом. Все развивалось по плану, но никто не мог скрыть своего волнения.

Когда Оскар и Куму наблюдали за бурной хорошо организованной деятельностью во дворе крепости, первый спросил:

– Как долго они будут здесь?

– Судя по скорости передвижения врага и дальности действия проклятия, около часа. Думаю, со временем мы успеем, — ответил Куму.

– Понятно.

– Границу пересекла лишь небольшая группа — семеро из них, судя по всему, являются пользователями заклинания. Кроме того, около двадцати тысяч военнослужащих находятся в готовности в Друзе по другую сторону границы, — добавил он.

– Это не так много. Либо лидеры Друзы уверены в проклятии, либо не хотят в это слишком ввязываться, - заметил Оскар.

– Битва, сосредоточенная вокруг использования магии такого масштаба, никогда раньше не случалась… Они также могут занять выжидательную позицию, — размышлял Куму.

– Может быть, они думают, что если это не сработает, они просто избавятся от пользователей запретного проклятия и обвинят в этом их, — сказал Оскар.

– Похоже на то, что сделал бы хитрый старый лис, — мрачно подумал он, имея в виду Родиона. Молодой король положил руку на свою талию, где надежно висел Акашия — ключ ко всему в этом столкновении.

– Пять выстрелов, да…? Что ж, я уверен, что мы так или иначе справимся, — пробормотал он.

Он не вздохнул. Война была над ними.

Четырнадцать злоумышленников, пересекших Фарсус, остановились в лесу. Инурейд был виден вдалеке.

Между границей Друзы и крепостью лежали широкие открытые равнины без каких-либо укрытий, за исключением нескольких редких лесных участков. Группа наблюдала за бастионом с одной из таких точек.

Поблизости не было ни поселков, ни городов. Инурейд был краеугольным камнем обороны Фарсуса на севере. Другими словами, прорыв этой твердыни позволил бы беспрепятственно пройти к столице.

Вернулся разведчик, и маг спросил:

– Как выглядит крепость?

– Я не могу сказать. Вроде всё то же самое, но… — ответил разведчик.

– А? Они не знают? Я думал, что слухи просочатся, — заметил другой маг.

– Даже если наш план станет известен, они беспомощны, чтобы остановить его, — заявил старый маг, одетый в мантию. Он взглянул на завернутый в ткань сверток, который держала женщина рядом с ним.

Она заметила его взгляд и изящно кивнула. Именно тогда мужчина протянул руку, чтобы забрать у нее накрытый предмет.

– Ты, должно быть, близка к своему пределу. Я возьму это на себя, — сказал он.

Зловещая магия исходила от свертка, в котором находился сферический магический кристалл размером с детскую голову, заключавший в себе запретное проклятие. Это был невероятно опасный объект, который нельзя было уничтожить или куда-либо разместить.

Если бы его неосторожно положили на землю, волны магии и ядовитых миазмов немедленно разъели бы все вокруг, загрязняя все по мере распространения проклятия. Поскольку этот кристалл был ужасно могущественным, он отрицательно влиял на тех, кто его носил. Ни один человек не мог выдержать это долго.

— Еще немного, и он будет в пределах досягаемости. Давайте поторопимся.

Охранники кивнули. Группа осторожно продвигалась вперед пешком, чтобы не возбудить подозрений.

Через некоторое время группа достигла небольшой рощицы примерно в десяти минутах от Инурейда. Видимая сквозь просветы между деревьями, крепость выглядела так же, как и в мирное время. Никаких войск поблизости также не размещалось.

— Похоже, мы можем двигаться беспрепятственно.

– Слишком тихо…

– Не беспокойся об этом. Сосредоточься на том, что мы здесь делаем.

Мужчина развернул ткань, обнажив темный, мутный шар. Дрожь беспокойства пробежала по группе.

– Не устанавливайте щит. Вас заденет.

– Понятно.

С кристаллом в руке мужчина двинулся к месту за пределами леса, где крепость находилась в его прямой видимости. Старый маг повернулся к крепости, к проклятой сфере перед ним, и положил иссохшую, тонкую руку на ее холодную поверхность. Два других мага стояли по обе стороны и тоже коснулись кристалла. Все обменялись взглядами, нервно дыша.

Звучным, звучным голосом старый маг произнес заклинание.

– «Отрицайте его, опустошайте его, разъедайте его, о заключённые души! Этой силой, о отвращение, разорви его на части!»

На мгновение кристалл засиял ослепительным светом.

Затем из шара вырвались крики негодования вместе с гигантским яростным потоком черной магии.

Поглотив весь окружающий воздух, он полетел прямо к крепости.

Группа в напряжённом молчании наблюдала, как огромная масса магии соприкоснулась с крепостью с пугающей скоростью, а затем окутала ее всю, пока сооружение не превратилось в гигантский темный шар.

Мгновением позже оглушительный взрыв потряс весь регион. Женщина, стоящая за спиной старого мага, инстинктивно заткнула уши. Пока они смотрели, темный шар медленно светлел.

Крепость исчезла, не оставив после себя даже обломков. Проклятием была осквернена лишь полоска земли.

— Э-это сработало! Доложите Его Величеству! – взволнованно кричали солдаты.

Женщина использовала заклинание, чтобы сообщить королевским войскам об их успехе. Закончив, она расплылась в улыбке и кивнула.

– Войска начнут марш и должны достичь нас через полчаса.

– Полагаю, мы подождем здесь, — заявил молодой человек, не в силах скрыть своего ликования. Ему потребовалось время, чтобы отдышаться. Последние четыреста лет, которые его орден потратил на работу над запрещенными проклятиями, переданными от Молкадо, наконец-то принесли свои плоды. Их дела войдут в историю. Все рассмеялись от облегчения и неуемного волнения.

Через пять минут они вдруг услышали, как что-то резкое свистело в воздухе.

Маг, стоявший рядом с женщиной, слегка дернулся и медленно рухнул на землю.

Она посмотрела на него, нахмурившись, и увидела стрелу, глубоко вонзившуюся ему в череп.

***

– Я убил одного мага.

– Отличный выстрел, — похвалил Оскар с лёгкой ухмылкой, услышав это.

Рядом с ним Алс тупо смотрел в ту сторону, где раньше была крепость.

– Никаких следов…

– За прошедшие годы её много раз перестраивали, — заявил Оскар.

Эттард, стоявший напротив них, опечаленно сказал:

– У этого места была такая большая история… Но я полагаю, учитывая обстоятельства, нам пришлось это сделать.

– Осталось всего четыре выстрела, — заметил Оскар.

Вражеские маги, пересекшие границу с Фарсусом, стали для всех в крепости сигналом покинуть строение. Пустая крепость затем стала приманкой, поскольку солдаты прятались в окружающем лесу, наблюдая оттуда за происходящим.

Проклятие поглотило один из северо-восточных лесов. Именно там спрятался лучник, стрелявший в магов. К счастью, его там больше не было, поскольку он воспользовался порталом, чтобы уйти.

Оскар невозмутимо кивнул.

– Осталось три выстрела. Интересно, сможем ли мы заставить их подойти немного ближе?

Не успел он это сказать, как пришло сообщение о том, что одна из стрел не попала в цель. Противник вооружился луками и поставил заслон. Вместо того, чтобы потерять оставшиеся заряды проклятия, они, очевидно, разработали другой метод нападения.

Двадцать виверн появились в небе над головой.

Существа некоторое время кружили вокруг, прежде чем некоторые из них что-то почувствовали и помчались обратно к лесу, в котором находились солдаты Фарсуса.

– Это нехорошо, — заметил Оскар, хотя его тон оставался сухим и беззаботным, когда он отдавал приказы своим войскам.

Дела по-прежнему шли по плану.

Вдалеке он увидел совершенно ничего не подозревающие королевские силы Друзы.

***

Маги впали в панику из-за внезапной потери одного из своих.

Однако рев старого мага положил этому конец.

– Откуда она прилетела?!

— Я… я думаю, из того леса… — ответил солдат, напуганный грозным выражением лица пожилого мага, указывая на группу деревьев вдалеке.

Старый маг бросил ядовитый взгляд, затем глубоко вздохнул и выпрямился. Он повернулся и произнес слова проклятия, после чего вырвался ещё один черный вихрь.

В воздухе струился удушливый ядовитый газ, и несколько человек прикрыли рты. Температура упала — длительное последействие.

Как и в случае с крепостью, темная сфера поглотила лес. Вместо этого в стоячем воздухе материализовался черный туман.

– Сработало?

– Поставьте барьер!

Как только маг закончил заклинание, стрела попала в барьер. Лица всех вытянулись при звуке ещё одного беспрепятственного выстрела. Запретное проклятие, которым они владели, имело ограниченное количество применений. Они не могли тратить их зря.

– Чтоб их…, — проворчал старик, стиснув зубы, прежде чем начать новое заклинание. В ответ на его слова в небе начали появляться виверны. Он успокоил свое бешеное дыхание и начал отдавать приказы существам. – Сожгите прячущихся солдат дотла!

Согласно приказу, виверны медленно кружили в небе, прежде чем устремиться к участку леса на северо-западе. Ухмыляясь, пожилой маг снова положил руку на кристалл.

Однако солдат прервал его криком.

– Его Величество здесь! Мы не можем сейчас стрелять!

Хорошо организованные войска Друзы подошли сразу за лесом, на который собирался напасть старый маг.

Именно тогда все поняли, что это значит — все это был план Фарсуса.

– Сообщите королю! Это засада! – крикнул солдат, и женщина бросилась произносить заклинание передачи.

Однако именно тогда силы Фарсуса появились из глубины деревьев и открыли огонь по флангу войск Друзы.

Ошеломленная на мгновение, женщина позволила заклинанию исчезнуть. Остальные члены ее группы были так же ошеломлены и застигнуты врасплох.

Словно по команде, Алс и группа магов телепортировались позади них.

Воспользовавшись элементом внезапности, Алс расправился с друзанскими охранниками перед собой, а затем начал наступать.

– Нейтрализуйте всех заклинателей.

Их миссией было заполучить кристалл, ядро запретного проклятия.

Тинаша заранее сообщила им о радиусе действия проклятия, его ядре и его опасности.

План Оскара состоял из трёх пунктов. Первой целью было заставить врага потратить как можно больше выстрелов проклятия. Второй заключался в том, чтобы заманить армию Друзы и оставить их без оправдания, в то же время используя их как щит от проклятия. Третьим было украсть ядро.

– Нам нет необходимости просто принимать на себя все удары проклятия, — устало сказал новый король, прежде чем принести в жертву пустую крепость Инурейд.

Ещё была Тинаша, которая отправила тайное сообщение, в котором говорилось:

– Я ничего не могу сделать с ядром с полными пятью зарядами, но есть способ обезвредить его, если было израсходовано несколько выстрелов. Как только вы украдете ядро, отдайте его мне.

Даже после ухода она предложила свою помощь. Для Алса это была доброта, которую Фарсус никогда не смог бы отплатить; он чувствовал себя одновременно виноватым и невероятно тронутым. Тинаша держала свое участие в секрете от Оскара, но, возможно, проницательный король уже знал об этом и просто не упомянул об этом прямо.

Попав в засаду, друзанские солдаты пали один за другим, не в силах оказать даже символического сопротивления.

Лицо старика сзади исказилось от ярости, когда в обеих его руках появились огненные шары. Другие пользователи проклятий тоже начали читать заклинания.

– Прочь, фарсусийское ничтожество! – воскликнул старый маг, запуская свои заклинания. Но прежде чем они смогли нанести удар по Алсу, они наткнулись на барьер и рассеялись. Кав немедленно приступил к возведению ещё одного магического щита.

Алс продолжал продвигаться вперёд, размахивая мечом по смертельной дуге. Два мага Друзы встали перед воинами Фарсуса и рухнули на землю, их кровь пропитала равнины.

Среди смерти и столпотворения раздался хриплый крик.

– Бегите!

Никто не знал, чей это был голос, но Алс наблюдал, как мужчина, державший кристалл, и женщина рядом с ним растворились в воздухе.

Генерал гневно клялся, что не до конца выполнил свою миссию.

– Свяжись с мастером Куму.

Кав кивнул. Алс стряхнул с меча кровь. Впереди он наблюдал яростное столкновение двух армий.

В небе виверны без разбора выдыхали огонь, который маги Фарсуса предотвращали защитными барьерами. Красный дракон короля, зачарованный магической защитой, вступил в воздушный бой с несколькими вивернами. Огненные взрывы черных виверн имели такую дальность действия, что даже Друза несла от них потери. В сочетании с шоком от внезапного нападения они едва устояли на ногах.

Вероятно, бегство врага было лишь вопросом времени.

Доставив сообщение, Кав кивнул, и Алс осмотрел поле битвы.

Вдалеке появились крошечные фигурки.

Алс прищурился, пытаясь разобрать, кто это, но потом почувствовал, как у него кровь похолодела от страха.

Два человека, телепортировавшиеся на южную сторону равнины, потеряли дар речи. Поражение Друзы было очевидно даже на таком расстоянии.

С самого начала они танцевали на руке Фарсуса.

Они разрушили крепость, но, похоже, это тоже было частью стратегии врага.

– Давайте выбираться отсюда. Мы подождем ещё одного шанса и нападем снова.

– Когда?! Наш хозяин мертв, и мы не можем наложить ещё одно запретное проклятие! Иы представляешь, сколько лет понадобилось, чтобы сделать это? — в ярости воскликнула женщина, вырывая кристалл у мужчины.

Четыре столетия назад Молкадо прибыл в Друзу. Чтобы завершить это запретное проклятие, потребовались сотни лет, и женщина не хотела, чтобы все это оказалось напрасным.

Никакие затраты не были бы слишком высокими, если бы они означали результаты.

Ненависть истекала из кристалла, сливаясь с ненавистью женщины.

Ее глаза, пылающие яростью, осматривали поле битвы, пока не остановились на том месте, где встретились две армии. Застыв взглядом, она выпрямилась. Она подняла кристалл в одной руке, затем положила на него другую ладонь.

Мужчина рядом с ней побледнел.

– Что ты…? Ты убьешь и короля! Остановись!

– Замолчи! Мы всегда можем получить другого правителя! Я сожгу Фарсус дотла!

Безумие уже давно завладело разумом женщины, но она улыбнулась, не осознавая, как далеко в яму спустилась. Магия собралась в ее хватке.

Мужчина бросил на нее испуганный взгляд. Затем, после паузы, он глубоко выдохнул. Не зная, чувствует ли он решимость или просто сдался, он протянул руку, чтобы коснуться кристалла.

– Отлично. Давай сделаем это.

На лице женщины появилась улыбка. Те, кто потерял свою собственную силу, станут этой силой.

Она уже перестала быть человеком и была теперь лишь смертоносным оружием.

***

– Два мага скрылись с ядром, — сообщил Куму.

— Черт побери, Алс, мне придется прочесть ему лекцию, — пробормотал Оскар. Он был на передовой вместо Алса, а Куму шел прямо за ним, обеспечивая его защиту.

Время от времени пламя виверн вспыхивало над местностью, но так и не достигало их. Оскар взглянул на небо, проверяя, продолжает ли Нарк измельчать виверн.

Друзанская армия продолжала отчаянное сопротивление, но даже в лобовом бою у Фарсуса было больше солдат. Было очевидно, что как только напряжение, удерживающее их вместе, исчезнет, они развалятся.

Родион находился в центре армии, и Оскар хотел убить его или взять в плен, если это вообще возможно. Это закрепило бы поражение Друзы.

В отличие от Оскара, Родион вряд ли рискнул появиться на передовой. Он находился где-то в глубине своей армии, под защитой контингента стражи. Нанося удары и рубя мечом, Оскар обшаривал все вокруг.

Потом он увидел это.

В то же время Куму начал заклинание. Яростный рев короля Фарсуса эхом разнесся по равнине, настолько громкий, что звенел в ушах.

– Отступаем!

Около дюжины магов в тылу торопливо начали создавать заклинания. Доан, который был среди них, побледнел, осознав, что происходит. Вдали стояли два небольших силуэта. Вокруг них сформировалась какая-то огромная, черная, зловещая магическая сила.

Хотя солдаты были сбиты с толку приказом своего короля, они начали отступать. Именно тогда темный, яростный прилив силы хлынул из двух далеких фигур. Водоворот, который был запретным проклятием, издал пронзительный визг, направляясь к полю битвы. Почувствовав какие-то изменения, друзанский генерал верхом на лошади обернулся, чтобы посмотреть, и с удивлением спросил:

– Какого чёрта?

Прежде чем он успел ответить, генерал и его войска были поглощены проклятием.

Черный поток устремился вперед, убив треть друзанских войск и несколько виверн. Однако прежде чем он смог наброситься на фарсусийские войска, он остановился.

Там стоял Оскар с отвращением на лице, используя Акашию против массы злой энергии.

Проклятие, поразившее нейтрализующий магию меч незадолго до того, как тот успел превратиться в черный шар, мало-помалу распалось с громким визгом и скрежетанием. Огромный барьер, воздвигнутый совместными усилиями магов, сдерживал эбонитовую силу, которая давила на короля с обеих сторон, пытаясь поглотить его, не касаясь меча.

С того момента, как оно коснулось Акашии, проклятие превратилось в черный туман и рассеялось.

Оскар подавил стон боли, все время глядя перед собой. Все его тело находилось под таким сильным давлением, что оно грозило раздавить его насмерть. Ему потребовались все силы, чтобы просто противостоять проклятию.

Он не знал, как долго маги за его спиной смогут удерживать барьер.

С огромным усилием Оскар положил левую руку на среднюю часть меча. Выталкивая Акашию наружу, он слегка повернул ее. Острая боль пронзила его руки, и ему показалось, что он услышал хруст костей.

Но именно тогда пейзаж наконец прояснился, и Оскар снова смог увидеть горизонт. Проклятие было рассеяно.

Король осмотрел свою сломанную левую руку. Холодный пот стекал по его лбу, но он чувствовал эйфорию от битвы, чтобы замечать сильную боль. Прижимаясь к поврежденной конечности, он обернулся.

— Ты можешь её вылечить?

– Импровизированным способом, — ответил Куму.

— Тогда сделай это.

Куму выглядел бледным, но положил руку на плечо Оскара и запел. Главный маг все еще дрожал, испытав на себе подавляющую силу запретного проклятия.

В конце концов, их барьер не выдержал нападения.

В самом конце на теле Оскара засияла конфигурация заклинаний с серебряной нитью, поддерживающая барьер изнутри.

Никто из них не применял этого к королю. Должно быть, он был зачарован заранее. Куму чувствовал бесконечную благодарность за помощь, оказанную кем-то, кого здесь не было.

– Я закрепил её и применил обезболивающее. Не делайте ничего, что могло бы усугубить ситуацию…

– Понятно. Эттард, возглавь треть войска, чтобы преследовать армию Друзы. Уничтожьте всех оставшихся солдат.

По правде говоря, Оскар хотел вывести свои силы, но это могло побудить тех, кто наделен запретным проклятием, снова открыть огонь. Эттард, очень похожий на Куму, поклонился.

Доан крикнул:

– Еще один!

По собравшимся силам пробежала тряска. Те, кто был способен, начали применять защитную магию.

— Осталось два… — пробормотал Оскар, морщась и поворачиваясь лицом к проклятию.

Чернильный, кружащийся вихрь несся прямо на него. Лошадь Оскара в страхе заартачилась. Он успокоил его, погладив одной рукой по гриве, в то же время снова держа Акашию в воздухе.

Темная магия затмила ему зрение. Удушающее, приторное давление охватило все его тело.

«Смогу ли я это вытерпеть?»

Сомнения проносились в его голове, но он не мог позволить себе их развлекать.

Никогда прежде в истории запретное проклятие не определяло исход войны. Более того, это был Фарсус, один из самых известных народов на всей земле, а также дом Акашии. Если бы они не смогли удержать здесь свои позиции, ряд стран могли бы начать работать над своими собственными запретными проклятиями.

Такое развитие событий может повлиять на будущее. Вопрос не в том, сможет ли Оскар это сделать. Он должен был.

– …

Из его тела послышался слышимый треск.

Оскар едва мог пошевелить левой рукой. Отдача от разрушения магии пронзила его правую руку.

Рукоять меча наконец выскользнула из его крепкой хватки.

«Ой-ой.»

Король поспешил схватить его за клинок.

К сожалению, его пальцы уже почти не слушались его. Кровь текла по мечу.

Зловещая магическая сила потянулась к нему.

Конец был близок.

Однако сзади Оскар почувствовал, как кто-то появился без предупреждения.

Изнуряющее давление исчезло. Кто бы это ни был, он прислонился к его спине; они, скорее всего, сидели на седле позади него. Тепло хлынуло внутрь, исцеляя плоть и кости Оскара в мгновение ока.

Его глаза расширились от шока, но он тут же расплылся в печальной ухмылке. Проклятие все еще было прямо перед его глазами, но его охватило таинственное чувство облегчения. Восстановленной левой рукой он удержал Акашию.

Все еще глядя прямо перед собой, Оскар обратился к знакомому присутствию позади него:

– Я думал, ты теперь меня ненавидишь.

– Ненавижу. И я тоже не хочу видеть твое лицо, так что не оборачивайся, — прозвучал колючий ответ ясным, красивым голосом. Ему пришлось подавить желание рассмеяться.

Тело Оскара казалось легким и свободным. Он снял проклятие, прорвавшись сквозь черный вихрь и превратив его в пыль.

Позади него послышался ропот. Убедившись, что его правая рука не повреждена, он еще раз обхватил ею Акашию.

— Почему ты здесь?

Обиженным тоном Тинаша ответила:

– Я уже привыкла к твоему характеру.

Она на некоторое время замолчала.

Когда она заговорила дальше, ее тон был другим, как будто она произносила прокламацию или, возможно, читала молитву.

– Даже если ты забудешь, даже если я забуду, даже если история изменится, и мы снова и снова что-то переделываем — я твой защитник. Это никогда не изменится.

Эти слова глубоко запали в сердце Оскара, как чистая вода. В груди у него немного болело от того, насколько это было просто. Он открыл было рот, чтобы ответить, но она плавно вмешалась.

– Следующий раунд уже почти настал.

Оскар кивнул. Он мог видеть черную массу, формирующуюся вдалеке.

— Кстати, ты видишь магические заклинания? – Она спросила.

– Нет.

– Хм… Что ж, тогда на этот раз я одолжу тебе свое зрение, — ответила она. Мгновенно видение Оскара изменилось, напугав его.

Сцена перед ним поначалу выглядела такой же, но тут и там он видел странные линии и светящиеся огни. Он тяжело вздохнул, заметив пять черных колец, составляющих запретное проклятие, а также яркость белого света, окутывающего его.

Она тихо спросила:

– Ты видишь кольца?

– Да.

— А линии, подключенные к нему?

– Ага. Мне придется их разрезать?

Тинаша хихикнула, что Оскар интерпретировал как согласие и ухватился за Акашию. Он прицелился в запретное проклятие, когда оно пролетело к нему.

Король ничуть не дрогнул. Резким выдохом он разорвал черное заклинание.

Замысловато переплетенная конфигурация рассеялась в мгновение ока.

Без системы заклинаний проклятие исчезло, как какое-то привидение.

По сравнению с предыдущими двумя разами это казалось почти разочаровывающим. Оскару хотелось стонать от того, как много он страдал, прежде чем прибегнуть к другим методам.

Оскар собирался что-то сказать женщине позади него, но понял, что она исчезла. Он обернулся и увидел, что Куму смотрит на него широко раскрытыми глазами.

— Где Тинаша? – спросил Оскар.

– Извините?

— Она только что была здесь, не так ли?

– Н-нет, там никого не было, — ответил Куму.

Глаза Оскара расширились. Он прокручивал в памяти то, что только что произошло, задаваясь вопросом, показалось ли ему это только воображаемым.

Однако пути назад не было. Без нее он не смог бы так легко разрушить запретное проклятие.

Глядя на свое совершенно неповрежденное тело, Оскар громко рассмеялся.

***

Сжимая шар, темные миазмы которого теперь разжижались, женщина стояла как вкопанная.

Никогда она не ожидала, что кто-то сможет защититься от трех выстрелов проклятия. Власть в ее руках должна была быть абсолютной, и теперь, когда ее больше нет, она ничего не могла делать, кроме как ошеломленно смотреть вдаль.

Внезапно мужчина похлопал ее по плечу.

– Нам нужно идти. Они идут.

Алс и его солдаты, те самые, что убили старого мага, скакали к ним верхом.

Стиснув зубы, женщина уставилась на врага. Она подняла шар вверх, прикоснувшись рукой к его холодной поверхности.

Догадавшись о ее намерениях, лицо мужчины побледнело как полотно. Он потянулся, чтобы остановить ее.

– Нет! Высвобождение бесформенной магии приведет к опасности!

– Замолчи! — крикнула она, отряхивая его.

– Выходи… Сожри их!

Из кристалла выплеснулось черное пятно, отвечая на магию, которую она в него влила. В отличие от предыдущих раз, он не имел четкой формы и сочился повсюду. Там, где пятно касалось земли, трава засыхала, и распространялось какое-то ни с чем не сравнимое зловоние.

Мужчина замер. Если бы они не сбежали, им тоже грозила бы опасность.

Он попытался вызвать заклинание телепортации, но затем заметил, что пятно дрейфует к одной точке в воздухе. Это место впитало в себя густые миазмы обиды и отвело их.

Пока они оба смотрели, ошеломленные непонятным зрелищем, почти все пятно исчезло. На ее месте появилась женщина.

У нее были длинные волосы, черные как ночь, и кожа, подобная фарфору. Когда она парила в воздухе, само ее существование казалось прекрасным.

Ее глаза были закрыты и медленно открылись, обнажая темные радужки.

Она чарующе улыбнулась паре, лежащей на земле.

– Я рада познакомиться с вами… Я двенадцатый правитель Тулдарра, Тинаша Ас Мейер Ур Этерна Тулдарр. Права ли я в своем предположении, что вы унаследовали магическое искусство и преступления преступника Молкадо?

Ее взгляд казался приковывающим — он впился в двух магов, приближая их к глубинам бездны.

Они были в ужасе, услышав ее имя.

– К-Королева-Убийца Ведьм…

– …Здесь, во плоти…?

Королева протянула к ним руку. Пока они наблюдали, как магия сгущается в ее очаровательной фигуре, любые сомнения относительно личности женщины исчезли.

Ее голос эхом разнесся в воздухе, мало чем отличаясь от звука тонкой флейты.

– Если у вас нет возражений против этого факта, то готовьтесь к наказанию. Это конец.

Женщина-маг потеряла все и закрыла глаза перед лицом своего горького поражения. Белый свет обжег ее веки.

А потом она перестала существовать.

Друзанский король Родион, сумевший избежать вольного сражения, поехал с горсткой воинов обратно к границе.

Результатом его экспериментальной вылазки стало чрезвычайно сокрушительное поражение. Он проклял магов.

– Будь они прокляты! Все разговоры! Не удалось оправдать то, что они утверждали! Мало того, что Фарсус вышел невредимым, наша собственная армия тоже была втянута сюда!

Размышляя о мести, Родион стиснул зубы. Его лошадь внезапно остановилась, и он слегка наклонился вперед. Ему удалось крепко удержать поводья и не потеряться.

Его охранники тоже остановились.

– Что происходит?! Иди! — приказал он, пиная бока своего коня. И все же он не сдвинулся с места. Оглянувшись позади себя, Родион увидел, что их преследует фарсусийский батальон.

– Черт возьми! Двигайся, черт возьми! — вскричал Родион, обнажая меч. Но острая боль пронзила его руку. Инстинктивно он выронил меч.

Когда тот упал на землю, он услышал веселый голос девушки, хотя вокруг никого не было.

— Королева сказала, что отпустила бы тебя, если бы ты не использовал запретное проклятие.

– Кто здесь?!

Никто не ответил. Хихиканье прекратилось.

С обнаженными мечами группа фарсусийских преследователей настигла его сзади.

***

– Похоже, что Фарсус победил. Им остается только прибраться, — лениво усмехнулась мистическая девушка-дух.

– Это потому, что армия Фарсуса намного сильнее. Если бы не запретное проклятие, об этом даже не могло бы быть и речи, — ответил маг, который был жемчужиной Тулдарра.

Оба парили в воздухе над полем битвы, лениво наблюдая за происходящим и высказывая свои мысли.

Женщина оглядела окрестности, окутанные черным туманом, и вздохнула.

– Давай отвлечем туман от этих двух мест, прежде чем вернуться.

– Знаете, мы могли бы просто оставить все как есть. Вы такая сознательная, леди Тинаша, — заметила девушка-дух.

– Я не могу позволить этому оставаться там… – сказала Тинаша, проводя пальцами вверх и назад по волосам. Сначала она телепортировалась над бывшим местом Инурейда. После длительного заклинания, длившегося несколько минут, она оттолкнула магию, прилипшую к этому месту.

— Осталось еще одно… — пробормотала Тинаша обеспокоенно и переместилась туда, где земля все еще была покрыта остатками черного дерева.

***

Армия снова собралась, принося доклады со всех концов. Среди них было слово, что король Друзы Родион был убит. Оскар даже бровью не поднял, услышав о внезапной кончине вражеского правителя; он просто кивнул.

Алс пришел последним, чтобы дать отчет, спешившись с лошади и поклонившись Оскару.

– Два мага, владеющие запретным проклятием, умерли.

— Ты убил их? – спросил Оскар.

Алс поморщился. Почесав затылок, он ответил:

– Нет, она…

Он неопределенно замолчал, но Оскар понял. Король огляделся вокруг, затем задумчиво склонил голову.

– Ваше Величество? – спросил Алс.

– Ничего. Соберите войска и разбейте половину лагеря здесь. Отправьте остальных обратно в замок, — приказал Оскар.

– Да, Ваше Величество, — ответил Алс.

В ожидании разрушения крепости неподалеку уже был разбит лагерь. С этого момента там будут размещаться солдаты, ожидающие восстановления Инуреида.

Дав другие указания по уборке после боя, Оскар уехал верхом. Нарк отлетел обратно к его плечу, как будто ждал его. Доан и несколько солдат последовали за королем, взволнованные его внезапным отъездом.

Оскар остановил лошадь возле уничтоженного проклятием участка леса и посмотрел на небо.

Там ничего не было. Доан нахмурился, озадаченный.

– Тинаша! Я знаю, что ты здесь. Спускайся, — крикнул Оскар.

Прежде чем Доан понял, что происходит, оставшиеся следы черного тумана исчезли с этого места. Посмотрев еще раз, он заметил, что над прежним местом крепости уже нет никаких искажений.

С неба раздался женский голос. В ее голосе звучало очень недовольство.

– Как ты узнал? Я пыталась быть невидимой.

– Интуиция, — ответил Оскар.

– Ты мне действительно не нравишься… — проворчал бесформенный голос, прежде чем появиться в небе. Она медленно спустилась вниз, ее шелковистые черные локоны развевались на ветру.

Когда она оказалась на уровне глаз Оскара, ее лицо исказила саркастическая ухмылка, когда она склонила голову набок.

— Разве я не говорила тебе, что не хочу видеть твое лицо?

– Кажется, я помню, что слышал что-то такое, — поддразнил Оскар с кривой улыбкой на губах от подтверждения того, что на самом деле там была она, а не какой-то призрак.

Тинаша же, скрестив руки на груди, хмурилась. Оскар, который никогда раньше не видел ее такой, почувствовал себя странно очарованным.

– Ну, неважно… Маловероятно, что ты изменишь свое поведение, потому что я тебе говорю. И я не питаю надежды на какое-то чудесное улучшение. Делай что хочешь.

– Я делаю то, что хочу, если подумать, — заметил Оскар, подзывая Тинашу поближе. С гневом на лице Тинаша все же подошла ближе. Он обхватил ее лицо руками и посмотрел в ее темные глаза. – Ты нас спасла. Спасибо.

В ее взгляде промелькнуло удивление. Видимо, она не ожидала, что он скажет такое. Смущенная, Тинаша отвела взгляд и пробормотала:

– Тебе не за что меня благодарить. Я просто вмешалась.

– Я хотел выразить свою благодарность, что я и сделал. А еще… мне очень жаль. Немного раньше, — признался он.

– Все в порядке. Я была навязчивой. Естественно, тебя это оттолкнуло, — пробормотала Тинаша.

– Я не думаю, что это именно то, что я сказал…

— И, для справки: я тоже никогда не пыталась заставить тебя жениться на мне! – Она настаивала.

– Ты хочешь выйти за меня? – спросил Оскар.

— Ты не это имел в виду, так что не спрашивай меня о чем-то таком, — фыркнула Тинаша, дернув головой в сторону, явно надув губы.

Ухмыляясь, Оскар обнял ее и усадил перед собой в седло. Он слегка ткнул ее в надутое лицо.

– Хм… Не в моем стиле просить кого-то меня спасти. Слишком однобоко. Я собираюсь спасти тебя, как ты спасла меня. Так что смело поступай как хочешь. Я оставил твою комнату в замке такой, какая она была.

Голова Тинаши высунулась и испуганно посмотрела на короля. Но тут же ее щеки раздулись, а брови нахмурились.

— Думаешь, я просто прощу тебя, несмотря ни на что? Мне что, с радостью бежать к тебе?

– Я вообще так не думаю. В конце концов, ты не хочешь видеть мое лицо, – Оскар разразился смехом.

Его настроение резко возросло. Не имело значения, что Тинаша в конце концов уйдет.

Это не означало, что он хотел иметь ее для себя. Он только что полюбил ее.

Оскар нашел Тинашу интересной и хотел, чтобы она просто была самой собой. Он хотел увидеть, как она летает свободно.

Это все, что было сейчас, и он ожидал, что с этим все будет в порядке.

Тинаша смотрела на него с отвращением, а он смеялся. Но затем она вздохнула и расплылась в улыбке. Она прислонилась к нему спиной, убедившись, что он не видит ее лица, а затем счастливо закрыла ямочки.

– Отлично. Я прекрасно понимаю, что в конечном итоге стану твоей игрушкой. Я останусь в пределах твоей досягаемости.

– Хм, но это ты давным-давно сделала меня своей игрушкой, – небрежно парировал Оскар.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — фыркнула Тинаша, досадливо цокнув языком.

***

Несмотря на относительно небольшой размах битвы, использование Друзой запрещенного проклятия вызвало волну возмущения в других странах. Это будет неизгладимый след в истории.

Друза, оставшаяся без наследников, разделилась на две части. Западная сторона, граничащая с Тулдарром, стала зависимой территорией Магической Империи.

Крупнейшие державы материка подписали договор, запрещающий использование запрещенных проклятий в бою.

Ни в одной записи не упоминается о маге из Тулдарра, стоящем за королем Фарсуса, когда он разрушил запретное проклятие.

В битве мало кто знал об этой истине, и она быстро отошла в тень истории.

Глава 7 - Песня о Прялке

Однажды днём, когда температура с каждым днём становилась всё выше и выше, женщина взлетела вниз головой с потолка в кабинете короля Фарсуса. Ее длинные черные волосы были собраны в хвост, и она была одета в такую же простую и лёгкую одежду, какую носил ребенок. Несмотря на это, это безошибочно был член королевской семьи Тулдарра. Вяло опустив голову, она спросила хозяина комнаты:

– Здесь… так жарко… Можно сделать здесь прохладнее?

– Конечно, но неужели все так плохо?

– По сути, я впервые нахожусь за пределами Тулдарра…, — напомнила ему Тинаша, используя магию, чтобы несколько снизить температуру в комнате. Она спустилась на пол ленивой спиралью.

Фарсус и Тулдарр были соседями, но в столице Фарсуса было намного теплее, чем в столице Тулдарра, расположенной севернее и на большой высоте. Более того, Фарсус был естественно теплой страной. Для человека, выросшего в более прохладном месте, каким была Тинаша, это было тяжело. Освежающее понижение температуры заставило Лазара оторвать взгляд от документов, которые он сортировал.

Глядя на свои документы, Оскар сказал:

— Раз уж ты пришла и присоединилась к нам на суше, завари чаю.

– Я восхищаюсь тем, что ты умеешь пить горячий чай в такую погоду, — ответила Тинаша. Чайные принадлежности уже были разложены у стены, и она принялась за дело. Рядом с этими вещами стоял кувшин с холодной водой, который для нее поставили сюда несколько дней назад.

После конфликта с Друзой прошло более двух недель, и Тинаша провела их в пути между своей страной и Фарсусом. Примерно две трети этого времени — около десяти дней — она провела в Фарсусе. Она возвращалась в Тулдарр раз в три дня, чтобы подготовиться к своей коронации.

Однако на этой неделе она вообще не уехала на родину. Поняв это, Оскар склонил на нее голову.

— В последнее время ты часто здесь проводишь время. Что-то случилось с твоим анализом?

– Э-э… я немного застряла. Есть часть, которую я просто не могу понять…

– Эм?

– Можно сказать, что для меня это своего рода передышка. Возможно, это поможет мне что-нибудь придумать, — сказала она, затем снова поднялась в воздух. Она несколько раз повернулась в воздухе, согнув колени.

Оскар улыбнулся, не отрываясь от своих бумаг.

— Ты могла бы просто сдаться.

– Я не буду! Просто подожди ещё немного, — настаивала она.

– Ну, а если не получится, у тебя будет мой ребенок, да?

– Да. Как только я рожу ребенку, то скажу, что у его отца ужасный характер, и передам его тебе.

– У тебя самой ужасный характер, — парировал Оскар.

Лазар нахмурился, почувствовав что-то скрытое под поверхностью этих игривых шуток.

Тинаше суждено было стать царицей соседнего народа. С дипломатической точки зрения она хотела бы избежать рождения следующего наследника престола Фарсуса. Конечно, Оскар тоже это понимал, но это никоим образом не успокоило беспокойства королевского слуги.

Тинаша снова опустилась на пол и начала разливать по чашкам идеально заваренный чай. Она поставила чашку со светло-малиновой жидкостью на рабочий стол и пристально посмотрела на Оскара.

– Если будет девочка, я бы оставила ее себе.

– Мне все равно, мальчик это или девочка, — ответил он.

– Это неожиданно. Но это будет зависеть не от тебя.

Хотя они определенно шутили, тема все же уходила на довольно специфическую территорию. Встревоженный Лазар замахал руками в воздухе.

— Н-но вы всё ещё анализируете проклятие!

– Да, анализирую! Я почти забыла! Я очень усердно над этим работаю! – Тинаша вскрикнула.

– Понял, понял. Тогда постарайся изо всех сил, — пренебрежительно заявил Оскар, протягивая руку к чашке и делая глоток. От пара исходил приятный аромат. Он на мгновение отложил стопку бумаг и посмотрел на стоящего рядом с ним Лазара.

– Слышал что-нибудь интересное в последнее время? Мне не помешало бы немного потренироваться.

— Даже если бы я слышал, я бы не предложил ничего, что могло бы побудить вас сбежать, — чопорно признался Лазар. – Но если понадобится, я скажу вам, что в городе ходят слухи о странном религиозном культе.

– Культ? — ответил Оскар, и его интерес усилился.

Лазар дал простое объяснение того, что он знал.

Около месяца назад в городе сформировалась вера, поклоняющаяся новому божеству, а не одному из существующих богов. Она постоянно собирала верующих, укореняясь в городе.

– Новый бог? Какой? – Оскар настаивал.

– Очевидно, только верующие это знают. Кажется, это религия, которая ценит власть превыше всего, — ответил Лазар.

— Тогда опасная идея, — холодно заметила Тинаша, теперь уже сидящая в кресле.

Фарсус пользовался свободой религии, но большинство людей верили в одних и тех же божеств древности, таких как Аэти. Люди поклонялись статуям этих богов в замковом соборе и восточном храме.

С другой стороны, Тулдарр был атеистической нацией; как и следовало ожидать от страны магов. В замковом соборе был алтарь, но не было ни статуй, ни идолов.

Оскар подпер подбородок одной рукой и с недовольным видом спросил:

– Должны ли мы это расследовать?

– Ничего подозрительного не произошло. В лучшем случае члены культа считают это простой неприятностью, — отметил Лазар.

— Понятно… — ответил Оскар, допивая чай и ставя пустую чашку. Жидкость быстро остыла, скорее всего, из-за пониженной температуры в помещении. Тинаша, однако, встала и потянулась за кувшином с водой, ей все еще было жарко.

Наливая себе, она кое-что вспомнила и сказала:

– О, да, у меня на вечер планы с Легисом, так что я вернусь в Тулдарр.

— До сих пор ты ничего не сказала? – скептически спросил Оскар.

— Я… я точно не забыла… Я многому учусь, когда нахожусь рядом с ним. Его характер сильно отличается от твоего, но у него есть задатки прекрасного короля, — объяснила она.

Оскар, которого только что осудили косвенно, нахмурился. Частично это было потому, что его не волновало, насколько близка Тинаша к Легису, но это была пустяковая проблема. Больше всего его раздражало то, как она говорила о Легисе так, как будто он станет королем, в то время как именно она сейчас должна править Тулдарром.

– Ты говоришь так, будто Легис собирается править, — заметил он.

— И это то, что ты получил от этого? – Тинаша ответила с хитрой ухмылкой. Хотя она спала четыреста лет, физически ей было еще девятнадцать лет. Легису в настоящее время было двадцать три, а это означало, что он не мог стать королем после нее, если не считать непредвиденных событий.

Оскар нашел это подозрительным, но решил не углубляться в этот вопрос. В конце концов, Тинаша была молодой королевой, однажды уже отрёкшейся от престола. Никто не мог предсказать, что произойдет в будущем, и то же самое касалось и Оскара, который сам был молодым королем.

Тинаша отпила воды из чашки, затем ее глаза вылезли из орбит от шока, и она вылила содержимое чашки обратно в кувшин. Увидев это, Оскар спросил ее:

– Что такое?

— Ничего, просто… Она отравлена, — ответила она беззаботно. Оба мужчины побледнели, услышав это. Оскар откинул стул, встал и подбежал к ней. Одной рукой он схватил Тинашу за подбородок, а другой попытался засунуть пальцы ей в горло, чтобы вызвать рвоту.

Она бросилась остановить его.

— П-подожди, подожди! Волшебные зелья на меня не действуют!

— …Значит, с тобой все в порядке?

— Да, — заверила Тинаша, пока пальцы мужчины наполовину у нее во рту, а глаза слезятся.

Оскар поверил этому и отпустил ее. Девушка помассировала шею.

– Магия в моем теле настолько сильна, что разрушает обычные зелья, даже зачарованные. Обычный человек умер бы, если бы выпил это, но для меня это была не более чем отвратительная на вкус вода.

– Тогда это хорошо… Нет-нет, это не так, — ответил Оскар.

Этот кувшин был специально для Тинаши. Оскар никогда к нему не прикасался, как и Лазар, они вдвоем только пили чай. Если бы дела пошли плохо, они могли бы столкнуться с международным кризисом.

Но Тинаша, жертва попытки смертельного отравления, спокойно скрестила руки на груди.

– Списку причин, по которым кто-то может захотеть меня убить, нет конца. Я не могу предполагать, но, судя по тому, что они использовали волшебное зелье, это, должно быть, кто-то, кто думает, что я обычная принцесса.

– Я проведу расследование. А пока постоянно держи вокруг себя защитный барьер, — проинструктировал Оскар.

— Хорошо, — согласилась Тинаша.

— Прости за это, — пробормотал король, слегка похлопав ее по голове и отдавая приказы Лазару. Хотя другой человек побледнел, услышав их, но он немедленно приступил к делу. Как только дверь за ним закрылась, Оскар вздохнул. – Если ты не против, было бы лучше, если бы ты осталась в Тулдарре, пока мы не выясним, кто за это несёт ответственность.

– Все будет хорошо. Я больше волнуюсь за тебя, поэтому вернусь завтра, — сказала Тинаша, улыбнувшись ему и прищурив глаза.

Вид этого побудил Оскара заключить ее в свои объятия. Но вместо этого он ущипнул ее за щеку.

– Ой! За что?! – возмущенно вскрикнула она.

– Нет причин, — ответил он.

Прищурив глаза на его иррациональное поведение, она посмотрела на него, а он ухмыльнулся ей в ответ.

***

Когда солнце садилось, Тинаша воспользовалась транспортной системой, соединявшей ее комнаты в каждом замке, чтобы вернуться в Тулдарр.

Оскар был серьезно обеспокоен попыткой отравления, но Тинаша с детства жила под угрозой убийства. Для нее не было повода суетиться. Было множество причин, по которым кто-то убил другого.

Переодевшись, Тинаша пошла в библиотеку, где ее ждал Легис.

Сегодня она согласилась помочь ему просмотреть материалы, которые не были взяты напрокат, и привести их в порядок.

Многие материалы предназначались только для использования в библиотеке, и они оба планировали пройти через самое запрещенное из всех — связанное с запрещенными проклятиями. Только главному магу и членам королевской семьи Тулдарра было разрешено просматривать эти тома. Хотя их было не так много, Тулдарр все же накопил несколько за свою почти девятисотлетнюю историю.

Любые новые дополнения помещались вместе с остальными, но они не были отсортированы и систематизированы.

Случай с Друзой, произошедший в предыдущем месяце, заставил Легиса осознать важность этих фолиантов, поэтому он убедил короля и получил разрешение прочитать и рассортировать их.

Тинаша добралась до справочной библиотеки, отпустила охрану и вошла.

На первый взгляд справочная библиотека представляла собой помещение для хранения книг, заставленное от стены до стены полками. Она пересекла комнату, полную томов и документов, и коснулась двери в дальней стене. Она отреагировала на ее королевское прикосновение и беззвучно открылась внутрь. За ней стоял Легис, спиной к ней, со старым свитком в руках.

Он заметил, что дверь открылась, и обернулся.

– Извини, что заставил тебя прийти сюда. Я подумал, что будет немного подозрительно, если я сделаю это в одиночку.

– Нет, совсем нет. Мне самой любопытно, так что позволь мне помочь, — успокоила он его.

Они разложили материалы с запрещенными проклятиями на большом столе. После того, как Тинаша просмотрела все пятнадцать книг, она сказала.

– Эти семь конкретных контрмер, и они выглядят так, как будто могут быть полезны в зависимости от ситуации. Позже я изложу их в письменном виде. Этот, этот, этот… Я думаю, нам следует уничтожить. Они слишком опасны. Также эти два утверждают в корне неверную трактовку правил магии. Мы можем уничтожить и их. Что касается последних трёх, то они не представляют никакой угрозы, поэтому мы можем оставить их в покое.

Кивнув, Легис рассортировал тома, как советовала Тинаша, а затем запер материалы, отмеченные для уничтожения, в магически запечатанном ящике. После получения разрешения короля они будут уничтожены.

Тинаша взяла самое последнее дополнение из пятнадцати, документ пятнадцатилетней давности. Написанный магом Тулдарра, он описывал крупномасштабное проклятие, которое можно было использовать против крупного города.

Однако в глазах Тинаши это было не более чем непрактичным теоретизированием. Единственным, кто мог бы создать такое заклинание в одиночку, была бы она или ведьма. И тому, кто станет таким могущественным магом, не понадобится заклинание, написанное кем-то другим. Природа проклятий также означала, что их не могли вызвать несколько заклинателей.

– Однако я признаю их энтузиазм…, — прошептала Тинаша про себя со слабой улыбкой, помогая Легису убирать документы.

По-настоящему опасные заклинания нельзя было найти нигде, даже в таком укромном месте, как это.

Не было никаких письменных отчетов о магии и происшествиях, которые чуть не принесли стране катастрофу четыреста лет назад. Однако Тинаша была свидетельницей этого воочию. Она понимала, что пока есть те, кто стремится к огромной власти, чтобы свергнуть установленный порядок, запретное проклятие может возникнуть в любой момент.

Она, возможно, лучше, чем кто-либо другой, знала, что подобные вещи допускать нельзя. Покинув библиотеку, Тинаша и Легис сели ужинать.

Король Кальсте находился на осмотре территории, аннексированной у Друзы, поэтому они вдвоем остались одни за длинным торжественным обеденным столом.

Сидя прямо напротив нее, Легис спросил.

– Как Фарсус?

– Жаркий. Не могу поверить, что там еще даже не лето, — сказала она со вздохом, покачивая головой. Легис рассмеялся.

Внутренне Тинаша испытала облегчение, увидев его реакцию. Ей и в голову не могло прийти сказать Легису, что ее отравили в тот день. Это может означать, что ей запретят возвращаться в Фарсус. Тинаша улыбнулась, хотя и довольно поверхностно.

Легис сменил тему на недавние события в Друзе. Однако обсуждение виверн, очевидно, заставило его о чём-то задуматься.

– О да, это ты подарила этого дракона королю Фарсуса?»

— Да, потому что Нарк изначально был его, — рефлекторно ответила Тинаша. Она осознала свою оговорку, когда на лице Легиса появилось настороженное подозрение. Тинаша молилась, чтобы Легис оставил это без внимания. К сожалению, он этого не сделал.

– Что ты имеешь в виду? Я думал, что этого дракона ты принесла с собой четыреста лет назад. Ты сказала нам, что ждешь «мечника Акашии», но почему именно его? В записях говорится, что король Фарсуса три поколения назад посетил Тулдарр, но не смог пройти через дверь под землёй.

Вопросы продолжали поступать, и Тинаша от стыда опустила голову, как ребенок, уличенный в дураках.

Они с Милой уже обсуждали причину ожидания до этой эпохи, в частности, перед Легисом, но опустили часть о человеке из будущего. Легису так и не объяснили этого полностью.

Все, что он знал, это то, что по какой-то двусмысленной причине, связанной с погашением долга, Тинаша ждала до этого периода времени. Легис думал, что она помогает Оскару только потому, что это он ее разбудил.

Взгляд Легиса, хоть и не пронзительный, но продолжал пристально смотреть на нее. Приняв решение, Тинаша приказала всем остальным покинуть комнату. Она торжественно начала говорить.

– Я не уверена, поверите ли вы этому, но… он спас меня, когда я была маленькой.

– Что?

– Короче говоря… он был первым, кто путешествовал во времени. Назад, то есть...

Глаза Легиса расширились. Действительно, ему, должно быть, было трудно поверить. Ни одно правило магии даже не предполагало, что возвращение в прошлое возможно. Дело было не в магической силе — действие было просто невозможным. Даже высокопоставленные демоны не были освобождены от этого закона.

Тинаша продолжила:

– Как и сейчас Оскар, он ничего об этом не помнит. Когда он меня спас, это изменило ход истории... Он оставил Нарка в моей комнате. Видимо, изначально я ему его и отдала. Та я не эта, кто существует сейчас, поэтому у меня, конечно, нет никаких воспоминаний об этом.

Девушка слегка поморщилась, объясняя это, и Легис покачал головой. Через некоторое время он подвел итог поразительной истории, которую только что услышал.

– Король Фарсуса встретил другую версию тебя и получил от нее дракона… А затем после этого он отправился в прошлое и подарил дракона тебе, юной?

– Да.

– Неужели наш король Фарсуса действительно тот же человек, что и тот, кто это сделал? – спросил Легис.

– Я понимаю ваше сомнение, но это действительно так. Нарк это знает, и я тоже, — заявила Тинаша.

Тяжело вздохнув, Легис поправил сидячую позу.

Если бы это было правдой, это потрясло бы сами основы магических исследований.

Любой маг посмеялся бы над этой историей, назвав ее сказкой. Однако человек, рассказавший Легису об этом, был одной из самых известных королев в истории Тулдарра.

— Ты сказала ему...?– спросил Легис.

– Нет. Это не имеет ничего общего с его нынешним «я». Он уже однажды разозлился на меня — сказал, чтобы я не смотрела на него таким отстраненным взглядом, — призналась Тинаша, ее глаза стали чуть-чуть одинокими и отстраненными. Это разделение длилось четыреста лет.

Это незабываемое время теперь существовало лишь в виде фрагментов в сознании девушки.

После ужина Легис расстался с Тинашей и пошел обратно по коридорам, отказавшись от сопровождения охранника.

Он не смог сдержать вздох.

Тинаша рассказала, что даже она не знала, каким образом Оскар вернулся в прошлое. Сама она была убеждена лишь наполовину, пока не проснулась и не встретила его снова.

И все же она улыбнулась, когда сказала: «Вполне возможно, что это я в прошлом сняла свое проклятие. Уже одно это оправдывает приход сюда.»

Легис мог только согласиться. Он никогда не думал, что Тинаша пережила такой поразительный опыт, и что Оскар всегда был ей так дорог. То, что она бросила все и спала на протяжении веков, было связано с ним.

– Могу ли я действительно с этим конкурировать?

Легис улыбнулся, опустив глаза. В его выражении лица смешалась горечь.

Любопытно, что он не чувствовал раздражения. Пока на ее лице была счастливая улыбка, этого было достаточно. Она была легендарной королевой, которой он восхищался с детства. Когда он встретил ее во плоти, он был удивлен ее мягкой, открытой улыбкой. В реальной жизни она была весьма очаровательна, и он почувствовал, что она ему нравится.

К тому же бой еще не начался. Все, что у нее было, это одно воспоминание из раннего подросткового возраста. Это был даже не один «Оскар». Этого было недостаточно, чтобы он сдался.

– Если отбросить это в сторону, идея другой ее версии…

Тинаша сказала, что ей пришлось спать четыреста лет, чтобы встретиться с Оскаром, который существует сейчас.

Так как же тогда она встретила его прежнее «я»?

Учитывая, сколько магии было у Тинаши, она могла использовать волшебный сон, чтобы жить на протяжении веков. Даже если бы она не использовала стазис, у Тинаши было женское тело, хорошо приспособленное к магической силе. Можно было предположить, что она сможет оставаться в живых намного дольше, чем обычно.

Однако Легис знал только одно имя такого существа. Это символическое слово выделяло женщин, чья огромная сила заставляла их бояться и избегать.

По мере того, как он все больше и больше размышлял, он закрывал глаза, даже когда шел.

Именно тогда он почувствовал, как кто-то коснулся его спины, хотя людей поблизости он не чувствовал.

Подозрительно, он инстинктивно обернулся. Он начал концентрировать магию в правой руке.

Однако заклинание так и не материализовалось. Он погрузился во тьму ночи, даже не увидев лица человека позади него.

***

Ещё находясь в кабинете, Тинаша провела тест, чтобы определить, кто создал зелье, которое она невольно выпила. Но результат оказался неизвестным.

По крайней мере, это говорило ей о том, что того, кто приготовил зелье, не было в замке, но все же было неприемлемо, чтобы кто-то мог так легко дозировать напиток, предоставленный замком. Оскар начал строгое расследование того, кто приготовил кувшин с водой и поставил его в комнате.

— Придворная дама по имени Кларис приготовила воду и принесла ее. В этом году ей тридцать шесть, и у нее нет семьи. Она приехала работать в замок пять лет назад, — сообщил Лазар.

— Она показалась подозрительной? – спросил Оскар.

— Ну, она утверждала, что ничего не знает, но вела себя уклончиво…

– Я сам с ней встречусь позже, — ответил Оскар, не скрывая своего недовольства содержанием доклада Лазара.

Хотя пребывание Тинаши в замке не было публичной информацией, кто-то все же нацелился на наследницу престола соседней страны. Если бы эта фрейлина оказалась виновницей, ее ждала бы казнь, независимо от ее причин.

– О да, я не видел Тинашу поблизости. С ней все в порядке? – спросил Оскар. Почти в то же время в дверь постучали. Думая, что это она, Оскар велел этому человеку войти, но был удивлен, обнаружив там вместо самой женщины мистический дух Тинаши.

– Леди Тинаша просит передать вам, что сегодня она не вернется. Это конфиденциальная информация, но на принца Легиса напали прошлой ночью, и в настоящее время он находится в коме. Она побудет некоторое время в Тулдарре, чтобы исцелить его, — сообщила им Мила.

Оскар и Лазар побледнели. В течение одного дня оба наследника трона Тулдарра подверглись нападению.

— Знаешь, кто это сделал? – спросил Оскар.

– Нет. Леди Тинаша очень разозлилась и может оторвать беглецам конечности, когда найдет их, — ответила Мила. Помахав рукой на прощание, она исчезла.

В шоке Лазар пробормотал:

– Интересно, те же люди несут ответственность за наше дело...?

– Если да, то у них невероятно хорошее исполнение, — заметил Оскар.

Хотя Тулдарр и Фарсус имели общую границу, замки все еще находились довольно далеко друг от друга. Расстояние не было бы большим для мага, который мог бы использовать телепортацию, но атаки все равно происходили практически одна за другой.

– Что, черт возьми, происходит…? Я думал, что все эти загадочные заговоры закончились вместе с ситуацией с Друзой. Это что ещё?

Оскар подпёр подбородок одной рукой и поморщился, размышляя о том, какого черта происходит.

***

Нападавший на Легиса заколдовал его двумя заклинаниями: одно вызывало сон, а другое удерживало его в этом состоянии. Эта комбинация привела его в кому.

Проклиная давно ушедшего нападавшего, Тинаша принялась стабилизировать его физическое состояние и анализировать заклинания. Поскольку они были смешаны вместе, ей пришлось осмотреть оба одновременно.

Кальсте, который поспешил вернуться, как только узнал о несчастном случае с его сыном, спросил ее:

– Как дела, леди Тинаша? Сможешь с этим разобраться?

Продолжая анализ, Тинаша ответила:

– Я планирую получить образец заклинания, удерживающего его тело в коме, к завтрашнему дню. В лучшем случае это займет три недели. Хотя, возможно, это займет меньше времени, если мы поймаем того, кто это сделал.

– Я усилю нашу безопасность. Однако на данный момент сообщений о злоумышленниках у нас не поступало…

– Это было сделано настолько хорошо, что в этом мог быть замешан кто-то изнутри. Вы знаете, в каких проектах в последнее время участвовал принц Легис? – спросила Тинаша.

Кальсте задумчиво поднес руку ко рту.

– Самым большим будет с запретным проклятием… Все остальные поменьше. Я все исследую и составлю документ.

– Спасибо. Буду признательна, — ответила Тинаша.

После того, как Кальсте покинул комнату, остались только два солдата-охранника, Тинаша и потерявший сознание Легис. Даже в состоянии покоя лицо его излучало благородное воспитание. Она взглянула на него.

– Пока ты являешься членом королевской семьи, такого рода вещи, к сожалению, ожидаемы…

Она собрала свои чернильно-черные волосы в небрежный хвост и протянула левую руку к телу Легиса.

Конфигурация заклинания, сделанная из красных нитей, взлетела в воздух.

Глядя на массив, созданный каким-то неизвестным человеком, Тинаша начала свое заклинание.

***

Закончив утреннюю работу, Оскар пошел в комнату, где держали подозреваемую фрейлину.

Кларис отпрянула, увидев, что король пришел лично, и низко склонила голову.

Оскар сразу перешёл к делу.

— Знаешь, почему я здесь?

— Е-Если дело в яде, то я ничего не знаю… — пробормотала женщина, опустив лицо и дрожа от страха.

Холодно глядя на Кларис, Оскар пододвинул стул и сел. Он посмотрел ей прямо в глаза.

Глубоко вздохнув, молодой король серьезно, но спокойно заявил:

– Это не публичная информация, поэтому понятно, что ты не знаешь, но я попросил эту женщину сделать для меня что-то очень важное. Ее усилия касаются дальнейшего существования королевской семьи Фарсуса. Вот почему я держу ее при себе.

— Ч-Что-то очень важное…? – повторила Кларис.

– Да. За последние пятнадцать лет все остальные пришли к выводу, что это безнадежно. Она единственная, кто усердно работает над решением этой проблемы. Если бы с ней случилось несчастье, это оказало бы не только негативное влияние на Тулдарр. Это разрушило бы королевскую семью Фарсаса.

У Кларис отвисла челюсть. Это звучало как шутка, но его взгляд впился в нее своей искренностью. По его глазам также было ясно, что он глубоко недоволен. Нарастающее чувство ужаса пронзило все ее тело.

Кровь отхлынула от лица Кларис, и она зажала рот обеими руками. Она упала на пол, всхлипывая.

– М-мне очень жаль. Я никогда не думала, что так будет…

— Где ты взяла яд?

– Мужчина в городе, которого я никогда раньше не видела… Он рассказал мне, что принцесса Тинаша на самом деле ведьма и что она пытается соблазнить и обмануть Ваше Величество… Он также объяснил, что, поскольку она ведьма, яд ее не убьет…

Раздраженный Оскар цокнул языком. Он не думал, что Кларис действовала бы в одиночку, но если бы она не знала, кто был таинственным зачинщиком, их след вскоре иссяк бы.

– Почему ты проверила в такую сказку? Я знаю, что она далека от нормальной, но она не ведьма. Она королева Тулдарра.

— Мне очень жаль… — Кларис всхлипнула, затем разрыдалась и закрыла лицо руками.

Кто был тот человек, который дал Кларис зелье, и какова была его цель? Знал ли он, что это не повлияет на Тинашу, или это была всего лишь ложь, чтобы манипулировать Кларис? Чем больше он об этом думал, тем сильнее у него начинала болеть голова.

– Доан придет, чтобы получить полные показания, так что расскажи ему все. Хоть ты и не пыталась ее убить, этот яд все равно смертелен. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит, — сказал Оскар.

— К-конечно… — прошептала она.

На секунду король бросил на нее жалостливый взгляд, но эти чувства мгновенно рассеялись.

Даже если бы Тинаша согласилась на то, чтобы он ее помиловал, некоторые вещи ни в коем случае нельзя прощать столь двусмысленно. Он прекрасно знал, в чем заключаются его долг и ответственность.

После этого на основании ее признаний был составлен письменный протокол на человека, обманувшего Кларис.

На нем была низко надвинутая на глаза мантия мага, и он говорил, что родом из Тулдарра. Он назвал Тинашу пятой ведьмой, запечатанной под замком. Кларис поверила ему после того, как он показал ей доказательства того, что записи о рождении Тинаши не были в Тулдарре, несмотря на ее статус принцессы.

– Ну, конечно, это не так. Как Легис объяснил это зарубежным странам?

– Он утверждал, что Тинаша была дальней родственницей в королевском генеалогическом древе и что ее богатые магические силы сделали ее наследницей престола…, — ответил Лазар.

– И я полагаю, что если бы кто-нибудь разобрался в этом вопросе, то обнаружил бы, что на самом деле такой дальней родственницы, как она, не существует, — размышлял Оскар. Он собирался сказать, что Легису следовало подделать некоторые записи, но потом вспомнил, что принц находится в коме, и придержал язык.

Доан продолжил свой отчет.

– Кларис заявила, что никогда ясно не видела лица этого человека. Он разговаривал с ней на рынке и, похоже, знал, что она работает в замке.

– А пока обыщите город в поисках кого-нибудь, подходящего под это описание. И поинтересуйтесь у всех, кто работает в замке, не сталкивались ли они в последнее время с подозрительными личностями, — приказал Оскар.

— Да, Ваше Величество, — ответил Доан, отправляясь приступить к выполнению задания.

Если бы этот загадочный человек оказался на свободе и не было бы других зацепок, это дело закончилось бы казнью Кларис.

Новый поворотный момент для Фарсуса наступил через четыре дня после отравления Тинаши.

***

Через неделю после того, как Легис был заколдован, Тинаша внимательно изучала его обязанности и работала над анализом чар. Только за прошедшую неделю она рассмотрела более пятидесяти дел и проектов, в которых он принимал участие. Она подумала, что среди них может быть связь с нападавшим.

Хотя она взяла на себя то, над чем активно работал Легис, маги, работавшие под его началом, раскапывали информацию о проектах, которые он уже завершил. Один из них, человек по имени Ренарт, пришел доложить Тинаше, что он завершил осмотр.

– Был один подозрительный момент. В прошлом году у нас произошла смена главного мага. Очевидно, Его Высочество начал расследование нового дела, — пояснил Ренарт.

Тинаша, находившаяся в середине анализа, спросила:

– Там было что-то странное?

– Я думаю, что он как раз проверял это. Новым главным магом стал человек по имени Лоброс, и вполне возможно, что Его Высочество заподозрил его в растрате государственных средств. Он следил за расходами Лоброса на исследования с тех пор, как стал главным магом, — ответил Ренарт.

Тинаша прервала работу и скрестила руки на груди. Она повернулась к Ренарту.

— Значит, Легис не нашел никаких доказательств хищения?

– Похоже на то. Я сам исследовал этот вопрос, и мне показалось, что ничего откровенно испорченного нет, — ответил он.

– Выскажи мне свое личное мнение. Что за человек такой Лоброс?

— Короткий, — категорически ответил Ренарт.

Тинаша не смогла сдержать смех. Приглушенная, апатичная личность Ренара произвела на нее очень хорошее впечатление. За последнюю неделю она много раз общалась с ним и считала его способным и заслуживающим доверия. Тинашу утешало то, что она, по крайней мере, нашла хорошего человека для работы.

Будущая королева Тулдарра поднесла руку к подбородку и сверкнула улыбкой, полной устрашающего вида, которую она обычно не раскрывала.

– Я тоже обнаружил кое-что интересное. Я бы заметила это раньше, если бы сосредоточила внимание на чарах.

– Какие из них являются для нас главным приоритетом? — спросил Ренарт.

– Я бы сказала, что оба. Давай устроим небольшую ловушку. С тех пор, как Легис подвергся нападению, никто не предпринял никаких действий, поэтому мы можем предположить, что наш враг ведет себя наилучшим образом. Давай немного встряхнем ситуацию — пока не придется действовать, — предложила Тинаша, бесстрашно ухмыляясь. Ренарт кивнул.

До сих пор все, что они делали, это выдерживали последующие атаки.

Однако с этого момента они поменяют местами нападение и защиту. Тинаша не собиралась снисходительно относиться к интригам или к тем, кто их одобрял.

Тинаша дала Ренарту несколько инструкций, а затем начала ставить ловушку сама.

***

За пять дней до того, как Тинаша начала подготовку к контратаке на Тулдарр, замок Фарсус посетил странный гость.

Оскар сначала попытался прогнать его у двери, но потом что-то придумал и впустил посетителя в зал для аудиенций. Король даже не пытался скрыть свое удивление. Перед ним стояли министр внутренних дел Нессан, главный маг Куму, Алс, принявший на себя обязанности недавно ушедшего в отставку Эттарда, а также маг Доан и Лазар. Все они подозрительно уставились на это внезапное появление.

Женщина сделала изящный реверанс, на ее прекрасном лице появилась соблазнительная улыбка.

– Я рада познакомиться с вами, Ваше Королевское Величество. Меня зовут Далила. Узнав о колдовском проклятии, поразившем вас, я почувствовала, что просто обязана прийти. Пожалуйста, найди для меня место рядом с собой. У меня есть сила противостоять проклятию».

Все, кроме Оскара, отреагировали на это тревогой и тревогой.

Далила устремила свои каштановые глаза на Оскара, по-видимому, хорошо осознавая свое очарование – от длинных вьющихся рыжих волос до чувственных форм – и то, как ими пользоваться.

С легкой усмешкой король встретил ее взгляд.

– Откуда ты это узнала? Эти знания должны быть засекречены.

– Я родом из семьи гадалок. Мы никогда не ошибаемся, — ответила она.

– Как увлекательно. Тогда почему ты решила прийти именно сейчас? – спросил Оскар.

– В прошлом месяце моя мама провела чтение, в котором ей сказали, что именно я буду выполнять эту роль. Честно говоря, я собирался приехать сюда раньше, но мы семья путешественников. Чтобы добраться сюда, потребовалось некоторое время, — объяснила Далила.

Оскар уклончиво промычал в ответ. Он оценивающе оглядел женщину сверху донизу. Она выдержала его наглый взгляд с улыбкой.

– Куму, ты можешь сказать, сколько у нее магии? – спросил Оскар.

– Я вижу, что у нее есть значительный запас, но не могу сказать, достаточно ли его, чтобы противостоять проклятию… Я думаю, принцесса Тулдарра знала бы, — ответил Куму.

– Это очень плохо. Она сейчас занята, — пробормотал Оскар.

Он не видел Тинашу несколько дней, и этого было достаточно, чтобы у Оскара сложилось впечатление, что они не виделись уже довольно давно. Мила время от времени приходила проведать его, но дела в Тулдарре, похоже, не продвигались вперед. Тинаша постоянно ухаживала за находящимся в коме Легисом.

Положив локоть на подлокотник и подперев подбородок одной рукой, Оскар беззаботно сказал Далиле:

— Что ж, это твое слово. Даже если ты не сможешь вынести проклятия, я верю, что ты возьмешь на себя ответственность за свое заявление. Мы подготовим для тебя комнату. Живи там, как хочешь.

У всех советников Оскара отвисли челюсти от шока, когда они услышали его решение. В панике Лазар поднял руку.

— П-подождите минутку. Принцесса Тинаша...»

— Заткнись и молчи, — приказал Оскар тоном, не допускающим отказа, и Лазар так и сделал. Король прищурился на других своих советников.

– Я решил. Никаких возражений быть не должно, верно?

Обычно их господин не вел себя так властно. Хотя группа была сбита с толку его нетипичным односторонним решением, они склонили головы в знак согласия.

Сверкая уверенной улыбкой, Далила поклонилась. Разглядывая ее очаровательную фигуру, Доан с ужасом думал о том, что произойдет, когда Тинаша вернется. Холодок пробежал по спине. Было видно, что прекрасная принцесса очень привязана к Оскару. Он не хотел думать о том, что будет, когда эта привязанность перерастет в ревность.

Оглянувшись вокруг, он увидел, что Алс, похоже, чувствует то же самое. Все советники переглянулись и вздохнули про себя.

***

Обычно, никто без разрешения не мог даже стоять перед дверью справочной библиотеки по магии Тулдарра, в которой хранились почти все книги и тексты по магии. Это было одно из закрытых мест во дворце.

Внутри этого хранилища главный маг Лоброс скрывал свое внутреннее беспокойство. Охранники, стоявшие в коридоре, просто поклонились и ничего не сказали, когда он вошел в комнату. Лоброс был одним из немногих, кому для входа достаточно было показать лицо.

Он осмотрел пустую комнату и подошел к двери сзади. Помимо этого были еще более важные тексты… в том числе о запретных проклятиях.

Он осторожно коснулся холодной поверхности закрытого входа и назвал свое имя.

– Я Лоброс, главный маг Тулдарра, и я прошу прохода.

В ответ дверь медленно распахнулась. Он нервно сглотнул. Лоброс получил титул главного мага чуть меньше года назад, но впервые прошел мимо этой двери.

Обычно в эту комнату без разрешения никого не пускали, даже главного мага, поэтому лицо Лоброса было напряженным, когда он на цыпочках прокрался внутрь. Он использовал магию, чтобы осветить темную комнату.

– …Хорошо.

Убедившись, что дверь за ним закрылась, Лоброс открыл транспортную систему.

Несколько секунд спустя белая рука протянулась с другой стороны. Он схватил ее и притянул человека к себе.

Из полузакрытого портала вышла миниатюрная молодая женщина. Она оглядела книжные шкафы, выстроившиеся вдоль комнаты, и фыркнула.

– Это справочная библиотека, где хранится информация о запрещенных проклятиях?

– Да. Сделайте это быстро. Они заподозрят, если я буду здесь слишком долго, — предупредил Лоброс.

— Тогда ты тоже должен мне помочь, — обвинительно настаивала она. Лоброса возмутил такой тон, но он, тем не менее, начал рыться на полках.

Вскоре они обнаружили, что искали: тексты с пометкой «ОЖИДАЕТСЯ», помещенные рядом с материалами о запрещенных проклятиях с пометкой «ДЛЯ УДАЛЕНИЯ» и плотно запечатанные. Она взяла один из них.

Безумное ликование сочилось с ее лица.

– Вот оно… Как они смеют все это время копить такой возвышенный текст…

– Он бесполезен, поэтому я отложила его в сторону, — раздался внезапный голос, холодный, как лед.

Лоброс и женщина лихорадочно осматривали комнату. У одной стены появились мужчина и женщина — Тинаша, следующая королева, и Ренарт, известный, проницательный и способный маг.

Тинаша улыбнулась Лобросу.

– При обычных обстоятельствах вы не смогли бы открыть портал изнутри этой комнаты. Я внесла некоторые коррективы только сегодня вечером. Они вам пригодились?

– П-принцесса Тинаша… Что вы здесь делаете? – пробормотал он.

– Я не позволю тебе пытаться найти выход из этой ситуации путем переговоров. Это было бы пустой тратой времени. Осознай положение, в котором находишься.

Ее ухмылка была подавляющей, и Лоброс со стоном упал на колени. Ренарт подошел к нему и схватил за руку.

– Главный маг Лоброс, позже мы подробно допросим вас о нападении на принца Легиса и о вашем проникновении в справочную библиотеку. Да, и насчет денег, которые вы присвоили.

Ренарт надел на мужчину запечатывающие украшения. Полностью разоблаченный, Лоброс опустил голову.

Тинаша, однако, уже потеряла к нему интерес. Она обратила свое внимание на вломившуюся молодую женщину.

Женщина слегка облизнула губы, а затем улыбнулась, несмотря на нервозность.

– Как ты узнала? Неужели идиотизм Лоброса выдал это?

– Нет. Чары, которые ты наложила на Легиса… После долгого анализа я обнаружила, что они обладают теми же характеристиками, что и то запретное проклятие, предназначенное для использования против целого города. Ты родственница автора или, возможно, ученик? - сказала Тинаша.

– Мой дедушка написал этот документ. Вся его жизнь и исследования были конфискованы дворцом. В конце концов он умер от разбитого сердца! – женщина кричала.

— Кто-то должен был его предупредить, пока он вкладывал в это свою жизнь… — ошарашено пробормотала Тинаша.

Женщина тут же возмущенно завизжала:

– Было бы так легко уничтожить другую страну этим заклинанием! Мой дедушка сделал это, чтобы мы могли дать отпор Тайири, где магов преследуют! Но вы, люди, запечатали заклинание и преследовали его! Он был тем, кто думал о Тулдарре превыше всего!

После своей тирады она топнула ногами по натертому полу. Яростные выходки женщины заставили циничную улыбку появиться на лице Ренарта.

– Я из Тайири, но никогда не желал, чтобы его разрушили. И кроме того, если бы Тулдарр использовал запретное проклятие, наше политическое положение только ухудшилось бы. Я понимаю, что он думал о стране, но вы ведь можете признать, что его методы были извращенными?

Тинаша ухмыльнулась, услышав краткий аргумент. Женщина, казалось, на мгновение заколебалась, но все равно отказалась принять это.

– Я использую его, чтобы доказать, что именно сила имеет здесь настоящее значение.

— Хотя я бы хотела сказать, что ты можешь попробовать… — начала Тинаша, выпрямляясь с того места, где она стояла, прислонившись к книжной полке. Когда глаза женщины раздраженно забегали по сторонам, Тинаша протянула к ней руку. – Но мы имеем дело совсем с другим вопросом. Дело в том, что ты напала на Легиса. Теперь сними свое заклинание.

– Я отказываюсь! Не с принца, который пытался стереть эту магию!

– Она была отложена в ожидании, а не для утилизации, потому что она не может принести ни вреда, ни пользы.

– Замолчи! — вскрикнула женщина, когда неосязаемая ударная волна ударила в комнату. Книжные полки опасно накренились. Однако Тинаша, Ренарт и даже съежившийся Лоброс были защищены барьером и поэтому не пострадали.

Тинаша вздохнула и закрыла глаза. Затем, очень медленно, она открыла их снова.

Яркий свет мерцал в этих бездонных сферах, достаточно мощный, чтобы подчинить себе других. Ее губы раскрылись в ухмылке, раскрывающей силу ее магии.

– Меня не волнует, если ты откажешься. Тогда я просто сниму проклятие обычным способом. Ты отличный создатель проклятий, но держу пари, что это означает, что ты не создана для боя один на один.

– Что ты…?

– Раз уж мы все здесь, я расскажу тебе, что на самом деле значит иметь силу, — сказала Тинаша. Не успела она это сделать, как материализовался подавляющий взрыв магии.

Женщина издала безмолвный крик, когда на нее обрушилась чистая сила.

***

– Лоброс имел привычку легко увлекаться, поэтому, когда он был пьян в городской таверне, он рассказал о краже женщине, сидевшей поблизости. Она шантажировала его, чтобы получить информацию о том, что происходит в замке, — сообщил Ренарт.

Не поворачиваясь к нему лицом, Тинаша мрачно улыбнулась.

– У нее было что-то на Лоброса, и она все время ждала возможности забрать запрещенные тексты проклятий своего деда. А потом она услышала, что Легис хочет систематизировать некоторые из этих произведений.

– Из того, что произошло с Друзой, очевидно, что его главной целью будет их уничтожение, а не просто сортировка. В любом случае она хотела остановить принца Легиса, — предположил Ренарт.

– У нее хорошая техника, но то, как она это сделала, было небрежно. Это делает всю ее осторожность до этого момента бессмысленной, — заметила Тинаша.

– Похоже, она не учла Ваше Высочество в своих расчетах. Поскольку весь дворец был в хаосе из-за состояния принца, она решила, что, как только Лоброс проскользнет в справочную библиотеку, на ее пути ничего не будет. Что ж, все это действительно произошло потому, что прошел слух, что тексты запрещенных проклятий могут скоро быть уничтожены, — заключил Ренарт.

– Ты проделал отличную работу. Спасибо.

– Было честью работать с вами, — ответил Ренарт, и Тинаша улыбнулась, почувствовав, что он склонил голову.

Все еще глядя на чашу гадания, Тинаша взяла большую сумку с документами. Внутри него были все запрещенные тексты проклятий.

– Ничего хорошего из того, что они будут рядом, не выйдет. В конечном счете, я не думаю, что нам следует оставлять на рассмотрении и те, которые я отложила.

В ее словах был оттенок самоуничижения. Затем она подожгла сумку в своих руках.

На глазах Ренара, пламя жгло только сумку и ее содержимое, пока они не превратились в ничто. Взмахом руки Тинаша заставила исчезнуть упавшие на пол кусочки пепла.

– Десять дней до завершения анализа. После этого, я думаю, пройдет еще неделя, прежде чем Легис выздоровеет. Что вообще не должно быть проблемой. Я буду с ним все это время, так что передай всю его работу мне, — скомандовала Тинаша.

– Да, Ваше Высочество.

— Я позволю Кальсте позаботиться о виновных. Составь отчет о них, а также о том, что случилось с Легисом. О, и есть одна вещь, на которую я хочу, чтобы ты поискал.

– Что такое? – спросил Ренар.

– Лоброс настаивал, что это не он слил информацию об уничтожении текстов проклятий, кто-то сказал ему об этом. Возможно, он просто пытался отговориться, но выясни, был ли замешан в этом другой человек.

Тинаша вспомнила попытку отравления в Фарсусе. Если впереди еще были другие нападавшие, она не могла оставить все как есть.

Ренарт покорно поклонился и вышел. Тинаша глубоко вздохнула.

Это заняло больше времени, чем ей хотелось бы, но, похоже, вопрос был решен. Если бы женщина, напавшая на Легиса, никогда не узнала о хищениях Лоброса, она, возможно, смогла бы прожить свою жизнь спокойно, даже если бы она возмущалась правительством Тулдарра.

Встреча людей и переплетение их судеб порой могут быть по-настоящему опасными. Если бы Тинаша не встретила его в юности, возможно, она прожила бы совсем другую жизнь. Все могло случиться так, как он ей сказал: он умолял ее выйти за него замуж четыреста лет спустя.

– …Ни за что.

Одна только мысль об этом заставила Тинашу хихикнуть. Если оставить в стороне Оскар прошлого, нынешний Оскар считал ее только назойливой кошкой. Она была уверена, что он не женится на ней, даже если бы она попросила.

Словно в ответ на это ее щеки надулись. Внезапно она поймала себя на том, что ей интересно, как поживает Фарсус. Тинаша какое-то время отсутствовала.

На Оскара был установлен защитный барьер от магии. Если бы он подвергся какой-либо магической атаке, она бы сразу об этом узнала. Она не почувствовала никаких изменений, что, должно быть, было доказательством того, что все в порядке.

Если Тинаша хотела уйти, все, что ей нужно было сделать, это телепортироваться туда.

И все же она не могла. Она знала, что такой будет дистанция между ними, когда они оба станут правителями своих стран.

– В любом случае это не имеет значения. Не то чтобы я его хотела.

Когда Тинаша прошептала себе эти слова, красивая форма ее губ слегка изогнулась.

***

В гостиной замка Фарсус, часто посещаемой магами, в воздухе всегда висел аромат чая.

Отдыхая там с двумя своими коллегами, Сильвия имела необычно кислое лицо.

– Я ненавижу ее.

– Не говори этого так открыто. Что, если кто-нибудь подслушает? — упрекнул ее Доан, нахмурившись, просматривая какие-то документы.

Прошло две недели с тех пор, как Тинаша, принцесса Тулдарра, уехала из Фарсуса на свою родину и не вернулась.

Женщина, о которой Сильвия так обиженно говорила, была Далилой, которая практически заменила Тинашу с момента ее прибытия.

– Я имею в виду, она снисходительна, всегда смотрит на нас свысока! Кем эта женщина себя возомнила?! – воскликнула Сильвия.

– Королевская любовница, — ответил Доан.

В отчаянии Сильвия провела ногтями по столу, издав ужасный скрип.

Кав оторвался от книги.

– Но в ней много магии. Она действительно может быть магом более высокого класса.

– Магия сама по себе не определяет превосходство среди магов! – Сильвия запротестовала, грубо ударив кулаком.

Двое мужчин подавили вздох, увидев припадок Сильвии. Это правда, что Далила носилась вокруг так, как будто она превосходила всех остальных, выставляя напоказ благосклонность короля, но это не беспокоило никого из них, потому что такое поведение было ожидаемым от королевской фаворитки. Кав и Доан переглянулись, как бы говоря, что, возможно, Сильвия так расстроилась только потому, что ревновала.

– О, интересно, вернется ли принцесса Тинаша в ближайшее время… — простонала Сильвия.

– Перестань говорить такие пугающие вещи, — предупредил Доан.

– Почему? - возразила Сильвия.

Вместо ответа Доан преувеличенно пожал плечами. Король посоветовал ему быть осторожным, потому что, если Тинаша разозлится, она разрушит всё на своем пути. Тем не менее, скорее всего, источником этой ярости был сам король.

Это вызвало вопрос, почему Оскар пригласил Далилу. Никто не стал бы отрицать, что она была сладострастным существом, но король был не из тех, кого это может поколебать. Что именно повлияло на его мнение?

Кав, который не знал о более тонких деталях обстоятельств каждого, говорил оптимистично.

– Если оставить в стороне личность, она лучше подходит королю, чем принцесса Тинаша, тебе не кажется?

— Ты тоже довольно бойкий, — заметил Доан.

– Что насчет неё, хорошая партия?! Неужели ты думаешь, что странствующая гадалка достойна короля? — прошипела Сильвия.

– Я имею в виду, что Его Высочество ни за что не сможет жениться на королеве другой страны, — рассуждал Кав.

Разговор прыгал из одной крайности в другую. Далила пробралась сюда только из-за проклятия, наложенного на королевскую семью, но Тинаша как раз собиралась разрушить это заклятие. Если бы ничто не мешало ее продвижению, проблемы короля больше не было бы. Делать что-либо, что может поставить под угрозу, не сулит ничего хорошего для прекращения проклятия.

Однако, по словам Оскара, он не собирался упоминать о стараниях Тинаши Далиле. В данный момент советники короля понятия не имели, о чем он думает, и могли лишь молча подчиняться.

– Ну, Его Величество еще молод. На самом деле не из-за чего расстраиваться, — заявил Доан, как будто этот разговор стал раздражающим. Закончив на этом, он встал.

***

В это же время Лазар находился в кабинете Фарсуса, с несчастным выражением лица вручал своему царю документы.

Он ничего не сказал, просто уныло глядя на Оскара. Король сначала проигнорировал своего друга, но в конце концов не выдержал и отложил перо.

– Почему ты ведешь себя так раздражающе? Перестань так выглядеть.

– Ваше Величество… К сожалению, я не могу одобрить то, что вы держите эту женщину рядом с собой. О чём вы думаете? – умолял Лазар.

– Хороший вопрос.

Лазар, друг Оскара с детства и королевский слуга, знал, что его король не испытывает недостатка в выборе женщин для женитьбы, не говоря уже о том, чтобы играть с ними.

Так почему же он решил вдруг оставить в своей компании такую женщину, как Далила? Если речь шла о наследнике, лучшим решением было бы ждать, пока Тинаша снимет проклятие. А если ему нужна любовница, Лазар считал разумным решением выбрать более молчаливую женщину явно хорошего происхождения.

– Не говорите мне… Вы специально делаете это, чтобы разозлить принцессу Тинашу? — в ужасе спросил Лазар.

– Если бы я так поступил, то что бы я делал после того, как она разрушила бы замок? Я не такой уж и эксцентричный, — возразил Оскар.

— Тогда в таком случае у вас не очень хороший вкус. Мне жаль принцессу Тинашу, которая трудится над вашим проклятием, — признался Лазар.

– Хочешь, чтобы я объединился с ней или отдалился от нее? Выбери что-то одно, — категорически сказал Оскар.

– Я надеюсь на средний путь! – воскликнул Лазар.

Король отложил свои документы и откинулся на спинку стула. Глубоко вздохнув, он скрестил ноги.

– А пока просто оставь это в покое. Она все еще занята лечением Легиса и не скоро вернется.

Сегодня утром пришло известие, что Тулдарр схватил виновных.

Но в итоге арестованные не имели никакого отношения к человеку, который пытался отравить Тинашу в Фарсасе. В настоящее время Тулдарр выяснял, был ли замешан в этом кто-нибудь еще, но не знал, даст ли это какие-либо улики.

Все еще выглядя несчастным, Лазар поставил перед королем чашку чая. Вкус чая значительно отличался от чая, приготовленного Тинашей, Оскар молча отпил. Заметив, что его слуга все еще смотрит на него с упреком, Оскар лукаво улыбнулся.

— Ну, в моих объятиях ей действительно лучше, чем Тинаше, которая слишком костлявая.

– Вы худший! — крикнул Лазар, собирая документы, которые Оскар обработал. Направляясь к двери, он высказал свое откровенное мнение.

– В любом случае, разберитесь с этим побыстрее! Прежде чем вы приведете принцессу Тинашу в приступ ярости!

Он захлопнул дверь, и Оскар рассмеялся. Затем он резко остановился и пробормотал:

– Было бы лучше, если бы все было улажено до того, как она вернется.

Голос короля звучал ужасно холодно и царственно.

***

Далила прокралась по пустынному коридору глубоко внутри замка Фарсус, затем остановилась перед дверью в комнату.

Ей было предоставлено немало привилегий как королевской фаворитке, но некоторые места были закрыты. Эта комната, охраняемая герметичным барьером на двери, была одной из них.

Далила зависла белой как слоновая кость рукой прямо перед сложным, деликатным заклинанием.

На кончиках ее пальцев сияло заклинание…

– Что вы здесь делаете? – раздался внезапный мужской голос.

Далила отдернула руку и медленно и уверенно обернулась.

Там стоял Алс, самый молодой генерал Фарсуса. Красные губы Далилы растянулись в улыбке, и она ничуть не дрогнула.

– О, мне просто было любопытно, что находится в этой комнате…

– Эта комната предназначена для нашей гостьи из Тулдарра, хотя сейчас она находится в своей родной стране. Никто не может войти без ее разрешения, — сказал Алс.

– Разве? Мне очень жаль, — извинилась Далила и повернулась, чтобы уйти плавными, изящными движениями.

С подозрением Алс смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду.

***

Пока преступники находились под стражей, Тинаша работала над анализом чар Легиса, одновременно выполняя ежедневные королевские обязанности.

Хотя ей помогал Ренар, скорость и точность, с которыми она выполняла эти задачи, были необыкновенными. Те, кто ничего не знал о ее происхождении и высмеивал Тинашу как «девушку, единственной заслугой которой является ее магия», были вынуждены переоценить ее.

В зале заседаний, среди разбросанных вокруг нее документов, Тинаша заварила чай и с улыбкой предложила Ренарту чашку.

– Раньше я выполняла всевозможную подобную работу, но традиционалисты ненавидели меня и решили, что все, что я делаю, — небрежно.

– Я подозреваю, что для них это было менее небрежно и более реформистски, — спокойно ответил Ренарт. Он завоевал доверие Тинаши, и недавно она раскрыла ему свое истинное происхождение. – Именно потому, что вы начали принимать магов из Тайири, мы с моей матерью живы сегодня. Спасибо.

Его беспечное выражение благодарности вызвало огорченную, смущенную улыбку на губах Тинаши. Поскольку Ренарт родился с магией, его мать сбежала с ним из Тайири, когда он был очень молод, и поселилась в Тулдарре. Если бы он все еще жил в Тайири, ему пришлось бы всю жизнь подвергаться притеснениям.

Получив предложение занять трон через две эпохи, Тинаша вспомнила свое правление.

– Четыреста лет назад абсолютная власть правящей семьи считалась очень важной, тем более, что в системе трон наследовал сильнейший. Но я не знаю, как оно сейчас. Друза раскололась. Я не думаю, что нам нужно угрожать другим странам.

– Я думаю, именно это и делает сила. Чрезмерное выставление напоказ в мирное время приведет к излишней бдительности. Однако мы не знаем, когда что-то произойдет, — сказал Ренарт.

– Это правда. Но в широком смысле это опасно, если мощь страны не является чем-то, что можно развивать более широко. Мистические духи Тулдарра и Акашия Фарсуса — ненадежные абсолюты, которые полагаются на мощь отдельных людей и их родословных. Нам нужно отдать приоритет силе, которая стабилизируется во всем населении, вместо того, чтобы ожидать, что вся власть будет принадлежать избранным… Мы вышли за пределы Темных веков, поэтому я верю, что мы также можем изменить форму нации.

То, что люди называли Темным веком, было эпохой разрушительных войн, которая началась более тысячи лет назад и длилась семь столетий. Почти все крупные государства, сохранившиеся до наших дней, были созданы в условиях этих конфликтов.

В этот период также появились мистические духи Тулдарра и Акашия Фарсуса — ядра, вокруг которых собрались все страны. Однако сегодня, когда обе они стали Великими Нациями, такие артефакты показались Тинаше бесполезными.

По-прежнему будут происходить стычки, требующие Акашии, как недавний инцидент с Друзой, но она ожидала, что будущее будет другим теперь, когда страны согласились на договор, запрещающий использование чрезвычайной магической силы в войне.

В восторге от того, как она всегда смотрела на горизонт, Ренарт склонил голову.

— Я к вашим услугам во всем, что вам может понадобиться, моя королева.

Тинаша вздрогнула от его заявления.

Периоды времени всегда были полны перемен, пока были люди, которые могли привести эти изменения в движение.

***

Далила, слегка дремавшая на кровати в темной комнате, почувствовала прикосновение к своему плечу цвета слоновой кости, которое вернуло ее к реальности. Она подняла глаза и увидела мужчину у кровати, смотрящего на нее сверху вниз.

– Ты не можешь здесь спать. Возвращайся в свою комнату.

Лежа на спине, она посмотрела ему в глаза цвета неба после наступления сумерек.

– Как холодно. Прошло уже две недели.

– Это не имеет значения. Я не могу отдыхать, когда кто-то лежит со мной в постели, — возразил он.

— Так было со всеми остальными твоими девочками? — спросила Далила.

– Мм, можно и так сказать, — ответил Оскар. Единственным исключением стал необыкновенный маг из Тулдарра. Она заснула одна и выглядела настолько беззащитной, что Оскар счел ее просто кошкой в своей постели и позволил ей остаться. Хотя для кошки она занимала слишком много места и на следующий день отказывалась вставать с постели, что было раздражающими качествами.

Далила испытующе взглянула на молодого короля.

Если он стоял там, это означало, что он, должно быть, встал с кровати, пока она спала. На мгновение в ее голове мелькнуло беспокойство по поводу того, что он, возможно, делал в это время, но он не носил меча, что для него означало, что он считал себя не при исполнении служебных обязанностей. По крайней мере, Далила никогда не видела, чтобы он носил Акашию, пока они проводили время вместе. Конечно, это было доказательством того, что он не был настороже.

Очень медленно Далила села на кровати. Она надела платье, чтобы прикрыть сладко пахнущую обнаженную кожу. Ее красные губы, видимые даже в темноте, сложились в улыбку.

– О да, на днях я заблудилась в замке. Я нашла комнату, в которую не могла войти. Генерал Алс очень разозлился на меня и сказал, что она принадлежит кому-то из Тулдарра.

– А, комната Тинаши? Эта территория не принадлежит Фарсусу, хотя и является частью замка. Там всякие непонятные магические приспособления, так что, конечно, никто не может войти, — пренебрежительно ответил Оскар, садясь на кровать. Возможно, это было потому, что он не работал, но, похоже, его ничего не интересовало. Далила никогда не видела, чтобы он улыбался, за исключением тех случаев, когда они встретились в зале для аудиенций. Он был не из тех, кто снисходителен к женщинам. Однако все это было предположением Далилы.

Она прижалась к нему, моргая на него мягкими и нарочито кокетливыми карими глазами.

– Что она за человек? Мне очень любопытно.

– Тебе не о чем беспокоиться. Она собирается стать королевой соседней страны. Лучше всего заслужить ее расположение, поэтому я разрешаю ей приходить и уходить, вот и все. Вы двое не поладите.

– Правда?

– Ты такая настойчивая. Направь свой интерес на что-то другое. Если ты чего-то хочешь, я тебе это дам, — заявил Оскар.

Глаза Далилы расширились от его беспрецедентного предложения. Затем она одарила его лучезарной улыбкой.

Обвив свои мягкие руки вокруг его шеи, она прижалась к нему и прошептала:

– Нет, ничего не нужно. Все, что мне нужно, это быть здесь с тобой.

– Восхитительно, — похвалил Оскар спокойным и нежным тоном.

Однако, несмотря на его слова, король лишь смотрел поверх ее головы в зеркало, его взгляд был лишен эмоций.

***

Прошел уже месяц с тех пор, как Тинаша перестала приходить в замок Фарсус. Сильвия почти достигла предела своего терпения, потому что весь день Далила с важным видом расхаживала по замку, командуя солдатами и магами. Она была красива и излучала чувственность, поэтому мужчин это не особенно беспокоило, но женщинам это совсем не нравилось. Насмешливое отношение к ним Далилы мешало Сильвии сохранять хладнокровие.

В один прекрасный день, когда Сильвия, как обычно, злилась, Доан и Кав были полны решимости держаться подальше от этой темы и несли книги заклинаний по коридорам замка.

За окнами без стекол стояла прекрасная погода. Голубое небо, усеянное белыми облаками, казалось, длилось вечно.

Отвлеченная приятным зрелищем снаружи, Сильвия едва не наткнулась на кого-то, завернув за угол. В последнюю секунду Доан дернул ее назад. Она бросилась извиниться и поклониться другому человеку, но ее лицо тут же напряглось, когда она увидела, кто это был. Там стоял не кто иной, как человек, которого она меньше всего хотела видеть, Далила.

Далила посмотрела на них всех, особенно на Сильвию, прежде чем фыркнуть. Намотав на палец вьющуюся рыжую прядь волос, она гордо выпятила грудь.

– Я понимаю, что ты, должно быть, очень занята, но я была бы признательна, если бы ты посмотрела, куда идешь.

– …Мне очень жаль.

— Тебе не кажется, что король был бы ужасно опечален, если бы со мной что-нибудь случилось? – замурлыкала Далила.

Сильвия почти сказала, что он не будет. Это было на кончике ее языка, но она сдержала это и склонила голову. Доан и Кав обменялись смущенными взглядами.

Далила продолжала настаивать на своей точке зрения перед Сильвией, которая все еще низко склонила голову.

— Очевидно, ты не очень много обо мне думаешь. Это написано у тебя на лице. Я в шоке, что ты можешь так служить суду. Или, возможно, у тебя есть какой-то покровитель-мужчина? Я так завидую этим милым типажам.

– …

Кав практически мог слышать, как лопаются кровеносные сосуды Сильвии. Она резко подняла голову, ее лицо покраснело от гнева.

Когда она собиралась ответить несколькими избранными словами, Доан и Кав бросили свои книги и бросились тянуть Сильвию за собой. Кав зажал ей рот рукой.

— Сильвия, не надо. Ты знаешь, что не должна.

– Если тебе есть что сказать, обязательно дай мне это услышать, — поддразнила Далила.

В ярости Сильвия ударила Кава локтем в живот. Он согнулся пополам от боли, а Сильвия выпрямилась и посмотрела на Далилу. Дрожа от ярости, она открыла рот, чтобы что-то сказать.

– Я...

Однако прежде чем она смогла продолжить, позади них раздался ясный, яркий голос.

— Доан, прошло так много времени. Вы тоже, Кав и Сильвия.

Все трое обернулись. У окна стоял и улыбался один очень маг. Ее сопровождал мистический дух.

Юбка облегающей мантии мага, которую носила Тинаша, развевалась на ветру. Ее ноги, видневшиеся из-под него, были такими тонкими, что казались хрупкими. Она беззаботно улыбнулась своим друзьям.

– Доан, кто-то пытался проникнуть в мою комнату, пока меня не было? Есть следы попытки взлома барьера… Ах, что здесь происходит?

Тинаша замолчала, заметив Кав на земле, Сильвию с широко открытым ртом и Далилу, стоящую позади них. Она в замешательстве склонила голову.

Доан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он знал, что Тинаша скоро вернется, но не ожидал, что она сразу же столкнется с Далилой. В конечном итоге их встреча была неизбежна, и он молился, чтобы не иметь к этому никакого отношения, если это вообще возможно.

Однако Доан собрал все свои эмоциональные силы и наклеил улыбку на лицо, взял свои книги и подошел к ней.

– Вас долго не было. Я слышал, что в Тулдарре все разрешилось. Ничего в вашем барьере не вызывает сомнений, но я разберусь с этим. Вообще-то, хотите чаю? Пойдёмте.

Доан говорил так быстро, что Тинаша не могла произнести ни слова, пока он пытался увести ее подальше.

Однако Тинаша нахмурилась, глядя на Сильвию через плечо Доана.

— Что случилось с Сильвией?

— Принцесса Тинаша… — пробормотала Сильвия, вся ее энергия улетучилась теперь, когда принцесса из Тулдарра вернулась. Вскоре ее глаза наполнились слезами.

Потрясенная эмоциональным состоянием подруги, Тинаша бросилась к ней. Она уже собиралась расспросить подробности, когда вмешалась Далила:

– Боюсь, я тебя не узнаю. Ты маг?

На мгновение Тинаша подозрительно взглянула на Далилу, но затем расплылась в бледной ухмылке.

– Приятно познакомиться. Я Тинаша из Тулдарра.

Глаза Далилы расширились.

Они обе были красивы, но их характеры не могли быть более непохожими.

Хотя Далила явно была настороже, присущий Тинаше благородный вид оставался непоколебимым. Ей не нужно было ни перед кем отчитываться, а ее хладнокровие было отточено в течение многих лет. У нее было такое лицо, какое только могло быть у королевской семьи.

Далила скрестила руки на груди и выпятила широкую грудь, а затем напыщенно обратилась к Тинаше.

– Так так так. Итак, вы принцесса Тулдарра. Судя по всему, вы довольно близки с этой девушкой-магом. Возможно, вам стоит более тщательно выбирать друзей. Судя по всему, она из тех, кто подлизывается к любому, кто облечен властью, а не только к мужчинам.

Ее слова были пронизаны колкостями, а лицо Сильвии стало ярко-красным. Однако она не собиралась сопротивляться перед Тинашей.

Ошарашенная ехидным предупреждением Далилы, Тинаша перевела взгляд с нее на Сильвию, которая, казалось, была на грани слез. Тинаша повернулась к Далиле.

Ее темные глаза сузились. Когда она говорила, ее голос был подобен льду. «

– Я не могу понять, что вы пытаетесь сказать. Кто вы такая, чтобы говорить мне, что думаете, даже не представившись? Если вам не хватает даже самых элементарных манер, никто не захочет прислушиваться к вашему мнению. Если, конечно, предположить, что они не так ошибочны и смешны, как то, что вы только что сказали.

Резкая критика Тинаши прозвучала в мягком тоне. Удар был таким, что Далила какое-то время не могла говорить. Тинаша проигнорировала ее и посмотрела на Доана.

– Кто она?

"Ну, почему вы меня спрашиваете!" – Доан внутренне закричал.

Тем не менее, он ответил неохотно.

– Ее зовут Далила… Она королевская...

— Оскар, что?

— Почему ты остановилась там? – Раздался мужской голос из-за угла.

Доан горячо и честно желал убежать из этого места на максимальной скорости. Оглянувшись, он увидел, что Кав, казалось, был полностью сбит с толку ухудшающейся ситуацией. Позади Тинаши краска слилась с лица Сильвии.

Когда мужчина завернул за угол, его глаза расширились, когда он увидел черноволосую женщину.

— Тинаша, ты вернулась.

– Прошло немало времени, — ответила она, подняв руку в знак приветствия. Она не видела короля Фарсуса целый месяц.

Он ухмыльнулся ей, как и всегда.

— Как дела у Легиса?

– К счастью, он выздоровел. Видимо, было слишком непривычно, что я выполняю его работу, поэтому меня уволили, — ответила Тинаша.

– Слишком непривычно? Ты будешь королевой, — отметил Оскар.

– Я намерена создать совершенно другую страну, — ответила она как ни в чем не бывало, и Оскар рассмеялся.

Именно тогда Далила, о которой почти забыли, схватила Оскара за руку, явно пытаясь привлечь его внимание. Мила, которая все это время просто наблюдала, тихо присвистнула, когда увидела это.

– Ваше Величество, вы были совершенно правы. Я не думаю, что вообще смогу с ней поладить, — проворковала Далила, по-кошачьи глядя на Оскара.

Тинаша уставилась на Далилу, затем посмотрела на Доана и Сильвию. Бледный Доан кивнул, а Сильвия покачала головой, все еще на грани слез. Их диаметрально противоположные реакции дали Тинаше смутное представление о том, что происходит.

Не зная, как реагировать, Тинаша оглянулась на Далилу.

– Ну… Если бы я была из тех, кто умеет ладить с тобой, это могло бы поставить под сомнение мой характер. Так что, со своей стороны, меня это устраивает.

– Прошу прощения?! Ваше Величество, скажите ей что-нибудь! – Далила всплакнула.

— Не говори ни слова, Оскар, — предупредила его Тинаша, а затем повернулась к Далиле. – Я выбираю друзей не по тому, насколько они высоки или влиятельны. Это не имеет никакого отношения к моей общественной жизни. Или, возможно, ты пребываешь в заблуждении, что влиятельный человек рядом с тобой повысит твой собственный статус? Я не возражаю, если ты будешь выставлять напоказ чужой авторитет, но я не буду молчать, если ты оскорбишь моего друга.

Тинаша стояла бесстрашно и твердо, критикуя Далилу, чье великолепное лицо гневно исказилось. Не в силах ответить, ее губы дрожали от ярости.

Почувствовав, что ей не придется парировать контрзаявление, Тинаша расплылась в редкой обаятельной улыбке. Глазами королевы она посмотрела на Далилу сверху вниз. Перед лицом такой связывающей душу улыбки Далила затаила дыхание, забыв даже о своем возмущении.

Какое-то трепетное очарование держало ее в плену. Она не могла оторвать глаз от непреодолимого гравитационного притяжения.

Оскар вздохнул, глядя на Далилу, бледную и попавшую в плен к Тинаше. Свободной рукой он помахал черноволосой колдунье.

– Не подавляй ее. Ты разговариваешь с моей женщиной.

– В таком случае, держите ее в клетке. Всякое может случиться, когда она бродит на свободе, без ошейника и цепи, — пожурила Тинаша.

— Я подумаю об этом, — сказал Оскар с сухой улыбкой, а затем увел Далилу прочь. Придя в себя, Далила, проходя мимо, одарила Тинашу торжествующей улыбкой. Тинаша сохраняла спокойствие, не обрадовав другую женщину реакцией.

Как только они скрылись из виду, Доан наконец вздохнул с облегчением.

Тем не менее, он знал, что это произошло не раньше, чем через секунду он увидел Далилу, бросившую улыбку через плечо. Вся кровь отлила от его лица.

– Кто была эта грубая женщина? Я была бы очень признательна, если бы вы рассказали мне все о ней, — властно заявила Тинаша, ее тон не допускал отказа.

– Ах. Понимаю. Она королевская любовница, – Тинаша заговорила голосом холодным, как лед, и Кав инстинктивно опустил голову.

Они все удалились в гостиную, вынуждённые Тинашей рассказать о Далиле. Паря в воздухе, Мила весело ухмыльнулась.

– Что? Итак, вам снова отказали, леди Тинаша?

– Мила, я уверена, что не понимаю, что ты имеешь в виду. Думаешь, у меня есть чувства к этому раздражающему мужчине? – Ответила Тинаша, улыбаясь и взглянув на своего духа.

Ухмылка застыла на лице Милы.

– Ах-ха-ха-ха… Неважно. Не злитесь по-настоящему.

— О, нет, — заверила Тинаша.

Фарфоровая ваза, стоявшая у стены, с пронзительным грохотом разбилась. Услышав это, Тинаша цокнула языком, затем взяла в руку запечатывающую серьгу и надела ее.

Девушка-дух быстро увернулась в воздухе.

— Я-я пойду, проверю Легиса!

Мила исчезла, оставив трёх магов позади.

«Не стоит раздражать ее, а потом просто убегать», — подумали Доан и Кав.

Им нужно было усмирить Тинашу, прежде чем она взорвет замок. Доан, который лучше всех понимал, что происходит на самом деле, начал с косвенного упоминания причины, по которой Далилу пригласили в замок.

– Я имею в виду, что Его Величеству приходится с этим бороться, не так ли? Она сказала, что справится с этим.

Доану приходилось выражаться неловко, чтобы обойти секретные темы, но Тинаше удалось уловить его смысл. Она наклонила голову набок, ее стройные брови сошлись на переносице.

– Это… невозможно на ее уровне силы. Она умрет.

– Что?! П-правда?

– Правда. Ни один обычный уровень магии не выдержит подобного. Я немного ненормальная, поэтому смогла бы, но половину своей магии я приобрела. Каким бы великим магом ты ни был, это невозможно, если все, чем ты вооружен, — это сила, которой ты обладал при рождении, — подтвердила Тинаша.

Все это время с Далилой обращались по-особому, потому что считалось, что она сможет пережить проклятие Оскара. Было бы совсем другое дело, если бы это оказалось ложью. Обманывала ли она короля, зная, что это поставит под угрозу ее собственную жизнь, или ее обманул кто-то другой?

Осознав факты, Доан вскочил на ноги. — Я пойду расскажу Его Величеству.

— Тебе не кажется, что он знает? Это его оправдание за то, что он так откровенно потворствует ей.

– Принцесса Тинаша…

Судя по тому, как она говорила об Оскаре и ложно обвиняла его, она либо вообще не доверяла королю, либо была на него невероятно зла.

Доан оперся руками на стол, чтобы поддержать себя, поскольку его тело ослабело.

Улыбаясь, по крайней мере внешне, Тинаша продолжила.

– Или это для меня какая-то окольная забота? Подразумеваешь, что мне больше не нужно работать над снятием проклятия? Мне тяжело с этим справиться. Как мило с его стороны.

— П-подожди, пожалуйста…

Трещины появились в пяти оконных стеклах одна за другой. Сильвия наблюдала за этим, испуганно отпрянув. Тинаша призвала еще одно запечатывающее украшение и надела кольцо на палец, но это не остановило волну магии в комнате.

Улыбка Тинаши осталась неизменной, но теперь в ее глазах впервые промелькнуло раздражение. Она перестала ухмыляться и сделала угрюмое лицо. Небрежно откинув назад свои черные волосы, она произнесла:

– Я даже не знаю, что сказать… Это все стало таким смешным. Я ухожу. Я не могу смотреть ему в лицо.

Не было никаких сомнений, кого она имела в виду. Тинаша воспользовалась моментом, чтобы вызвать заклинание, а затем исчезла из комнаты.

В гостиной после того, как буря утихла, все трое магов обменялись взглядами, у каждого из которых было разное выражение лица.

Далеко на юге виднелся город-замок Фарсус.

Тинаша телепортировалась без использования заклинания в место высоко в небе, где она неподвижно парила, глядя вниз под собой.

Здесь, где не было ничего, кроме открытых холмистых равнин, она могла остаться незамеченной никем, даже если часть ее магии утекла бы наружу.

Она сдернула запечатывающие украшения и отпустила их. Когда она это сделала, в ясном небе сверкнула молния.

Наблюдая за тем, как ее магия выходит из-под контроля, Тинаша прокляла его.

– Он действительно такой… неисправимый… и раздражающий!

Не в силах сдержать их, слова вырвались из нее, прозвучав даже для ее собственных ушей как плач ребенка.

Жар, пронизавший Тинашу, казалось, изменил цвет и вспыхнул пламенем. Одной рукой она собирала вытекающую из нее магию по кусочкам. Эта огромная сила мгновенно сформировала огромный искрящийся шар света. Держа его в руке, она посмотрела на замок вдалеке.

Если бы она хотела разрушить строение, она могла бы это сделать, даже отсюда. Уничтожение его займет всего мгновение.

У нее были силы сделать это. Ее губа скривилась.

— …Так глупо, — пробормотала Тинаша, чувствуя себя еще более подавленной теперь, когда она высказала свое недовольство.

Попытка использовать свою силу в детском гневе только выставила ее глупой. Как и тот факт, что она была человеком, который терял самообладание из-за чего-то подобного. Глупо и жалко.

Тинаша думала, что она уже знала, что он не интересуется ею. И она ничего не могла поделать с тем, что он ушел к другой женщине вместо того, чтобы ждать, пока ее отнимающее много времени проклятие снимется. Позволить такой вещи ранить ее было абсолютно незрело.

Несмотря на это понимание, это не изменило чувства унижения Тинаши.

– Оскар, я тебя ненавижу! — ворчала она, как избалованный ребенок, после того, как потушила шар света в руке.

Схватка предназначалась не нынешнему Оскару, а тому, которого она встретила много лет назад. Тогда он часто поэтично отзывался о своей жене, другой Тинаше. Казалось, он дорожил ею от всего сердца. Но что это значило для ее нынешней личности? Единственный способ истолковать это было то, что ей не хватало качеств, которые могли бы привлечь его.

– Он обещал, что сделает меня счастливой… – Тинаша закусила губу, слезы текли по ее лицу. Она знала, что с ее стороны было ошибкой набрасываться на Оскара в прошлом, но ее сердце так болело, когда она вспоминала, что он сказал ей. В конце концов, она осталась всего лишь избалованной маленькой девочкой.

Я пришла сюда не потому, что люблю его и хочу его. Я ни за что не пожелаю такого человека.

Несмотря на это, Тинаша чувствовала себя немного одинокой, как будто она была единственной неуместной в эту эпоху. Не было нигде и ничьих объятий, к которым она могла бы вернуться.

Если бы молодая женщина смогла преодолеть это одиночество… стала бы она кем-то другим?

Тинаша закрыла глаза, погрузившись в детские фантазии.

Пока ее богатое воображение разыгралось, внезапно заговорил мужчина, выведя ее из задумчивости.

– Что же мы имеем здесь? Тебе очень идет.

Его голос загудел в воздухе, и ее глаза распахнулись от удивления.

Тинаша находилась достаточно высоко в воздухе, чтобы никто другой не смог до нее дотянуться. И все же перед ней плыл мужчина — седовласый, черноглазый, ужасно красивый парень. В нем было что-то неземное и нечеловеческое, а на лице играла дразнящая улыбка.

— Трэвис… — пробормотала Тинаша.

Мужчина фыркнул и косо посмотрел на нее.

– Думаю, прошло четыреста лет. О, но ты спала, так что, возможно, для тебя это было как вчера? Для меня это тоже не так уж и много времени.

– Прошло много времени… Что ты здесь делаешь? — спросила Тинаша.

— Я пришел получить порцию твоего мрачного личика, — ответил он с таким выражением лица, как будто кто-то радостно натирает солью чужие раны. Тинаша нахмурилась.

Трэвис вел себя так же четыре столетия назад. Для короля демонов, который любил людей и любил вмешиваться в их дела, страдания Тинаши были не чем иным, как восхитительной закуской, которой можно было полакомиться с вином.

Однако именно он предложил Тинаше заснуть и погнаться за Оскаром. Она была ему за это благодарна.

Через некоторое время, ухмыляясь, наслаждаясь угрюмым лицом Тинаши, Трэвис резко взмахнул обеими руками.

– В чем дело? Ты использовала волшебный сон, чтобы увидеть его, но он не смотрит на так так, как ты хочешь? Бедняжка.

Он действительно пришел посыпать солью ее раны, и Тинаша уныло опустила голову. Вяло возразила она.

– Нет, все хорошо. Я ничего от него не ждала…

– Не пытайся вести себя так, будто тебя это не беспокоит. Это только заставляет тебя выглядеть еще более жалко, — заявил Трэвис.

– Фу…

Возможно, он все это время наблюдал, или, может быть, у него была возможность узнать о ситуации сейчас, когда он оказался на месте происшествия. Трэвис насмешливо рассмеялся.

– Тебе нужно только убить эту женщину, верно? Ты можешь превратить ее в уголь в мгновение ока.

– Люди не могут делать такие вещи…

– А кто еще делает такие вещи, кроме людей? Мы, конечно, нет, — сказал Трэвис, цинично фыркая. Его утверждение было на удивление убедительным, и Тинаша изо всех сил пыталась ответить.

Это было действительно возмутительно. У людей было бесконечное количество причин убивать друг друга.

Однако Тинаше не нравилась мысль об убийстве из собственной прихоти. Независимо от того, насколько сильными были эмоции, она не хотела, чтобы они сбили ее с пути. Если бы такое могло случиться, она предпочла бы вообще не испытывать никаких чувств.

Девушка закусила губу, когда Трэвис оценивающе посмотрел на нее.

– У тебя больше нет мистических духов или чего-то еще?

– Я вернула их, когда отреклась от престола. У меня осталась только Мила, хотя она сейчас в Тулдарре, — ответила Тинаша.

– Хм, — равнодушно ответил Трэвис. С величественным жестом он протянул Тинаше руку. Она была честнее и красивее, чем у большинства женщин. Когда Тинаша посмотрела на нее, Трэвис улыбнулся. – Если ты не хочешь ее убивать, то ты всегда можешь умереть, да? Потому что жить слишком больно?

– Что? – ошеломленно спросила Тинаша. Слова мужчины были слишком беспечными и резкими, оставив ее врасплох. Однако тело Тинаши инстинктивно двинулось, чтобы сплести заклинание. Трэвис не шутил о таких вещах. Он все делал серьезно, и для него все это было игрой. Она узнала об этом не понаслышке.

На кончиках его пальцев собралась огромная магия, достаточная, чтобы изменить всю атмосферу. Он небрежно швырнул ее в Тинашу.

– Нгх!

Энергия, достаточно мощная, чтобы уничтожить что угодно, яростно хлынула на Тинашу. Она позволила защитному барьеру принять удар на себя.

И все же спиральный вихрь магии смыл ее, барьер и все остальное. Она позволила ему переправить ее на некоторое расстояние назад от Трэвиса.

Дрожь пронизывала ее тело. Ее сердцебиение вышло из-под контроля.

Трэвис ухмыльнулся, забавляясь.

Вторая волна пришла справа. Если бы атака была принята в лоб, она разорвала бы Тинашу на части. Она ускользнула от нее, увернувшись в сторону.

Трэвис издевался:

– Давай, повернись ко мне лицом и прими её. Невесело играть с беззащитной девушкой. Или ты просто склонна к суициду?

– Мне еще нужно сделать кое-что, поэтому я не хочу умирать… — заявила Тинаша, и в ее ладонях ожило заклинание. Могучий крестообразный меч сформировался в воздухе и ударил Трэвиса.

Но легким взмахом руки он растворил его.

– Ты меня недооцениваешь? Если ты не добилась никакого прогресса за четыреста лет, тогда позволь мне вырвать тебе кишки, — прошипел Трэвис, на его лице появилась мрачная улыбка.

Нервно облизывая губы, Тинаша бросилась в воздух.

Она произнесла короткое заклинание. Направление ветра изменилось. Компенсируя бесформенную силу, нападавшую на нее со всех сторон и поглощающую ее, она отправила ее обратно. Дикие ветры выли и резко скрипели.

"Я никогда не думала, что мне придется снова драться с ним."

Столетия назад Тинаша потерпела сокрушительное поражение от рук Трэвиса, и это произошло со всеми двенадцатью ее духами. Взглянув тогда на ее залитое кровью состояние, Трэвис решил, что она интересна, поэтому он позволил ей быть в долгу перед ним и исцелил ее.

Теперь пришло время расплатиться с этим долгом, и Тинаша ни за что не могла смириться со смертью от его рук. Она так и не отплатила Оскару ни за что и ничего ему не сказала. Она хотела продолжать жить.

Всего на секунду Тинаша закрыла глаза.

Этот момент длился вечность. Когда она открыла их снова, то оказалась на поле битвы.

– Я сама решу, когда умру, — заявила девушка, сотворяя невероятно сложное заклинание. Плотно переплетенные белые нити магии раздулись и умножились, заклинание устрашало своей плотностью.

Если бы эта сила исходила из самого ее ядра, то это было бы доказательством. Тинаша поднялась бы выше этого. Она будет держать голову высоко.

Поверив в себя, Тинаша дала волю энергии.

***

Когда Далила вернулась в свою комнату, она расплылась в неудержимой улыбке.

При личной встрече с Тинашей она, конечно, была поражена ее красотой и харизмой, но в конце концов король защитил именно Далилу. Он предпочел ее этой красивой принцессе. Это было достаточно хорошо.

Далила села на кровать и поставила на колени косметичку, которую принесла с собой в замок. Она открыла коробку и вставила тонкую пилочку для ногтей в щель за зеркалом, приклеенную к нижней стороне крышки. Разрыв увеличился, и из него выпал клочок бумаги. Она развернула его и увидела, что там нарисован магический знак.

Держа руку над знаком, она пробормотала заклинание.

– Пусть мой голос разнесется, привязанный к одному крылу прошлого.

Наполнившись ее магией, символ засиял. Конфигурация заклинания поднялась на поверхность бумаги.

Через несколько секунд сверху раздался голос старика:

– Далила? Как дела?

– В совершенстве. Я завоевала благосклонность короля, — самодовольно сообщила она ему.

Ее собеседник, казалось, на короткое время задумался. В поисках подтверждения он спросил:

– Что происходит с принцессой Тулдарра?

– Я встречалась с ней, но она не будет проблемой, — ответила Далила.

– Не похоже, что яд подействовал. Прогони ее, если это возможно. И если сможешь, уничтожь и то заклинание, которое она сейчас анализирует.

– Я не могу проникнуть в ее комнату. Если тебе действительно это нужно, пришли помощь, — раздраженно пожаловалась Далила.

Мужчина фыркнул.

– Невозможно. Хорошо, тогда просто прогони ее. Как ты думаешь, сможешь ли ты попасть в хранилище сокровищ?

— Думаю, да, если я попрошу его об этом. Он сказал мне, что я могу просить все, что захочу, — похвасталась Далила.

– Будь осторожна. Если успеешь, ищи коробку. В ней находится сфера, инкрустированная крошечным символом.

– Все в порядке.

Далила могла управлять мужчинами, как ей заблагорассудится. Однако это был ее лучший результат. Она хотела бы остаться здесь навсегда, если это возможно. Его сила и сладость растопили ее душу.

И все же ей пришлось сделать то, ради чего она здесь. Забыть об этом означало бы смерть, куда бы Далила ни сбежала. Старик представлял собой достаточную угрозу, но был еще и другой человек.

Внезапно в дверь постучали.

Со слабой улыбкой Далила быстро завершила разговор и сложила бумагу как прежде. Она сунула ее за зеркало, закрыла крышку и вернула коробку на место на туалетном столике.

С невинным видом она позвала:

– Да, что такое?

– Это я, — сказал ее возлюбленный перед тем, как войти. Он посмотрел прямо на нее. – Что делала?

— Ничего, просто думаю о тебе, — солгала Далила.

Оскар тихо рассмеялся. Далила нахмурилась, заметив, что Акашия привязан к его талии.

— Ты куда-то собираешься?

– Нет. Я никуда не пойду, — заверил король, обнажая меч. Он направил его острие на Далилу.

Она была ошеломлена и заморожена таким поворотом событий. Только его голос был нежным, когда он пробормотал:

– Ты была очень, очень осторожна. Я не думал, что тебе понадобится месяц, чтобы ошибиться. Из-за тебя Тинаша расстроена. Возможно, мне придется снова заменить все оконные стекла.

— О-о чём ты говоришь?

– Разве ты не осознавала, что мы все это время наблюдали за тобой? Куму отслеживает твои звонки, — рассказал Оскар.

Далила мгновенно побледнела, зажав обеими руками открытый рот. Оправдания, которые могли бы вытащить ее из этого, проносились у нее в голове.

"Я должна что-то сказать. Я не могу отступить здесь."

Собрав всю свою энергию, она обратила свои задушевные, умоляющие глаза на Оскара. Она протянула обе руки в мольбе.

– Ваше Величество, они использовали меня и угрожали мне. Мои чувства к вам реальны.

— Что бы ты ни хотела сказать, ты можешь сказать это Алсу, — заявил Оскар, отступая в сторону. Теперь, когда он больше не блокировал дверь, Далила могла видеть, что Алс и несколько солдат стояли наготове. Женщина была ошеломлена, когда поняла, что это значит. – Арестуйте ее. Наденьте на нее еще какие-нибудь запечатывающие украшения.

– Да, Ваше Величество, — ответил Алс и подошел, чтобы схватить Далилу за руку.

Когда Оскар убрал Акашию в ножны, Далила закричала на него:

– Ч-что, по-твоему, ты делаешь со мной?! Без моей помощи ты обречен!

– Мы справимся. Позже я выясню, кто тебя подговорил, но у меня есть кое-кто, кто сможет снять мое проклятие. Она даже предложила родить мне детей, если это не сработает. Странная, конечно, но она чертовски крутая женщина. Мне этого достаточно.

Глаза Далилы округлились настолько, что она больше не могла их открыть.

В то же время Алс резко вздохнул. До сих пор он ни разу не слышал, чтобы Оскар сказал положительное слово о Тинаше. Все это время он так и не смог понять, действительно ли Оскар так плохо о ней думал или его оскорбления скрывали влечение.

Тем не менее, знание правды ничего не изменило.

Позиции Оскара и Тинаши мешали им быть вместе. Если бы Оскару действительно удалось сделать ее своей, это было бы тогда, когда снять проклятие оказалось бы невозможным. Понимая, насколько все сложно, Алс опустил глаза.

Солдаты вытащили Далилу из комнаты, когда она издавала странные жалобные звуки. Прежде чем они ушли, Алс повернулся, чтобы поклониться на прощание своему королю, но обнаружил, что тот смотрит в окно с отсутствующим выражением лица.

***

У Тинаши все болело. У нее было слишком много травм, чтобы их можно было сосчитать.

Короткое заклинание остановило кровотечение на ее ноге. Не медля ни секунды, она телепортировалась на несколько шагов вправо.

Сразу после этого там, где она была несколько мгновений назад, прошла огромная черная пасть. Взлетевшая струя магии ужалила ее затяжными волнами боли. Тинаша провела в воздухе окровавленным пальцем.

– Я призываю первобытные воды, поток жизни и смерти. Поглотите все и доминируйте над тем, что когда-то было.

После завершения заклинания вокруг нее возникли четыре толстых столба воды. Они хлынули в ревущий водоворот, хотя Трэвис остался равнодушным. Тинаша указала на него.

– Вперед!

Столбы жидкости неслись на мужчину со всех сторон с ужасающей скоростью. Внезапно он исчез среди потопа.

Убедившись, что он не появляется снова, она начала новое заклинание.

– Пусть мой голос звучит. Я определяю его как символ моих желаний. Пусть дуновение ветра будет считаться благословением. Для проявления...

– Не используй двойное заклинание прямо перед моим лицом, — сказал голос прямо позади нее.

В панике Тинаша прервала чтение и пригнулась. Она телепортировалась на некоторое расстояние.

– Ой!

В результате жгучая боль пронзила ее левую руку. Она посмотрела вниз и увидела, что в конечности отсутствовал кусок плоти. Кость была видна. Хоть это и причиняло сильную боль, Тинаша лишь остановила кровотечение и заглушила боль. Для восстановления разорванной плоти потребуется время, а в данный момент у нее не было такой роскоши.

Трэвис слонялся в воздухе со скучающим выражением лица. С его левой руки капала свежая кровь.

— У тебя нет духа, не так ли? Не оставляй себя настолько открытой, — протянул он.

– Да, но…

Как однажды заметила Мила, Тинаша воевала только в арьергарде. Помимо удвоения своих заклинаний, она не знала, что еще делать.

Несмотря на это, ей пришлось противостоять практически всемогущему королю демонов. Его магия была совершенно на другом уровне, не говоря уже о его боевых навыках. Забудь о победе — Тинаша не смогла бы пережить даже такой лобовой вызов.

Мне надо подумать…

Контролируя дыхание, Тинаша искала идею.

Пока она это делала, бесчисленные лезвия ветра обрушивались на нее со всех сторон. Безжалостный, неотвратимый град нападений продолжал обрушиваться на молодую женщину.

В натиске не было ни малейшей паузы.

Сделав резкий вдох, Тинаша ловко лавировала сквозь бурю, каждый удар промахивался на волосок от нее.

"Я должна быть в состоянии… сделать его еще более отточенным…"

Она сосредоточила свое внимание. Ее мысли прояснились.

Тинаша овладела всеми путями своего волшебства. Она чувствовала их совершенно отчетливо, были ли они позади нее или над ней.

Весь ее многолетний опыт начал идти в будущее, всегда на мгновение вперед.

– ...Пой.

Заклинание взорвалось.

Оно состояло из бесконечных линий магии, сплетенных вместе, красиво переплетающихся по мере расширения. Хотя каждая прядь была настолько тонкой, что была почти невидима, заклинание все равно отклоняло все лопасти ветра. Тинаша использовала минимальное количество силы, чтобы защититься от шквала атак.

Трэвис присвистнул.

– Ты наконец стала серьёзной? Твои движения лучше, чем в прошлый раз.

Мало того — они превосходили то, что было несколько минут назад. Тинаша превращалась в человека, который существовал исключительно для борьбы, а не в авангарде или тылу.

Трэвис с удовольствием взглянул на женщину и пробормотал:

– Но тебе ещё есть куда расти.

Затем он запустил в ее сторону невидимую сеть.

Она заметила её и отпрыгнула в сторону, но она преследовала ее, как будто одержима собственной волей.

– …Нгх!

Лучи света вырвались из Тинаши, разрывая сеть на части. К сожалению, она мгновенно склеилась и возобновила преследование.

Она зацепила ее ногу, прорезала кожу и зацепилась за кость.

– АААААААААААА!

Жгучая боль лишила ее концентрации. Тинаша запаниковала. Сеть продолжала обвивать ее тело. Она корчилась, когда ужасная агония пожирала ее.

Трэвис усмехнулся:

– Что, так быстро закончилось? Как скучно. Моя потеря из-за того, что были надежды. Должен ли я заставить твою маленькую любовь заплатить за все остальное?

Из-за боли, отбеливающей ее разум, Тинаша едва смогла услышать Трэвиса.

Все было предпочтительнее этого.

– Ах…

Энергия исходила из всего ее тела, мощная магия без заклинаний. Она сожгла сеть, которая исчезла.

Израненная повсюду, Тинаша пристально посмотрела на Трэвиса, ее бездонные глаза убийственно сверкнули.

— Я не позволю тебе приблизиться к нему.

– …Это хорошее выражение. Я не могу сказать, что мне оно не нравится. Но ты умрешь со всей этой кровью, приливающей к твоей голове, знаешь ли, — насмехался он.

– Я разорву тебя на части! — воскликнула Тинаша, окутав свою правую руку магией и прыгнув на него.

Сила вокруг ее руки превратилась в гигантский черный серп, которым она ударила его.

Однако Трэвис уклонился от летящей к нему косы, аккуратно уклонившись в сторону.

Серп разлетелся на куски.

Поднявшись выше и телепортировавшись прочь, Тинаша начала читать заклинание.

Вид ее мчащейся по небу на окровавленных конечностях был необыкновенно прекрасен.

***

Куму, который отслеживал переписку Далилы, вскоре определил здание в городе как местонахождение ее партнера. Услышав этот отчет, Оскар сверкнул насмешливой улыбкой.

– Так это был тот теневой культ, да? Понятно. Идите прямо туда и арестуйте их всех. Не позволяйте никому сбежать.

Получив этот приказ, Мередина поклонилась и вышла из комнаты. Куму смотрел ей вслед, затем нахмурился.

– Ваше Величество… Я чувствую мощные волны магии, идущие с севера.

— Как далеко на севере? – спросил Оскар.

– Примерно на полпути между столицей и деревней Теннетт… Это… так же сильно, как запретное проклятие, — ответил Куму.

– Что ты сказал?

Ситуация культа не должна была затрагивать никого, способного на подобное. Оскар погрузился в мрачное раздумье.

– …Где Тинаша? — спросил он после паузы.

– Я не знаю…, — признался Куму.

– Я собираюсь пойти поискать. С остальным ты справишься?

— Да, Ваше Величество, — сказал Куму, и Оскар выбежал из комнаты. Он проверил, пристегнут ли Акашия.

Возможно, она была в гостиной с тремя другими магами ранее. Он сломя голову побежал по коридору, молясь, чтобы она была здесь.

***

– Пусть мое дыхание будет определением! Мои слова сформируют жизнь!

Когда Тинаша произнесла заклинание, из ее рук появились сотни лоз.

Каждая из них была остра, как пика, и метнулась прямо в Трэвиса, который щелкнул пальцами и создал барьер. Лозы одна за другой прижимались к щиту, а затем остановились. Как только каждая лоза была поймана, Трэвис разбил их на части, вместе с барьером и всем остальным.

– Твои атаки стали небрежными, — прокомментировал он.

Тинаша не ответила. Она телепортировалась в новое место и начала другое заклинание.

Король демонов холодно посмотрел на нее.

— Итак, это все, что у тебя есть…

Нестабильность человеческой психики то интриговала, то раздражала его. Удивительно, как люди могли призывать сверхъестественные силы ради другого, но они неизбежно становились слишком вспыльчивыми, чтобы прислушиваться к предупреждениям. Это быстро снизило интерес Трэвиса к своему противнику.

Волны разрушения Тинаши нахлынули перед ним. Однако он отменил их легким взмахом руки.

– Мне так скучно. Скоро я полностью разочаруюсь в тебе.

В его руках сформировалось мощное заклинание, наполненное более чем достаточной силой, чтобы уничтожить одного человека.

И все же вдалеке он увидел Тинашу, которая должна была смириться со своим поражением, горько улыбающуюся.

Она протянула окровавленную руку Трэвису.

– …Кульминация.

С этим словом, последним, что у нее вырвалось, в воздухе материализовалась гигантская клетка.

Она была создана из колоссального, тонко сплетенного заклинания. Запирая Трэвиса, она с каждой секундой мерцала все ярче и ярче.

Потрясенный, король демонов уставился на окутывающую его магию.

– Ты, мелкая… Двойное заклинание?

— Могу поспорить, ты не думал, что я попробую, после того как ты все это сказал. Я использовала твой аргумент против тебя же. Я разделила его на семь чар и удвоила их, создав одну конфигурацию заклинания, — объяснила Тинаша, задыхаясь.

Трэвис громко рассмеялся, очень забавляясь, хотя белое сияние давило на него.

– Значит, этот приступ ярости был всего лишь игрой? С годами ты стала личностью.

– Я не смогла бы победить, если бы не обманула тебя, — призналась Тинаша, поднимая руку вверх и усиливая заклинание. Светящаяся клетка превратилась в гигантскую сферу — грозный магический подвиг, превзошедший даже запретное проклятие, опустошившее Инурейд.

Пока Тинаша разговаривала с Трэвисом, ее руки продолжали работать над заклинанием.

– Я у тебя в долгу. Я не хочу тебя убивать.

Король демонов почти уничтожил ее, но она оказалась здесь только благодаря ему. Тинаша надеялась, что все закончится вничью.

К сожалению, Трэвис не ответил, сколько бы она ни ждала. Она колебалась, что делать.

Времени ждать было мало. Тинаша приняла решение и мобилизовала остатки магии, необходимые для завершения заклинания.

Сила ее воли путешествовала по воздуху.

Затем раздался резкий хлопок, как будто что-то разорвалось.

– Что…? – удивленно пробормотала она. Заклинание не было завершено. Магия, несущая ее волю, была сбита в воздухе.

Тинаша посмотрела на себя. Ее гибкое тело было избито повсюду, а в животе зияла дыра размером с детскую голову.

Этот момент показался ей бесконечно долгим. Выпотрошенные органы и отрубленная плоть упали на землю с брызгами крови. Тинаша попыталась закричать, но ее рот наполнился кровью.

Световая сфера, окружающая Трэвиса, потеряла магию заклинателя и исчезла. С широко раскрытыми глазами, увидев плывущего там Трэвиса, Тинаша поняла, что проиграла.

Она упала. Магия, поддерживавшая ее, рассеялась.

"Я пока не хочу умирать…""

Тинаша потянулась, хватаясь за кого-то.

Но затем она медленно упала на землю, как сломанная кукла. Трэвис улыбнулся, наблюдая, как она падает.

– Ты на правильном пути, но ты недостаточно хороша. Ты все еще всего лишь тигренок и не можешь даже хорошо владеть собственной магией.

Он слегка потянулся, затем на мгновение задумался.

С коварной ухмылкой на губах он телепортировался прочь, чтобы продолжить мысль, которая его поразила.

***

Помчавшись в гостиную, Оскар был ошеломлен, узнав, что Тинаши там нет.

– Она не здесь? Почему? Она вернулась в Тулдарр?

– Всё, что она сказала, это то, что она ушла ненадолго…, — уклончиво сказал Доан, что, вероятно, означало, что Тинаша ушла, обиженная тем, что произошло с Далилой. Но он не думал, что из-за этого она вернется в Тулдарр. Ей бы хотелось побыть одной, пока она не успокоится.

— …Только не говорите мне, что она отправилась на северные равнины? – Оскар догадался.

Затем воздух позади него исказился. Рыжеволосая девушка-призрак влетела внутрь. Как только она увидела Оскара, она закричала:

– Спасите ее! Леди Тинашу собираются убить!

– Что? – Оскар ответил, пораженный. Она была Королевой-убийцей ведьм, кто мог ее убить?

С этой мыслью в глубине души Оскар немедленно протянул Миле руку.

– Перенеси меня к ней!

Дух взяла его за руку. Его зрение изменилось, и его окружение изменилось.

Они телепортировались в пустынную прерию, в которой Оскар узнал то место, о котором он догадался. Со своего места посреди обширной пустоши он увидел женщину, рухнувшую на землю… и мужчину, стоящего на коленях рядом с ней, который обернулся, почувствовав их приближение.

Оскар не знал этого человека, лицо которого было потрясающим, как произведение искусства.

Однако не этот человек шокировал молодого короля. Это была женщина без сознания, вся в крови, лежавшая у ног незнакомца. Ее белое платье было жестоко разорвано во многих местах, и от ее милой красоты не осталось и следа. Она выглядела так, как если бы ее раздавили ногами. Оскар не мог понять этого, но бросился бежать, прежде чем понял, что происходит. Обнажая Акашию, он подбежал.

Губы Трэвиса изогнулись в легкой ухмылке.

— Муж уже здесь.

Не обращая внимания на то, что это значило, Оскар нанес Акашией горизонтальный удар. Лезвие двигалось слишком быстро, чтобы его можно было увидеть, и должно было обезглавить человека, но оно пронзило лишь пустой воздух.

Трэвис телепортировался на дюжину шагов назад и покачал головой.

– Не стоит размахивать этой штукой, это опасно.

— Что ты с ней сделал? — спросил Оскар, его голос был наполнен леденящей кровь властностью.

Колени обычного человека подогнулись бы под такой силой, но Трэвис холодно ответил:

– О, ничего особенного. Я просто играл с ней. Ничего страшного, правда?

Он говорил об этом так, будто они всего лишь играли в детскую игру, но в его тоне явно сквозила злоба. Кровь Оскара вскипела, когда он услышал, как он говорил. Не сводя глаз с незнакомца, он сказал Миле позади него:

– Вылечи Тинашу. Если кажется, что ее можно переместить, вытащи ее отсюда.

— Х-хорошо, — согласилась Мила.

Судя по тому, как говорил этот мужчина, Тинаша еще жива. Мила подлетела к своей хозяйке, а Оскар встал впереди обеих, чтобы охранять их.

Края его зрения затмила раскаленная ярость. Его внутренности пылали от ярости, Оскар поправил хватку на Акашии.

– Не думай, что ты уйдешь живым, ты, бесчеловечное существо.

– Ой? Ты можешь определить, что я не человек? Неплохо. Очень интересно, — ответил незнакомец.

— Хватит шутить, — отрезал Оскар. Он коротко выдохнул, задержал дыхание, а затем помчался вперед, как молния. Когда Акашия налетел на него, мужчина раздраженно щелкнул языком. Он поднял светящуюся белую руку, но невидимый защитный барьер отразил лучи, прежде чем они смогли коснуться руки Оскара.

Красивое лицо незнакомца исказилось от изумления, когда клинок приблизился.

– Её барьер? Серьёзно?

Акашия угрожал разрезать его пополам, пока он жаловался.

Однако прежде чем это удалось, незнакомец снова телепортировался. Стоя в воздухе вне досягаемости меча, он холодно смотрел на Оскара.

– Не увлекайсь и не недооценивай меня. Я буду сжигать тебя до тех пор, пока не останется ни золы, — выплюнул он, слова предсказывали смерть, а его тон был достаточным, чтобы заставить более слабого человека упасть в обморок.

Неустрашимый Оскар уставился на своего противника. Как раз в тот момент, когда он собирался произнести несколько собственных слов, до него донесся хриплый голос Тинаши.

— …Я не позволю тебе убить его.

– Тинаша! – воскликнул Оскар, обернувшись и увидев, что она сидит, опираясь на Милу, с болезненно бледным лицом. Она посмотрела на Трэвиса темными глазами, полными героической решимости.

– Я не позволю тебе тронуть его и пальцем… независимо от того, что я должна дать взамен.

Мощная магия слилась в ее окровавленном теле. Этой силы было достаточно, чтобы поглотить весь луг и полностью уничтожить его.

По ее взгляду было ясно, что она готова отдать за это свою жизнь. Трэвис сухо рассмеялся, увидев пылающие шары.

– Насколько ты глупа? И все это для того, кто даже не смотрит на тебя? Смешно…

Его ответ прозвучал скорее сочувственно, чем презрительно.

Тем не менее, выражение глаз Тинаши не изменилось. Трэвис взглянул на нее, затем на Оскара, от которого все еще исходила жажда крови. Раздражение отразилось на его красивом лице… а затем он внезапно пожал плечами.

– Я устал. Я поиграю с тобой в другой раз.

Это все, что он сказал перед исчезновением. Брови Оскара взлетели вверх при внезапном уходе врага.

– Кто, черт возьми, этот парень? Кто он вообще?

– Он демон самого высокого ранга… Я бы не удивилась, если бы он убил нас всех, — слабо призналась Тинаша. Оскар убрал Акашию и подбежал к ней. Ее лицо все еще было ужасным, и она все еще была залита кровью. Любопытно, что Оскар не обнаружил на ее коже никаких повреждений.

Повернувшись к Миле, он спросил:

– Ты залечила ей раны?

– Это было больше похоже на… к тому времени, как я добралась до нее, они все были закрыты, — ответил дух.

– Трэвис, должно быть, их исцелил. Он хорош в таких вещах… Я бы не смогла так идеально залечить дыру в животе, — сказала Тинаша.

— Дыра в животе? — повторил Оскар, и это тревожное замечание заставило его пойти проверить и убедиться, что между ее грудью и нижней частью живота практически нет ткани. Хотя тело Тинаши выглядело в порядке, повреждения ее одежды свидетельствовали о том, что что-то разорвалось в ее животе. Ее стройные ноги тоже были совершенно обнажены, и она почти вся была испачкана кровью и грязью. Эта сцена создала впечатление, что над ней жестоко издевались, и неописуемая обида охватила Оскара.

– …Этот человек знает, что ты духовный колдун? – спросил Оскар.

– Что? Я думаю, он знает, — ответила она, и Оскару показалось, что он проглотил что-то горькое. Он противостоял этому человеку всего несколько мгновений, но, похоже, он из тех, кто беспокоит тех, кто ему интересен. Если бы он знал, что Тинаша — духовный колдун, он мог бы попытаться намеренно ослабить ее магию.

Если Тинаша потеряет целомудрие, это может иметь ужасные последствия для ее коронации. Он снял куртку и накрыл ею ее худое тело. Подняв ее, он почувствовал сильный запах крови.

– А пока давайте вернемся в замок. Можем ли мы пройти прямо в твою комнату? — спросил он.

Никто больше не мог видеть Тинашу в таком состоянии. Мила открыла транспортную систему, и Оскар вошел в нее с Тинашей на руках. Пока он нес ее, она подозрительно посмотрела на него.

– Оскар… Ты испачкаешь свою одежду кровью…

– Ну и что? В любом случае, я женюсь на тебе, если то, что только что произошло, лишило тебя возможности стать королевой.

– Что?! П-почему?!

– Я проведу переговоры с Тулдарром. Мы можем поспорить из-за этого, но тебе не нужно будет уходить.

В комнате Тинаши в Фарсусе было темно, окна были занавешены тряпками, потому что она пустовала уже больше месяца. Хотя это было совпадение, она оказалась очень удобной. Оскар поднес раненую женщину к кровати и усадил ее там, а Мила бросилась в ванную. Тинаша была единственной, кто, казалось, ничего не подозревала, и она запротестовала:

– Что? Зачем тебе это нужно? Это я проиграла, так зачем тебе вмешиваться?

— Я не был осторожен и позволил тебе уйти одной. Если ты потеряла целомудрие, я готов взять на себя ответственность, — пояснил он.

– Но я не потеряла его! Перестань говорить такие пугающие вещи! – Тинаша вскрикнула во всю глотку, а затем одурманенно покачнулась от потери крови.

Оскар обнял ее за плечи.

– Правда? Тебе не обязательно мне врать.

– Да, правда… Все, что я потеряла, это мои органы. Похоже, он сделал мне новые.

– Это правда! – позвала Мила из ванной.

Оскар инстинктивно вздохнул с облегчением, а Тинаша перевела на него негодующий взгляд.

— В любом случае, у тебя есть любовница, так что хватит нести такую чушь.

– Любовница? А, ты имеешь в виду ту женщину, — сказал Оскар. Он уже совсем забыл о Далиле.

Его реакция заставила Тинашу нахмуриться и обиженно отвернуться.

— Я поблагодарю тебя за то, что ты сделал, и позже доложу о том, что произошло, так почему бы тебе не побежать обратно к ней? Я больше не хочу иметь дело с ее безвкусными комментариями.

– …Леди Тинаша, ванна готова. Давайте смоем эту кровь. В ней есть его магия, поэтому она превратится в яд, если мы не очистим её быстро, — крикнула Мила.

— Э-это было бы нехорошо… Я иду, — ответила Тинаша, пытаясь встать. К сожалению, у ее ног не хватило сил, и она чуть не упала лицом вниз.

Оскар поймал ее и поднял на руки.

– Ты не в порядке. Как я могу оставить тебя здесь?

– Я могу сделать это сама!

– Что касается этой женщины, то она арестована. Она никогда не была королевской любовницей или кем-то в этом роде.

– Что? – Тинаша замерла, широко раскрыв глаза. Оскар отнес ее в ванную и посадил в ванну, наполненную горячей водой, которую набрала Мила.

Девушка-дух швырнула в Оскара несколько белых тряпок и беспечно сказала:

– Леди Тинаша, вы потеряли так много магии и крови, что не можете очень хорошо двигаться, не так ли? Позвольте ему раздеть вас. Быстро.

— Я не ребенок, и я могу раздеться сама… — раздраженно настаивала Тинаша.

— Вы обе ничего не забыли? – спросил Оскар.

Нечеловеческий дух ничего не думал о том, что мужчина прикасается к ее хозяйке, и Тинаша дулась при мысли, что кто-то обращается с ней как с ребенком. Однако она действительно не могла пошевелиться — кричала, когда пыталась поднять руку.

Оскар передал Тинаше тряпку.

– Прикрой свой фронт. Я быстро все это смою.

— У меня… у меня все болит… Отдача от восстановления моих органов ужасна… — уныло пробормотала Тинаша, когда Оскар потянулся, чтобы снять с нее платье, которое уже почти не напоминало предмет одежды.

Вид ее кожи, повсюду залитой кровью, был ужасен. Оскар набрал немного воды и вылил ее на спину Тинаши. Вскоре густой запах крови наполнил комнату.

Он отскреб прилипшие кусочки и начал проверять, нет ли под ними ран.

– Болит где-нибудь? Если у тебя остались открытые раны, заделай их, пока вода не ужалила их.

— Я… я же говорила тебе, что могу сделать это сама! И вообще, что такого в том, что ее арестовали? У вас двоих была любовная ссора?

– Конечно, нет. Все это время я просто позволял ей бегать и смотреть, что она сделает. Уже было подозрительно, что она знала о моем проклятии, — объяснил Оскар, отводя волосы Тинаши в сторону, чтобы полить водой ее окровавленный затылок и руки.

У нее отвисла челюсть.

– Ты подыгрывал, потому что была подозрительной? – она надавила.

– Не совсем точно, но да. Вероятно, это была та же самая группа, которая подготовила твоё отравление. К сожалению, я поймал всех, кроме настоящего преступника, как и в первый раз.

— Угу, — простонала Тинаша, поджимая губы, вспоминая, как она ввязалась в это с Далилой, ничего об этом не подозревая.

– В таком случае, ты должен был сказать мне раньше… Если бы я знала, я бы…

— Не разбила бы окна?

– На этот раз я ничего не разбила! – крикнула она. Это был сам замок, который Тинаша чуть не взорвала, но сдержалась. Нет, девушка только и делала, что хныкала об этом. Когда она вспомнила, как рыдала, как ребенок, она уткнулась лицом в ткань, которую держала в руках.

— М-мне так неловко… Я хочу просто исчезнуть…

– Что на тебя сейчас нашло? А еще ты определенно чувствуешь стыд не за то, – пробормотал Оскар, обливая водой обнаженное тело, которое она так беззащитно открыла ему. Тинаша засуетилась и извивалась от ощущения. Оскар обрызгал ее с такой силой, что она слегка вскрикнула.

– В любом случае, что случилось с этим демоном? Объясни, — спросил Оскар.

— Ох… — ответила Тинаша, и на ее лице появилось неловкое выражение, когда она неохотно рассказала ему о капризном короле демонов.

Оскар молча слушал, но ущипнул ее за щеки, когда узнал, что благодаря этому она во второй раз потерпела поражение и была поставлена на грань смерти.

– Ой! За что? – вскрикнула она.

– Больше не общайся с ним!

– Это он пришёл ко мне! Я не знаю, почему! – крикнула она. Вероятно, это было правдой. Оскар столкнулся с Трэвисом совсем недолго, но он мог сказать, что этот король демонов был скользким человеком.

– Забота о тебе действительно причиняет огромную боль. Чертова горсть, а потом еще… — прошептал он. Он оставил Тинашу одну на мгновение, и она чуть не умерла. Она вляпала в такую беду, что он не мог оторвать от нее глаз. Это не имело смысла.

Ее спина наконец снова стала чистой и белой, и Оскар мягко потер слабые следы рваных ран на гладкой коже. Его пальцы были грубыми, и Тинаша вздрогнула, а затем укоризненно посмотрела на него через плечо.

– Тебе не нужно… Ты можешь оставить меня в покое. Кроме того, даже если бы я действительно потеряла целомудрие, это не было бы для меня поводом становиться твоей женой.

– …

Температура в теплой ванной упала на несколько градусов.

— Упс, — пробормотала Мила, набирая еще воды.

Но Тинаша этого не заметила, стирая кровь с колен, пока Мила их ополаскивала.

Холодным тоном Оскар сказал:

– Не было бы причиной? Тогда чего будет достаточно, дура?

– Я полагаю, если бы моя страна была на грани разрушения, тогда… может быть…

– О? Так, ты хочешь, чтобы твоя страна была разрушена. А ты смелая.

– Я никогда этого не говорила, не так ли?! Что с тобой? Правда! – Тинаша вскрикнула.

Оскар туго собрал ее волосы в хвост, от чего она издала очень кошачий вкрик:

– Мррк!

– В любом случае, если этот человек когда-нибудь появится снова, немедленно уходи оттуда. И зови меня скорее! Я же говорил тебе, что приду и спасу тебя!

Рефлекторно Тинаша опустила голову. Мгновение спустя она снова отвела надутое лицо в сторону.

– Большое спасибо за заботу. Но я улажу свои дела сама. На этот раз ты спас меня, но ты мог ошибиться и тоже погибнуть. В конечном счете, мы с тобой не имеем ничего общего друг с другом… поэтому, пожалуйста, оставь меня в покое.

Это была ее попытка оттолкнуть Оскара и провести линию между ними, хотя это звучало так, будто маленький ребенок притворяется крутым.

Она закусила губу. Ее опущенные глаза затуманились слезами.

Оскар не ответил. Нервно Тинаша посмотрела на него — и замерла. В его взгляде отчетливо читался гнев, но он не был обычным холодным. В его глазах бушевали пылающие эмоции. Она почти инстинктивно извинилась, но упрямо сдерживала это.

Посмотрев на нее некоторое время, Оскар внезапно прервал зрительный контакт и выплюнул:

– Если ты так чувствуешь, то делай то, что хочешь»

Он повернулся к ней спиной и вышел из ванны.

В тихой ванне Тинаша глубоко вздохнула.

Она еще раз посмотрела на свой живот. Именно благодаря тщательной очистке Оскаром и Милой ее тело снова стало чистым и бледным.

Мила засмеялась, наливая воду в ванну.

– Леди Тинаша, почему вам нужно было взять и сказать это?

– Чего-чего?

— Если он говорит, что собирается спасти вас, почему бы просто не согласиться и не позволить ему? И если вы хотите выйти за него замуж, он уже заявил о своей готовности вести переговоры с Тулдарром.

— Но… в этом случае он окажется только в невыгодном положении. Мы не можем.

Если бы не Тинаша, у Оскара не было бы причин сражаться с королем демонов или жениться на ком-то, кто ему даже не нравился. Она не собиралась взваливать на него такое бремя. Она пришла спасти его, а не добавить еще больше стресса.

Слезы защипали ее глаза, когда она крепко прижала оба колена к груди. Мила поморщилась, увидев свою хозяйку с таким угрюмым видом.

– В таком случае, я думаю, вам следует просто сказать ему это. Разве вы уже не знаете, как плохо, когда ваше предложение о помощи отклонено?

– …………

— Кроме того, он не то чтобы оказал помощь без энтузиазма. Этот владелец Акашии... Ранее он велел мне взять вас и бежать. Обычно он не стал бы провоцировать того, кто вас избил. Он мог умереть, — сказала Мила.

– Что? — воскликнула Тинаша, ее глаза расширились от шока.

Мила протянула ей новую ткань.

– Я не понимаю никого из вас, людей. Вы можете прожить только такой короткий период времени, и все же вы мешаете себе.

— Мешаете себе… — пробормотала Тинаша.

В конце концов, она не знала, как ей следует вести себя с Оскаром. Хоть он и сказал, что хочет спасти ее, она не чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы рассчитывать на такую доброту.

Тинаша много раз напоминала себе, что его доброта не значит ничего большего. Она больше не была ребенком, одаренным безусловной любовью. Она не хотела ни на кого полагаться и слабеть. Если ей когда-нибудь придется отпустить его руку, она в первую очередь опасается самого акта принятия ее.

Тинаша закрыла глаза, затем вспомнила, что он сказал ей так давно: "Ты можешь это сделать." Она поверила в эти слова и обрела уверенность в себе.

– Со мной всё ещё всё в порядке. Я могу быть сильной.

Медленно она выдохнула, ее разум пришел в порядок.

Тинаша делала это тысячи раз, когда была королевой.

Ей нужно было постоять за себя. Если она не смогла бы, то она была бы непригодна для правления. Так было всегда.

Однако внезапно эмоции, которые она так точно контролировала, хлынули, как вода.

– Но в ту ночь я была не одна…

Когда дела шли труднее всего, он был рядом с ней. Она была не одна.

У Тинаши перехватило горло. Она уткнулась лицом в колени, и сильная волна сонливости нахлынула на нее — отшатывание от серьезных травм наконец-то настигло ее.

Все, чего ей сейчас хотелось, — это отпустить ситуацию и поспать. Мысль об этом была ошеломляющей.

Однако ей не хотелось оставаться одной во сне…

Мокрые ресницы тихонько затрепетали.

***

К концу дня все высшие члены культа, отправившего Далилу в замок, были арестованы. С облегчением их соседи жадно сплетничали о том, что могла сделать эта сомнительная компания, раз их утащили в замок.

После того, как Куму и Алс поспешно представили ему этот отчет, Оскар не сделал ничего, чтобы скрыть свое раздражение по поводу того, что обнаружило расследование.

— Значит, в конце концов мага, который дал Кларис яд, не оказалось среди задержанных?

– По словам Далилы, она также получала приказы непосредственно от того же человека.

После систематизации результатов выяснилось, что цели культа двоякие.

Первым было получить таинственный шар, который, как говорят, находился внутри сокровищницы Фарсуса.

Второй — убить Тинашу или убрать ее из Фарсуса.

Оскар недоумевал, как эти две цели могут быть связаны.

– Должен ли я пойти взглянуть на этот загадочный шар или что бы это ни было? Кажется, это та вещь, к которой не следует прикасаться.

– Я не уверен… Вокруг хранилища сокровищ усилена охрана. Так было со вторжения сорок лет назад, — ответил Алс.

– Сорок лет назад, да? Вор скрылся, ничего не украв? – спросил Оскар.

– Что именно было украдено, так и не было установлено, — пояснил Алс.

– Похоже, пора навести там порядок, — решил Оскар, ставя свою подпись на документе и передавая его Куму.

Алс продолжил свой доклад.

– Кажется, контакты Далилы и Кларис и мнения основателя культа немного расходились в отношении принцессы Тинаши. Культ хотел ее смерти или уничтожения ее заклинания, разрушающего проклятия, в то время как мужчина только хотел, чтобы она держалась подальше от Фарсуса. Многие слышали, как он говорил, что ее все равно нельзя убить.

– Эта часть имеет еще меньше смысла. Какая разница, находится ли она в Фарсусе? – заметил Оскар.

– Может быть, это потому, что они поддерживали Далилу, но присутствие Тинаши могло бы все испортить, — предположил Алс.

– Я так и думал, поэтому я позаботился о том, чтобы оказать Далиле такое хорошее расположение. Ну, Тинаша разорвала ее в клочья, так что, думаю, она все равно мешала, — весело заметил Оскар.

Алс почувствовал глубокое облегчение, что его не было при этом.

Подперев подбородок руками, Оскар сузил глаза.

— Учитывая, сколько времени это заняло, тот человек, которого мы искали, сбежал, да? Очень раздражает то, что мы всегда кажемся на шаг позади».

– Я повышу безопасность людей в замке, — пообещал Алс.

После того как Куму и Алс покинули кабинет, Оскар потер плечи.

— …Я все еще нахожусь на грани.

Его тревожное настроение, возникшее накануне, ничуть не утихло. Он подозревал, что отчасти это произошло из-за одной непослушной женщины.

Одно только воспоминание о ее упрямстве расстраивало его. Ему хотелось, чтобы она хоть немного опиралась на него во время своего пребывания здесь. Они оба были виновны в попытке сделать все самостоятельно, но он хотел, чтобы она немного уступила, если из-за этого упрямства она чуть не умерла.

Лазар, напротив, ни словом не обмолвился о беспокойном настроении, которое Оскар излучал весь день.

Он хотел спросить, удалось ли Оскару примириться с Тинашей, но у него было ощущение, что если бы он это сделал, король только выместил бы на нем свой гнев. Лазар понял, что, хотя его господин часто раздражался на нее, они все равно медленно сближались. Это только еще больше обеспокоило Лазара, который прекрасно понимал обе их позиции.

Тем не менее, если бы он спросил об этом Оскара, он, скорее всего, услышал бы в ответ «Я ничего к ней не чувствую».

А пока Лазар молился, чтобы это было правдой. Если бы Оскар полностью влюбился в нее, но в конце концов ему пришлось бы отпустить ее, это причинило бы ему наибольшую боль.

Подавив эмоции, взяв пачку документов, Лазар поднял глаза на стук в дверь кабинета.

С другой стороны в центре всего этого стоял прекрасный маг. Ее длинные черные волосы были собраны в два хвостика, и она выглядела суетливой и смущенной.

Оскар был явно недоволен, когда сказал:

– Что такое? Входи.

— Хорошо… — ответила Тинаша, закрывая за собой дверь и подходя к его столу. Колеблясь, она посмотрела прямо на Оскара. Почувствовав ее взгляд, он оглянулся, подперев голову одной рукой.

Нервно начала девушка.

– Мне невероятно жаль за вчерашнее. Мне не следовало расстраиваться из-за тебя после того, как ты меня спас.

— Все в порядке, — коротко заявил Оскар, проглотив то, что он действительно хотел сказать, а именно: «Это все равно не имеет ко мне никакого отношения, верно?»

Высказывание этой мысли лишь привело бы пару к еще одному детскому спору. По крайней мере, Оскар хотел сохранить хоть какой-то вид приличия, независимо от того, делала она это или нет.

Тинаша продолжала, запинаясь.

– И ещё… у меня есть к тебе просьба.

– Спрашивай.

Ее темные глаза дрогнули, сверкая манящим светом. Оскар прищурил глаза.

Она решительно пошла дальше.

— Хм, когда бы ты ни был свободен, это нормально, но… ты научишь меня фехтованию?

Ее просьба была настолько неожиданной, что Лазар чуть не выронил стопку документов.

Что касается Оскара, то его подбородок соскользнул с руки.

Тинаша покраснела, наблюдая за их реакцией.

— Э-м… я сказала что-то странное?

— Нет… — ответил Оскар, почесывая голову и жестом приглашая ее подойти ближе. Она так и сделала, обогнув стол, пока не оказалась рядом с ним.

Все еще сидя, Оскар повернулся к ней лицом. Попробовав решить, как лучше ответить, он криво улыбнулся.

– Все в порядке. Я также могу потерять форму, постоянно занимаясь только бумажной работой, так что это просто прекрасно. Я должен закончить через час, так что иди готовься и жди меня.

– Спасибо! — воскликнула Тинаша, широко улыбаясь теперь, когда он согласился. Это было похоже на цветы, распустившиеся на ее лице. Она выбежала из комнаты, не пытаясь скрыть своего детского счастья.

Глядя ей вслед, он пробормотал:

– Невероятно… Она такая беззащитная. Полная сюрпризов.

Глаза Лазара расширились, когда он услышал нежность, пропитанную словами Оскара.

В соответствии со своим обещанием, Оскар ускорил работу. Его прежнее раздражение почти исчезло, уступив место загадочно счастливому настроению.

Глава 8 - Молитва без ответа

Над белым замком висело слегка облачное небо.

Ослабление мощных солнечных лучей создало для Фарсуса сравнительно приятную погоду.

В углу тренировочной площадки Оскар остановился на тренировке Тинаши и вытащил меч обратно. С любопытством нахмурившись, он сказал:

– Ты изучила основные техники.

– Прежде чем я стала королевой, я прошла интенсивный курс обучения, — призналась она, поправляя хватку своего тренировочного меча и проверяя его ощущение. Он был немного тяжеловат, и это ее всегда беспокоило. Она использовала магию, чтобы увеличить силу своих рук, и сделала несколько тренировочных взмахов.

— Тебя научил кто-то из Фарсуса? — спросил Оскар.

– Что?! Как ты узнал?

– Твои основные приемы являются традиционными из школы боя моей страны. Я тоже их учил, — объяснил он.

– Ого, ты можешь определить по этому? Да, ты прав, — призналась она. Естественно, ее основы были традиционными для Фарсуса — Оскар научил ее этому.

Тинаша хихикнула, и он подозрительно посмотрел на нее.

– Как похвально со стороны твоего бывшего инструктора, обучающего фехтованию прирожденного мага.

– Ах-ха-ха. Он был строгим учителем, но очень хорошим человеком. Он был такой лихой, и я многому у него научилась, — вспоминала Тинаша, ее темные глаза светились глубокой любовью, что почему-то раздражало Оскара.

Она попробовала ударить его, и он парировал ее меч, саркастически пробормотав:

– Мне бы хотелось, чтобы он сделал что-нибудь с твоим безрассудством, раз уж он нашел время, чтобы научить тебя. Ты теперь взрослый человек, и тебе нужно научиться работать с другими.

Едва эти слова сорвались с губ Оскара, как он понял, что совершил ошибку. Любой, кто обучал Тинашу до того, как она заняла трон, теперь должен был быть мертв. Он открыл рот, чтобы извиниться, но замолчал, услышав смех женщины. Она согнулась пополам, как будто он сказал что-то действительно смешное.

– Злись на меня, как всегда. Я не знаю, что смешного… — настаивал он.

— О, н-нет, не обращай на меня внимания… — ахнула Тинаша, все ещё трясущаяся от веселья.

Он взглянул на нее, а затем хлопнул ее по плечу плоской стороной клинка.

– По мере того, как ты получаешь больше реального боевого опыта, я думаю, ты действительно станешь лучше. У тебя хорошие рефлексы. Тем не менее, ты слаба, поэтому не принимай вражеский удар в лоб.

– Поняла.

– Я постараюсь проверять твои успехи каждый день, но я тебе не нужен. Попроси Алса потренироваться с тобой, — посоветовал Оскар, обернувшись и взглянув на часы, встроенные во внешнюю стену замка. Ему пора было возвращаться. Он подошел к Тинаше и погладил ее по голове. – Это была хорошая тренировка.

– Спасибо, — сказала она с улыбкой, забирая у него тренировочный меч.

Оскар оторвал взгляд от этой изящной улыбки, прежде чем она успела поглотить его.

— Хорошо, я возвращаюсь. Увидимся.

— Я позже приду тебе чай заварить, — ответила Тинаша, махнув ему рукой на прощание. Сразу же появилось некое присутствие, которое ждало ее за спиной все это время.

В ее ухе прозвучал другой мужской голос, низкий и насмешливый.

– Ну, разве ты не занимаешься интересной вещью?

Она полуулыбнулась, не оборачиваясь, и спокойно ответила:

– Он разозлится, если узнает, что ты здесь. Почему ты меня спас?

– Не переживай из-за мелочей. Мне нравятся сильные соперники, но ты все равно можешь стать лучше. Работай над этим, пока мы не будем равны в бою. И не расслабляйся, поняла?

– Я думаю, что это займет очень много времени…

– Не жалуйся. Может быть, я тоже его обучу, это звучит весело.

– Прекрати. Не вовлекай его.

Послышалось фырканье, а затем присутствие за ее спиной исчезло.

Вздохнув от капризов знакомого, Тинаша покинула тренировочную площадку, чтобы убрать мечи. Она не оглядывалась назад.

***

Вернувшись в свой особняк, мужчина сбросил мантию мага и опустился в кресло. Глядя в потолок, он глубоко вздохнул. Перед ним тут же поставили чашку чая, которую он принял с улыбкой.

Девушка, которая подала ему её, прислонилась к подлокотнику его кресла.

— Как все прошло, Вальт?

– Оба потерпели неудачу. Их поймали. И вот время выбрано правильно, и все такое.

– Это потому, что ты использовал неосторожных людей. Нам нужна пешка получше.

– Если я натренирую хорошего человека, люди об этом узнают. Все, что мы можем сделать, это успокоиться. Мы все ещё находимся в разминочном матче, – весело заметил Вальт.

Миралис недовольно поджала губы.

– А всё действительно будет хорошо?

– Да. Независимо от того, насколько она сильна, это гораздо предпочтительнее, чем когда она была ведьмой. Теперь она значительно менее опытна, — объяснил Вальт, одарив Миралис нежной, ободряющей улыбкой.

Колесо судьбы только начало вращаться, очень медленно.

Даже если в ближайшие дни дела станут трудными, он не видел ничего, что могло бы заставить его проиграть.

Вальт наблюдал за происходящим сверху, а не внизу на улице.

И он всем сердцем верил, что впереди ждет финал, которого он так жаждал.

***

Поглощенная анализом проклятий, Тинаша не заметила стука в дверь. После ещё нескольких стуков она наконец ответила, открыв дверь и обнаружив там Оскара.

– Ой, уже пора тренироваться? Извини, я не заметила.

– Нет, дело не в этом. Пришёл портной, и тебя вызвали. Пойдем, посмотрим, — сказал он.

– Портной? — повторила Тинаша, следуя за ним.

Король объяснил своему иностранному гостю:

– Время от времени в замок приходит портной с тканями. Я собираюсь заказать одежду.

– Ага, понятно…

– Обычно она приезжает гораздо раньше, но, видимо, в этом году она потратила много времени на закупку своих товаров.

– Хм. Такое у меня впервые, — призналась Тинаша.

Оскар привел Тинашу в палату, где была портниха, и подтолкнул ее к ней.

— Хорошо, измерь ее с головы до ног.

– Зачем?! – Тинаша запротестовала.

— А как ещё она будет шить тебе одежду?

— Я… я думаю, но… — пробормотала Тинаша, не совсем воодушевленная этой идеей, когда портниха начала снимать с нее мерки. Оскар наблюдал за процессом с большим удовольствием.

Они вдвоем и портниха были единственными в комнате, наполненной рулонами роскошных тканей, но когда пытки Тинаши мерками продолжались, появился Алс с некоторыми документами для Оскара. Доан и Сильвия также заглянули в поисках Тинаши с книгой по магии в руке.

Тинаша полистала том и ответила на их вопросы, пока портниха занималась своей работой.

– В Тулдарре есть несколько томов, объясняющих это. В следующий раз я возьму их с собой.

— Пожалуйста, сделайте это, — сказал Доан с поклоном. Не успел он это сделать, как портниха наконец отпустила Тинашу.

Оскар с большим интересом изучал список измерений, а Тинаша несчастно нахмурилась.

– Не смотри на это…

– Ты действительно худая как палка. И на тебе не так уж много мускулов, — заметил он.

– Я так устроена.

– Ну, в одежде ты выглядишь стройнее. На самом деле ты очень фигуристая, когда раздета.

– Кому выгодно, чтобы ты делал такие вводящие в заблуждение заявления?! — воскликнула она, ее лицо стало ярко-красным, когда она ударила его кулаком.

— Ну, меня это забавляет, — ответил Оскар, легко поймав ее кулак в свою ладонь.

Выражения лиц Алса, Доана и Сильвии было трудно описать.

В бурном настроении Тинаша вызвала к себе запечатывающие украшения. Не сводя глаз с молодой женщины, Оскар выбрал ткани и начал передавать их портнихе. Надев пять запечатывающих украшений, Тинаша смиренно вздохнула.

– Мне действительно нужно шить одежду для чего-то?

– Нет, это просто то, чем я увлекаюсь. В последнее время ты жалуешься на жару и носишь только лёгкую, повседневную одежду, — сказал он.

– Здесь действительно так жарко… Могу ли я сделать несколько собственных запросов?

– Действуй. Если ты сделаешь запрос сейчас, он должен быть готов к тому времени, когда ты вернёшься. Если нет, я пришлю его тебе, — сказал Оскар, и это заставило Тинашу вспомнить, что через два месяца ей придется вернуться в Тулдарр для своей коронации. Учитывая все недавние события, время пролетело как одно мгновение.

– Осталось два месяца… Я закончу вовремя? — рассеянно задавалась она вопросом.

– Не беспокойся об этом так сильно. Ты можешь сделать это в любое время.

— Нет, я не могу, — настаивала Тинаша. Ее первоначальный график и так был строгим, но нападение на Легиса задержало процесс более чем на месяц. Однако после того, как она извлекла конфигурацию наложенных на него чар, ее анализ проклятия пошел намного быстрее. И все же это было чрезвычайно трудно, и ей много раз приходилось останавливаться, чтобы подумать.

Если заклинание, которое она однажды увидела, действительно было создано ею самой, то признание особенностей заклинаний ее второго «я» должно было оказаться неоценимым. Однако это было не так. Хотя Тинаша действительно выбирала части, которые действительно были похожи на нее, большая часть массива была создана так, чтобы соответствовать заклинанию благословения, которое ведьма изначально наложила на него.

«Возможно, мне просто нужно приложить больше усилий», — подумала она, и тогда Оскар сознательно положил руку ей на макушку.

– Ты начала практиковаться с мечом, так что продолжай в том же духе. Два-три часа в день будет достаточно, — сказал он.

— …Спасибо, — ответила она, взглянув на него и одарив его несколько болезненной улыбкой, когда кивнула.

Оскар поручил портнихе расставить приоритеты в заказе Тинаши, а затем отказался снять мерки с его одежды. Видимо, его это не беспокоило. Вместо этого он просмотрел документы, которые принес Алс. Когда он дошел до последней страницы, его красивое лицо исказилось.

– Похоже, будут проблемы.

– Как только мы поручим доверенным людям составить список всех артефактов, мы изолируем подземный лабиринт, — сказал Алс.

– Подземный лабиринт?!

Услышав это, Тинаша дико вскрикнула. Хозяин замка и трое его вассалов выглядели кисло.

– Ух ты. Здесь есть подземный лабиринт? Я хочу его увидеть, — сказала она.

– Ты умрешь, — ответил Оскар.

– Что? — спросила Тинаша, не понимая, что он имеет в виду. Тем не менее, очарованная идеей подземного лабиринта, она настаивала на этом вопросе. – Где вход?

– В Хранилище сокровищ.

– Хм…? - Тинаша была сбита с толку. Казалось необычным, что хранилище ведёт в такое место, но ведь это была чужая страна. Тулдарр держал свое хранилище сокровищ под землей, так что, возможно, в Фарсусе вместо этого было нормально иметь лабиринт под дерном.

Пока она обдумывала это, Оскар объяснил.

– Воры ворвались в хранилище сокровищ сорок лет назад. Они скрылись, и никто не узнал, что они украли. Король в то время... мой дед, он горько пожалел об этом и построил секретный ход, ведущий из замка из хранилища.

– Что? Почему это заставило его построить секретный проход? — спросила Тинаша.

– Как приманка для большего количества воров. Проход был превращен в лабиринт, наполненный ловушками. Он тщательно устроен так, что, как только кто-то войдет, никто не сможет открыть дверь в течение целого дня, кроме членов королевской семьи. Однако в это время никто не сможет открыть дверь изнутри. Конструкция позволяет одновременно находиться только двум-трем людям, — пояснил Оскар.

– О чем он думал? – сказала Тинаша с недоверием.

– Может быть, он подумал, что это игра? Лучше бы он организовал и каталогизировал все внутри хранилища… Он был странным человеком, — заметил Оскар.

Дикая история заставила Тинашу признаться:

– Понятно, как ты к нему относишься…

– Что это было? – сказал Оскар.

– Не щипай меня за щеку! — вскричала она, потирая покрасневшее лицо и отпрыгивая.

Алс воспользовался случаем, чтобы вмешаться.

— Неужели можно изолировать лабиринт? Содержимое до сих пор совершенно неизвестно.

– Хм, да…, — ответил Оскар.

— Внутри что-то есть? – Тинаша хотела знать.

— Мы не знаем, — заявил Оскар, раздраженно почесывая затылок.

– С тех пор, как лабиринт был построен, никто не заходил внутрь. Было бы проблемой, если бы кто-нибудь проник в хранилище сокровищ. Строительные работы были разделены между мастерами, которые знали только свой участок, а главный маг, который был посвящен в проект всего лабиринта, мертв. Это, конечно, неприятно, но ходят истории о призраке-ремесленнике, который погиб внутри лабиринта, хотя никаких записей о такой смерти нет.

Сильвия заткнула уши, дрожа от такой тревожной истории.

Размышляя о только что услышанном, Тинаша склонила голову набок.

– У этого замка богатая история.

– Да, хотя лабиринту всего сорок лет. Разве в Тулдарре нет подобных вещей? – спросил Оскар.

– Ничего такого интересного, нет, особенно никаких историй о привидениях. Я ближе всего к этому, — ответила она.

— Понятно, — ответил Оскар, задумчиво положив руку под подбородок.

Он всё ещё хотел закрыть подземный лабиринт, но было бы не менее тревожно, если бы выяснилось, что там осталось что-то опасное. Они также не знали, куда ведёт выход. Он действительно не был уверен, что закрыть его сейчас было правильным решением.

Взгляд Оскара случайно остановился на Тинаше, которая просматривала книгу заклинаний, которую принесли Доан и Сильвия. Он прищурился на нее.

– Тинаша, ты хочешь пойти в лабиринт?

— Нет, спасибо, я услышала достаточно.

– Тогда давайте оба пойдем, — решил он.

– Зачем?!

Тинаша была не единственной, кто от удивления подняла голову. Остальные трое отреагировали аналогично.

— В-Ваше Величество, вы собираетесь туда войти?!

— И вы забираете ещё и принцессу Тинашу…

– Идеально. Пойдем, быстренько посмотрим, — заявил Оскар, поднимая Тинашу с открытым ртом и кладя ее себе на плечо. Он помахал Алсу, который был слишком ошеломлён, чтобы ответить. — Мы вернёмся через несколько часов.

Он вышел из комнаты, и из коридора донеслись крики Тинаши.

–Хей! Подожди минутку!

– Считай это практикой. Ты хотела пойти, не так ли?

– Я сказала, что больше не хочу!

Когда их голоса стали отдаляться, два мага и генерал обменялись взглядами.

– Что нам делать…? – обеспокоенно спросила Сильвия.

– Эти двое самые сильные в округе, так что всё будет в порядке? – Доан рассуждал.

– Нас уволят, если что-то случится? — пробормотал Алс, и оба мага в страхе отпрянули назад.

Доан считал, что что бы Оскар ни говорил о дедушке, яблоко от дерева недалеко упало.

***

Оскар вошёл в хранилище сокровищ, Тинаша пиналась и боролась в его объятиях. Охранники, стоявшие у входа, удивились, но промолчали. Как только они оказались внутри, он наконец поставил ее на землю.

Тинаша слегка покачала головой, у нее закружилась голова после того, как ее таскали.

– Я даже не знаю, что сказать о том, насколько ты напорист…

– Вот, возьми этот меч, — приказал Оскар.

– Послушай, что я говорю! – Тинаша запротестовала, хотя и приняла тонкий клинок, который он ей вручил. Немного обнажив его, она увидела, что он светится слабым фиолетовым светом: волшебством.

– Можно ли использовать его?

– Мечи созданы для того, чтобы их использовали.

— Из этого есть много исключений… — проворчала Тинаша, даже застегивая оружие на поясе. При этом Оскар коснулся каменной двери в глубине комнаты. С резким звуком она открылась внутрь.

Король оглянулся и жестом пригласил ее следовать.

— Давай, двигайся.

– Разве мы не закроемся внутри на целый день? – спросила Тинаша.

– Нет, если мы найдем выход, — возразил король.

— Ух, — проворчала Тинаша, стягивая с себя запечатывающие украшения, которые она надела ранее, и подходя к нему. Держа Оскара за рукав, она последовала за ним.

Внутри коридор был темным и полностью сделан из полированного камня. Как только они прошли несколько шагов, дверь позади бесшумно закрылась.

Лишь на мгновение стало совсем темно. Вскоре канделябры вдоль стен вспыхнули. Тинаша восхищалась бра. Их расположение, казалось, приглашало кого-то пройти дальше.

– Это невероятный механизм.

– Он был привередлив к деталям, — прокомментировал Оскар.

Тинаша повернулась, чтобы осмотреть дверь. Проведя наполненной магией рукой по поверхности, она кивнула.

– Это зачарованное устройство. Думаю, я смогу открыть его изнутри.

– Это хорошо.

– Хочешь вернуться?

— Нет, — заявил Оскар, направляясь дальше. Тинаша побежала, чтобы догнать его.

Медленно проход пошел вниз. Стены, пол и потолок, прекрасно отполированные, стали грубыми и шероховатыми. Пока Тинаша восторженно оглядывала все вокруг, ее спутник внезапно дёрнул её назад. Несколько стрел просвистели там, где она стояла.

– Ик!

— Поставь защитный барьер, — приказал Оскар, и Тинаша повиновалась, создав барьер, который прикрыл их обоих.

Нервно она потянулась, чтобы схватить его за манжету.

– Не уходи и не оставляй меня…

– Хотя мне и хотелось бы увидеть твое лицо, если бы я это сделал, но определенно не уйду.

— Если ты это сделаешь, я пробью потолок, чтобы выбраться.

– Не разрушай мой замок. Просто телепортируйся.

По мере того, как пара продолжала движение, температура становилась все ниже. Для места, которое так долго не трогали, воздух был относительно чистым, что наводило на мысль о сквозняке. Они продвигались глубже, уклоняясь при этом от многочисленных ловушек.

– Для лабиринта это довольно прямой путь. Я благодарен, но это странно, — прокомментировал Оскар.

– Может быть, твой дедушка просто хотел назвать это лабиринтом, — предположила Тинаша, глядя в потолок и дрожа. Под землей было приятно и прохладно, но было слишком холодно. В отличие от Оскара, уроженца Фарсуса, из-за теплой погоды она была одета легко. Ее плечи, руки и ноги были обнажены.

Оскар искоса посмотрел на нее.

– Ты замёрзла?

– Я в порядке. Я могу регулировать температуру внутри барьера. Что ещё более важно, не становится ли здесь все более влажно?

– …Я слышу шум воды, — сказал он несчастно. Тинаша не хотела отвечать. Вскоре она тоже уловила шум чего-то капающего.

Каменный проход вел к подземному озеру. Это создавало мистическую сцену, хотя и Оскар, и Тинаша остановились перед ней с недовольными выражениями лиц.

– Что это за…? Почему под твоим замком бассейн? С фундаментом всё в порядке?

– Я уверен, что все в порядке; в конце концов, озеро не такое уж и большое. Но разве это не… Озеро Тишины?

Голос Оскара звучал благоговейно, и Тинаша нахмурилась.

Он был прав: водоем не был особенно большим, лишь немногим больше пруда. Потолок изгибался по естественной дуге, плавно сливаясь с каменными стенами.

Тропа, по которой они шли, пролегала вдоль внешнего края озера, а затем от определенной точки простиралась над ним. Тропа была голой, каменной, без каких-либо перил, вьющейся над озером овальной формы, прежде чем приземлиться на противоположном берегу.

Далеко впереди виднелись три вещи, напоминающие двери, вмонтированные в скалу на стене напротив них.

Тинаша смотрела на черную гладь воды, мерцающую отблесками мерцающего пламени свечей.

– Что такое Озеро Тишины?

– Старая легенда Фарсуса. Здесь нечеловеческое существо вытащило Акашию из воды. История гласит, что люди приходили и селились вокруг него, но никогда не было озера, соответствующего его описанию, поэтому большинство считало его всего лишь легендой. Я никогда не думал, что замок построен на нём… — объяснил Оскар, проверяя, весит ли Акашия на его талии.

Оружие было гораздо более загадочным, чем мистические духи Тулдарра, которые, как все знали, принадлежали к демонической расе. Загадка окутала не только силы Акашии, но и его происхождение.

Тинаша осторожно подошла к кромке воды и осмотрела поверхность.

– Ты не можешь сказать, насколько тут глубоко. А ещё я чувствую… неприятное присутствие.

– Неприятное присутствие? – повторил Оскар.

— Ммм… Может быть, это всего лишь мое воображение, — призналась Тинаша, покачав головой и вернувшись к нему. Она посмотрела на него немного беспомощно.

— Я… я вообще-то не умею плавать…

– …Я запомню это. Как только мы вернёмся, тебе следует потренироваться. Ты можешь воспользоваться большой ванной в замке.

– Хорошо…

Король успокаивающе похлопал ее по плечу и отправился в путь. Она следовала за ним.

Они шли по тропе, которая змеилась вокруг озера и пересекала его. Каменная мостовая была лишь немного выше уровня воды. Если бы пришла волна, тропу легко затопило бы. Воды были похожи на полированное зеркало, и Тинаша, глядя на них, пробормотала:

– Интересно, есть ли там что-нибудь живое.

– Кто знает? Не похоже, чтобы вокруг была какая-то еда, — ответил Оскар.

– Я видел водных существ только в книгах, но мне не нравится, как они выглядят. Он жутко, какие большие. Я слышала, что в глубинах северного океана обитает гигантский кальмар, — раздражённо сказала Тинаша.

— Я тоже никогда не был в океане, — спокойно сказал Оскар, идя вперёд.

Тропа поворачивала вправо, а затем влево, иногда вьясь так близко к самой себе, что можно было перепрыгнуть, но поскольку они оба не знали, что их ждет впереди, они решили, что лучше этого не делать. Через равные промежутки вдоль тропы стояли канделябры, их оранжевое сияние танцевало на воде.

К тому времени, когда они достигли середины озера, Оскар и Тинаша уже могли ясно различить двери на другой стороне.

– Почему их три? – Оскар задумался.

– Возможно, две из них ведут неверным путем, — предположила Тинаша, идя за Оскаром. Ей показалось, что она увидела тень, появившуюся под зеркальной поверхностью озера, и она осмотрелась. Но ничего не казалось неладным.

Размышляя над этим, она снова повернулась вперёд, и позади нее послышался плеск.

– Хм?

Следующее, что поняла Тинаша, это то, что она оказалась вверх ногами и смотрела на охваченное паникой лицо Оскара.

Заметив что-то странное, Оскар не поверил своим глазам и повернул назад.

Полупрозрачное гигантское щупальце удерживало Тинашу в воздухе и сжималось вокруг нее. Связанное крепко, ее прекрасное лицо исказилось от боли и шока.

Затем щупальце попыталось утащить ее на глубину, но Оскар подбежал и отрубил его. В то же время Тинаша использовала бессловесное заклинание, чтобы сокрушить ту часть тела, которая ее связывала.

Она попыталась удержаться, когда падала в воздух, но сзади появилось другое щупальце и схватило ее.

С громким, стремительным всплеском она исчезла в воде.

– Эта дура! – Оскар выругался, спрыгнул с каменной дорожки и нырнул в воду. Среди темных глубин он мог различить белые конечности Тинаши и дюжину щупалец, окружавших её и тянущих вниз.

Оскар поплыл вниз, Акашия нацелился на конечности, которые на него напали. С искаженным лицом, когда он толкал меч, преодолевая сопротивление воды, Оскару все же удалось использовать свою физическую силу, чтобы отрезать щупальце. Отразив третье, он стал искать Тинашу, но ее было трудно найти среди всех цепких придатков.

Именно тогда откуда-то из озера вырвалась магия с молодой женщиной в центре.

Это был сильный магический взрыв, не сдерживаемый никакими заклинаниями, и от него разлетелись прозрачные куски плоти. Оскар протиснулся сквозь них, разрезая на ходу слабо дрожащие щупальца, и наконец схватил Тинашу за руку. Она потеряла сознание, и он взял ее под мышку и потянул на поверхность.

Он посадилеё на каменную дорожку, а затем тоже поднялся на нее. Оскар наклонился над Тинашей и обнаружил, что она дышит. Затем он проверил, есть ли у нее пульс, прежде чем положить ее на землю и прижать обе руки к животу.

Со второго толчка она выплюнула воду и открыла глаза. Она перекатилась на бок, свернувшись в позу эмбриона.

— С-спасибо…

– Ты в порядке? – он спросил.

— Я… мне больно.

— Я не так сильно на тебя давил, — парировал он.

– Нет, не это… Я думаю, что у меня сломаны ребра, — объяснила она, её голос был напряжённым от боли. Защитный барьер всё ещё был поднят, поэтому существо ранило ее через него. Если бы не эта защита, Тинаша могла бы получить гораздо более серьёзную травму.

Ее внутренние органы, вероятно, не были повреждены, но Оскар все же нахмурил бровь и спросил:

– Ты можешь это вылечить?

– Об этом… я не думаю, что смогу использовать магию…

– Что? Что ты имеешь в виду?

Глаза Тинаши метались по сторонам, словно что-то ища. Неохотно она ответила:

– Это озеро… Я думаю, оно обладает теми же свойствами, что и Акашия. Прикосновение к нему вызывает у меня лишь немного неприятное ощущение, но теперь, когда я проглотила немного воды, моя внутренняя магия нарушена, и я не могу произносить заклинания. Я могу вытеснить силу, но не могу ничего исцелить.

– Что за…? – пробормотал Оскар.

Так что это действительно легендарное озеро.

Однако в данный момент это открытие вряд ли было полезным. Оскар подозрительно посмотрел на Тинашу.

– Когда ты говоришь, что это то же самое, что и Акашия… Ты имеешь в виду, что этого достаточно, чтобы лишить тебя возможности использовать магию?

– Да. Этот меч обладает невероятной силой. Дело не только в том, что магия не работает против него. Прикосновение к нему растворит магию мага и лишит его возможности произносить заклинания, — объяснила она.

– Я этого не знал. Откуда ты знаешь?

– Это секрет, — выдавила Тинаша. Оскар хотел ущипнуть ее за щеку, но это было бы слишком жестоко по отношению к человеку со сломанными ребрами. Вместо этого он хотел забрать ее, но она отказалась.

– Это усложнит ситуацию, если появится что-то ещё, и я смогу идти самостоятельно.

– Хорошо, но… как скоро ты снова сможешь использовать магию?

– Судя по ощущениям, от полдня до целого дня, — ответила она.

– Если ты не можешь использовать магию… это значит, что ты практически бесполезна.

– Я знаю об этом! Не нужно этого говорить!

– Я пошутил. Прости, что втянул тебя в это.

Когда Тинаша услышала это, на ее лице отразилось смешанное выражение. Оскар вел ее за руку, идя на полшага впереди и излучая чувство вины. Она посмотрела на него.

– Теперь мы не можем выйти через вход.

–;Я все равно с самого начала планировал уйти с выхода, так что это не имеет значения, — ответил он.

Взгляд Тинаши упал на ее руку, связанную с его. Она промокла и продрогла до костей, но его хватка была теплой и успокаивающей.

Они без происшествий добрались до дальнего берега и встали бок о бок перед дверями.

– Теперь давай разберемся, какие из них неправильные, — заявила Тинаша.

– Что правильно, а что неправильно?

– Если бы ты умер, разве это не означало бы, что это не та дверь? — возразила она тревожно.

Не обращая на это внимания, Оскар начал осматривать двери. Он остановился перед левой.

– Эта… выглядит немного знакомой. Я собираюсь открыть ее, так что отойди.

– Как интересно, — сухо прокомментировала Тинаша, и ее голос звучал незаинтересованно.

Он прижал острие Акашии к символу, выгравированному на двери. Через несколько мгновений она медленно открылась внутрь. Тинаша в шоке уставилась на это.

Оскар заглянул в комнату, вздохнул с облегчением и позвал ее.

– Иди сюда. Все в порядке.

– Что?

Дальше находилась просторная комната, устланная красным ковром. Внутри располагались стол, стул, кровать и письменный стол. Комната выглядела точно так же, как покои роскошных королевских особ. Сзади была дверь, ведущая в другое место.

Тинаша взялась за оформление комнаты. Она напоминала спальню Оскара, но была ещё более роскошной. молодому королю не нравилось иметь слишком много украшений. Тинаша с любопытством склонила голову набок.

– Что это за место…?

— Должно быть, это… маленькое убежище деда, — презрительно пробормотал Оскар.

На этой территории не было никаких признаков возраста, что позволяет предположить, что ее поддерживала магия. Оскар шагнул дальше и взял книгу, лежавшую на столе. Это был хорошо известный в Фарсусе приключенческий роман с закладкой сзади. Он вытащил обесцвеченную закладку, обращая внимание на имя и почерк на ней. Без сомнения, это принадлежало его деду.

Тинаша ошеломлённо смотрела в потолок.

– Думаю, сюда действительно кто-то приходил после того, как лабиринт был построен.

— Похоже на то, — сказал Оскар.

– Этот монстр был его питомцем или что-то в этом роде? — спросила Тинаша.

– Я в этом сомневаюсь, — пренебрежительно ответил король, направляясь в конец комнаты, чтобы осмотреть то, что находится за ее пределами. К этой примыкали три небольшие комнаты: библиотека, гардероб и ванная.

Тинаша заглянула в ванную из-за спины Оскара.

– Если в ней идёт пресная вода, я хочу смыть с себя озерную грязь.

– Хм. Полагаю, маловероятно, что она берётся из озера, – Оскар повернул ручку. Вылилось небольшое количество мутной воды, но потом она стала прозрачной и парной.

– Ух ты. Интересно, откуда она взялась, — вслух заявила Тинаша.

— Наверное, замок.

В это место было вложено много труда. Конечно, это означало, что существует другой способ выхода. Оскар оставил Тинашу принимать ванну и вернулся в главную комнату, вспоминая своего озорного деда.

Ополоснувшись, Тинаша появилась в белом платье, взятом из шкафа. Затем она подтолкнула Оскара к ванной. Ее мокрую одежду, всё ещё опасно загрязнённую мощной озёрной водой, сложили и положили в кожаную сумку. Однако меч, подаренный ей Оскаром, остался при ней.

К тому времени, когда Оскар вышел из ванной, Тинаша сидела на кровати, обнаженная до пояса, и обмотала тело тканью вместо бинтов.

Ее черные локоны ниспадали на одно плечо, обнажая алебастровую спину.

Заметив его присутствие, Тинаша сказала, не оборачиваясь:

— Ты всю воду смыл?

– …Да.

— Тогда подходящее время. Иди, помоги мне. Я не могу сделать это достаточно туго самостоятельно.

Оскар открыл рот, чтобы что-то сказать, но придержал язык. Он подошёл к кровати и схватил оба конца ткани, с которой боролась Тинаша. Когда он поправил ту часть, которую она уже обмотала вокруг себя, он начал тянуть ее.

– Скажи мне, если станет слишком туго.

– Я в порядке. Просто потяни её как можно сильнее, — ответила она. Обычно Тинаша сушила волосы волшебством, но теперь они были влажными и мокрыми, что придавало им чарующий магнетизм. Лёгкая капля пота выступила на уязвимом изгибе ее спины от мягкого затылка вниз.

Связывая молодую женщину, Оскар сказал бесстрастным голосом:

– Сейчас ты просто обычная женщина.

– В конце концов, моя магия — единственное, что я могу предложить, — самоуничижительно заметила Тинаша. Оскар не был уверен в выражении ее лица. Все, что он мог видеть, это манящее белое сияние ее плеч.

Его глаза скользнули по ее коже, такой липкой на ощупь. Слабый цветочный аромат щекотал нос.

Это был его второй раз, когда он прикасался к спине Тинаши, но в отличие от первого раза, когда удушливый запах крови почти доводил его до ярости, теперь ее бархатистая кожа сама по себе казалась почти волшебством.

Оскар посмотрел на ее тонкую шею. В нем возникло искушение поцеловать этот затылок цвета слоновой кости. Он мог провести языком по нежному изгибу ее спины и взять ее миниатюрное тело в свои объятия. Каждая часть ее почти требовала, чтобы он доминировал и монополизировал ее.

Король потер затылок, возбужденный этими тлеющими страстями. Вопрос Тинаши вернул его в чувство.

– Оскар? Готово?

— …Да, — ответил он, отпуская руку и делая шаг назад.

Тинаша поблагодарила его, поднимая лиф платья. Одежда с воротником и длинными рукавами принадлежала другой эпохе, но она носила ее прекрасно. Это делало ее похожей на куклу. Оскар также достал из шкафа кое-какую одежду, но мужские наряды не были такими уж неуместными.

Внезапно одолев умственную усталость, Оскар слегка постучал Тинашу по голове.

– Почему у тебя нет чувства опасности?! Мы здесь одни, тебе следует быть более осторожной!

– Что? Но ты уже однажды помог мне промыть спину… Я подумала, что всё будет хорошо…

– Дело не в этом! – отрезал он.

Девушка закусила губу, находя это странным. Однако она быстро улыбнулась и склонила голову.

– Спасибо тебе большое за то, что ты сделал. Кроме того, мне очень жаль.

Тинаша немного смутилась, но только потому, что вспомнила, как вела себя как капризный ребенок. Она оставалась такой же невежественной, как и всегда. В конечном счёте, части ее личности не изменились с тех пор, как она была девочкой. Именно поэтому она вела себя так беззаботно и ласково с самыми близкими ей людьми.

Оскар отвернулся.

— Я не сделал ничего, за что ты должна меня благодарить.

Он ненавидел то, как Тинаша расслаблялась рядом с ним, потому что она была убеждена, что он не проявляет к ней никакого интереса. Однако эта идея была выдвинута Оскаром и была ловушкой, которую он сам придумал.

Тинаша хихикнула.

– В любом случае я хотела выразить свою благодарность. Забавно… Я пришла сюда ради тебя, но кажется, ты всегда меня выручаешь.

Слова казались ядовито сладкими. Оскар вспомнил, как она говорила, что спала четыреста лет специально для того, чтобы встретиться с ним, и у него слегка закружилась голова.

Он сел в кресло в нескольких шагах от Тинаши и вздохнул, отвечая:

– Не шути на этот счёт. Ты мне очень помогла.

– Действительно?

– Ага. Как твои ребра?

– Немного опухшие, но всё в порядке. Я вполне терпима к боли, — призналась Тинаша, и на её лице расцвела улыбка.

Глядя на выражение ее лица, Оскар почувствовал, что понял, почему этот король разрушил страну королевы, чтобы хоть немного заполучить эту женщину. Он прошептал себе под нос:

– Осторожно…

Отчётливое ощущение, что им не следует оставаться взаперти в этой комнате в одиночестве, охватило мужчину. И он, и Тинаша занимали позиции, которые нельзя было небрежно игнорировать.

Оскар выдохнул, перезагрузившись, и сказал женщине, которую взял с собой против ее воли:

— Если тебе больно, ты можешь спать здесь. Я приду и заберу тебя завтра.

– Я не уверена, что мне нравится эта идея…, — сказала она, оглядывая комнату, сидя на кровати.

– Ты действительно собираешься это запечатать? Здесь довольно много магических предметов.

— Ты можешь это определить?

– У меня всё ещё есть магия, даже если я не могу произносить заклинания.

Скрестив ноги и откинувшись на спинку стула, Оскар вспомнил, как они выступили против запретного проклятия. В глазах Тинаши мир выглядел совершенно иначе.

– Может ли кто-нибудь увидеть подобные вещи, если попрактикуется?

– Нет. Есть те, кто может, и те, кто не может.

– Что? Это звучало полезно. Теперь я разочарован, — пожаловался Оскар.

— Ты один из тех, кто может, — парировала Тинаша, прижимая колени к груди.

Глаза Оскара расширились.

– Я могу?

— Возможно, если сконцентрируешься.

– Как мне это сделать? – он спросил.

Тинаша немного подумала, задумчиво склонив голову, затем встала и подошла к нему. Она положила на стол толстую книгу.

–;Думай об этой книге как о мире, в котором мы живём. Сейчас всё, что ты видишь, — это обложка книги. Но на самом деле за обложкой находится бесчисленное множество невидимых страниц… или, точнее говоря, существующих в том же месте, что и обложка.

Она пролистала страницы книги, затем снова закрыла ее и щелкнула пальцами.

– Помни, что мир, который ты видишь, — это лишь одна страница того, что существует на самом деле. Попытайся представить это как вещи, написанные сверху другим шрифтом. Там существует поток магии и конфигурации заклинаний, над которыми стоят правила магии. Ты должны быть в состоянии увидеть все это, если веришь, что можешь представить себе эти силы. Это все равно, что смотреть на поток воды или ветра.

— Понял, наверное...?

– От человека к человеку зависит, смогут ли они увидеть это сразу. Я думаю, у тебя все получится с концентрацией. Честно говоря, с учётом того, насколько хорошо ты владеешь мечом и того факта, что у тебя есть Акашия, маг был бы беспомощен против тебя на близком расстоянии, если бы ты тоже мог видеть заклинания. Ты бы вышел далеко за рамки естественного врага магов — ты бы точно стал охотником, — заявила Тинаша.

— Я настолько опасен?

– Да. Я бы никогда не приблизилась, если бы сражалась с тобой. Я бы тебя бомбила с неба, – У Королевы-Убийцы Ведьм был вид крайнего отвращения. Оскару этого было достаточно, чтобы реализовать свой потенциал. Он даже почувствовал смутное чувство тревоги по поводу того, как легко она могла говорить об охоте на магов.

Однако в конечном итоге Оскар был всего лишь одним человеком. Независимо от того, насколько могущественным был человек, он был не более чем крошечной точкой в мире.

Слегка покачав головой, Оскар на время отложил эти мысли.

– Может быть, я отложу решение о том, закрывать ли это дело… Думаю, нам ещё предстоит многое проверить. Подумать только, Озеро Тишины все это время находилось здесь…

– Я прокляну тебя, если ты наберёшь воду из озера, — предупредила Тинаша.

— Ты так её ненавидишь, да?

Она улыбнулась, но её глаза не улыбались. Затем она сменила тему.

– Так почему же ты вдруг организовал хранилище сокровищ? Ищешь что-то?

— О да, кажется, я тебе не говорил. Этот теневой культ преследовал что-то в хранилище, но мы не знаем, что именно, — объяснил Оскар.

— А ты нет?

– На самом деле правильнее сказать, что мы не знаем, для чего его использовали. Мы также не знаем, где оно хранится, поэтому я подумал, что пора все организовать. Судя по всему, это был красный шар внутри маленькой коробочки в форме ладони. Ты его видела? — сказал Оскар, указывая руками размер и форму объекта.

Вся кровь отлила от лица Тинаши. Она прикрыла рот обеими руками, слегка дрожа.

Король в шоке посмотрел на него.

– Что такое?

– Не трогай его…

– Хм?

– Не трогай этот шар! Никому не позволяй… Нет, не ищи… — умоляла Тинаша, закрывая лицо руками.

Оскар вскочил со своего места и обошел стол, чтобы встать рядом с ней. Он взял ее обе руки и увидел, что девушка была на грани слез.

– Что ты знаешь?

Он посмотрел в темные влажные глаза Тинаши. Вглядываясь в них, у него возникло ощущение, будто ты смотришь в бездну. Дальше было так глубоко, что он не мог видеть, как далеко они ушли.

Через мгновение Тинаша выпрямилась, хотя ее губа всё ещё дрожала от беспокойства. Затем внезапно она опустила глаза вниз и покачала головой.

— Не оставляй меня… — слабо прошептала она.

Как бы Оскар ее ни успокаивал или угрожал, Тинаша больше ничего не предлагала. Ее упрямство оказалось достаточно раздражающим. Он хотел спросить, почему она ему не доверяет.

Когда Оскар в десятый раз повернулся к Тинаше, он впервые заметил, что на ее лбу выступили капли холодного пота. В какой-то момент ее бледные щеки покраснели. Положив руку ей на лоб, он обнаружил, что она горячая. Он не знал, произошло ли это из-за сломанных ребер или из-за падения в воду, но у нее была очень высокая температура.

– Почему ты не сказала, что заболела?! — огрызнулся он на неё, поднял женщину на руки и понес её к кровати.

Тинаша, видимо, уже начала терять сознание и, уложившись, закрыла глаза от боли.

– Прости…

– Поспи. Я пойду осмотрюсь, — заявил Оскар, вытирая пот со лба Тинаши, а затем вышел из комнаты.

Он ещё раз осмотрел две другие двери. В отличие от той, через которую они прошли, на которой был выгравирован герб королевской семьи, на других дверях не было никакой маркировки.

Сначала Оскар обнажил Акашию и надавил на среднюю дверь. Слегка приоткрыв ее, он заглянул внутрь. Было темно, и он не мог видеть до конца пространства, но чувствовал внутри множество существ и слышал их крики.

Из тени на него сверкали многочисленные красные глаза. Он пошел вперёд и закрыл эту дверь.

— Хорошо, давай попробуем следующую.

Оскар попробовал последнюю дверь — самую правую. Эта выходила в узкий проход, полностью сделанный из полированного камня со всех четырех сторон. В ней были установлены те же канделябры, что освещали другие помещения, открывая бесчисленное множество демонстративно установленных ловушек. Оскар сухо рассмеялся, когда увидел огромные круглые лезвия, движущиеся вперед и назад, некоторые на уровне колен, а некоторые на уровне талии.

– У него действительно был вкус.

Оскар решил не заходить дальше этого. Стоя перед тремя дверями, он задумался.

Если бы он был один, он мог бы исследовать больше и уничтожить всё, что попадалось ему на пути. К сожалению, с ним была Тинаша с лихорадкой. С ней было бы почти невозможно справиться ни с одной комнатой, а о том, чтобы оставить её одну, не могло быть и речи.

Он осмотрел комнату с озером, но не обнаружил никаких путей выхода, кроме трёх дверей. В конце концов он вернулся, чтобы проверить Тинашу.

Она спала на кровати, свернувшись клубочком, как кошка. Он мокрой тряпкой вытер пот с ее лба. Ее глаза затрепетали от прикосновения.

– Оставь меня и уходи… Я вернусь, как только моя магия восстановится…

– Я ни за что не сделаю этого, — ответил Оскар, садясь на кровать и проводя пальцами по её всё ещё влажным волосам.

Когда он погрузился в ощущение её блестящих, шелковистых локонов, она слабо прошептала:

– Оскар… В Тулдарре тоже есть такой шар. Хотя цвет другой...

Его глаза расширились от неожиданной информации, а руки замёрзли.

– Правда?

— Я запечатала тот, что в Тулдарре, четыреста лет назад.

– Запечатала? Так это что-то опасное? – он спросил.

– Это аномалия магической истории — неизвестная. Сила, которую он имеет, должна быть невозможной. Этот шар может... перенести пользователя в прошлое. Это то, чего не может сделать ни маг, ни демон.

– …Что? – недоверчиво спросил Оскар. Но поскольку он не был знаком с магией, он не осознавал, насколько это невозможно.

– Это определенно опасный объект, но он может быть удобен, если его правильно использовать.

– Нет… Твой мир исчезает. Всё, что существует, теперь исчезает, время перематывается, и с этого момента нужно делать всё заново… Не будет ни оригинального мира, ни времени, куда можно было бы вернуться, — объяснила Тинаша, закрывая глаза. Слёзы текли на кровать из ее длинных черных ресниц.

– Я знаю человека, который отдал свою жизнь из-за этой силы…

Пока ее рыдания пропитывали белые простыни, Оскар сидел в изумлении. Он вспомнил то, что Тинаша сказала раньше.

«…Когда я был младше, кое-кто спас мне жизнь. Однако, поступив так… он в конечном итоге потерял своё прошлое и будущее – все.»

Теперь всё было ясно. Оскар положил руки по обе стороны от лица Тинаши и пристально посмотрел на нее.

– Человек, который тебя спас…?

Бледная женщина открыла темные глаза и уставилась на него. Затем, словно кивнув, она очень медленно снова закрыла их.

Тревога о том, что кто-то остался совсем один в этом мире, окрасила её заплаканное лицо. Тинаша положила свои руки на руки Оскара, нежно поглаживая их, ища подтверждения. Их тепло заставляло его сердце болеть.

Через что ей пришлось пройти, когда она была младше? Было душераздирающе видеть, как она скорбит о быстротечности жизни.

Глядя на ее молчаливые слезы, Оскар наклонился и прошептал ей на ухо:

– Я никуда не уйду. Я не хочу менять прошлое. Если тебе не нравится этот шар, я не буду его искать, и ты можешь его запечатать.

Его тон не был нежным — он просто давал ей обещание.

— Так что… Не плачь так сильно.

Хотя король и не показывал своих эмоций, он не чувствовал никаких колебаний.

Слёзы текли по щекам Тинаши, когда она кивнула. Наконец Тинаша уснула глубоким сном. Тем временем Оскар начал тщательно осматривать камеру.

Если это было убежище его деда, то здесь должен был быть короткий путь в обход хранилища сокровищ. Он тщательно осмотрел стены и заднюю часть книжных полок. При этом он продолжал думать о том, что сказала Тинаша.

Сфера, способная изменить прошлое. Это звучало смешно, но это должно было быть правдой, если именно она утверждала это. По сравнению с магами, знавшими правила магии, Оскару было легче принять это.

– Я никогда не ожидал, что появится волшебный инструмент, который сможет перенести в прошлое и изменить будущее, — прошептал он себе.

Конечно, было много людей, которые хотели бы что-то переделать, но осилить подобное было невозможно, поэтому их надежды были напрасны. Не было никакой гарантии, что изменение одного момента времени приведет к тому, что все последующее пойдет так, как они хотели. События могут развиваться даже хуже, чем изначально. Более того, цена была тому первоначальному миру. Это была рискованная игра, и это было великодушно.

После чего был человек, спасший Тинашу?

Если его целью было просто спасти ее, то он, должно быть, был невероятно предан ей. Но взамен из-за его поступка она стала одержимой и все время плакала. Оскар вздохнул, сам того не желая.

– Что она имела в виду, говоря «Не оставляй меня»…?

Его лицо исказилось раздражённой гримасой, когда он рылся в задней части книжной полки.

Почему он был единственным, кто мог войти в комнату, где она спала все эти годы? Почему Нарк признал его своим хозяином?

Тинаша утверждала, что это произошло потому, что он был похож на человека, который ее спас. Оскар заметил, что она делает или говорит загадочные вещи и в других местах.

Самым любопытным было решение Тинаши заснуть на четыреста лет.

Собрав все эти части вместе, он пришел к одному выводу.

– …Вот и все. Должно быть, это оно.

Оскар засунул руку под книжную полку и потянул туда небольшой металлический рычаг.

Мебель со скрипом тут же отъехала в сторону, открывая потайную лестницу. Оскар осторожно поднялся на несколько ступенек, опасаясь ловушек и монстров, а затем вернулся к кровати.

– Тинаша, мы можем выйти, — сказал он, но она не выказывала никаких признаков пробуждения. Он завернул ее в одеяло и поднял на руки.

Она была насквозь мокрой от пота и выглядела совершенно несчастной. Глядя на нее, Оскар вспомнил, когда они впервые встретились.

Ты всегда знала мое имя…

То, как Тинаша произнесла его имя с полной уверенностью, не оставило в его уме никаких сомнений.

Однако Оскар отверг этот вывод.

Даже если это было правдой, он не помнил об этом, а это означало, что прошлое было переделано, и он стал другой формой самого себя. Как бы ни плакала Тинаша, изначальную историю уже никогда не восстановить.

И именно потому, что она была хорошо знакома со всем этим, она избегала этого шара.

То, что ушло, не могло вернуться. Единственным способом было создать что-то новое.

Тем не менее, у Тинаши были свои обязанности, и вскоре они забрали ее из Фарсуса. Оскару нужно было положить этому конец, прежде чем он слишком привяжется к ней, чтобы отпустить ее.

Он ничего не создал бы. Ничего не замечайл. И так провести оставшиеся два месяца.

– …Так смешно.

Предсказал ли человек, который ее спас, такой поворот событий? Оскар уставился на бессознательную женщину в своих руках, кривая улыбка искривила его губы.

***

Тинаша проснулась и огляделась вокруг. Она лежала на спине в своей кромешно-темной комнате в замке Фарсуса.

Осторожно она приняла сидячее положение, заметив лёгкое чувство дискомфорта. На нее наложили незнакомое обезболивающее заклинание, вероятно, на ребра.

– Ах… Кто-то наложил его на меня, — пробормотала она, проверяя свою магию. Она могла использовать её снова. Отменив обезболивающее заклинание, она залечила повреждённые ребра. Глядя на голубовато-белую луну, висящую в небе за окном, она проверила время.

– Интересно, Оскар ещё не спит…

Пробуждение здесь, должно быть, означало, что Оскар вытащил ее из лабиринта. Надеюсь, это не составило для него особых хлопот. Тинаша в любом случае хотела его поблагодарить. А ещё она просто хотела поговорить с этим мужчиной.

Откинув назад спутавшиеся во сне волосы, Тинаша встала, чтобы переодеться.

Закончив работу и переодевшись в ночную рубашку, Оскар поднял голову и услышал стук в дверь, ведущую на его балкон. Подозрительно, он подошёл с Акашией в руке.

Там стояла Тинаша, ее белая кожа светилась бледно-голубым в лунном свете.

— Почему ты входишь с балкона? – спросил он.

– Я не знала, как сюда добраться изнутри замка…

Он впустил её, и она подошла к столу. Оскар нахмурился, увидев, что она переоделась в лёгкий, простой, детский наряд.

– Ты вылечила свои ребра? Хотя мне нравилось то, что ты носила раньше.

– Я верну эту одежду позже. Извини за это.

– Всё в порядке. Никто больше его не носил, — ответил Оскар, сидя на кровати и глядя на нее. Он сделал неуверенную паузу.

— Как мы вернулись? — спросила Тинаша.

– Там был скрытый проход. Он ведёт в королевские апартаменты, которые больше не используются. Я оставил тебя в замке и пошёл исследовать другие покои, но обе двери ведут обратно в замок, — объяснил Оскар.

– Что? Итак, что же это значит?

– Это значит, что единственный путь войти в лабиринт или выйти из него — через замок, — проворчал он, снова чувствуя злость, просто вспомнив об этом.

Отбиваясь от волка, который казался каким-то волшебным существом, он прошел по тропе бесчисленные изгибы и повороты, прежде чем она, наконец, выпрямилась и привела к заполненной ловушками комнате в дальнем правом углу. Он был очень рад, что не взял с собой Тинашу в её лихорадочном состоянии.

– Кстати, все на меня кричали, когда я привел тебя обратно. Даже Алс это сделал, и он никогда не повышает на меня голос, — сказал Оскар.

— П-Прости…

— Ну, это была моя вина.

Он сбежал вместе со следующей королевой своего северо-западного соседа и вернул её со сломанными ребрами и лихорадкой. Нескончаемый шквал критики был естественным.

Оскар подтянул колени к груди и посмотрел на балдахин своей кровати.

– Я отложил организацию хранилища сокровищ. В любом случае мы рассматривали эту идею только из-за этого культа. Они поклоняются какому-то богу по имени Симила. Никогда не слышал об нём.

На лице Тинаши отразился шок.

– Я думаю, что я слышала…

– Действительно? Где?

– Э-э, я не могу вспомнить… Завтра я пойду и возьму несколько книг в Тулдарре и изучу их, — ответила она.

— Хорошо, пожалуйста, сделай это.

Хотя Тинаша кивнула, её глаза всё ещё бегали по сторонам, пока она просматривала свои воспоминания.

Оскар продолжил.

– И что ты хочешь делать со сферой? Если хочешь, можешь запечатать её.

При этих словах Тинаша на мгновение запнулась. Она посмотрела на Оскара и спросила:

– Но… разве это не семейная реликвия твоей матери?

– Сфера? – Оскар нахмурился. Он никогда раньше этого не слышал.

Тинаша тут же прижала руку ко рту, осознав оговорку. Она предполагала, что Оскар это знает. Когда она побледнела, молодой король косо посмотрел на неё.

Тинаша, спавшая столетиями, не должна была ничего знать о его матери, умершей пятнадцатью годами ранее. Ее знакомство с связью матери Оскара с волшебным инструментом было ещё более подозрительным. Другой Оскар, должно быть, сказал об этом Тинаше.

Сдерживая глубокий вздох, Оскар, сохраняя внешнее спокойствие, сказал:

– Тогда я спрошу у своего отца. И всё же я сомневаюсь, что его волнует, запечатана ли она. Мы не хотим, чтобы кто-то завладел ей.

— Х-хорошо…

Оскар вздохнул, увидев испытующий взгляд Тинаши. Он не чувствовал никаких колебаний. Это было решение, принятое четыреста лет назад.

— Послушай, Тинаша, я ничего не знаю и не хочу. Я доверяю тебе, поэтому, если у тебя есть для меня какое-нибудь предупреждение, я с благодарностью прислушаюсь к нему. Если ты чего-то желаешь, я исполню это, пока это в пределах возможного. Это все, что я буду делать. У меня не будет никаких жалоб и сожалений. То же самое касается любого решения, которое я принимаю.

Однако женщина всё ещё была зациклена на прошлом. Оскар посмотрел прямо в ее темные глаза.

– Не позволяй этому больше тяготить тебя.

Слова затронули суть дела. Глаза Тинаши расширились.

— Оскар, ты…?

Бледный свет лился из окна, делая её лицо резким рельефом и оставляя за собой тень.

Оскар опустил взгляд на пол, глядя только на ее тень.

Он знал, что это равносильно отталкиванию Тинаши после того, как она проделала ради него четыре столетия.

Однако, с точки зрения Оскара, ушедшая эпоха не имела никакого отношения к настоящему. Он не мог похоронить то, чего никогда не существовало. Все, что он мог дать Тинаше, — это то, что у него было. Это казалось бессердечным, но это была его чистая правда.

И Оскар считал, что она тоже должна быть такой. Ей не было нужды быть пленницей прошлого.

Тень Тинаши даже не мелькнула.

Он поднял голову, обеспокоенный тем, что она заплакала, но вместо этого ахнул.

Когда лунный свет осветил фигуру Тинаши, ее глаза засияли ясным светом. Ее губы изогнулись в малейшей улыбке.

Впервые у нее было такое чистое и ясное выражение лица.

Она положила руку на сердце.

– Я очень рада, что пришла в эту эпоху и встретила тебя. Я бодрствовала всего четыре месяца, но мне было дано достаточно благословений на всю жизнь.

Тинаша светилась искренней, незапятнанной радостью.

Ее темные глаза блестели от влаги, когда она смотрела на Оскара. В тот момент, когда их взгляды встретились, она бросилась к нему и обвила своими тонкими руками его шею.

Она была воплощением тепла.

— Поэтому… Мне не нужно ничего большего, чем это, — послышался её шепот, сдавленный слезами.

Это было похоже на то, что она провозгласила факт, который не мог измениться – и никогда не изменится.

В ней не было никакой печали, потому что она не хотела этого выражать. Оскар почувствовал, как хватка женщины вокруг него усилилась.

— Даже если после этого мы разойдёмся, ты мой…

Тинаша замолчала, отстранилась и посмотрела на Оскара очень близко.

Ее улыбка была очаровательной и наполненной любовью. Их взгляды встретились, и Оскар потерял дар речи, его душа была в восторге.

Как только бесформенный импульс заставил его произнести ее имя, Тинаша взлетела в воздух.

– Спокойной ночи… и спасибо за сегодня, — сказала она, прежде чем телепортироваться обратно в свою комнату.

Тень была одна.

Теперь был только Оскар и лунный свет... Он долго стоял так, глядя на то место, где она стояла.

Глава 9 - Невидимое лицо

Четверо мужчин встретились в комнате тускло освещенного замка.

У троих из них была загорелая кожа и хорошо сложенные тела, что указывало на то, что они изо дня в день готовились к бою. Другой был средних лет, его волосы только начали редеть, а одежда была роскошной.

Он посмотрел на маленькое собрание.

– Принцесса мешает. Мы должны что-то сделать, чтобы остановить ее коронацию.

– Но будет ли все работать, если с ней что-нибудь случится? – Предположил один из других мужчин.

Старший задумался. После минуты нерешительности он принял решение.

– Это не имеет значения. В любом случае, они коронуют только номинальное лицо. Времена изменились.

При этом трое его компаньонов резко вздохнули. Все они были полны решимости изменить ситуацию.

Мужчина продолжал горячо.

– Отныне стабильные внутренние дела и внешняя дипломатия будут управлять этой страной, а также военная мощь. Если королевская семья не сможет адаптироваться, то у нас не будет другого выбора, кроме как занять их место. Вы можете думать об этом как о революции.

От него исходила жестокая решимость. Остальные трое вдохнули эти амбиции, покоренные словами.

***

– Хорошо, какое из этих колец ты считаешь волшебным? – спросила Тинаша, сидя в тени на тренировочной площадке во время перерыва в своих обычных тренировках. На каждой из ее ладоней лежало серебряное кольцо, выполненное в старинном стиле.

Посмотрев на них некоторое время, Оскар указал пальцем.

– Вот это.

– Почему ты так думаешь?

– Интуиция, — сразу ответил он.

Тинаша отпустила кольца и скрестила руки на груди. Ее стройные брови сошлись на переносице.

– У тебя очень хорошая интуиция, но я не думаю, что она определяет твой выбор. Ты действительно почувствовал магию, исходящую от одного из них?

– Если бы и почувствовал, я бы не осознавал этого. Все, что я чувствовал, это то, что что-то изменилось, — сказал он.

— Хм… Мне бы хотелось, чтобы ты был немного более настроен, — призналась Тинаша, подняв правую ладонь вверх и мгновенно наложив туда заклинание. Она наполнила его магией и сделала массив видимым. В ее руке плавал трехмерный символ, состоящий из переплетенных красных нитей. — Ты видишь его, не так ли?

– Ага.

– Хорошо. Я сейчас заставлю его постепенно исчезнуть, — сказала она, начиная настраивать магию. Очень медленно красные нити исчезли, пока не исчезли окончательно.

Но для тех, кто мог видеть магию, заклинание все еще было видно там, где оно было.

Оскар уставился на него. Когда оно стало полностью невидимым, Тинаша спросила:

– Ты видишь его?

– Я вижу некоторое искажение. Как будто на этом месте есть вода, — ответил он.

– Хм.

Она произнесла короткое заклинание, на этот раз маскируя его. Заклинание постепенно исчезло, замаскированное до такой степени, что обычный маг не смог бы его увидеть.

— А что сейчас?

– Это странно.

– У тебя действительно хорошая интуиция… — прокомментировала Тинаша, несколько раздраженно качая головой, заставляя заклинание исчезнуть. Прижав колени к груди, она взглянула на листья большого дерева, под которым они находились. – Благодаря регулярной практике кто-то вроде тебя сможет видеть заклинания.

— Тогда как насчет того, чтобы дать мне немного этой практики?

– Хм… Ладно, совсем немного, — согласилась она.

Они встали и отошли на некоторое расстояние друг от друга, как они часто делали на тренировках с мечом.

Тинаша слегка взмахнула тренировочным мечом.

– Не двигайся. Я создам заклинание, которое можно отменить, если заблокировать его ядро обычным мечом. Но оно не исчезнет, если ты не прикоснешься к ядру, даже если ты рассечёшь остальную часть заклинания. Понятно?

— Понял, — сказал Оскар.

С оружием в руках Тинаша широко раскинула руки. Перед ее грудью появилось десять светящихся шаров размером с ладонь. Он прищурился на них.

– Вперёд.

Благодаря ее мягкому, но четкому приказу, шары света поднялись в воздух с разной скоростью. Они разошлись, направляясь к Оскару. Он ждал их с мечом наготове и ударил по первой попавшейся сфере. Его клинок пронзил её центр, и тот исчез из поля зрения. Затем он удержал свое оружие горизонтально и разрезал сферу, летящую к нему справа. Как и в первый раз, он пробил ядро, но оно, несмотря на это, двинулось вперед и ударило его в плечо. Оно ударило по нему, а затем отскочило.

– Сосредоточься на том, чтобы увидеть их. Расширь свои чувства, — посоветовала Тинаша.

– Хорошо, — ответил Оскар, когда сфера полетела в него. Контролируя дыхание, он поднял меч.

Он сосредоточился, сохраняя нервы в напряжении.

Устремив взгляд на световую сферу, он увидел рябь внутри нее.

Третью он срезал немного слева вверху. Она рассеялась.

Четвертая проскользнула мимо его меча и ударила его в грудь.

Мне нужно лучше отточить свою концентрацию.

Оскар сохранял остроту своих чувств и широкое поле зрения, наблюдая за своей целью. Волнение внутри сферы стало немного четче и заметнее. Он мог сказать, что там соединились два белых круга.

Затаив дыхание, Оскар нанес удар по месту соединения.

Тинаша на скорую руку создала еще больше волшебных сфер, сдерживая восхищенный вздох.

Были еще сферы, которые Оскару не удавалось ударить в нужное место, но постепенно он становился скорее попадал, чем не попадал. В конце концов, Тинаша начала добавлять невидимые сферы, но Оскар преуспел и в борьбе со многими из них.

В отличие от мастерства Тинаши в обращении с мечом, магическое зрение Оскара было в нем чем-то врожденным. Мужчине не потребовалось много времени, чтобы приспособиться. Более того, он обладал от природы точной интуицией. Его реакция, возможно, была даже быстрее, чем у типичного мага. Тинаша прекратила создавать новые заклинания и подняла руки.

– Давай пока остановимся здесь. Если ты сразу набросишься на слишком многое, может возникнуть некоторая обратная реакция, и это совсем не поможет, — призвала она.

– Конечно. Спасибо, кажется, я более-менее разобрался. Ты тоже проходила подобные учения? – спросил Оскар.

– Я могла видеть магию, сколько себя помню. На самом деле труднее подавить свою чувствительность, когда мне не нужно ее использовать.

Даже тогда Тинаша не могла полностью отказаться от своего волшебного видения. Это не было невозможным, но поскольку она никогда не знала, что там может быть, она всегда в какой-то степени осознавала. В ее глазах мир казался совсем другим, чем людям без магии. Однако если бы кто-то поразмыслил над этим, то понял бы, что каждый видит мир только со своей точки зрения. Во всех точках зрения были различия.

Оскар взглянул на часы, вмонтированные в стену замка.

– Я отнял у тебя много времени. Извини за это.

– Нисколько. Это я просила тебя об уроках. Давай тоже попробуем немного потренироваться в магии, — предложила Тинаша.

— Да, это действительно помогло бы.

Тинаша подбежала и радостно прижалась рядом, когда они отправились в путь. Оскар грубо похлопал ее по голове, думая, что она похожа на кошку, свернувшуюся у его ног.

Какое-то время в замке Фарсус все шло мирно.

***

Однажды Доан и Сильвия находились в гостиной, окруженные множеством раскрытых книг по магии, когда вошла Тинаша, и они подняли глаза.

Она несла дюжину тонких томиков, а за ней следовал незнакомый мужчина-маг. В руках у него тоже была стопка книг, хотя все они были толстыми. Он положил эти тома на стол, и Тинаша улыбнулась.

— Спасибо, Ренарт.

– Я рад помочь в любое время, — ответил Ренарт с поклоном. Затем он поднял руку в знак приветствия Доану. – Прошло много времени.

— Ты хорошо выглядишь, — заметил Доан.

Очевидно, эти двое знали друг друга; Глаза Тинаши и Сильвии расширились от удивления. Заметив на себе их любопытные взгляды, Доан объяснил, что встретил Ренарта во время учебы в Тулдарре. Ренарт представился Сильвии.

Когда все познакомились, Тинаша начала объяснять, что она принесла.

…Итак, эти книги являются интерпретативными текстами. Я пришла с ними, потому что казалось, что у них может быть какая-то сопутствующая информация.

Фарсусийские маги внимательно слушали, а Ренарт хмурился, просматривая последние два тома.

— Принцесса Тинаша, разве эти справочные тексты предназначены для того, чтобы их выносили из библиотеки?

– Я оставила внешние обложки, чтобы никто не узнал. Мы сделаем копии, вернем их, и все будет хорошо, — ответила она.

— Тогда все будет в порядке, — сказал Ренарт.

Сильвия с беспокойством посмотрела на спокойную, добродушную пару. Затем ее взгляд остановился на тонких книгах, которые держала Тинаша.

– Госпожа Тинаша, что это?

– О, это мои старые дневники, — ответила она, кладя их на стол. На каждой из десяти с лишним книг был написан год. – Оскар попросил меня найти слово, которое я слышала где-то раньше, но это были единственные мои записи, которые я смогла найти. Я не могу никому их показать, а еще предстоит через многое пройти, так что это будет непросто, но…

– Что? Это твои дневники? — пропел мужчина сзади, протянув руку и подобрав одну из вещей.

Тинаша вскрикнула и обернулась.

– Оскар! Верни это!

Она схватила его, но король удержал его подальше от нее и открыл дневник. Он случайно проходил мимо и услышал ее голос, поэтому зашел, чтобы узнать, не хочет ли она немного потренироваться.

Несмотря на усилия Тинаши, она не смогла преодолеть разницу в росте с гораздо более высоким Оскаром. Мужчина просмотрел содержимое и нашел аккуратно написанный отчет о ходе войны, внутренних делах и магических заклинаниях, которые Тинаша в то время исследовала. Сценарий, использованный в Тулдарре, имел несколько особенностей, но большая часть его была понятна и читабельна.

Он пролистнул вперед и обнаружил, что в этом дневнике, похоже, подробно описана война с Тайири. Это был прозаичный отчет, в котором ничего не говорилось о чувствах Тинаши по этому поводу. Посчитав это неинтересным, Оскар закрыл его. В то же время Тинаша взлетела в воздух и схватила его.

— Я же сказала тебе вернуть это!

– Напиши что-нибудь поинтереснее, — приказал Оскар.

– Я была занята! — воскликнула она, приземляясь обратно на пол и листая найденный ею дневник. К счастью, в нем не было записано ничего слишком личного для посторонних глаз, но она все равно чувствовала себя неспокойно.

Оскар посмотрел на другие записи на столе.

— Когда ты начала вести дневник?

— Думаю, с пяти лет? Это началось, как практика почерка.

– Я хочу увидеть эти дневники, — заявил Оскар.

– Точно нет! — упрекнула Тинаша, сердитая, как кошка, у которой шерсть встала дыбом.

Смеясь, Оскар погладил ее по голове.

— У тебя есть такой сейчас?

– Если бы я его взяла, это было бы для тебя просто оскорблением, не так ли? Потому что ты все время так груб со мной.

– Какая ты смелая…

– Ой! Ой! – Тинаша вскрикнула, пытаясь вырваться, когда Оскар ущипнул ее за щеки.

Король Фарсуса, казалось, очень развлекался, и Ренарт пробормотал Доану:

– Фарсус всегда такой?

— Ну… В основном да, — ответил Доан.

Ренарт был совершенно озадачен видом Тинаши, изображающей свой возраст, чего она никогда не делала в Тулдарре, и держал свою непочтительную оценку ситуации при себе.

***

Три дня спустя пришло письмо из Ярды, страны, граничащей с Фарсусом на востоке.

Оскар прочитал его во время выполнения своих обязанностей и нахмурил бровь.

– К нам поступил неприятный запрос от Ярды. Вспыхнули внутренние раздоры, и они хотят, чтобы принцесса осталась здесь.

– Принцесса Нефелли? — спросил Лазар.

Фарсус воевал с Ярдой десять лет назад, но после того, как Ярда попросила помощи в восстановлении, Фарсус её оказал. Было ясно, что они хотят сохранить хорошие отношения с Фарсусом. В частности, часто навещала принцесса Нефелли.

Однако она никогда не задерживалась надолго. Оскару пришлось задуматься, насколько ужасными оказались бы дела, если бы в этом возникла необходимость.

Он подпер подбородок руками.

— Ну, было бы странно отказаться.

– Конечно, странно. В конце концов, Ваше Величество и принцесса Нефелли в дружеских отношениях, — ответил Лазар.

Оскар рассеянно кивнул, а затем спросил:

– Но будет ли ей здесь хорошо, если Тинаша будет здесь? Я не могу предсказать, что она сделает. Я не хочу, чтобы она ввязывалась в драку с Ярдой.

— …Я считаю, что все зависит от вас, Ваше Величество, — криво заявил Лазар.

После ссоры Тинаши и Далилы окна в гостиной треснули. Тинаша заплатила за замену, но на этот раз ее соперником будет представитель королевской семьи. Ситуация может выйти из-под контроля. Однако Лазар и все остальные слуги и советники считали, что вина лежит на Оскаре, когда Тинаша что-то разрушает.

Независимо от того, знал ли молодой король о беспокойстве своей свиты или нет, он усмехнулся.

— На всякий случай я предупрежу Тинашу, прежде чем она встретит Нефелли, когда бы это ни случилось. В последнее время она отсиживалась, проводя анализы, так что, возможно, это не имеет значения, но они не то чтобы никогда не сталкивались друг с другом.

— Еще вопрос в том, как именно вы сообщите ей эту новость, Ваше Величество. Пожалуйста, будьте очень осторожны… — взмолился Лазар.

— Я скажу ей, пока мы тренируемся. Если мы снаружи, это не должно привести к разбитию стекол.

– Это не то, что я имел ввиду! Мне жаль принцессу Тинашу! – Лазар заплакал. Затем его лицо потемнело. – У нее осталось не так уж много времени в Фарсусе.

Было так очаровательно видеть, как она прижимается к королю, как котенок, но так будет ненадолго. Коронация Тинаши быстро приближалась, и при внимательном наблюдении стало ясно, что она и Оскар внимательно следят за своими позициями. Хотя именно это и беспокоило Лазара.

Оскар натянуто улыбнулся своему другу.

– Я пошутил. Она тоже с этим хорошо справится. Вот такие мы люди, — сказал он с усмешкой, как ни в чем не бывало приняв свой долг.

Выйдя из кабинета, Лазар еще раз вздохнул.

***

Насколько хватало глаз, небо было красивого, ясного голубого цвета — идеальная погода для свадьбы.

Утром Сильвия зашла в комнату Тинаши, чтобы вернуть несколько книг по магии, с улыбкой до ушей.

– Сегодня один из моих коллег-магов женится. Церемония пройдет в городе, а вечером во дворе замка будет небольшой прием.

– О, свадьба. Как мило.

– Хотите присутствовать? Все были бы в восторге.

– Я? — спросила Тинаша, глядя на свою корзину с книгами в руках. Конфигурация заклинаний, плавающая над раковиной, была, как всегда, прекрасной и изящной. Она немного отставала от графика, но все еще добивалась прогресса. Смена темпа не повредит. — Полагаю, я приму твоё любезное предложение. Маг мужчина или женщина?

– Мужчина. Его зовут Темис, — ответила Сильвия.

– Поняла.

После того, как Сильвия ушла в приподнятом настроении, Тинаша телепортировалась в Тулдарр, чтобы подготовиться. Она быстро вернулась в Фарсус и еще немного поработала над своим анализом. Прежде чем она успела это осознать, пришло время приема.

Хотя все началось уже в сумерках, на улице было еще довольно светло. Во дворе были расставлены столы и стулья, столы были заставлены праздничной едой и напитками. Оскар предоставил все это жениху, который был придворным магом. Среди гостей было много солдат и магов, и как только появилась счастливая пара, скромный прием начался. Все началось с приветствия гостей Главным Магом Куму.

Тинаша появилась как раз в тот момент, когда все начали расслабляться и болтать. Одетая в официальную одежду мага Тулдарра, она поздравила пару. Затем она прошептала невесте:

– Вы случайно не духовный колдун?

– Бывшая, да. Для меня большая честь познакомиться с вами принцесса Тулдарра, — ответила женщина.

Ее счастливая улыбка была заразительной, и Тинаша улыбнулась в ответ. Она открыла коробку, которую несла. Внутри лежало ожерелье из щедрой нити жемчуга.

– На самом деле это волшебный инструмент. Он, я думаю, идеально подходит для вас. Поздравляю.

– Э… спасибо вам огромное! — воскликнула невеста, получая шкатулку из рук Тинаши. Жених рядом с ней благодарно поклонился.

Всего наилучшего, Тинаша попыталась отступить от них, когда кто-то схватил ее сзади. Удивленная, она обернулась и увидела прильнувшую к ней пьяную Сильвию.

– Принцесса Тинаша, сделайте что-нибудь! — умолял опьяненный маг.

– Что сделать?

— Эй, Сильвия, эй.

Другие люди бросились мешать Сильвии вести себя неподобающе, но Тинаша с улыбкой отмахнулась от них. Пока ее подруга все еще прижималась к спине, Тинаша ломала голову, что делать.

– Мм, да. В таком случае…

Она передала Сильвию Каву, затем получила разрешение от молодоженов, прежде чем предстать перед собравшимися гостями.

Оскар, работавший спиной к открытому окну, остановился, когда услышал слабые звуки песни, доносившиеся снаружи.

Он хорошо знал этот голос, но никогда раньше не слышал, как она поет. В сопровождении только лиры мелодия, которую она пела, не принадлежала Фарсусу. Ее чистый и звучный голос был достаточно прекрасен, чтобы привести в восторг всех, кто его слышал.

Лазар поднял голову и тоже узнал голос.

– О, это принцесса Тинаша?

– Кажется, так. Думаю, она появилась на свадебном приеме? Она такая талантливая, — заметил Оскар, криво ухмыляясь, слушая ее приятное, звонкое пение.

Его работа была почти закончена. Возможно, он тоже зайдет на прием. Решив сделать именно это, он ускорил темп работы.

К тому времени, когда Оскар добрался до торжества, вечеринка была в самом разгаре.

Не давая жениху и невесте несколько раз поклониться ему, Оскар поздравил их. Приняв выпивку, он оставил пару и обыскал двор. В одном углу, отвернувшись от него, стояла женщина, которая пела ранее.

Она громко смеялась от удовольствия, болтая с Сильвией. Но когда Оскар подошел ближе, он заметил, что что-то не так.

Сзади он схватил ее за запястье. Она обернулась, ухмыляясь.

– Ой? Ошкар?

– Ты же знаешь, что это алкоголь, да? – он спросил.

– Что? – сказала она с удивлением. В руке, которую поймал Оскар, она держала бокал прекрасного вина. Он отпустил хватку, и Тинаша поднесла стакан ко рту, задумчиво склонив голову.

– Но он сладкий.

– Он сладкий и алкогольный. — заявил Оскар.

– Хм…

Было видно, что Тинаша уже пьяна. Оскар сел справа от нее и стал наблюдать за ней.

Все время хихикая, Тинаша задавалась вопросом, что может быть не так, пока она осушала свой стакан. Она попыталась наполнить его из графина на столе, но Оскар остановил ее.

– Не пей больше. Твоя магия выйдет из-под контроля.

– Да, так и будет. Это было бы плохо.

— Послушай… — пробормотал Оскар, держа графин вне досягаемости. Вместо этого он налил ей стакан воды. – Выпей это.

— Но она не сладкая… — пожаловалась Тинаша.

– Положи туда сахар, — равнодушно парировал он, и она надулась.

Когда Тинаша начала пить воду, Оскар напомнил ей:

– Надень запечатывающие украшения. Ты на вечеринке.

Она послушно кивнула, поставила стакан и попыталась собрать украшения в руке. Но вместо этого появилась фарфоровая ваза.

Оскар сухо вздохнул.

– Разве это запечатывающее украшение?

— Подожжы… — сказала Тинаша, ставя вазу на стол и пробуя еще раз. Следующим, что появилось, была маленькая каменная фигурка кота. Ее глаза расширились. – Киска!

— Ну, это же очевидно! — вмешалась Сильвия с противоположной стороны, разразившись смехом над столом. Похоже, она была так же пьяна, как и Тинаша. Доан и Кав стояли на приличном расстоянии, наблюдая за двумя женщинами испуганными глазами, но не делая попыток приблизиться, поскольку, очевидно, приняли решение о неучастии.

Тинаша посмотрела на свои руки и застонала:

– Это так шранно… Никакого запепятывающего украшения.

– Давайте ещё, приншешша Тинаша! позвала Сильвии.

— Окееей, — пропела Тинаша, а затем в ее руках материализовался металлический шлем и часть доспехов неизвестно откуда. Оскар был в тупике. Он заметил, что ее магия, должно быть, подействовала на ближайшие стаканы и кувшин с водой, потому что они начали летать. Тинаша с любопытством посмотрела на шлем в своих руках, когда Оскар отобрал его у нее и рявкнул:

– Больше не используй магию!

– Я сделала его…? — спросила она.

— Да, ты, — заверил ее молодой король, положив Акашию в ножнах ей на колени. Левитирующие очки тут же приземлились обратно на стол. Оскар взял пустой стакан Тинаши и наполнил его водой.

В этот момент из крытого перехода прибежал Лазар.

– Ваше Величество, мы получили ответ от Ярды. Принцесса приедет послезавтра.

– Это было быстро, — ответил Оскар. Тот факт, что ответ пришел так быстро после того, как он отправил ответ, несомненно, означал, что Ярда находится в тяжелом положении. В любом случае встреча гостя из королевской семьи требовала изрядной подготовки. Оскар дал Лазару несколько указаний, сохраняя спокойствие, даже когда почувствовал на себе взгляд некоего человека.

Как только Лазар умчался, Тинаша жалобно спросила:

– Ойшкар, ты женишься?

Все вокруг замерли. Доан небрежно встал. Понимая беспокойство своего ближайшего окружения, Оскар сделал глоток из стакана.

– Кто сказал? Почему ты так решила?

— М-р… — проворчала Тинаша, надувшись и говоря, как маленький ребенок. Как бы она ни была пьяна, по тому, как Оскар разговаривал с Лазаром, она поняла, что Нефелли приедет надолго.

Оскар ущипнул ее за щеку.

– Что это за лицо? Если ты чем-то недовольна, просто скажи мне.

В первую очередь от Тинаши зависело, сможет ли Оскар жениться. Если она не хотела, чтобы он женился на другой, ей нужно лишь заявить, что она неспособна снять проклятие. Тогда она станет единственной женщиной, которая сможет родить ему ребенка.

Когда Оскар представил себе такое будущее, Тинаша мотнула головой в сторону, дуясь.

– Мне все равно. Я пришла, чтобы быть тебе полезной. Я ничем не недовольна, так что выбирай того, кто тебе нравится.

Несмотря на свое заявление, Тинаша попыталась схватить еще один графин с вином, но ее перехватил Оскар.

– Отлично. Думаю, я возьму королеву, которая не разрушит доспехи.

– Что?..

Все вокруг напряглись, когда услышали реплику короля. Краем глаза Оскар наблюдал за Тинашей, следя, чтобы она не уронила меч, лежавший у нее на коленях.

Тинаша пристально посмотрела на него, ее глаза сверкали, как огонь. Для него они казались двумя драгоценными камнями. Он собирался полностью потерять себя в их свете, когда Тинаша отбросила Акашию. Он протянул руку, чтобы предотвратить это, и она тут же схватила ее.

– Фу! Я тя ненавижу!

– Понял, понял. Я тоже презираю магов, которые раздражают пьяниц. Тебе следует пойти проспаться.

– Я не пойду! Дурак! — воскликнула Тинаша, поднимая шум, даже когда она вцепилась в руку Оскара. Однако ее глаза продолжали закрываться, что говорило о том, что она почти полностью измотана. Наконец она рухнула на колени Оскару.

Оскар потягивал свой напиток, позволяя Тинаше мирно отдохнуть, но когда волшебные огни во дворе замерцали, он воспринял это как сигнал поднять ее и унести.

Уходя, он сказал:

– Я отведу ее в ее комнату. Извините, она вызвала переполох, – Его советники и слуги наблюдали за их уходом с тревожными улыбками.

В комнате Тинаши вместо замка был магический барьер, но Оскар мог пройти сквозь него, так как он был хозяином замка. Он отнес Тинашу в комнату, положил ее на кровать и накрыл ее миниатюрное тело одеялом. Осматривая комнату, его взгляд остановился на ее дневниках, лежащих на столе.

– Она на удивление дотошная…

Строки из одного дневника, который он просмотрел ранее, были настолько хладнокровными, что трудно было представить, что Тинаша, которую он знал, могла бы их написать. Они во многом указывали на королеву, которая в юном возрасте стояла на вершине своей страны. Записи также показали, что жизнь Тинаши была довольно одинокой и что она постоянно сталкивалась с конфликтами как внутри страны, так и за рубежом.

Несомненно, традиционалисты Тулдарра никогда не давали ей ни минуты покоя, постоянно стремясь вытеснить ее. Оскар не смог сдержать вздох при мысли о том давлении, которое давило на такое крошечное тело.

– И все же она снова станет королевой… Даже несмотря на то, что ей наконец разрешили отречься от престола, — размышлял Оскар, начиная хмуриться, но затем прогнал эту мысль. Обстоятельства теперь были совсем другими. Ее коронация была специально запрошена. И она будет правительницей, повелевающей мистическими духами, давно не появлявшимися. Легис тоже будет рядом, чтобы поддержать ее. Надеюсь, на этот раз Тинаше не будет так одиноко.

Оскар разглядывал стопки дневников, пересчитывая их в уме. Всего их было пятнадцать.

— Она сказала, что это было незадолго до того, как она стала королевой, так… примерно когда ей было тринадцать?

На обложке девятого из самых старых дневников был указан 235-й ГОД; Оскар замолчал перед этим.

Он действительно хотел знать правду.

Действительно ли он был тем, кто спас ее, когда она была маленькой? Это был не кто-то другой?

Если это был он, то почему он это сделал?

Возможно, ответ был на этих страницах.

Мысли кружились в голове Оскара, когда он коснулся обложки, но в конце концов так и не открыл ее.

Смотреть на это без разрешения Тинаши было неправильно. И… даже если бы это был он, это был не он сейчас. Слежка, похоже, не выявила ничего, что Оскару нужно было знать. Если произойдет что-нибудь подобное, он верил, что Тинаша скажет ему.

Оскар вернулся к кровати и сел на нее. Он посмотрел на Тинашу, пока она крепко спала.

— Ты рада, что пришла встретиться со мной, да?

Без сомнения, эти слова предназначались ему, а не предыдущему «Оскару». Тем не менее, ему приходилось задаваться вопросом, сможет ли он действительно дать женщине, перенесшейся в будущее на четыреста лет, то, что она заслуживает.

Все, что она делала, поражало его, как волны. Ее детский смех, ее глубокая привязанность, исходящая от нее, даже когда она злилась на него… Это было страшно.

Не потому, что это было ошеломляюще или потому, что Тинаша была слишком навязчивой. Оскар был напуган, потому что не мог позволить себе стать пленником любви.

Обернувшись, он взглянул на чашу гадания, стоящую в центре комнаты. Там лежала конфигурация заклинания, которую она анализировала.

– …Если бы не это проклятие…

Если она не сможет снять проклятие, он сможет заполучить Тинашу. Это было все, что ему нужно, чтобы оправдать ее сохранение.

Оскар не сомневался в своей способности уговорить Тинашу и Тулдарр на что угодно.

Она была женщиной вне времени, которая никогда не должна была здесь существовать. Тулдарр справился бы и без нее. Что такого плохого в том, чтобы принять себе эту женщину, пришедшую сюда за ним?

Посмотрев какое-то время на заклинание над чашей гадания, Оскар взглянул на Тинашу, а затем снова на заклинание, над расшифровкой которого она так усердно работала. Он тяжело вздохнул.

– Может быть, это судьба…, — пробормотал он с горькой ноткой в голосе, скользнул рукой по ее волосам, поймал одну блестящую прядь и медленно и любовно провел по ней пальцами. Он покачал головой, чтобы рассеять поднимающиеся внутри него эмоции, а затем вышел из комнаты.

***

На следующий день Тинаша пришла на тренировочную площадку точно в назначенное время, но заметно прижимала руку к колотящемуся виску.

Оскар наблюдал за ней, его глаза сузились.

– Вам есть что сказать?

– Мои воспоминания размыты, но сначала я хочу извиниться за то, что сломала доспехи, — ответила она.

– …Не пей больше спиртного Фарсуса. Тебе это запрещено.

– Ладно…, — вяло согласилась она, приступив к легкой растяжке и разминке. Когда Тинаша согнула колени, она поморщилась. – В последний раз, когда я пила, я проделала дыру в стене, поэтому с тех пор воздерживалась.

Невероятно. По сравнению с этим им повезло. Оскар ее успокоил, а затем взял свой тренировочный меч, как только увидел, что Тинаша готова.

– Так ты помнишь важное сообщение, которое я получил? Если ты забыла, я скажу тебе еще раз.

– Я знаю, что принцесса Нефелли из Ярды приедет погостить. Тебе не о чем беспокоиться. Я буду вести себя как можно лучше, чтобы не опозорить Легиса.

— А как насчет моего стыда?

— Меня это не волнует, — фыркнула она, отводя взгляд. Вспомнив, что произошло вчера, глаза Оскара сузились. Но если бы он вступил в драку здесь, тот же цикл просто повторился бы. Пока он думал, как ответить, Тинаша снова посмотрела на него. — Тем не менее, начиная с полудня, я уеду. Если что-нибудь случится, свяжись с Тулдарром.

— Ты туда собираешься?

– Нет, но я остановлюсь там, так что это будет проще всего, — ответила она.

Услышав это, Оскар захотел продолжить расследование, но понимал, что не может вмешиваться в дела другой страны. Он поднял меч.

– Понятно. Когда вернешься, обязательно поприветствуй Нефелли.

– Хорошо. У меня есть работа, — сказала она, ухмыляясь, но Оскар заметил в ее выражении некоторое одиночество. Ему показалось, что в этой улыбке он увидел ее царственное поведение, ту ее часть, о которой ему не следовало знать, и нахмурился.

– …Она всего лишь гостья Фарсуса. Ты можешь расслабиться. Как и вчера на приеме, — криво заявил он.

– Не пользуйся ситуацией, чтобы оставить ехидное замечание. Я прекрасно понимаю, что выпила слишком много.

– Но твое пение было великолепным.

Правда заключалась в том, что Оскар пошел на прием в надежде услышать ее поближе.

Тинаша ошеломленно подняла голову.

– Правда? Я спою для тебя в любое время. Просто спроси, — ответила она со счастливой улыбкой.

***

С полудня горстка мужчин слонялась в маленькой таверне в городке недалеко от города-замка.

Вокруг этой пьяной и курящей трубку компании царил дух вырождения, но в этих краях это было обычным явлением. Где-то по пути этот регион наполнился смирением и унынием.

Луч света внезапно упал на мужчину, который играл с пустой перевернутой бутылкой из-под спиртного. Он прищурился.

В дверях стояла невысокая женщина и ее спутник-мужчина. Они вошли и закрыли дверь, сев за столик рядом с пьяницами. Один взгляд на женщину, и все ахнули.

У нее были блестящие длинные волосы, похожие на черный шелк, и глубокие чернильные глаза. Она была ужасно красива и вздрогнула, заметив на себе их взгляды. Она повернулась на стуле к ним лицом. — Если все в порядке, я хотела бы спросить вас кое о чем, джентльмены.

На ее лице светилась яркая улыбка, а пьяницы смотрели на нее, оглядывая женщину с ног до головы.

— Ренарт, тебе не кажется, что ты зашел слишком далеко?

– Это то, что они заслужили, — ответил он, толкая избитых до полусмерти людей в угол таверны. Это было возмездие за то, как они пытались похитить Тинашу, под любым предлогом, который только могли придумать.

Присев рядом с одним мужчиной, который все еще был в сознании, Тинаша склонила голову набок.

— Так могу я задать тебе вопрос? Ты знаешь, что такое Симила?

Симила была так называемым богом, которому поклонялся культ, действовавший в столице Фарсуса. Тинаша и Ренарт пришли узнать об этом побольше.

Глаза мужчины расширились, наполнившись страхом.

— Я… я не знаю! Я ничего не знаю!

Было очевидно, что да, и Тинаша снова надавила на него.

– Если ты заговоришь сейчас, ты, возможно, станешь счастливее… чем если промолчишь.

— Говорю тебе, я ничего не знаю! – закричал мужчина.

Тинаша встала и переглянулась с Ренартом. Они посетили пять таверн, и каждая оказалась бесплодной. Они были в растерянности.

Отказавшись от мужчин, которые не признавались, как бы они ни просили, они ушли.

– Что происходит? Я уверена, что они все что-то знают, — сказала Тинаша.

– Откуда вы впервые услышали о Симиле? — спросил Ренар.

– От фрейлины, которая заботилась обо мне, когда я была маленькой. Я думаю, она была из Цезара.

Тинаша порылась в своих дневниках и нашла слово, которое искала, в отрывке из событий, когда ей было шесть лет. Затем она вспомнила, что слышала имя, произнесенное той фрейлиной. Она рассказывала на ночь сказки о Симиле, описывая ее как «очень страшного монстра глубоко внизу».

Согласно ее дневнику, Тинаше приснился кошмар о черных руках, вытянувшихся из ямы в земле и преследующих ее.

– Я не думала, что это доставит столько хлопот. Я должна скоро встретиться с Легисом, так что это меня очень раздражает, — проворчала Тинаша. Через час ей пришлось вернуться в Тулдарр на совещание с Легисом по поводу ее коронации. Без ведома короля Кальсте, после того, как Легис очнулся от магической комы, они вдвоем провели многочисленные дискуссии об определенном образе действий.

– Может быть, нам стоит отправиться в столицу Цезара, — размышляла Тинаша.

– Принцесса Тинаша, пожалуйста, знайте, насколько вы выделяетесь, — посоветовал Ренар, который в частном порядке считал, что ее красота была одной из причин, по которой допросы прошли не очень хорошо.

Он случайно взглянул на город и заметил старуху, сидевшую под навесом дома. Дав знак Тинаше не следовать за ним, он подошел к женщине и опустился перед ней на одно колено.

– Извините, я хотел бы спросить вас кое о чем…

После нескольких попыток ее уговорить старушка неохотно заговорила. Наконец она дала им информацию, которую они искали.

И как только они услышали всю историю, Ренарт и Тинаша в шоке уставились друг на друга.

***

Через два дня после того, как Нефелли отправила сообщение Фарсусу, она прибыла на транспортном средстве.

Что касается королевских визитов, то этот был довольно поспешным, но в данных обстоятельствах иного быть не могло. Она привела с собой трех офицеров, двух магов и двух фрейлин. Оскар был там, чтобы официально принять Нефелли, и она передала ему официальное письмо от своего отца, короля Ярды. Там было написано: «Мой премьер-министр Зисис пытается свергнуть наследного принца Саваша».

Хотя у них не было окончательных доказательств, король и принц знали, что он ведет себя подозрительно, и решили, что Нефелли следует уйти в другое место, пока все не успокоится, на всякий случай.

Она действительно выглядела обеспокоенной, и Оскар улыбнулся ей. Они регулярно виделись с детства, но теперь, когда ей исполнилось девятнадцать, она превратилась во взрослую женщину, все еще обладающую милой юношеской красотой.

– Я думаю, что находиться в незнакомой стране будет нелегко, но я надеюсь, что вы хорошо проведете здесь время, — сказал Оскар.

– Мне жаль, что все это произошло так внезапно. Я рассчитываю на вашу доброту, — ответила Нефелли, делая реверанс, когда ее бледно-розовые щеки покраснели.

Оскар вышел вместе с ней из большого зала, чтобы показать приехавшей принцессе комнату, где она остановилась. Оба их охранника следовали за ними.

Тинаша приехала в Фарсус одна, утверждая, что сможет справиться сама, но обычно члены королевской семьи путешествовали с защитниками и слугами, как это делала Нефелли. Когда Оскар раньше сказал это Тинаше, она шокировала его, рассказав, что был период времени, когда она также готовила себе еду.

Тинаша уехала в Тулдарр накануне. До церемонии коронации оставалось меньше месяца, и нужно было многое устроить.

Нефелли оглядела коридор, пока они с Оскаром шли. Затем она робко спросила:

– Я полагаю, принцесса Тулдарра тоже здесь…?

– Да, хотя она приходит и уходит, как призрак. Как только она вернется, я попрошу ее поприветствовать вас, — ответил Оскар.

– Принц Легис познакомил нас однажды здесь, в Фарсусе. Она очень красивая, — сказала Нефелли.

Это было на коронации Оскара. Он вздрогнул от беспокойства и зависти в глазах Нефелли.

– Она довольно непредсказуема. Ее личность настолько яркая, что ее внешний вид не имеет большого значения.

Ужасающая оценка. Нефелли, не уверенная, что Оскар говорит серьезно, поколебалась, прежде чем просто слегка улыбнуться ему.

***

Когда Тинаша вернулась в Фарсус около заката, ей сообщили, что этим вечером будет банкет в честь Нефелли. Об этом рассказала Сильвия, которая счастливо стояла перед дверью в апартаменты Тинаши с косметикой и сумкой для платья.

Держа в руках тяжелую стопку книг из Тулдарра, Тинаша замерла, и ее лицо окаменело.

– Что…? Мне нужно накраситься?

– Конечно, нужно! И вам также придется надеть платье! — настаивала Сильвия.

— Ух… Мне следовало вернуться через день… — простонала Тинаша, но впустила Сильвию.

Она сразу же повесила платье на стену и взволнованно сказала:

– Никто не сможет победить вас, если вы приложите усилия, так что будьте серьёзны.

– С кем мне придется драться?.. — бормотала Тинаша усталым голосом, набирая ванну и жонглируя стопкой бумаг в другой руке.

– С Принцессой Нефелли, конечно! – воскликнула Сильвия.

– Из-за чего?!

– Я хочу, чтобы Его Величество сделал вас своей королевой.

– Что?! – Тинаша вскрикнула, настолько застигнутая врасплох безумным заявлением Сильвии, что чуть не уронила коллекцию документов в ванну. Она поспешно прижала их к груди. – Э-это было бы сложно как с общественной, так и с частной точки зрения…

– Правда?

– Я имею в виду, что скоро стану королевой Тулдарра… — напомнила Тинаша.

– Это не имеет значения! Тулдарр находится рядом с Фарсусом, поэтому все, что вам нужно сделать, это создать транспортную систему. Родите двух наследников, и все будет в порядке!

–…

Тинаша чувствовала себя настолько утомленной, что не могла сразу ответить. Она пошла положить бумаги, чтобы не уронить их.

Хотя это и крайний случай, предложение Сильвии не было строго невозможным.

Тем не менее, ни один король или королева никогда раньше не пытались сделать это. Две страны, управляемые людьми, у которых были одни и те же родители, могли бы создать только проблемы.

Однако у Тинаши была причина, по которой это не имело для нее жизненно важного значения. Хотя это не было ее явной целью, на этом пути это препятствие перестанет иметь значение.

Настоящая проблема заключалась в другом.

– Оскар вообще не видит меня такой.

– Что? – Сильвия, очевидно, нашла это утверждение невероятным.

Тинаша пожала плечами.

– В лучшем случае он меня не ненавидит. Он обращается со мной как с ребенком, поэтому ни за что не женится на мне. Это очевидно даже для меня.

Тинаша прошла мимо Сильвии с широко открытыми глазами, чтобы проверить ванну. Вода была готова, поэтому она добавила в нее немного ароматических масел и выскользнула из одежды. Она опустилась в ванну, промокая, вытягивая свои тонкие конечности.

Вскоре вошла Сильвия и начала мыть длинные волосы Тинаши. Когда цветочный аромат масел распространился по ванной, Тинаша почувствовала, как накопившаяся усталость тает.

Хотя она всегда совмещала несколько дел одновременно, бывали моменты, когда ей давали передышку. Сейчас был один из таких случаев.

Временами многие обязанности, которые она выполняла, казались безнадежными, даже если она знала, что это не так. Несомненно, они сказались на теле молодой женщины. Горячая вода в ванне и руки Сильвии, чистящие ее локоны, были очень приятны.

Закрыв глаза, Тинаша нажимала на различные точки давления на лице. Закончив мыть волосы, Сильвия нахмурилась, глядя на бледное тело Тинаши в ванне.

— Вы вся в синяках.

– Ах да, из-за практики владения мечом. Я не умею лечить синяки… Хотя могу замаскировать их внешний вид, — объяснила Тинаша.

– Почему вы учитесь бою на мечах? Вы уже очень сильная, — сказала Сильвия.

– Когда что-то происходит внезапно, моя реакция замедляется. Есть кто-то, кто придет убить меня, если я не поправлюсь.

– Что это за сумасшедший смельчак? – приглушенно спросила Сильвия.

Это был бы король демонов, но Тинаша ответила лишь смутной улыбкой. Эти двое продолжали болтать до конца купания Тинаши, а когда она закончила, она вылезла из ванны.

Несмотря на скрытые синяки Тинаши, все ее тело было белым как снег, и хотя она была слишком худой, ее соблазнительные формы очаровывали любого, кто их видел. Сильвия поймала себя на том, что смотрит на обнаженное тело Тинаши, пока не пришла в себя и не сверкнула с ней уверенным выражением лица.

— О том, о чем мы говорили ранее — мужчина не дарит одежду женщине, которая ему безразлична! Особенно наш король!

С этими словами Сильвия исчезла обратно в спальню Тинаши и забрала платье, которое король Фарсуса заказал специально для Тинаши, бросив при этом на свою ошеломленную подругу искоса взгляд.

Когда луна поднялась на небо, банкет начался.

Десятки высокопоставленных чиновников и дворян, служивших замку, слонялись по банкетному залу. Нефелли была рада получить такой теплый прием. До сих пор каждый день в суде в ее родной стране был напряженным и нервным. Хотя это длилось всего лишь мгновение, она была искренне рада, что прибывает в безопасном месте.

И все же она переживала за отца и брата, оставшихся в Ярде. Ее отец был уже довольно стар, а брат мог быть малодушным. Она не могла избавиться от беспокойства по поводу того, смогут ли они вдвоем разрешить ситуацию в одиночку.

Если бы я вышла замуж за короля Фарсуса и заручилась его поддержкой, смогла бы я спасти своего отца и брата…?

Нефелли посмотрела на короля Фарсуса, стоявшего рядом с ней, с этим вопросом в голове. Он заметил ее взгляд и открыл рот, чтобы что-то сказать.

Но именно тогда толпа у входа в зал начала гудеть. Нефелли и Оскар озадаченно оглянулись и увидели в дверях женщину, которая будет править Тулдарром.

Тинаша скрывала дискомфорт от того, что оказалась в центре внимания. Она снова и снова напоминала Сильвии, что Нефелли — почетный гость, поэтому она предпочла бы больше сливаться с ней, но ее подруга, очевидно, вообще не слушала.

Однако даже если бы Сильвия обратила внимание на этот призыв, она бы лишь настояла на том, чтобы Тинаша больше осознавала свою поразительную внешность. Как и просили, Сильвия нанесла только легкий макияж приглушенных тонов. Однако сияние Тинаши было настолько характерным и редким, что привлекло всеобщее внимание.

Ее темно-синее платье, такое темное, что казалось почти черным, было полностью расстегнуто сзади. Слои и слои легких, воздушных тканей развевались от ее талии до пола. На ней было мало аксессуаров, но это только подчеркивало врожденную элегантность женских форм.

Тинаша подошла к Нефелли, занимавшей ее почетное место впереди, и сделала перед ней реверанс.

– Прошу прощения за молчание с момента нашего первого знакомства. Для меня большая честь встретиться с вами снова.

Нефелли, находившаяся в оцепенении, очарованная видом Тинаши, вскочила на ноги и сделала ответный реверанс.

— Я тоже должна извиниться за свое внезапное появление. Надеюсь, мы здесь поладим.

– Не за что извиняться. Я очень занята по мере приближения моей коронации, так что вам придется простить любую невежливость, — сказала Тинаша с яркой улыбкой, поднявшись на ноги. Она попыталась поклониться и отступить, сохраняя на губах общительную мягкую улыбку, но Оскар позвал ее.

— Тебе идет.

– К счастью, да. Спасибо, — ответила она, ее фасад ни разу не померк, и удалилась. Тинаша провела некоторое время у стены, болтая с Мерединой, которая была там в качестве охраны, прежде чем покинуть зал.

Нефелли смотрела ей вслед, рисуя яркую картину, даже когда она уходила, и не смогла сдержать вздох. Она не могла поверить, что такая женщина существует, хотя и встречалась с ней лично. Чувствуя, что свет, исходящий от ее совершенно очаровательного существования, был для нее слишком интенсивным, Нефелли отвела глаза вниз.

Ей не хотелось оглядываться и видеть, какое выражение было у мужчины рядом с ней, когда он смотрел на уходящую Тинашу.

***

Поздно вечером в своей спальне Оскар лежал лицом вниз на кровати, все еще одетый с вечеринки. Ему удалось не заснуть, хотя он был на грани потери сознания.

Нарк спал под подушкой, свернувшись клубочком. Дракон большую часть времени спал, если в этом не было необходимости. Иногда он не находил его в своей комнате, но он возвращался, если Оскар звал, поэтому он никогда не волновался. Он лениво потянулся к хвосту Нарка, но замер, когда услышал стук в дверь.

На призыв узнать, кто это, раздался совершенно неожиданный женский голос.

— Что, на этот раз ты пришла через парадную дверь? – спросил Оскар, приглашая ее войти.

Тинаша пожала обнаженными плечами.

– Я бы не хотела вторгаться, если бы ты привел принцессу обратно в свою комнату, поэтому я сначала проверила у охранников, прежде чем постучать.

– Как ты думаешь, что я за зверь?..

— Животное, — категорически сказала Тинаша. Нарк оживился при звуке ее голоса. Маленький дракон взмахнул крыльями и радостно подлетел к своей бывшей хозяйке, приземлившись ей на плечо. Она хихикнула и погладила его по горлу.

Этот дракон не был дружелюбным ко всем людям, но он любил Оскара и Тинашу и терпел некоторых других, таких как Алс и Доан. Тинаша подошла к столу, играя на ходу с Нарком, и начала кормить его разложенными там фруктами.

Оскар смотрел на нее полуприкрытыми глазами. Брызги лунного света лились на ее спину цвета слоновой кости, придавая ей ослепительный блеск.

— Ты все еще носишь это платье?

– Ну, ты купил его для меня. Это так странно?

— Нет… — пробормотал король. Проблема была в том, что оно выглядело на ней слишком хорошо. Хотя заказчиком платья был Оскар, платье прекрасно подчеркивало очарование Тинаши.

Тинаша вздрогнула, засунув в рот Нарку круглое яблоко.

– Спина открыта, поэтому я не могу в нём полностью расслабиться.

– Я сделал так, потому что тебе в последнее время слишком жарко, — объяснил Оскар.

— Тогда ты мог бы просто укоротить юбку.

– Тогда ты будешь выглядеть как ребенок, — возразил он. Тинаша всегда ныла о том, как жарко и носит одежду без рукавов с коротким подолом, но она была настолько пресыщена этим, что это всегда казалось ребяческим. Будущая королева выглядела гораздо привлекательнее, когда носила такое платье, как сейчас.

Намеренно оставив пространство между ними, Оскар сел на кровать. Увидев пачку бумаг в ее руках, он спросил:

– Так почему ты здесь?

– У меня плохие новости и плохие новости. Какой из них ты хочешь услышать первыми?

– …

– Я шучу. Есть только одна, — сказала Тинаша, показывая Оскару документ, и он раздраженно вздохнул. – Речь идет о Симиле. Я наконец узнала, что это такое. Симила — злой бог, о котором Цезар говорил с древних времен.

– Что…?

– Да, я не удивлена, что ты так отреагировал. В самых старых источниках рассказывается о городе недалеко от восточной границы Цезара, который поклонялся этому богу пятьсот лет назад. В течение следующих двух столетий она превратилась в религиозную группу, кульминацией которой стало то, что основатель секты стал советником короля. Это привело к многочисленным человеческим жертвам и неправомерным казням невиновных. Обо всем этом говорят только на словах, и никто не хочет это обсуждать, поэтому получить эту информацию было непросто».

– Ты уходила допрашивать людей?!

– Да. Куда бы я ни пошла, у меня постоянно были драки, поэтому Ренарт велел мне уйти, — фыркнув, призналась Тинаша.

Оскар вполне мог понять чувства Ренарта и вздохнул. Кто-то умеренной красоты идеально подходил бы для получения информации, но изысканная внешность Тинаши только привлекла бы излишнее внимание и привела бы к дополнительным неприятностям.

Однако теперь проблема заключалась в другом. Оскар размышлял над перипетиями этой истории.

– Итак, ты говоришь следующее: верующие в этого злого бога пришли в Фарсус.

– Похоже на то. Весьма вероятно, что этот культ взял под свой контроль королевский двор Цезара. Почти все верующие Симилы внезапно исчезли пять лет назад, но именно тогда политическая ситуация в Цезаре пошла наперекосяк. В замок стекались маги, и все магистраты были заменены. Все больше и больше людей призывались в солдаты, но о них больше никогда не было слышно. Бывали и странные исчезновения. Положение Цезара, мягко говоря, тяжелое, и моральный дух не может быть ниже.

– И этот упадок был вызван религией? Что они вообще делают? – вслух задумался Оскар. Он не считал, что поклонение и политика должны чрезмерно смешиваться, особенно когда объектом почитания было злое божество. Разрушение нации из-за чего-то подобного было верхом глупости.

Тинаша подошла к Оскару и протянула стопку документов.

– Я изложила здесь все детали. Если ты хочешь что-то изучить, то пожалуйста.

– Спасибо, это большая помощь. Извини за беспокойство, — ответил Оскар, принимая бумаги.

– Всё в порядке. Извини, у меня не было хороших новостей, — сказала Тинаша, одарив его слегка горькой улыбкой, которая сильно отличалась от ее публичного выражения.

— Как проходит анализ?

– Я застряла, но закончу, как только преодолею этот блок. Просто подожди еще немного, — ответила она, дергая за пучок. Ее волосы были распущены и ниспадали вниз.

Когда занавеска из черного шелка упала на плечи и спину Тинаши, Оскар закрыл глаза, опасаясь того, насколько это было завораживающе.

– Если ты не можешь справиться с этим, не волнуйся.

Наступила короткая пауза. Прежде чем тишина стала неудобной, Тинаша ответила:

– Я в порядке. Если дела пойдут хорошо, я сломаю его, пока я ещё в Фарсусе. Мне просто нужна вспышка вдохновения.

Ее голос был чист, как стоячая вода. Услышав это, Оскар напомнил, что Тинаша действительно была правительницей страны, точно так же, как и он сам. Легкое одиночество было чем-то, что она с гордостью воспринимала как естественное следствие. Личные чувства или колебания не были достаточной причиной, чтобы прекратить. Она понимала, что выполнять то, что требует долг, было ее обязанностью.

Таким образом, чем спокойнее вела себя Тинаша внешне, тем больше Оскар осознавал, что время их расставания быстро приближается. Несмотря на тревожное раздражение, охватившее Оскара, он сохранял самообладание.

Он открыл глаза и увидел, что она смотрит на него с беспокойством. Бледная рука коснулась его щеки.

– Ты хорошо себя чувствуешь? Ты выглядишь усталым.

– Я в порядке, — заверил Оскар. Тепло мягкой руки Тинаши разлилось по всему его телу.

Король чувствовал себя с ней более одиноким, чем когда был один, скорее всего, потому, что их пути были разными.

На лице Тинаши, освещенном луной, воцарилось спокойствие. Она ни о чем не сожалела — приняла все как есть. Одиночество было вполне естественным.

Возможно, именно поэтому Оскару так сильно хотелось заключить ее в свои объятия в тот момент.

Ему хотелось почувствовать тепло ее тела и убедиться, что ее одиночество — это то, что она сама выбрала.

Тинаша с тревогой посмотрела в глаза Оскара, в которых таилось какое-то бесформенное чувство. Внезапно в ее темных глазах появился серьезный блеск. Она нежно взяла его лицо в свои руки, а затем поцеловала его веко.

Пораженный мягкостью ее губ, Оскар почувствовал, как что-то пробежало по нему от ее поцелуя.

Ему отчаянно хотелось обнять ее. Ему хотелось глубоко поцеловать ее и научить всему, что касается плотских желаний. Он хотел взять ситуацию под контроль.

И все же король подавил эти ужасающе первобытные, свирепые инстинкты и пристально посмотрел на женщину, сжав губы.

– Что ты делаешь?

– Я почувствовала странное притяжение, которому не смогла сопротивляться. Извини, — сказала Тинаша без капли стыда, мягко отпуская Оскара. От ее быстрого ответа у него заболела голова.

Временами она действительно была не лучше ребенка. Тинаша просто следовала своему сердцу, не задумываясь о том, что будет дальше.

Пока Оскар тер виски, Нарк запрыгнул к нему на колени. Тинаша погладила существо по спине.

— Тогда спокойной ночи, — сказала она ему, озорно хихикая, как будто не обращая внимания на свои действия.

Оскар холодно посмотрел на ее хрупкое тело.

— В следующий раз приходи днем.

Несмотря на его просьбу, казалось маловероятным, что Тинаша уловит смысл его глубоко измученных слов.

***

После банкета в свой первый день Нефелли вообще не увидела Тинашу.

Дело не в том, что она старалась изо всех сил избегать другого члена королевской семьи, скорее, Тинаши, казалось, просто никогда не было рядом. Когда Нефелли спросила об этом мага Фарсуса, тот поморщился и сообщил ей, что Тинаша в последнее время редко покидает свою комнату.

– Если вам интересно, вы можете пойти посмотреть на тренировочную площадку. Она может быть там, — сказал он.

Нефелли точно не было любопытно. Тем не менее, она поступала так, как советовал маг, и часто прогуливалась по дорожке, ведущей к тренировочной площадке.

На десятый день своего пребывания в Фарсусе Нефелли нашла там Тинашу, тренирующуюся с мечом. Ее противником был король Фарсуса, и Нефелли восприняла эту неожиданную сцену широко раскрытыми глазами.

Звуки звона оружия были тихими, как будто он сопоставлял свою силу с ее, но они доносились очень быстро.

Коротким выдохом Оскар подбросил меч Тинаши в воздух. Нефелли ахнула, когда оружие пролетело над головой. К своему удивлению, Тинаша телепортировала оружие обратно в свои руки, прежде чем его лезвие вонзилось в землю.

Оскар посмотрел на своего противника с некоторым разочарованием.

– Твои движения не успевают за осознанием. Тебе нужно двигаться более инстинктивно, — посоветовал он.

– Я делаю все возможное.

– Ты можете прочитать, что твой оппонент будет делать дальше, с его плеч. Но воспринимай и всю картину целиком, — посоветовал Оскар.

Тинаша послушно кивнула, затем взглянула на свою правую руку. Около плеча расцветал красновато-коричневый синяк — результат удара, который она не сумела отразить. Прикосновением руки Тинаша заставила его исчезнуть.

Впечатленный, Оскар заметил:

– Это удобно.

– Я лишь скрыла видимость. Магия не может вылечить синяки, — объяснила Тинаша, вытирая тряпкой скользкую от пота рукоять меча. Затем она снова схватила его, посмотрела вверх и в замешательстве склонила голову набок.

Оскар выглядел ошеломленным. Не зная почему, она наклонила голову в другую сторону.

— Ты, ты… Почему ты не сказал мне этого раньше?! Твое тело, должно быть, покрыто синяками! – Воскликнул он.

– Это так, но они не причиняют боли. Я могу излечить внутреннюю часть, — хладнокровно ответила Тинаша.

– Проблема не в этом.

– Что? Это то же самое, что растушевывать макияж на коже. И я не ожидаю, что поправлюсь без некоторой боли на этом пути. Так что, пожалуйста, давай продолжим, — настаивала девушка.

– Сейчас я чувствую себя довольно подавленным, — пробормотал Оскар.

– Почему? — раздраженно спросила Тинаша, готовя меч. Она ударила Оскара, не дожидаясь его подтверждения.

Однако он довольно легко парировал его. Затем пара обменялась еще примерно двадцатью ходами.

Оскар не заметил, как движения Тинаши замедлились, когда он ловко отбил ее клинок, и он сделал шаг вперед и отправил ее оружие в полет. Он вонзил меч в шею Тинаши, теперь уже беззащитную.

Она тут же вскинула левую руку и отразила удар, отпрыгнув назад.

– О-оу.

– Используй свою магию! – Оскар раздраженно огрызнулся на Тинашу. Его намерением никогда не было на самом деле нанести удар ей по горлу, но она инстинктивно ответила, и в итоге получила травму. Реакция, вероятно, была вызвана прошлыми конфликтами не на жизнь, а на смерть. Приоритизация выживания, даже если это означало определенные жертвы, была концепцией, которая укоренилась в Тинаше за долгие годы.

Все еще сжимая меч, она прижала руку к левой руке.

— В итоге ты все равно меня ударил.

– Ты не сможешь прогрессировать без некоторой боли на этом пути, верно? Если тебе это не нравится, используй магию, чтобы защитить себя.

– Нет. Это было бы мошенничеством, — чопорно отмахнулась она.

Оскар подумал, что это невероятно упрямый ответ. Ему хотелось знать, кто воспитал это строптивое существо.

Раздраженно щелкнув языком, Оскар отступил назад. Затем он почувствовал на себе взгляд и увидел стоящего рядом Нефелли в сопровождении двух стражников.

Увидев ее озабоченное выражение лица, он вздрогнул и помахал ей рукой. Нерешительно она направилась на тренировочную площадку с конца крытого перехода.

Тинаша тоже заметила ее и ухмыльнулась.

– Привет. Вышли прогуляться?

Нефелли была ошеломлена этой невинной улыбкой, столь непохожей на ту, что была у Тинаши во время приветственного банкета, но она скрыла свое удивление и почтительно покачала головой.

– Да… мне хотелось немного размять ноги. Принцесса Тинаша, что вы делаете?

– Обучаюсь. У меня сейчас много свободного времени, — ответила она, ее глаза сузились от улыбки. Выражение лица не выражало никаких эмоций. Любопытно, что Нефелли почувствовала, как ее охватило чувство беспокойства. Она тоже была членом королевской семьи и научилась фехтованию в целях самообороны. Хотя она продолжала регулярно тренироваться, она никогда не подвергалась таким интенсивным тренировкам. Оскар и Тинаша оба были правителями, но, похоже, считали само собой разумеющимся, что сражаются в гуще битвы. Это было страшно.

Не подозревая, что Нефелли дрожит от страха, Оскар спросил Тинашу:

– Ничего, что ты все еще в Фарсусе? Тебе нужно подготовиться к коронации, не так ли?

– Легис занимается этим вместо меня. Я пыталась разобраться сама, но сотрудники замка сняли с меня ответственность, когда я сократила список гостей. Не волнуйся, я выполняю свою работу должным образом.

Вероятно, это было правдой. За исключением тренировок с фехтованием, Оскар в последнее время почти не видел Тинашу. Временами он замечал усталость, написанную на ее лице. Втайне он волновался.

Тинаша сверилась с часами на внешней стене и склонила голову.

– Давно пора? Спасибо, что потренировался со мной.

– Поторопись и сделай что-нибудь, чтобы предотвратить все эти синяки, — посоветовал Оскар.

– Я с этим разберусь, — ответила Тинаша. Очевидно, планируя остаться, она только что забрала меч Оскара, когда посмотрела в сторону дорожки. Оскар обернулся, проследив за ее взглядом. Там стояли стражи Нефелли, военный офицер и маг.

– Что такое…? — спросил Оскар. Тинаша походила на кошку, вынюхивающую незнакомого человека. Не зная, в чем дело, Оскар собрался уйти, подгоняя Нефелли. Но сразу после этого он обернулся. Краем глаза он заметил, как Тинаша подняла руки вверх и прошептала заклинание.

Убедившись в этом, он взял Нефелли. Все произошло так быстро, что принцесса Ярды не успела растеряться, как в воздухе прогремел звук, похожий на скрежет ногтей по классной доске.

– Разброс.

С этим единственным словом из уст Тинаши ужасный шум прекратился. Держа Нефелли на руках, Оскар спросил:

– Что случилось?

– Ждать. Мила! – позвала Тинаша.

– Мм-ммм, вот и я! Что вам нужно? – ответила рыжеволосая девушка, появившаяся из воздуха.

Тинаша отдала приказы своему духу.

– Иди за убийцей. Я хочу, чтобы они были живы, но если это невозможно, убей их.

– Поняла, поняла! — запела девушка, рассмеявшись, как звон колокольчиков, и исчезла.

Когда дух ушел, Оскар наконец поставил Нефелли на землю. Прижав руки к покрасневшим щекам, она посмотрела на Оскара.

— Эм, так… что только что произошло?

– Ну что ж… Убийца прорвался через защиту замка. Похоже, они уже сбежали, но лучше вернуться внутрь, — сказал он.

Кровь отхлынула от лица Нефелли. Она взглянула на своего солдата-охранника и мага, чтобы проверить их реакцию. Оскар неловко улыбнулся женщине, нижняя губа которой дрожала.

– Ну, мы не знаем, кто или что было их целью. Возможно, за нами стояла взрывчатка.

– Если они думают, что этого достаточно, чтобы убить меня, то они глупее, чем я думала. Вот что они получают за свою неосведомленность, — заявила Тинаша, пожав плечами, и подошла, чтобы вернуть меч, который Оскар использовал, ему.

Ничто не могло ни в малейшей степени успокоить Нефелли – ни вид Тинаши, выглядящей такой спокойной, как будто ничего не произошло, ни столь же невозмутимый Оскар, обнимающий Нефелли рукой.

Покинув тренировочную площадку, Тинаша удалилась в большую баню замка, нырнув в воду и плескаясь, смывая пот. Это вошло в ее привычку с тех пор, как она нырнула в подземное Озеро Безмолвия. Оскар посоветовал Тинаше научиться плавать, и, хотя она пыталась, ей так и не удалось добиться успеха.

Сидя погруженной в воду, Тинаша услышала голос своего духа прямо над головой и встала, смахивая воду с лица руками. Мила парила над головой.

– Леди Тинаша, вы не можете дышать во время плавания?

– Я не знаю как. А ты?

– Демоны не плавают, так что нет. Что еще более важно, я поймала убийцу. Мне отправить их сюда?

– Все в порядке, но я все ещё голая, — напомнила Тинаша, выжимая воду из хвоста и направляясь в душевую. Она призвала одежду в свои руки. Когда она надевала бледно-голубой сарафан, перед ней на полу появился незнакомый ей мужчина. Он казался магом, и его тело было покрыто порезами. Придя в себя, он извивался на полу, оглядываясь во все стороны.

Тинаша изогнула бровь, увидев это зрелище.

– Добро пожаловать. Извините, что мы встречаемся именно здесь, но мне нужно задать вам несколько вопросов.

Когда мужчина поднял глаза, он увидел на губах женщины чрезвычайно красивую и жестокую улыбку.

Оскар, который вернулся в свой кабинет после того, как проводил Нефелли в ее комнаты, натянуто улыбнулся Тинаше и Алсу, когда они вошли. Глядя на связанного, избитого человека, король спросил Тинашу:

– Что ты узнала?

– На самом деле его целью была принцесса Нефелли. Он убийца из Ярды. Однако он действовал через посредника, поэтому не обращает внимания на того, кто отдал приказ. Он всего лишь наемник, — сообщила Тинаша, бросив взгляд на наемного убийцу, скрестив руки на груди и прислонившись к столу.

Пот струился по вискам нервного человека; его магия была запечатана.

Оскар смотрел на него, обхватив голову одной рукой, как будто его это едва ли могло беспокоить.

– Нападавший, прорвавшийся через нашу защиту, вызывает беспокойство.

– Ммм, я думаю, он просто знал, что происходит внутри. Внешняя сущность не может пройти через магический барьер без разрешения, но кто-то может пропустить.

– Понятно. Алс, заставь его говорить.

— Да, Ваше Величество, — ответил Алс с поклоном, а затем вытащил убийцу из комнаты.

Тинаша имела в виду, что в замке обитает предатель. Оскар сомневался, что этот наемный убийца раскроет личность перебежчика, но попытаться стоило.

Оскар оторвал подбородок от руки и откинулся на спинку стула, скрестив ноги.

– Чертова неприятность. Даже если он скажет нам, что его нанял премьер-министр Ярды или что-то в этом роде, я ничего не смогу с этим поделать».

— Ты не можешь?

– Это дела другой страны. Все, что я могу сделать, это сообщить Ярде, — ответил он со вздохом, вертя ручку в руках и глядя в потолок. Тинаша спросила Оскара, хочет ли он чаю, и он ответил утвердительно. Король улыбнулся, чувствуя себя так, будто уже очень давно не видел, как она заваривает чай. Тинаша открыла дверь и попросила у фрейлины воды, а затем повернулась к нему лицом.

– О, а ты не мог бы вмешаться, если бы обручился с ней? – Тинаша легкомысленно предложила.

Глаза Оскара расширились. Еще более удивительным, чем само предложение, было то, что оно исходило от Тинаши. Осторожно, чтобы не дать проявиться своим внутренним чувствам, Оскар ответил:

– Обручиться с кем-нибудь только ради этого? Это большой вопрос.

– Так холодно… Ты не считаешь ее подходящим кандидатом? – Тинаша настаивала.

Расследование было небезосновательным. Ярда, восточный сосед Фарсуса, поддерживал дружеские отношения с Фарсусом на протяжении десяти лет, прошедших после войны между странами. Если бы два народа заключили брак, отношения стабилизировались бы на долгое время.

Однако Ярда была не единственной страной, которая хотела составить конкуренцию Фарсусу. В конце концов, это была одна из самых могущественных наций на всей земле, с которой могли соперничать только Тулдарр и Цезар.

Однако ни один из них не был склонен искать брачного союза с Фарсусом. Цезар – из-за его многолетних натянутых отношений с Фарсусом, а Тулдарр – из-за того, что своеобразная Магическая Империя держалась сама по себе.

Глядя на женщину, которая через двадцать коротких дней станет королевой Тулдарра, Оскар увидел, как она протянула руку, чтобы взять кувшин с водой у фрейлины.

Хотя вид Тинаши обычно был далеко не царственным, на самом деле она сохраняла рациональный и уравновешенный характер, как королева. Свидетельством тому было ее предложение жениться на Нефелли.

Когда она начала наливать воду, которую нагрела с помощью магии, в чайник, она сказала четким голосом:

– Если ты обручишься с ней, у тебя будет достаточно оправданий для вмешательства в дела Ярды. Это также успокоило бы ее… Я подозреваю, что ее намерение приехать сюда в любом случае было как-то связано с этим.

Оскар почти кивнул, но затем нахмурился.

— Возможно, именно это и было планом Ярды, отправившей ее сюда. Если она умрет дома, всякая надежда на помощь Фарсуса исчезнет.

— О, понятно… Но если она здесь погибнет, ты будешь обязан оказать помощь, — предположила Тинаша.

– Черт возьми. Как долго это будет продолжаться?

– Полагаю, пока дела в Ярде не решатся. И мы не знаем, сколько времени это займет, — заявила Тинаша, пристально глядя на чайник и встряхивая его, чтобы заварить чайные листья. Ее внимание, вероятно, не имело ничего общего с проблемами Ярды; она была полна решимости заварить чай.

Для Тинаши затруднительное положение Ярды было проблемой соседа. Она была еще дальше от этого, чем Оскар. Независимо от того, имела она свое мнение по этому поводу или нет, у нее не было ни желания, ни возможности вмешиваться. Это было совершенно нормально для королевы Тулдарра.

Глядя на ее прекрасное лицо в профиль, Оскар кое-что вспомнил.

– О да, ранее ты пристально смотрела на охранников Нефелли. Тебе они показались подозрительными или что-то в этом роде?

– Что? Ты это видел? Нет, не поэтому. Я был просто поражена тем, сколько магии есть у ее мага.

– Мага? — повторил Оскар, пытаясь вспомнить свое лицо, но безуспешно. Парень не произвел сильного впечатления.

Тинаша выглядела виноватой.

– Он подавляет свою силу, но нет ничего плохого в том, что королевская гвардия делает это. Вероятно, он сильнее магов, которых принцесса Нефелли держит в качестве своих ближайших соратников. Так что мне просто интересно, захочет ли он приехать в Тулдарр, вот и все.

– Не пытайся так легкомысленно переманивать магов других стран.

— Я ничего ему не говорила! — возмущенно крикнула Тинаша, а затем снова улыбнулась мягкой улыбке. – Не говоря уже о браконьерстве, я возьмусь за все, чем смогу помочь. Тебе нужно только спросить.

– Спасибо. Я хочу разобраться во всем, пока ты еще здесь.

– Кстати, мой анализ должен занять еще две недели. Сейчас я жду волшебного инструмента, — спокойно сказала Тинаша.

Глаза Оскара расширились, внезапно осознав, что проклятие, сковывавшее его пятнадцать лет, скоро будет снято. Это было похоже на сон. Он должен быть рад избавиться от этого. Но в то же время это означало потерю связи с ней.

Немного позже Тинаша поставила на стол перед Оскаром дымящуюся чашку чая. Он взглянул на нее. Он импульсивно выпалил:

– Он не провалится?

– Не говори так! — воскликнула она, сделав ему ужасное лицо.

***

– Он провалился, хм? Этот бродяга потерпел неудачу. – Получив сообщение, Зисис разочарованно вздохнул.

Пребывание Нефелли в Фарсусе поначалу беспокоило его, но теперь он сосредоточил свои усилия на том, чтобы использовать это против королевской фракции. Если она умрет в Фарсусе, никто не будет винить его в этом, пока его связь с убийцей останется неизвестной. Это позволило бы ему воспользоваться возможностью, которую оставила ее смерть.

Король и Савас знали о теневых маневрах Зисиса, но без доказательств им оставалось только стоять и наблюдать.

Зисиса раздражало то, что их власть была столь ограничена. Возможно, ему следовало бы радоваться некомпетентности своего врага, но этим противником была королевская семья его родины. Если бы у них было достаточно собственной силы, ему никогда бы не пришлось делать все это. Лицо Зисиса горько исказилось от разочарования и патриотизма.

В любом случае, ему нужно было что-то сделать с Нефелли. Она знала короля Фарсуса с тех пор, как они были детьми. Если бы они обручились, для него были бы проблемы. В отличие от бывшего короля Фарсуса, который оказывал помощь Ярде, молодой человек на троне теперь был проницательным. Это был тайный страх Зисиса, что он присоединит Ярду посредством брака с Нефелли.

– …Я обязательно разберусь с принцессой.

Зисис колебался при мысли убить ее, но именно она отказалась от своего долга и сбежала в другую страну. Сказав это себе, он дал новые инструкции, как сделать следующий шаг.

***

Через три дня после инцидента с убийцей Алс представил Оскару отчет. Очевидно, наемный убийца получил через посредника инструкции, как проникнуть в замок. Он прошел через восточные ворота, которые регулярно охранялись, но на мгновение оказались уязвимыми после начала небольшого пожара.

— Значит, кто-то его впустил. Как ты думаешь, кто это был? – спросил Оскар.

– Пока я подозреваю кого-то из тех, кто пришел с принцессой, потому что после того, что произошло раньше, мы тщательно расследовали всех, кто работал в замке, — ответил Алс, имея в виду, как религиозный культ подготовил отравление Тинаши и отправил женщину проникнуть в хранилище сокровищ. После ареста причастных к этому Оскар приказал казнить всех лидеров культа, а членов организации низшего ранга отправить домой под пристальным наблюдением. В то время каждый человек, работавший в замке, стал объектом расследования на предмет наличия у него связей с какими-либо подозрительными людьми.

Оскар прижал ручку ко лбу.

– Насколько мне следует в это ввязываться…? А пока остерегайся любого из Ярды. Как только я определюсь со способом подхода, я пришлю дальнейшие инструкции.

— Да, Ваше Величество, — ответил Алс, выходя из комнаты.

Недовольное настроение охватило Оскара, и его взгляд упал на бумаги на столе. Он вспомнил, как Тинаша вела себя ранее.

Он представлял ее ревнивой, но она была странно сдержанной, и это беспокоило. В ту ночь, когда они вернулись с Озера Тишины, она сказала ему, что их нынешних отношений достаточно. Действительно ли она уже отказалась от своей привязанности к нему? Если не считать того случая, когда она была пьяна, реакция Тинаши, когда она разговаривала с Далилой, была совершенно иной. Возможно, тогда ситуация была иной, ведь Далила была той, кем она была.

Оскар заставил Тинашу поверить в то, что он не интересуется ею, и мужчина понял, что не имеет права расстраиваться. И все же в его голове мелькнуло смутное раздражение, когда он собрал все ненужные ему документы и вывалил их на только что вошедшего Лазара.

В это же время, казалось бы, незавидная Тинаша плавала в своей комнате вверх тормашками. В отличие от их обычных позиций, ее дух сидел в кресле и смотрел на своего хозяина. На ее лице было испуганное выражение.

— Если вас это так беспокоит, почему бы вам просто не убить ее?

— Я не собираюсь ее убивать!

Темой обсуждения была недавно ставшая жертвой принцесса Ярды.

Раздраженно Тинаша посмотрела на свои руки. На каждом пальце у нее было по кольцу.

Это не ее дело вмешиваться. Поэтому она высказала наиболее логичное мнение.

И все же Тинаша была безнадежно расстроена мыслью о том, что Оскар углубляет свою связь с Нефелли, выходя за рамки простой дипломатической дружбы. Она могла бы признаться, что ей это не нравится, но при этом она рисковала потерять всякую способность держать себя в узде. Поэтому она очень старалась не думать об этом.

Однако ее магия все еще колебалась в зависимости от ее эмоций. Поставив барьер вокруг оконных стекол, которые деформировались под давлением, Тинаша начала вращаться в воздухе.

Именно тогда мужской голос взмолился:

– О, убей ее, убей ее. Гораздо легче быть злым.

– Трэвис?! – Тинаша вскрикнула, поспешно выправляясь.

За столом Мила в шоке отпрянула. Он сидел на сиденье напротив нее, появившись в какой-то момент.

– Что ты здесь делаешь…? — несколько нервно спросила Тинаша.

Мила официально поклонилась Трэвису, он ответил случайным взмахом руки.

– У меня было немного свободного времени, поэтому я пришел подразнить тебя. Это так весело, что ты продолжаешь создавать одного соперника за другим.

– Она мне не соперница… Ко мне это не имеет никакого отношения, — угрюмо заявила Тинаша.

Глаза Трэвиса танцевали, когда он смотрел на нее, как на забавную игрушку. Он широко раскинул руки, действуя величественно.

– Принц Ярды такой слабонервный. Я думаю, ты гораздо больше сходишься во взглядах с премьер-министром.

– Правда?

– Да, этот премьер-министр хитрый человек. Как только он понял, что у принца нет склонности к королевским обязанностям или оценке личности, он отвернулся от него. Он пожертвует одним ради блага многих и сделает все возможное, чтобы быстро уладить ситуацию. Довольно галантно, вам не кажется? - сказал Трэвис.

Это был открытый комплимент, но исходивший из уст короля демонов, его невозможно было интерпретировать как честный. Тинаша приземлилась на пол и прислонилась к пустому стулу с кислым выражением лица.

— Откуда ты все это знаешь?

– Потому что я был в Гандоне. Я слежу за соседними странами, — ответил он.

Гандона была великой нацией на востоке, граничащей с Фарсусом и Ярдой. Было не так уж удивительно узнать, что Трэвис был там, хотя было тревожно слышать, как он использует такие человеческие выражения.

Подозрительно Тинаша спросила:

– Ты следишь за ними? Для чего? Другие страны не должны иметь с тобой ничего общего.

– О, но кое-что есть. Я опекун наследника престола, — лениво признался Трэвис.

– Что?!

— Эх, ты скоро узнаешь. В конце концов, я собираюсь забрать страну и отдать ее своей девушке.

Тинаша вообще не поняла, что он имел в виду.

Было ясно, что Трэвис вмешивался в дела Гандоны от имени человека, который ему понравился. Это было беспрецедентно, не говоря уже об ужасе.

– Что ты собираешься делать, когда захватишь страну…?

– Кто знает? Я еще не решил. Хотя твоей стране я ничего не сделаю, в качестве одолжения Леоноре.

– Разве это не компенсировалось долгом, который я получила, когда проиграла тебе? — спросила Тинаша.

– Я одолжил тебе твою жизнь, которую когда-нибудь заберу обратно. Это отдельный вопрос, — ответил Трэвис с дерзкой ухмылкой.

Тинаша была довольна, но и нет. Король демонов сказал, что ничего не сделает ее стране, но Фарсус лежал между Гандоной и Тулдарром. Фарсус был в большей опасности, поэтому она не хотела, чтобы он прикасался к нему.

Подобные слова только вызвали бы нежелательный интерес со стороны Трэвиса, учитывая, сколько удовольствия он получал, делая вещи, которые люди ненавидели.

Улыбка расползлась по его губам, как будто он видел ее беспокойство насквозь.

– Итак? Теперь ты хочешь убить ее?

– Нет!

Если бы Тинаша поддалась этому искушению, она, несомненно, стала бы сильнейшим убийцей всех времен. Неудивительно, что она поморщилась и отказалась.

Трэвис фыркнул, как будто думал, что это невесело.

– У тебя так много силы. Тебе никогда не хотелось использовать ее с большей пользой? Это так скучно, что ты играешь только в обороне.

– Власть – это лишь одна часть человека. Я не хочу, чтобы меня контролировала эта единственная часть, — возразила она.

– Что такого плохого в изучении того, что у тебя есть? Разве ты не хочешь его?

– Сердце человека не завоюешь, убивая другого, — ответила Тинаша с пустым выражением лица.

Это был простой факт. Даже если бы она убила женщину, которую любил Оскар, это не означало, что он полюбит ее. Это привело бы только к обратному.

Трэвис нахмурился. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но промолчал. Тинаша взглянула на него, удивляясь его внезапному молчанию, и обнаружила, что он сардонически улыбается.

– Ну, как хочешь. Что еще более важно, в ваш замок проникло надоедливое насекомое. Вы заметили?

– Ты имеешь в виду убийцу? Мне ужасно жаль принцессу Ярды.

– Не он. Еще одно насекомое.

– Что? — спросила Тинаша, нахмурив брови. Если сюда прокрался кто-то еще, помимо убийцы, она не могла этого не заметить.

Трэвис ухмыльнулся, явно довольный собой.

– Сделай все возможное. Слишком доверяй своим силам, и ты слишком легко запутаешься. Вот с каким противником тебе предстоит столкнуться.

— То есть… Что ты имеешь в виду? — потребовала ответа Тинаша, желая получить больше подробностей, но Трэвис исчез. Он сказал свое слово, а затем исчез, оставив ее в изумлении. — Ч-что только что произошло?..

– Кто знает…? – сказала Мила, переглядываясь со своей госпожой по поводу загадочного поведения Трэвиса.

Любопытно, что когда Тинаша заявила, что любовь не достигается убийством, Трэвис, похоже, был почти обижен. У Тинаши остался неописуемо неприятный привкус во рту.

– Я чувствую себя такой… растерянной.

– Обычно именно это и происходит, когда вы с ним связываетесь. Вы собираетесь искать это «насекомое»?

— Если смогу, но не имею ни малейшего представления, кто это может быть, — призналась Тинаша, постукивая пальцем по виску. Затем она покачала головой и потянулась за мантией своего мага. – А пока я собираюсь потренироваться на тренировочной площадке. Может быть, я что-нибудь придумаю или хотя бы прочищу голову. Если я смогу победить Оскара, правила гласят, что я могу его нокаутировать. Я хочу это сделать.

— Хотя я никогда не видела, чтобы вы ударили владельца Акашии.

– Это потому, что я не использую магию! — крикнула Тинаша в ответ и вылетела из комнаты, как только закончила переодеваться. Мила ухмыльнулась, глядя ей вслед.

– Мне не удалось очистить голову…

– Ты что-то сказала?

– Нет, ничего, — ответила Тинаша, призывая невидимые сферы.

Она направила их к Оскару, который молча всех их перерезал. Это был всего лишь девятый раз, когда они выполняли эти упражнения, и Оскар почти овладел своим магическим зрением.

Сначала он предложил Тинаше попрактиковаться в этом с ним во время тренировок с мечом, но из-за этого она не могла сосредоточиться на его ударах. Поэтому, они делали сначала одно, а затем другое. Оскар начал свои уроки магического зрения позже, чем бои на мечах Тинаша, но его прогресс был гораздо более заметным.

Когда она увеличила скорость шаров, Тинаша спросила его кое о чём.

— В конечном итоге, что ты собираешься делать?

– Действительно, что же, – ответил молодой король, выразив это так, будто это чья-то чужая проблема.

Скривив губу, Тинаша выпустила сразу три шара. Но Оскар отступил на полшага назад и аккуратно отправил их. Тинаша была раздражена тем, насколько равнодушным выглядел этот мужчина.

– Ну, вопрос уже решен или нет? – Она надавила.

– Я еще не решил. Хм. Однако вопрос о том, что лучше для другой страны, – это совсем другая история. Я буду плыть по течению.

– …Разве ты не должен просто жениться и аннексировать ее страну?

— Звучит раздражающе, — категорически заявил он, заставив Тинашу нахмурить брови. Оскар продолжил, отразив еще более жестокий град невидимых атак.

– Даже если я возьму Фарсус и расширю его, трудно сказать, что может случиться после моей смерти. И в этом случае статус-кво вполне подходит.

За его словами скрывалось уверенное утверждение: пока он жив, он уверен, что сможет справиться со всем, независимо от того, насколько велика страна. Глядя на то, как он ведет себя так, будто в этом нет ничего страшного, беспокойство Тинаши сменилось гневом. Она выместила свой гнев в составлении заклинания.

– Нити паучьего шелка, летите и захватите.

Тут же на Оскара обрушилась гигантская сеть. Широко раскрыв глаза, он провел клинком по ядру заклинания.

Но заклинание, которое должно было быть разорвано на куски, восстановилось само собой. Расширяясь, оно бросилось к нему. Оскар сделал огромный шаг назад, но заклинание мгновенно сократило расстояние.

Волшебная сеть достигла его, невидимая паутина опутывала все его тело, пока он не мог пошевелиться. Оскар прищурился на Тинашу.

– Что за чертовщина…?

– Это то, что Трэвис сделал со мной раньше. Если ты не нанесешь удар по нескольким важным точкам одновременно, она восстановится. Настоящая вещь пронзила до костей. Мне показалось, что я смогу этим воспользоваться, поэтому я создала имитацию.

— …Понятно, — заметил Оскар, возможно, больше ничего не говоря, потому что чувствовал, что она вымещает на нем свою досаду. Как только она сняла заклинание, он вздохнул и вернулся к ней. Проверив, как он держит меч, он поманил ее. — Тогда теперь твоя очередь.

– Вперед, продолжаем.

Оскар ненавидел идею наносить Тинаше синяки, но как только он вошел в привычку, он беспощадно ударял ее.

И хотя он относился к ней снисходительно, он не упускал возможности причинить ей вред.

Кто-то другой, возможно, и возражал бы, но Тинаша была за это благодарна.

Нет боли, нет выгоды – она и не ожидала, что будет иначе. И кроме того, как только она погрузилась в азарт битвы, это ее почти не беспокоило.

Отдышавшись, Тинаша подняла меч и прыгнула с земли к Оскару. Воздух вокруг нее был пропитан иллюзией кристально чистого сознания.

***

Личный маг Нефелли, Гейт, размышлял, что делать дальше, охраняя в тот вечер ее дверь.

Оскар и Алс намекнули на предателя среди отряда из Ярды. Кроме него самого, в Фарсус прибыли только три офицера, один маг и две фрейлины, но он нашел всех их заслуживающими доверия. Он не знал, кого подозревать. Нефелли ничего не знала о перебежчике, но предпочитала оставаться взаперти в своей комнате, возможно, подозревая, что что-то не так. В последнее время она ела там одна.

– Сможет ли принцесса Нефелли так продержаться…?

– В чем дело? – раздался голос рядом с ним, и Гейт оглянулся и увидел другого мага, пришедшего из Ярды. У него были каштановые волосы и дружелюбное лицо, и, несмотря на молодость, он был чрезвычайно способным.

Гейт, который уже пятый год работал придворным магом, поморщился, глядя на другого мужчину.

– О, Вальт. Я просто подумал, что если бы мы проделали весь путь до Фарсуса только для того, чтобы стать жертвой убийцы, возможно, нам следовало бы остаться в Ярде…

Если бы у врага хватило смелости действовать только потому, что он находился где-то, куда король Ярды не мог добраться, то бегство за границу было бы ошибкой. Как ни странно, принцесса Нефелли могла бы быть в большей безопасности на своей родине. Пока Гейт думал об этом, Вальт покачал головой.

– Мы справимся с этим лучше в Фарсусе. У них есть королевский меч.

— Акашия, да…? Но мы не знаем, противостоим ли мы магу, — ответил Гейт.

Единственный меч на всей земле, способный нейтрализовать любую магию, действительно был могуч, но это был всего лишь меч, принадлежавший королю. Он не мог оставаться рядом с Нефелли круглосуточно.

Вальт засмеялся, услышав беспокойство Гейта.

– Во всяком случае, носитель Акашии важнее, чем сам меч. Я уверен, что он станет сильным союзником Ее Высочества. А что касается Фарсуса, они не хотят, чтобы что-нибудь случилось с иностранным членом королевской семьи в пределах их границ. Я уверен, что они предложат всю возможную помощь. Кто знает? Возможно, это могло бы укрепить связь между нашими двумя странами в ближайшие дни.

Мужчина имел в виду брак Фарсуса и Ярды. Гейт рефлекторно нахмурился.

— Да, это определенно то, что она тоже…

Вдруг явились фрейлина и офицер Ярды с едой Нефелли. Гейт проводил их в комнату, где другая фрейлина поправляла принцессе волосы.

— Как ваши дела, принцесса Нефелли? — спросил Гейт. В ответ она слабо улыбнулась ему. Казалось, повседневная жизнь утомляла ее. Он смотрел на эту прекрасную принцессу, чувствуя, как его сердце сочувствует ей. – Не могли бы вы выйти за пределы своей комнаты? У вас будет охрана, и было бы жаль не увидеть Фарсуса, пока вы здесь.

— Полагаю, можно… — сказала Нефелли, кивнув. Когда лицо Гейта вытянулось, фрейлины попробовали еду на предмет яда и подали принцессе еду. Она не выглядела голодной, когда обратила на это свое внимание.

Гейт убеждал ее:

– Попробуй поесть хоть немного. Вы заболеете.

— Я знаю, — ответила Нефелли, взяв чашку чая и мягко прижав ее к своим красным губам.

Сразу после этого раздался глухой удар: что-то тяжелое упало на пол. Гейт посмотрел в том направлении и увидел лежащую на земле одну из фрейлин.

Ее глаза были стеклянными и расфокусированными. Кровавая пена текла у нее изо рта.

Время застыло на месте. Запах смерти поглотил все звуки из комнаты и поднялся в воздух.

В течение нескольких ужасных, пустых секунд крик Нефелли эхом разносился по всему замку, достаточно пронзительный, чтобы почти прорвать связывающее заклинание.

Когда прибежали люди, фрейлина была уже мертва.

Тинаша быстро осмотрела помещение, а затем покачала головой в сторону Куму и Оскара, когда они прибыли.

– Это волшебное зелье, хотя и не редкое. Производитель неизвестен. Извините, я не могу быть более полезным.

– Этого достаточно. Куда оно было добавлено? – спросил Оскар.

– Суп. Судя по всему, она умерла, попробовав в нем яд.

– Мы выясним, кто это сделал, — заявил Оскар, уже махая рукой солдату, чтобы тот отдал приказ.

Однако Тинаша попыталась остановить его.

– Я не думаю, что зелье было добавлено во время приготовления. Я сама ела то же самое.

Оскар нахмурился, и Алс добавил:

– Многие люди ели этот суп, кроме принцессы Тинаши, и у них не было проблем. Кроме того, в горшке не было обнаружено никаких следов смеси. Еду принесла фрейлина и офицер Ярды, но офицер пропал. По ее словам, это он забрал еду.

– Это настолько подозрительно, что кажется нереальным, — фыркнул Оскар. Очевидно, погибшая фрейлина и пропавший офицер долгие годы служили принцессе. Солдат Инес находился рядом с двумя фрейлинами, что давало ему множество возможностей испортить еду. Такова была теория Гейта. А пока Оскар приказал обыскать замок, чтобы выяснить, скрывается ли внутри Инес.

После того как Оскар и его ближайшие соратники перебрались в соседний зал заседаний, Гейт глубоко склонил голову перед королем.

– Я понимаю, что это навязывание, но не могли бы вы оказать помощь принцессе Нефелли?

– Конечно. Мы усилим ее охрану и поймаем того, кто это сделал.

– Спасибо. Но я имел в виду нечто большее… — Гейт замолчал, колеблясь. Смысл был очевиден. Гейт хотел получить более фундаментальную помощь. А именно, Оскар, напрямую вмешавшийся во внутренний конфликт Ярды.

Был ли наследный принц в Ярде настолько ненадежным, что его подданным пришлось просить помощи у иностранного короля? Многие в зале резко отнеслись к просьбе Гейта, но, похоже, в этой истории было нечто большее.

Просьба продолжилась, хотя в его тоне была острая неуверенность.

– Принцесса Нефелли уже десять лет пользуется большим уважением к вам. Разве вы не…?

Оскар поднял руку, заставляя собеседника замолчать. Рядом с ним у Тинаши были закрыты глаза и пустое выражение лица. Оскар внутренне нахмурился, осознав смысл, заключенный в словах Гейта.

Это абсолютно того не стоило бы. Он не ненавидел Нефелли или что-то в этом роде, но было бы труднее всего сделать ее королевой или любовницей и вмешаться в дела Ярды. Это определенно было бы плохо.

Однако это не означало, что он хотел явно отклонить предложение. Скорее всего, королевская семья Ярды все это время надеялась на его участие.

Тщательно скрывая свое нежелание за спокойным видом, Оскар сказал:

— Понятно. Я сделаю все, что смогу.

Видимое облегчение отразилось на лице Гейта. Он глубоко поклонился. Оскар задал ему еще несколько уточняющих вопросов, прежде чем отпустить его.

Ровным голосом Тинаша спросила:

– Ты решил вмешаться?

— Похоже, у меня нет выбора.

— Тогда я тебе помогу.

— …Извини, — извинился Оскар, когда Тинаша посмотрела вперед, не глядя на него.

Королю стало тяжело на душе, хотя он и не понимал почему.

***

– Премьер-министр Зисис и наследный принц Савас были более или менее такими, как вы сказали, принцесса Тинаша.

Прошло три дня с момента попытки отравления, а Инес так и не нашли. Ренарт по приказу Тинаши отправился в Ярду и теперь давал краткий отчет.

Первоначально Ренарт работал на Легиса, но в последнее время он чаще выполнял приказы Тинаши. Эти двое находились в апартаментах Тинаши в Фарсусе, попивая чай и просматривая отчет.

– Когда Савас начал активно помогать в общественных делах, он отверг предложение премьер-министра о реформе и другие предложения на том основании, что они были «слишком нетрадиционными». При этом он назначил на различные должности своих родственников и лишил Зисиса власти. Вскоре после этого король заболел.

– Что это за родственники, которых он назначил? – спросила Тинаша.

— Кажется, королевская кровь — это все, что у них есть. Все, что они делают, это тратят деньги на легкомыслие.

– Хм… Спасение королевской семьи не очень похоже на спасение Ярды.

– Может быть, это и так. Но не исключено, что королевская семья считает себя самой страной, — отметил Ренарт.

Тинаша сильно колебалась по этому поводу, но она хотела помочь только Оскару, а не Ярде. Ей не было необходимости беспокоиться об этике или будущих последствиях ситуации.

В этот момент в дверь послышался легкий стук. Ренарт ответил и ввел гостя. Глаза Тинаши расширились при виде этого неожиданного гостя.

– Ты…

— Меня зовут Вальт, Ваше Высочество.

Маг широко улыбнулся и поклонился. Это был один из охранников Нефелли, Тинаша уже видела его раньше на тренировочной площадке.

Она пристально посмотрела на него.

– Ты подавляешь свою магию. По правде говоря, ты нечто большее, чем просто главный маг нации, не так ли?

– О, конечно, но не так уж и много. Просто большая часть этой магии приобрелась, и мне не нужно, чтобы другие знали об этом, поэтому я держу это в тайне, — ответил он.

Тинаша кивнула. Как именно человек мог обладать магической силой, превышающей его естественное значение, было частным делом, часто касающимся уникальных обстоятельств. Сама Тинаша вела себя так же, поэтому больше не углублялась в этот вопрос. Вместо этого она спросила:

– Почему ты пришел ко мне? Ты знаешь, кто убийца?

– Нет, ничего общего с этим… — признался он, выглядя неловко, показывая ей книги магии, которые он держал в руках. – У меня был вопрос по поводу заклинания. Простите, что беспокою вас в такой час.

Тинаша опешила от этого, но вскоре расплылась в улыбке. Тулдарр вызвал интерес и восхищение магов из других стран. Одобряя этого молодого человека, не скрывавшего своей страсти к учебе, даже при таких обстоятельствах, Тинаша предложила ему присесть.

– Давай, спрашивай. Надеюсь, я смогу на это ответить. Все, на что я не смогу, Ренарт сможет.

– Принцесса Тинаша, я не уверен, что это…

– Я расскажу вам об этом, спасибо, — заявил Вальт.

Сидя за столом, они втроем обсуждали различные темы, связанные с магией. Это был чудесный прорыв для Тинаши, которая в последнее время тратила все свое время и силы на анализ проклятий и подготовку к коронации.

После третьей чашки чая Вальт поднялся на ноги. Сияя, он сказал: «э

– Большое вам спасибо. Теперь я смогу вернуться к охране принцессы Нефелли. Мы также заручились поддержкой короля Фарсуса, так что их помолвка должна состояться со дня на день.

– Что? –Тинаша ответила безучастно.

Вальт продолжил, как ни в чем не бывало.

– Таково намерение Ярды, учитывая, что он взял под свою опеку Ее Высочество. Это прекрасная возможность, учитывая, что они так долго знакома. Я уверен, из них получится любящая пара, – После паузы он добавил. – Принцесса Тинаша, этот человек будет счастлив, на ком бы он ни женился.

На этом Вальт замолчал, пристально глядя на Тинашу невероятно серьезным взглядом.

— Значит, вам тоже следует освободиться.

Он криво улыбнулся ей, как будто сочувствуя ей.

Что Вальт имел в виду? Пока Тинаша была слишком ошеломлена, чтобы говорить, Ренарт сказал:

– Как ты думаешь, что ты делаешь? Она–

– Я прекрасно знаю, что она принцесса Тулдарра. Пожалуйста, позаботьтесь о себе. Спасибо, что побаловали меня.

Прежде чем Тинаша успела произнести хоть слово, Вальт плавно поклонился и ушел.

У Тинаши было отчетливое ощущение, будто ее оставили позади. Она взглянула на столешницу, где стояли чашки, полные остывшего чая.

– Освободить себя…?

Вальт смотрел на нее глазами человека, который мог видеть правду почти всего, что он слышал. Возможно, это объясняло острое чувство утраты, которое испытывала Тинаша. Она прижала руку к больному сердцу.

– …На ком он женится, меня не касается».

Фарсус не был ее домом, и они с Оскаром не были простыми гражданами. Печальная она или нет, она не могла позволить своим чувствам взять над ней верх. Другого варианта не было. Она просто проживет остаток своей жизни с этим неиссякаемым жаром внутри себя.

Тинаша думала о том дне, когда она покинет Фарсус. Ее коронация состоялась менее чем через три недели.

***

Прошла еще неделя, а пропавший офицер так и не появился. В ту ночь унылая Нефелли неохотно покинула свою комнату по личному приглашению Оскара. Она направилась в большой зал в окружении своих гвардейцев и фрейлины. Пол комнаты со стеклянным потолком покрывал темно-синий ковер; Сверху на нем были расставлены вазы с фруктами и приготовленными блюдами.

Из глубины души король замка спросил ее:

– Как ты себя чувствуешь?

– Мне очень жаль, что я заставил вас пойти на все эти неприятности…

– Это не проблема. Мне следует извиниться за отсутствие прогресса в наших поисках, — заявил Оскар, садясь прямо на ковер и предлагая Нефелли и ее сопровождающим принять участие в еде. Контингент охраны принцессы состоял из двух офицеров по имени Нино и Луканос, а также мага Вальта. На стороне Оскара были Алс, Куму, Доан и Сильвия. Вся группа села в круг.

Нефелли, сидевшая рядом с Оскаром, постепенно начала улыбаться, пока он предлагал ей еду и вино. Впервые за долгое время она почувствовала облегчение.

Через полчаса после начала скромного банкета у входа в зал появилась пара магов. Одна из них была следующей королевой Тулдарра, а другая — ее служанкой.

Откинув назад свои длинные черные волосы, Тинаша оглядела гостей, а затем помахала королю.

— Простите за вторжение, но я ненадолго вернусь в Тулдарр.

– Понятно. Это срочно? — спросил Оскар.

— Не особенно, — ответила она, слегка улыбнувшись.

Сильвия ухмыльнулась.

— Принцесса Тинаша, не хотите ли выпить перед уходом?

– На меня будут кричать, если я выпью в Фарсусе.

– Это верно. О, тогда спой нам песню, если твоё дело не является неотложным. Ты здесь и все такое, — сказал Оскар.

– Песня? — повторила Тинаша, действуя немного нерешительно, но в конце концов согласилась на его просьбу.

Она села между Сильвией и Доаном и взяла в руки маленькую лиру. Поиграв один раз, чтобы проверить все струны, она начала петь чистым голосом.

– Вы желаете невидимого, а невидимое — это совсем другое.

Как бы ярко ни светили на землю солнечные лучи, некоторые вещи никогда не выйдут на свет.

Ее лицо забыто, но ее песня продолжается и продолжается.

Фрагментированные воспоминания бродят, как следы давно минувшего сна.

Ее звучный голос обладал силой проникать глубоко под кожу.

Глаза гостей естественно закрывались, пока они слушали в экстазе. Тексты песен напоминали сцены из древней истории.

Песня Тинаши растворилась в вечернем воздухе, когда она еще раз томно спела куплеты, прежде чем подойти к концу. Однако ее слушатели оставались в восторге, как будто подошли к концу длинной истории и не могли сразу от нее освободиться. Если не считать протяжных отзвуков песни, в зале воцарилась тишина.

Тинаша встала и вернулась к двери, где ждал Ренарт. Она улыбнулась.

— Тогда я пойду.

– Хорошо. Будьте осторожны, возвращаясь, — ответил Оскар.

– Принцесса Нефелли, пожалуйста, позаботьтесь и о себе, — добавила Тинаша.

— Хорошо… — пробормотала Нефелли.

Тинаша широко раскинула руки и произнесла заклинание для транспортного массива. Она открыла портал, достаточно большой, чтобы вместить и Ренарта. Глядя, как они исчезли из поля зрения, Нефелли еще раз глубоко вздохнула.

Понимая, что Нефелли по-прежнему в плохом настроении, Оскар воспользовался возможностью в конце банкета, чтобы предложить ей выйти с ним за пределы замка на следующий день. Немного южнее города было небольшое озеро, и в свободное время они могли поохотиться.

Нефелли не хотела соглашаться, но, поскольку это было специальное приглашение от него и охрана будет усилена, она согласилась.

На следующее утро она проснулась рано и начала выбирать наряд на день. До их встречи оставалось еще много времени. После долгих колебаний она выбрала белое платье, так как Оскар, похоже, предпочитал его.

Прошло очень много времени с тех пор, как она наслаждалась чем-то подобным. Она одолжила лошадь и поехала к воротам замка, где он ее ждал. Подойдя достаточно близко, она лучезарно посмотрела на него.

Посмотрев на Нефелли, Оскар отдал какой-то приказ фрейлине позади нее. Она убежала и быстро вернулась с короткой вуалью.

– Ты можешь обгореть, — объяснил Оскар.

— С-спасибо… — пробормотала Нефелли, не замечая, как покраснели ее щеки, когда она надевала вуаль.

Такая острая вдумчивость приветствовалась. Это заставило ее почувствовать себя теплой и желанной.

Оскар и Нефелли прошли через транспортную колонну вместе с группой из двадцати охранников. Они вывели их на поляну перед небольшим лесом. При ближайшем рассмотрении тропа вела глубоко в лес. Похоже, по пути она разветвлялась.

– Лес недостаточно густ, чтобы можно было заблудиться, но не отходите от меня. Озеро находится на другой стороне леса, — сказал Оскар, и Нефелли кивнула и осторожно погнала свою лошадь за ним. Сразу за ней шли Гейт и Вальт, а также Нино и Луканос, офицеры Ярды. Фарсусийские солдаты ехали впереди и сзади отряда, а маги были вкраплениями повсюду. Этого было более чем достаточно, чтобы защититься от нападения.

Ведя лошадь одной рукой, Оскар повернулся к Нефелли.

– Лучше, чтобы ты время от времени выходила на свежий воздух.

– Спасибо, что подумали обо мне, — ответила она, улыбаясь ему.

Хотя принцесса знала, что между ними все еще существует эмоциональная дистанция, это давало ей надежду на ее преодоление.

Пока группа бродила по лесу, они миновали множество развилок дороги.

Внезапно свет померк. Подняв глаза, Нефелли увидела, что над головой образовались облака. Они текли быстро, наводя на мысль о быстром ветре в небе.

Оскар повернулся и посмотрел на Нефелли. Она резко вдохнула, почувствовав острый блеск в его темных глазах. Она открыла рот, чтобы что-то сказать.

Однако Нефелли быстро заставила замолчать, когда накатился странный туман. Он становился плотнее с неестественной скоростью, пока она ничего не могла видеть.

– Что…? — выдохнула она, собираясь разразиться инстинктивным криком страха, но из тумана потянулась мужская рука, чтобы поддержать ее.

Когда он внезапно потерял способность видеть перед собой, Гейт лихорадочно погнал лошадь вперед, к своей госпоже.

– Принцесса Нефелли!

Пар был настолько густым, что он не мог видеть своих рук. В отчаянии он ощупал воздух.

Его рука приземлилась на мягкое тело.

– Гейт? — спросил ясный и знакомый голос. Это была его госпожа. Как только мужчину охватило облегчение, туман рассеялся так же внезапно, как и появился. Окрестности снова стали видны, и сверху лился свет.

Теперь, когда Гейт мог видеть, он был ошеломлен, осознав, что что-то не так. Оглянувшись назад, он увидел Вальта и двух офицеров, которые смотрели вокруг, такие же ошеломленные.

В какой-то момент все жители Фарсуса, включая короля, исчезли.

– Ч-что за…?

Трое мужчин переглянулись и остались на страже, но никаких признаков подозрительного присутствия замечено не было. К сожалению, ничто не указывало на присутствие людей из Фарсуса.

Гейт обернулся и сказал потрясенной Нефелли:

– Принцесса, давай пока вернемся в замок. Я открою транспортный массив.

– Но…

– Вы — наш главный приоритет. Как только мы доставим вас в безопасное место, мы сможем побеспокоиться об остальных.

Нефелли некоторое время колебалась, прежде чем наконец слегка кивнула. С разрешения своей госпожи Гейт начал читать заклинание. Однако он не мог перевезти их прямо в замок другой страны, он мог вывести их только за ворота.

Как только портал открылся, что-то просвистело к группе из-за деревьев.

Это была стрела, направленная прямо в Нефелли. К счастью, она ударилась о барьер, воздвигнутый Вальтом, а затем упала. Группа была поражена лишь на мгновение, прежде чем со всех сторон посыпался град снарядов.

– Убийцы!

Оба офицера обнажили мечи. Стрелы летели с левой стороны, глубоко в листве. Луканос крикнул:

– Сюда и поторопитесь!

В том направлении, куда он указал, что-то блестело в просвете между деревьями — озеро. Все торопились, и Нино ехал впереди.

Незадолго до выхода на берег озера Нино резко дернул поводья своей лошади. Путь преграждали примерно тридцать всадников. С одного взгляда на их пеструю одежду можно было понять, что это были не солдаты, а какая-то бандитская банда. Уже выхватив оружие, они ухмыльнулись женщине в центре группы из пяти человек.

– Это девушка. Не дайте ей уйти.

Когда Гейт услышал это, он приступил к действию. Если все это было частью заговора, то он должен был, по крайней мере, обеспечить побег Нефелли.

Он сплел заклинание телепортации и потянулся к женщине перед ним.

Однако когда он это сделал, произошло немыслимое.

Позади Нефелли Луканос медленно поднял меч, чтобы обрушить его на свою принцессу.

Гэйт на мгновение был ошеломлен холодным взглядом другого мужчины, устремленным на Нефелли.

– Принцесса Нефелли! — закричал он слишком поздно.

Пока Гейт трясся от страха, что упустил свой единственный шанс, Луканос ухмыльнулся, уверенный, что выполнит свою задачу.

Удивительно, но оба их ожидания оправдались.

Нефелли вытащила свой меч из ниоткуда и парировала удар Луканоса.

Потенциальный убийца тупо смотрел на свой клинок, светившийся слабым фиолетовым светом.

Удивленная, она рассмеялась.

– Это был ты?

Она сорвала с себя вуаль.

Под ним было лицо пугающе красивого мага Тулдарра.

– Бред! Когда вы поменялись местами?!

– Раньше, очевидно. Ты такой медленный, — насмехалась Тинаша, не сводя глаз с Луканоса и разворачивая лошадь. Жестокая улыбка рассекла ее красные губы.

Рядом с ней Гэйт был в шоке.

– Этого не может быть… Как я мог перепутать принцессу…? Где она…?

– Она с Оскаром. Они в порядке. Моя проклятая песня заставила тебя спутать нас. Прошлой ночью я изменила твое сознание, хотя, очевидно, это подействовало не на всех, — призналась она, взглянув на Вальта. Он виновато улыбнулся.

Гейт, с другой стороны, ни в малейшей степени не уловил этого, его челюсть отвисла. Он знал о песнях с проклятиями, но никогда не ожидал, что найдется кто-нибудь, кто сможет их использовать.

Луканос, выдавший себя за убийцу, выглядел взволнованным и ставил лошадь задним ходом. Тинаша направила на него гипнотическую улыбку.

– Ты убил пропавшего офицера? Он был близок к фрейлине, поэтому знала о дегустации яда. Я предположила, что настоящий нападавший убил его, чтобы выиграть время. Так что все, что оставалось, — это вывести тех, кто остался, на открытое место.

Тинаша приготовила меч с провокационной улыбкой на лице.

– Теперь ты не можешь отступить. Ты напал на меня, это неоспоримо. Теперь с тобой разберётся Тулдарр.

— Будь ты проклята… — прорычал Луканос, обиженный своей неудачей. Тинаша пнула свою лошадь и поехала к мужчине, тыкая в него своим тонким мечом. Он защищался своим клинком и нанес ей ответный удар.

Уклоняясь от его удара, Тинаша крикнула трем последним мужчинам:

– Вальт, держи барьер! Вы двое, следите сзади!

— Да, — немедленно ответил Вальт. Гейт и Нино повиновались.

Бандиты скакали к ним по узкому проходу через лес. Несмотря на свои нервы, Гейт создал направленное на них заклинание. Семь световых клинков вырвались вперед и ударили в центр приближающейся группы.

Сотворенные мечи полетели по воздуху и сразили первых десяти всадников, которые безвольно упали со своих лошадей, истекая кровью.

Однако противник растерялся лишь на мгновение, остальные бандиты издали боевой клич и продолжили атаку. Ужасный звук копыт их лошадей, топчущих павших товарищей, наполнил лес.

Нино выехал впереди Гейта и ударил разбойников. Он резко вдохнул, и его следующий удар мечом принес смерть одному хулигану.

Разница в фехтовании между придворным офицером и бандитом была разительна, но у врага было больше людей.

К счастью, как раз в тот момент, когда ярданцы теряли надежду, позади отряда разбойников появились фарсусийские солдаты.

Алс вел их из авангарда.

– Можете убить их всех. Не дайте им уйти!

Раздались крики. В одно мгновение лес превратился в поле битвы. Тинаша держала руки на поводьях своего коня, даже парируя жестокие удары Луканоса.

Это был ее первый раз, когда она использовала меч в смертельном поединке. Она догадывалась, что Луканос может сбежать, как только она раскроет, кто она на самом деле, но он, похоже, намеревался убить ее. Возможно, он был слишком сосредоточен, чтобы осознать рациональное решение. Тинаша отразила его удары, хотя ее движения нервничали.

Луканос ухмыльнулся.

– Не привыкла к реальному бою, да? Если бы ты только не совала нос в дела другой страны. Ты могла бы жить комфортной жизнью.

– Я привыкла сражаться. Я просто не привыкла к мечу, — заявила Тинаша. Несмотря на это, ей пришлось преодолеть это. Вот что значит быть правителем.

Луканос направил в нее свой тяжелый клинок в лоб, воспользовавшись разницей в росте между ними.

Тинаша отбросила его, щелкнув запястьем, которое пронзила боль. Сжав пальцы на рукоятке оружия, она полоснула Луканоса по шее. Она видела, как он легко отдернул меч назад и направил его в сторону ее левого бока.

Но она не колебалась. Ей необходимо было стоять на своем.

Тинаша затаила дыхание.

На мгновение она услышала, как кто-то ругает ее где-то в глубине души: «Используй магию!»

Однако Тинаша с дерзкой улыбкой отказалась.

Она не стала бы произносить заклинание. Вместо этого она подняла левый локоть, чтобы остановить удар соперника. Я быстрее.

Убедившись в этом, Тинаша вонзила клинок ему в шею.

Ее рука покалывала от тупого и тяжелого ощущения. Брызги крови расцвели, и лицо Луканоса исказилось.

В то же время острие его меча впилось ей в локоть.

– Ух… Ах!

Разум Тинаши опустел от боли, но она преодолела ее силой воли. Она вытащила свой клинок. Луканос упал, его рука расслабленно свисала. Он нетвердо покачивался на своей лошади, и Тинаша смотрела на него, сама тяжело дыша.

– …Скажи мне имя того, кто тебя послал.

Голова его была склонена, горло пронзено, но он все еще сидел на лошади. Как и планировалось, Тинаша не убивала его. Она исцелит Луканоса и заставит его рассказать ей все, что он знает. После этого участвующие страны могли решить его судьбу.

К сожалению, в тот момент, когда Тинаша заговорила и опустила оружие, в ее сторону с ужасающей скоростью понесся удар.

– Что...?

Нападение произошло в незащищенный момент. Луканос должен был быть на грани смерти, но у него еще хватало сил размахивать мечом. Тинаша создала защитное заклинание. Ее наспех возведенный барьер отразил удар на спуске... но разбил череп лошади, на которой она ехала. Сила удара сбросила Тинашу с седла, и она сильно ударилась о землю.

– Гу…

От удара у молодой женщины перехватило дыхание. Боль затуманила ее сознание. Над ней внезапно появилась черная фигура. Затуманенным зрением она увидела, как его меч снова направился к ней.

На короткое мгновение Тинаша вспомнила кинжал, который чуть не вонзился в девочку, очень давно.

Мол, этот клинок до нее не дошел. Еще один меч вступил в бой, чтобы отразить выпад Луканоса.

– Почему ты не используешь магию? Ты дура?! – Кто-то громко упрекнул.

Тинаша ахнула. Невольно его имя вылетело из ее уст.

– Оскар…

Обоюдоострый королевский меч сверкал, как зеркало. Когда она посмотрела на мужчину, который владел им… Тинаша почувствовала что-то горячее в горле.

***

С одного взгляда было видно, что Тинаша серьезно ранена. Ее левая рука была почти отрезана, а при падении с лошади ее ноги неестественно вывихнулись. Яростный гнев вспыхнул в Оскаре на мгновение, когда он увидел ее такой, но он быстро подавил те эмоции, которые могли затуманить его рассудок.

Обращаясь к Вальту, стоявшему позади него, он сказал:

— Я втянул тебя в некоторые неприятности. Спасибо за помощь.

– Нисколько. Я не могу позволить, чтобы она умерла рядом со мной, — ответил он с гримасой улыбки. Он использовал телепортацию, чтобы вызвать Оскара, который ждал в другом месте. Хотя незапланированный вызов стал шоком, король, тем не менее, был благодарен Вальту. Он чувствовал только чистое раздражение из-за того, как Тинаша могла так избить себя за такой короткий период времени.

Оскар уставился на убийцу, все еще сидящего на лошади. Он спросил Вальта:

– Почему он движется? Мужчина выглядит слишком раненым, чтобы даже ездить верхом.

— Вероятно, он проглотил семя запретного проклятия. Оно активируется, когда пользователь получает опасную для жизни травму, наделяя его сверхчеловеческой силой. Взамен они теряют всякий разум и сознание… У премьер-министра Ярды нет таких связей, поэтому Луканос, должно быть, получил его где-то в другом месте.

– Понял. Думаю, это объясняет это, — сказал Оскар, не сводя глаз с Луканоса. Новая кожа срослась на его окровавленном горле, и пятна пульсировали по всему телу, постепенно опухая.

Тинаша встала, применив базовое лечение, чтобы залечить свои раны.

– Лучшим методом было бы взорвать его, поскольку этот тип запрещенного проклятия означает, что его раны будут заживать вечно… Но тогда мы не сможем получить от него никакой информации.

– Мы должны поймать его живым, иначе то, что мы сделали, не будет выглядеть оправданным, — заявил Оскар.

– После того, как я приложила все усилия, чтобы сражаться только мечом, чтобы не убить его случайно.

— Как насчет того, чтобы не получать себе травму? Если это причинит тебе боль, взорви его.

На протяжении всего разговора о фактах Оскар и Тинаша не сводили глаз с Луканоса. Глаза мужчины, сидящего на вершине коня, уже потемнели. Его лошадь заржала, возможно, осознавая странное состояние наездника.

Вальт спросил Тинашу:

– Если вы не знаете, как с этим справиться, могу ли я вам помочь?

– Нет, все в порядке. У меня есть он, — ответила она, глядя на владельца Акашии рядом с ней глазами, полными чистого доверия. – Оскар, ты видишь волшебство, поселившееся в нем?

– Более или менее. Я почти могу различить белые линии по всему его телу, похожие на жилки на листе.

– У него под ложечкой есть место, где заметно скопилась магия. Прорвись через это вместе с Акашией. В этом суть заклинания.

Король сузил глаза. И действительно, часть живота Луканоса светилась ярче, чем где-либо еще.

– Я понял, но любой нормальный человек умер бы от ножевого ранения там.

– Оставь это мне. Я оставлю его в живых настолько, чтобы получить от него показания, — заверила Тинаша.

– Понятно. Позаботься об этом… Не набирай больше травм, — заметил Оскар. Сделав предупреждение, он обратил свое внимание на Луканоса. Взгляд убийцы оставался расфокусированным, голова неуверенно покачивалась. Кровь капала на лошадь, которая практически визжала.

Тинаша добавила спокойным голосом:

– Не прикасайся к его крови, если это вообще возможно. Ты будете заражён проклятием. Если ты прикоснешься к нему, мне придется сделать самую тщательную очищающую ванну в твоей жизни, так что не жалуйся потом.

– Не знаю, как на это реагировать. Я не могу решить, какой вариант звучит лучше.

– Нет! Дотронься до меня! Пошути так, и я снесу тебя вместе с ним!

Прежде чем Тинаша закончила говорить, Оскар уже рванул вперед. Он на волосок увернулся от меча Луканоса, летящего на него сверху, а затем всадил Акашию в шею дико трясущейся лошади.

Животное рухнуло в огромных брызгах крови, Луканос с глухим стуком упал со спины. Со странным образом искривленными конечностями он бросился в атаку.

Его меч бросился на Оскара так быстро, что его невозможно было увидеть невооруженным глазом.

К счастью, Оскар парировал оружие. От удара у него онемела вся рука.

– Эта штука тяжелая. Думаю, в этом его нечеловеческая сила, — криво выплюнул Оскар, уклоняясь вправо, чтобы уклониться от второго удара Луканоса. Он нанес удар с левой стороны человека, но прежде чем он успел воспользоваться этим преимуществом, большой меч полетел к нему боком.

Движение было настолько быстрым, что казалось невозможным для чего-то столь потрепанного и чудовищного. Пораженный этим совершенно неожиданным ходом, Оскар отпрыгнул в сторону. Луканос пнул мертвую лошадь.

С приглушенным стуком огромное тело зверя взорвалось. Плоть и кровь полетели на Оскара, но невидимая стена, воздвигнутая Тинашей, не позволила ему вступить в контакт. Однако малиновый цвет, нанесенный на прозрачную стену, скрывал все остальное. К тому моменту, когда Оскар подумал: «Дерьмо», он уже прыгнул влево.

Палаш Луканоса разорвал воздух и вонзился в землю. Земля сотрясалась под землей, и камешки полетели в тело Оскара.

Не обращая внимания на легкую боль, Оскар двинулся вперед. Он замахнулся Акашией на руку Луканоса с мечом, но палаш его противника снова преградил ему путь. Звон металла эхом разнесся по лесу.

– Этому никогда не будет конца, — пробормотал Оскар.

Пока король держался на расстоянии, чтобы избежать крови Луканоса, его единственным вариантом была победа одним ударом.

Оскар подготовил новую атаку, и чудовищный Луканос поднял свое оружие.

А потом — он бросил его.

– Что?

Это был совершенно нестандартный ход. Потрясенный, Оскар рефлекторно уклонился от летящего меча.

К сожалению, Луканос, похоже, ожидал этого, поскольку он протянул руку, схватил короля за правое плечо и с глухим щелчком раздавил его от доспехов до кости. Острая боль пронзила все тело Оскара.

– ОСКАР! – Тинаша закричала.

Если бы король не смотрел на чудовище, он, возможно, повернулся бы и посмотрел на нее.

Шея Луканоса была сломана пополам. Его мутно-белые глаза смотрели на него.

Несмотря на сильную боль в разбитом плече… Оскар засмеялся.

— Думаешь, это помешает тебе говорить?

Запретное проклятие, разъедающее плоть и лишающее разума. Бояться было нечего. Оскара это не остановило бы. Убить Луканоса было бы легко, но если бы он это сделал, очень многое осталось бы во тьме и неизвестном.

Оскар переложил Акашию в левую руку.

– Ты обидел многих женщин, находясь в моей стране, – Он нацелился на слабо светящийся живот Луканоса. — Но здесь все закончится.

Луканос ударил Оскара кулаком.

Клинок Акашии сверкнул.

Кончик королевского меча пронзил сердцевину запретного проклятия.

Тело уродливого человека дернулось – и позади него поплыл черноволосый маг.

Все еще паря, Тинаша положила руку на позвоночник Луканоса и улыбнулась.

– Теперь ты мой.

Новая магия хлынула в разбитое ядро — подавляющая сила.

Свет лился наружу, рассеивая запах крови. Это был цвет начала, обозначающий конец этой битвы.

***

Отсутствие контакта доводило Зисиса до предела его терпения.

Если не поступило ни слова об успехе или поражении, это означало, что Луканос взят в плен.

И в этом случае Зисису нужно было провести быструю атаку, прежде чем Саваш начнет действовать. Большинство магистратов, за исключением дворян, назначенных Савасом, более или менее согласились с мнением Зисиса. Треть военных также относилась к нему благосклонно, и у него было преимущество, когда дело касалось связей в суде.

Итак, сейчас или никогда. Он реформирует свою страну.

Подготовка уже была на месте. От этого момента зависело, будут ли о нем говорить после его смерти как о предателе-неудачнике или как о зачинщике реформ.

Приняв решение, Зисис открыл дверь и обнаружил прямо снаружи двух озадаченных судей Ярды и двух мужчин, которых он не узнал. Он подозрительно взглянул на пару незнакомцев, и один из них подошел к нему.

– Меня зовут Доан, и я посланник из Фарсуса. На наших границах произошло нападение, и мы хотели бы задать вам несколько вопросов. Пожалуйста, пойдем с нами в Фарсус.

Зисис вздохнул от неожиданного развития событий, но остался хладнокровным. Он холодно ответил:

– Боюсь, я понятия не имею, о чем идет речь. Кроме того, почему я должен отправляться в Фарсус? Если это как-то связано с принцессой, которую вы принимаете, это внутреннее дело, и мы разберемся с этим здесь, в Ярде.

Мужчины обменялись взглядами. На лице Зисиса расцвела уверенная улыбка.

В конце концов, эти фарсусийцы не имели полномочий арестовывать его в связи с нападением на Нефелли. Если бы они настаивали на этом вопросе, он мог бы возразить против него на основании вмешательства во внутренние дела другой страны.

Поморщившись от такого поведения Зисиса, Доан сделал шаг назад. Однако другой мужчина занял его место.

– То, о чем мы хотели бы вас спросить, не имеет отношения к принцессе Ярды. Один из ваших подчиненных тяжело ранил принцессу Тулдарра. Принц Легис очень хочет расспросить вас по этому поводу.

– …Что? — сказал Зисис, ненадолго побледнев. Ему потребовалось время, чтобы переварить это.

«Я не знаю, почему до этого дошло.»

Он знал, что принцесса Тулдарра находится в Фарсусе, но она не должна была иметь никакого отношения к нему. Он напомнил Луканосу, что он не должен трогать никого из Фарсуса, насколько это возможно.

Другой посланник Тулдарра, человек по имени Ренарт, утверждал, что, поскольку это нарушение произошло на земле Фарсуса, Зисис должен будет прибытт в Фарсус. Зисис уловил в его глазах вспышку убийственного намерения.

— Я надеюсь, вы пойдешь с нами?

Премьер-министр не смог отказать. Поняв, что он вот-вот упадет с холма, по которому с трудом карабкался вверх, Зисис вздрогнул. После того как Зисиса через транспортную систему доставили в Фарсус, его проводили в приемную.

Король Фарсуса, принц Тулдарра и Нефелли уже ждали там.

В отличие от Нефелли, которая выглядела ужасно встревоженной, двое других относились к нему холодно.

Ренарт толкнул Зисиса вперед. Разговор начал принц Легис из Тулдарра. Резким тоном, который противоречил его нежному виду, он сказал:

– Итак, я думаю, вы слышали, что произошло. Военный офицер, прикомандированный к принцессе Нефелли, напал на принцессу Тинашу. Он по собственному желанию применил запретное проклятие и потерял рассудок, но мы уже исцелили его. Как только мы это сделали, он признался, что действовал по вашему указанию. У вас есть что-нибудь, что вы хотели бы сказать?

– Я ничего не делал…

– У нас много свидетелей. Знаете ли вы, что коронация принцессы Тинаши назначена менее чем через десять дней? Мы могли бы интерпретировать это как объявление войны Ярды Тулдарру.

Кровь отлила от лица Нефелли. Увидев это краем глаза, Зисис отчаянно ломал голову.

Столкновение с фактами ситуации было для него словно холодной водой, вылитой ему в лицо.

Тулдарр был магической нацией, которая не принимала ничью сторону. Он никогда не вторгался в другую страну, и, за исключением войны с Тайири четыреста лет назад, он никогда не подвергался нападениям. Все понимали, что вступать в магический конфликт с Тулдарром глупо. За последние четыре столетия Тулдарр рассылал магов по всей стране для решения дел, связанных с запрещенной магией и крупномасштабными магическими элементами. Их власть была неоспоримой и подавляющей.

Никто не мог вести войну против Тулдарра ни в каком качестве, особенно Ярда. Ситуация окончательно стабилизировалась только после получения помощи от Фарсуса. Один взгляд на каменное выражение лица Оскара, и стало очевидно, что Ярда будет сражаться в одиночку и без посторонней помощи. Если дело дойдет до битвы, Магическая Империя разрушит их.

Это было единственное, чего премьер-министру следовало избегать любой ценой.

Мысли Зисиса закружились. Он задавался вопросом, сможет ли он уйти, отрицая свою вину.

Однако он отверг эту идею. Тот факт, что его вызвали перед всеми этими людьми, означал, что его могли осудить даже без доказательств.

Спасения не было. Кольцо заговорщиков сомкнулось вокруг него.

Зисис облизнул губы.

Ему не потребовалось времени, чтобы принять решение. Упав на колени, он низко склонил голову.

– Все было только моим решением. К Ярде это не имеет никакого отношения. Пожалуйста, позволь моей жизни искупить это преступление. Я прошу вас.

Как только Ренарт арестовал Зисиса, дверь в приемную открылась в безупречный момент. Вошли мужчина и женщина. Зисис обернулся и разинул рот.

Этим мужчиной был принц Савас из Ярды, а женщину он никогда раньше не видел. Она была несравненной красавицей, с поразительными длинными черными волосами и глазами цвета тьмы.

Она посмотрела на Зисиса и улыбнулась.

– Приятно познакомиться. Я Тинаша.

– Вы-! – воскликнул он, ошеломленный. — В-Ваши травмы...?

– Они исцелены. У меня были сломаны кости тут и там, им было больно… — небрежно заявила она, затем сделала шаг в сторону.

Савас вышел вперед. У него был задумчивый вид, которого Зисис никогда раньше не видел: он смотрел на коленопреклоненного премьер-министра.

Зисис встретился взглядом с принцем, в его глазах читалось легкое удивление. Этот малодушный принц всегда давал дворянам все, что они просили, а его зависимый характер заставлял его перекладывать свои обязанности на других. Зисис нашел неожиданным, что он отнесется к нему не с упреком, а с раскаянием.

Савас говорил дрожащим голосом.

– Давайте послушаем всю историю в Ярде.

– …Да ваше высочество.

Солдаты, ожидавшие позади Саваса, увели Зисиса. Когда его со связанными руками вывели из комнаты, Тинаша сказала ему:

– Вы интересный человек. Если вас не казнят, вы можете предстать перед моим судом. Вы тот человек, который нам нужен.

Такое поразительное замечание заставило Зисиса расширить глаза. На заднем плане Оскар нахмурился, а Легис болезненно улыбнулся. Нефелли и Савас были поражены.

Превозмогая удивление, Зисис с самоуничижительной улыбкой поклонился Тинаше.

– Для меня большая честь и благодарность слышать это. Однако… Ярда — моя родина. Если смогу, я хочу умереть в своей стране.

– Я понимаю. Это очень плохо, — ответила Тинаша с улыбкой и помахав рукой. Как только Зисис исчез за пределами комнаты, она вздохнула. – Мне отказали.

Ее равнодушные, несколько жеманные надутые губы привлекли раздраженные взгляды остальных в комнате.

После того как Зисиса отправили домой в Ярду, члены королевской семьи и советники всех трех стран обсудили, как справиться с последствиями.

Все пошло по секретному плану, составленному после того, как Оскар решил вмешаться. Именно Тинаша предложила положить этому конец, спровоцировав нападение после того, как они с Нефелли поменялись местами.

Оскар тихо выдохнул.

– Я согласился на твой план, потому что хотел побыстрее завершить дело, но было интересно использовать проклятую песню.

– Мы не знали, кто виноват, поэтому я подвела всех под заклинание песни, хотя заранее наложила на жителей Фарсуса чары сопротивления. Сейчас все это отменено, и никаких затяжных последствий быть не должно, — объяснила Тинаша.

С любопытством Легис задумался:

– Ты можешь до такой степени манипулировать их восприятием, хотя ты и принцесса Нефелли совсем не похожи друг на друга.

– Все, что я сделала, это усилила их субъективные впечатления. Я носила ту же одежду, что и она, с вуалью, — ответила она.

Тинаша вызвала туман в лесу. Она воспользовалась этим, чтобы поменяться местами с Нефелли, телепортировав принцессу и фарсусийские войска в место неподалеку.

Оскар посмотрел на свою чашку чая, заваренную Тинашей.

– В конце это заняло больше времени, чем ожидалось, потому что у него было семя запретного проклятия. Это не входило в план.

– Да, совсем нехорошо, насколько ужасной стала вся эта сцена, когда ее добавили в этот микс. Очищать его тоже было больно, — согласилась Тинаша.

Они обсуждали это так спокойно, видимо, не задумываясь о том, как они оба были тяжело ранены. Те, кто оказался с ними в комнате, были напуганы.

Тинаша передала чайную посуду фрейлине и подошла к Сильвии у окна, чтобы поговорить.

Не обращая внимания на ее капризный поступок, Оскар, Легис и Савас согласились сохранить этот вопрос в тайне и позволить Ярде разобраться с последствиями.

Савас склонил голову перед двумя другими, бормоча слова благодарности.

– Большое спасибо за вашу помощь. И Нефелли, и я бесконечно благодарны.

Оскар и Легис слабо улыбнулись ему в ответ. Савас поднялся на ноги и направился к двери вместе со своими подчиненными. При этом он также кивнул Тинаше.

– Я принял ваши слова близко к сердцу. Спасибо.

– Это были просто безответственные слова иностранки. Как вы интерпретируете то, что я сказала, зависит от вас, и вам не за что меня благодарить, — ответила она, одарив его лукавой ухмылкой. Судя по этому разговору, она дала ему какой-то откровенный совет, когда была в Ярде. Оскар подавил смех по поводу того, насколько назойливой она могла быть, несмотря на то, что она говорила обратное.

– Я обещаю быть там на вашей коронации. И э… — Савас замолчал, запинаясь. Его взгляд на Тинашу был горячим.

Она с любопытством склонила голову, ожидая, что он еще скажет, но ничего не последовало.

– Тинаша.

Она разорвала их зрительный контакт, услышав свое имя из-за стола. С улыбкой Легис поманил ее к себе. Она кивнула Савасу и побежала обратно к Легису.

— Я пойду, — сказал Легис.

– Извини, что заставила тебя прийти, хотя ты так занят. Я тебя перенесу, — предложила она.

– Как пожелаешь, — согласился он. За плечом Тинаши в глазах Легиса мелькнул предостерегающий блеск. Савас замер, пронзенный этим взглядом. Они двое попрощались с Оскаром и остальными в комнате, прежде чем телепортироваться.

Настроение в зале улучшилось теперь, когда люди, частично ответственные за предыдущую напряженную атмосферу, ушли, и Оскар улыбнулся.

— Ну, ты не можешь его винить.

До коронации Тинаши оставалось несколько дней. Легис не хотела бы, чтобы вокруг суетились нежелательные вредители, будь то в ее общественной или личной жизни. Понимая, что Легису следует опасаться именно его, Оскар глубоко вздохнул и встал.

Нефелли сидела напротив него, и он сказал ей:

– Наконец-то ты можешь вернуться домой. Я думаю, тебе захочется этого после всего, что произошло.

— В-все было не так уж и плохо. Спасибо, — ответила она, вскакивая на ноги и становясь рядом с Оскаром. Они вышли из комнаты и пошли по коридору.

Повернувшись вперед, Нефелли тихо спросила:

– Ты помнишь наше предложение десятилетней давности?

– То, что из переговоров о перемирии? Да, более или менее.

Нефелли глубоко вздохнула и посмотрела на мужчину рядом с ней.

Прекрасные характеристики. Голубые глаза, которые смотрели вперед.

Преодолевая кратковременное колебание, Нефелли сделала прыжок.

– Если бы я сказала, что хочу выйти за тебя сейчас, ты бы согласился?

Выражение лица Оскара напряглось, и его взгляд упал на нее.

На несколько мгновений воцарилось молчание, и Оскар, казалось, обдумывал, как ответить.

– Хм… Если это окажется выгодным для нас обоих, я буду тем, кто предложит это.

Косвенная формулировка.

Под этим он имел в виду, что у него нет к ней личного интереса и что они поженятся только в том случае, если это станет политически необходимым.

Нефелли ожидала такого горько-сладкого ответа.

Конечно, она тоже была королевской особой. Свободная влюбленность не была для нее роскошью, которой она когда-либо обладала. И все же она не могла отрицать, что какая-то ее часть осмелилась мечтать.

Даже сейчас, когда эти надежды рухнули, она не чувствовала обиды. Это было вполне естественно.

Нефелли медленно моргнула, затем снова посмотрела вперед. Она шла вперед с гордостью. Даже если из этого ничего не вышло, ее чувства были настоящими. Уже одно это несколько удовлетворяло.

Горькая часть ее характера со временем изменится. Таким образом, она двинулась вперед.

Она несла на своих плечах нечто большее, чем просто собственные обязанности. После того, как Зисис вернулся в Ярду и его преступления были преданы огласке, он получил пожизненное заключение.

После этого принц Савас постепенно превратился в лучшего лидера, на которого было не так легко повлиять мнение знати, и заслужил уважение своего народа.

Он часто навещал Зисиса в тюрьме, ища его совета и пытаясь найти способ вырасти в хорошего правителя. Когда позже Тинаша услышала об этом, она лишь слегка молча улыбнулась.

Это была история, которая шла отдельно от ее истории, по отдельному пути.

***

— И все же в итоге я побеспокоила тебя гораздо больше, чем думала на этот раз… — проворчала Тинаша. Она заваривала чай в кабинете короля после того, как Нефелли вернулась в Ярду.

— Ты имеешь в виду то, что случилось с Луканосом? Позволь мне справиться с такими ситуациями. То, что ты взяла это на себя, означает, что мне придется прийти и навести порядок в твоих делах.

— Но разве обеспечение безопасности принцессы не было твоим главным приоритетом?! Она была бы в опасности, если бы появилось больше врагов!

Вот почему после долгих размышлений было решено, что Оскар будет обеспечивать безопасность Нефелли, пока Тинаша столкнется с убийцей. План лишь несколько отклонился от курса из-за непредвиденного семени проклятия.

Тинаша глубоко вздохнула.

– Я думала, что стала немного лучше обращаться с мечом, но, полагаю, ты не сможешь этого сказать, пока не испытаешь настоящий бой…

– Если хочешь настоящего боя, приходи на тренировочную площадку. Я сделаю тебе красивый синяки.

– Это не то, что я имела ввиду! Я отплачу тебе за мое спасение!

– Фарсусу вполне подходит то, что королева Тулдарра должна нам услугу.

– Это личная услуга и не имеет ничего общего с политикой! – Тинаша фыркнула, высунула язык и опустилась на диван.

Когда он посмотрел на ее стройные ноги, шестеренки в голове Оскара начали вращаться.

– Личная услуга, да…? Я могу придумать множество способов заставить тебя вернуть долг, но позже они обернутся проблемами для королевы.

– Какое издевательство ты собираешься совершить?! – она вскрикнула очень искренне. По правде говоря, Оскар тоже был у нее в долгу.

Оскар громко рассмеялся.

– Я не собираюсь заставлять тебя что-то делать. Просто… Хм, да.

Он посмотрел прямо на нее.

Волосы и глаза цвета безлунной ночи. Кожа белее снега. Все ее существование блестяще, как полностью распустившийся цветок.

Невероятно красивая женщина четырехсотлетней давности. Внутри она была гордой королевой… и просто одинокой маленькой девочкой.

Оскар одарил ее слабой улыбкой.

– Я закажу тебе еще нарядов, так что носи их и приходи в гости в Фарсус. Раз в год достаточно.

Их пути разошлись, но они могли быть вместе лишь недолгое время. Если бы он мог одеть ее так, как ему хотелось, на это короткое время, он знал, что мог бы чувствовать себя счастливым, даже если бы ему пришлось отпустить ее.

Тинаша медленно моргнула темными глазами по его просьбе.

– Достаточно?

– Ага.

– Я не понимаю тебя.

– Просто забудь. Это то, чем я увлекаюсь, и это будет хорошим развлечением, — пренебрежительно заявил Оскар, воздерживаясь от дальнейших слов. Он начал подписывать документы.

Она внимательно наблюдала за ним. После некоторого колебания она осторожно сказала:

– О, да, Оскар. Ты не против отъезда принцессы Нефелли?

– Почему ты спрашиваешь? Держать ее здесь больше нет смысла, а она тоже хотела домой.

— Но ты и она… — Тинаша замолчала, ее стройные брови сошлись вместе. После ее паузы Оскар поднял глаза.

Когда их взгляды встретились, между ними закружились эмоции, которые они не могли выразить.

Чувства, в которых они не признавались, и любовь, о которой они не подозревали.

Когда жар залил ее стройное тело, ресницы королевы задрожали, когда она спросила:

– Значит ли это, что… я могу остаться здесь еще немного?

Сердце Тинаши застряло в горле. Ее чистый голос производил впечатление тонко, но туго намотанной нити.

Осознавая рябь, которую пронес через него этот голос, Оскар спокойно ответил:

– Делай, что хочешь. Пока ты еще не королева.

Поскольку конец уже был виден, реальность было достаточно легко принять.

Видимое облегчение отразилось на лице Тинаши, когда она услышала это.

В этот момент в дверь постучали, и вошел Доан. Он выглядел настолько обеспокоенным, что король спросил:

– Что-то случилось?

– Ах, просто меня что-то немного беспокоит то, как Ярда справилась с последствиями. Вы знаешь другого мага, который пришел с принцессой Нефелли?

– Ах, Вальт. Я пригласила его приехать в Тулдарр, — заметила Тинаша.

– Я говорил тебе перестать пытаться просто переманивать людей из других стран! Больше не делай этого, пока ты в Фарсусе! – Оскар возражал.

– Это все зависит от человека, не так ли? Я просто начинаю разговор, — возразила она.

Если бы их не остановить, эти двое сразу же отошли бы от темы, поэтому вмешался Доан с очень серьезным выражением лица.

– Что касается него… Его имени нет в протоколах королевского двора Ярды.

– Что? – ответил Оскар, и глаза Тинаши расширились.

Доан продолжил, сверяясь с бумагами, которые он нес.

– По общему мнению, его не существует. Принцесса и Гейт, похоже, думают, что он работает при дворе уже пять лет, но это воспоминание он им временно внедрил. В ходе нашей переписки я понял, что Гейту не хватает воспоминаний, которыми он обычно должен был обладать.

— Так ты говоришь…

Вальт был духовным колдуном. То, что он изменил воспоминания Нефелли, не говоря уже о воспоминаниях такого придворного мага, как Гейт, было немалым подвигом.

Тинаша была в растерянности. Оскар спросил:

– Что-то случилось с этим парнем, Вальтом?

– Он пропал. В какой-то момент он просто исчез. Я присмотрелся к нему, потому что маг, которого Далила описала в своих показаниях, очень на него походил, — ответил Доан.

– Маг, который имел дело с этим религиозным культом?!

Если бы Вальт и этот маг были одним и тем же, это означало бы, что это он отравил Тинашу. Если бы это было так, то почему он спас ее во время последнего инцидента?

Тинаша прижала руку ко рту; очевидно, та же мысль пришла ей в голову.

– Что…? Но почему…?

Ее лицо побледнело от страха перед необъяснимым. Оскар обратил на это внимание и сказал Доану:

– Начни расследование. Ему нельзя позволить продвигать ту программу, ради которой он трудится.

Тинаша скоро покинет Фарсус. Как только она это сделает, Оскар не сможет прийти ей на помощь.

Тон короля был резким, и Доан молча склонил голову. Как только он вышел из кабинета, Оскар решительно сказал:

– Пусть это тебя не беспокоит. Придерживайся своих обязанностей.

Тинаша пережила период в четыреста лет, и он хотел, чтобы она проделала свой бесстрашный путь вперед в эту эпоху.

Оскар надеялся, что на ее пути не будет печали. Даже если он только обманывал себя, он все равно чувствовал то же самое.

На лице Тинаши появилось выражение удивления, но оно быстро сменилось улыбкой.

— В конце концов, я пришла сюда, чтобы быть тебе полезной.

То, как она говорила, казалось, будто она крепко сжимала что-то драгоценное.

Глаза Оскара ласково сузились при виде гордой улыбки Тинаши.

Таким образом, разворачивается новая история двух правителей — история за год до того, как их судьбы изменились навсегда.

Глава 10 - Послесловие

Спасибо старым и новым читателям за то, что вы выбрали «Безымянную Память» Том 4. Меня зовут Куджи Фурумия.

Эта история представляет собой опубликованную книжную версию веб-романа, который я разместил на своем личном веб-сайте в 2008 году. Когда я писал его, сайтов для публикации новелл еще не существовало, поэтому я медленно и постепенно собрал текст объемом примерно в один миллион символов и разместил его. Всё сразу в уголке Интернета… У меня возникает дежавю, возвращающееся к первому послесловию. Будьте уверены, я не буду повторять предыдущее послесловие. Этот том знаменует собой начало второй половины истории.

Год совместной жизни короля и ведьмы завершился, и здесь начинается новая история.

Мы начали с чистого листа, но в то же время вы должны узнать много знакомых лиц из томов 2–3, хотя и немного измененных кое-где. Конечно, на этот раз Тулдарр жив и здоров. То же самое касается и банды воров, которую должна была искоренить песня-проклятие. Племя всадников, ранее игравшее центральную роль, ассимилировалось и обратилось к сельскому хозяйству, а религиозный культ, разрушенный созданием волшебных озер, теперь проник в сердце определенной страны.

Все события предыдущих книг — это воспоминания, которыми обладаете только вы, читатели, за исключением нескольких темных ключевых персонажей. Надеюсь, вам понравится, как персонажи перемещаются незаметно. Безымянная память, Том. 4 рассказывает о проклятом короле и загадочной колдунье, которая ему предана. Я очень надеюсь, что вы останетесь со мной до конца их совместного года, а также до окончательного раскрытия всех тайн.

И теперь пришло время еще раз выразить благодарность некоторым людям!

Огромное спасибо редакторам, которые всегда, всегда, всегда меня поддерживают! Прошу прощения за то, что каждый раз возился с рукописью до последней секунды! Это все благодаря вам, личность Тинаши становится все более безнадежной в милом смысле. Большое спасибо!

Моя искренняя признательность chibi, которая отвечает за дизайн персонажей и иллюстрации! Удивительно, как один и тот же персонаж может производить такое разное впечатление. И мы не можем забыть, сколько очаровательных иллюстраций Тинаши в разных нарядах вы нарисовали. Как мило! Так великолепно!

Я также хотел бы поблагодарить Таппея Нагацуки, который написал теплые слова поддержки для этого тома, как и для предыдущего! Книгу даже рекомендовали в «Kono Light Novel ga Sugoi!» 2020 года. Обзор был такой классный… Спасибо!

Наконец, всем, кто прочитал эту книгу, огромное спасибо. Благодаря вам «Безымянная память» заняла первое место в категории крупноформатных романов «Kono Light Novel ga Sugoi!» 2020. Это стало возможным только благодаря вашей любви и поддержке серии. Я сделаю все возможное, чтобы отплатить вам за покровительство, отдав все, что у меня есть, на три тома второго акта.

Мы встретимся снова где-то в безымянной истории. Большое спасибо!

Глава 11 - Экстра

– Разве ты не можешь хоть раз надеть что-нибудь другое? – спросил Оскар у Тинаши. Пара находилась в кабинете короля в Фарсусе.

Она озадаченно отвлеклась от чая, который заваривала.

– Надень что-нибудь другое…? Ты имеешь в виду мантию мага с другим эффектом?

– Нет.

Не в силах договориться, они оба нахмурились. В кабинете воцарилась странная тишина.

Оскар смотрел на эту женщину из другой страны. Ей было более четырехсот лет, хотя большую часть этого времени она провела во сне и внешне выглядела лишь немногим моложе его. Проблески наивности (поскольку она часто была слишком невежественна в делах мира) проглядывали в ее прекрасном лице. Это сияние делало ее идеальной для переодевания, хотя она надевала всего лишь мантию мага.

Наливая чашку светло-малинового чая, Тинаша проворчала:

— Мантия мага очень удобна. Магия распыляется во время заклинаний и чар, не так ли? Эта одежда способна отразить малейшие волшебные брызги.

– Ах, понятно.

– Хотя их очень сложно сделать, в замке Тулдарр их, несомненно, много.

– О, может быть, я куплю несколько?

– Ты думаешь надеть мантию мага?

– Нет.

Эти двое действительно вели практически разные разговоры. Оскар, наверное, мог бы просто выйти и сказать, что я хочу одеть тебя во всякие наряды, но у него было такое ощущение, что если бы он выразился не совсем правильно, Тинаша ответила бы только: «Хорошо, если ты женишься на мне».

Если бы она была причастна к его мыслям, она могла бы просто закричать: «Я бы так не сказала! Исправь уже свое впечатление обо мне!» И все же Оскар счел благоразумным промолчать.

Он всего лишь хотел отвлечься от кучи и кучи работы. Когда он проглотил свое уныние, Тинаша поставила перед ним чашку чая.

– Знаешь, раз уж я в Фарсусе, было бы неплохо немного переодеться. Временами.

– Если тебе нужна новая одежда, я тебе ее принесу.

– Я могу сделать многое сама. Я не ребенок, — возразила она. Оскар замолчал, услышав ее мгновенный отказ. Даже если это был не его выбор, со временем он увидит ее в другом наряде.

Совершенно не подозревая о размышлениях Оскара, Тинаша в задумчивости вышла из комнаты… и вернулась через несколько часов в новом наряде. На ней было простое белое платье с короткими рукавами и высоким подолом, именно такое, какое летом носят дети в городе-замке.

Оскар вздохнул.

– Как женщина, ты действительно разочаровываешь»

– Что? Почему? Разве я не выгляжу так, словно принадлежу Фарсусу?

– Просто делай все, что хочешь. Раз тебе так интересно.

Том 5

Глава 1 - Память раковины

– Как только я умру, ты впервые узнаешь, кем я был и кем ты являешься.

— Что, отец? — спросил молодой человек, ошеломленный внезапным заявлением отца за обеденным столом. Он сделал паузу, поднося ко рту ложку супа. – Что это все значит? Почему ты говоришь о смерти?

— Ты скоро узнаешь, — пренебрежительно ответил его отец. – В этом мире есть способ сбалансировать книги, чтобы компенсировать то, как все было изменено. Спасение одного человека означает падение другого, а слава одной страны обеспечивает упадок другой. В конечном итоге все это приведет к тому, что будущее не будет сильно отличаться от того, каким оно должно было быть.

Слова показались ерундой. Сын открыл рот, чтобы спросить дальше, но отец поднял руку, чтобы остановить его.

– Молчи и просто слушай меня. В любом случае, не будет ли стремление к такому сближению означать, что мы получим совершенно неизменное будущее? Настоящее, в котором мы находимся сейчас, то, что было в далеком будущем для людей древнего прошлого, все еще меняется. Люди будут продолжать бросать себе вызов всю вечность — пока существуют эти сферы.

– Сферы?

– Они обладают ужасной силой и продолжают втыкать в мир булавки. С каждым новым уколом мир разбирается и вынужден перестраиваться на основе выброшенных воспоминаний. Это должно быть глубоко мучительно для мира. И мы единственные, кто знает об этой боли.

Юноша не перебивал рассказ отца. Он молчал, а странное чувство охватило комнату.

– Мир не может допустить, чтобы его воспоминания был навсегда перезаписаня. Но что оно действительно станет неспособным страдать, так это мы. В конце концов, мы простые смертные. Наш разум хрупкий. Наш удел — быть использованными в качестве инструментов и выброшенными… Нет, мы — вечные рабы, которых никогда нельзя выбрасывать.

Его голос приобрел обиженный тон. Он не кричал, но его слова тряслись от глубокой ярости.

Отец поспешил обуздать этот гнев перед сыном. И, глядя на своего ребенка, он продолжил.

– Мир ждет последней капли. То, что отменит все вмешательства и вернет ему первоначальную форму.

Когда он шептал эти слова, в его глазах была пустота. Затем он опустил взгляд на колени. – Но это не произойдет при моей жизни.

В этом заявлении сквозило тяжелое отчаяние. К тому времени, как его сын наконец понял смысл его слов…

На следующий день его отец повесился на дереве в саду.

***

Замок Фарсус представлял собой массивное сооружение. Жители часто не могли видеть концы коридоров, по которым они шли. В отличие от замка в Тулдарре, который с момента основания страны много раз расширялся и достраивался, замок Фарсуса с самого начала задумывался огромным.

– Должно быть, потому, что он был построен над подземным озером, — сказала потрясающе красивая женщина с черными глазами и волосами, идя по коридору.

Проходившие мимо главы и фрейлины повернули головы, чтобы посмотреть на нее, хотя и знали, что это грубо. В ее глазах, темных и загадочных, как безлунная ночь, они нашли лишь ярко выраженную невинность девушки.

Одетая в белую магическую мантию, она шла по длинному коридору, скрестив руки на груди, когда позади нее раздался яркий женский голос.

– Принцесса Тинаша!

Она обернулась на звук приближающихся шагов и заметила двух знакомых магов.

– Сильвия и Доан, — поприветствовала она их.

Блондинка, которая кричала, ухмыльнулась и сделала реверанс, в то время как спокойный молодой человек рядом с ней поклонился. Оба были магами, служившими при дворе Фарсуса и были относительно близки с Тинашей, хотя она была гостьей из пограничной страны.

Сильвия взглянула на ноги Тинаши.

— Что случилось с вашей обувью?

– Обувью? — спросила Тинаша, проследив за взглядом Сильвии. Ее босые ноги цвета слоновой кости парили немного над землей. Ее глаза расширились от удивления, когда она провела рукой по своим черным волосам. – Я даже не заметила. Я слишком глубоко задумалась.

– О вашем исследовании? – спросила Сильвия.

Наиболее вероятной целью сосредоточенного внимания мага будут его собственные магические исследования.

Будущая королева соседа Фарсуса, Магической Империи Тулдарр, кивнула.

– Я немного застряла кое в чём… Но думаю, скоро разберусь.

– Ах, я знаю, что это должно быть, — сказал Доан, намекая на самую секретную тайну во всем Фарсусе.

Когда молодой король Фарсуса был еще мальчиком, ведьма прокляла его. Любая женщина, вынашивающая его ребенка, умрет прежде, чем ребенок сможет родиться. Проклятие было настолько сильным, что даже главный маг королевской семьи и король Тулдарра не смогли его снять. Тинаша в настоящее время сама анализировала заклинание, пытаясь разрушить его.

Во всей стране было всего три ведьмы, и было две причины, по которым Тинаша смогла разгадать их чары.

Во-первых, она сама была бывшей королевой Тулдарра и носила титул Королевы-убийцы ведьм. Во-вторых, она лично исследовала аннулированную версию этого самого проклятия, когда была младше.

Человек из четырехсотлетнего будущего пришел, чтобы спасти Тинашу от опасности, и он обладал бессильной версией проклятия.

Хотя он утверждал, что однажды станет мужем Тинаши, в конце концов он исчез после ее спасения. В обмен на то, что он пожертвовал всем, он переписал историю и судьбу Тинаши.

Он также был владельцем королевского меча, способного свести на нет магию. Его звали Оскар.

В нынешнюю эпоху он был королем Фарсуса, и теперь, когда прошлое изменилось, он не помнил Тинашу. Но она не возражала.

Тинаша и Оскар отличались от версий, поженившихся друг на друге. Это были совершенно разные люди, встретившиеся заново.

Именно поэтому именно она должна была разрушить его проклятие.

– Мне нужно его развеять, но я натолкнулась на препятствие… Я ищу последнюю вспышку вдохновения, — объяснила Тинаша.

– Ах, верно. Этот последний отрезок может быть непростым, — сказал Доан с кривой гримасой. Придворные маги, подобные ему, занимали едва ли не самое высокое положение, которого мог достичь маг: во всех странах вместе взятых их было менее пятисот. Лучшие из них большую часть своего времени посвящали исследованиям, поэтому Доан сочувствовал тому, что значит натолкнуться на ментальную стену.

Тинаша плыла босиком, вытянув обе руки над головой.

– Я действительно борюсь с этим… Но я знаю, что должен быть выход в рамках законов магии…

Проклятия и благословения создавались на собственном уникальном языке заклинателя, но пока они использовали магию, они все еще были связаны ее правилами и ограничениями. Независимо от того, насколько вдохновенной была идея или технология, использованная для заклинания, она не должна была выходить за рамки понимания и деконструкции.

Таким образом, настоящая проблема исходила от того, что действовало против этих законов, а не от проклятия ведьмы.

Волшебная сфера, которая когда-то отправила другого Оскара назад во времени, теперь лежала в хранилище сокровищ Тулдарра, а сфера другого цвета хранилась в хранилище сокровищ Фарсуса.

Как только кто-то использовал сферу, история стиралась и переписывалась с использованием новой временной шкалы, которая начиналась с момента прибытия пользователя. Какова была первоначальная цель создания такой разрушительной вещи, противоречащей всем законам магии?

Пока Тинаша размышляла об этом, сомнения заполонили ее разум, пока это не стало всем, о чем она могла думать.

– Новый закон… Нет, это не то. Они не противоречат друг другу.

Основной принцип законов магии заключался в том, что время нельзя повернуть назад. Оно продолжало течь. Была возможность на некоторое время заглушить потоки воды, но повернуть вспять было невозможно. Такова была суть закона и суровый способ управления миром. Прошлые эпохи существовали в воспоминаниях.

— Тогда как насчет замены одного закона другим? Или в сфере существуют свои уникальные правила? Но откуда вообще взялся бы другой закон? Поскольку возвращение в прошлое равносильно реконструкции всего мира…

— Принцесса Тинаша, ваши мысли становятся немного тревожными, — с беспокойством заметил Доан, делая шаг позади нее. Ему хотелось сделать вид, что он ничего не слышал, и его резкое, но честное замечание заставило Тинашу замолчать.

Вместо этого Сильвия заговорила веселым голосом. Судя по всему, она ничего не слышала.

– О да, вы знали, что по городу ходят слухи о сегодняшней вечеринке в саду?

– Вечеринка в саду? Слухи? — повторила Тинаша.

— Эй, Сильвия… — упрекнул Доан.

Тинаша не была проинформирована о событии. В течение двух дней после своего участия в конфликте с Ярдой, одним из соседей Фарсуса, Тинаша заперлась в своей комнате, сосредоточившись на анализе проклятия.

Хотя выражение лица Доана было напряженным, Сильвия улыбнулась ему.

– Оууу, но об этом говорят в городе. На улице ходят слухи, что сегодняшняя вечеринка в саду может стать для Его Величества способом выбрать невесту!

– …

Над троицей повисло долгое, неприятное молчание. Доан тяжело вздохнул, прежде чем наклеить на лицо профессиональную улыбку и поклониться.

– Кажется, я вспомнил кое-что, что мне нужно сделать. Я ухожу.

— Подожди, — крикнула Тинаша, ее голос был наполнен силой, и Доан лишился возможности пошевелиться. Молодой маг проклял себя за то, что раньше упустил шанс сбежать.

Тинаша одарила его ослепительной улыбкой.

– Теперь, когда я услышала такие интересные новости, я настаиваю, чтобы ты рассказал мне все о них.

– Традиция вечеринок в саду началась три поколения назад с короля Региуса. Он приглашал городских торговцев и ремесленников выставлять свои изделия и продавать их, — объяснила Сильвия.

– О, так это был способ собрать всех, за кем он следил, — предположила Тинаша.

– Точно. Это потенциально меняющая жизнь возможность для дилеров, и они рекламируют себя всем, что у них есть. Очень часто бизнес торговца взрывается после того, как он становится официальным поставщиком короны, — продолжила Сильвия.

После того, как троица направилась в гостиную, чтобы продолжить разговор, Сильвия перешла к подробностям вечеринки в саду. Ее глаза танцевали, и в ней не было ни капли злого умысла, когда она пила чай.

– Так что для купеческих дочерей, приехавших на помощь своим родителям, это стало шансом привлечь внимание дворян. И помните, наша последняя королева сама была простолюдинкой.

– Из-за этого все горожане просто разозлились, — добавил Доан с покорным видом. Обычно он не любил ввязываться в какие-либо острые разногласия и чувствовал, что это приведет Тинашу в плохое настроение. Судя по ее поведению, это было разумное опасение. Тем не менее, Тинаша собиралась занять трон Тулдарра и обладала здравым смыслом.

Насладившись ароматом, доносящимся из ее чашки, Тинаша спросила:

– Король впервые влюбился в мать Оскара на одной из таких вечеринок?

– Нет, думаю, что однажды он привел ее с собой в замок. Он встретил ее после того, как сбежал немного повеселиться, — ответил Доан.

– Сбежал… Что отец, что сын…

– Насколько я помню, ее семья была против союза, поэтому ее происхождение оставалось тайной. Никто из семьи покойной королевы не присутствовал на ее похоронах, — сказала Сильвия.

– Хм…

У Тинаши было такое ощущение, что даже Оскар не знает всей истории.

Именно его мать принесла ту самую сферу, которая перенесла его назад во времени, в Фарсус. Более того, в Оскаре было достаточно магии, чтобы превзойти среднего мага, хотя она была запечатана. Предыдущий король не обладал ни каплей магии, поэтому весьма вероятно, что его мать была магом.

Однако, хотя все это интриговало, мать Оскара была мертва, и все это было делом другой нации. Тинаша знала, что ей не о чем беспокоиться. Будущей королеве Оскара будет над чем задуматься.

Положив локти на колени, Тинаша подперла подбородок руками.

– Интересно, на ком он женится.

– Принцесса Тинаша, могу я откланяться? Кажется, у меня болит живот, — сказал Доан.

– Я не собираюсь ничего делать! – она выстрелила в ответ. Она сама виновата, что мужчина ей не доверял, но она была недовольна его явной осторожностью.

Когда Тинаша от негодования надула щеки, Сильвия всплеснула руками.

– Я знаю! Почему бы вам не пойти на вечеринку в саду?

– Что? Но я иностранный гость. Я думаю, Оскар разозлился бы, если бы нашел меня там.

Молодой король часто убеждал ее не сбегать в одиночку, поскольку она была ценным ресурсом. Он, несомненно, рассердился бы, если бы она появилась на собрании купцов и ремесленников.

Тинаша попыталась сменить тему, но Сильвия пренебрежительно махнула рукой.

– Нужно просто не попасться. О, я знаю! Вы можете использовать проклятую песню, чтобы замаскироваться!

– Проклятые песни недостаточно сильны для этого… и Оскар будет настороже с того момента, как я запою, — возразила Тинаша.

— Тогда мы воспользуемся каким-нибудь другим методом! Разве в старых книгах заклинаний нет заклинаний трансформации?

– Заклинания трансформации? Я кое-чему научилась, когда была младше, — призналась Тинаша.

Магия изменяла само физическое тело, а не создавала иллюзии, как это делали проклятые песни и другие техники. Это была древняя продвинутая магия, которой Тинашу действительно обучали четыреста лет назад. Однако она знала только теорию, стоящую за этим, и никогда не применяла ее на практике.

Тинаша вернулась к своим воспоминаниям.

– Я не чувствую себя способной превратиться во что-то нечеловеческое… но, вероятно, я могла бы сделать что-то простое, например, изменить свой возраст.

– Тогда давайте попробуем! Я приготовлю ваш костюм! Вам следует притвориться городской девушкой и нацелиться на то, чтобы выйти замуж за короля! – Сильвия чирикнула.

– Этого не будет! – Тинаша протестовала.

— Думаю, мне пора… Я пока не хочу бросать работу придворного мага, — слабо сказал Доан. В отличие от его сдержанного беспокойства, Сильвия была в приподнятом настроении и переполнена волнением.

Тинаша скрестила руки на груди, глядя на пару.

– Только ненадолго. Я уйду, если будет похоже, что меня вот-вот отругают.

– Все будет хорошо, если вас не поймают! Оставьте это мне! – Сильвия успокоила ее с совершенно необоснованной уверенностью, вытаскивая Тинашу из сиденья.

Доан наблюдал, как они вышли из гостиной, и глубоко вздохнул, потирая ноющий живот.

***

Позже в тот же день столы и одеяла были разложены на траве во дворе замка, где суетились горожане, привезшие свои лучшие товары. Ряды кристаллов блестели на черной ткани рядом со стендом, на котором были выставлены искусно изготовленные шкатулки для часов. Торговцы суетились туда-сюда, выставляя напоказ всевозможные сокровища.

Самая большая надежда каждого заключалась в том, чтобы привлечь внимание короля, но это событие все равно обещало стать для них значительной деловой возможностью, даже если им это не удалось. Можно было бы стать королевским поставщиком, если бы их товары привлекли чиновника замка. А если им удастся наладить связь с известным купцом, это может стать их пропуском в международную торговлю. Какая возможность их ждала, зависело от усилий и удачи.

По этим причинам все присутствующие были очень заинтересованы в самой тщательной подготовке, включая купеческих дочерей, которые стремились к чему-то немного иному. Якобы они приехали сюда, чтобы помочь своим семьям. Но они также мечтали о сказочном конце, хотя и знали, что это маловероятно.

Эти девушки были явно взволнованы и обеспокоены, увидев короля во дворе. Хотя они и не визжали, взгляды на него отяжелели от тоски.

Слуга короля и друг детства Лазар слабо улыбнулся.

– Они занимались этим и в прошлом году, но, кажется, в этот раз девушек еще больше.

– Это выйдет из-под контроля, если их число продолжит расти. У меня нет времени искать невесту, — ответил Оскар, осматривая ближайший столик с изящными изделиями ручной работы. Впечатленный мастерством мастера, он взял в руки футляр для аксессуаров.

– Это хорошо сделано. Очень интересно. Я возьму это.

– Большое спасибо! — ответил купец, чей престиж вырастет после продажи королю. На его лице читалась радость, пока Лазар совершал покупку. Тем временем Оскар сунул футляр с ракушками в карман пиджака. После этого его взгляд обратился к другим товарам.

Пока он бродил по двору, ощутимое чувство предвкушения, витавшее в воздухе, достигло апогея. Большая часть этих слов исходила от молодых девушек, и Оскар позаботился о том, чтобы на его лице не было циничной улыбки, которая грозила дернуть его губы.

Когда он обошел половину продавцов, к нему из толпы подбежала девушка. Ее щеки покраснели от нервного напряжения, когда она присела перед ним.

— Вы не будете возражать, если я буду сопровождать вас, Ваше Величество?

Наглое предложение молодой женщины заставило всех остальных молодых женщин уставиться на нее с шоком и завистью.

Глаза Оскара на мгновение расширились, застигнутый врасплох, но затем он слегка ухмыльнулся.

— Я ценю это, но со мной все в порядке.

– Ой, но… — возразила девушка.

– В таком случае позвольте мне сопровождать вас, — предложила другая молодая леди.

— Нет, позвольте мне…

Девушки начали приближаться. Хотя тревожное ожидание в воздухе растворилось, теперь оно было наполнено грохотом их мольб, что явно встревожило королевскую стражу.

Совершенно не зная, что делать, Лазар посмотрел на Оскара.

– Ваше Величество…

Казалось, он предлагал Оскару на время уйти. На секунду Оскар не мог решить, что ему ответить.

Несмотря на скромное происхождение вечеринки в саду, в наши дни это было официальное мероприятие. Присутствовавшие на мероприятии купцы и ремесленники заранее принесли в замок образцы своих товаров. Король и королевские эксперты по каждому виду ремесел рассмотрели заявку, поэтому Оскару не было необходимости лично присутствовать и вызывать ажиотаж.

Все дилеры знали об этом. Многие из них поджали губы от возмущения и неодобрительно посмотрели на полных надежд молодых женщин.

Пока Оскар осматривал толпу, его взгляд внезапно остановился на девушке, стоящей на некотором расстоянии в тени дерева. Ее рыжие волосы были собраны в хвост, на ней был белый фартук. С веснушчатым лицом и слегка потертыми деревянными башмаками она напоминала обычную городскую девушку.

Но… в ее глазах было что-то другое.

Эти глаза, пылающие какими-то мощными, очень яростными эмоциями, казалось, обладали силой, способной очаровать любого одним взглядом. Она была совершенно не похожа на своих сверстников.

Взгляд Оскара сузился, словно от солнечного света. Как только он осознал, что не может оторвать от нее глаз, он тихо вздохнул.

Снова обратив внимание на всех остальных, он провозгласил:

– Тогда хорошо. Для меня это прекрасная возможность показать кому-нибудь замок. Тем не менее, я не могу взять всех.

Он задумчиво оглядел толпу. Затем он поманил девушку под деревом.

– Да, ты справишься. Пойдем.

— Эм… — сказала девушка, выражение ее лица застыло. Ее глаза метались по сторонам, словно надеясь обнаружить побег. Поняв, что все смотрят на нее, она поджала губы.

Она посмотрела вниз и в сторону, и ее щеки покраснели.

– Большое спасибо. Я принимаю предложение.

Девушка пробиралась сквозь толпу, а остальные все время бросали на нее завистливые взгляды. Она последовала за Оскаром на полшага, и когда они покинули этот участок сада, лихорадочная атмосфера исчезла, как волна, уходящая в море. Опустошенные, оставшиеся вернулись к своей работе. Суета во дворе снова успокоилась.

Тем временем король и молодая леди молчали, углубляясь в сады замка.

Как только они скрылись из поля зрения посторонних глаз, девушка тихо проговорила:

– Эм, Ваше Величество… почему я?

– Нужна ли мне причина?

– Нет… Не нужна, — ответила она, съежившись от его реплики. Ее последняя надежда исчезла, а ее розовые щеки побледнели.

Оскар задумался, не стоило ли ему ничего говорить. Но он знал, что увидел. Как только они достигли открытого участка лужайки, он сел на траву. Девушка поспешила занять место рядом с ним.

Король взглянул на веснушчатое лицо, а затем резко протянул руку, чтобы ущипнуть ее за мягкую щеку.

– Что тут происходит? Как ты это сделала?

– Ой, ой, ой! Прекрати! Я только преобразилась с помощью магии! — призналась она, наклонив голову, чтобы уйти от его руки, и потерла покрасневшую щеку. — Как ты узнал, что это я?

Несмотря на все изменения, лицо Тинаши выглядело так же, как всегда для Оскара. Ее невинные глаза были такими же энергичными. Их нельзя было перепутать.

Оскар равнодушно встретил этот взгляд пустым взглядом. На ум пришли всевозможные реплики, но в конце концов он дал уверенный ответ.

– Никакое количество магии не сможет скрыть такую силу, как твоя. От тебя исходит самое слабое сияние.

– О… Полагаю, твоя интуиция всегда была довольно сильной, — ответила Тинаша, закрывая лицо руками. Сразу же ее красные локоны снова приобрели свой первоначальный чернильно-черный цвет. Ее загорелая кожа стала алебастровой, и она опустила руки. Ее лицо во всей своей несравненной красоте смотрело на Оскара.

Королева, пришедшая из четырехсотлетнего прошлого, чтобы спасти Оскара, одарила его смущенной и виноватой улыбкой.

– Мне жаль. Я просто хотела немного отдохнуть.

— Тогда тебе следовало просто сказать мне.

— Я также слышала, что ты ищешь жену.

– Послушай… Не пытайся выйти за меня замуж, переодевшись кем-то другим, — серьезно заявил он. – Это перерастет в дипломатический кризис.

– Да я бы и не стала! Я просто не хотела мешать тебе! – Тинаша возражала, но ее действия говорили о другом.

Несмотря на свой статус будущей королевы Тулдарра, она снова и снова предпринимала безрассудные действия, чтобы снять проклятие Оскара, находясь в Фарсусе. Она даже использовала себя как приманку в драке. Естественно, Оскар всегда опасался того, что она может предпринять дальше, но предполагал, что с приближением коронации она будет вести себя прилично. Тинаша принадлежала к тому типу людей, которые в конечном итоге ставят свои обязанности выше собственных желаний, поэтому вскоре ей предстояло покинуть Фарсус.

Она сделала виноватое лицо.

— Я мешала твоей работе. Мне очень жаль.

– Все в порядке. Я все равно собирался уходить, — ответил Оскар. Вечеринка в саду была мероприятием, которое организовал его эксцентричный прадедушка. Никакого реального использования оно не имело. Присутствие Тинаши фактически дало Оскару возможность уйти раньше. Оскар вытащил из кармана предмет из ракушек, купленный ранее, и бросил его Тинаше на колени.

– Держи.

– Что? Это для меня?

— Ты никогда не была на берегу моря, верно?

При скором восхождении на престол Тинаша потеряет большую часть своей свободы. Хотя Оскар тоже был королем, двор Фарсуса был гораздо более открытым. Напротив, Тулдарр постоянно охранял свою королеву из тени.

Поэтому он хотел, чтобы она почувствовала в сердце чувство свободы, по крайней мере, когда она взглянет на этот футляр из ракушек. Она помнила те краткие дни, которые провела в Фарсусе, представляя себе огромный океан.

Тинаша держала коробку в ладонях и рассматривала ее. Тонко выполненный орнамент изображал девушку, сидящую на каменистом берегу и играющую на лире, а рыбы в восторге слушают. Люминесцентные камни, встроенные в изделие, отбрасывают слегка колеблющиеся тени.

Она осторожно обхватила ее руками.

– Большое спасибо. Мне нравится.

Рядом с ней Оскар смягчил выражение лица, наблюдая за ней с подарком.

В этот спокойный момент он растянулся на траве и вытянул руки над головой.

– Сейчас прекрасное время для перерыва. А ещё сними эту обувь. Ты сможешь вернуться босиком, если телепортируешься в замок, не так ли?

– Эм, я думаю… Ты собираешься здесь вздремнуть?

— Разбуди меня, когда вернешься, — приказал Оскар, но прежде чем его глаза успели полностью закрыться, Тинаша толкнула его. Отведя руку от глаз, чтобы посмотреть на нее, он увидел, что она похлопывает себя по коленям.

– Ты можешь спать здесь. В любом случае мне есть над чем подумать.

— Ух ты, — сухо заметил он, неодобрительно взглянув на нее за то, что она ведет себя так беззащитно. Однако они были совершенно одни. Он мог позволить этому ускользнуть.

Оскар подошел и положил голову на колени Тинаши. Подняв глаза, он увидел, что ее лицо озарилось странным детским ликованием.

– Что это за взгляд? Ты собираешься отрубить мне голову, пока я сплю, или что-то в этом роде?

– Конечно, нет. Если это когда-нибудь понадобится, я нападу на тебя в лоб.

– Сильные слова. Я спать, — ответил король, закрывая глаза. Руки Тинаши цвета слоновой кости мягко прочесали его волосы. Оскар знал, что слабый цветочный аромат, который она испускала, был ее собственным. Он с комфортом вдохнул это.

Когда он все-таки заснул, ему приснился краткий, чудесный и смешной сон, в котором он женился на обычной девушке из города.

Оскар довольно быстро задремал, и его дыхание выровнялось.

Тинаша посмотрела на него сверху вниз. – Он не слишком на меня разозлился…

Самая глупая надежда расцвела в ней, когда его взгляд упал на нее на вечеринке, но это было только потому, что он разглядел ее маскировку. Было жаль, что ее магия выдала ее. Сильвия была так рада выбрать одежду.

Осторожно, чтобы не разбудить мужчину, лежащего у нее на коленях, Тинаша сняла деревянные башмаки. Она никогда раньше не носила подобные вещи, поэтому пальцы и пятки у нее были красными. Оскар, должно быть, догадался об этом, поэтому велел ей снять их. Чувствуя, что внутри все смешалось, она помассировала пятки.

Когда им стало лучше, Тинаша подняла футляр с ракушкой и осмотрела его.

– Так красиво…

Солнечный свет и люминесцентные камни освещали гравированные украшения, изображающие частичку сказки. Девушка, чей возлюбленный пропал в результате несчастного случая на море, днем гуляла по побережью, надеясь найти его. С наступлением темноты она пела рыбе, спрашивая какие-нибудь новости о нем.

Несмотря на все ее усилия, ее возлюбленного так и не нашли. Когда она уже почти исчерпала свои надежды, он наконец появился, но его воспоминания исчезли. Рассказывали, что она нашла радость снова узнать его, хотя и оплакивала потерю его воспоминаний в океане.

– Начать сначала…

Это напомнило Тинаше о ней и Оскаре. В отличие от сказки, она и король Фарсуса не были влюблены друг в друга. Их ждало только последнее прощание.

Поскольку другой Оскар спас Тинашу четыреста лет назад, они снова встретились в эту эпоху. Однако вскоре их пути разошлись. Она могла оставить его только с плодами своего труда — снятием проклятия. В каком-то смысле это была материализация ее чувств к нему. Большинство проклятий и благословений были основаны на эмоциях.

– Ой!

Вдохновение внезапно охватило Тинашу, и она вскинула голову.

Конечно, это чувство — последний шаг к снятию проклятия.

Желание оставить что-то после себя. Именно этого с самого начала желало проклятие, наложенное на Оскара. Внутри заклинания, сотканного собственным языком Ведьмы Безмолвия, была еще одна закодированная часть — имя определения. Даже если бы проклятие было снято, эта часть осталась бы. В проклятии, которое Тинаша исследовала четыре столетия назад, этот момент не был отменен.

Последняя часть заклинания должна была существовать, чтобы гарантировать сохранение имени определения.

– Что значит…

Тинаша посмотрела на Оскара, все еще спящего, положив голову ей на колени. Ей хотелось немедленно проверить свою теорию, но он отдыхал. Если возможно, она предпочла бы позволить ему расслабиться, чтобы компенсировать его напряженный ежедневный график.

Подумав немного, Тинаша широко раскинула руки. Между ними появилось пушистое белое одеяло, и она накрыла им короля. Затем она закрыла глаза и начала размышлять о проклятии.

***

Как долго он спал? Судя по положению солнца, не прошло и часа.

Оскар вытянул шею, чтобы посмотреть на девушку, на коленях которой он дремал, но обнаружил, что она тоже задремал. Голова Тинаши склонилась набок. Он ожидал, что она его разбудит, однако девушка покинула свой пост.

Оскар заметил накрытое им белое одеяло и фыркнул.

– Мы в замке, но все равно опасно, если никто из нас не будет на страже.

Все могло случиться, пока они оба были в неведении. Однако, если бы случилась беда, один из них, вероятно, проснулся бы.

Оскар некоторое время наблюдал за лицом Тинаши, пока она спала, но он не мог делать это вечно. Он сел, накрыл ее одеялом и взял девочку на руки. Даже это не разбудило ее. Он нежно обнял ее еще крепче.

– Иди и спи. Ты свободна, пока ты в Фарсусе.

Если бы Тинаша этого захотела, она могла бы жить в городе как простолюдинка. Но Оскар знал, что она никогда этого не сделает.

Оба были воспитаны для чего-то большего. Вот почему редкие минуты свободы, подобные этому, были так драгоценны.

С Тинашей на руках Оскар вернулся в свои дни.

Он не хотел считать, сколько таких дней ей осталось.

Глава 2 - Лунные кристалы

Оно медленно вращалось в воздухе, обладая солидной художественной красотой.

Пряди и линии были сплетены вместе так тщательно. Это был верх сложности, и Тинаша протянула к нему палец.

«Два заклинания переплелись, нейтрализуя друг друга, точно так же, как то, что я видела тогда.»

Противоборствующие силы объединили натуры, враждебно настроенные, но сильно влекущие друг друга.

Оба они были любовью, и оба они были ненавистью.

То, что пожирало изнутри, хотя и защищало, и то, что поддерживало, даже когда причиняло вред.

Внутри Тинаша увидела сильные эмоции и вздохнула. Ее поразил страх при мысли, что скоро ей придется проявить половину этой пары.

– Все в порядке.

Она не откажется от своего обещания. Ради этого Тинаша проспала четыреста лет. По крайней мере, она была обязана сделать это ради него.

Она призвала в руки множество разнообразных хрустальных шаров. Затем она начала длинное чтение, чтобы создать магические инструменты, которые ей понадобятся.

***

Когда Тинаша навестила Оскара в его кабинете, он заметил темные круги под ее глазами и нахмурился. На ее лице также были морщины от усталости накануне, во время их практики. В голосе короля прозвучало осуждение, когда он спросил:

– Ты достаточно спишь?

– Кажется, я не спала уже два дня.

– Ложись спать! Сейчас же! — рявкнул он, и она слабо улыбнулась. Лазар озабоченно оглянулся.

Тинаша прислонилась к стене у двери и подняла руку.

– Я пришла сказать тебе, что я закончила анализ. Сегодня вечером я собираюсь снять проклятие. А пока я собираюсь немного вздремнуть… так что сегодня я не смогу прийти на тренировку. Извини за это.

Новость, которую она так небрежно сообщила, ошеломила обоих мужчин. Ни один из них на мгновение не смог произнести ни единого слова.

Заметив их реакцию, Тинаша ухмыльнулась и отвела взгляд. Никто из них не мог быть уверен в себе, если бы она делала это из-за усталости, застенчивости или чего-то еще. Однако это было на удивление заманчиво и привлекло внимание Оскара.

Спустя достаточное количество времени он глубоко вздохнул.

— Я не думал, что ты успеешь сделать это раньше срока.

– Конечно, я успела бы. В конце концов, что-то меньшее причинило бы тебе неудобства.

– Ты сказала, что на это потребуется полгода, но я думал, что три года точно.

– Не надо просто прибавлять время, основываясь на необоснованном предположении! — огрызнулась Тинаша, отталкиваясь от стены. Она выглядела неуверенно стоящей на ногах, и Оскар пожалел, что дразнил ее.

Прикусив язык, чтобы не подталкивать ее дальше, он вернул разговор в нужное русло.

— Итак, тебе нужно что-нибудь, чтобы снять проклятие?

– Нет. Я сделаю это, пока ты спишь, так что ложись спать пораньше.

– Зачем мне спать? – он спросил.

– Будет опасно, если ты не будешь спать во время заклинания, — объяснила Тинаша, массируя виски. Казалось, она могла потерять сознание в любой момент.

Заметив это, Оскар кивнул.

– Все в порядке. Просто иди поспи.

– Я приду к тебе сегодня вечером, — сказала она, прежде чем телепортироваться.

Лазар выдохнул, пораженный.

– Ощущение, будто время пролетело в мгновение ока. Пока не кажется реальным, что принцесса Тинаша вернется в Тулдарр.

– Таковы были условия, на которых она прибыла сюда, — напомнил ему Оскар, его тон был свободен от сантиментов. До коронации Тинаши оставалось меньше недели. Для нее было странно оставаться здесь так близко к сроку. Она сделала это, чтобы разрушить его проклятие, но сегодня вечером это оправдание исчезнет. Глубоко загадочное чувство пробежало по телу Оскара.

«Нетерпение, надежда, одиночество, беспокойство — нет, ничего из этого.»

Он не хотел признавать это безымянное ощущение, но позволил своим мыслям обратиться к тому, как усердно работала Тинаша, чтобы достичь этой точки.

***

Тинаша пришла в комнату Оскара через час после того, как он ушел спать. Цвет вернулся к ее лицу, хотя и в некоторой степени, вероятно, благодаря ее дневному сну. Оскар осмотрел ее с ног до головы со своего места рядом с ней на кровати.

– Эти темные круги не исчезнут к моменту твоей коронации. Легис, возможно, рассердится на меня.

Будущая королева с улыбкой отмахнулась от беспокойства.

– Я могу использовать магию, чтобы скрыть их, если они не исчезнут, – Она ткнула Оскара в лоб и грудь. – Снимай рубашку и ложись. Как только заклинание начнется, я не думаю, что ты проснешься, пока оно не закончится. Но я хочу, чтобы ты заснул естественным путем. Если я усыплю тебя с помощью магии, будет действовать слишком много заклинаний.

– Нелегко уснуть по команде, — пожаловался Оскар, но послушно снял рубашку и лег лицом вверх на кровать.

– Может мне подождать, пока ты уснешь, а затем вернуться? — спросила Тинаша.

– Это было бы то же самое. Я был на грани, подсознательно гадая, когда же ты вернешься.

– Это правда. Это все равно, что знать, что кто-то собирается прокрасться в твою комнату… Мне следовало просто наложить заклинание, не предупредив тебя.

– Это было бы очень подозрительно, так что забудь об этом. Я сделаю все возможное, чтобы заснуть.

– Спасибо.

Они оба закрыли глаза, и тишина воцарилась в комнате.

Сознание того, что Тинаша была рядом, не беспокоило Оскара. Сколько он себя помнил, он всегда был чувствителен к присутствию других. Эта девушка была, вероятно, единственным человеком, который не стал его поддерживать. Возможно, это произошло потому, что она держалась за себя, не сближаясь с ним слишком сильно.

Тинаша принадлежала к тому типу правителей, которые держали голову высоко и никогда ни на кого не полагались. Вот кем она была, но в Фарсусе она была свободна действовать так, как ей заблагорассудится. Возможно, именно поэтому ей было так естественно находиться рядом с Оскаром, и поэтому он почувствовал облегчение.

Он открыл глаза и увидел, что у Тинаши на коленях разложено около двадцати маленьких хрустальных шариков. Она взяла их один за другим, чтобы внимательно осмотреть.

Это было настолько похоже на то, что она играла в детскую игру, что Оскару пришлось заговорить.

– Что это такое?

– Эй! Ты не спишь!

– Кто так быстро засыпает?!

Тинаша повернулась, чтобы показать ему хрустальный шар в своей ладони.

– Это волшебный инструмент. Каждый из них содержит заклинание. Я готовлю их для составления более крупного заклинания.

— Тебе нужно так много?

– Ведьма прокляла тебя. Это не твое повседневное волшебство, — ответила она, и ее губы сложились в улыбку, которая, казалось, была одновременно самоуничижительной и облегченной.

Ее длинные ресницы отбрасывали тени на ее щеки. Половина ее фарфорового лица, залитая лунным светом из окна, бледно светилась, превращая ее красоту в нечто неземное. Прежде чем Оскар осознал это, он уставился на нее.

– Уже прошло полгода, — выпалил он.

Хоть он и не был Лазаром, но действительно казалось, что время пролетело быстро.

Она ухмыльнулась.

— Точно по графику, как я и сказала.

— И тебе также удалось за такое короткое время причинить массу неприятностей.

– Потому что ты позволил мне быть свободной.

Это была правда, и она знала, что он ничем не отличается.

Каждый день, который они провели вместе, был совсем не похож на предыдущий. Совершенно беззаботное поведение Тинаши, ее огромная сила, которой она владела, как будто это была детская игра… Это было настолько ново, что поразило Оскара и наполнило его чудесным чувством свободы.

– Ты делаешь самые неожиданные вещи. Это как спать под замком четыре столетия, — сухо прокомментировал он.

– Я была той, кто построил эту подземную камеру. Я просто использовала ее с пользой.

Оскар вспомнил вид этого зеленого подземного сада, вырванного из потока времени.

Девушка, спящая на белой кровати, произнесла его имя, когда встала.

– Когда я впервые увидел тебя, я подумал, что ты создан для меня, — признался Оскар.

Поскольку он обнаружил ее, пытаясь снять свое проклятие, его первой мыслью было, что это, должно быть, его невеста. Проклятие, которое всегда его озадачивало, даже оно обрело смысл, когда он встретил ее. Ему казалось, что, возможно, все это и вело к этому моменту.

Спокойно она заговорила в тишине комнаты.

– Да. Я пришла за тобой.

Она повторила то, что он сказал, но это было не то же самое. Тем не менее, оба содержали в себе эмоции, которые были слишком велики, чтобы их можно было удержать.

Какие бы звуки ни раздавались за пределами комнаты, до Оскара они не долетали. Комната была отрезана от внешнего мира. Течение времени было другим, как будто это место было затоплено. В тишине все всплыло на поверхность.

Оскару казалось, что он сможет увидеть каждый уголок комнаты, если прищурится. Однако он снова закрыл глаза.

– Тинаша.

– Что?

– Ничего…

Он не знал, что сказать и как. Было желание что-то высказать, но и колебания.

В конце концов он спросил то, что было почти тем, что он хотел спросить, но не совсем.

— Ты действительно можешь снять проклятие?

– Я зашла так далеко. Просто поверь мне, — уверенно ответила она. В ее голосе не было и следа неуверенности. Девушка, которая плакала перед Оскаром, исчезла. Хотя это было для него облегчением, он также в равной мере чувствовал одиночество. Было ли это чрезмерной сентиментальностью, он не мог быть уверен.

Если бы это было так… тогда, возможно, ему следовало бы просто сказать это.

На этот раз он спросил, чего он на самом деле хочет.

— Ты действительно собираешься его снять?

Наступило долгое молчание, наполненное чем-то, чего здесь раньше не было.

Тинаша ответила ясным голосом.

– Да.

Казалось, она читала заранее подготовленную строчку. Как девушка уже убедилась в этом.

Оскар фыркнул, глядя на эту решительную красоту.

«Она так сильно с этим боролась, да? Полагаю, это имеет смысл.»

Отсюда она станет королевой. Еще одна вещь, которая имела смысл.

Оскар задал глупый вопрос. Он поморщился, сожалея о своем вопросе. Теперь, когда они были здесь, он впервые осознал, что именно из-за этого он и колебался все время. Он был потрясен этим даже больше, чем она.

Однако Оскар отказался больше колебаться. Это положило бы всему этому конец.

– Давай, — призвал он, прежде чем погрузиться в глубокий сон. Он позволил ему унести его.

Когда король Фарсаса погрузился в мягкий сон, у него возникло слабейшее ощущение, будто кто-то нежно взял его за руку.

***

Тинаша остановилась перед транспортной системой, расположенной глубоко в замке Фарсуса, и оглянулась.

Немало людей отвлеклись от своих обязанностей, чтобы проводить ее. Она застенчиво улыбнулась им всем. Прежде чем выражение лица исчезло, она поклонилась мужчине, который приближался к ней.

– Я многим тебе обязана.

– И я тебе. Извини, я никогда не позволял тебе расслабляться, — ответил он.

– Мне было весело. Если в будущем возникнут какие-либо конфликты, пожалуйста, сообщи мне, — сказала Тинаша. Она ничего не взяла с собой, поскольку ее вещи уже были вынесены из ее комнаты.

Она опустила голову перед остальными присутствующими. Сильвия поклонилась в ответ, выглядя так, словно собиралась заплакать. Тинаша улыбнулась, увидев это, зная, что она тоже будет скучать по своей подруге.

Оскар посмотрел на Тинашу.

– Увидимся в следующий раз на твоей коронации. Она быстро наступит.

— О, тебе не обязательно приходить, если тебе это причинит неудобства.

– Как ты думаешь, насколько я бессердечен? — проворчал он, слегка ущипнув ее за щеку.

Тинаша отбилась от него. Подчеркивая каждое свое слово пощечиной ему в грудь, она парировала:

– Я думала, ты ненавидишь подобные дипломатические мероприятия!

Наказанный, Оскар отпустил девушку.

– Я все равно пойду. Постарайтесь не облажаться.

– Я все это уже проходила однажды! — прорычала она, ее миниатюрные плечи расправились от гнева. Но вскоре выражение ее лица смягчилось. Одно мгновение, и ее глаза засияли любовью. Она оглядела собравшуюся группу, ее взгляд не останавливался ни на ком конкретном, пока она не посмотрела на Оскара. На мгновение ее красивое лицо стало более взрослым, и она с любовью посмотрела на него.

В ее взгляде была ясная, самоотверженная любовь. Эмоции были глубокими и безграничными. Оскар почувствовал, как у него сжалось в груди.

Однако чувство было мимолетным и растаяло, обнажив обычную детскую натуру Тинаши.

— Тогда я пойду. Большое спасибо за все.

С этими словами она повернулась, чтобы уйти от него. Ее черные локоны колыхались, как шелк. Даже сейчас ее миниатюрное тело излучало благородство и одиночество.

Она ступила на транспортную систему.

Магия телепортации активировалась, и прекрасный маг исчезла из Фарсуса.

Оскар закрыл глаза и горько ухмыльнулся.

Ее образ отпечатался на внутренней стороне его век, яркий и поразительный. Пройдет немало времени, прежде чем он сможет забыть ее.

Глава 3 - Возвращая обещание

Обращения в последнюю минуту посыпались одно за другим, и к тому времени, когда Оскар смог остановиться, уже наступил вечер.

Он взглянул на часы и нахмурился.

– Проклятие. Потренируюсь с Тинашей…

Затем он остановился, вспомнив, что она ушла из Фарсуса. Не заметив, как лицо его короля исказилось, Лазар слабо улыбнулся.

– Я уверен, что она невероятно занята. Ее коронация через два дня.

– Она действительно была здесь до самой последней минуты…

Хотя она могла мгновенно вернуться обратно с помощью телепортации, правитель на пороге коронации обычно не оставался за границей. Она сделала это из сильного чувства долга и доброты своего сердца.

Тинаша прожила в замке всего полгода, но следы ее запаха ощущались повсюду.

Оскар вздохнул, вспомнив, как она улыбнулась ему, будучи одетой в одежду с короткими рукавами, похожую на одежду ребенка.

– Она странная, да. Убедись, что все, что она сделала и сказала в Фарсусе, записано. Я хочу, чтобы это было записано для потомков.

– Я думаю, Тулдарр может возражать против этого, — сказал Лазар, подразумевая, что ее поведение было настолько странным, и, конечно же, ее родина предпочла бы, чтобы эксцентричность королевы оставалась в тайне. Фактически, о королеве, правившей четыре столетия назад, не было записано ничего примечательного, кроме ее статуса Королевы-убийцы ведьм и других достойных поступков, которые она совершила.

– Если бы она была принцессой, а не будущей королевой, они могли бы найти ее выходки забавными, — заявил Оскар.

– Вы уверены? Не будем забывать, сколько раз ее ранили до крови, — с содроганием заметил Лазар. Не обращая на него внимания, Оскар подпер подбородок руками.

Действительно, было бы лучше, если бы она была просто принцессой.

Если бы она родилась младшей сестрой принца Легиса Тулдарра и второй в очереди на престол, она могла бы вести совсем другую жизнь. Тогда она могла бы выйти замуж в другой стране. Оскар не знал ее как принцессу, но знал о ее свободолюбивой натуре.

И по этой причине ему хотелось, чтобы у нее было больше возможностей, особенно после того, как ей удалось сбежать из Темных Веков. Он хотел, чтобы у нее были другие пути, которые она могла бы выбрать, кроме жизни в одиночестве, проведенной под огромным давлением.

Оскар понял, что погрузился в глубокие размышления, и с гримасой вернулся к себе.

– Хах, смешно.

Как долго он собирался думать о ком-то, кого больше нет? Не было недостатка и в других вещах, над которыми нужно было подумать. Краем глаза Оскар заметил, что Лазар незаметно наблюдает за ним. Король махнул рукой своему слуге.

– Я в порядке. Возвращайся к работе.

— Хм, насчет этого, Ваше Величество. Несколько дворян Фарсуса обратились к вам с просьбой об аудиенции и хотели бы привести с собой своих дочерей… Э…

— И они надеются, что я выберу одну из них королевой? Это звучит раздражающе. Запланируй их всех на один и тот же день.

– Вы уверены? – спросил Лазар.

Оскар уловил многоуровневый смысл вопроса, но ответил с пустым выражением лица.

– Проклятие снято, поэтому мне нужно в ближайшее время оценить некоторые перспективы королевы. Это хорошее время, так как я хочу выбрать самый безобидный вариант.

Теперь, когда проклятие было снято, не было необходимости искать наиболее подходящего партнера. Независимо от того, кем бы она ни была, все будет одинаково.

Заставив себя переключить передачу, Оскар вернулся к работе.

Три часа спустя он вспомнил, что так и не пообедал не обедал.

***

У Тулдарра не было королевы на протяжении шести поколений, и ни один правитель не унаследовал ни одного мистического духа за одиннадцать поколений.

В день коронации гостей вели в собор Тулдарра, где они шептались о своих опасениях по поводу необычной церемонии.

— Церемония наследования мистического духа после того, как заклинания Тулдарра были лишь ограничены договором? Вы можете в это поверить?

– Это часть традиции. Они не собираются внезапно прекращать это делать.

– Но никто не использовал духов уже сотни лет. Может ли быть какой-то скрытый мотив, чтобы устроить из них шоу сейчас, спустя столько времени?

По периметру овального собора располагались многоярусные ряды сидений с алтарем в центре.

Одетые в свои лучшие наряды, сидящие гости свободно сплетничали.

– Во-первых, она вообще способна принять духов?

Мистические духи, которые будут служить правителю Тулдарра после коронации, на самом деле были демонами высокого ранга.

Такие существа были обитателями другого плана существования и, следовательно, почти никогда не появлялись в человеческом мире. В тех редких случаях, когда они это делали, их часто принимали за богов, какими бы чрезвычайно могущественными они ни были. У некоторых все еще были верующие в более сельских частях континента.

Другие нации уже боялись Тулдарра из-за того, что он был домом для такого количества магов, обладающих выдающейся магической силой. Для ее правителя возможность командовать мистическими духами после того, как многие не смогли этого сделать, сделало бы страну серьезной угрозой.

– Не о чем беспокоиться. Даже если она преуспеет в церемонии, я не могу себе представить, что она сможет призвать больше одного.

Кривая улыбка появилась на губах Оскара, когда он выслушал оптимистичное мнение коллеги-участника.

Из двенадцати духов один, принявший облик девушки, уже находился под командованием будущей королевы. Независимо от того, как все сложится, она определенно не уйдет с одним. Улыбка Оскара стала шире, когда он представил, как отреагируют все эти гости, когда они станут свидетелями этой части коронации.

Но в то же время Оскар понимал, что опасения гостей вполне обоснованы. Другие нации были бы осторожны, если бы Тулдарр внезапно стал сильнее. Хотя Магическая Империя никогда в своей истории не предпринимала вторжений, Друза создала прецедент несколькими месяцами ранее, напав на Фарсус запретным проклятием. Эта огромная власть, которой обладала сравнительно небольшая группа, легко разрушила целую страну. Те, кто знает об этом, также будут питать сомнения относительно Тулдарра.

Бывший король Кальсте, отрекшийся от престола накануне, хотел, чтобы Тинаша была коронована и унаследовала духов. Однако именно ей придется за это заплатить. Тинаша имела склонность принимать необдуманные решения, а Оскар боялся и ему было любопытно посмотреть, как она будет управлять своей страной.

Внезапно в аудитории воцарилась тишина, и Оскар посмотрел вниз, в центр зала собора. Простой алтарь стоял на возвышении с десятью ступенями. В соответствии с атеистическими верованиями Тулдарра здесь не было никаких украшающих статуй или идолов.

Появился Легис, стоящий на помосте в церемониальных одеждах. Принц Тулдарра осмотрел лица присутствующих, прежде чем поклониться им.

– Спасибо всем большое, что нашли время быть здесь сегодня. От имени королевы я выражаю самую горячую благодарность.

Простое обращение напомнило о Тинаше.

С нежной улыбкой на губах Легис продолжил.

– Церемония мистического духа станет сегодняшней коронацией. Я знаю, что здесь может быть много нетрадиционных элементов, но я умоляю вас принять их по воле нашей королевы.

Никто не сказал ни слова.

Строго говоря, короли и королевы Тулдарра не унаследовали трон.

Предыдущий правитель отрекся от престола, и на следующий день был коронован новый. Новый правитель приобрел мистических духов и не более того. Эта давняя традиция вознесения с помощью магической силы сделала древние пути Тулдарра доступными для всеобщего обозрения.

Бывший король Кальсте стоял у подножия лестницы вместе с другими магами. Только его сын Легис стоял наверху платформы.

Легис еще раз поклонился, затем протянул руки. В ответ на это перед алтарем появилась транспортная система.

Первым, что прошло через портал, была маленькая женская рука из слоновой кости.

Эта рука, воплощенная тайна, остановилась на ладони Легиса.

Затем материализовались нижние края синей мантии. Тень, символизирующая королевскую семью Тулдарр, выглядела сделанной из красителя, полученного из молотых драгоценных камней. Его синий цвет был глубже неба и яснее моря, напоминая об истории, которая взрастила эту Магическую Империю.

Наслаждаясь тишиной зрителей, королева медленно вышла из магического круга.

Ее длинные волосы свободно струились черными волнами, а поверх них была вуаль с серебряной нитью, расшитая жемчужными рядами.

Мантия ее мага была отделана темно-синим и чисто-белым цветом; она подчеркивала стройные и элегантные изгибы ее тела и превращалась в пышное бальное платье. Она подняла юбку, чтобы сделать шаг вперед, и ее подол образовал дугу при ее движениях.

Ее веки были слегка опущены, но в глазах была глубокая тьма, когда она смотрела прямо перед собой. В ее красоте была серьезность, придававшая ей великолепие, которое трогало душу.

– Так это королева Тулдарра.

По толпе пробежал благоговейный шепот. И снова Оскар криво ухмыльнулся.

Он должен был быть близко знаком с ее редкой и изысканной красотой, а также с ее достоинством королевы. Однако то, что он увидел на выставке, превзошло все воображение. Он тоже был полностью очарован ею с момента ее появления. Это была ее другая сторона — королева, которая займет трон силой магии.

Тинаша стояла перед алтарем и глубоко вздохнула. При этом Легис спустился на два шага по лестнице и опустился на колени.

Длинные рукава королевы вздулись, когда она широко раскинула руки. Колокольчики на ее браслетах пели звенящие ноты.

«Слова этого контракта собраны из невысказанной воли».

Голос ее прозвучал звучным заклинанием.

Атмосфера в соборе изменилась. Магия начала кружиться, и Тинаша оказалась в центре.

«Надежда рождается из глубины отчаяния — течение времени необратимо, и все возможные смыслы рождают осознание. Скрытая концепция делает личность таковой, и она подползает к вершине линии, с которой связана».

Плотная сила сплелась в сложное заклинание. Подобно кольцам на воде, оно поднималось и рябило, но не исчезало, переплетаясь, образуя гигантскую структуру.

«Я призываю древний контракт, цепи, связывающие человека с нечеловеческим».

По мере того как массив вокруг алтаря поднимался выше, его сложность росла.

Собранная магия сгустилась к центру, отвечая огромной силе Тинаши. Ее ритмичное заклинание сделало магию воздуха еще плотнее и гуще.

«Послушайте меня, о спящие, соседи наши незнакомые. Давным-давно настал день начала, но вы вечны».

Магия сошлась. Она была настолько плотной, что лица магов, собравшихся у подножия ступеней, побелели.

Внезапно в центре алтаря появился луч бледного света. Многослойное заклинание образовало на камне замысловатый круг, словно созданный невидимой рукой.

По краям массива из позиции «один час» вспыхнул потрясающий свет. Затем светящиеся вспышки вспыхнули и с "двух часов", и с "трех часов". То же самое произошло с каждой точкой по порядку, кроме точки «пять часов». На поверхностном выдохе заговорила Тинаша.

– Явитесь!

Голос ее был тихим, но дошел до всех присутствующих. Он как будто доносился из далека, но в то же время шептал прямо на ухо. Сила слова заставила аудиторию напрячься.

Темные глаза Тинаши сверкнули, когда она руководила светящимся кругом.

«О духи, спящие в Тулдарре по древнему контракту! Меня зовут Тинаша Ас Мейер Ур Этерна Тулдарр!»

У разных зрителей послышались вздохи.

Эта сила могла насильственно изменить недвижимое. Ее несравненная магия могла переписать что угодно.

Наконец королева издала свой указ.

«Я ваш регент, и этим провозглашением вы определены… Явитесь ко мне!»

Свет вспыхнул.

Белый свет освещал каждый угол собора, но вскоре его унес ветер.

Закрыв глаза от этого ослепляющего сияния, присутствовавшие осторожно открыли их, чтобы испуганно взглянуть на алтарь. От этого зрелища у них отвисли челюсти.

– Это…

Там, где всего несколько минут назад ничего не было, теперь в центре платформы были существа, стоявшие кругом. Это были мистические духи Тулдарра.

Присутствовали все двенадцать.

Каждый принял человеческий облик и стоял с полным безразличием.

– Смешно. Все двенадцать, — в полнейшем шоке пробормотали гости.

За всю долгую и легендарную историю Тулдарра только два правителя владели всеми двенадцатью духами в одиночку.

Одним из них был король Отис, который первым призвал их и связал с основанием нации. Другой была Королева-Убийца Ведьм.

Лишь немногие избранные знали, что Тинаша и та королева, победившая ведьму четыреста лет назад, были одним и тем же человеком. Таким образом, удивление публики быстро сменилось страхом. Тулдарр только что обрел неизмеримую силу. Это, несомненно, станет поворотным моментом в истории.

Как и зрители, все духи смотрели на королеву с удивлением. Тинаша заметила это, и ее лицо расплылось в улыбке впервые с тех пор, как она появилась. Голосом, который могли услышать только они, она сказала:

– Прошло очень много времени. Просто подождите минутку, ладно?

Восприняв эту просьбу как приказ, все двенадцать промолчали.

Тинаша подавила ухмылку и посмотрела на гостей с лицом королевы.

– Я — Тинаша, как Мейер Ур Этерна Тулдарр, и я возведена на трон как сорок третий правитель этой нации. Я выражаю всем вам глубочайшую благодарность за то, что вы собрались здесь сегодня с нами.

Никто не осмеливался даже пошевелиться. Какими бы вежливыми ни были слова, они исходили от женщины, у которой было достаточно силы, чтобы контролировать жизни всех в соборе. У многих в толпе были бледные лица с выражением ужаса.

Тинаша улыбнулась, хотя на этот раз поверхностно. Ее глаза горели яростным сиянием монарха. Она посмотрела на своих духов и сказала:

– Я приказываю духам Тулдарра.

Двенадцать в ответ преклонили колени.

С непоколебимой уверенностью она сказала:

– Как ваша хозяйка, я призываю прекратить наш древний контракт. Отныне вы освобождаетесь от того, что связывает вас с Тулдарром. Теперь вы освобождены. Можете поступать, как пожелаете.

Она сказала это легко и ритмично.

Ее заявление потрясло весь зал. Все потеряли дар речи.

Единственными, кто не удивился, были сама Тинаша, Легис и Ренарт, стоявшие вместе с другими магами у подножия помоста. Даже духи не смогли скрыть своего изумления, кроме Милы.

Бывший король Кальсте, который первым оправился от шока, покраснел и закричал:

– Ч-что, по-вашему, вы делаете?!

Он бросился вверх по ступенькам, и Тинаша встретила его с ласковым выражением лица.

Не обращая внимания на международную аудиторию, Кальсте крикнул:

– Вы осознаете, что вы только что сделали?!

– Да, конечно. Темный Век давно прошел. Мы больше не живем в эпоху, когда правители должны обладать могущественной властью. Как вы можете видеть по лицам многих вокруг вас, сила, превышающая разумные пределы, порождает только страх. И самое главное, Тулдарр — достаточно способная нация и без духов. Вы должны знать это лучше всех.

Тинаша взглянула на Легиса. Принц, очевидно, понял намерение Тинаши по одному лишь взгляду и подошел к ней, не обращая внимания на кинжалы, которыми впился в него отец.

Сжатые кулаки Кальсте задрожали.

– Легис! Ты знал об этом?! Как ты мог допустить такое…

– Это имело смысл, отец. Даже если она унаследует духов сейчас, обязательно наступит день, когда ни один король или королева не будут владеть ими. Поэтому вместо того, чтобы полагаться на мимолетную силу, мы должны доказать, что люди и технологии Тулдарра делают эту страну сильной.

– Это смешно, — сказал Кальсте после паузы, но больше не протестовал.

Отведя отца в сторону, Легис кивнул Тинаше.

Она смотрела на публику с улыбкой.

– Настоящим я вступаю на трон сроком на один год как последняя королева эпохи, когда правители символизировали силу своих народов. После этого принц Легис станет королем и будет управлять страной вместе с недавно созданным парламентом. Этот год станет последним для древних традиций Тулдарра, и вы также можете думать о нем как о времени, когда нам нужно подготовиться к новому исходу.

Гости затаили дыхание от ее изящной речи. Мало-помалу толпа начала гудеть.

Магическая Империя, всегда ценившая традиции, заявила, что откажется от древних путей. Те, кто всего несколько минут назад вздрогнул от страха, теперь смотрели на королеву, которая только что заняла трон при таких невероятных обстоятельствах.

Тинаша пожала плечами. С сардоническим выражением лица она сказала им:

– Вот и все. Мы только что воссоединились, но я хотела бы поблагодарить вас за вашу службу.

Дух в виде юноши встал.

– Малышка! Мы действительно можем делать то, что хотим?

– Конечно, — ответила Тинаша.

— Тогда я останусь духом, пока ты не умрешь. Наш контракт с Тулдарром, возможно, и закончился, но это не значит, что ты больше не моя королева.

– Да неужели? Я в любом случае не против, — ответила Тинаша.

— Леди Тинаша, я тоже останусь! добавил женский дух.

– Что? Тогда, думаю, я тоже. В конце концов, с нашей королевой никогда не бывает скучно, — протянул мужской дух.

— Нил, уходи отсюда! Ты раздражаешь!

Когда духи начали препираться и подшучивать, Тинаша с гримасой помассировала виски.

Глаза Легиса расширились, пока он смотрел.

– Они тебя очень любят…

– Я думаю, дело скорее в том, что им нравится приставать ко мне…

Понимая, что ситуация не успокоится, пока духи продолжают болтать, Тинаша бросила умоляющий взгляд на того, кто находился в положении двенадцати часов.

Это был самый старый на вид дух с седыми волосами. Он отвесил королеве достойный поклон.

– Я очень благодарен, что вы распорядились расторгнуть наш контракт. Однако, как сказал Карр, наш контракт с Тулдарром и тот факт, что вы наша хозяйка — это разные вещи. Пожалуйста, позвольте нам сопровождать вас до конца вашей короткой человеческой жизни. Мы делаем это по собственной воле.

– Ну, я же сказал вам поступать так, как вам заблагорассудится. Хорошо, тогда, — согласилась она.

– Мы поверим вам на слово, — ответил дух. С этими словами двенадцать замолчали. Они поклонились ей, каждый с разным выражением лица, а затем исчезли из собора.

Без пререканий в просторном зале воцарилась гробовая тишина. Тинаша сдержанно улыбнулась. Даже под тяжестью всех глаз в комнате она не дрогнула. Никаких сомнений в том, что она королева.

Как многие и предсказывали, но совсем не так, как они ожидали, ее коронация ознаменовала поворотный момент в истории. Ее совершенно уникальная красота и сила оставили яркий и вечный след в памяти людей.

Как иностранные, так и местные посетители оставались неподвижными, как будто на них было наложено связывающее заклинание. Время как будто остановилось.

Посреди всего этого Оскар с изумлением смотрел на молодую прекрасную правительницу Тулдарра.

***

– Она действительно сделала нечто нетрадиционное, — сказал Доан, направляясь с Оскаром в большой зал. Доан присутствовал на коронации в качестве охранника Оскара. Генерал Алс, стоявший на несколько шагов впереди двоих других, глубоко кивнул.

Остальные присутствующие, очевидно, тоже еще не оправились от неожиданной коронации. Все делились своими впечатлениями и мыслями. Некоторые одобряли отказ Тулдарра от такой выдающейся власти и даже поддерживали этот революционный пересмотр системы, но другие спокойно критиковали эксцентричность Тинаши и резкие реформы.

Большинство стран управлялись монархиями. Попытка использовать двухкомпонентную систему парламента и королевского монарха, безусловно, привлечет внимание людей. Спустя четыреста лет после проведения слишком большого количества реформ во время своего первого правления королева все еще пыталась проложить новый путь.

Оскар фыркнул, услышав циркулирующие мнения.

– Неизвестно, как ее решение будет рассматриваться в ближайшие годы. Но пока духи продолжают ей служить, этого будет достаточно, чтобы сдерживать другие страны. За это время Тулдарр сможет создать свою новую систему.

Тинаша всегда высоко ценила способность Легиса управлять страной. Скорее всего, она уже давно планировала совершить эту революцию, и одобрение его темперамента только придало ей смелости. Она заняла трон, хотя и на год, чтобы расторгнуть договор с духами.

– В лучшем случае правитель Тулдарра наследует одного или двух духов. Даже если у нее есть ребенок, который претендует на трон, неизвестно, будет ли он более великим магом, чем она. Кроме того, судя по состоянию королевской семьи, магия ослабевает с течением поколений. Должно быть, она знала, что это последний шанс унаследовать всех духов и освободить их, — заметил Оскар.

Доан вздохнул.

– Поскольку Тулдарр изначально позволял власти определять преемственность, это всегда была в некотором смысле очень логичная страна. Королевская семья, унаследовавшая корону по своей родословной, отклоняется от истинной традиции.

– Конечно, это результат внешнего влияния с того момента, как Тулдарр открыл дипломатические отношения. Должно быть, на них оказало давление извне, — ответил Оскар.

– Абсолютная монархия — это пережиток эпохи духов. На самом деле Тулдарр был основан в надежде, что угнетенные маги будут сотрудничать друг с другом, а члены королевской семьи должны были быть только самыми сильными представителями народа. Королева Тинаша приняла свое решение, потому что теперь все по-другому. В каком-то смысле она, возможно, вернула Тулдарру его корни, – Тон Доана был безразличен, но он отстаивал свое мнение нехарактерно твердо, возможно, потому, что сам был магом.

Алс с интересом слушал разговор, но молчал.

Когда трое из Фарсуса достигли большого зала, Легис принимал гостей там. Вокруг него столпились гости из всех стран, забрасывая беднягу вопросами.

Королева явно отсутствовала. Оскар нашел стоящего возле входа мага, служившего ей, и подошел к нему. Увидев короля Фарсуса, Ренарт поклонился.

— Где Тинаша? – спросил Оскар.

Ренарт ответил спокойно, но тихим голосом.

– Она спорит с королем Кальсте, хотя я думаю, что это скоро закончится… Она должна прийти, как только переоденется.

Кальсте пришел в ярость перед публикой. Он, должно быть, кипел.

Оскар кивнул, задумавшись. На улице темнело. Из восточных окон было видно, что ночное небо все еще было ярким и соответствовало цвету глаз Оскара. Над всем остальным висел слабо светящийся полумесяц. Он слегка улыбнулся, а затем снова повернулся к двум другим.

– Я уйду ненадолго. Вернусь, как только закончу то, что мне нужно сделать. Делайте, что хотите, пока меня нет.

— П-простите, Ваше Величество?! – Алс вскрикнула от шока.

Доан выглядел так, словно сдерживал раздраженный выдох. Обычно он не хотел ввязываться в какие-либо споры, но на этот раз он с понимающим видом спросил короля:

– Вы уверены в этом?

– Я не один. Другие страны тоже вскоре предпримут свои шаги. Лучше поторопиться.

– Ваше Величество? – повторил Алс. Он был единственным, кто не понимал. Оскар похлопал его по плечу, а затем двинулся против потока гостей, чтобы уйти.

Выйдя из переполненного зала, Оскар посмотрел в окно на другие здания замка. В соответствии со структурой Тулдарра, магические защитные барьеры были расположены тут и там вокруг сине-белых зданий; Оскар мог их почувствовать. Тонкая струя воды стекала с выступающего в воздух лазурного каменного уступа и плескалась в ров висячих садов.

Не так много солдат стояло на страже. Вокруг патрулировали стражи, но магия составляла основу защиты дворца. Оскар взглянул на меч, висящий на поясе, и ухмыльнулся.

– Рад, что они его не конфисковали.

Королевский меч Акашия мог нейтрализовать любую магию, что делало его естественным врагом магов и величайшей неприятностью Тулдарра. Но поскольку это было национальное достояние Фарсуса и часть парадной одежды короля, его нельзя было конфисковать без причины.

А в стране заклинаний и чар это было все равно, что отмычка для Оскара. Он проскользнул в какой-то пустынный коридор, открыл окно и вышел во двор. Проходя по тщательно подстриженной траве, он взглянул на особенно высокое здание в центре.

– Вот оно.

Брызги воды, падающие с каменного уступа, блестели в лучах заходящего солнца.

Все цветы в садах были разновидностями, которых нет в Фарсусе. Лазурные цветы в форме круглых фонариков слабо светились изнутри, и то, как они покачивались, напоминало первую страницу книжки с картинками.

Это было похоже на дворец волшебного королевства из сказки. И той, кто будет управлять этим замком, была женщина, жившая четыреста лет назад.

Королева всего на один год.

Тинаша, должно быть, обсуждала это с Легисом и другими советниками бесчисленное количество раз. Хотя парламентская система Тулдарра не имела исторических прецедентов, ни одна другая нация не использовала эту систему. Создание такой системы сейчас наверняка будет трудной битвой.

И все же она выбрала этот бой. Этот метод управления — монарх и граждане, поддерживающие друг друга, без места для самодовольства — вероятно, был идеалом, которого она придерживалась со времен Темных Веков, когда власть имела решающее значение для выживания.

Сады, струящиеся между зданиями, поднимались вверх так плавно, что уклон был почти незаметен. Оскар подошел к основанию шпиля, примыкавшего к высокому зданию, и посмотрел на белокаменные стены.

– Ладно, поехали.

– Куда ты направляешься? — спросил весело звучащий женский голос сверху. Оскар поднял глаза и увидел рыжеволосую девушку, плывущую вниз, обнимающую колени. Это была Мила, одна из духов, служивших Тинаше.

Оскар ответил:

– Мне нужно с ней поговорить. Покои регента ведь здесь?

— Да, но ты увидишь ее позже в большом зале, если просто подождешь.

— Будет слишком поздно, и я не хочу, чтобы кто-нибудь еще нас подслушал. Сможешь ли ты остановить ее?

По всей вероятности, Мила появилась, чтобы защитить свою хозяйку. Помня об Акашии, Оскар встретился взглядом с Милой и стал ждать, прогонит ли она его.

Рыжая ухмыльнулась.

— Ты можешь делать, что хочешь, но я не собираюсь тебе помогать.

— Это нормально, при условии, что ты мне тоже не будешь мешать, — ответил Оскар, положив руку на стену.

Глаза Милы расширились.

— Ты собираешься лезть?

– Охранники остановят меня, если я войду внутрь.

– Серьезно? Ты хочешь умереть? Послушай, я сделаю тебе одолжение и наложу на тебя иллюзию, чтобы стрелки не подстрелили тебя и не отправили в полет.

– Это на самом деле очень помогло бы, спасибо, — сказал Оскар.

Мила покачала головой и недоверчиво вздохнула. Она исчезла, щелкнув пальцами, и Оскар снова положил руку на стену. Он начал подниматься наверх, не сводя глаз с крохотного фрамучного окна.

Он не будет думать о том, как бы ему хотелось, чтобы Тинаша сказала ему, что планирует стать королевой всего на год. Он знал, что это вопрос национальной политики. Она не могла раскрыть свой план кому-то из другой страны. Если бы их позиции поменялись местами, он бы тоже не стал ей об этом говорить.

Так что еще не поздно. Сейчас он мог сделать это быстрее всего.

Оскар вышел в небольшой коридор и ухватился за стену другого соседнего здания.

На пути к верхнему этажу он достиг несколько магических барьеров, но Акашия свел их на нет.

Окно ее комнаты не было заперто и защищено только барьером. Оскар достал королевский меч и оглядел темную комнату, занятую всего несколькими предметами мебели.

— Мы прошли мимо друг друга?

Ночь уже совсем наступила. Оскар поднялся по кратчайшему пути, но могла ли Тинаша уже переодеться и отправиться в большой зал? Не зная, стоит ли ему вторгаться дальше после того, как он уже вломился, Оскар опустился в кресло у подоконника. Потом он вспомнил о своем драконе.

– Нарк.

В ответ на его призыв появился красный дракон размером с ястреба и сел ему на плечо. Оскар уже собирался приказать ему проверить, находится ли Тинаша в большом зале, когда дверь в глубине комнаты открылась.

Свет пролился в темную комнату. Не обращая внимания на другого гостя, вошедшая девушка направилась к двери, противоположной той, через которую она вошла.

Затем, совершенно неожиданно, ее левая рука рассекала воздух. Мгновенно в сторону Оскара полетели магические шары.

Прежде чем он успел сказать хоть слово, он поднял Акашию и направил клинок против атаки.

Магические шары ударили по мечу и рассеялись. Девушка повернулась, чтобы посмотреть, и ее глаза расширились от осознания.

– О-опять?!

— Что значит «опять»?

– Неважно, – Тинаша вздохнула, сдувшись. Одетая в тот же наряд, что и на коронации, она, должно быть, только что вернулась после дебатов с Кальсте. Это было очень похоже на то, что она атаковала магией, прежде чем проверить, кто там, и Оскар этого ждал. Вот почему он ждал с Акашией в руках.

Тинаша уставилась на него.

— Как ты проник?

– Окно. Должно быть, мне было комфортно с твоими барьерами, потому что я вошел довольно легко. Ты такая неосторожная.

– Немногие люди способны преодолеть мой барьер, — сказала Тинаша, явно рассердившись. Это был тот же человек, что был в соборе, но ее аура была другой. Между ними было то же самое, что и всегда — настроение близости и открытости. Это утешило Оскара.

Опираясь локтем на стул и подпирая подбородок одной рукой, он пристально смотрел на Тинашу.

— Ты действительно пошла на это там, да?

– Ну… на какое-то время я приняла решение.

– Кальсте выглядел разъяренным.

– У него чуть не лопнуло несколько кровеносных сосудов, — со смехом призналась Тинаша, снова направляясь к дальней двери. Там был чулан, и вскоре она вышла из него в простой версии формального платья королевы.

— В любом случае, я бы хотела переодеться…

– Ах, извини. Мне нужно поговорить с тобой, и это займет всего минуту.

Вот почему он пришел. Он посещал ее комнату, чтобы поговорить с ней не как с членом королевской семьи, а как с отдельной личностью.

Все еще прижимая к груди новый наряд, Тинаша склонила голову.

— Поговори со мной о чём?

— Что ты будешь делать, когда отречешься от престола?

— Я… Я не совсем уверена… Полагаю, выйти за Легиса было бы правильным поступком? Это также должно немного удовлетворить Кальсте, — ответила она так, что можно было предположить, что она не имеет никакого отношения к этому делу. Оскар ожидал такого ответа. Она покинет центральную сцену, заключит брак по расчету и позаботится о том, чтобы ее кровь осталась в Тулдарре. Это действительно был самый безопасный выбор. Но должны были быть и другие варианты.

Оскар бессознательно начал хмуриться. Осознав это, он выпрямил лицо и легкомысленно сказал:

– Почему бы не выйти за меня?

– Прошу прощения?

– Почему бы тебе не выйти за меня замуж?

Вот почему он поднялся на башню.

Хотя предложения были действительно резкими, Тинаша не могла сразу их понять. Она некоторое время оставалась в ступоре: то, чего Оскар ожидал. Поразмыслив над тем, как облегчить это проглатывание, он решил начать с той части, которая, вероятно, больше всего беспокоила Тинашу.

– Это совсем не плохая идея. Если ты собираешься изменить систему, союз с другой страной обеспечит большую безопасность и расслабит другие нации больше, чем если бы ты вышла за Легиса. Некоторые люди будут видеть в тебе угрозу, что бы ты ни делала, но никто не захочет бросать вызов Тулдарру и Фарсусу одновременно.

– Что? Я… я имею в виду, это правда, но что-то кажется… Эм, дай мне минутку, — Тинаша замолчала, покачав головой от аккуратно упакованных фактов, которые он ей представил.

Несомненно, другие народы думали то же самое.

Если Тинаша планировала отречься от престола, то они могли бы заманить их и наладить связь с Тулдарром. Мало того, Тинаша продемонстрировала свою силу на коронации. Она могла бы стать ценным приобретением для любой державы на континенте. Будучи угрозой для Тулдарра, она также могла стать могущественным союзником.

Однако Фарсус был единственной страной, которая могла взамен защитить родину Тинаши.

После заявления Оскара выражение лица Тинаши изменилось с растерянного на серьезное и задумчивое. Это было лицо королевы, оценивающей политические достоинства того, что ей предложили.

Она имела на это полное право, но это противоречило намерениям Оскара. Он сверкнул натянутой улыбкой этой глубоко серьезной королеве.

– Извини. То, как я это сформулировал, было немного неправильно. Позволь мне сказать это еще раз.

Он вспомнил день их знакомства.

Она спала под дворцом четыреста лет, и все ради встречи с ним.

Оскар считал ее ребенком. Нелепая личность, которая не смогла бы соответствовать шаблону, даже если бы попыталась. В своих самых смелых мечтах он никогда не мог предвидеть ни одного из трюков, которые она проделывала.

Однако он мог представить себе будущее с ней.

Идти рука об руку и стареть вместе — он мог видеть эту жизнь с ней.

Его предложение было рождено из личных чувств.

Оскар посмотрел прямо в ее темные глаза.

– Я хочу тебя. Поэтому я прошу тебя выйти за меня замуж. Вот и все.

Другой причины у него не было, и он не хотел о ней думать.

Его чувства были такими простыми; Оскар почти мог посмеяться над собой.

Глаза Тинаши округлились, как блюдца.

– … Прошу прощения?

– Я не уверен, что я чувствую по поводу такого ответа, — сказал он, немного оскорбленный ее шоком, но в то же время получающий удовольствие, подкалывая ее по этому поводу.

Оскар направился к окну, чтобы уйти тем же путем, которым пришел. Тинаша все еще была прикована к полу, и он повернулся, чтобы посмотреть на нее.

– Ну, у тебя есть год, так что подумай.

— П-подожди минутку. Почему ты выходишь в окно...? Подожди, дело не в этом! — воскликнула она, закрывая лицо руками.

Затем ей удалось подобрать слова и высунуть лицо обратно.

— Я думала, ты не интересуешься мной? – Она говорила как маленькая девочка, которая вообще ничего не знала.

Одна рука уже была готова спуститься вниз, но Оскар остановился и ответил: «

– Я не мог разрушить свою страну, потому что у меня были к кому-то личные чувства. Я изо всех сил старался не привязываться. Но если ты собираешься отречься от престола, это все меняет.

В тот момент, когда Тинаша объявила, что через год откажется от трона, Оскар испытал что-то вроде шока.

Когда она перестанет быть королевой, он сможет без проблем преследовать ее. Жениться на ней было бы благом. Однако больше, чем какой-либо дипломатический расчет, он просто хотел быть рядом с ней.

Детское счастье и гнев Тинаши, ее беззащитность, дальновидность, хладнокровие и смелость. Она была трудолюбивой, упрямой и никогда не стыдилась себя. Все в ней было непоследовательным и странным. Как мог Оскар не почувствовать себя очарованным?

И когда он узнал о ее глубоком одиночестве, он захотел избавить ее от него.

Оскар хотел найти для нее место рядом с собой, но так и не смог этого сделать.

Тинаша была редкой находкой.

Незаменимой.

Если бы он только мог взять ее за руку, если бы только ему не пришлось ее отпускать…

– Я хочу быть с тобой. Я не хочу, чтобы ты принадлежал кому-то другому. Если ты желаешь меня, я твой, — сказал он горячо, лукаво. Тинаша сильно вздрогнула. Очевидно, она не до конца осознала такую внезапную перемену. Оскар пожал плечами. – Это все, что я пришел сказать. Ты торопишься, не так ли? Извини за это. Я попрощаюсь с Легисом и поеду домой. Увидимся.

С этими словами он выпрыгнул в окно. Когда сад внизу бросился ему навстречу, он крикнул:

– Нарк!

По приказу своего хозяина алый дракон быстро вырос до размеров небольшого дома и поймал хозяина на спину. Нарк неторопливо повернулся в воздухе, и Оскар громко рассмеялся.

Вложив королевский меч в ножны, он спросил дракона:

– Как все обернулось в том будущем, которое ты видел? Она вышла за меня замуж?

Нарк пронзительно вскрикнул и нырнул в сад. В ночном небе луна сияла лазурным сиянием.

***

Алс и Доан вздохнули с облегчением, когда их король вернулся через час после своего ухода.

Хотя Оскар в последнее время не совершал ничего слишком смелого, это был король с природной склонностью к безрассудству. Оба мужчины были полны трепета всякий раз, когда он был предоставлен самому себе.

Когда он появился снова, у него было на удивление хорошее настроение. Они хотели спросить, где он был, но у них была довольно хорошая идея. Все, что сказал Оскар, было: «Я пойду попрощаться, а потом мы пойдем», поэтому они придержали языки и отказались от допроса.

Прием прошел без королевы. Легис, все еще наводненный гостями, заметил направляющегося к нему короля Фарсуса, и его глаза слегка расширились. Все это время ему было интересно, где был один из почетных гостей Тулдарра.

Легис подошел к Оскару и поклонился ему. Обменялись официальными словами приветствия.

Когда светские тонкости были завершены, Легис, сохранив приятную улыбку, сделал резкое замечание.

— Боюсь, я уже довольно давно не видел тебя в холле.

– М-м-м… Мне нужно было кое-что обсудить с Тинашей. Я ушел, чтобы навестить ее, — ответил Оскар.

Легис ахнул. Как только удивление исчезло с его лица, он показался немного горьким.

После заявления Тинаши о том, что она отречется от престола через год, он задумался, может ли произойти что-то подобное. Даже если бы она осталась королевой, это все равно могло бы произойти.

Что они обсуждали? И что она ответила? Легис мог бы сделать справедливое предположение. Он понимал ситуацию так же хорошо, как и они, возможно, лучше, как сторонний наблюдатель. На мгновение в его глазах промелькнула вспышка одиночества, и он закрыл их.

Когда он снова посмотрел на Оскара, его взгляд был прямым.

– Она — сокровище нашего Тулдарра. Ты отдашь то, чего она стоит?

— Конечно, если она этого захочет.

Суждение Легиса проистекало из хладнокровия человека, который будет править страной. Он не позволил ни капле своих личных чувств повлиять на это. Он уже мог рассматривать брак с Фарсусом как способ поддержать мирное правление.

Оскар уважал чувствительность другого человека. Он думал о женщине, находящейся в центре всего этого.

Теперь остается только дождаться ее ответа.

Шесть месяцев с тех пор, как он встретил ее, пролетели быстро. То же самое наверняка произойдет и в следующем году.

Оскар никуда не торопился.

По сравнению с четырьмя столетиями это было бы всего лишь мгновением ока.

Глава 4 - Пробуждение хрустальной сферы

Чашки с звонким звоном разбились.

— О нет… я их разбила, — простонала Тинаша.

Мистический дух, сидевший напротив нее за столом, сделала разочарованное лицо, глядя на осколки. По внешнему виду это была красивая женщина лет двадцати с небольшим с длинными зелеными волосами, собранными в хвост.

Бросив испуганный взгляд на свою хозяйку, она сказала:

– Вам следует научиться отделять свою магию от своих эмоций, леди Тинаша.

— Да, давно… Я знаю, как это сделать, — ответила Тинаша, вздыхая.

– Мне так не кажется.

– Я знаю…

Несмотря ни на какие оправдания, Тинаша разбила чашки.

Прежде чем она успела все убрать, разбитые чашки и пролитый чай исчезли. Дух, должно быть, избавилась от них.

Тинаша поблагодарила ее, прежде чем надеть запечатывающие украшения.

– Мне не следовало носить с собой бьющиеся предметы. В следующий раз я воспользуюсь металлическими чашками.

– Решит ли это проблему? Почему бы не разобраться с источником? Может быть, вы сможете избавиться от него.

– Я не буду этого делать!

Тинаша вела себя так всякий раз, когда была свободна после своей коронации на прошлой неделе. Естественно, спусковым крючком стало предложение Оскара, полная неожиданность, повергшая ее эмоции в полный хаос.

С очень человеческой манерой дух бросила на свою хозяйку искоса взгляд.

– Я не знаю, почему вы такая нерешительная. Вы вообще пришли сюда, чтобы увидеться с ним, не так ли?

— Да, но… Но все это время все было не так! Он всегда был так груб со мной! Все, что он делает, это ругает меня!

– Меня не было рядом, поэтому я не знала, — резко ответила дух.

Тинаша плюхнулась на стол. За исключением Милы, одинокого духа, служившего Тинаше, двенадцать мистических духов бездействовали в течение последних четырех столетий. Проведя рукой по волосам, Тинаша посмотрела на духа.

— Что бы ты ему ответила, Лилия?

– Я бы сказала нет. Это звучит как большая проблема.

– …

Посоветоваться с одним из духов было ошибкой. Все еще лежа на столе, Тинаша застонала.

– Мне, да выйти за него замуж? Ни за что… Ни за что.

Она вспомнила, что он сказал ей, когда она была намного младше.

– Ты доберешься до меня и будешь счастлива.

Исчезнувший Оскар обещал ей это. Нынешний Оскар был тем же человеком, но все же совсем другим.

Последние шесть месяцев она даже не мечтала о будущем с ним.

Тем не менее, нынешний Оскар знал, почему она пришла из прошлого. Не могло быть, чтобы он не уловил это. И все же он сказал ей: «Не позволяй этому больше тебя тяготить».

И этого было достаточно. Тинаша была так счастлива, что могла умереть прямо сейчас; она действительно чувствовала, что стоило прийти в эту эпоху.

— Но выйти за него замуж…

Тинаша подавил вздох. Она никогда не выражала словами свои чувства к Оскару. Долгое время она избегала думать об этом.

В одном Тинаша была уверена. Она обнаружила это, проснувшись в эту эпоху и проведя с ним время. Даже если их пути разошлись, он был ей очень дорог.

Было ясно, что он важен, но кроме этого… она не знала.

До сих пор это никогда не требовало особых размышлений. Как она должна была реагировать теперь, когда это было в центре решения, которое ей пришлось принять? Оскар, очевидно, упомянул об этом предложении Легису и некоторым другим, которые пожелали ей всего наилучшего с Фарсусом. Тем временем ее помощник Ренарт и духи не могли понять ее колебаний.

Если бы Оскар сделал предложение по чисто политическим причинам, Тинаша дала бы ответ раньше. Но, похоже, это было не так. От одной только мысли об этом у нее закружилась голова, настолько, что она была благодарна тем временам, когда она была погружена в работу.

Лилия взглянула на свою измученную хозяйку и холодно заметила:

– Просто выходите за него замуж, если он хочет вас.

— Хотя я не знаю, почему он сделал мне предложение. Даже если предположить, что по какой-то дикой случайности я ему действительно нравлюсь, а это не игра моего воображения, мы сейчас в другом времени… Он не знает, какими были люди в Темные века.

Когда она впервые проснулась в это время, Тинаша лелеяла слабую надежду, что он может влюбиться в нее, подкрепляемую тем фактом, что в предыдущей истории они были женаты. Но как только она вырвалась из этой мечты, она поняла, что она всего лишь королева с кровавым прошлым.

Люди видели только одну сторону Тинаши — человека, который сбежал из своего периода времени и покинул трон, чтобы на короткое время пожить свободно. Если бы Оскар знал, как она подчиняла себе окружающих в прошлом, он определенно не чувствовал бы к ней того же.

Лилия, одна из служанок Тинаши со времен Темных Веков, отпила из чашки.

– Это правда. В те дни вы были из тех, кто предает кого-то, чтобы встать на ноги.

– Ты правда думаешь, что я была настолько плоха?! То есть, так оно и было, но все же!

– Вот почему я подозреваю, что владелец Акашии тоже может планировать предать вас.

– И взять в заложники Тулдарр! Это облегчило бы понимание его мотивов, но…

— Так стоит ли нам все-таки избавиться от него? — спросила Лилия.

– Нет! — крикнула Тинаша, вскакивая на ноги.

Глядя, как ее хозяйка заваривает новый чайник, Лилия хихикала.

– Знаете, я очень рада, что вы развлекаетесь. Когда вы сказали нам, что хотите погрузиться в волшебный сон, я подумала, что вы наконец сошли с ума.

– Я не могу поверить, насколько ты мне не доверяла! — воскликнула королева, надувшись.

Вскоре после отречения Тинаша сообщила двенадцати духам, что планирует погрузиться в волшебный сон. Они были единогласно против этой идеи и сказали ей, что это смешно, потому что они знали, что это было для Оскара, и сомневались в его заявлении о путешествии назад во времени. Однако более пристальное изучение показало, что ответственный за это шар был вполне реальной силой, существующей вне всяких законов.

Тинаша решила спросить Лилию о чем-то, что она обдумывала ранее.

– Ты знаешь, как возможны путешествия во времени? Это противоречит законам магии.

– Я не знаю. Возможно, это похоже на путешествие во времени, но на самом деле это нечто другое, — ответила зеленоволосый дух.

– Как разобрать мир и реконструировать его на основе записей? Я об этом не подумала, но не могу пройти мимо огромного масштаба. Крошечный шар не смог бы вместить всего этого.

– Тогда, возможно, просто был принят еще один закон, который делает такое возможным, — сказала Лилия.

– Принят? Откуда?

Они должны были просто болтать и обмениваться идеями. Но предложение Лилии невольно вздрогнуло Тинашу, и ее руки замерли.

Дух пошла дальше.

– Человеческая глупость полагать, что вы все понимаете. Мы, демоны, живем на другом плане существования, и даже мы не можем воспринимать многие другие миры. Так разве не имело бы смысла, чтобы время от времени где-нибудь рождался кто-то с необычными способностями или происходило загадочное явление?

— Я полагаю… это правда, — медленно ответила Тинаша.

Крайне редко кто-то рождался со странными способностями, не связанными с магией. Эти способности обычно подразумевали постпознание и предвидение, но откуда взялись такие навыки, было неизвестно. Древние мифы называли силы этой природы благословениями богов. Исследования многих магов подтвердили, что эти способности отличаются от магии.

Наливая чай, Тинаша вздохнула.

– Теперь, когда ты упомянула об этом, подобные странные вещи происходили во время моего прошлого правления… Помнишь сбор урожая?

– В этих странных старых руинах? Мы так и не выяснили, какой механизм стоял за этим.

– Когда это произошло, я больше беспокоилась о том, чтобы положить этому конец, чем о раскрытии причины, но теперь, когда я снова об этом думаю, это действительно было странно.

Королева вспомнила необъяснимый инцидент, унесший жизни сотен людей. Виновный так и не был найден, и никто не мог рискнуть предположить, почему они это сделали. По сравнению с этим, возвращение в прошлое было почти легче понять. Она не знала, как действует волшебный шар, но было ясно, что тот, кто его использовал, хотел изменить прошлое.

Ошарашенная, Тинаша отхлебнула чай. В этот момент в дверь постучали, и вошел Легис.

— Простите, Ваше Величество, но мне нужно сделать несколько докладов.

— Я полагаю, конфиденциальные. Кто они такие? — сказала Тинаша, правильно догадавшись, почему Легис пришел к ней в покои, пока она отдыхала, а не в кабинет царицы.

Легис слабо улыбнулся, увидев, насколько проницательна его королева.

– Во-первых, поступило несколько частных запросов на переговоры о браке.

– Снова?

– Вы — объект массового уничтожения, и многие надеются, что это перейдет к вашим потомкам, — предложила Лилия. – Любой, кто сможет переманить вас в свою страну, убьет двух зайцев одним выстрелом.

– Спасибо за это жестоко-честное напоминание, — язвительно ответила Тинаша.

На мгновение Легис с ужасом посмотрел на этого духа, который так откровенно разговаривала со своей хозяйкой. Однако Тинаша совершенно не возражала, вместо этого наливала Легису чашку чая.

— А остальная часть отчета?

– Восстание против парламентской системы нарастает. У нас нет убедительных версий, но некоторые мерзкие личности планируют применить силу.

— Ты имеешь в виду убить меня? Они могут попробовать в любое время, — спокойно ответила королева. На ее стороне была подавляющая сила и уверенность. В ее глазах была сила человека, привыкшего бороться за свою жизнь, и она, казалось, нисколько не встревожилась.

Пока Тинаша пила чай, Лилия нахмурилась.

– Прошло четыреста лет, а вы все еще окружены врагами?

– Такова судьба того, кто пытается сделать что-то другое. Это имеет смысл.

– Тогда почему бы вам не приговорить их всех к смертной казни? — беспечно предложила Лилия.

Легис, который как раз садился за стол, был поражен этим. Он бросил вопросительный взгляд на Тинашу, которая только улыбнулась, обхватив руками чашку чая.

– Я же говорила тебе, Лилия, времена сейчас другие. Во-первых, нам следует поговорить с ними и попытаться завоевать их расположение. Тогда мы сможем прибегнуть к силе, если понадобится. Если все, что они делают, это называют меня маленькой девочкой, в имени которой нет ничего, кроме волшебства, с ними легко справиться… И мы и так сможем избавиться от них в любой момент. – Королева ослепительно улыбнулась. Однако на мгновение что-то ледяное, словно река в ночи, мелькнуло в ее глазах, и Легис не упустил этого.

Заметив, что он все еще застыл на месте и еще не сел, Тинаша повернулась к нему лицом.

– В чем дело?

— Ах… извините, — ответил он, садясь на стул. Тинаша поставила перед ним чашку. То, что она заваривала и подавала чай самостоятельно, действия, совсем не похожие на действия королевы, говорило как о ее дружелюбии, так и о ее бдительности в отношении отравлений. За последние два-три месяца переговоров об изменении системы в Тулдарре Легис заметил с ее стороны такую проницательность. Ему пришлось представить, что это было типично для человека Темных Веков.

Легис почувствовал, что потеряет сознание, если разговор продолжится в таком духе, поэтому сменил тему.

– Ах да, что вы собираешься делать с предложением Фарсуса? Если вы собираетесь принять, то мы можем отвергнуть все остальные.

– Аааааа… как раз тогда, когда мне удалось забыть…

— Если вы можешь так легко забыть о нем, возможно, тебе стоит сказать «нет»? — предложила Лилия.

— Н-не так быстро, — запротестовала Тинаша.

— Почему бы вам просто не пойти и не увидеться с ним? Это должно дать вам ответ гораздо быстрее, чем бездельничать здесь, — возразила Лилия.

– Бездельничать…

Тинаша расстроилась из-за того, что это было изложено так лаконично. Но вскоре она в отчаянии перестала массировать виски и подняла глаза.

– Ах, вернемся к работе?

– Как пожелаете.

– Очень хорошо.

Королева хлопнула в ладоши, и все трое исчезли из комнаты. Прошло всего несколько минут после полудня.

***

Был полдень, но в комнате было темно из-за плотных тряпок, занавешенных на окнах.

Девушка сидела на стуле в углу комнаты, подальше от пробившегося солнечного луча. Глаза ее были закрыты, но она не спала. Ей просто нравилось такое положение дел.

Ее сознание охватило каждый уголок этого замкнутого пространства, и когда она почувствовала, что кто-то приближается из коридора, она подняла голову. Протянув руку, она составила заклинание. Магия, не требующая заклинаний, заставила дверь бесшумно распахнуться внутрь.

Молодой человек с другой стороны заглянул в комнату и усмехнулся.

– Все снова закрыто… Твоё тело время от времени нуждается в небольшом количестве солнечного свете.

– Мне это не нравится.

— Ты безнадежна, — сказал Вальт, войдя в комнату и подойдя к ней. Он погладил блестящие серебристые волосы Миралис, и она улыбнулась.

– Ведьма заняла трон. Все в порядке?

– Да. Она мне была нужна.

— Как Фарсус?

– На данный момент тоже нормально. Однако Акашия остается своего рода дикой картой, — ответил Вальт, пододвигая стул и садясь напротив Миралис. Он скрестил ноги и положил подбородок на руку, которую положил себе на колено. В его светло-карих глазах мелькнула тень.

– Не имеет значения, что король Фарсгаса влюбился в нее. Нам нужно только разделить их и оставить ее одну. Она слабее.

– Правда? — спросила Миралис.

– Психологически, и это главное.

Сила воли имела первостепенное значение. Они знали, что бывают времена, когда она может перехитрить даже самых могущественных и изменить историю.

Девушка вздохнула, глядя на пять колец на правой руке.

– Я все еще молюсь, чтобы мне не пришлось столкнуться с ней напрямую. Может, я и позаимствовала твою магию, но ведьме я все равно не ровня.

– Я работаю над тем, чтобы этого не произошло. Несмотря на то, что история была переписана в огромных масштабах, многие люди остались такими же, какими были. У меня много пешек, по которым я могу перемещаться.

Видеть будущее. Управление судьбой. Это было их оружие.

Вальт ободряюще улыбнулся Миралис… Но выражение лица быстро исчезло.

– Мир ждет последней капли.

– Что?

– Это то, что сказал мой отец. Мир пытается приблизиться к будущему, наиболее близкому к тому, каким оно должно было быть. Люди продолжают изменять его из-за своих желаний. Это цикл. И поэтому мир ждет последней капли — последнего шага, чтобы вернуть вещам их первоначальный вид.

— Это похоже на сон.

— На следующий день мой отец впервые повесился, и я все понял, — сказал Вальт так легко, как будто обсуждал, что он ел вчера на ужин, но его слова рисовали печальную картину. Они отбрасывали тень, такую же темную, как те, что палящее полуденное солнце проглядывало сквозь занавеску, оставленную на полу.

Миралис нахмурилась.

— Вальт?

– Я понял. И все же я…

Тишина.

Это было похоже на то, как будто эта темная комната отвергла и заблокировала все судьбы в мире. На фоне чувства скуки, почти унаследованного от будущего, пытающегося сойтись, комнату окутала унылая меланхолия.

Миралис встала, потянулась к Вальту и сжала его лицо в ладонях. Она наклонилась к нему и прошептала:

– Я не позволю тебе умереть.

– Все будет хорошо, – Мужчина улыбнулся, но, несмотря на свое веселое выражение лица, от него исходило мрачное настроение, как будто он смирился со своей судьбой.

***

Было уже около обеда, и Оскар был озадачен тем, что главный маг Королевства Куму, Доан и Алс появились у двери его кабинета.

Они стояли в ряд перед его столом, на их лицах было послушное выражение. Находя это тревожным, Оскар прямо заявил об этом.

– Что? Что случилось?

– Честно говоря, у нас есть доклад для вас, господин, — сказал Куму, выходя вперед и передавая королю три документа.

Оскар начал их просматривать, и как только он все прочитал, выражение его лица стало совершенно неописуемым.

– Что тут происходит? Магия?

– Более чем вероятно.

Согласно документам, руины были обнаружены месяцем ранее в горах на юго-западе Фарсуса. Местные жители случайно наткнулись на скалу, размытую недавними проливными дождями, когда собирали пищу в лесу. Под скалой находилась пещера, которая выглядела рукотворной. Они сообщили об этом в замок.

Маги, руководившие исследованием этого места, судя по форме входного прохода, пришли к выводу, что руинам уже несколько столетий. Однако ни в каких записях Фарсаса ничего подобного в этом месте не описано, поэтому структуру невозможно идентифицировать.

Вернувшись в замок и приведя снаряжение в порядок, маги сформировали исследовательскую группу и вернулись, чтобы более тщательно изучить пещеру.

Оскар действительно вспомнил, что дал на это разрешение вскоре после возвращения домой с коронации Тинаши. И теперь он держал в руках результаты этого расследования.

Когда он прочитал, что никто не вернулся, он нахмурился от неудовольствия.

– Это крайне серьезно. Трудно поверить, что пять придворных магов исчезли.

– К сожалению, это правда, — ответил Куму.

Но на этом проблемы не закончились. За одну ночь исчезли все жители деревни возле развалин. Куму добавил:

– Один маг в группе опоздал. Именно он узнал судьбу остальных пятерых. Поняв, что остальная часть группы ушла, он спросил в деревне, видел ли их кто-нибудь. Однако все местные жители тоже исчезли, поэтому он вернулся в замок.

— Означает ли это, что они вошли в руины и не смогли выйти? Как далеко этот маг искал остальных?

– Он только оглядел вход, где должен был их встретить. Когда их не было, он сначала проверил деревню. Вероятно, было мудро, что он не рискнул углубляться.

Если бы он это сделал, он мог бы исчезнуть вместе с остальными, и проблема обнаружилась бы гораздо позже.

Оскар озадачился этим рассказом, который в данный момент потерял всякий смысл.

– Если они пропали после того, как вошли в руины, значит ли это, что все жители деревни тоже вошли внутрь?

– Этого не может быть… Им было запрещено это делать, поскольку это было королевское расследование, поэтому мне трудно представить, что они все могли приблизиться, — ответил Куму. Затем его лицо заметно потемнело. – Однако на входе стояло заклинание против разложения. Но состав его заклинаний был уникальным.

– Насколько уникальным?

– Многое из этого было невозможно расшифровать, что наводило на мысль об использовании технологий за пределами наших магических знаний… Возможно, внутри есть что-то очень странное.

Оскар откинулся на спинку стула. Он лихо скрестил ноги на столе. Задумавшись, он спросил:

– Как ты думаешь, нам следует взять Акашию?

Все трое ожидали, что он это скажет, и поначалу не ответили. После небольшой паузы Куму заговорил сбивчиво.

– Я не думаю, что вам следует там быть, Ваше Величество. Мы не знаем, во что мы вступим. То, что случилось с заблудившимися людьми, ужасно, но мы думаем, что нам следует изолировать все это место…

— Так ты предлагаешь сократить наши потери?

Эти три члена ближайшего окружения Оскара, вероятно, хотели скрыть это от него. Акашия был лучшим инструментом во всем Фарсусе для борьбы с неизвестными заклинаниями.

Когда Оскар был еще наследным принцем, он вместе с Лазаром отправился пешком в запечатанные магические руины.

Однако довести Акашию до такой загадочной ситуации означало бы подвергнуть короля опасности. Человек, наиболее подходящий для этой работы, был тем, кого они абсолютно не могли себе позволить потерять.

Совершенно застряв и не имея никаких хороших идей, все трое решили, что это не то, что нужно скрывать от своего правителя, и в итоге сообщили ему эту новость. Все они затаили дыхание, ожидая решения Оскара.

Закрыв глаза и подумав, Оскар резко скинул ноги со стола и поднялся на ноги.

– Так это либо оправдывает ожидания, либо идет вразрез с ними? Мне все равно, но… я пойду.

Куму, Доан и Алс воздержались от выражения вслух того, что они знали, что он это скажет.

Они ожидали этого с самого начала. Личность Оскара была такова, что он ни за что не одобрил бы закрытие руин. На самом деле, это бы его активно беспокоило.

Оскар догадывался о чувствах своих подчиненных, но игнорировал их, отдавая приказы вполне естественно.

– Мы должны отправиться скорее. Будьте готовы исследовать это место завтра.

– Да, Ваше величество.

Трое мужчин поклонились и вышли из кабинета.

В зале они переглянулись и вздохнули.

***

Как указывалось в отчете, вход в руины действительно выглядел так, будто изначально он был погребен внутри скалы.

Вход под скалу поддерживался гигантскими камнями, на поверхности которых были следы грязи. Вероятно, кто-то замазал руины камнями и влажной землей. Случай раскрыл это, и теперь многие люди пропали без вести.

— Если мы все равно собираемся его изолировать, я бы хотел записать, почему мы решили это сделать, — пробормотал Оскар, глядя на вход, начисто смытый дождем.

Группа телепортировалась туда и еще раз проверяла свое оборудование, прежде чем войти внутрь. Никто, кроме короля, не произнес ни слова, потому что все слишком нервничали.

Оскар подозвал Доана и генерала Гранфорта к себе и дал несколько простых инструкций. В этой экспедиции они отвечали за магов и офицеров соответственно.

Обычно присутствовал Алс, но, поскольку Оскар покинул замок, Алс остался там. Слишком большое количество людей в поисковой группе ограничило бы маневренность, поэтому она насчитывала всего тринадцать человек.

– Если что-то случится, отступайте. Защищайте себя в первую очередь.

Все кивнули в знак согласия, хотя это исходило от короля, который не был склонен ставить защиту на первое место.

Главный маг Куму остался у входа. Его роль будет заключаться в общении с Доаном, который направлялся внутрь, и передаче любых выводов обратно в замок. Оскар просмотрел лица своей команды, которая была готова, и кивнул.

– Тогда поехали.

С таким бесцеремонным началом Оскар двинулся вперед в пещеру. Маленький дракон на его плечах зевнул.

Доан поспешил за ним со светящимся шаром волшебного света.

– Здесь слишком чисто для руин, возникших сотни лет назад. Вполне возможно, что здесь работает какая-то неизвестная технология.

– На этих стенах вообще нет швов, — заметил Оскар. Поверхности сверху, снизу и по бокам были гладкими, явно прорезанными руками человека. Однако высокий уровень магии, очевидный в таком дизайне, намного превышал норму для того периода времени, когда это сооружение возникло.

Оскар постучал в стену.

–Время их совсем не измотало, как и Тинашу.

— Я прошу вас никогда не говорить ей этого, Ваше Величество.

– Знаешь, она на самом деле очень усердно училась даже после того, как приехала в Фарсус.

Королева Магической Империи упорно трудилась, чтобы наверстать упущенное в четыреста лет, и теперь наслаждалась местом самого выдающегося мага той эпохи. Возможно, она могла бы рассказать им, что это за странное место?

Группа осторожно двинулась по коридору, напоминавшему подземный лабиринт под замком Фарсус.

Никаких ловушек, похоже, не было расставлено, что делало прямой и ровный маршрут еще более монотонным. Пройдя пятнадцать минут, Оскар, нахмурившись, повернулся к Доану и спросил:

– Была ли гора такой большой? Мы зашли достаточно далеко.

– Это довольно странно… Судя по расстоянию, мы скоро должны достичь другой стороны и выйти на открытый воздух. Еще…

Они вошли через пещеру на склоне горы, которая сама по себе была не такой уж большой. Конечно, если бы они продолжили, они вскоре достигли бы противоположного конца. Однако путь перед ними оказался таким же длинным, как и тогда, когда они отправились в путь, а конец его был темным. Оскару и Доану стало не по себе.

Несколько минут спустя крик изменил все.

– Ваше Величество! – Раздался резкий крик из глубины группы. Оскар и Доан мгновенно обернулись.

– Что случилось?! – спросил Оскар, охваченный опасением. Гранфорт должен был быть в самом хвосте группы, но ответил не он.

Солдат сглотнул и дрожащим голосом ответил:

– Генерал… исчез.

— Он что?

После паузы вся группа обернулась, чтобы оглянуться назад. Как они ни напрягали зрение, генерала им не удалось разглядеть.

— Чёрт, мы потеряли еще одного человека, — кисло прошептал Оскар, почесывая висок. Он ничего не чувствовал, как и Доан, который внимательно следил за любой магией в воздухе.

Гранфорт был не единственным, кто исчез. Солдат и два мага, шедшие впереди него, тоже исчезли. Перед ними был кто-то, кто случайно обернулся и понял, что случилось.

Вся группа остановилась там, чтобы осмотреть стены и пол, но не нашла ничего необычного. Доан связался с Куму, а затем, закончив, с серьезным выражением лица посмотрел на своего короля.

– Ваше Величество, давайте вернемся. Это слишком опасно.

– Хм.

«Если вам необходимо провести поиск, нам следует попросить помощи у Тулдарра. Никто из наших магов понятия не имеет, что произошло.

– Ты прав, — признал Оскар. Доан предлагал обратиться за помощью к Тинаше. С королевским мечом в руке Оскар обдумывал свои варианты.

Он ожидал, что произойдет что-то подобное, но это было более странно, чем он предполагал. Если бы они продолжили идти, они могли потерять весь отряд.

– Думаю, мы вернемся, — сказал себе король, придя к решению после некоторого размышления. Когда он открыл рот, чтобы отдать приказ, он заметил что-то странное.

Оскар взглянул на землю и заметил, что она мерцает туманным белым. Смутно он мог разобрать там состав заклинания.

– Отступаем! – крикнул он, схватив Доана и прыгнув дальше по тропинке.

Однако это было слишком внезапно, чтобы остальные успели отреагировать, и они скрылись из поля зрения с ошеломленными выражениями на лицах.

Оскар разочарованно цокнул языком. Доан потянул его за рукав.

— В-Ваше Величество!

Оскар повернулся, чтобы заглянуть вглубь прохода, и потерял дар речи, увидев светящуюся дорогу впереди.

Более того, свет приближался к ним, постепенно расширяясь наружу. Король оглянулся через плечо и понял, что свет, поглотивший солдат позади, тоже подползает ближе.

Ловушка закрывалась с обеих сторон, делая невозможным побег.

В конце концов, сияние заполнило весь проход и охватило двух последних.

***

Когда он пришел в себя, Оскар оказался в каменной камере, которую он никогда раньше не видел.

Он не потерял сознание, но его разум помутился. В какой-то момент он оказался в этой маленькой комнате. Он помнил, как несколько мгновений назад шел по дороге с Доаном, но теперь он был один.

– Что это за место?

Каменная камера была не очень большой. Он мог пройти по одной из ее сторон за десять шагов. Мебели не было, а мечи и магические инструменты были разбросаны по полу, как мусор.

– Черт побери… Нас всех разделили? — прошептал Оскар, проверяя, держит ли Акашию в правой руке, а Нарка — на плече. Заметив его взгляд, дракон поднял голову. Оскар погладил его, осматривая комнату.

Там была единственная дверь. Решив, что вокруг больше нет ничего важного, Оскар открыл дверь и вышел. Первоочередной задачей было найти остальных членов группы. Он молился, чтобы они все были в безопасности.

– Полагаю, прошло много времени с тех пор, как я самостоятельно исследовал руины, — размышлял Оскар с немалой долей гордости, вспоминая дни своей юности, когда все, что он делал, это ускользал из замка. Дверь вела в тот же коридор, в котором группа находилась до своего исчезновения, хотя, скорее всего, в другой.

Оскар сменил место так внезапно, что не мог быть уверен, где находится, но одно он точно знал: это сооружение должно быть огромным. Тропа была просто построена, но в то же время достаточно светлая, несмотря на отсутствие признаков источника света. Двери, подобные той, через которую вошел Оскар, располагались по бокам, каждая на расстоянии нескольких десятков шагов друг от друга. Его дверь находилась в конце коридора.

– Думаю, это избавит меня от необходимости выбирать, лево или право, — заметил Оскар, отправляясь в путь. Он не ощущал каких-либо механизмов, но не было места беспечности. Направляясь к другой двери, он сохранял бдительность в отношении любых ловушек.

– Все в поряд-

Прежде чем Оскар успел задуматься, что же находится за дверью, он заметил что-то ненормальное и отпрыгнул назад. Как только он это сделал, белое лезвие пронеслось мимо того места, где он стоял.

Мгновение спустя перед ним стоял бесстрастный нападавший. Молодой человек, одетый в черное, носил легкое снаряжение и держал по кинжалу в каждой руке. Все знали, что те, кто владел парными клинками, были потомками клана убийц.

Глубоко вздохнув, Оскар приготовил Акашию.

— Нарк, вернись.

Повинуясь приказу своего хозяина, дракон взлетел к потолку. Нападавший нанес удар, не дав Оскару ни секунды. Пригнувшись низко, он с пугающей скоростью сократил расстояние между ними.

Оскар использовал Акашию, чтобы отразить левый кинжал, нацеленный ему в ноги. Он мгновенно оттянул Акашию назад и вверх, чтобы парировать правый удар, направленный в его грудь.

Все движения произошли в течение секунды. Ассасины были известны своей нечеловечески отточенной скоростью.

И все же Оскар оказался быстрее.

Не дожидаясь, пока мужчина снова нанесет ему удар, Оскар пнул его по туловищу. Однако убийца отпрыгнул назад, чтобы минимизировать удар. Он был более талантлив, чем средний военный офицер, и Оскар невольно ухмыльнулся. Он язвительно спросил: «

– Ты жестче, чем я думал. Ты хранитель этого места или что-то в этом роде?

Его противник не ответил — вместо этого приготовил оружие. Оскар хотел собрать немного информации, но его противнику, похоже, не хотелось говорить.

«Я не могу тратить слишком много времени. Я до сих пор не знаю, что случилось с моими людьми.»

Оскар переключил режимы. Когда убийца прыгнул на него, он тоже двинулся прямо на него. Это отпугнуло нападавшего и задержало его реакцию.

Это означало конец боя. Не застонав и не поморщившись от боли, одетый в черное мужчина исчез, как только ему вспороли живот. Такое ощущение, что он был никем иным, как призраком.

Удивленный, Оскар огляделся вокруг. Он почувствовал удар мечом, но там никого не было. На клинке Акашии тоже не было следов крови.

– Что это было? — сказал Оскар, покачав головой.

Он открыл дверь, которую хотел открыть перед нападением.

За ним находилась крошечная каменная камера, такая же, как та, в которой появился Оскар, но внутри ничего не было.

Оскар осмотрел комнату, прежде чем вернуться в коридор и снова отправиться в путь. Каждый раз, когда он приходил в новую комнату, без предупреждения появлялся новый убийца. Это произошло пять раз подряд. Иногда это была пара людей. Время от времени они нападали мечами или магией — все казалось случайным. Единственное, что было общего у нападавших, это то, что они никогда не разговаривали и бесследно исчезали, получив смертельную рану.

– Что происходит? Неужели эти руины просто полны призраков? – Оскар проворчал, не в силах ничего понять, но потом вспомнил, как Тинаша говорила, что призраков не существует. В таком случае это должно было быть результатом какого-то магического изобретения.

Озадаченный, Оскар продолжил поиски. После того, как он победил десятого нападавшего, путь свернул вправо. Он осторожно выглянул за поворот. Это выглядело как довольно серьезное ответвление. Составляя в голове карту, Оскар повернул за угол.

Там появился одиннадцатый нападавший, и глаза Оскара расширились.

– Подождите…

Это было знакомое лицо.

Но что-то было иначе.

Длинные черные локоны молодой женщины покачивались, как будто сами ее волосы обладали разумом.

Глаза у нее были темные, как ночь, а кожа белая, как фарфор. Ее красота была прохладной, ясной и совершенно незабываемой.

Однако ее лицо было более детским, чем у женщины, которую он знал.

Девушка-маг выглядела не старше тринадцати. Голос Оскара выдал его испуганное замешательство, когда он позвал:

– Тинаша?

Она не ответила, оставаясь ничего не выражающей. Вместо этого она выпустила из рук шары света. Сферы зигзагом двигались к нему с разной скоростью, приближаясь.

Затаив дыхание, Оскар сделал шаг вперед и разрезал заклинания, удерживающие два шара вместе. К тому времени, когда он это сделал, над ним уже был черный вихрь. Даже когда он колебался, Оскар вонзил свой меч в его центр, разбив жизненно важный ключ, спрятанный внутри заклинания.

Он был готов к тому, что вихрь повредит его руки, но почувствовал лишь резиновый щелчок. Аннулировав три заклинания, он приблизился к парящей в воздухе девушке. Один удар Акашии разорвал ее защитный барьер.

Он протянул пустую руку и схватил ее за горло.

Но в эту долю секунды она исчезла, материализовавшись позади него.

Оскар почувствовал густую и мощную магию, и по нему пробежала дрожь.

– Нгх!

Он прыгнул вперед, не оглядываясь. В то же время Нарк приземлился ему на плечо и изверг огонь позади него, компенсируя созданное самой девушкой пламя. Покалывающая жара обожгла кожу Оскара, и температура взлетела до небес.

К счастью, ничего худшего не произошло. Если бы Нарка там не было, Оскара могли бы убить.

— Ты спас меня, Нарк, — сказал он, бросаясь вперед, а затем поворачиваясь к красивой девушке. Выражение ее лица не изменилось.

Не отрывая от него взгляда, она подняла правую руку, и невидимые клинки устремились вперед. Из тех клинков, которые пытались окружить его, Оскар пронзил только те, которые преграждали ему путь вперед, когда он прижался к девушке. Она еще раз попыталась сотворить заклинание.

Однако Акашия был быстрее, чем ее магия телепортации. Он ударил в ее вытянутую руку, и ее заклинание растворилось.

С мрачным, горьким выражением лица Оскар опустил меч.

Темные глаза девушки расширились.

Когда ей отрубили руку и голову, тело девушки дрогнуло всего на мгновение, прежде чем исчезнуть.

— Отвратительно, — выплюнул Оскар, испытывая глубокое чувство уныния.

Вначале он был довольно неуверен, стоит ли ему нападать на нее. Но враждебное отношение Нарка к девушке убедило Оскара, что это не настоящая Тинаша.

Как только он это понял, все упростилось. Как однажды сказала сама Тинаша, она была намного сильнее в таком узком пространстве и на близком расстоянии. На самом деле скорость и рефлексы этой девушки были намного медленнее, чем у женщины, которую он знал.

– Мне будут сниться кошмары по этому поводу. Ух, ужасно, — сказал Оскар, глубоко вздохнув, как будто не мог избавиться от этого неприятного послевкусия.

Нарк утешительно щебетал ему, и с гримасой король отправился обратно в путь.

***

Нападавшие продолжали беспрестанно появляться.

Они различались по силе, что не позволяло точно определить причину их проявления. Девушка из прошлого была единственной, кого узнал Оскар.

Продолжая идти вперед, расправляясь с врагами, он мысленно вел карту туннелей, которые становились все более похожими на лабиринт. Сначала он проверил свой прогресс, чтобы не зайти в тупик.

После того как Оскар покинул крошечную пустую комнату, Нарк пронзительно вскрикнул. Прежде чем Оскар успел даже удивиться этому, он увидел женщину, одетую в костюм белого мага. Инстинктивно он подготовил Акашию.

Узнав его, женщина расширила глаза. Ее нежные губы открылись, чтобы что-то сказать, но ей пришлось броситься, чтобы схватить меч и парировать острый удар Акашии.

Однако второй удар королевского меча был быстрее. Она едва отразила это, корректируя свою стойку.

— О-Оскар, подожди!

– Ты действительно очень похожа на нее, — спокойно заявил он, бросаясь к ней в третий раз.

Она повернула клинок по диагонали, чтобы поймать удар, но Оскар по пути развернул Акашию, зацепив его за ее тонкий меч и повалив другое оружие на землю. Взволнованная, Тинаша затем обнаружила, что Оскар левой рукой ударил ее плечами о каменную стену. Рукой, все еще сжимавшей Акашию, он схватил ее за запястье, прижав к ней вес своего тела, чтобы запереть ее между собой и стеной.

Она боролась с его хваткой, пытаясь вырваться. Теряя самообладание, она кричала на него:

– Я сказала, подожди! Ты слишком близко! Слишком близко!

– Чем больше я смотрю на тебя, тем больше ты кажешься похожей на нее.

– Я настоящая Тинаша! – она протестовала.

Оскар подлетел ближе и поцеловал ее в ухо. На его глазах мочка ее белого уха цвета слоновой кости стала темно-красной.

— П-подожди… серьёзно! – Она умоляла его пронзительным голосом, который звучал на грани слез.

Некоторое время Оскар тупо смотрел на нее. Ее красота была еще более поразительной, когда ее лицо покраснело. Когда она собиралась снова его попросить, он внезапно рассмеялся. Оскар отпустил ее и наклонился, чтобы поднять ее меч.

– Что ты здесь делаешь?

– Эй! Ты наконец поверил, что это действительно я?!

– Конечно, поверил. Я всего лишь дразнил.

– …

Тинаша посмотрела на него с упреком, а Оскар ухмыльнулся. Сделав три глубоких вдоха и выдоха, Тинаша перестала дрожать от ярости и посмотрела на Оскара. Вернув меч в руку, она указала на него.

– Магическая атака коснулась барьера вокруг тебя, поэтому я отправилась в Фарсус, чтобы посмотреть, что произошло. Я услышала о ситуации от Алса, затем пошла к руинам и поговорила с Куму, и теперь я здесь.

– Какой барьер? У меня был барьер?

– У тебя он был все время. Он должен быть невидимым.

– С каких пор?

– Твоя коронация.

— Довольно давно, — сказал Оскар, роясь в своих воспоминаниях. Да, он помнит, как на него поставили барьер. Но после этого произошло кое-что еще. — Разве ты не отменила его?

– Нет. Я только усилила и замаскировала, — объяснила Тинаша и высунула язык.

Значит, она солгала, что отменила его еще во время коронации. И действительно, когда он столкнулся с запретным проклятием Друзы, его защитила какая-то магическая защита, о которой маги ничего не знали. Он сухо рассмеялся, когда наконец узнал правду.

Тинаша продолжала как ни в чем не бывало.

– Это мой барьер, поэтому он связан со мной. Я узнаю, когда он отразит магию. Ты сражался с магом?

Оскар вспомнил драку с девушкой. Он думал, что его руки серьезно обожгутся, но ему удалось уйти относительно невредимым. Он указал на Тинашу, поморщившись.

– Я сражался с более молодой версией тебя.

— Ох… значит, меня тоже записали? — ответила она, скривившись.

В замешательстве Оскар спросил:

– Записали? Что это значит и что на меня напало?

Тинаша вздрогнула.

–Короче говоря, это место… своего рода хранилище, которое записывает людей и сохраняет их.

– Что?

Редко когда Оскар не сразу улавливал смысл.

Тинаша нахмурилась.

– Я не уверена, как оно работает, но это место захватывает людей и создает их дубликаты. Обычно эти копии представляют собой просто сосуды для хранения информации, но когда они почувствуют злоумышленника, они материализуются, чтобы уничтожить его.

— Так вот с чем я боролся?

– Да. В Тулдарре это место известно как Сбор урожая. Четыреста лет назад я тоже приезжала сюда в поисках пропавших людей. Оно поймало меня и сделало мою копию. Я думала, что сбежал до того, как процесс был завершен, но, похоже, я ошибалась.

– Ты бывала здесь раньше?!

— Иначе я бы не смогла тебя найти. Только потому, что я подошла близко, я смогла положиться на свое чутье, чтобы барьер на тебе принудительно телепортировал меня ближе, — объяснила она раздраженно, надув щеки от раздражения. Похоже, она восприняла его поддразнивания серьезно.

Тинаша поделилась некоторой полезной информацией. Тулдарр владел записями об этих руинах, и Тинаша была в этом замешана. Оскар посмотрел на нее сверху вниз.

— Так это ты заблокировала вход? Он был завален внутри скалы.

— Ты имеешь в виду вход, из которого ты пришел? Нет. Я уничтожила все входы. Это место не внутри горы. Я не знаю, где именно. Четыре столетия назад я пришла из Тулдарра.

– У него несколько входов?

– Да. Он может перемещать тех, кто находится внутри, и похищать всех, кто находится рядом. Могут существовать и другие входы.

Это, конечно, была настоящая сказка. Стряхнув остатки шока, Оскар задал еще один вопрос.

– Почему вы называете это Сбором урожая? Это действительно тревожное название. Что происходит с людьми, которых похищает это место? Они используются для выращивания грибов или что-то в этом роде?

– Какой неприятный мысленный образ… Грибов нет. Они должны спать в покоях своих дубликатов. Я покажу тебе.

– Спасибо, — честно ответил Оскар, и Тинаша улыбнулась. Прошло много времени с тех пор, как он видел ее милую сторону, и он поймал себя на том, что улыбается ей в ответ.

«Последний раз мы встречались, когда я сделал предложение.»

Она еще не дала ему ответа, но Оскар не чувствовал особой спешки.

Тинаша была довольно неуклюжим человеком. Если бы кто-то посоветовал ей принять решение, руководствуясь своими чувствами, она на какое-то время потерялась бы в замешательстве. Он не собирался торопить ее. Она могла бы потратить время на поиск ответа.

Тем не менее, судя по тому, как она выглядела сейчас, она совершенно забыла об этом деле. Молодая королева прибежала в панике, ее мысли явно были заняты чрезвычайной ситуацией.

— Вот сюда, Оскар, — позвала Тинаша, подзывая его. Двое двинулись по извилистой тропе.

Пока она останавливалась здесь и там, колеблясь, в какую сторону идти, они добились значительного прогресса, вообще не поворачивая назад. Оскар испытал настоящее облегчение после спасения. Хотя он старался не думать об этом, он фактически потерял веру в то, что сможет спасти всех.

Оскар взглянул на идущую рядом с ним Тинашу и почувствовал желание погладить ее по волосам. Он спросил:

– Значит, когда дубликат побежден, освобождается ли пойманный человек?

– Нет. Их всех оставили спать, и в конце концов они умирают от голода. Когда я была здесь в последний раз, я была опустошена, обнаружив гору скелетов и костей. Вот почему мы называем это «Сбор урожая».

– Да, я не могу себе представить, чтобы кто-то был рад увидеть что-то подобное…

Первая поисковая группа исчезла три дня назад. Оскар надеялся, что они еще не погибли.

Это заставило Оскара вспомнить о группе, с которой он пришел.

– Так что, все остальные члены моей команды были отправлены в случайное место среди руин, как и я?

– Хм, они, наверное, все спят. Я думаю, вас разлучили, потому что у тебя есть Акашия. Из-за этого руины считали тебя чем-то ненормальным. В сооружении есть камера утилизации, — бесстрастно объяснила Тинаша.

— Вот почему? — сказал Оскар, взглянув на свой любимый меч. Действительно, та комната, в которой его поместили, была единственной, заваленной разными предметами. Все остальные были пусты. Возможно, это было место, где изолировали магические инструменты.

— Хотя это всего лишь предположение. Кажется, это место работает автоматически. Честно говоря, это всего лишь куча вещей, которые обычная магическая технология не может обнаружить. У меня от этого мурашки по коже, — хмуро призналась Тинаша.

Даже для нее эти руины были загадкой.

— Автоматически… — повторил Оскар. — Значит, здесь никто не дергает за ниточки? Даже какой-нибудь демонический дух?

— По крайней мере, четыреста лет назад никого не было. Это место — полная загадка.

Что это была за Жатва, продолжавшаяся четыре столетия?

Прежде чем Оскар успел слишком глубоко об этом задуматься, он что-то почувствовал и поднял голову. Появился новый нападавший. Он собирался подготовить Акашию к схватке с этим неизвестным магом-мужчиной, когда мужчина внезапно взорвался.

Конечно, Тинаша должна была быть ответственна за это, причем даже без заклинаний или жестов. Впечатленный и благоговейный, Оскар прокомментировал:

– Ты действительно нечто, ты знаешь это?

– Кажется, этому нет конца. Это всего лишь информация, и именно так он создает дубликаты.

– Человеческие копии, да? Если это обычно невозможно, значит ли это, что давным-давно существовал маг, способный на этот подвиг?

– Нет. Законы магии неизменны, будь то прошлое или настоящее… В этом месте используется нечто, что по всем правилам должно быть невозможным даже для меня или высокопоставленного демона.

– Что-то выходящее за рамки законов магии… Неужели раньше никогда не было ничего подобного?

После неловкой паузы Тинаша ответила:

– Тот волшебный шар.

Оскар вспомнил маленькую сферу, которая позволила им двоим встретиться. Само существование объекта, несомненно, противоречило законам магии.

С горечью пояснила Тинаша.

– В конце концов, моим людям не удалось разрушить руины в прошлый раз. Мы не сломали его автоматический защитный механизм.

— Значит, вместо этого вы разрушили входы?

– В крайнем случае, да. Но если оно может создать новые входы где-то еще, тогда этому не будет конца.

Кивнув про себя, Оскар обдумал этот вопрос. Хотя природа этого места была неизвестна, оно явно было построено разумным существом. И если он был создан чем-то, что бросает вызов законам магии, его целью на самом деле может быть просто запись людей.

Записывайте, собирайте, храните.

Кто будет проверять всю эту информацию? В сознании Оскара всплыл абсурдный мысленный образ ребенка, выстраивающего коллекцию разноцветных стеклянных шариков на солнечном подоконнике.

Дети часто жестоки. Они не принимают во внимание страдания других.

Оскар вздохнул, устав от своих глупых размышлений.

Пара поворачивала один угол за другим, добиваясь прогресса, побеждая врагов. Наконец они достигли большой двери в конце коридора. Тинаша положила на нее руку, затем остановилась и посмотрела через плечо на Оскара.

– Сколько людей было взято в плен?

– Целая маленькая деревня… и наши люди из замка. Всего чуть больше трёхсот.

– Это слишком много! — воскликнула она, убирая ладонь от двери и скрещивая руки на груди. Нахмурившись некоторое время, она взглянула на Оскара.

– Я собираюсь открыть здесь транспортную систему. Иди и разбуди людей внутри. Они будут внутри коконов, но ты сможешь их прорвать.

– Ох, мне это немного не нравится…

– Они работают как хранилища для людей. Однако, как только ты откроешь коконы, должно появиться большое количество стражей. Я позабочусь об этом.

– Самостоятельно?

– Все будет хорошо. Но, возможно, я не смогу продержаться так долго, так что поторопись, — сказала Тинаша. Она улыбнулась Оскару, но не встретилась с ним взглядом. В ее лице было что-то эфемерное, что беспокоило его.

И все же он намеревался поверить королеве Тулдарра на слово. Она бы не сделала этого заявления, если бы не была готова.

— Если ты чувствуешь, что тебе угрожает опасность, позови меня. Не навреди себе, — предупредила Тинаша.

– Я сделаю все возможное.

Криво взглянув на Оскара, она начала заклинание. Ее темные глаза убеждали его уйти.

Оскар кивнул и толкнул дверь.

На другой стороне находилось обширное, похожее на пещеру пространство.

В воздухе было что-то мистическое, как в соборе. То, что Оскар увидел внутри, поразило его.

– Ух ты…

Пол был усеян коконами размером со взрослого человека. Каждый из белых полупрозрачных коконов прирос к земле. Оскар заглянул в ближайший и увидел человека, сгорбившегося с закрытыми глазами. Внутри рядом с ним находился скелет.

Это были те коконы, о которых говорила Тинаша. Оскар поморщился, увидев своими глазами отвратительные вещи, его желудок неприятно скрутило.

Чья-то рука постучала его по плечу. Тинаша закончила создание системы.

– Я готова. Начинай прямо сейчас.

Она оставила Оскара и пошла глубже в комнату. Судя по всему, в ответ на ее вторжение около дюжины стражей материализовались перед стеной в задней части комнаты. Оскар заметил, что на поверхности был выгравирован замысловатый рисунок заклинания.

Тинаша остановилась. Она не вытащила меч, а вместо этого протянула руки.

– «Мое слово определяет металл, который не станет клинком. Разрыв отрицания. Безболезненный промежуток времени».

Голос королевы пронесся по залу шоковой волной. Воздух изменился. В воздухе появилось более двадцати малиновых клинков в форме полумесяца. Сделав короткий вдох, Тинаша прошептала лирическим голосом.

– Я отвергаю вас.

Слова долетели до стражей, которые встретили их бесстрастно.

Манипулируя лезвиями, Тинаша крикнула:

– Карр! Сенн!

– Ага-ага.

– Вы вызывали?

В ответ на призыв своего хозяина два мистических духа телепортировались по обе стороны от Тинаши. Увидев перед собой сцену, они нахмурились.

– Мы вернулись сюда? Я ненавижу это место.

— Выполняй приказы безропотно, Карр.

Пока они говорили, два духа творили сложные заклинания. Их мощные магические атаки обрушивались на стражей, словно дождь.

Стражи, различавшиеся по внешности и полу, исчезали один за другим, скошенные магией. Однако так же быстро появлялось еще больше людей, которые занимали места своих побежденных товарищей.

Наблюдая за сражением в дальнем конце комнаты, Оскар переходил от одного кокона к другому.

Как только он нашел тот, что искал, он использовал Акашию, чтобы разрезать его. Тревожный кокон начал растворяться от раны и вытекать наружу, теряя свою форму. Оскар слегка пнул спящего внутри человека.

— Доан, просыпайся!

Через несколько секунд маг застонал. Оскар схватил Доана за руку и поднял его на ноги. Когда Оскар увидел, что Доан моргает и открывает глаза, Оскар рявкнул ему приказания.

– У дверей установлена транспортная система. Прорвись сквозь коконы и помоги людям внутри выбраться. Выведи наших людей из замка на помощь, когда они очнутся!

Выражение лица Доана стало серьезным. Он огляделся вокруг и затем выстрелил.

— Д-да, Ваше Величество…

Вероятно, он не до конца понял ситуацию, но отправился спасать людей, запертых возле двери.

Оскар продолжал открывать вокруг себя коконы, в которых в основном содержалась поисковая группа Фарсуса. Король разбудил их и отдал приказ. Как только все его подданные проснулись, Оскар поспешил к капсулам в задней части помещения.

Карр нахмурился, увидев капли пота на лбу своей хозяйки. Он и Сенн помогали Тинаше отбиваться от стражей, одновременно защищая коконы, но она также одновременно поддерживала транспортную систему. Поддержание заклинания телепортации из неизвестного места во внешний мир было утомительной работой. И пока Тинаша делала это, она также использовала атакующую магию.

Карр толкнул девушку за собой.

— Позови еще двоих или троих, девочка.

На мгновение она уставилась на него, но быстро кивнула в знак согласия.

– Иц, Сайха, Мила, явитесь.

Появились новые духи. Их лица стали напряженными, когда они увидели ситуацию.

Тинаша вздохнула и отдала приказы.

– Держи тварей здесь… И постарайтесь никому не причинить вреда.

– Да, миледи, — ответили они благоговейно, что в некоторой степени успокоило Тинашу. Королева Тулдарра глубоко вздохнула и начала новое заклинание.

Уже появилось более сотни стражей, безжалостно атакующих. Сколько бы ни пало, новые фантомы материализовывались мгновенно.

Тинаша и ее духи не могли использовать магию в слишком больших масштабах, поэтому, хотя они были намного сильнее фантомов, эта битва на истощение медленно, но верно доводила их до предела. Даже если бы Тинаша призвала больше духов, огромный размер камеры и коконов наложил бы ограничения, из-за которых им было бы трудно сражаться. Хотя это и не было идеальным, все, что они могли сделать в этой ситуации, — это продолжать в том же духе.

– Вон там! Мы открываем его! – крикнул солдат Фарсуса среди группы.

Они подбежали к кокону позади Тинаши и духов, крича друг другу. Однако их остановило своеобразное зрелище духов.

Тинаша повернулась и с улыбкой посмотрела на солдат.

– Пожалуйста продолжайте.

Это вернуло их в чувство, и они быстро врезались в ближайшие коконы. Затем группа проводила истощенных жителей деревни до выхода.

К сожалению, мимо них появился призрак. К тому времени, как Тинаша это заметила, страж уже собирался обрушить свой меч на ребенка. Достаточно было взмаха руки, чтобы раздавить эту штуку. Солдаты помогли мальчику добраться до безопасной двери.

Тинаша вздохнула, наблюдая, как мать ребенка уносит его. Однако ее облегчение было мимолетным, поскольку она чуть не потеряла равновесие из-за того, что вывернулась назад, чтобы остановить стража.

– Ах!

Ее руки взметнулись в воздух, но не смогли найти опоры, пока она не упала спиной к мужчине, который был рядом, чтобы поддержать ее. Он полностью выпрямил ее и пристально посмотрел в ее темные глаза.

– Это было близко.

– Оскар!

— Можешь продолжать еще немного? — спросил он горячо и непоколебимо.

Тинаша улыбнулась. Ей нравилось слышать, как он призывает ее сражаться, и чувствовать его непоколебимую веру в нее.

И она хотела выполнить его просьбу. Ей хотелось стоять прямо, даже если она была одна.

Мир не был ни добрым, ни жестоким. Он просто существовал таким, какой он есть.

Все было одновременно исключительным и банальным. Произойдет только то, что возможно.

Тинаша это поняла, поэтому отказалась уходить.

– Я в порядке. Я могу продолжать, — заверила она Оскара, кивнув, выпрямляя позу, чтобы встретиться лицом к лицу со своими врагами.

Девушка сказала себе, что нет ничего, что она не могла бы преодолеть.

***

Спустя почти пятнадцать минут после начала боя группа Фарсуса спасла примерно 90 процентов людей из коконов.

Пока Тинаша смотрела, как солдаты открывают оставшуюся дюжину коконов, разбросанных по углам комнаты, ее лицо внезапно исказилось от боли.

– Нгх…

Что-то оказывало давление, закрывая транспортную систему, и эта сила падала на заклинателя, Тинашу. Эта неизвестная сила давила на нее с жестокой силой. Атака была направлена на то, чтобы стереть заклинание. Любой, кроме королевы Тулдарра, рухнул бы и погиб под натиском сопротивления.

Даже Тинаше будет трудно противостоять этому, пока все не смогут сбежать.

Краска сошла с ее лица, но ее темные глаза остались жестокими и решительными. Оскар, который сражался рядом с ней с Акашией в руках, первым это заметил.

– Тинаша?

Он обеспокоенно посмотрел на нее и большим пальцем вытер пот, скопившийся у нее на лбу. Глаза Тинаши закрылись в болезненном моргании.

– Враг… пытается заблокировать меня… Он пытается заставить мой портал закрыться…

Оскар увидел, как на лице Тинаши отразились признаки отчаянной борьбы, и тогда ему пришла в голову мысль.

«Смотри вперед».

Новые стражи появлялись не так быстро, как раньше, и их было не так много.

Одного этого было недостаточно, чтобы сделать вывод, что сила врага ослабевает. Но, возможно, это отвлекало часть сил на силу, действующую против Тинаши.

Глядя на слабо светящийся рисунок заклинания, вырезанный на задней стене, Оскар принял решение.

– Тинаша, дай мне свое зрение.

– Хм?

Глаза девушки округлились и расширились, но она кивнула и коснулась его руки, прошептав короткое заклинание.

– Пожалуйста, не переусердствуй…

– Бывают случаи, когда это единственный вариант. Со мной все будет в порядке, — сказал Оскар. Затем он глубоко вздохнул.

Мир сразу изменился.

Это было не просто волшебство в воздухе, он уже мог это увидеть. Линии еще более густой магии появились повсюду.

Зрение Тинаши позволило ему увидеть, что в этом сложном, чрезмерно замысловатом узоре на стене переплетаются несколько слоев. Сеть светящихся нитей походила на плющ, полностью покрывая некоторые участки каменного фасада. Оскар холодно посмотрел на него.

Он крепко сжал руку Тинаши.

– Оставайся здесь.

Оставив ее с этими несколькими сильными словами, Оскар удалился. Проскользнув сквозь авангард пяти духов, он ворвался в армию стражей. Удар Акашии отразил клинки, ринувшиеся ему навстречу со всех сторон.

Магия, брошенная в короля, исчезла, не успев найти свою цель, вероятно, благодаря духам. Все еще сидя на плече Оскара, Нарк вытянул шею и выдохнул пламя, чтобы отогнать призраков, преследующих его с боков.

«Если я потрачу здесь время, меня проглотят».

Оскар срубил стража, преграждавшего ему путь, и продолжил продвижение.

Вскоре он уже был у стены. Все еще пристально глядя на него, он размахнулся Акашией и пронзил стража, пытавшегося напасть на него сзади. Когда он посмотрел на светящуюся поверхность, его взгляд задержался на одной точке в центре.

– Вот и все.

В нескольких шагах направо в стену была встроена большая прозрачная хрустальная сфера. Она была достаточно большой, чтобы доставать до пола. Внутри нее находилась сложная конфигурация заклинаний, и Оскар понял, что сложная магия вращалась на месте.

Оскар подошел к сфере и без колебаний вонзил в нее Акашию.

В камере раздался треск.

Рукоять Акашии стала горячей. Но она прошла за секунду, и хрустальная сфера разлетелась на куски. Как и стражи, разлетевшиеся осколки растворились в воздухе, словно призраки.

Затем вся комната вздрогнула. Ужасный, жестокий звук, похожий на скрежет металла, разносился эхом со всех сторон.

– Нгх…

Неприятное ощущение резкой смены давления охватило всех. Оскар рефлекторно заткнул уши руками, когда повсюду раздались крики. Некоторые даже лежали на земле пополам, схватившись за голову.

Однако столпотворение прекратилось так же быстро, как и началось.

Оскар огляделся и обнаружил, что все стражи исчезли. Стена, которая ярко сияла силой, теперь стала темной.

— Ты уничтожил… ядро? — прошептала Тинаша с явным недоверием в тоне. Оскар обернулся и увидел, что она освободилась от давления, которое на нее давило, но также был поражен. Когда Тинаша удивилась, она выглядела совсем как маленький ребенок. Это было драгоценно. Один только взгляд на нее заставил его рассмеяться.

– Что смешного?

– Твое лицо.

– Неужели сейчас самое время?!

Ее возмущенная реакция только еще больше позабавила его. Оскар собирался сделать шаг, когда услышал тихий, полный обиды голос, шепча ему на ухо: «Ты, проклятый нарушитель…»

Когда Оскар оглянулся, там никого не было.

– Что? Какой-то трюк? — задался вопросом он вслух. Покачав головой, он поспешил к Тинаше.

Она все еще была шокирована тем, как внезапно все закончилось.

– Как ты это сделал…?

– Что значит «как»? Одно из них было настоящим.

– Да, но было много других, которые выглядели столь же похожими. Откуда ты узнал, что это настоящее ядро?

– Интуиция.

– Ты действительно ненормальный, — со вздохом ответила Тинаша. Выражение ее лица выражало смесь раздражения и восхищения.

Загадочные руины, с которыми четыреста лет назад даже Королева-Убийца Ведьм и ее духи ничего не могли сделать, теперь были бесцеремонно заглушены, а их механизм разобран владельцем Акашии.

***

Все жители деревни были благополучно эвакуированы. Тинаша была последней, кто покинул руины. Она оглянулась на проход в пещеру, проверяя, никого ли там нет, затем подняла руку в сторону входа. Молния ударила из ее ладони, послав глубокую дрожь далеко по коридору.

Разрыв вызвал обрушение, кульминацией которого стало обрушение доступа к руинам.

Тинаша наблюдала, пока тряска не прекратилась, а затем, пожав плечами, обернулась.

– Это должно было подойти. Поскольку механизм разрушен, мы могли бы оставить его открытым и нетронутым, но мне бы это показалось неправильным.

– Ага. Спасибо, ты действительно нас спасла, — ответил Оскар.

– Я должна быть благодарна тебе за уничтожение ядра.

Ее темные глаза сузились, как будто она смотрела в какое-то далекое прошлое. Этот спокойный, сдержанный и в то же время меланхоличный взгляд был отличительной чертой царственной личности Тинаши. Было ясно, что она думала о людях Тулдарра, которых ей не удалось спасти. Этот взгляд неумолимо привлек Оскара.

Однако вместо того, чтобы действовать в соответствии с этим чувством, он решил узнать о другом вопросе.

– Как ты думаешь, что вообще создало эти руины?

– Хм… Мне любопытно, но я понятия не имею. Это что-то за пределами законов магии, а это значит, что я не имею ни малейшего представления.

– Но разве на других планах существования нет многих вещей, о которых люди не знают?

Действительно, Тинаша была той, кто сообщил Оскару, что их мир похож на бесконечную стопку прозрачных страниц, существующих в одном и том же месте. Люди поняли лишь часть всех страниц. Замечание Оскара должно было указать на то, что что-то в другом плане может существовать вне обычных правил.

Однако Тинаша покачала головой.

– Я думаю, ты, возможно, неправильно понял. Законы магии называются так, потому что они существуют на плане существования магии, но они применимы и к другим планам. Вот почему люди здесь могут использовать заклинания… Это ничем не отличается от законов нашего так называемого мира. Несмотря на то, что наш мир состоит из множества планов существования, он не разделен на эти отдельные планы — это один мир. Мое зрение может отличаться от твоего, но это не меняет того, что существует, не так ли?

По щелчку пальцев Тинаши бледные брызги магии вспыхнули к жизни. Оскар мог видеть это благодаря упражнениям на магическое зрение, которые она ему провела. И как выдающийся маг своего времени, Тинаша могла видеть гораздо больше, чем он. Но это не означало, что сам мир стал другим.

– Таким образом, вполне возможно, что существует закон, находящийся вне законов магии. Но тот, кто противоречит законам магии, не может существовать на другом плане. Это было бы равносильно отказу от самого мира.

— Я… думаю, я понял? – Оскар ответил с сомнением. У него было смутное чувство понимания. Прозрачная вода у поверхности пруда и вода на дне сильно отличались, но обе они были похожи на воду из одного и того же пруда.

Помня об этом, он спросил:

– А как насчет чего-то за пределами этого мира?

Глаза Тинаши расширились, как у кошки.

– Что?

– Ты сказала, что на разных планах этого мира действуют одни и те же законы. А что, если это исходит извне?

– Из-за пределов мира… Что это значит? Не придумывай что-то столь абсурдное на ровном месте.

— Ты та, кто сказала, что что-то, идущее вразрез с законом магии, поставит его в противоречие с миром.

– Но это не означает, что нужно сразу же перейти к идее о том, что может существовать другой мир.

— А доказано, что это не так? – Оскар настаивал. Для него все это были совершенно естественные вопросы.

Тинаша замолчала, совершенно растерявшись. Она прижала руку ко рту.

– Это не было… Доказано, нет… Но даже в этом случае… Невозможно проверить несуществование чего-либо за пределами нашего мира.

– Да, я уверен, что так и будет. Невозможно сказать, сколько здесь разных вариантов, — рассуждал Оскар. Его замечание о другом мире было спонтанным размышлением. Проверить это в дальнейшем будет сложно. Однако приглушенный взгляд темных глаз Тинаши выдавал, что она застряла в этой возможности.

Она погружалась глубоко в океан своих мыслей. Оскар внимательно наблюдал за ней.

Он был хорошо знаком с красотой, которой она обладала.

Тинаша была королевой и молодой девушкой одновременно. Грозный маг… и просто очень очаровательный человек.

Наконец, заметив на себе взгляд Оскара, Тинаша подняла глаза. На секунду ее лицо побледнело, как будто она что-то вспомнила, затем она тут же покраснела. Наблюдая, как пар буквально валит с ее лица, Оскар вспомнил, что она еще не дала ему ответа на его предложение.

Она явно колебалась относительно того, что ей сказать. С серьезным выражением лица Оскар сказал:

– Ты можешь дать мне ответ, когда будешь готова.

Это предложение должно было показаться ударом без предупреждения. Тинаша подпрыгнула, как кошка, когда ее потянули за хвост. Покраснев еще сильнее, она посмотрела вниз и в сторону.

– Мне очень жаль, что заставила тебя ждать…

– Нет, я не против. Сколько предложений руки и сердца ты получила с тех пор? Я знаю, что другие страны, должно быть, прислали что-нибудь.

Пауза.

– Семь.

– Ух ты. Какие нации? — спросил Оскар, не пытаясь скрыть своего неудовольствия.

– Что это за лицо?! Я не скажу тебе! В любом случае они все просто хотят, чтобы я былг их оружием! — воскликнула Тинаша, готовая к бою.

— Хм, я бы не был так уверен.

Несомненно, многие иностранные державы жаждали Тинашу как инструмента войны, но Оскар не думал, что это была единственная мотивация. Он знал, что в день своей коронации она, должно быть, сама того не ведая, пленила сердца многих, кто видел ее во плоти.

«Но я тот, кто знает ее лучше, чем кто-либо другой».

Тинаша надулась на Оскара, затем тихим голосом спросила:

– Что тебе во мне нравится…?

— Какая ты странная.

– Что это за ответ? – Тинаша отреагировала, сдувшись. Но она достаточно быстро взяла себя в руки и глубоко выдохнула, чтобы восстановить свое настроение. Убрав с лица длинные пряди черных волос, королева Тулдарра посмотрела на Оскара глубоким взглядом.

— Ты ничего обо мне не знаешь.

Легкий ветерок пролетел мимо.

Спасенным жителям деревни была оказана медицинская помощь, а затем их сопроводили обратно в свои дома, начиная с тех, у кого были силы двигаться. Вскоре из замка прибыла новая помощь, и атмосфера наполнилась активностью и разговорами. Однако Оскара и Тинашу никто не побеспокоил.

Глядя на Тулдарр на северо-западе, Тинаша заявила:

– Они называли меня ледяной королевой. Если ты изучишь мою историю, ты найдешь много всего, но не все. Я принимала решения, которые в эту эпоху считались бы немыслимыми. Вот такой я человек.

Слова были мягкими, но в ее голосе чувствовалась боль. Темные глаза Тинаши медленно закрылись, словно могли запереть ночь.

– Я не собираюсь оправдываться и говорить, что мне пришлось сделать то, что я сделала, потому что это были Темные века и потому что я была королевой… После того как я отреклась от престола, я однажды под строжайшим секретом поехала к своим родителям. Это был первый и последний раз, когда я с ними встречалась. Мы едва могли поддерживать разговор, и я не могла жить с ними или что-то в этом роде… Я до смерти скучала по своим родителям, когда была маленькой, но понятия не имела, что делать, когда наконец воссоединюсь. В конце концов, я решила уснуть с помощью магии… Вот какая я бессердечная.

Из-за сбивчивой речи Тинаши ее голос ничем не отличался от речи маленькой девочки.

Ее глаза оставались закрытыми. Оскар увидел по выражению ее лица неловкую прежнюю сущность и нежно ухмыльнулся.

– Я знаю, ты пожалеешь об этом, как только поймешь, кто я. Провести свою жизнь со мной, то есть…

– Ах, да? Тогда расскажи мне все.

– …

Ее молчание не было ни да, ни нет.

Тинаша просто стояла, как вкопанная, в полном одиночестве, как и, несомненно, четыре столетия назад.

Оскар протянул большой палец к ее щеке.

– Ты можешь говорить мне все, что хочешь. Я не против, если ты спрячешь некоторые вещи. Что бы тебе ни понадобилось, я в любом случае в порядке. Знание всего не изменит моих чувств.

– Это множество обещаний, которые ты, возможно, не сможешь выполнить.

– Осторожно, я не такой дешёвый.

Ее длинные ресницы зашевелились. Тинаша посмотрела на Оскара, черные глаза блестели и были влажными. Внутри них бушевало бездорожное море одиночества.

Следующие слова из уст Оскара глубоко запали ей в душу.

– Твои странности забавны, и мне нравятся твои сильные и слабые стороны. Мне нравятся решения, которые ты принимаешь, как ты себя ведешь, какой ты ребенок, а также королева внутри тебя. Я думаю, то, как ты проживаешь свою жизнь, прекрасно, даже если это только одна часть того, кем ты являешься.

Оскару не было необходимости знать все. Даже если бы он узнал, он бы не пожалел о своих действиях.

Он знал, насколько глубоко она сострадательна – насколько она была невинна, как маленькая девочка, и что она могла выбрать роль королевы.

Этот взгляд тоски по тому, как жили люди в ту ночь, когда он нашел ее смотрящей на город во время фестиваля, — это все, что ему нужно было понять о ней. Вероятно, именно в этот момент он начал в нее влюбляться. Единственное, в тот момент он не мог позволить себе так себя чувствовать.

Тинаша вздрогнула. Румянец окрасил ее бледное лицо.

— Я не понимаю твоего вкуса.

– Тебе не обязательно. Мои предпочтения принадлежат мне. Позволь мне оставить их себе.

Тинаша надула щеки и губы.

— Просто чтобы ты знал, я никогда ни на что от тебя не надеялась.

– Правда?

– Я пришла сюда, чтобы быть тебе полезной.

– Я знаю. Как незваная невеста.

– Это совершенно неверно! – Тинаша сжала руки в кулаки. Но как только она успокоилась, она спросила гораздо более спокойным голосом. – Так ты действительно думаешь, что не пожалеешь?

– Ага.

Это был его выбор. Он не стал бы сожалеть об этом. И если такой день наступит, он не отступит от прошлого.

Глядя прямо в ее темные глаза, все еще тяжелые от беспокойства, Оскар сказал:

– Я хочу прожить свою жизнь с тобой. Разве я не могу быть эгоистом и следовать своему сердцу хотя бы раз в жизни?

Точно так же, как однажды она бросила все, чтобы повидаться с ним.

Если бы ему пришлось посвятить всю свою жизнь своей стране, он бы провел ее рядом с ней.

То, как он обнажил свое сердце перед Тинашей, заставило ее слишком ошеломиться, чтобы говорить. Но вскоре она подняла голову, закусив губу.

– Я понимаю. Я тоже заставила тебя ждать, вообще не сказав ни слова. Я слишком долго медлила, поэтому дам вам ответ сейчас.

— Ты медлила, да?

– Тише!

Тинаша глубоко вздохнула и выпрямилась. Лицо ее вдруг превратилось из девичьего в нечто искреннее и серьезное.

Ясные, до странности знакомые глаза устремились прямо на Оскара.

— Если ты примешь меня, то я с благодарностью приму твое предложение.

Твердые, как кварц. Вот какими были ее эмоции. Это была не просто влюбленность, или привязанность, или щенячья любовь — она решила жить с ним.

Тинаша немного споткнулась, когда закончила предложение, возможно, из-за недавнего напряжения. Оскар заключил ее в объятия. Ощущение ее нежного тела в его объятиях заставило его расплыться в улыбке. Он был так счастлив, что не знал, что делать. Оскар снова почувствовал себя мальчиком.

Когда он поцеловал гладкую кожу ее щеки, она покраснела и отвела взгляд.

– Ты слишком близко.

– Привыкай, — ответил Оскар краткими, но полными любви словами, наслаждаясь ощущением своей невесты в своих объятиях.

Никто из них не обращал внимания на потрясенных граждан вокруг них.

Король Фарсуса выбрал эту неуклюжую девушку своей спутницей жизни. Его желанием было, чтобы она всегда улыбалась, он надеялся, что ее одиночество утихнет. Он будет дорожить ею больше всего на свете и идти по жизни рядом с ней.

Оскар был уверен, что никогда не встретит никого, с кем лучше провести свои дни.

***

Тинаша высвободилась и взлетела в воздух, чтобы не быть раздавленной насмерть в объятиях Оскара. Она прижала ладони к щекам, которые все еще были румяными.

– Я убежала, чтобы помочь тебе, поэтому мне нужно вернуться. Один из духов выдавал себя за меня, но люди, вероятно, скоро это поймут.

– Королева не должна ускользать, — отругал Оскар.

– Ты, как никто другой, не можешь так говорить! Иначе войдешь в поисковую группу самого себя! – воскликнула она.

Она уже собиралась телепортироваться, когда Оскар схватил ее за руку.

– Как только я вернусь в замок Фарсуса, я отправлю тебе официального гонца и письмо.

– Ой? Ты имеешь в виду, что хочешь обнародовать нашу помолвку?

– Конечно. Или, может быть, мне следует начать преследовать эти семь стран, — высокомерно сказал он.

Нахмурившись, Тинаша ответила:

– Не надо, – Немного пригнувшись, она положила руку на плечо Оскара. — Лучше не говори мне, что ты предполагал, что я обязательно скажу «да».

– Я так не думал. В конце концов, ты совершенно непредсказуема.

– Хмф, – Тинаша выпятила нижнюю губу.

«Это пока не кажется реальным».

Для нее Оскар был в каком-то смысле доступным человеком, но в то же время тем, рядом с которым она никогда не осмеливалась бы стоять.

Все это время Тинаша считала, что он не интересуется ею, и поэтому оставила свои чувства к нему в покое. Теперь, когда она знала, что была неправа, ей хотелось похоронить себя в яме из-за того, как все это странно смущало. Его взгляд и руки на ней мешали расслабиться. Сможет ли она когда-нибудь к этому привыкнуть?

Оскар потянулся к щеке Тинаши и нежно провел по ней рукой. Казалось, он не хотел расставаться.

– Приходи ко мне в любое время.

— Я тебе об этом сообщу, — с довольной улыбкой ответила Тинаша и исчезла.

Оскар криво улыбнулся, размышляя о том, как она могла бы стать беспрецедентной королевой Фарсуса.

Хотя они не могли пожениться еще год, приготовления нужно было начинать уже сейчас. Во-первых, Оскару нужно было сделать ей официальное предложение. Составляя в уме список всего, что ему нужно было сделать, Оскар развернулся и вошел в транспортную систему, которая доставила его и его сопровождающих домой.

Что-то вроде догадки подсказывало ему, что в том, что он считал удачей, было много перекрывающихся воспоминаний.

Глава 5 - Заразительные надежды

Внутри маленькой комнаты было так же мрачно и темно, как и всегда.

Молодой человек, владелец поместья, опустился в кресло с письмом из внешнего мира в руке. Это был всего лишь один лист бумаги, сообщение краткое и лаконичное. Он взглянул на него, а затем сжег его в своей руке.

В конце концов он выпалил часть обреченности и мрака, которые намеревался оставить при себе.

– Ух… это такая боль — усмирять нетерпеливых.

— Они снова тебе что-то сказали? — спросила Миралис. Она сидела в кресле в противоположном конце комнаты. Вальт был в плюшевом, обитом, а она — в простом деревянном. Миралис была довольно разборчива, когда дело касалось ее окружения, вплоть до того, что она предпочитала сидеть во чем-то свободном от украшений.

Сохраняя легкий голос, Вальт проворчал:

– Я понимаю, почему они хотят поторопиться и вступить в бой, но все же…

– Возможно, они научатся, если выйдут и напортачат.

– Звучит интересно, но замены у нас нет. Мы должны использовать их в нужный момент, — ответил он с горькой, терпеливой улыбкой.

Миралис нахмурила бровь.

– Почему они вообще сделали Фарсус своим врагом? Неужели на той стороне трава настолько зеленее?

– Я уверен, что это тоже. Фарсус — одна из двух сильнейших наций на всей нашей земле, и у нее есть Акашия. Такие люди, как они, не стремятся ни к чему, кроме как поставить Фарсус на колени.

– Как жалко.

— Это жестоко, Миралис, — заметил Вальт, опираясь локтем на подлокотник кресла и подпирая подбородок рукой. Он выглядел глубоко задумавшимся.

– О, я слышала, что в Фарсусе были обнаружены какие-то странные руины. Это ты сделал? — спросил Миралис.

– Нет, это не я. Это место было работой постороннего человека — можно сказать, идеальное совпадение. Эта последняя переработка действительно привела к далеко идущим последствиям. Выявляются всевозможные вещи, которые были похоронены в истории. Это все равно, что копаться в песке на пляже и оказаться в совершенно другом месте.

– Разве это не означает, что мир приближается к истинному будущему?

– Так и должно быть, да. Возможно, мы нашли последнюю каплю, которую ждали, — вежливо ответил Вальт, но Миралис не упустила вспышку темного намерения, промелькнувшую в его глазах. Он уставился в фиксированную точку на стене.

– Если мир начал двигаться, то и нам нужно поторопиться. Они успешно разобрались с этими руинами. Она действительно ключ — сильнейший маг и духовный колдун в истории. Даже ослабленная, она все еще имеет большой потенциал.

Вот почему им пришлось действовать быстро, но осторожно. Не было никакой гарантии, что тот же график повторится во второй раз.

Вальт встал и взглянул на часы.

– Мне пора идти. Столько всего нужно подготовить. В конце концов, эти двое не из тех, с кем можно столкнуться и сражаться лицом к лицу. Миралис подошла к Вальту, массируя его затекшие плечи. Он посмотрел на нее сверху вниз, и внезапно его лицо стало серьезным.

– Миралис, сила – это всего лишь сила, в конце концов. Она всегда будет связана с психическим состоянием пользователя. Важно не то, сколько у тебя сил, дело в том, насколько хорошо ты можешь ими владеть.

– Я знаю это.

Во всей стране они были единственными союзниками, которые были у другого. Все остальные были пешками, включая самую могущественную женщину.

Миралис и Вальт обменялись взглядами. А затем, произнеся заклинание, растворился в воздухе.

Планы реализовывались быстро.

Даже они оба не знали, что принесет будущее. Но пара верила, что это единственный путь, по которому они могут пойти, и что в конечном итоге он приведет их к желанной цели.

С неторопливым течением времени ничего не поделаешь. Живые существа внутри могли только отчаянно корчиться.

***

Новость о помолвке королевы Тулдарра вызвала шок в крупнейших странах континента.

Это объявление также лишило любую другую страну возможности препятствовать изменению системы Тулдарра.

Фарсус и Тулдарр должны были объединиться. Ни одна страна не хотела сделать врагом две нации, столь могущественные по своей сути, несмотря на их различия в характеристиках. Те, кто думал, что воспользуются отречением Тинаши как шансом привлечь ее на свою сторону, прокляли Фарсус за то, что тот добрался туда первым.

Мало кто понимал, что помолвка не была политической.

Прекрасная королева, находившаяся в центре суеты, с гримасой вошла в зал заседаний.

– Члены совета.

В данный момент Тулдарр обсуждал всевозможные вопросы, касающиеся принятия парламентской системы. На данный момент уже проведено бесчисленное количество встреч. Хотя составление официального плана не было гладким процессом, он продвигался постепенно каждый день. Собрание выслушает мнения Легиса и его судей, магов и ученых, торговцев и местных представителей, а затем тщательно доработает план.

Как только члены совета за столом заседания увидели вошедшую королеву, каждый из них выглядел так, будто хотел что-то сказать. Половина из них видели ее впервые после помолвки. Тинаша поприветствовала их, подавляя жар, поднимающийся к щекам.

– Я уверен, что все вы знаете, что после отречения от престола я выйду замуж за короля Фарсуса. Однако мое участие не означает, что в новом правительстве Тулдарра произойдут какие-либо изменения. Я надеюсь, что мой брак будет способствовать дружеским отношениям между нашими двумя народами и что мы продолжим хорошо работать вместе.

Она старалась говорить как можно спокойнее, но не смогла сдержать ни малейшего намека на румянец.

Все участники были рады видеть свою королеву такой молодой и поздравили ее.

Это был единственный незапланированный вопрос в их повестке дня. Члены совета, совершенно не заботясь о формальностях, сразу перешли к основной теме обсуждения. Там люди могли свободно обмениваться мнениями, независимо от социального статуса.

Главный королевский маг погладил бороду и сказал:

– На континенте так мало прецедентов, на которые можно было бы ссылаться в отношении парламентской системы…

– Очевидно, что в маленькой стране Тайл на юге когда-то применялся аналогичный метод. Однако в протоколах говорится, что спикер палаты представителей, получивший подавляющую поддержку, переписал законы и установил диктатуру. Десять лет спустя люди восстали, и страна пала.

– Поэтому условия, которые мы устанавливаем для внесения поправок в законы, имеют решающее значение.

– Мы можем либо потребовать одобрения регента, либо нет. Должны ли два столпа регента и парламента быть равными или один должен превосходить другой?»

Тинаша выслушала мнение каждого участника и высказала свои собственные мысли. На ее лице не было и следа той застенчивости, которую она испытала, войдя в комнату. У нее было лицо человека, стремящегося изменить свою страну.

Встреча длилась около трёх часов. Хотя дискуссия была очень оживленной, удалось решить лишь несколько вопросов, и, возможно, они будут пересмотрены в будущем.

Некоторые утверждали, что этот поэтапный прогресс идет черепашьими темпами, потому что все они были слишком осторожны, но Тинаша считала, что на данном этапе это нормально. Они жили в мире, поэтому могли не торопиться и не показаться слишком своевольными. Наверняка, Легис чувствовал то же самое.

«Если судьба привела меня в эту эпоху, то я хочу усердно работать, чтобы извлечь из нее максимум пользы».

Таков был ответ Тинаши и ее чувства к родине.

Вернувшись в свой кабинет после завершения встречи, Тинаша разложила на столе принесенные бумаги и слабо улыбнулась.

– Нам предстоит много работы.

Маг Ренарт, пришедший передать ей доклад по другому делу, кивнул.

– В конце концов, он не будет построен за один день. Надеюсь, что результат удовлетворит всех.

— Я тоже, — сказала Тинаша.

Лилия поставила перед хозяйкой чашку чая. Дух взглянула на документы на столе и рассмеялась.

– Единственное, что изменилось за четыреста лет, — это высота стопки бумаг. Прогресса вообще нет.

– Это потому, что тогда были только книги и бухгалтерские книги, а не отдельные листы. По крайней мере, все стало проще.

– Как такие отчеты, как мой, давались без документов? — с любопытством спросил Ренарт.

Тинаша озорно ухмыльнулась ему.

– Все они были даны устно. Если бы сейчас всё было так, ты бы никогда не смог выйти из этой комнаты.

Рукой она указала на стопку бумаг, которую нес Ренарт. Выражение лица мужчины напряглось. Королева с усмешкой поднесла чашку ко рту.

Лилия подбросила поднос в воздух, и он исчез.

— Если отбросить это в сторону, я думала, что после помолвки вы будете более расслаблены, леди Тинаша. Кажется, это не так.

– Пфф…

Тинаша подавилась напитком и сильно закашлялась.

Лилия беспечно продолжала.

– Прежде чем обручиться, вас так беспокоил этот вопрос, и вы бесконечно беспокоились. Но сейчас вы в таком возбужденном состоянии, что не можете успокоиться. Я видела, как вы улыбались сами себе по пустякам, ходили вокруг и вертелись в постели.

— Т-ты во всем этом ошибаешься! — запротестовала Тинаша, хлопнув руками по столу и вскочив на ноги. Схватив чашку, она держала ее и начала расхаживать по кабинету.

– С-свадьба состоится не раньше, чем через год… И это тоже считается политическим союзом, знаешь ли.

Когда она придумывала оправдания, о которых никто не просил, ее щеки покраснели. Она остановилась как вкопанная, глядя на свое отражение на поверхности чая в чашке.

— Это правда, что я… Л-люблю его, да…

Слова были почти неразборчивы, и Тинаша покраснела. Ее улыбка была застенчивой, хотя она была переполнена счастьем.

Картина, которую она нарисовала, сияя от радости в муках первой любви, делала ее не более чем девушкой, полной ожидания собственной свадьбы.

Увидев свою госпожу в таком состоянии, Ренарт ухмыльнулся. Лилия, однако, только пожала плечами.

– Теперь вы все время такая в своих покоях. Почему бы вам уже не выйти за него замуж?

– У меня есть работа, спасибо! – резко огрызнулась Тинаша, осушая чашку и направляясь обратно к столу.

Спрятав улыбку, Ренарт положил на стол новый комплект бумаг.

– Хорошо, пожалуйста, просмотрите на это.

Он начал объяснять самые насущные проблемы, которые предстоит решить королеве. Тинаше пришлось заняться своими обычными обязанностями, не связанными с настройкой новой системы. Легис помогал с некоторыми из этих задач в прошлом, но почти со всеми она обычно справлялась сама. Однако, когда Тинаша решала проблемы, ей часто говорили, что ее метод решения не имеет прецедентов. Таким образом, ей пришлось проявить некоторую сдержанность. Любое негодование, которое она понесет, отрицательно повлияет на переход к новому правительству. Это был не Темный век, когда граждане подчинялись абсолютной власти.

Ренар закончил объяснение и положил на стол еще три страницы.

— Речь идет о проверке академии в городе Латуш, которая запланирована через три дня.

– О, Академия Магии. Мне это было немного любопытно, — ответила Тинаша, просматривая бумаги.

Четыреста лет назад Тулдарр действовал как город-государство, и большая часть его населения жила вокруг дворца. Но в настоящее время по всей стране разбросаны города и деревни за пределами главного города. Эти другие поселения были не такими большими, как поселения в Фарсусе, потому что территория Тулдарра превосходила его население. Место, о котором упомянул Ренарт, было городком средних размеров примерно в полудне пути к западу от столицы.

– Очень интересно иметь академию для детей магов, — прокомментировала Тинаша. – В старом Тулдарре было принято, чтобы уроки управления магией давали личные наставники, но, безусловно, можно обучать учеников и в группе.

– Те, кто приходит только на уроки управления магией, заканчивают обучение примерно за год, а те, кто хочет стать настоящими магами, живут в академии до шестнадцати лет. Классы делятся не по возрасту, а по уровням магии. Многие из наших королевских магов — выпускники, — объяснил Ренарт.

– Это звучит так весело. Как ты думаешь, смогу ли я изменить свой внешний вид и стать студентом?

– Пожалуйста, не надо, — тут же ответил мужчина, и голова Тинаши опустилась от разочарования.

Обучение Тинаши во дворце отвечало ее интересам, но идея школы нравилась девушке, выросшей без сверстников. Она хотела записаться на какие-то курсы, но, учитывая ее положение, могла пойти только на королевский прием. Тем не менее, она была очень взволнована предстоящим визитом.

Несчастное выражение промелькнуло на лице Ренарта.

– Однако недавно несколько студентов исчезли…

– Хм? Что ты имеешь в виду? Они пропали?

– Ну, некоторые из них просто бросили учебу и сбежали сами, поэтому мы не можем этого сказать. Но все они растворились в воздухе вместе со своими вещами, озадачив своих друзей и учителей. По состоянию на этот месяц их уже было пять.

– Это много.

В школе, должно быть, были строгие правила, раз было пятеро сбежавших. Это была тревожная проблема сама по себе.

Немного подумав, Тинаша подняла глаза.

– Поняла. Во время проверки я также хотела бы провести кое-какое расследование, поэтому сделай необходимые приготовления.

– Да ваше величество. Я знаю человека, который окончил академию и идеально подходил бы для этой работы. Я попрошу ее показать вам окрестности.

– Спасибо, — сказала Тинаша, передавая Ренарту документ с перечисленными ее характеристиками. Он взял его и сразу ушел.

Куча задач все еще ждала рассмотрения Тинаши, и список обязанностей, которые ей предстояло взять на себя, был столь же длинным.

Тем не менее, молодая королева получала большое удовлетворение от своего плотного графика. Тулдарр настолько отличался от того, каким он был в ее эпоху, и это напомнило ей, что она шла по стопам тех, кто упорно трудился, чтобы довести страну до этой точки.

***

В Тулдарре было четыре локации Академии Магии, и все они управлялись на национальном уровне. Помимо столичной, в каждом регионе страны была школа. Большинство детей, приехавших из соседних городов и деревень, приехали сюда, чтобы научиться управлять своей магией. Половина из них останется, чтобы стать магами, а немногие из них достигнут статуса королевских магов. Академии были учебными заведениями для следующего поколения.

– Это довольно большое здание. Сколько здесь сейчас живет? — спросила Тинаша.

– Здесь пятьдесят два ребенка учатся управлять своей магией, и еще шестьдесят восемь учеников учатся, чтобы стать магами, — ответил директор.

— Значит, студентов-магов больше? Это немного удивительно, учитывая, как долго они здесь остаются, — заметила Тинаша, с большим интересом оглядываясь по сторонам во время экскурсии по Академии магии Латуш.

Академия, в которой обучались все студенты, была домом для более чем ста студентов и была основана примерно сто пятьдесят лет назад. Магические обереги мерцали по коридору, обшитому полированными деревянными панелями, который представлял собой гигантское кольцо, проходившее по периметру школьного здания. Внутри него располагались шесть восьмиугольных классов. Сверху здание напоминало улей. Во время строительства школы правитель Тулдарра спроектировал ее так, чтобы оптимизировать и усилить магическую силу.

– Я уверена, что это вполне естественно для академии магии, но здесь, кажется, довольно легко заблудиться, — размышляла Тинаша, что заставило магов из ее свиты тревожно улыбнуться. Напротив, выражение лица директора академии стало сложным. Мужчина постарше, должно быть, знал, что согласиться с ней или опровергнуть ее было бы неуважительно по отношению к королеве, поэтому он просто ничего не сказал.

Тинаша смотрела в окно на третьем этаже, защищенное пленкой воды. За круглой академией во всех направлениях раскинулись пышные зеленые сады.

Она указала на небольшое деревянное здание в углу территории и спросила:

– Что это там?

– Это школа для местных детей. В рамках занятий студенты академии иногда выступают там в роли инструкторов, поэтому она построена на нашей территории.

– Ой, как увлекательно. Это правда, что преподавание часто означает еще и обучение, — ответила Тинаша.

Дети играли возле здания. Судя по их простой одежде, казалось, что все они регулярно помогали по дому.

Пока Тинаша наблюдала за этим очаровательным зрелищем, директор с некоторым трепетом затронул эту тему.

— Э-э, вообще-то… Как только городские дети узнали, что Ваше Величество будет в гостях, некоторые из них тоже попросились посетить вашу лекцию…

– Ой? Меня это вполне устраивает, но содержание будет трудным.

Тинаша должна была дать урок студентам академии. Младшие ученики тоже могли бы присутствовать, но материал, вероятно, будет сложным для местных детей, которые не были зачислены.

Директор с благодарностью покачал головой.

– Они все знают об этом и просто хотят мельком увидеть Ваше Величество. Мы позаботимся о том, чтобы они вели себя хорошо…

– Я совсем не против. Пусть примут участие все желающие, — сказала Тинаша с улыбкой, и директор выглядел с облегчением. – Теперь давайте обсудим недавние исчезновения. Пожалуйста, обязательно расскажите мне все, что сможете.

По правде говоря, исчезновение студентов из Академии магии не было чем-то необычным.

Младшие ученики, приехавшие сюда учиться управлению магией, были в возрасте от пяти до тринадцати лет. Чтобы учиться в академии, им пришлось жить вдали от родителей и семей, а некоторые, особенно старшие, затосковали по дому, бросили учебу и сбежали. Большинство из них были найдены быстро, но некоторые по тем или иным причинам оказались неуловимыми.

Однако академия не отправляла отчаянные группы по поиску прогульщиков, поскольку ценила врожденное желание учиться.

– Но пять пропавших студентов за месяц? Вас действительно стоит пойти и поискать их, — ворчала Тинаша перед запланированной лекцией.

Женщина-маг с темно-светлыми волосами, которая была с королевой, натянуто улыбнулась и кивнула.

– Академия действительно все еще находится в поиске. Однако двое из пропавших студентов были друзьями. Одному было двенадцать, другому тринадцать. Возможно, они уехали в другую страну.

Этой женщиной была Памира, человек, к которому Ренарт направил Тинашу за помощью во время ее визита. Она была выпускницей этой академии и королевским магом. Они с Ренартом были друзьями, которые доверяли способностям друг друга.

Тинаша изучила документы, описывающие ситуацию.

– Один пятнадцатилетний студент-маг и четверо младших учеников тринадцати, двенадцати, десяти и пяти лет. Тринадцатилетний и двенадцатилетний мальчики исчезли одновременно, а остальные исчезли отдельно. Этот пятилетний ребенок особенно беспокоит…»

– После того как самый младший пропал, в академии наконец поняли, что это необычные обстоятельства. Остальные дети общались со своими семьями, но так и не вернулись домой, а пятилетний мальчик был сиротой, потерявшим родителей в результате взрыва собственной магии, поэтому ему было не с кем связаться.

Тинаша нахмурилась, услышав это. Подобные несчастные случаи были причиной того, что детям, рожденным с магией, приходилось учиться контролю. Тулдарр был домом для единственной Академии Магии, потому что там было очень много магов. В других странах дети отправлялись в город или поселок, чтобы учиться у тамошних магов. Система Тулдарра значительно сократила количество несчастных случаев, но предотвратить их все было невозможно.

Памира продолжила, ее голос был с оттенком печали.

– Пятилетний ребенок только что пришел в школу и изо всех сил пытался приспособиться к окружающей среде. Остальные четверо испытывали сомнения по поводу учебы и очень интересовались другими странами, поэтому у всех были причины бежать. Мы слышали от других студентов, что пара, ушедшая вместе, разработала план побега.

– Так вы хотите сказать, что если бы исчезновения не были сгруппированы вместе, не было бы так уж странно, если бы эти дети сбежали? — спросила Тинаша.

– Возможно, что как только первый ученик сбежал, это вдохновило остальных сделать то же самое, — ответила Памира.

— Как странно, — заметила Тинаша, отбрасывая бумаги в воздух и скрещивая руки на груди. Задумавшись, она спросила Памиру. – Что ты думаешь? Неужели все это просто совпадение?

Неужели королеве действительно нужно было проводить дальнейшее расследование помимо усилий академии?

Лицо Памиры стало серьезным, и она заявила:

– Нет. Я думаю, что студенты были выбраны специально, потому что их отсутствие не стало бы сюрпризом. Очень подозрительно, что нам вообще не удалось ни с кем из них связаться.

В глазах Памиры была уверенность. Тинаше понравился ее дух, и она улыбнулась.

— Тогда давай разберемся. Я бы хотела, чтобы вы опросили учеников.

– У нас есть один студент, который в следующем месяце должен стать королевским магом. Я буду работать вместе с ней, чтобы поговорить со всеми.

– Спасибо. Пришло время начать мой урок, — сказала Тинаша, вставая на ноги. Маг, стоявший перед дверью в лекционный зал, поклонился ей и открыл ее. Вход был занавешен тканью, но студенты уже заняли свои места и гудели. Тинаша подняла подол своей длинной магической мантии и вошла. Как только появилась королева, все замолчали.

Миниатюрное тело Тинаши было наполнено силой, а ее врожденная красота поражала. Она двигалась с грацией и осанкой королевской особы, привлекая и привлекая внимание.

Взгляды зрителей были прикованы к этому прекрасному созданию, одновременно совершенному и в то же время несколько противоречивому.

Она поднялась на лекторский помост и оглядела полукруглый зал. Студенты-маги сидели впереди, а младшие ученики - позади них. Городские дети были забиты по углам.

Осмотрев аудиторию, она расплылась в улыбке.

– Меня зовут Тинаша Ас Мейер Ур Этерна Тулдарр. Большое спасибо, что пришли сегодня.

Это было четкое и простое обращение, которое не соответствовало ее внешности.

Тинаша щелкнула пальцами цвета слоновой кости, и бледно-голубое пламя вспыхнуло. Оно приняло форму лошади и поскакало по воздуху. Сделав круг над головами студентов, оно исчезло. Студенты-маги были поражены техникой королевы, а дети задохнулись от изумления, их глаза сверкали.

– Хорошо, давайте начнем лекцию. Я не буду говорить слишком долго, так что устраивайтесь поудобнее и слушайте.

Королева занялась обсуждением магии и устройства планов существования в мире.

***

– Королева была потрясающей, — со вздохом сказал Радд, плюхнувшись на траву. Ему было одиннадцать лет, и он посещал местную школу, построенную на территории академии. Как только стало известно, что королева будет с визитом, он и еще дюжина человек попросили, чтобы их пустили в лекционный зал. Остальные дети не смогли спросить, потому что заболели или были заняты домашними делами. Радд планировал похвастаться этим перед ними на следующий день. Рядом с ним села девушка, и он посмотрел на нее. – Хм?

– И вот где ты был, Радд, – прокомментировала она, похлопывая его по плечу.

Он мечтал, но это вернуло его в чувство и заставило вспомнить имя старого друга.

– Джулия! Что ты здесь делаешь?

До вчерашнего дня она болела, поэтому не пришла на лекцию. Радд планировал описать ее позже.

Веснушчатая девушка усмехнулась.

— Я только что приехала, поэтому пропустила выступление королевы. Какое оно было?

– Невероятное. В нашем мире есть такие вещи, называемые планами существования, и все они расположены друг на друге. Мы не можем их видеть, но есть один, состоящий только из магии, другой совершенно темный внутри и многое другое. Это то, что она сказала.

— И ты подумал, что это интересно?

– Ну, да. Это действительно здорово. Мир намного больше, чем просто те части, о которых мы знаем. Тулдарр пытается разгадать все тайны мира.

Радд знал, что он не сможет стать магом, если у него нет магии. Но, несмотря на это, он гордился тем, что является гражданином Тулдарра. Сев, он сжал кулаки.

– Когда я подрасту, я обязательно захочу работать в замке. Это также облегчит поддержку моей мамы.

Его отец умер, когда он был маленьким, и мать осталась одна воспитывать мальчика. Работа во дворце приносила бы Радду хорошие деньги, а будущее Тулдарра, о котором говорила королева, казалось ужасно заманчивым.

– Независимо от того, есть ли у людей магия или нет, все работают вместе, чтобы построить нашу страну. Королева сказала, что в будущем группа представителей множества городов будет править Тулдарром вместе с королем. Для меня это звучит довольно захватывающе.

– Я действительно этого не понимаю, — ответила Джулия, пожав плечами с очень взрослым видом. Поскольку она не присутствовала на лекции, для нее все это звучало как нечто далекое. Она прижала колени к груди. – В любом случае, я слышала, что люди из замка разыскивают всех пропавших студентов академии.

— Ох… как то, что случилось с Теуллом.

Хотя студенты-маги академии и местные дети обучались в одном кампусе, они не были так уж близки. Обучающиеся маги обычно были заняты другими занятиями, поэтому городские дети знали только имена тех, кто выступал в роли инструкторов. Однако младшие школьники были близки по возрасту к городским детям, поэтому обе группы часто играли вместе.

Теуллу было пять лет, и он только недавно пришел в школу. Он не играл с другими детьми, а сидел, пригнувшись, под садовым деревом. Радд часто пытался с ним поговорить.

Но однажды, после того как Теулл перестал жаловаться, если Радд сидел рядом с ним, он исчез.

– Они ищут, но ничего не найдут. Я не думаю, что ему больше некуда было идти, — сказал Радд. Несмотря на это заявление, он чувствовал долг перед Теуллом. Мальчик сделал недовольное лицо, явно обеспокоенное. – Как ты думаешь, он мог бы зайти так далеко, хотя ему всего пять лет? Думаю, у него есть магия. Я всегда думал о нем как о маленьком ребенке. И все еще думаю.

Радд изначально не знал, что Теулл потерял своих родителей в результате несчастного случая, когда его магия вышла из под контроля.

– Последний раз я разговаривал с ним, когда моя мама приехала за мной. Я не знал о его ситуации, поэтому спросил, хочет ли он поужинать с нами, но он сказал, что ему это не нужно… И выглядел очень обиженным.

К тому времени, как Радд осознал, насколько он был бесчувственен, Теулл исчез. Он ушел ночью, и Радд узнал об обстоятельствах младшего мальчика только позже. Помимо осознания того, насколько он был глуп, Радд больше ничего не знал.

Заметив, как низко опустилось солнце, Радд встал. Дома у него было много дел. Поначалу он плохо справлялся с ними, но с тех пор стал относительно компетентным.

— Ладно, мне пора домой. Не задерживайся слишком поздно, Джулия, иначе твоя семья будет волноваться, — сказал Радд.

– Все будет хорошо. Мне просто нужно зайти в класс, — ответила она. Ворота академии закрывались в сумерках. Радд заметил, как садовник обходил дальнюю часть сада. Если бы он их поймал, он бы сказал им уйти, потому что они не студенты академии.

Джулия ухмыльнулась, Радд помахал ей рукой и умчался прочь. В последний раз, когда она увидела его перед его уходом, она увидела, что в его глазах отражается тень великой круглой академии.

***

— Хм, нам действительно нужно больше улик, — пробормотала Тинаша, заваривая чай. После лекции она поговорила с несколькими людьми, чтобы собрать информацию, предоставила расследование Памире и другим магам и вернулась во дворец. Во время перерыва она размышляла над этим делом, но оказалась в тупике.

Тинаша поставила чашку чая на рабочий стол, и мужчина, принявший ее, бросил на нее испуганный взгляд.

– Ты действительно просто появляешься, когда захочешь…

– Магия телепортации для этого и существует. Если что-то произойдет в Тулдарре, духи смогут меня известить.

Во время перерыва Тинаша заглянула в кабинет Оскара. Король был занят своими королевскими обязанностями, и хотя визит невесты на мгновение ошеломил его, он был достаточно спокоен, чтобы приветствовать прерывание.

Оскар сделал глоток чая.

— Значит, нет никакой информации о пропавших детях?

– Совсем нет, и школы лишь недавно начали более серьезный поиск. Кроме того, в то время как некоторые дети утверждают, что видели пропавших без вести людей, прогуливающихся по ночному городу, другие утверждают, что вообще ничего не видели. Отчеты, которые мы получили, разнятся.

– Попался. Тогда у тебя есть два варианта, — ответил Оскар.

– Верно. Либо обыскиваем повсюду гребешком с мелкими зубьями, либо... Ждем следующего исчезновения и ловим их.

Первый вариант явно был стандартным маршрутом. Тинаша уже заказала несколько предметов для выполнения задания. Но если бы это ничего не дало, она бы выбрала последний вариант. Когда мишенью становился новый ребенок, они ставили ловушку и выясняли, что происходит на самом деле.

– Однако теперь, когда мы начали полномасштабное расследование, кто бы ни стоял за этим, возможно, на какое-то время затаится, — отметила Тинаша.

– Или они сбегут в новое место.

– Мне бы хотелось этого избежать. Я установила барьер, чтобы на данный момент те, кто обладает магией, не могли войти или покинуть город. Если кто-нибудь попытается прорваться сквозь силу, я буду знать.

— Значит, ты фактически заперла их в клетке. Означает ли это, что ты уверена, что это маг? – мудро спросил Оскар. Тинаша ожидала, что он поймет то, что она не сказала.

Прислонившись к стене, королева поморщилась.

— Да, но у меня нет каких-либо окончательных доказательств. Просто обычный человек оставил бы след, а здесь ровным счетом ничего нет.

Также был факт, что пропали только дети, владеющие магией.

Тинаша не озвучила более сомнительные варианты. Она вздрогнула, представив их, и Оскар помахал рукой перед ее лицом. — Я понимаю, что ты чувствуешь, но не зацикливайся на этом. Ты всегда пытаешься все сделать в одиночку. Положитесь на своих людей.

– Прости, ты был там?! Я так не думаю! – Воскликнула она.

– Я знаю, что ты сама пыталась опросить людей. Ты слишком страшная для такой работы, — заметил Оскар.

Тинаша фыркнула и оттолкнулась от стены.

– Когда дело доходит до этого, я научилась на своих ошибках!

Оскар подозвал свою невесту, и она с любопытством приблизилась. Он поймал ее руки в свои.

– Не делай ничего опасного. Ты из тех, кто сразу же причиняет себе вред, и я не хочу весь год до нашей свадьбы находиться в напряжении.

— Я… буду осторожна, — ответила она, ее щеки покраснели и она отвела взгляд. Только Оскар мог сделать ее такой застенчивой.

Большинство знали Тинашу как всемогущую королеву, но она была чем-то большим.

После горячего выдоха Тинаша покачала головой, чтобы освежиться.

– Я должна вернуться. Люди, вероятно, скоро будут приносить мне свои отчеты.

– Всякий раз, когда тебе понадобится развлечься, приходи ко мне.

Она улыбнулась Оскару и исчезла. Король снова взял свою чашку. Через несколько минут вошел Лазар и уставился на него.

– Ваше Величество, вы сами заварили чай?

– Нет. Тинаша приходила.

— Вот... Вот как...

– Почему она никак не может успокоиться? – задумался Оскар.

– Я считаю, что это хорошо…

После того, как Тинаша покинула Фарсус, Оскар думал, что с тех пор будет видеть ее только раз в год. И все же, что удивительно, она зашла так свободно, как если бы они были соседями. Хотя она всегда приходила к нему с помощью магии, все равно это было намного проще, чем он себе представлял.

В целом люди Фарсуса одобрили невесту короля, и никто в замке совершенно не был шокирован, узнав об их помолвке. Все они лично были свидетелями того, как хорошо ладят Оскар и Тинаша, поэтому, хотя они и были немного удивлены, это не было неожиданностью.

Кевин, отец Оскара и бывший король, сказал о развитии событий:

– Хорошо, я рад за тебя. Розалия тоже.

Для Оскара, который почти ничего не помнил о своей матери, услышав ее имя, он испытал мимолетное чувство дискомфорта.

– Лазар, ты помнишь мою маму? – спросил Оскар.

– Что?! Королеву Розалию? С чего это вдруг? Я о ней лишь смутно помню, — ответил Лазар.

– Да, я так и думал. Неважно, это пустяки, — сказал Оскар.

Бывшая королева заболела и умерла, когда Оскару было пять лет, и он почти ничего не мог вспомнить с того времени. Похищения детей в Фарсусе тогда были частым явлением, поэтому он вспомнил, что ему велели никогда не выходить на улицу. Он абсолютно ненавидел это… Почему это было единственное, что он мог вспомнить?

— Может пойти и спросить об этом отца? – заявил он вслух.

Таинственный волшебный шар в хранилище сокровищ, очевидно, был семейной реликвией его матери. Когда Оскар спросил об этом своего отца, Кевин сказал ему, что Тинаша может запечатать его. Однако Оскар все еще не понимал, как такая простолюдинка, как его мать, вообще могла обладать такой необычной вещью.

Было много вопросов, над которыми нужно было размышлять, но король на время отложил их в сторону. В первую очередь ему предстояло решить кучу более насущных проблем.

Лазар положил документы, которые он принес, перед своим господином. В документах описывался ход восстановления крепости Инурейд, разрушенной во время битвы с запретным проклятием Друзы.

– Она готова примерно на шестьдесят процентов. Похоже, мастера и маги действительно усердно трудятся, — прокомментировал Лазар.

– Мне придется раздать особые награды, как только она будет готова. Если мы не восстановим ее в ближайшее время, Цезар и дальше будет вести себя подозрительно.

Крепость Инурейд, расположенная на северной границе Фарсуса, позволяла стране внимательно следить как за Старой Друзой, так и за Цезаром. После последствий инцидента с запретным проклятием Друза распалась, но Цезар хранил враждебное молчание.

Оскар вспомнил кое-что, о чем однажды упомянула Тинаша.

– О да, я слышал, что у Цезара есть злой бог.

– Что за бог? — спросил Лазар с отвращением.

— Я тоже не знаю, — беспечно ответил Оскар.

Идея о злом боге была похожа на дурную шутку, но, возможно, Оскар когда-нибудь сможет противостоять ей. Прежде чем долго размышлять над этой идеей, Оскар вернулся к работе.

***

Вернувшись в свой кабинет, Тинаша первым делом услышала возмущенный голос молодой девушки.

– Как я тебе уже говорила, в академии негде спрятаться! Тебе стоит поискать в городе!

– Да, но мне было приказано следовать за тобой и осмотреть школу, — возразил мужчина.

– Все, что ты сделал, это преследовал меня! Ты обращаешься со мной как с ребенком!

— Но ты ребенок.

Голоса доносились из соседней комнаты. С натянутой улыбкой на лице Тинаша открыла дверь.

– Мне очень жаль, что я заставила вас ждать. Пожалуйста, сообщите мне о том, что вы обнаружили.

— В-Ваше Величество! — защебетала девушка, вскакивая на ноги. Рядом с ней просто вздохнул красивый молодой человек.

Памира, которая молчала, пока двое других ссорились, вышла вперед.

– Ваше Величество, это Трис. Она студентка академии и в следующем месяце начнет работать королевским магом.

— З-Здравствуйте, я Трис, — сказала девушка, делая тревожный реверанс.

Тинаша любезно посмотрела на нее, прежде чем поманить всех троих в свой кабинет.

– Тогда давайте послушаем ваши выводы. Все, что вы заметили, — это нормально.

– Да, Ваше Величество.

Тинаша села и закрыла глаза, чтобы сосредоточить свое внимание только на их отчетах.

Суть выводов магов заключалась в том, что все пропавшие дети хотели покинуть школу. Выслушав все это, Тинаша открыла глаза и сказала:

– Итак, дети, которые хотели уйти, внезапно исчезли. В последний раз каждого из них видели в разных местах, но ни одного не видели за пределами города. Всё так?

– Мы также разговаривали с людьми в соседних населенных пунктах и на близлежащей дороге, но ни у кого не было никаких подсказок. Ни один из детей не был способен к телепортации, а тот, кто пропал раньше всех, пропал две недели назад, — ответила Памира.

Тинаша кивнула.

– Действительно очень подозрительно. Эйр, как твои дела?

Молодой человек с черными волосами и глазами, молчавший до сих пор, почесал голову.

– Большинство убитых были взрослыми, например директор, инструкторы и солдаты. Было еще несколько детей постарше, но я не думаю, что кто-то из них вызывает подозрения.

– Все это было сделано в целях самообороны, или это произошло случайно еще до поступления в академию. Мы уже это рассмотрели, — спокойно добавила Памира.

Трис, единственная, кто не следила за ней, побледнела.

– Что?! Что значит «убиты»?!

– Я чувствую тех, кто убивал других. Вот почему я повсюду следую за тобой, — ответила Эйр.

– Может ли обычный маг сделать что-то подобное?! – Трис пискнула.

— Он не обычный маг, — вставила Тинаша. — Он мой дух и демон высокого ранга.

– Что? — безучастно сказала Трис, явно ошеломленная этим. Эйр закатил на нее глаза.

В древней литературе говорилось о способности высокопоставленных демонов вынюхивать убийц, что было невозможно для любого человеческого мага. Это считалось своего рода свойством демона. Демоны высокого ранга, обычно жившие на другом плане существования, могли использовать запах, чтобы распознавать людей, убивших других.

Было ли убийство совершено с помощью магии или меча, не имело значения. По мнению демонов, момент непосредственного убийства человека накладывал на душу неизгладимое пятно, изменяя ее безвозвратно.

Возможно, это произошло из-за того же принципа, который сделал силу духовных колдунов так тесно связанной с их целомудрием. Духовный колдун, потерявший свою магию после установления связи со следующим поколением, и человек, отнявший чужую жизнь, претерпели невидимые изменения.

Видя, насколько ошеломлена Трис, Тинаша нервно облизнула губы.

– Мне жаль, что я держала тебя в неведении. Если не считать его красивого лица, Эйр может сойти за человека, поэтому я подумала, что он будет более убедительным, если ты не знаешь.

— Миледи, вы всегда отдаете мне приказы, которых я не понимаю, — заметила Эйр.

– Самое главное — не быть слишком заметным. Если бы ты только изменил свое лицо и сделался более обычным, – Тинаша вздохнула.

– Я не могу его изменить. Я так выгляжу уже девятьсот лет, — упрямо сказала Эйр.

Трис, которая, очевидно, думала о нем как о каком-то сомнительном парне, открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег.

Памира, однако, которая знала, что он был духом, с серьезным выражением лица спросила свою королеву:

– Вы верите, что дети уже мертвы, Ваше Величество?

– Не хочу, но в сложившейся ситуации трудно сохранять оптимизм, — ответила Тинаша. – Исходя из того, что исчезли только дети, владеющие магией, мы должны заподозрить причастность к запретному проклятию.

— Запретное… проклятие? — повторила Памира.

– Физическая плоть и души тех, кто владеет магией, являются гораздо более мощными катализаторами запретного проклятия, чем души не-магов. А раз они всего лишь дети, им было бы гораздо труднее дать отпор. У меня от этого неприятное ощущение под ложечкой, — рассказала Тинаша.

Оскар, вероятно, рассматривал возможность того, что дети тоже уже мертвы. Он просто не озвучил этого из уважения к своей невесте. Но не то чтобы Тинаша не могла с этим справиться. В своей жизни она была свидетельницей гораздо более мрачных событий.

Королева выпрямилась во весь рост и прищурила темные глаза на каждого из троих. Холодным голосом она сказала:

– Тулдарр должен служить сдерживающим фактором для запрещенных проклятий. Если это окажется заговором, мы немедленно накажем. Я хочу, чтобы вы продолжили расследование. Если вы зайдете в тупик, я пойду сама.

— Да, Ваше Величество, — сказала Памира с глубоким поклоном. Следуя ее примеру, Трис тоже сложила вспотевшие руки.

***

Появились ворота академии. Городские дети стекались на утренние уроки, но что-то было не так. У входа выставили стражу, присланную из замка. В академии раньше никогда не было солдат, и дети остановились и уставились.

Радд взглянул на женщину рядом с ним.

– Всё хорошо, мама.

– Точно? С тобой все будет в порядке? — спросила она, беспокоясь.

– Я же говорил тебе, все будет хорошо. Я сейчас иду в школу, — сказал Радд, помахав ей рукой и убегая. Как только он прошел через ворота, он заметил своих друзей и помахал им рукой. – Джулия! Сеннетт!

Услышав свои имена, они прервали разговор и обернулись. Радд пошел в ногу с ними и понизил голос.

– Здесь сейчас какая-то охрана. Это потому, что пропадают дети?

– Похоже на то. Но это не имеет к нам никакого отношения, — ответил Сеннетт, мальчик примерно того же возраста, что и Радд. Он любил читать, и первое, что он сделал, услышав накануне выступление королевы, — помчался в библиотеку так быстро, как только могли нести ноги.

Джулия нервно переводила взгляд с одного мальчика на другого.

– Что, если все пропавшие дети находятся где-то в плену?

– Если это место, где могут разместиться все пятеро, то держу пари, что это пустой дом или что-то в этом роде. Ну, знаешь, как тот в переулке за кузницей, — сказал Сеннетт.

– Должны ли мы… пойти их искать? — предложил Радд.

Он действительно хотел раскрыть правду, как из чувства вины перед Теуллом, так и из чувства долга. Его мама, должно быть, беспокоится, поскольку после исчезновения первого ребенка она настояла на том, чтобы каждый день провожать его в школу. Она всегда стояла в стороне и наблюдала, пока Радд не войдёт в ворота.

Он больше не хотел заставлять мать волноваться. К тому же, отныне Тулдарру понадобится помощь таких, как он, людей, которые не были магами.

— Хорошо, тогда, когда школа закончится…

– Что здесь происходит? — раздался холодный голос позади них.

Трое детей напряглись, затем медленно обернулись.

– Т-Трис…

– Для вас – мадам. Я ваша учительница, — упрекнула девочка, положив одну руку на надутую грудь. Трис была одной из учениц академии, работавшей их инструктором. Она часто ругала их, но хорошо о них заботилась. И все же, как учительница, она имела склонность к легкомыслию и опрометчивости.

Радд поднял голову.

– Мадам, я думал, вы больше не будете давать уроки, поскольку собираетесь стать королевским магом.

– Я здесь, чтобы провести расследование, поэтому ни у кого из вас сегодня нет занятий! Хотя вы можете учиться самостоятельно, — ответила Трис.

– Что? Тогда я пойду домой, — сказал Радд, поворачиваясь на каблуках, чтобы уйти и, может быть, пошарить по пустынному дому.

Однако Трис сразу же поймала его.

– Точно нет. Если кто-нибудь узнает, что вы трое улизнули куда-то ковыряться, то это будет моей проблемой. Вы останетесь здесь и будете учиться.

– Почему?! – Радд запротестовал, когда Трис потащила его в класс.

Среди потока других детей, которые направились домой после того, как добрались до школы и прочитали объявление об отмене уроков, Трис провела троих в пустой класс и усадила их.

Она вздохнула и затем вытянула руки.

– Я собираюсь отправиться на расследование, так что сидите спокойно и учитесь здесь, пока я не вернусь. Я пришла только сказать вам, что уроки отменяются.

– Оу, ну же! Ты же собираешься осмотреться, так что нужно еще несколько человек? – Радд застонал.

– Нет, спасибо. У нас в команде уже есть один очень странный человек, который утверждает, что может с первого взгляда определить, кто мог это сделать. Вчера он осматривал людей в школе, а сегодня мы собираемся осмотреть город, — чопорно сказала Трис.

– Вау, это так круто. Таким образом ты решишь эту задачу сверхбыстро, — изумился Радд, наклонившись вперед от того, насколько он был впечатлен. Расследование в замке определенно было на другом уровне.

Трис скрестила руки за головой.

– Не обязательно. Если бы это было так, то это могли бы сделать учителя или солдат.

– Хм. Когда ты говоришь «солдат», ты имеешь в виду того, что сегодня у ворот? — спросил Радд.

Трис была ошеломлена. Обычно в академии не было охраны. Ее лицо стало серьезным.

– Теперь, когда ты упомянул об этом… Вчера здесь не было солдата. Кого же он тогда проверял?

Она встала и одарила детей одним из самых строгих взглядов, которые они когда-либо видели.

– Вы все оставайтесь здесь. Мне есть о чем позаботиться.

– Эй! Куда ты идешь? — позвал Радд, преследуя Трис, когда она выходила из класса.

Сеннетт последовал за ним.

— Может быть, это был смотритель сада? Я слышал, что он служил в армии.

– Ах, да! – воскликнул Радд. Он тоже слышал этот слух.

Трис выглядела растерянной. Студенты академии редко общались со смотрителем сада, который выполнял различные случайные работы на улице.

– Но я слышал, что садовник работал только в армейской столовой, — добавил Радд. Он и его друзья последовали за Трис из школьного здания. Детей вокруг не было, но садовник шел по лужайке в дальнем конце сада, таща за собой большой джутовый мешок.

Трис ахнула. Подойдя к мужчине, она оглянулась через плечо и приказала:

– Вы трое, бегите домой! Я собираюсь пойти и задать ему несколько вопросов.

Она бежала быстро, но незаметно. Радд, Сеннет и Джулия переглянулись. Радд прошептал остальным:

– Мы не можем отпустить ее одну.

По крайней мере, кто-то должен был бить тревогу, если что-то случится. Троица кивнула и поспешила за своим учителем. Она посмотрела на них неодобрительно, но не смогла ничего сказать, не предупредив мужчину.

Садовник потащил мешок к проему в круглом здании академии.

— Трис, куда он ведет?

– В… пространство, которое окружает школа.

В восьмиугольных классах не было окон, выходящих внутрь, и место в центре должно было быть пустым. Именно поэтому следственная группа провела лишь беглый осмотр. Что этот человек мог там делать?

Все четверо прокрались вдоль стены, чтобы их не заметили. Как только садовник добрался до неконтролируемой центральной зоны, он выбросил содержимое сумки.

Высыпалась черная терракотовая земля. Он начал разбрасывать его, используя что-то похожее на кочергу.

Облегчение охватило Радда, когда он увидел, что это было не тело ребенка, но вся кровь отлила от лица Трис. Она яростно жестом приказала детям уйти, но прежде чем они смогли это сделать, смотритель обернулся.

Заметив их там, его лицо мгновенно исказилось в хмуром виде. Он был всего в десяти шагах от меня. Трис толкнула Радда себе за спину.

— Ребята, уходите отсюда.

– Что? Но это всего лишь грязь…

– Грязь, сочащаяся миазмами. Она определенно зловещая. Бегите и сообщите кому-нибудь, — приказала Трис тоном, в котором не было ничего от ее обычного легкомыслия. Радд был поражен, услышав, как она бормочет заклинание.

Мужчина побежал к ним с высоко поднятой кочергой, а Радд бросился прочь со своими друзьями.

— М-мы пойдем, сообщим людям! Не умирайте, мадам!

Волшебный свет вспыхнул позади него. Парализующий металлический звук пронзил воздух.

Радд взял Джулию за руку, а Сеннетт не отставал от него. Сады никогда еще не казались такими пустыми.

Появились двери академии. Но поскольку уроки были отменены, они были заблокированы.

– Проклятие!

Как они могли попасть внутрь? Радд осмотрелся вокруг, прежде чем вспомнить стражника у ворот. Он помчался по пустынной лужайке перед домом, Сеннетт преследовал его по пятам.

Джулия в какой-то момент исчезла, хотя никто из них этого не заметил.

***

Каминная кочерга с оглушительным визгом врезалась в стену. Трис вздрогнула, едва ускользнув от неё. Она, вероятно, потеряла бы сознание, если бы она ударила ее. Она быстро отошла от смотрителя и возобновила прерванное заклинание.

– К-камни льда, осколки белого…

Однако мужчина набросился прежде, чем она успела завершить магию. Кочерга рухнула, и она инстинктивно закрыла глаза. Кровь у нее похолодела, поскольку смерть казалась неминуемой.

Но ничто не ударило ей в череп. Она осторожно открыла глаза и не могла поверить в то, что видела.

– Джулия?

Девушка, которая пряталась за Раддом, теперь стояла перед Трис, скрестив руки на груди и свирепый взгляд на лице. Кочерга остановилась в воздухе — нет, ее поймала магия. Однако Трис не слышала никакого заклинания. Джуля даже не была студенткой академии, она была просто девочкой из города.

Трис еще не поняла, что происходит, когда Джулия сказала ей:

– Для мага сражаться на таком близком расстоянии — это самоубийство.

Это хладнокровное замечание противоречило детскому тону ее голоса. Джулия протянула правую руку мужчине.

– Распадись немедленно.

Как будто он знал, что эти два слова составляют заклинание, кочерга рассыпалась на куски.

Не обращая внимания на Трис, которая все еще стояла на месте, Джулия махнула рукой.

— Эйр, иди сюда.

В ответ странный мужчина молча появился рядом с Трис. Он толкнул ее за плечо.

– Давай, отступай. Я на секунду отвел от тебя взгляд, и ты попала в кучу неприятностей.

— П-почему ты…?

Споткнувшись, Трис кое-что поняла. Только один человек мог командовать духами Тулдарра. Когда она поняла, что это значит, она была поражена.

– Подождите, вы…

Силуэт Джулии на мгновение дрогнул, а потом ее уже не было. На ее месте стояла женщина в костюме белого мага. Это была королева страны и выдающийся маг той эпохи. Она не была бессильным ребенком. Ошарашенная тем, что она на это попалась, Трис помассировала виски.

– Что? Психологическая магия? Но когда вы…?

– Джулия с самого начала была выдумкой, — объяснила Тинаша. Затем она повернулась к мужчине. Застыв, размахивая кочергой, он смотрел на королеву налитыми кровью глазами.

— Ты мне скажешь, что ты сюда сбрасывал? — спросила она.

Мужчина только издал рычание.

Тинаша обратилась к своему духу.

– Он может страдать от психологического паразита. Пусть избавится от него.

– Трудно будет не переусердствовать. Люди такие слабые, — пожаловался Эйр, на что Тинаша проигнорировала, оттолкнув мужчину в сторону и направляясь глубже в область, окруженную зданием академии.

От черной почвы, разбросанной вокруг, исходил слабый ядовитый дым. Это был гнилостный запах затянувшейся смерти.

Однако тел не было. Возможно, садовник уже избавился от них. Тинаша посмотрела на небо.

– Он принес только остатки катализаторов, которые использовал в запрещенном проклятии? Планировал ли он повторно использовать эту испорченную почву? Он определенно хотел бы похоронить что-то, связанное с чем-то столь зловещим, а эта архитектура создана для поддержки магии.

– Ваше Величество! – воскликнула Памира, появившись в конце прохода в центральную зону, когда к ней подбежало несколько человек. Радд, должно быть, вызвал помощь. Трис наконец потеряла силы стоять прямо и опустилась на землю. Мимо нее прошли солдаты.

Тинаша не пыталась скрыть своего недовольства, отдавая приказы.

– Идите и немедленно обыщите город. Поскольку во время вчерашнего расследования мы ничего не нашли, значит, где-то за пределами школы сотворено запретное проклятие. И… Мы также ищем мага, который за этим стоит.

– Что?! – Трис вскрикнула в шоке. Выражение лица Памиры говорило о том, что она чувствовала то же самое.

Невозмутимым остался только дух. Эйр крепко сжал шею смотрителя и добавил:

— Они использовали запретное проклятие, но этот человек не маг. Значит, в этом должен участвовать кто-то еще.

– Вовлеченный? Но… Ты имеешь в виду учителей? — спросила Трис.

Был ли виноват один из инструкторов? Многие из них были талантливыми магами с боевым опытом, поэтому неудивительно, когда Эйр обнаружил, что директор и несколько учителей убили людей. Но означало ли это, что они убили студентов?

Королева покачала головой.

– Нет, мы изучили их всех. Хотя я полагаю, что они могли бы поручить другим сделать за них грязную работу. Нам предстоит противостоять очень хитрому противнику.

— Ни за что, — прошептала Трис, застыв от ужаса.

Внезапно вдалеке послышался приглушенный звук взрыва. Земля сотрясалась подземными толчками, и в воздухе разносился скрипучий звук.

Тинаша нахмурилась.

— Видимо, они вышли сами.

Отдав краткие приказы окружающим ее людям, королева исчезла. Трис посмотрела на свои руки.

Они неудержимо дрожали.

***

– Скорее! Наш учитель в опасности! — крикнул Радд в сторону ворот. Маги из замка уже были там. Они выслушали его поспешное объяснение, прежде чем помчаться в академию. Радд и Сеннетт попытались последовать за ними, но охранник остановил их. Он вытолкнул их за ворота и велел идти домой.

– Что мы только что видели? — спросил Сеннетт.

– Чтоб меня. Когда я смотрел, как он высыпает эту грязь, я почувствовал, как испугалась мадам. Но пахло очень странно, — сказал Радд.

Чем больше они говорили об этом, тем меньше в этом было смысла и тем страшнее это казалось. Как раз в тот момент, когда Радд решил, что ему нужно убедиться, что с Трис все в порядке, с конца дороги подбежала женщина.

– Радд! Что с тобой случилось?!

– Мама! – Радд не знал, как объяснить ситуацию своему обезумевшему родителю.

Прежде чем он успел начать, она обняла его.

– Я слышала, что здесь находятся следователи из замка. Что случилось в школе?

– Прямо сейчас учитель и смотритель сада…

Он зашел так далеко, прежде чем его охватило странное недомогание. Он вырвался из рук матери и посмотрел на Сеннетта.

– Эй… Разве с нами не было еще кого-то?

– Ах, да…

У Радда возникло странное ощущение, что он схватил чью-то руку и побежал с ними. Но этот человек куда-то исчез по пути. Теперь, когда он осознавал это, это казалось неправильным.

Радд побледнел.

– Почему…?

Ребенок, растворившийся в воздухе… Не это ли случилось с Теуллом?

Видя, как ее сын полностью побледнел, мать Радда болезненно улыбнулась.

– Сначала пойдем домой. Нам нужно подумать о том, что мы собираемся делать дальше.

Ошеломленный, Радд позволил ей потянуть себя за собой. Кто исчез? В глубине его сознания всплыла серия воспоминаний.

– Я… Но почему…?

В его воспоминаниях был пробел. Это вызывало у него зудящее, неприятное ощущение, и оно только усиливалось, как будто разрыв постоянно увеличивался. Радд прижал руку к голове. Он обратился к своему другу за помощью, но Сеннетта рядом с ним не было.

– Хм?

Он обернулся и обнаружил, что Сеннетт неподвижно стоит в нескольких шагах позади него. Радд с облегчением увидел, что он не исчез, но затем заметил мрачное выражение лица Сеннетта.

– В чем дело?

Сеннетт поднял дрожащую руку и указал пальцем на Радда.

– Кто ты?

– Хм? Что на тебя нашло? Это я, — ответил Радд.

– Нет, – Что говорил Сеннетт? Неужели он забыл Радда так же, как они забыли другого человека, который был с ними? – Кто это?

У Радда было ощущение, что кто-то недавно произнес эти слова. Это было тогда, когда он в последний раз видел Теулла.

Были сумерки, время суток, когда лица людей немного затуманивались. Теулл посмотрел на Радда и задал ему тот же вопрос.

— Подожди, а?

Нет. Теулл не смотрел на него. Его глаза были устремлены на женщину позади Радда.

И теперь Сеннетт также указывал на…

— Разве ты не говорил, что твоя мама была в доме твоей тети две недели назад? – спросил Сеннетт. Женщина положила ладонь на плечо Радда. — Так кто это?

Краем глаза Радд увидел белую и бескровную руку.

***

Взрыв произошел в городе, недалеко от территории академии.

Пока все остальные были озадачены ситуацией, королева оторвалась от земли.

— Эйр, проследи, чтобы никто не проник внутрь. Памира и Трис, защитите учеников!

— Хорошо, — ответил дух, единственный спокойный, хотя Тинаша уже исчезла.

Быстро телепортировавшись, Тинаша поспешила к источнику взрыва — пустынному переулку. Магия густо висела в воздухе, тусклая, как маленькая улица, находящаяся в тени других зданий.

Вокруг висел запах крови. Тинаша заметила, что два мальчика упали на землю, и побледнела. Рядом с ними стояла женщина. Она была молода и просто одета, как и любая дама в городе. Но кровь капала из ее рук.

Заметив Тинашу, она улыбнулась и захихикала, как ребенок, уличенный в розыгрыше.

— Ой, ты меня поймала?

Тинаша не ответила. Она подошла к одному из мальчиков и осмотрела его травмы.

Грудь Сеннетта была пронзена. Он был мертв.

На его лице застыл страх — отчаяние, которое он испытал за несколько мгновений до смерти. Тинаша так сильно прикусила губу, что пошла кровь.

Рядом с ней прохрипел голос:

– Ваше… Ваше Величество?

– Радд!

Багровый цвет струился из живота Радда. Тинаша ахнула, когда увидела, сколько крови пропитало землю под ними, но тут же принялась лечить его. Еще она добавила обезболивающее заклинание.

Освободившись от агонии, мальчик расслабил брови.

– Мне очень жаль… Я… Я не осознавал… Это была не… Моя мама…

– Тебе не нужно говорить. Все в порядке.

– Теулл… Он был со мной, поэтому… Она нашла его… Потому что она пришла за мной…

Чувствуя, что его конец близок, Радд намеревался все объяснить. К тому времени, как Тинаша нашла его, он потерял слишком много крови. Восстановить его органы будет недостаточно.

Несмотря на это, она исцелила его. Радд схватился за край ее мантии. Его глаза были расфокусированы и метались по сторонам, пока он искал королеву.

– Ваше Величество… спасите Сеннетта…

– Спасу.

– А моя мама…

На этом его слова оборвались. Тинаша наблюдала, как свет в его глазах померк за одну секунду.

Сверху раздался странный голос.

– Кто ты вообще такая? Учитель? Следователь из замка?

Тинаша не удосужилась ответить, оставшись стоять на коленях на земле.

Женщина обиделась, что ее проигнорировали, а затем повернулась на каблуках.

– Отлично. Я пошла. В этом городе для меня больше ничего не осталось.

– Я не могу позволить тебе сделать это, — заявила Тинаша. Едва она закончила, как женщина, выдававшая себя за мать Радда, была подброшена в воздух. Она врезалась в дальнюю стену, словно ее ударил гигантский невидимый кулак.

– Гх… Ха…

Она застонала от боли, но осталась жива, возможно, потому, что быстро успела защититься.

Пока женщина отрывалась от стены, Тинаша закрыла веки обоих мальчиков. Взяв в руки две белые ткани, она положила их на их лица.

Увидев этот акт почитания усопшего, женщина сплюнула на землю смесь крови и слюны.

– Какая бесполезная вежливость. Они уже мертвы. Их души ушли.

– Может и так. Но это важно для их семей, — ответила Тинаша, откидывая назад свои длинные черные волосы и поднимаясь на ноги. Она посмотрела прямо на женщину, и в ее взгляде пылало убийство.

– Значит, ты заняла место взрослых, которых не было в городе. И, не входя на территорию академии, ты послала свою пешку и похитила детей. Зачем? – Голос Тинаши был низким и властным.

Женщина выглядела растерянной.

– Зачем? Конечно же, чтобы получить больше власти. Разве ты не знаешь, что если использовать плоть мага в качестве катализатора, ты сможешь получить больше магии?

– Я в курсе. Многие экспериментировали с этим во времена Темных Веков.

– Точно. Я всегда хотела быть ведьмой, и как только я стану ею, я смогу жить свободно вечно, верно? Поэтому, я собрала несколько трупов магов, но, похоже, я немного перестаралась. Там барьер, и я не могу покинуть город.

– Это потому, что я считала весьма вероятным, что за этим стоит маг, — сказала Тинаша.

– Но это не я убил тех детей.

– Ты тоже можешь это сделать. И ты убила этих двоих, — заметила Тинаша.

Женщина глубоко и преувеличенно вздохнула.

– Я всего лишь хотела взять их в заложники. Но они поняли, кто я, и оказали сопротивление. Честно говоря, обычные люди так легко умирают, не так ли?

Она широко раскинула обе окровавленные руки и беззаботно рассмеялась. Жестокость в ее глазах заставляла их сиять ярко, как украшение, превращая ее из матери в невежественную маленькую девочку. Все это время ей удавалось прятаться только потому, что у Радда не было магии.

Несмотря на это, мальчик, должно быть, почувствовал что-то подозрительное. И поэтому он умер с сожалением.

Тинаша глубоко вздохнула. Она остановила свой взгляд на этой покрасневшей женщине. На ее прекрасном лице появилась леденящая кровь улыбка, а в правой руке образовался клинок.

— Возможно, тогда ты найдешь во мне больше развлечений. Пусть твое будущее будет наполнено бесконечным раскаянием.

С этим заявлением королева бросилась вперед. Когда женщина увидела грозную магию, собирающуюся в левой руке Тинаши, она нервно облизнула губы.

По городу прокатились огромные волны магии.

Никакой конфигурации заклинания не было видно. Такова была огромная разница в уровнях силы двух магов. Хлестнутая невидимым кнутом Тинаши, женщина полетела по воздуху.

– Гу…

Некоторое время она не могла создавать заклинания для контратаки. Хотя ее силы намного превосходили силы обычного мага, она была беспомощна, чтобы что-либо сделать против этого противника.

Когда тело женщины взлетело вверх, его обездвижили магические цепи. Ее конечности были раздвинуты далеко друг от друга, не позволяя ей сдвинуться ни на миллиметр. Она недоверчиво посмотрела на Тинашу.

— Ведьмы не такие, — выплюнула Тинаша. — Разве ты не рада, что не запятнаешь их репутацию?

— П-подожди минутку…

– Я не могу иметь такую притворную ведьму в Тулдарре.

– Мальчик назвал тебя «Ваше Величество»… Ты… королева?

Тинаша не ответила, решив только мычать и улыбаться.

Королева направила на женщину кончик своего тонкого меча. Оружие было зачаровано заклинанием опутывания.

— Ты не имеешь права допрашивать меня.

С явным звоном клинок разлетелся на куски. Эти маленькие осколки блестели на солнце. Каждый из них был пропитан магией и парил в воздухе.

Уголки рта Тинаши приподнялись. Могучие слова сорвались с ее красных губ.

– Испейте её.

Крошечные металлические кусочки упали на тело женщины, словно метеоритный дождь. Они разорвали ее белую кожу, и из нее потекла кровь.

Должно быть, это было похоже на то, как будто тебя проткнули тысячами гвоздей. Рот женщины открылся, словно собираясь закричать, но все дыры в ее шее заглушали любой шум. Она могла только хрипеть прерывистым дыханием.

Ее смерть длилась несколько медленных, мучительных минут. Ей даже не разрешили потерять сознание. Хотя поначалу она отчаянно корчилась, со временем она начала слабеть и испустила последний вздох, как сломанная кукла. Тинаша холодно смотрела до конца.

Вывод вряд ли был удовлетворительным.

***

Более поздний обыск выявил следы пропавших детей, которые привели к старому складу в городе. Были также явные доказательства запретного проклятия. Бедные трупы малышей уже не напоминали человеческие тела. Грязь, которую садовник принес в академию, была испачкана их кровью, и, по-видимому, это должно было вызвать подозрения в адрес преподавателей. Это также могло быть предназначено для создания места запрещенного проклятия. Точная цель умерла вместе с женщиной, ответственной за это, и знание не принесло бы никакого облегчения.

Пока дополнительный персонал замка разбирался с последствиями, Тинаша присутствовала на доставке тел двух мальчиков их семьям. Родители Сеннетта пришли в ярость, обрушивая оскорбления на директора и персонал замка, которые могли терпеть это, только опустив головы.

Но больше всего Тинашу мучил вид матери Радда, недавно вернувшейся из поездки в другой город.

– Что…? Этого не может быть… Не может быть…

Лицо ее было белым, но она не плакала и не кричала. Она лишь стояла ошеломленная перед телом сына, слабо улыбаясь. Когда она сорвала белую ткань, ее губы сильно задрожали.

— Это действительно ты?..

Труп был очищен и очищен, так что Радд только выглядел спящим.

Его мать потянулась к сыну. Она коснулась своей щекой его холодной щеки и осторожно взяла его на руки. Ее слабый голос дрожал в ночном воздухе.

– Ты не должен был оставлять меня… Ты должен был взять меня с собой!

Никто не знал, что сказать перед лицом такой горькой тоски.

Тинаша прижала руки к вискам, чтобы не заплакать.

Мать, потерявшая единственного ребенка, начала причитать и рыдать.

– Прости… Прости меня, Радд… Тебе, должно быть, было так больно…

Он никогда больше не пошевелится. Его душа, разум и само существование исчезли, и это было несправедливо. Мальчик был добрым и внимательным к болезненной маленькой девочке, которая была его другом с детства. Он был настолько храбрым, что отказался игнорировать похищения. Тинаша сильно закусила губу и склонила голову.

– Я не бщыл достаточно сильна, чтобы спасти ваших сыновей. Простите.

Когда родители Сеннетта услышали эти извинения, они лишились всякого выхода для своего гнева и лишили их дара речи. Служители Тинаши взглянули на нее, не зная, как действовать дальше.

Всего в жертву были принесены семеро детей.

Из всех запретных проклятий, терзавших страну, это оставило глубокие шрамы.

Мать Радда, увидев опущенную голову королевы, ответила:

– Это не ваша вина, Ваше Величество… Я глубоко благодарна вам… За заботу о нем.

Улыбка Радда мелькнула в сознании Тинаши. Переполняемый гордостью, он хотел сделать свою мать счастливой и принести пользу своей стране. Однако его надежды и будущее были потеряны навсегда. Родитель и ребенок так сильно заботились друг о друге, но теперь мать осталась одна.

Тинаша опустила голову. Ренар слегка подтолкнул ее.

– Ваше Величество, нам еще о многом предстоит позаботиться…

– Да, конечно…

Королеве все еще отчаянно хотелось сделать больше, но она в последний раз поклонилась и повернулась, чтобы уйти. Сзади она услышала шепот матери Радда:

– Если бы я только могла повернуть время вспять и пойти вместо него…

Королева вздрогнула. Найдя это странным, Ренарт взглянул на нее и увидел, что ее темные глаза стали шире, чем когда-либо, и ее красные губы дрожали.

– Ваше Величество?

Однако Тинаша не ответила. Когда он попробовал еще раз, она встретилась с ним взглядом.

То, что Ренар увидел в глазах королевы, поразило его.

Трудно было судить, была ли это решимость или страх. Тем не менее, это было что-то мощное.

— Могу я попросить тебя позаботиться обо всем остальном? Я возвращаюсь во дворец, — сказала она.

Несмотря на то, что Ренарт был озадачен ее поведением, он не подал виду своих колебаний и склонил голову.

– Да, Ваше Величество. Будьте осторожны.

– Спасибо.

А потом она ушла.

Ренарт оглядел паникующий город и скорбящих членов семьи, прежде чем глубоко вздохнул.

***

Вернувшись во дворец, Тинаша наткнулась на хранилище сокровищ. Приказав растерянным охранникам оставаться на своих постах, она спустилась по лестнице в одиночестве.

С каждым шагом она спускалась по волшебно освещенной каменной лестнице, тяжесть на ее сердце становилась все сильнее. Воспоминания о том, когда она была маленькой девочкой, непроизвольно всплыли на ум.

Однако довольно скоро Тинаша достигла подножия лестницы. Войдя в сокровищницу впервые за четыре столетия, она забрела глубже, как одержимая. Достигнув гигантского каменного выступа, она коснулась стены рядом с ним. Конфигурация заклинания появилась из-под кончиков ее пальцев. Это была сложная запечатывающая магия, которую она установила во времена Темных Веков. Она взглянула на нее, затем ровным голосом начала произносить заклинание. Сложное заклинание отреагировало на входящую в него силу и начало раскручиваться.

Ее голос был серьезным, все эмоции были подавлены.

Когда ее длинное заклинание наконец закончилось, в центре стены открылась небольшая впадина. Внутри него была коробка.

Тинаша протянула руку, взяла ее и осторожно открыла крышку. Внутри лежал крошечный синий драгоценный камень с нанесенными на нем знаками.

– Вот он, — сказала она, ее сердце колотилось, а руки дрожали. Она уставилась на него.

Этот шар изменил ее судьбу, и не только ее. Это изменило судьбу другого человека и многое другое.

Она думала, что никогда больше не увидит его, что никогда не наступит тот день, когда он ей понадобится.

Но теперь он лежал здесь, в ее руках.

– Если я вернусь на месяц назад, я смогу спасти всех… А если это невозможно, то я смогу вернуться на несколько часов назад…

Менять прошлое было неправильно. Это шло вразрез с законами природы. Последствия были непостижимы.

И все же эта самая сила спасла ее. Это была причина, по которой она сейчас была здесь.

Тинаша подумала об усмешке Радда, когда он говорил о своих надеждах на будущее, а также о плаче его матери.

Желанием родителей было спасти жизнь сына, даже ценой своей собственной. Тинаша чувствовала себя бессильной отказать женщине в этом.

– Интересно, что бы сказал Оскар…

Она не могла себе этого представить. Он мог яростно отругать ее, но мог и покачать головой и простить ее.

И… Что он скажет?

Человек, который вернулся на четыреста лет назад и изменил историю.

Насколько он был полон решимости сделать то, что сделал? Он взял бы ее за руку?

Глаза Тинаши загорелись, когда она подумала о том, что он дал ей и чем пожертвовал. Она яростно закусила губу, чтобы сдержать волну эмоций, нахлынувшую внутри нее.

По сравнению с четырьмястами годами это было лишь небольшое путешествие во времени.

Это было лицемерно, Тинаша знала это. Она делала это из корыстного чувства самоуспокоенности. От ее рук погибло бесчисленное количество людей, и у всех у них были семьи. Она прекрасно понимала, что от нее несло убийством больше, чем от кого-либо еще.

Но даже так.

Тинаша зажмурилась.

Страх и нерешительность пронеслись в ее сознании. Неясно, длилось ли это секунды или часы.

И хотя она еще не определилась, она медленно протянула палец.

Она не отбросила бы ни своего страха, ни своей дрожи, ни своего трепета, ни своей надежды.

Это все было ее. Она носила их внутри себя и стояла на них.

– Все в порядке.

Из глубины своих колебаний она тяжело вздохнула.

И затем она наконец потянулась к шару, думая о человеке, который был совсем один.

***

Лунный свет слабо проникал в темную комнату.

Оскар, который только что закончил переодеваться перед сном, заметил угасающий свет и поднял глаза. Бледные облака теперь покрывали небо, очерченное по краям туманным мерцанием. Затем он снова сосредоточил свое внимание на внутренней части комнаты.

В просторной спальне короля царила полная тишина. Сидя на кровати и слегка зевая, Оскар услышал стук в окно и ухмыльнулся. По звонку он получил ответ, которого ожидал.

Женщина бесшумно прокралась в комнату. Она наклонила к нему голову и затем улыбнулась.

– Добрый вечер.

– Что-то не так? Ты здесь ужасно поздно.

– Я просто хотела увидеть тебя…

Его прекрасная невеста пробиралась к нему, осторожно на каждом шагу. Глядя на нее, он начал хмуриться.

– Что-то случилось?

– Нет, ничего.

– Это не то лицо, которое говорит, что ничего не произошло.

Он взял ее за руку и посадил к себе на колени. Женщина, казалось, немного удивилась, но лишь опустила длинные ресницы со смущенной усмешкой на губах. После недолгого молчания она спросила:

– Оскар… что случилось с тем шаром?

Было очевидно, о чем она имеет в виду, и он дал краткий ответ.

– Я нашел его, когда разбирался в хранилище сокровищ. Он хранится глубоко внутри, поэтому никто не может к нему прикоснуться.

– Вот как…

– Что случилось? Имеет ли это отношение к похищениям?

Тинаша лишь слегка улыбнулась, но не ответила.

Видя, что она ведет себя упрямо, Оскар намотал между пальцами пучок блестящих черных волос и сильно дернул их.

– Ты ужасно скрытна. Я собираюсь стать твоим мужем, не так ли? Не сдерживайся и просто скажи мне.

При этом глаза Тинаши засияли чем-то вроде ностальгии. Она с глубоким вздохом потерла переносицу.

Думая, что она сдерживает слезы, Оскар прижал голову Тинаши к своей груди, и она закрыла глаза.

Когда королева лежала на руках своего жениха, история постепенно начала раскрываться.

Когда ее рассказ подошел к концу, Оскар бросил на свою невесту неприукрашенный неодобрительный взгляд.

– Ты так наговорила мне об этом шаре, а потом пошла и использовала его сама?

– Прости...

– И хотя я говорил тебе не вмешиваться, ты превратилась в ребенка и начала действовать под прикрытием. О чем ты думала?

– Я думала, что это будет самый быстрый способ…

Эта женщина действительно была несговорчива. Оскар знал это с момента встречи с ней, но это все равно было невероятным событием.

Все это произошло из-за того, насколько глубоки были ее эмоции. Оскар слегка постучал Тинашу по голове.

– Я понимаю, что ты хотела спасти этих детей, но если ты будешь делать это каждый раз, этому не будет конца. Ты никогда никуда не доберёшься.

Тинаша опустила голову. Она с самого начала знала, что говорил Оскар.

Оскар слегка вздохнул, видя, что она полна сожаления и каких-то других эмоций, выходящих за рамки раскаяния.

— Хотя… Я не могу сказать, что мне не нравится эта твоя сторона или что-то в этом роде.

Эта хрупкая девушка была такой слабой и в то же время такой сильной. Глядя на нее, Оскар почувствовал, что это всего лишь вопрос перспективы, были ли черты Тинаши недостатками или достоинствами, суть внутри была практически той же.

По своей природе она была человеком, который хотел уважать желания и чувства людей. Тем не менее, как королеве, ей необходимо было сохранять значительную степень хладнокровия. Тинаша всегда боролась с противоречиями внутри себя. И те, кто находился в разгар битвы, действительно ощущали кратковременные приступы вины за свои действия.

Печальное выражение лица невесты заставило Оскара задуматься. Что, если бы она родилась в обычной семье и выросла без такого переизбытка магии? Возможно, она прожила бы счастливую и полноценную жизнь как хорошая жена и мать. Однако с самого раннего детства у нее никогда не было такой возможности, и поэтому она решила вступить в войну сама с собой.

Оскар заправил волосы Тинаши за ухо и поцеловал ее в щеку, которая покраснела.

– Ну как? Сможешь ли ты их спасти?

Он спросил так, словно никогда не сомневался, что Тинаша добьется успеха, и у нее защемило сердце. Она упала в видимом унынии.

– Сфера не активировалась. Я не смогла вернуться в прошлое.

– Она не активировалась? Она сломана?

– Нет… Не похоже… Кажется, есть какие-то условия, которые необходимо выполнить, прежде чем ее можно будет использовать.

Ее история закончилась. Тинаша закрыла глаза.

Оскар прижал к себе ее стройное, измученное горем тело.

Должно быть, на нее повлиял ее собственный опыт спасения из-за путешествия во времени. Тот, кто ее спас, исчез. Оставшись одна, все, что она могла сделать, это прожить свою жизнь с благодарностью и всем остальным, что она чувствовала к нему, запертым внутри себя. Независимо от того, насколько глубоки были эти шрамы, кто-то вроде Оскара, который не поделился с ней своим прошлым, не мог их удалить.

Это было все, что он мог сделать, чтобы поддержать ее. Он давно решил остаться с ней и никогда ее не отпускать.

Так что, если этот путь привел ее к нему, возможно, это можно было бы считать чем-то благословенным. Внезапно Оскар заметил, что гибкое тело в его руках отяжелело, хотя и не совсем. Он просто чувствовал вес всего тела Тинаши, который обычно она облегчала с помощью магии.

С любопытством Оскар всмотрелся в опущенное лицо Тинаши. Она потеряла сознание, над носом появилась небольшая морщинка печали.

— Т-ты спишь? — прошептал он, чувствуя себя скорее утомленным, чем раздраженным. Ему удалось переместить ее безвольное тело на кровать и уложить плашмя.

То ли она утомилась после того, как постоянно была на взводе, то ли она просто от природы крепко спала, но Тинаша не подавала никаких признаков пробуждения. Оскар вздохнул, глядя на нее в таком уязвимом состоянии. Он потянулся, чтобы разгладить морщинку на ее лбу. Теперь ее лицо выражало некоторое спокойствие. Глядя на него, Оскар пробормотал:

– Я действительно не знаю, что с тобой делать.

Ему очень хотелось потянуть Тинашу за щеки за то, как беззащитно она спала, но он сдержался.

Оскар прилег отдохнуть рядом с ней, перебирая пальцами черные пряди. Глянцевое, гладкое ощущение было действительно заманчивым. Ему хотелось прикоснуться к ее нежной коже, но он удовлетворился тем, что погладил ее по волосам. Закончив, он натянул на нее одеяло.

Мягкие, ровные звуки дыхания Тинаши наполнили комнату, расслабляя Оскара, когда он закрыл глаза. Он надеялся, что она сможет найти мирные сны в его постели. Надеюсь, мир станет для нее чем-то естественным. Оскар поклялся обеспечить безопасность Тинаши, чтобы это было возможно.

Он схватил ее крошечную руку, и это ощущение заставило его погрузиться в сон.

Глава 6 - Бескровные шрамы

Утренний свет щипал глаза. Ветер, дующий из открытого окна, шевелил ее длинные черные волосы.

Такая яркость была совершенно нежелательна. Инстинктивно она свернулась калачиком и натянула подушку на лицо. Она попыталась снова заснуть, но кто-то слегка постучал ей по затылку.

— Просыпайся, Тинаша.

Она слышала, как он говорил, но не могла разобрать слов. Сопротивляясь, она покачала головой под подушкой.

Бессердечно он продолжал идти.

– Вставай, вставай. Ты ужасно встаешь с постели по утрам.

Он схватил ее за руки и поднял вертикально, но она быстро плюхнулась обратно, прежде чем он смог удержать ее на месте.

Он с тревогой смотрел на ее распростертую фигуру. Вздохнув, он поднял ее на руки.

— Я брошу тебя в ванну.

— Ух… — Ее темные глаза открылись.

— Тебе лучше не засыпать, поняла? Если ты это сделаешь, я тебя ущипну.

— М-м-м… Доброе утро, Оскар.

— Каждый день ты испытываешь мое терпение, клянусь. Слова были резкими, но внутри них была глубокая и неизменная привязанность.

Она рассеянно улыбнулась. Обхватив его руками за шею, она медленно сползла вниз, пока не встала. После паузы она зевнула. В окно было видно голубое небо.

– Сегодня хорошая погода, — прокомментировала она.

— Хочешь, я отвезу тебя куда-нибудь? У меня есть Нарк, так что это не займет много времени.

Ее глаза расширились. Надежда расцвела в ее сердце.

Однако она поспешила его подавить.

— Будут проблемы, если кто-нибудь узнает, что меня нет. Но спасибо.

– Ты еще ребенок. Тебе пора сделать перерыв, — сказал он, гладя ее по волосам. Ее глаза были полуприкрыты, как у кошки, и она ухмыльнулась.

***

Когда она открыла глаза, в комнате было уже светло. Тинаша отдернула руку, которой закрывала лицо.

Разве она еще не встала? По какой-то причине она снова оказалась в постели. Хотя ее тело реагировало медленно, ей удалось выпрямиться. Кто-то спокойно спросил:

– Ты встала?

Тинаша оглянулась и увидела переодевающегося мужчину, отвернувшись от кровати. Она узнала широкую спину.

Сонная она ответила:

– Мм-хм. Доброе утро. Я пойду готовить завтрак…

– Что? — резко спросил он, поворачиваясь и глядя на нее.

Она в замешательстве моргнула, склонив голову набок.

— Что случилось, Оскар?

– Что с тобой не так?

– Хм? – Тинаша покачала сонной головой. Оглянувшись, она увидела, что это не ее комната.

Взглянув на себя, она заметила, что ее тело не было тощим телом девочки-подростка. У нее были мягкие, женственные формы.

Она снова посмотрела на мужчину, который остановился во время переодевания, его руки были в рубашке. Внезапно к ней вернулись воспоминания.

— Ох… Я… Кажется, я просто ещё не проснулась. Извини.

– Просыпайся до конца. Ты так плоха с утра.

Тинаша легонько шлепнула себя по покрасневшим щекам. Она перепутала мечту юности с реальностью. Комнат, в которых она тогда жила, больше не существовало. Она была в спальне короля Фарсуса.

Снова взглянув на себя, она поняла, что одета в ту же одежду, что и накануне.

— Я здесь заснула?

– Ты погасла, как свет. Ты отлично спишь, но при этом очень, очень плохо встаешь. Как долго ты собиралась оставаться в постели? – Оскар упрекнул.

– Ух… Извини…

Тинаша свесила ноги с кровати и села на край матраса. Она взглянула на часы и побледнела.

— Я… Я опаздываю… У меня встреча…

– Я думал, ты успеешь. Поэтому я пытался тебя разбудить, но ты наотрез отказывалась вставать, — ответил Оскар. Теперь он был полностью одет и одарил ее дразнящей ухмылкой.

Тинаша замкнулась в себе, как отруганный ребенок.

Даже дома, в Тулдарре, она плохо поднималась. Часто утром ей едва удавалось дотащиться до ванны. Хотя все ее фрейлины знали, что она такая, почти никто другой не знал.

Если Тинаша поторопится, еще есть шанс, что она не опоздает.

– Извини, мне нужно вернуться сейчас же, — сказала она с извиняющимся кивком.

— М-м-м, — ответил Оскар, махнув на нее рукой. Она одарила его мягкой улыбкой и тут же исчезла из комнаты.

Оскар покачал головой, глядя на свою невесту, которая так внезапно ушла.

Было ли это для нее хорошим отвлечением? По крайней мере, она выглядела как обычно, когда улыбалась.

Взглянув на часы, Оскар понял, что опоздал на час, потому что имел дело с Тинашей.

Хотя ему тоже следовало спешить, он не мог не сосредоточиться на том, что сказала Тинаша, когда она еще наполовину проснулась.

– Какую еду она вообще могла приготовить? Ужасно, — пробормотал он с ухмылкой, направляясь приступить к работе на день.

***

Каменное помещение было настолько огромным, что в нем можно было разместить особняк. Стены и потолок были голыми, высеченными из камня, а внутри было холодно, как зимой.

Однако это не было естественным холодом. Странные волны горького воздуха продолжали катиться из гигантской дыры в центре комнаты.

Вальт стоял на краю и смотрел вниз. Она была безбрежно глубокой, дна невозможно было разглядеть. Но если бы он напрягал зрение, то мог бы увидеть что-то скользящее в темноте.

Что бы это ни было, оно излучало чистое зло.

— Вальт, еще не пора? Если мы оставим его там еще надолго, он съест все, — сказал кто-то, и Вальт повернулся и увидел дюжину мужчин, стоящих вдоль стены, явно не желающих подходить так близко к проему, как он. Это был один из них, который жаловался.

Вальт пожал плечами.

– Это правда. Полагаю, мы можем начать.

Мужчины зашевелились. Каждый раз, когда кто-то из них раньше предлагал ему что-то подобное, он отвергал это предложение. Почувствовав, как их боевой дух поднимается, как волна, Вальт натянуто улыбнулся.

— Я буду с ним справляться, пока он не окажется снаружи. В конце концов, никто другой не может. А в остальном делайте, что хотите. Я не буду пытаться его контролировать

– Всё нормально. Мы с этим справимся, — уверенно заявил один мужчина.

Про себя Вальт усмехнулся. Мужчины были слишком ослеплены этой силой, чтобы судить, действительно ли они способны ею владеть.

Но очень скоро все они узнают на собственном опыте, каково это — удерживать слишком много силы.

Вальт мог бы их предупредить, но не видел для этого причин. Его желания лежали в другом месте.

Чтобы достичь этого поворотного момента, потребовалось тщательное планирование и выполнение работы, заложенной поколениями до него.

***

После встречи Тинаши, на которую она едва успела, она пообедала с Легисом. Разговор, естественно, перешел к событиям вчерашнего дня.

– Использовать тела магов для призыва магии — ужасная вещь, — выплюнул Легис, редко проявляя нескрываемое раздражение.

Лицо Тинаши потемнело.

– В прошлом часто пытались использовать запрещенное проклятие такого типа, но я не думаю, что результат стоит такого большого количества жертв. В лучшем случае заклинатель становится лишь немного более сильным магом.

В итоге из-за посредственного увеличения мощности погибло семь человек.

Кто-то, обладающий истинными знаниями и силой, мог бы вызвать фантастическое количество магии из плоти всего лишь одного могущественного человека, использованного в качестве катализатора. Тинаша когда-то получила такую колоссальную магию от запретного проклятия, хотя сама об этом не просила. Воспоминание об этом событии было горько-сладким.

Вздохнув, Легис сказал:

– Полагаю, в конце концов, мы не сможем полностью прекратить использование запрещенных проклятий.

– К сожалению, добиться этого будет очень сложно. Люди верят, что большой риск означает большую награду. На самом деле, я не знаю ни одного случая, чтобы запретное проклятие успешно привело кого-то к цели.

Во всех записях Тулдарра почти каждое запрещенное проклятие заканчивалось смертью заклинателя, а проклятие либо распадалось, либо вызывало дикий, незапланированный хаос. Хотя мало кто об этом знал.

Если бы эти знания были обнародованы в попытке предотвратить будущие инциденты, это в конечном итоге привело бы к раскрытию большего количества информации о запрещенных проклятиях. Это была опасность, которую нельзя было игнорировать. Как бы громко они ни проповедовали о бесполезности запретных проклятий, те, кто искал власти, не слушали.

В результате сила, способная искоренить эти угрозы, была жизненно важна, и королева уже предприняла шаги по ее созданию.

С тех пор, как Тинаша впервые задумалась о разрыве контракта с мистическими духами, она также начала планировать, как маги Тулдарра могли бы дать отпор запретному проклятию. За несколько дней до своей коронации она отобрала квалифицированных кандидатов и начала проводить с ними боевые учения.

Когда Легис поинтересовался, как проходит эта программа, Тинаша улыбнулась.

– Все идет хорошо. Все очень талантливы и быстро учатся.

– Понятно… Как вы думаете, в реальном сценарии они смогут защититься от запретного проклятия? – он спросил.

– Думаю, да. В магической войне сама по себе огневая мощь не решает дела. Речь идет о том, как ее использовать… Другими словами, важнее разработать выигрышную стратегию. В этом смысле она ничем не отличается от обычного боя, и тщательная подготовка может оказаться более эффективной, чем что-либо еще. Это особенно актуально, когда заклинания установлены заранее.

Команды из нескольких заклинателей с отточенной магией было бы абсолютно достаточно, чтобы бросить вызов запретному проклятию, если бы они использовали свою силу в нужных местах и в нужное время. Когда Фарсус защищался от запретного проклятия Друзы, Оскар заметил, что лобовой бой бессмысленен. Тинаша чувствовала то же самое, поэтому обучала магов технике и знаниям. Как элитное подразделение, способное молчаливо общаться и понимать друг друга, они будут более гибкими и динамичными, чем один могущественный маг, сражающийся в одиночку.

– Обычно за крупномасштабным запрещенным проклятием стоит группа магов, и все они полагаются на это заклинание. Я не думаю, что их будет так уж сложно обуздать, — уверенно заявила королева, и Легис кивнул.

Однако ему пришла в голову другая возможность, и он спросил:

– Что бы вы сделалщ против ведьмы?

Хоть он и задал вопрос вскользь, он был весьма весомым. Лицо Тинаши стало задумчивым, а затем она слегка улыбнулась.

– Честно говоря, я не знаю. Я думаю, это будет довольно тяжелая битва, потому что у ведьмы будет гораздо больше опыта. Возможно, мы могли бы устроить очень тщательно продуманную ловушку… Было бы лучше избегать прямой конфронтации.

Легис на мгновение замолчал, поскольку ожидал такого ответа.

Ведьма, безусловно, была бы гораздо более грозной, чем даже масштабное запретное проклятие.

Королева Убийц Ведьм лучше, чем кто-либо, знала, как страшно противостоять кому-то, обладающему могущественной магией, опытом и собственной волей. Только четырех таких женщин стали называть ведьмами.

***

В комнату струился солнечный свет — редкое явление. Когда Вальт вернулся, он с некоторым удивлением уставился на лучи света.

Миралис сидела в кресле, прижав колени к груди. Яркое полуденное солнце засияло на ее белоснежной кожей. Ее светло-зеленые глаза поймали его.

– Ты вернулся. Ты устал?

– Да, было довольно утомительно одному. Но что происходит? У тебя открыты шторы.

– Мне скоро придется выйти во внешний мир… Так что я акклиматизируюсь, — ответила Миралис.

— А, понятно, — сказал Вальт, улыбка тронула его губы от того, какой хорошей и верной девушкой была Миралис. Он чувствовал, как его усталость тает. Тем не менее, он обязательно спросил ее о том, что ему нужно было спросить. — Заклинание готово?

– Да, дело сделано. Это заняло некоторое время, но все в порядке.

– Спасибо.

Миралис неплохо умела создавать заклинания. Об этом не нужно было волноваться.

Однако что действительно вызывало беспокойство, так это то, как будут развернуты силы их противников. Вальт не мог не выразить своего беспокойства.

– Больше всего меня беспокоит, где будут размещены духи. Уследить за двенадцатью действительно сложно.

– Со мной все будет в порядке, поскольку у меня достаточно магии, чтобы сбить их с толку… Но ты будь осторожен, — ответила Миралис.

– Буду. Я обязательно заставлю их поработать над этим, — сказал Вальт, слегка зевая и выглянув в окно. По другую сторону стекла он чувствовал странное волшебство, парящее в воздухе. Страна, вероятно, изменится в одночасье.

Однако это было только начало. На его лице появилось самоуничижительное выражение.

– Я иду спать. Мне нужно пополнить свою магию.

– Хорошо. Сладких снов, — сказала Миралис, слегка взмахнув пальцами. В ее невинной улыбке таился яд.

Все зависело от завтрашнего дня. Наконец-то поднимется занавес их истории.

***

Полуденное солнце палило, заливая землю светом.

Крепость Инурейд находилась в самой северной точке Фарсуса и была построена на местности, которая была сравнительно прохладной из-за ее большой высоты. Однако солнце все еще яростно палило на нее.

Первым, кто это заметил, был маг на валу.

Около 60 процентов внешнего вида главного форта было перестроено командой магов, специализирующихся на архитектуре, в то время как ремесленники одновременно работали над интерьером. Маги теперь устанавливали защитные заклинания вдоль внешних стен. Один из них поднял голову, почувствовав поток необычной магии. Что-то было обнаружено многочисленными пунктами наблюдения, установленными на границе.

Он сузил глаза. На горизонте скользила темная фигура.

На таком расстоянии невозможно было точно определить, что это такое, но это было явно ненормально. Мужчина помчался по валу к генералу.

Поспешное сообщение дошло до короля в замке Фарсуса пять минут спустя. Услышав эту новость, Оскар поднял брови.

— Цезар уже сделал свой ход?

В враждебности Цезара к Фарсусу не было ничего нового. Скорее всего, это было ошибочное негодование, вызванное тем фактом, что Фарсус был могущественной страной, наделенной природными ресурсами. Но за сотни лет Цезар ни разу не атаковал своего врага напрямую. Это внезапное действие должно было быть результатом того, что их злой бог или какая-то другая сущность подтолкнула их к этому, точно так же, как Друза была вынуждена нанести удар запретным проклятием.

Тем не менее, Оскар ожидал этого с тех пор, как узнал, что обнаружило расследование Тинаши. Он быстро отдал приказы своим слугам и вышел из комнаты, чтобы подготовиться к бою.

Час спустя он и его армия телепортировались в Инурейд.

– Какова ситуация? – потребовал король.

Генерал поклонился.

– Большая часть вражеской армии — пехота, поэтому их темп медленный. Им понадобится еще час, чтобы прибыть. Их число приближается к сорока тысячам. Однако, э...

– Да?

– Маги утверждают, что чувствуют какую-то ненормальную магию.

Служители Оскара ахнули. Несомненно, все они думали о запретном проклятии Друзы.

Понимая, что эта мысль только что привела их всех в бешенство, Оскар злобно ухмыльнулся.

– Теперь все думают, что могут просто вытащить какую-нибудь странную штуку, поскольку знают, что не смогут победить нас в лобовом бою…

После того, что сделала Друза, недавно был подписан договор, запрещающий использование запрещенных проклятий в межнациональных войнах. Что сейчас делает Цезар? Неужели это настоящий злой бог? Мозг Оскара загудел.

– Это будет авантюра.

Было больно не знать, что у врага в рукаве. Но это всего лишь означало, что Фарсусу придется сокрушить их, прежде чем они смогут выпустить на волю любую странную штуку, которая у них есть. Оскар отдал приказ на этот счет с серьезным выражением лица.

***

Перед ними маячила недостроенная крепость Инурейд. Генерал Тарво, возглавлявший авангард армии Цезара, сдержал смех, глядя на это. Он подумал о Друзе, которая совсем недавно полагалась на запретное проклятие и потерпела поражение.

– Конечно, Друза проиграла, если бы поступила таким образом. Даже если бы они своим проклятием уничтожили крепость и армию, что они собирались делать, когда все это израсходуют?

С какой стороны ни посмотри, одолеть Фарсус было невозможно без достаточного количества сил, чтобы выдержать долгую борьбу.

Цезар не допустил бы такой глупой ошибки.

На протяжении долгих лет он собирал войска именно для этой цели. Более того, у нации уже была армия. Победа была на виду.

Однако был один неопределенный элемент: королева Тулдарра, невеста короля. Ситуация могла бы стать рискованной, если бы она заставила свою страну вмешаться в конфликт. Генерал хотел ослабить Фарсус, прежде чем это произойдет.

— Они нас еще не заметили?

Крепость все еще выглядела прежней.

С коня Тарво осматривал свою пехоту. Он открыл рот, чтобы отдать приказ ускорить марш. Но прежде чем он успел заговорить, внезапно рассеялся туман. Он был достаточно толстым, чтобы закрыть поле зрения солдат даже на солнечных равнинах.

– Что это?! Что происходит?! — крикнул Тарво, оглядываясь назад, но солдаты не проявили никакой реакции и продолжили наступление. Он был рад видеть, что маршу не помешали, но тем не менее беспокоился. Было ли разумно продолжать путь в этом тумане, когда они понятия не имели, в каком направлении направляются?

Это не было похоже на обычный туман, а это означало, что это должно было быть волшебство. Однако Тарво не был магом, так что это было лучшее, что он мог понять. Он повернулся, чтобы попросить совета у своих офицеров, но туман был настолько густым, что он не мог их видеть.

Примерно через пять минут движения сквозь туман, все время обсуждая, стоит ли им останавливаться, Тарво и остальная армия наконец вышли из тумана. Внезапно он снова смог видеть, как будто то, что произошло, было всего лишь иллюзией, и крепость оказалась намного ближе, чем была.

– Значит, мы были на правильном пути…

Он беспокоился, что магия должна была сбить их с пути, но все казалось хорошо. Успокоившись, Тарво взял поводья.

И тут что-то со свистом пронеслось в воздухе. Тарво напрягся, а затем свалился со своего скакуна. Стрела застряла в его безшлемной голове, пронзив одно ухо и выйдя из другого. Его лошадь замедлила ход и покачала головой, ища всадника, исчезнувшего из седла. Шедший сзади солдат наткнулся на коня.

Несмотря на очевидную атаку, армия Цезара не смогла сразу остановиться, потеряв командира.

В следующий момент армия Фарсуса атаковала со своего правого фланга.

***

– Эта магия довольно мощная, — пробормотал Кав, произносивший заклинания из крепости.

Вдалеке на равнине сражались армии Фарсуса и Цезара. Сильвия, наблюдавшая за битвой рядом с Кавом, кивнула.

Создание тумана на ровной земле было мощным типом духовной магии, которой, вообще говоря, не мог владеть ни один обычный маг.

Однако Тинаша переработала заклинание так, чтобы с ним могла справиться команда из десяти магов, и научила ему тех, с кем она была близка в Фарсусе. Тинаша сама использовала эту самую тактику во время инцидента с принцессой Ярды: она была очень эффективна в бою.

Пока туман лишил врага видимости, войска Фарсуса разделились и телепортировались группами в места на фланге армии Цезара.

Как только туман рассеялся, они начали атаку из слепой зоны противника.

Кав заметил, что строй армии Цезара рушится под атакой Фарсуса, и прошептал:

– Надеюсь, это быстро закончится…

Зловещий холодок пробежал по спине.

Большую часть сорокатысячного войска Цезара составляли пехотинцы. Кавалерия Фарсуса въехала в середину пехоты, но была удивлена, не встретив реального сопротивления. Враги двигались вяло и срубались легко, как трава.

Быстро стало ясно, в чем дело. Вражеские солдаты, которые должны были быть смертельно ранены, все еще сопротивлялись, размахивая мечами, как будто с ними ничего не случилось.

Медленно, но верно эти лезвия пронзили животы лошадей. С громким ржанием кони рухнули, а всадники повалились со спин. Они закричали, обнаружив, что их окружили силы Цезара.

– Это демоны!

Глаза их были мутны, а плоть на щеках гнила. Серая бледность их лиц была безошибочна — это шли мертвецы.

– Ваше Величество! – крикнул Доан.

– Я знаю, — угрюмо ответил Оскар с передовой.

Это была ненормальная магия. Хотя в армию Цезара были добавлены обычные люди, большинство бойцов представляли собой ожившие трупы.

— Те, кого забирают в замок Цезара, больше никогда оттуда не возвращаются, да?

Однажды Тинаша сказала Оскару что-то подобное. Он не хотел узнавать судьбы этих несчастных душ, и все же они были здесь. Оскар раздраженно цокнул языком.

Войска Фарсуса остановились, охваченные страхом. Их враг уже был мертв, и его нельзя было убить. Тем не менее, трупы не могли исцелить себя. Если бы им отрубили конечности, оставшийся труп только тревожно корчился бы на земле. Хотя это вряд ли можно было назвать идеальным, но это было лучше, чем ничего.

– Думаю, мы сделаем магию нашим главным нападением… Это не совсем мой стиль, но продолжайте, — приказал Оскар, и строй армии Фарсуса изменился. Пока кавалеристы удерживали свои позиции, маги позади них начали поджигать трупы. Будучи марионетками какого-то заклинания, они перестали двигаться, как только были сожжены магией. Точно так же Акашия мог сделать их неподвижными.

Полноразмерный Нарк изверг огонь на мертвую армию с неба.

Оскар застонал, увидев эту сцену.

– Им нет конца.

Прямо сейчас все было хорошо. Но Оскар не был уверен, что этот метод справится со всеми солдатами Цезара.

В отличие от Тулдарра, Фарсус не имел огромных резервов магов. Большинство из них находились в крепости или замке. На поле боя было всего около двадцати.

Нахмурившись, Оскар тяжело выдохнул. Пробираясь сквозь волочащиеся трупы, король сказал магу, бормотавшему за его спиной заклинания:

– Доан, ударь меня немного магией.

– Что?! – Доан вскрикнул, вытаращив глаза на крайнюю просьбу своего короля.

С серьезным выражением лица Оскар призвал:

– Давай быстрее. Это предупредит Тинашу. Это наш лучший шанс.

Тинаша наложила на Оскара антимагический барьер, который предупредил ее, когда на него напало заклинание. Именно это привело ее в эти странные руины.

Поняв намерение Оскара, Доан составил простое атакующее заклинание. Однако прежде чем оно приняло форму, из воздуха раздался голос.

— Вы ведь не хотели позвать меня таким образом? – Женщина была явно раздражена.

Как только Оскар и Доан подняли глаза, ужасный и оглушительный рев сотряс всю округу. Яркий свет залил линию фронта, и солдаты Фарсуса инстинктивно закрыли глаза от внезапной вспышки.

Когда они снова осторожно открыли веки, они все были поражены, обнаружив трупы, с которыми они сражались, рухнувшими на землю, как марионетки с перерезанными веревками.

— Ч-что, черт возьми, только что произошло...?

Солдаты ахнули, когда увидели огромные участки открытого пространства, где землю покрывали тысячи трупов. Оставшиеся солдаты Цезара, похоже, заметили внезапно освободившиеся места и начали продвигаться к войскам Фарсуса.

Нахмурившись, Оскар сказал женщине в небе:

– Ты точно знаешь, как устроить зрелище.

– Я хотела выиграть нам немного времени, чтобы поговорить, — объяснила Тинаша, спускаясь. Она была одета в мантию мага, хотя и не формальную. Облегающее белое платье подчеркивало форму ее тела и было украшено магическими символами. Наряд, по-видимому, был создан для удобства движений: по обеим сторонам юбки шли глубокие разрезы, открывавшие вид на молочно-белые ноги Тинаши.

К ее тонким рукам и ногам было привязано множество магических инструментов, а на талии висело то, что должно было быть зачарованным кинжалом. Она явно была готова к бою. Позади нее стояли молодой мужчина и женщина, ожидая приказов; Оскар узнал в них двух из двенадцати мистических духов.

Глаза Оскара расширились, когда он впервые увидел боевую форму Тинаши.

– Что это за прикид.

Тинаша просияла, ее глаза сузились. Когда выражение лица исчезло, ее глаза стали темными, как бездна, и наполнились безошибочным величием.

– Королева Тулдарра, Тинаша Ас Мейер Ур Этерна Тулдарр, прибыла. Я обнаружила использование запрещенного искусства, отсюда и решение Тулдарра вмешаться в этот момент. Мы избавимся от этого образования, которого не должно быть, и никакого вреда ни одной стране не будет, — заявила она полным и звучным тоном.

Оскар ухмыльнулся. Внешне он сохранял серьезность своего ответа:

– Понятно. Спасибо, что действовали так быстро.

Тинаша ответила с широкой улыбкой и приступила к подробному объяснению.

– Я оставлю здесь четырех своих духов. Кроме того, эта группа сейчас тренируется, так что используй их, как пожелаешь.

Она указала на точку недалеко от тылового левого фланга армии Фарсуса. Около двадцати магов стояли рядом с лошадьми на некотором расстоянии. Перехватив взгляд Оскара, они поклонились.

– Маги из Тулдарра, да? Это будет большим подспорьем, — заметил Оскар.

– Моим намерением было создать подразделение по борьбе с запрещенными проклятиями, но я не думала, что оно так скоро увидит настоящие бои, поэтому они все еще учатся. Однако будь уверен, что они превосходные маги, — уточнила Тинаша.

Оскар приподнял бровь.

– Как мне это интерпретировать? Не давай столь вводящих в заблуждение объяснений. И когда ты говоришь, что оставляешь их здесь, ты имеешь в виду, что тебе есть чем заняться еще?

– Я собираюсь поразить сердце армии трупов.

– Это злой бог?

– Да, — категорически ответила Тинаша, и хотя слова «злой бог» все еще звучали слишком нелепо, чтобы в них можно было поверить, Оскар нахмурился. Тинаша парила в небе, поэтому Оскар поманил ее подойти поближе. Как только она это сделала, он схватил ее за руку и посадил к себе на колени, от чего ее черные глаза расширились от удивления.

С легким румянцем на щеках королева предупредила его:

– Оскар, мы в самом разгаре битвы…

– Забудь об этом. Что это за злой бог? Они действительно существуют?

Оскар никогда не думал, что такие вещи реальны.

Тинаша поморщилась.

– Я не думаю, что это такое мифологическое божество, как Этея, нет. Но оно существует в том смысле, что представляет собой массу накопленной магии и энергии. Я думаю, что разобрать его будет довольно сложно, поэтому я наиболее квалифицирована для этого.

– Если ты думаешь, что тебе придется нелегко, подожди немного, и я пойду с тобой на помощь, — предложил Оскар.

— Со мной все будет в порядке, — заверила его Тинаша. Улыбка на ее лице казалась настолько эфемерной, что Оскара пронзила волна беспокойства.

Он крепче держал ее в своих объятиях.

— Ты ведь выиграешь, да?

— Конечно, — сразу сказала она. Оскар испытующе посмотрел в ее темные глаза, увидев свое отражение в глубине ночи. Он чувствовал, как уверенность струится сквозь ее гибкое тело. Когда этот обладательница одновременно сильной магии и жестокой решимости ухмыльнулась ему, Оскар не мог не повторить выражение ее лица.

Затем он взглянул поверх ее головы и заметил приближающихся солдат.

— Думаю, у нас закончилось время.

На болтовню уже не было времени. Почувствовав приближение врага, Тинаша попыталась взлететь в воздух, но Оскар крепко обхватил ее бок рукой с мечом. Пустой рукой он приподнял ее подбородок.

— Вернись ко мне, ладно?

– Оставь это мне. Я доберусь до крепости быстрее и буду ждать тебя, — ответила она с изящной улыбкой. Каждый раз, когда он видел это выражение ее лица, оно безвозвратно притягивало его и очаровывало.

Оскар приблизился и поцеловал мягкие губы Тинаши. Это было всего лишь легкое прикосновение, но его тепло достигло ее сердца.

Когда он отстранился, ярко-красный цвет разлился по ее лицу цвета слоновой кости. Прикрыв лицо рукой, она отвернулась.

– Как ты думаешь, что ты делаешь? Разве я не говорила тебе, что мы в самом разгаре битвы?

– Мм-хм. Делай все возможное, — сказал он, отпуская ее, чтобы она могла уплыть.

Щеки все еще розовые, Тинаша повернулась к двум духам.

— Сенн, Лилия, я рассчитываю на вас.

– Понял.

– Да, миледи.

— Вы тоже, Кунай и Сайха, — добавила Тинаша, назвав еще двух духов, которые еще не появились. Но затем королева хихикнула, очевидно, они дали ответ, который могла услышать только она.

После этого ее взгляд снова сосредоточился на Оскаре. С видом прохладной, чистой воды она позвала его.

– Удачи в бою.

– Тебе тоже, — ответил он.

Тинаша повернулась в воздухе и направилась в другую сторону. Затем, пока Оскар все еще смотрел, она исчезла.

Оскар позволил себе одну улыбку, прежде чем выражение его лица стало серьезным, и он поправил хватку на Акашии. Войска трупов уже были почти рядом с ним.

Маги Тулдарра сели на лошадей и присоединились к рядам. Оба духа разошлись по своим местам.

Удостоверив позиции всех, Оскар коротко и резко выдохнул и выпрямился.

– Поехали.

Его ясный голос сигнализировал о продолжении битвы.

***

В получасе езды от поля битвы к Цезару она лежала на ровном участке травы и кустарника.

Тинаша, которая отследила источник магии, кисло нахмурилась, глядя на нее с неба.

– Это… нечто. Какая гротескная форма.

Духи Карр и Мила стояли по обе стороны от нее. Рыжеволосая девушка ухмыльнулась королеве Тулдарра.

— Леди Тинаша, вам противны такие существа?

– Я имею в виду, что у него нет ног, и он огромен, — ответила Тинаша.

– Может, мне сделать ноги?

– Проблема не в этом.

Далеко за их беззаботным подшучиванием дюжина магов работала над контролем над злым богом Симилой. Оно было в форме гигантской черного змея, но это было ясно только тем, кто парил над ней. Вблизи он был настолько большим, что определить форму было невозможно. Он был достаточно длинним, чтобы охватить десять домов, и толщиной с двух взрослых взрослых людей, поставленных друг к другу. Такого колоссального змея не существовало в естественном мире. С закрытыми глазами он неторопливо свернулся в клубок.

Хвост змея находился в темной дыре, открывшейся в земле. При ближайшем рассмотрении змея вышла из этого магически созданного отверстия.

Тинаша пристально посмотрела в глубину ямы.

— Думаешь, это с чем-то связано?

Карр, по-видимому, мужской дух, ответил:

– Может быть, это концептуальная сущность? Если она происходит от какого-то корня, то я готов поспорить, что это и есть связь.

– Корень, хм? Я верю, что сам злой бог состоит из магии и человеческих душ. Затем он затвердевает в человеческой плоти… И проявляется согласно установленному определению. За этим, должно быть, стоит очень способный маг.

– Однако у кого-то противный вкус, — язвительно заметил дух, и Тинаша кивнула в знак согласия.

Этот змей был злым богом, который, однажды проявившись, стал источником магии, управляющей армией трупов. Это было больше похоже на кристалл, содержащий запретное проклятие, чем на демона, возникшего органически. Его огромное тело кипело от обиды на людей, и само его существование загрязняло окружающий воздух.

Тинаша посмотрела на духов по обе стороны от нее и щелкнула пальцами.

— Хорошо, тогда… Давайте проведем небольшое испытание.

В ответ два духа телепортировались в другие точки вокруг Симилы, так что они образовали треугольник с Тинашей.

Тинаша протянула правую руку ладонью вверх.

– «Отчаяние, отказывающееся спать, витает сквозь ночь. Луна, что сияет на дальней стороне неба, молитва, которую невозможно пересечь.

– «Так оно будет определено, так оно и проявится. Власть, как власть должна стремиться к этой линии. После исчезновения она растворится в ничто».

– «Я приказываю процессии никогда не заканчиваться. Скрытые слова противостоят форме».

Когда королева произнесла свое заклинание, два духа тоже начали свои.

Огромный массив, сшитый в небе, заклинание Тинаши смешивалось с заклинаниями, созданными Карром и Милой, образуя замысловатую конфигурацию. Маги, управляющие змеей, заметили уникальную магию и посмотрели на небо.

Сначала Тинаша и ее духи оставались невидимыми, чтобы наблюдать за группой. Теперь они гордо предстали как воплощение разрушительной силы. Когда маги внизу поняли, что заклинание было похоже на сеть, поймавшую их, они задрожали от страха.

– Эй! Поставьте барьер…

– Мы не можем, нет времени!

Они были правы, поскольку не прошло и секунды, как заклинание было завершено и его магия сработала. Появились серебряные цепи, сверкая, когда они упали на Симилу.

Серебряная паутина теперь висела на гигантской фигуре змеи. Сила начала взрываться, окутывая злого бога.

Вспышка света опалила мир. Несколько мгновений спустя запоздалый грохот взрыва разорвал воздух.

Маг Цезара присел на землю, пригнулся и прикрыл голову. Горячий ветер подбрасывал камешки, которые ударяли по его телу. Послышался ужасный звук кусков плоти, свистящих в воздухе.

Через несколько секунд все снова стихло, и маг осторожно огляделся. За облаком пыли лежала черная фигура Симилы. Маг встал, чтобы оценить ситуацию, но именно тогда странное ощущение заставило его волосы встать дыбом.

Он посмотрел вниз.

Рассеянные черные остатки и запутались у его ног. Очень медленно они поползли по его ногам.

– Аааа! — вскрикнул он от страха, но в этом не было необходимости.

Остатки Симилы от этого импульса подскочили дальше по его телу, обернулись вокруг его горла и ворвались в него.

— О нет… Это отвратительно, — заметила Тинаша, ее лицо исказилось от отвращения, когда она наблюдала за всем этим сверху.

Ее атака уничтожила половину змеи, но остатки пожирали ближайших магов, пытаясь восстановиться. За считанные секунды злой бог создал дюжину движущихся трупов и вернулся в свою первоначальную форму. Тинаша также могла сказать, что он черпал больше энергии из своего хвоста, соединенного с отверстием.

Медленно Симила подняла голову, чтобы встретиться лицом к лицу со своим врагом в небе. Глаза, красные, как кровь, устремились прямо на Тинашу. Его алый язык высунулся наружу, как будто он нацелился на добычу.

Не было никаких сомнений в том, что это уродливое существо было злым богом. Обычный человек уже бы рухнул от страха, но Тинаша спокойно смотрела на него, встречая его багровый взгляд.

Пока она смотрела, змея медленно откинула голову назад. Затем она бросилась на Тинашу, быстрый, как ветер.

Он проносился по воздуху с такой скоростью, что его невозможно было увидеть. Но она этого ожидала.

Когда Тинаша расширила свой защитный барьер, она увернулась влево от пасти Симилы. Змея, однако, заметила это и извернулась в воздухе, пытаясь схватить ее.

Нахмурившись, королева начала произносить новое заклинание, сохраняя при этом защитное.

– Получи! — крикнула она, отправив себя и свой барьер в воздух, чтобы пнуть обеими ногами голову змеи. Отдача отбросила ее прочь.

Затем она свела обе руки вместе и выпустила еще больше магии. Неосязаемое давление свернуло шею Симилы, и из ее горла вырвался пронзительный вопль.

– Ух, это так громко…

Тинаша телепортировалась к Карру, чтобы спастись от извивающейся змеи. Несмотря на то, что сила, сжимавшаяся вокруг тела злого бога, не показывала никаких признаков ослабления.

– Мы находимся в довольно затруднительном положении. Мы можем использовать эти временные меры, чтобы сдерживать его, но это ничего не решит, — ворчала Тинаша.

Если бы она не устранила эту тварь полностью, трупы на равнинах продолжали бы двигаться. Но она столкнулась с чем-то очень могущественным, а не с противником, которого легко победить.

Карр посмотрел на свою хозяйку.

— Что ты хочешь делать, девочка?

– Хм… Ммм… Можем ли мы оборвать энергию, исходящую из этой дыры?

Карр взглянул на яму, из которой выползла змея, а затем на Милу, которая плыла на некотором расстоянии от нее. Злой бог все еще извивался, пытаясь освободиться от давления на свою шею.

– Не с двумя из нас, — ответил Карр. – Но я думаю, что пятеро справятся.

– Тогда так и поступим, — решила королева.

– Что ты будешь делать, когда подача прекратится? – с любопытством спросил Карр.

Тинаша улыбнулась. Ее темные глаза сузились, как будто она смотрела на что-то далекое.

– Ты помнишь, когда меня сделали таким, какой я есть сейчас?

Карр тихо ахнул. Из всех духов он был единственным, кто точно знал, о чем она имела в виду — о том инциденте четыреста лет назад, когда она поглотила огромное количество магии. Карр в то время был духом правящего короля, и, хотя его не было в комнате, он собрал воедино то, что произошло, основываясь на потоке магии.

– Эй… ты действительно думаешь поглотить эту штуку?

– Немногое создано с помощью магии. Я уберу душу и плоть и возьму только чистую силу. Как только у нее больше не будет сил оставаться проявленной, она должна развалиться сама по себе, — объяснила Тинаша, ее легкий тон противоречил серьезности того, что она предлагала.

Карр предупредил ее.

– Это звучит логично, но это действительно опасно. Что, если ты поглотишь слишком много магии и взорвешься?

– Если мне станет казаться, что я не могу с этим справиться, я выпущу часть, — заявила она, одарив духа ободряющей улыбкой.

Трудно было сказать, кто хозяин, а кто слуга. Тинаша всегда ставила себя в самые опасные положения.

Как только духи ответили на призыв своей королевы и появились, они могли выполнять ее приказы по своему усмотрению. Но это, в свою очередь, означало, что они не могли оказать помощь, если об этом не попросят.

Тинаша была из тех, кто безрассудно избегал полагаться на других. Сначала она попыталась решить проблему сама. Карр, знавший девушку с детства, время от времени разочаровывался в том, насколько упрямой она могла быть.

Глядя на свою хозяйку, еще такую маленькую, на гигантские кольца Симилы, он фыркнул.

– Думаю, это единственный способ...

Никто из них не знал, существует ли предел силы, подаваемой змее из этой дыры. Это делало длительный лобовой бой невыгодным. Самый верный способ устранить это — прервать поток энергии.

Карр признал план Тинаши, и она кивнула.

— Тогда давай.

Пока она говорила, Тинаша призвала еще трех духов и снова встала перед ярко-красными глазами Симилы. Наконец-то она избавился от ограничений, которые она наложила на него.

***

Фарсус удерживал линию фронта и постепенно начал оттеснять войска Цезара. Магические взрывы постоянно детонировали, разрывая силы Цезара. Увидев эту мощь в самом начале авангарда, Оскар слабо улыбнулся. Он сказал женщине-духу, парящей рядом с ним:

– Ух ты, была ли война с Тайири четыреста лет назад такой?

– Нет, — ответила Лилия. – На этот раз трупы движутся гораздо медленнее и горят легче, так что все идет гораздо более гладко. А еще у нас было не так много магов из Тулдарра… Особенно тяжело было сражаться с кавалерией.

– Понятно, — ответил Оскар.

Лилия взмахнула рукой, и молния сдула несколько трупов. Не остановившись, чтобы проверить, сработало ли это, она двинулась дальше.

Четыре духа, которых оставила королева, порхали по линии фронта, оказывая поддержку повсюду. Они были чрезвычайно сильны, что стало мощной уверенностью для войск Фарсуса.

– Сложнее всего не видеть конца всего этого, — пробормотал Оскар про себя, расчищая рой гниющих воинов и неуклонно продвигая линию фронта вперед.

В этот момент он заметил что-то острое и кровожадное, приближающееся к нему сбоку. Оглянувшись, он увидел среди трупов кавалерийский батальон. На переднем плане человек, одетый в доспехи и вооруженный длинным мечом, смотрел на Оскара горящими глазами. Оскар посмотрел на него с изумлением. Солдаты-кавалеристы, полные решимости сражаться, выделялись среди вялых мертвецов. С ревом они внезапно бросились на передовую. Человек впереди направлялся прямо к королю.

С пронзительным криком он поднял меч высоко над головой. Оскар отдернул шею лошади в сторону и встретил лезвие своим.

Голос мужчины был рычанием, когда он назвал свое имя.

– Я Таума, генерал Цезара. Я знаю, что ты правитель Фарсуса. Ты будешь сражаться со мной.

— Конечно, но… Ты чего такой мертвый? – Оскар ткнул.

Таума неприятно ухмыльнулся.

– Почему бы тебе не узнать это самому?!

Меч мужчины со свистом упал, угрожая жизни Оскара, но он ловко парировал его и контратаковал.

Вокруг с обеих сторон схлестнулись конные всадники. Те маги, которые были там, занимались трупами. Запах крови и стали смешался над равниной.

В глубине души Оскар был шокирован тем, насколько искусно Таума владел клинком. Его техника сочетала в себе силу и точность. Даже в обычном бою он был бы достоин командовать подразделением. Однако на этом все закончилось.

Разговор продолжался почти методично, пока Оскар внезапно не ускорил свой следующий удар. Таума едва уклонился от него, но от следующего он не смог уклониться. Акашия прорвался в стык между броневыми пластинами на его плече, а затем Оскар приложил силу и скорость, чтобы сбить Тауму с лошади.

***

Голова змеи метнулась вперед, как стрела, приближаясь к Тинаше. Она едва увернулась вправо - она промахнулась от нее на волосок. Черные шипы образовались на коже злого бога и вонзились в нее.

Тинаша выхватила кинжал, висевший на поясе, и разрезала острые зазубрины. Отпрыгнув еще дальше, она отрезала кончики.

– Нгх…

На левом бедре у нее было ранение. Кровь капала и разлеталась по ветру, но она проигнорировала его и произнесла новое заклинание.

— «Поднимитесь, о брызги…»

Тинаша с высокой точностью выпустила пять световых шаров. Когда каждый ударил Симилу, черная грязь вырвалась наружу с приглушенным звуком. Вещество медленно извивалось в воздухе, прежде чем вернуться в тело змеи. Змея подняла голову в сторону Тинаши; очевидно, атака ни к чему не привела.

– Это похоже на один бесконечный, грязный беспорядок. О, мы готовы? — пробормотала королева, мчась по воздуху. Получив сообщение от одного из своих духов, она взглянула на дыру. Пятеро из них плавали по кругу над ямой, с которой соединялся хвост змеи. Сложная конфигурация заклинания уже появилась.

– Тогда начнем…

По приказу королевы магия наполнила массив. Над дырой появился узор заклинания, написанный красным цветом, и прорезал хвост. Послышался жгучий треск, когда переплетенные кольца медленно вращались.

Почувствовав, что что-то ненормальное ударило в ее тело, Симила повернулась обратно к яме. Ее красные глаза сверкали, когда она сосредоточилась на пяти духах.

У нее не было возможности нанести удар, потому что холодный голос приказал:

– Сюда.

Тинаша протянула руки. Симила вытянула шею, пока не оказалась в пределах ее поля зрения.

С захватывающей улыбкой она произнесла свое заклинание.

– «Самым первым и самым последним отчаянием, кого ты встретишь, буду я». А теперь давай потанцуем.

Убийственная ярость змеи и сострадание женщины слились в воздухе между ними. Тинаша широко раскинула руки, и появилось гигантское заклинание. Когда змея бросилась разорвать ее мягкое тело на части, Тинаша направила к ней магию. Серебряные нити развевались, образуя своего рода завесу, окутывающую злого бога.

Тут же от змеи поднялся столб маслянистого дыма, и ветерок донес едкий запах гнилой плоти. Щелчком своих тонких пальцев Тинаша глубже погрузила заклинание в гигантскую змею.

Раздался звук, похожий на позвякивание тончайших цепей. Серебряные нити разбирали плоть, человеческие души и магию, составляющие тело Симилы.

Темная обесцвеченная плоть капала на землю, а человеческие души обращались в бледный свет. Тинаша отвлекла обоих, втягивая в себя оставшуюся магию.

Понимая, что само его существование постепенно сходит на нет, Симила кипела от негодования еще сильнее, чем когда-либо, глядя на Тинашу.

Его черная голова немного опустилась. Затем змея бросилась на нее, открыв челюсть так широко, как только смогла, пытаясь проглотить девушку целиком. Она врезалась в ее защитный барьер с ужасающей скоростью, но магический щит устоял.

У Тинаши не было слов, чтобы описать происходящее

Магия, которую она впитала, циркулировала по ее телу. Она чувствовала, как ее кровь кипит. Какая-то невыносимая боль пронзила ее тело.

Время от времени атаки задевали кожу королевы и проливали кровь, но она действительно неуклонно уничтожала змею. Духи наблюдали за процессом, все с разными выражениями лиц. Заклинание, которое они наложили, мастерски справилось с задачей по сдерживанию зловещей силы, пытавшейся выползти из дыры.

Один дух заглянул в темную яму.

– Она исчезнет, как только исчезнет змея?

– Вероятно. Похоже, что условия проявления сосредоточены внутри змеи. Нам нужно будет зачистить дыру, но это не составит большого труда, когда эта тварь исчезнет.

— С нашей королевой все будет в порядке? — спросил другой дух с явным беспокойством, но Карр лишь слабо улыбнулся. У их хозяйки было хрупкое тело, но сила внутри нее намного превосходила их.

В этом она была очень похожа на ведьму, хотя было загадкой, как человек стал одним из них. Возможно, это произошло потому, что человеческая жизнь была настолько нестабильной, что иногда кто-то сиял устрашающим сиянием.

Змея скользила по воздуху.

Серебряные нити, въедающиеся в нее, пульсировали сиянием магии. Чистая красная кровь текла по следам Тинаши.

Тинаша подлетела, чтобы уклониться от еще одного выпада головы Симилы. Затем она положила обе руки на ее тело и скользнула по окружности. Она поливала магией каждое место, к которому прикасалась, разбирая существо. От телесной формы Симилы осталось лишь около половины.

– Растворись…

Всеми десятью пальцами Тинаша управляла заклинанием. Постепенно гигантская голова потеряла форму, остались только злые глаза.

По мере того, как сила Симилы уменьшалась, сила Тинаши значительно возросла. Когда казалось, что победа неизбежна, Симила резко взорвалась. Ее огромная форма превратилась в черную грязь и рассеялась.

Духи посмотрели на темные остатки, плавающие в небе.

– Это конец?

– Нет…

Карр ахнул. Кусочки черной гадости один за другим падали на Тинашу.

Раздраженно щелкнув языком, Тинаша попыталась убежать, но грязь обвилась вокруг ее ног раньше, чем она успела. Стряхнуть ее было бесполезно, поскольку она мгновенно затвердевала, давая оставшимся кусочкам достаточно времени, чтобы сожрать ее нежное тело.

– Нет…

Королевы больше не было видно. В воздухе плавала лишь пульсирующая выпуклая черная капля.

Выйдя из оцепенения, Мила попыталась выстрелить в воздух.

– Мила! Не приближайся к ней! – Карр крикнул, чтобы остановить ее.

Рыжеволосая девушка повернулась к нему лицом, в ее взгляде читалась ярость.

— Нам нужно избавиться от нее прямо сейчас! Она собирается использовать магию, которую она впитала, чтобы овладеть ею!

– Если ты откажешься от заклинания, она не сможет победить. Имей немного больше веры!

Слова Карра прозвучали правдоподобно, и Мила замолчала. Именно они удерживали Симилу от силы. Если они остановятся и грязь станет сильнее, она поглотит Тинашу. От досады закусив губу, Мила вернулась на свой пост.

Все духи посмотрели вверх.

Слабо пульсирующий мешок висел в воздухе под голубым небом, словно что-то вырванное из кошмара.

***

– Леди Этерна, мир — это не только то, что мы можем видеть глазами. Множество невидимых слоев сложены вместе, и мы называем их планами существования. От небесных добродетелей до морских глубин — все это заключено в одном мире.

Где-то она слышала это раньше, хотя не могла вспомнить, где и когда.

Было очень темно.

Почему она оказалась в таком месте? Безымянное сознание дрейфовало в пространстве без времени.

Ее окружал бессловесный шепот. Обида, смирение и горе кружились вокруг нее, как стоячая вода.

Место, открытое человеческой плотью и душами. Внутренняя часть бездонной дыры.

Это было очень мрачно. Деваться было некуда.

— Тебе следует просто пойти спать, — прошептала Отставка.

– Все заканчивается трагедией, — прошептало Горе.

Она была озадачена. Это действительно так?

— Не может быть, чтобы ты никогда не держала на кого-то обиду, — прошептала Обида.

Она горько улыбнулась. Да, она затаила обиду. Но сейчас она не могла их вспомнить.

Она глубже погрузилась во тьму.

Нет, она не падала. Через нее медленно проходили планы существования.

На дне ямы было мутное море.

Человеческий мир на самом деле был хлипким и коварным. Это было место под самым нижним слоем. Человеческое царство было похоже на крошечную лодку, плывущую ночью по бурному океану. Как только кто-нибудь узнает о бесконечности внизу, страх настигнет его и лишит счастья.

Она наблюдала, как погружается в глубину, как будто это происходило с кем-то другим.

Усталость охватила ее, и легкая улыбка тронула ее губы. Затем она заметила это выражение, и оно стало резким и ироничным.

Она могла улыбаться.

Неважно, насколько ей было плохо или грустно, она могла бы улыбнуться, если бы захотела.

– Ты так напугана, что ничего не можешь с собой поделать, — прошептало что-то.

– Я не боюсь, — ответила она и протянула руку из слоновой кости. – Ты чего-то хочешь?

– Хочу, — последовал ответ. – Я хочу им стать. Тогда будет настоящая стабильность. Ни с чем не сравнимое спокойствие. Самый нижний слой, которого может достичь человеческая душа, уловит каждую каплю.

– Я не против. Но ты такой же, как я.

– Такой же.

Слова эхом разнеслись вокруг.

Она продолжила.

– Когда ты приобрел меня, я приобрела и тебя. С самого начала мы всегда были вместе. У нас только имена разные.

Тьма молчала. Возникло замешательство. Через некоторое время из дрейфующего осадка пришел ответ.

– Значит, мы все-таки разные.

Тьма спросила ее имя.

Она немного подумала. Когда она осматривала темное пространство, ее губы сложили слова:

– Мое имя неопределенно.

Ей все еще не хватало титула, который отражал бы ее существо. Она еще не нашла ни одного и не превратилась ни во что другое.

Однако она знала одно.

– Моя стихия — инновации.

Каждый человек родился с элементом, о котором он не подозревал.

Однако теперь она поняла свой.

Ее слова отражали ее истинную суть. Во мраке начали происходить изменения.

Сначала она подумала, что начала подниматься вверх, но поняла, что не движется. Через нее проходили бесчисленные планы существования. Все они были частью мира. Она знала каждый слой. Ее душа знала их.

Поэтому она прикоснулась к миру и обнаружила посторонние предметы, помещенные в него, и взгляды, устремленные на него.

Она повернулась, чтобы посмотреть на пролетающие мимо нее самолеты.

– Вы подождёте?

Они быстро уходили очень далеко. Даже то, что она понимала, исчезало.

Она никогда не была особой частью головоломки.

И все же судьба, данная ей, и судьба, которую она выбрала, сделали ее чем-то другим.

***

Под пристальным взглядом Милы черная масса постепенно уменьшалась в размерах.

Сначала она думала, что ей это показалось, но это не так. Кокон сжался, как будто его втянуло в центр. Затем он распахнулся с приглушенным звуком.

Магия, души и остатки плоти полетели в воздух, а посреди всего этого парила женщина.

Отдача от магии заставила ее блестящие черные волосы закружиться позади нее. Ее влажные темные глаза, отягощенные печалью, были опущены.

Сила вырвалась из ее правой руки, очищая воздух.

В то же время дыра, из которой появилась Симила, также сократилась. Тупая, застоявшаяся атмосфера в воздухе исчезла, и Мила вскрикнула:

– Леди Тинаша!

Она взглянула на духов, улыбнулась и попыталась помахать им рукой, но вздрогнула.

– О-оу… Я не чувствовала такой боли… Четыреста лет…

– Конечно, не чувствовала. Ты пропитана магией, — ответил Карр, покачав головой, телепортировавшись к своей хозяйке и подхватив ее. – Мы займемся уборкой. Тебе следует пойти отдохнуть.

– Ух… извините за это…

Та сила, которую Тинаша не поглотила, развевалась по ветру. Хотя дыра и уменьшилась, она еще не закрылась. Если бы они не применили больше заклинаний, чтобы все уладить, все это в конечном итоге укоренилось бы здесь.

– Может тебя стоит отправить в Тулдарр? – спросил Карр.

– О… нет, пожалуйста, перенеси меня в крепость Инурейд.

– Все в порядке.

Тинаша посмотрела на всех пятерых присутствующих духов.

– Спасибо, — сказала она им. В ответ они молча поклонились.

На лице прекрасной королевы расцвела улыбка, и они с Карром исчезли.

***

Ветер пронесся над полем боя.

Возможно, на самом деле ветерка и не было, но Оскару показалось, что он был.

Тело перед ним лежало рухнувшее и неподвижное. И было не только это. Один за другим трупы падали на землю волной, лишавшей армию Фарсуса дара речи. Силы Цезара, уже сократившиеся вдвое от первоначальной численности, мгновенно истощились почти до нуля.

Кавалерия Цезара побледнела, увидев, что их сражающиеся трупы остались неподвижными. До сих пор они находились в невыгодном положении, но стена движущихся мертвецов защищала их от войск Фарсуса. Внезапно этот стена исчезла, и на их лицах отразился дискомфорт.

Оскар, ухмыляясь, посмотрел на солдат Цезара.

– Думаю, это означает… Она победила, – Там не было никого, кто мог бы это подтвердить, но драматическая перемена говорила сама за себя. Своим сопровождающим Оскар сказал. – Давайте быстро вычистим это и пойдем обратно. Мне надоело смотреть на этих мертвецов.

Солнечный свет лился с безоблачного неба. Почти на всех телах, усеявших равнину, не было ни шрамов, ни пролитой крови.

Кошмарный пейзаж наверняка превратил истории об этой битве в легенды.

***

Сильвия была там у вала, чтобы встретить Карра и Тинашу, когда они телепортировались туда. Молодой белокурый маг поспешно проводила их в гостевую комнату, чтобы Тинаша могла отдохнуть.

Комната была скудно украшена, но Карр вздохнул с облегчением, укладывая свою хозяйку на широкую кровать. Всматриваясь в бледное, бескровное лицо Тинаши, он спросил:

– Как ты себя чувствуешь? Ты в порядке?

– Я вернусь в нормальное состояние после небольшого сна. Спасибо.

— Хорошо, — ответил Карр с торжественным лицом и быстро похлопал королеву Тулдарра по голове. Ему пришло в голову, что это не тот поступок, который следует делать с хозяйкой, но для него Тинаша все еще была ребенком, который жил в отдельно стоящем крыле дворца.

— Ладно, Мила все еще потрясена, так что я пойду и помогу уладить дела. Ты позаботься о нашей маленькой девочке, красавица, — сказал Карр Сильвии.

– Да! – Сильвия щебетала, решительно сжимая кулаки. Она тут же принесла чистую тряпку и вытерла пот со лба Тинаши. — Что там произошло?

– Я сама не совсем понимаю это. Мои воспоминания туманны… Я была в этом странном месте, и мне кажется, что в тот момент это имело смысл, но… По какой-то причине я сейчас не могу вспомнить, — ответила Тинаша.

– Ах, это похоже на сон. Хотя во сне вы все равно можете все вспомнить, когда проснетесь.

– Да, точно. Но в любом случае я считаю, что силы Цезара должны быть серьезно подорваны. Все трупы мертвы навсегда.

– Тогда это означает, что король тоже скоро вернется! — воскликнула Сильвия с усмешкой, что заставило Тинашу тоже улыбнуться.

Когда Оскар ее увидел, он, вероятно, отругал бы ее за какой-нибудь безрассудный поступок. Поглотить магию, составлявшую злого бога, не было подвигом для обычного человека. Когда Тинаша ощутила всю эту магию четыреста лет назад, боль была настолько ужасной, что она неделю была прикована к постели.

Несмотря на это, Тинаша хотела его увидеть. Почувствовав сильную сонливость, она закрыла глаза.

В этот момент в комнате послышался мужской голос.

– Нам нужно поторопиться. Я не хочу столкнуться с этим владельцем Акашии.

Глаза обеих женщин широко раскрылись от неожиданного вторжения. Рефлекторно Тинаша произнесла заклинание. Но прежде чем она успела завершить это, что-то холодное коснулось ее запястья, и заклинание растворилось.

– Хм?

Сильвию отправили в полет. Она ударилась о стену и рухнула на пол.

– Сильвия!

Забыв о собственной агонии, Тинаша попыталась вскочить с кровати и бежать к подруге. Однако кто-то схватил ее за руку раньше, чем она успела.

Мягкий мужской голос прошептал ей на ухо:

– Ты сможешь хорошо отдохнуть, как только мы приедем. Времени будет предостаточно.

Все потемнело. Когда Тинаша снова погрузилась во тьму, она протянула руку. Однако ухватиться было не за что. Она потеряла сознание.

***

Большая часть оставшихся войск Цезара была покорена. Некоторые бежали на родину, когда исчезла Симила.

Беглый допрос военнопленных показал, что Цезар долгое время находился под контролем Симилы, и культ был сосредоточен на поклонении ей. В частности, нынешний король сделал все, что сказал основатель культа, оставив членов королевской семьи и судей бессильными. Выступать против принятых решений было равносильно просьбе о смерти. Тем временем основатель собирал жертвы со всей страны, чтобы создать армию трупов. Среди переданных тел были живые люди, отдавшие свои жизни Симиле ради долгожданной войны против Фарсуса.

Жестокость и трагедия звучали как ужасная шутка. Оскар поморщился.

– Должен ли я убить этого лидера культа?

Во время боя он не видел такого человека. Возможно, они были в безопасности на своей земле.

Однако теперь, когда Тинаша уничтожила объект их поклонения, культ и его лидер потеряют власть. Всё внутри Цезара, вероятно, развалится, но это лежит вне зоны ответственности Оскара.

Готовясь к уборке после битвы, Оскар вернулся в крепость, чтобы навестить женщину, которая победила в тот день.

Естественно, он был ошеломлен, обнаружив, что произошло то, чего никто не мог предвидеть.

– Что тут происходит?

Кав отпрянул перед лицом негодования короля. С бледным лицом он объяснил, что произошло.

Кто-то похитил Тинашу из комнаты, где она отдыхала.

Сильвия также присутствовала при нападении и была серьезно ранена. Кав узнал об этих событиях, исцеляя ее.

В его голубых глазах пылала ярость, и Оскар спросил:

– У него были серебристые волосы?

Первым возможным виновником, о котором подумал Оскар, был тот король демонов. Он бы не стал совершать такой трюк мимо кого-то вроде него. Однако ответ, который он получил, свидетельствовал об ином.

– Нет. Похоже, она не очень хорошо разглядела его лицо, но он был одет в черную магическую мантию, — ответил Кав.

Оскар обдумал это, и тогда ему в голову пришла другая возможность.

— Может быть… Вальт?

По сообщениям, мужчина-маг был ответственен за попытку отравить Тинашу до того, как она заняла трон, и за то, что поместил Далилу в замок. Ходили слухи, что он очень напоминал придворного мага Ярды по имени Вальт, который посетил Фарсус перед тем, как исчезнуть в одночасье.

А культ Симилы отправил Далилу в замок Фарсуса.

Все собиралось вместе. Целью Вальта с самого начала была Тинаша. Он пытался вызволить юную королеву из Фарсуса и забрать ее себе. Оскар проклял себя за то, что так долго не осознавал этого.

Мила, видимо, не в силах больше терпеть, крикнула:

– Карр! Это все твоя вина! Почему ты не был с леди Тинашей?!

— Мне очень жаль… — ответил Карр, опустив голову и не пытаясь защититься.

Мила выглядела так, словно хотела начать с ним беседу, но Оскар прервал ее.

– Мы с Тинашей несем за это ответственность. Вы можете отследить, куда она ушла?

– К сожалению… я вообще не чувствую магии леди Тинаши, — призналась Мила. – Я думаю, она либо сама скрыла её, либо её запечатало что-то могущественное.

Это не оставило им следа, по которому можно было бы преследовать. Раздражение охватило Оскара настолько, что оно отразилось на его лице, что является редкостью в присутствии других.

– Сначала я свяжусь с Легисом. Тот, кто похитил Тинашу, возможно, послал требование Тулдарру.

В последний раз, когда Тинашу похитили, Оскару удалось сразу же вернуть ее. Ему хотелось надеяться, что и на этот раз все будет так же.

Однако непоколебимый страх поселился глубоко внутри короля Фарсуса.

Оскар закрыл глаза и вспомнил ясную улыбку Тинаши, когда он видел ее в последний раз.

***

Легис был потрясен, услышав новость, которую сообщил Фарсус.

Королева покинула страну вместе с магами, которых обучала, и своими духами за несколько часов до этого. Независимо от ее противника, он не сомневался, что она победит. Ему определенно не приходило в голову, что она может исчезнуть.

Оскар отправился прямо с поля боя перед Легисом, где его приняли в кабинете, предназначенном для конфиденциальных бесед. Как только король Фарсуса увидел Легиса, он склонил голову и извинился.

– То, что произошло, полностью моя вина. Приношу свои извинения.

– Вам не нужно мне кланяться. Должно быть, она была в какой-то степени небрежна, — ответил Легис.

Сама Тинаша утверждала, что самое важное для мага — это тщательная подготовка. И теперь она попалась в тщательно расставленную ловушку. Ее враг превзошел ее.

Когда Легис сел, в его голове пронеслись неприятные сценарии.

– Возможно, мы получим требование выкупа… Но если мы этого не случится, это будет означать только большую опасность.

В конце концов, Тинаша была королевой. Ее похитители могли преследовать только саму женщину. Если бы это было так, было бы очень сложно поймать виновных.

Прежде чем Легис погрузился в размышления, Оскар сказал:

– Фарсус также рассматривает возможность вторжения в Цезар. Судя по всему, в данный момент она находится под контролем религиозной секты, и весьма вероятно, что человек, похитивший Тинашу, связан с этой организацией.

– Ах… Неужели ее похитители уже сбежали из Цезара? Если так, то поспешное преследование может поставить Фарсус в невыгодное положение.

– Я знаю об этом, — категорически ответил Оскар. У него не было никакого интереса к вторжению в другие страны, о чем свидетельствует тот факт, что он не преследовал Друзу во время их вторжения. Плюс, если бы он вторгся в Цезар сейчас, другие страны, естественно, стали бы бдительными.

Конечно, было очевидно, что виноват Цезар, поскольку он собрал армию и вдобавок наложил запретное проклятие. Тем не менее, именно Фарсус был ведущим членом Великих Наций, и вскоре ему предстояло связать себя браком с Тулдарром. Страна постоянно находилась в центре внимания и, следовательно, подвергалась все большему вниманию и подозрениям.

Все это было источником беспокойства Легиса. И Оскар был благодарен за его откровенные мысли. Однако осторожность Легиса не изменила ситуацию Тинаши, и Оскар хотел нанести быстрый удар.

Легис, казалось, почувствовал эту решимость в другом мужчине и поднялся на ноги с задумчивым выражением лица.

– Пока она… Королева нашей страны, я оставлю это дело вам. Для Тулдарра она — неожиданная удача. И эта удача всегда была направлена на вас. По этой причине Тулдарр не будет критиковать ничего, что Фарсус делает по отношению к ней. Мы будем работать с вами, как сможем, поэтому, пожалуйста, сделайте все, чтобы помочь ей.

Оскар подавил вздох. Легис, должно быть, знал, почему Тинаша пришла в эту эпоху. Тинаша, вероятно, не призналась в этом напрямую, но ответ был бы там, если бы Легис поискал.

Женщина, обладающая такой огромной магией и властью, проделала путь четыре столетия, чтобы встретиться с Оскаром. Некоторых мужчин такая вещь оттолкнула бы.

Хотя Оскар понимал, что Тинаша может быть горсткой, это было комплексным решением с ее бесстрашным духом и детской невинностью, что делало ее редкой женщиной в его глазах.

Он хотел сделать ее своей и никогда не отпускать. Он определенно не планировал отдавать ее тому, кто забрал ее силой.

– Спасибо за доброту. Обещаю, что верну ее, — заявил Оскар с поклоном. Затем он попрощался с Легисом и покинул Тулдарр.

Неизвестно, что ждет будущее, но король Фарсуса стоял на передовой с твердой решимостью создать свое будущее.

***

– Вражеских сил осталось не так уж и много. Мы могли бы их захватить, — сообщила Мила, как только Оскар вернулся в Инурейд, и он кивнул. Большинство, но не все духи выразили желание работать с женихом своей хозяйки в ее отсутствие. Сначала они отправились в столицу Цезара – очевидную отправную точку – на разведку.

Закончив доклад, рыжеволосая девушка сморщила нос и склонила голову набок.

– Если бы вы использовали армию, разве это не превратилось бы в нечто большое, и вы бы остались там, пока все не разрешится?

– Да, именно поэтому это своего рода последнее средство. Нам нужно закончить это как можно быстрее, — сказал Оскар. Они не знали, сколько людей им противостоит и какова их природа.

Судя по тому, насколько ловко было осуществлено похищение Тинаши, было ясно, что даже если бы ее похитители находились в Цезаре, они быстро сбежали бы, узнав о вторжении Фарсуса. Возможно, у них даже будет время заставить замолчать любого, кто знал, что происходит.

– Мне бы хотелось, чтобы был более надежный способ сделать это, — пробормотал Оскар. Карр и Мила ничего не сказали.

Король перевел взгляд с двух духов на своих советников и слуг. Когда его взгляд остановился на Доане, он внезапно кое-что вспомнил.

– О да… она поставила на меня защитный барьер. Можем ли мы использовать его, чтобы выследить ее?

– Что? О, и правда. Я бы никогда не заметила, если бы ты не указал на это, — прокомментировала Мила.

– Она действительно поставила барьер… Должно быть, он связан с ней, — сказал Карр.

– Может ли это сработать? – спросил Оскар.

Мила и Карр переглянулись. Карр скрестил руки на груди и поморщился.

– Не прямо сейчас. Мы не видим, куда ведет магия. Но если бы она была рядом, это могло бы привести к ней.

— Значит, я могу быть ключом к ее выслеживанию? — спросил король, прежде чем задуматься. Никто не мог не заметить опасный блеск в его глазах.

***

Тьма ничего не сказала.

Когда Тинаша была маленькой, она где-то прочитала, что только живые придают смысл смерти. Чего они искали в этом — спасения или покаяния? Впрочем, это не касалось ушедшего. Их больше не существовало.

Тинаша верила, что человеческая мысль священна.

Однако, когда она узнала об этом факте, ей внезапно показалось, что люди не способны искренне оплакивать смерть других. Все это казалось таким… трагичным.

Когда она проснулась, она лежала на спине в незнакомой комнате.

В голове у нее было туманно, а воспоминания были в беспорядке. Тинаша медленно вытянула обе руки вверх — и обнаружила что-то странное.

Серебряный браслет касался ее левого запястья. Он был толстым и древним на вид. Однако не внешний вид делал его необычным. Ее запястье не было внутри браслета. Вместо этого ее запястье и браслет крепко были связаны слоями тонких цепей.

– Что за…?

Другой рукой она коснулась браслета: в его жесткой внешности не было ничего плохого.

Опустив руки, Тинаша зевнула. Ее тело было тяжелым, и ей хотелось поспать еще немного. Едва она закрыла глаза, чтобы потерять сознание, как в ее голове пронеслось воспоминание.

– Ннн!

С бессловесным криком она вернулась в полное сознание. Она вскочила на ноги и оказалась на кровати.

В простой, но просторной комнате больше никого не было. Потирая разболевшуюся голову, Тинаша поднялась на ноги.

– Мила? – она позвала, что заставило ее заметить, что случилось. В этом слове не было никакой магии. Она не могла вызвать своих духов.

Это было еще не все. Когда она попыталась произнести заклинание, ее магия рассеялась. Только два раза в прошлом ее сила была настолько полностью заблокирована. Первый был, когда она прикоснулась к Акашии, а второй — когда она была в Озере Тишины.

Она тупо уставилась на прикрепленный к ней браслет.

– Меня похитили…

Она надеялась, что с Сильвией все в порядке.

Гадая, где она находится, Тинаша подошла к двери, ведущей на балкон. Ее комната, судя по всему, находилась на втором этаже, с видом на пышную зелень. Обширные сады не содержались в должном порядке, и она осматривала их с интересом.

Тинаша смогла различить свое слабое отражение в стекле. Она все еще была одета в одежду боевого мага. Местами ткань была испачкана ее собственной кровью. Кинжал, который она несла с собой, и все остальные ее магические принадлежности были отобраны.

Почесав висок, Тинаша вернулась на середину комнаты и взяла деревянный стул. Она швырнула его в дверь, и тот полетел в воздух.

Но, как она и опасалась, от удара в стекле не образовалось трещин. Был только звук удара. Стул упал на пол, одна ножка подвернулась.

– Хм… Это довольно прочный барьер, — прокомментировала она.

– Так жестоко, — сухо заметил мужчина из-за единственной двери в комнате. У него были светло-каштановые волосы и глаза такого же цвета. Его внешний вид излучал интеллект, и он носил спокойную улыбку.

Тинаша произнесла его имя.

— Вальт?

– Прошло много времени. Я рад, что ты смогла без проблем занять трон, — ответил маг, который использовал психологическую магию, чтобы проникнуть во двор Ярды. Это был человек, который, очевидно, был замешан в многочисленных заговорах против нее.

Осторожно Тинаша повернулась к нему лицом.

– Чего ты надеешься достичь? Кто ты на самом деле?

Вальт только рассмеялся, но Тинаша ни на мгновение не упустила из виду странный блеск, мелькнувший глубоко в его глазах.

Она не могла использовать магию. Никто не мог ее найти. По-настоящему изолированная и беспомощная, Тинаша все же выпрямилась во весь рост и устремила на него взгляд.

Это заставило Вальта ухмыльнуться.

– Я не собираюсь причинять тебе боль. Я хочу только поговорить. Пойдем, я сделаю чай.

С этими словами он повернулся и ушел, оставив дверь открытой. Тинаша не знала, что делать, но в конце концов последовала за ним. Как только они подошли к большому обеденному столу, Вальт начал заваривать чай.

– Проходи и садись. Скоро все будет готово, — сказал он.

Несмотря на огромные размеры особняка, его планировка не отличалась аристократичностью. Кухня и столовая были соединены, как в доме простолюдина. Тинаша села за стол, продолжая осматривать окрестности, и вскоре ей принесли чашки с чаем.

Когда она сделала глоток, Вальт улыбнулся, сидя на своем месте напротив нее.

– Как на вкус?

– Я делаю чай лучше.

– Жаль, — со смехом ответил Вальт.

Тинаша холодно посмотрела на него.

– Так? О чем хотел поговорить?

– Тебе обязательно спешить? Как ты себя чувствуешь? Ты проспала почти целый день.

– Я хотела еще немного отдохнуть, но ты пошел и сделал что-то нелепое.

– Я, конечно, не ожидал, что ты поглотишь компоненты физической формы Симилы, но мне следовало знать лучше. Мне очень хотелось, чтобы ты подождала еще немного, учитывая всю тяжелую работу, которую я вложил в это дело, но все прошло гладко.

Уловив все его намеки, Тинаша невольно вскочила на ноги. «

– Ты был тем, кто воплотил Симилу?

– Да.

— Ты хоть представляешь, что ты натворил? Что было бы-

– О да, я знаю. И хотя я знаю, как это звучит, я был всего лишь инструментом во всем этом. Я просто делал то, что мне было приказано сделать. Именно жители этой страны решили принести в жертву своих сограждан, — сказал Вальт.

Кипя от ярости, Тинаша выплюнула:

– Это не очень хорошее оправдание

– Это вообще не оно. Они все делали по своей воле. Честно говоря, если ты взглянешь на это, ты и твой жених несете частичную ответственность.

– Что это значит? — спросила она, нахмурив брови и не сводя глаз с ухмыляющегося Вальта.

Их взгляды встретились. Если бы ее магия не была заблокирована, сила могла бы затрещать в воздухе вокруг нее. Такова была интенсивность ее взгляда.

Первым отвернулся Вальт. Он преувеличенно пожал плечами.

– Тебе следует сесть. Несомненно, ты устала. Ах… если ты хочешь переодеться, я принесу тебе что-нибудь.

Отступив, Тинаша поджала губы. После момента нерешительности она в конце концов села обратно.

– Даже если ты это сделаешь, я не смогу надеть это таким образом, — ответила она, подняв запястье, чтобы указать на браслет. Она не могла просунуть руку в рукав с этой штукой, прикрепленной к ее запястью.

– Почему именно так?

– Ах, извини. Только член королевской семьи Фарсуса может открыть или закрыть его, — ответил он.

– Что?!

– Он называется Секта. Это запечатывающее украшение с теми же свойствами, что и Акашия, и на протяжении веков оно передавалось из поколения в поколение как королевская реликвия. Хотя я полагаю, что никто там на самом деле не помнит о его существовании. Мой дедушка одолжил его в сокровищнице Фарсуса около сорока лет назад, поскольку мы подозревали, что ты попадешь в эту эпоху.

– Прошу прощения? — сказала Тинаша, не в силах подавить дрожь, пробежавшую по ее спине от этого последнего кусочка.

Если Вальт говорил правду, то как давно это было запланировано? Действительно ли они преследовали ее, кого-то из далекого прошлого, кто может прибыть, а может и не прибыть в этот период времени?

Глядя на то, насколько она побледнела, Вальт неловко улыбнулся.

– Ну, теперь, когда ты получила предупреждение, давай сразу же приступим к делу. Это правда, которую я не мог сказать тебе раньше. Я… Нет, мы гонимся за Элетеррией. Ты знаешь, что это такое, не так ли? Красные и синие волшебные шары, способные перенести тебя в прошлое. Мы бы хотели, чтобы ты добыла для нас оба.

Тьма в глазах Тинаши застыла.

Именно тогда она поняла, вокруг чего вращалось колесо судьбы.

– Почему ты…?

– Почему я знаю о них? Или почему я хочу их использовать? Я знаю, потому что знаю многое. Больше, чем даже ты, — ответил Вальт, его губы изогнулись в ухмылке, скрывающей что-то нечитаемое.

– Один в Тулдарре, а другой в Фарсусе. Ты лучший человек, который сможет их вернуть. На самом деле мы хотели, чтобы Далила получила тот, что в Фарсусе, но она тебе не ровня. И теперь, когда ты королева, это должно быть простым делом.

Внезапно все встало на свои места.

Хранилища сокровищ в Фарсусе и в Тулдарре. Проникнуть в любое из них было крайне сложно. Возможно, из-за высокомерного стиля королевской семьи Фарсуса эта страна небрежно относилась к своим сокровищницам. Но Тулдарр был полон бесценных магических сокровищ. Входить могли только уполномоченные. Если бы Тинаша вышла замуж за Оскара, не став королевой, даже ей не разрешили бы войти.

Именно поэтому Вальт отделил Тинашу от Фарсуса и заставил ее вести с ним переговоры.

– Что… Ты собираешься попытаться изменить, если у тебя будет и тот, и другой? – она спросила.

– Я пока не могу тебе этого сказать. Но я сделаю это, если ты будешь работать с нами и получишь их оба.

— Думаешь, я буду с тобой сотрудничать?

— Я, конечно, на это надеюсь.

У Тинаши закружилась голова.

Несмотря на то, что она не знал, почему Вальт искал сферы, было ясно, что позволить ему получить их было неприемлемо.

Невозможно было предсказать, как эти маленькие сферы могут изменить мир. Они держали огромную власть в руках человека со злыми намерениями.

Тинаша должна была любой ценой остановить Вальта, какой бы вред это ей ни причинило.

Глубоко вдохнув, Тинаша успокоилась и очистила лицо от эмоций. Едва ее отказ был на кончике языка, как из коридора снаружи сердито проревел громкий мужской голос.

– Вальт! Я знаю, что ты здесь!

Вальт нахмурился. Однако прежде чем он успел что-либо сделать, дверь с грохотом распахнулась.

– Симила исчезла! Что ты собираешься с этим делать?! — прогудел мужчина в экстравагантной одежде. Ярость окрасила его лицо.

– Как я уже говорил, это не моя ответственность, — ответил Вальт.

Мужчина собирался еще больше оскорбить Вальта, когда заметил женщину, сидящую к нему спиной. Он обошел вокруг стола, чтобы взглянуть на ее лицо.

– Ты… Ты королева Тулдарра! Вальт, ты все это время был с ней в сговоре?!

– Точно нет. Это очень грубо, — обиделась Тинаша. Она потрясла перед ним левым запястьем и прикрепленным к нему браслетом.

Как только разъяренный мужчина это осознал, на его лице отразилось ликование.

– Отличная работа, Вальт! Теперь у нас еще есть шанс.

Он потянулся к Тинаше, грубо схватил ее за руку и выдернул из сиденья. Пока она отворачивала лицо, он притянул ее ближе, чтобы лучше рассмотреть. Он прошептал ей на ухо:

– Ты действительно такая милая, глядя на тебя вблизи. Неудивительно, что ты поймала в ловушку короля Фарсуса.

– Отвратительно. Пожалуйста, отпусти меня, — потребовала она.

– Хмф, упрямая. Как бы то ни было, ты будешь идеальным заложником, который будет угрожать Фарсусу, — сказал мужчина, зловеще ухмыляясь и облизывая губы.

Почувствовав его дыхание на своем лице, Тинаша с отвращением цокнула языком.

Этот человек должно быть был из Цезара. Если верить Вальту, это был человек, который решил принести в жертву своих соотечественников. Она отдернула ногу, чтобы хорошенько пнуть его по голени.

Однако Вальт заговорил раньше нее.

– Можешь ли ты отпустить ее? Она мой очень важный гость.

– Гость? Разве это не ее вина, что Симила исчезла? — недоверчиво спросил мужчина.

— Несмотря на это, ее роль окончена, — ответил Вальт, поднимая руку. Мужчина, казалось, почувствовал присутствие заклинания и дернул Тинашу перед собой в качестве щита.

Губы Тинаши скривились от отвращения, что с ней обращаются как с предметом.

– Прошу прощения…

– Отпусти ее. Она моя, — прорычал совершенно неожиданный человек. Все трое в комнате замерли. Когда Вальт повернулся на своем месте и посмотрел на дверь, вся кровь отлила от его лица. Он изменил заклинание, которое готовил, и мгновенно телепортировался оттуда.

Оставшись один, цезаровец медленно обернулся. Крепко держа Тинашу в своих объятиях, он встретился взглядом со злоумышленником в дверном проеме.

Там стоял правитель Фарсуса с Акашией в руке.

Слева и справа от Оскара стояли Мила и Карр, за ним следовали Доан и Алс.

Темные глаза Тинаши округлились и расширились.

– Оскар!

– Подожди минутку, — сказал мужчина из Цезара, попавший в неожиданную ситуацию. Он посмотрел на женщину, которую держал. Теперь она была для него спасательным кругом, в ином смысле, чем он первоначально ожидал.

Выхватив кинжал, висевший на поясе, мужчина прижал его к ее шее.

– Подойди еще ближе, и она умрет.

– Хмф, значит, нам просто нужно держать дистанцию? — презрительно заметил один из духов, и кинжал мужчины разлетелся на куски. Потрясенный, он отпустил Тинашу.

Не теряя ни секунды, она нырнула и выскользнула из его досягаемости. В то же время Оскар подошел и ударил мужчину по лицу, заставив его полететь, как тряпичную куклу.

Присев на пол, Тинаша вытянула голову, чтобы оглянуться назад.

— Ты действительно думаешь, что нам стоит оставить его в живых?

– Если бы я убил его здесь, ты бы превратилась в кровавое месиво, — ответил Оскар, убирая Акашию и помогая Тинаше подняться на ноги. Он крепко прижал ее к себе, убеждаясь, что она в безопасности. – Я точно не должен спускать с тебя глаз ни на секунду.

Неудержимое облегчение оттеняло его ласковое поддразнивание.

Алс и Доан обыскали особняк, но не нашли ничего примечательного. Из комнат и имущества им удалось узнать только то, что там жили мужчина и молодая женщина.

Пока они проводили обыск, Оскар усадил Тинашу к себе на колени и допрашивал цезаровца. Оказалось, что он был основателем культа, поклонявшегося Симиле, и вдохновителем недавней стычки.

Оскар посмотрел на него с явным презрением.

– Мы отвезем тебя обратно в Фарсус. Там ты сможешь рассказать нам всю историю.

— Уведи его, Мила, — сказала Тинаша.

– Поняла! — чирикнула рыжеволосый дух, и исчезла вместе с лидером культа.

Тинаша вздохнула и взглянула на Оскара.

— Эм, я бы хотела сейчас спуститься…

– Нет.

– …

Независимо от того, был ли он расстроен из-за Тинаши или нет, он крепко обнимал ее левой рукой. Похищение, должно быть, сильно ударило по нему.

Тинаша отвернула раскрасневшееся лицо в сторону, чувствуя себя виноватой. Она подняла левое запястье. — Тогда, пожалуйста, сними это.

– Что это такое? Я думал, ты надела его для разнообразия.

– Это запечатывающее украшение, принадлежащее твоей стране! – возразила она.

При сомнительном взгляде Оскара Тинаша передала ему то, что сказал ей Вальт. Король провел пальцем по браслету, и тот расстегнулся. Он вытащил его из цепей и поднял, чтобы осмотреть.

– Хм, так это было украдено сорок лет назад?

– Видимо. Почему в Фарсусе такая слабая охрана? – Тинаша упрекнула.

– Как насчет того, чтобы просто организовать все после того, как мы поженимся? Эта штука действительно такая сильная? – Оскар ответил и коснулся браслетом ее запястья. Он защелкнулся на нем так же легко, как и открылся.

Нахмурившись, Тинаша закричала:

– Не надевай его на меня!

– О, это весело. Интересно, как он работает?

– Это не весело! – она закипела. Оскар снял запечатывающий элемент и спрятал его в карман куртки.

Чтобы проверить свою магию, Тинаша наложила заклинание на ладонь, а затем погасила его. Она взглянула на Оскара и спросила:

– Как ты меня нашел?

– Я бродил вокруг Цезара, используя тот барьер, который ты мне поставила, чтобы найти тебя. Этот дом находится в городе недалеко от королевского замка, — пояснил он.

– Ты бродил? Сразу после битвы?

– Иначе я бы тебя не нашел. Два твоих духа все время были со мной. Это было прекрасно.

– О… спасибо, — сказала Тинаша, стыдясь того, как легко ее похитили. Более того, она была благодарна окружающим. Несмотря на всю свою силу, было много вещей, с которыми она не могла справиться в одиночку.

Оскар улыбнулся.

— Я просто рад, что мы нашли тебя.

— Эм, как Сильвия? — спросила Тинаша.

– Хорошо. Ее раны зажили. Два-три дня, и она придет в норму, — заверил ее Оскар, и Тинаша вздохнула с облегчением. Все это время она беспокоилась о своей подруге.

Алс и Доан вернулись и сообщили, что не нашли ничего интересного.

Оскар встал с Тинашей на руках.

— Тогда давайте вернемся. Все, кто ждет в крепости, вероятно, обеспокоены.

Тинаша поймала его взгляд и улыбнулась. Несмотря на задержки, война с Цезаром закончилась, и это стало началом нового этапа игры.

Глава 7 - Счастливая грусть

– Выходи за меня замуж, — сказал мужчина, и женщина, услышав эти слова, широко открыла глаза. Рефлекторно она оглянулась, но пара была одна на крошечной лесной поляне. Он разговаривал с ней и ни с кем другим.

К сожалению, он был дворянином. Она бросила на него страдальческий взгляд.

— Ты действительно все обдумал?

Слова прозвучали как слова ворчащей матери, и он поморщился.

– Да. Из-за моей ситуации, твоей и всех остальных. Я особенно осознал, как твоя мать может меня убить. Несмотря на все это, я хочу жениться на тебе. Я не могу думать ни о чем другом.

Он говорил честно и от души. Красные губы женщины открылись со вздохом.

Когда она посмотрела на него, его голубые глаза смотрели на нее, такие же широкие и терпеливые, как небо.

***

Вернувшись в Фарсус, Оскар оставил Тинашу отдохнуть в своих покоях. Ее собственные покои в замке были освобождены до ее коронации, и с точки зрения безопасности это было самое безопасное место для нее.

Тинаша намеревалась вернуться в Тулдарр, но она была настолько измотана, что возвращение в нынешнем состоянии повредило бы ее достойной репутации. По этой причине Оскар договорился с Легисом, чтобы она на какое-то время осталась в Фарсусе под предлогом обсуждения недавней попытки вторжения Цезара.

Оскар выставил у двери взвод охранников, а затем приступил к массовой обработке документов по недавней стычке. Его отец, бывший король, взял на себя львиную долю королевских обязанностей, пока он воевал. По возвращении сына Кевин просто сказал: «Рад, что все прошло хорошо».

После часа выполнения некоторых рутинных задач Оскар вернулся в свою комнату и обнаружил, что Тинаша крепко спит, ровно дыша, на его кровати. Она вроде бы приняла ванну и переоделась, так как была одета в удобную белую ночную рубашку.

Оскар сел на кровать и запустил пальцы в ее волосы. Последние два дня он был слишком занят, разбираясь с последствиями битвы и поисками ее, чтобы выспаться, но по какой-то странной причине он совсем не чувствовал усталости. В отличие от Тинаши, он мог спать по четыре-пять часов. В данный момент он ощущал большее облегчение от того, что был здоров, чем какое-либо изнеможение.

Подхватив одну из ее рук, Оскар поцеловал ее. Тинаша, должно быть, почувствовала это, когда моргнула и открыла глаза.

– Ой… я уснула… извини.

– Не нужно. Отдохни, если тебе нужно, — сказал Оскар.

— Со мной все в порядке, — настаивала она, садясь на кровати. Оскар обнял ее и усадил к себе на колени.

– Хорошо, могу я наконец спросить, чего добивался этот парень? – сказал Оскар. Он спросил об этом в особняке, но Тинаша не дала четкого ответа из-за других людей вокруг.

Теперь, когда они остались одни, недоумение Тинаши было очевидным, когда она раскрыла просьбу Вальта, объяснив, что две магические сферы назывались Элетеррией, и он хотел обе.

– Значит, это действительно связано с этими сферами, — размышлял Оскар.

Хотя было загадкой, откуда Вальт узнал об их существовании, он, несомненно, надеялся каким-то образом изменить прошлое. Если бы он знал, что у Тулдарра и Фарсуса есть по одной, он, должно быть, был очень хорошо информирован. Мало того: он и другие до него годами планировали украсть изменяющие время объекты.

Осознав это, Оскар несчастно нахмурился.

– Невозможно узнать, что он говорит правду или просто блефует.

– Но если только один шар может вернуть тебя в прошлое, зачем ему оба? — задумалась Тинаша вслух.

– Отличный вопрос. Может быть, есть другой способ использовать их, если у тебя оба? – Оскар догадался.

– Как отправиться в будущее? Если бы это произошло, у нас не было бы никакой надежды победить его, — ответила Тинаша.

– Это будет зависеть от того, для чего он их использует, — рассуждал Оскар. Спекуляции ни к чему не приведут. Важно было не допустить кражи сфер. Однако было одно дело, которое нужно было сделать.

– Я собираюсь спросить отца о сферп. Та, что в Тулдарре, была запечатана четыреста лет назад, верно? Значит, у Вальта могла быть информация только о Фарсусе.

Тинаша склонила голову набок.

— Думаешь, он что-то знает?

– Он понимает достаточно, чтобы осознать важность сферы, поскольку он положил ее в хранилище сокровищ, в то время как другие его предметы о моей матери выставлены в его комнатах. Независимо от того, насколько он был занят в то время, он бы не стал смешивать это с тобой…

Оскар оборвал себя на полуслове, внезапно что-то осознав. Он пристально посмотрел на Тинашу; она извивалась под его взглядом.

— Ч-что такое?

– Ну, ты собиралась использовать эту сферу, когда недавно умерли те дети, не так ли?

– Но я этого не сделала. Ты собираешься читать мне лекции? – Тинаша ответила осторожно.

– Нет. Пятнадцать лет назад в Фарсусе случилась череда пропажи детей, — ответил Оскар. – В столице произошла серия похищений. Когда пыль улеглась, пропало более тридцати детей. Однажды похищения внезапно прекратились.

Черные глаза Тинаши расширились.

– Ты хочешь сказать, что кто-то сделал то, что я хотела?

– Возможно. Никто так и не нашел пропавших детей, так что, должно быть, им это не удалось, — сказал ей Оскар. И если бы это было так, это могло быть как-то связано с тем, что его мать заболела и умерла примерно в то же время.

Оскару срочно хотелось спросить об этом своего отца, но разработка стратегии противодействия более широкой ситуации была не менее насущной.

— Я рассмотрю ситуацию со своей стороны, так что тебе пока нужно быть особенно осторожной. Они следят за тобой, — предупредил Оскар.

Тинаша замкнулась в себе.

– Извини.

Оскар рассмеялся и взъерошил ей волосы. Тинаша подняла глаза, и он поймал ее взгляд.

– А еще спасибо за заботу об этом злом боге. Ты действительно спасла нас.

Она одарила его ошеломленным взглядом, который вскоре превратился в очаровательную улыбку. Оскар почувствовал, что у него перехватило дыхание, когда он увидел это.

В ее взгляде сияла бескорыстная любовь. Ее улыбка была завораживающей — она захватила его душу.

Тинаша была несовершенна, хотя и очень напоминала совершенство. Желая приблизить к себе такое редкое, далекое существо, Оскар схватил ее за подбородок и поднес ближе, как будто это было самое естественное явление на свете. На мгновение глаза Тинаши расширились, но затем ее длинные черные ресницы затрепетали, когда она закрыла веки и приняла его поцелуй.

Когда он отстранился, она покраснела и отвела взгляд.

– Ты слишком близко…

— Я говорил тебе привыкнуть к этому. Кроме того, ты вела себя со мной так комфортно все время, что я тебя знаю, — язвительно сказал он.

– Потому что я думала, что не оказала на тебя никакого влияния, — заметила она.

– Ты всегда оказывала.

Он всегда считал ее очаровательной женщиной, хотя и не признавался в этом вслух. Вместо этого он поцеловал ее в мочку уха и обнял ее. Он поцеловал линию от ее уха до декольте. Когда он уткнулся лицом между ее мягкой грудью, он почувствовал, как она дрожит, и как она стала горячей.

Сколько решимости и сомнений было в этом ее хрупком маленьком теле?

Ему хотелось прикоснуться к каждой частичке Тинаши – к ее гладкой коже и крови под ней.

Но чем больше он чувствовал, чем ближе подходил, тем больше понимал, что никогда не сможет достичь ее. Как бы он этого ни хотел, он никогда не получит ее душу. Ее границы не позволяли этого. Все, что он мог сделать, это заняться любовью с Тинашей и быть рядом с ней.

Сознавая непреодолимую пропасть между ними, он все равно находил ее очень драгоценной, когда снова потянулся к ней.

Он знал, что они оба разделяли это отчаяние.

Ее глаза были такими горячими.

– Я сейчас заплачу, — подумала Тинаша.

Хотя ей не было грустно. Дрейфуя в море ощущений и теряя ощущение того, где она находится, она чувствовала себя удовлетворенной, зная, что ее приняли такой, какая она есть.

Девушка сморгнула слезы с глаз. Глядя на его лицо, ее захлестнула волна привязанности. Непреодолимое желание крепко обнять его переполнило ее.

Однако вместо того, чтобы действовать в соответствии с этим, она использовала обе руки, чтобы удерживать его на расстоянии.

– Подожди, подожди…

– Почему? — спросил Оскар, искренне смущенный, глядя на свою невесту.

Тинаша отвела взгляд, отказываясь встретиться с ним взглядом.

– Мы не женаты!

– Но мы собираемся, не так ли?

— Ну да, но…

– Тогда нет проблем, — решил он, не терпя возражений, взял Тинашу на руки и уложил ее посередине кровати. Пока она все еще была ошеломлена, он переплел ее пальцы свои, прижав их руки к матрасу и глядя на красивую женщину.

— После этого я не захочу позволить тебе вернуться в Тулдарр, — прошептал Оскар после паузы.

Магия собралась в теле Тинаши.

– Я прошу тебя подождать. Я применю силу, если понадобится.

С легкой улыбкой Оскар вытащил что-то из кармана куртки и прикрепил к запястью Тинаши.

— У меня тоже есть свои хитрости.

– Хей! Что по-твоему, что ты делаешь?! – воскликнула она. Он надел на нее запечатывающий браслет, украденный из Фарсуса сорок лет назад. Тинаша вздрогнула, вспомнив, как опасный магический инструмент попал в руки страшного человека.

Глядя на нее сверху вниз, Оскар спросил:

– Чем ты недовольна?

Он был серьезен. И сила в его взгляде заставила Тинашу почувствовать себя обязанной безоговорочно подчиниться.

– Я-

Внезапно из-за пределов комнаты послышался панический голос Лазара.

– Ваше Величество! Можно войти?!

— Конечно, нет, — проворчал король, но промолчал, чтобы Лазар не услышал.

Оскар отпустил Тинашу и неохотно встал. Пока она вздохнула с облегчением, король с напряженным выражением лица расстегнул браслет.

– Думаю, я отойду ненадолго. Я уже сказал Легису, что ты сегодня будешь здесь, так что сиди спокойно.

– С-спасибо за это.

— Не волнуйся об этом, — сказал Оскар с улыбкой и погладил Тинашу по голове. Его привязанность к ней не изменилась, и она чувствовала себя немного виноватой.

Как только он ушел, Тинаша нахмурилась и тяжело вздохнула.

— Так что же такого важного? — потребовал Оскар.

– Ой, ой! Не щипайте меня! – визжал Лазарь.

– Я буду щипать тебя столько, сколько захочу.

– Ой, ой, ой, ой! – Лазар вскрикнул, когда Оскар практически потащил его за щеку по коридору. Когда его наконец освободили, он потер покрасневшее лицо и сморгнул слезы на глазах.

— К вам приехала дама, Ваше Величество.

– Кто?

– Ах…

Лазар оборвал себя, но не из-за колебаний. В его памяти словно образовался провал, и он уже не знал, что будет дальше. Его губы несколько раз открывались и закрывались, как у рыбы, прежде чем он, наконец, остолбенел.

– Мне очень жаль, но я не знаю…

Понятно, что Оскар сделал обеспокоенное лицо.

– Что это значит? Почему же ты тогда бросился за мной?

– Я не уверен… Я просто почувствовал, что должен немедленно позвать вас…

– Это бессмысленно, но ладно. Где она? — спросил Оскар.

— В зале для аудиенций, — ответил Лазар.

Все еще обеспокоенный странным поведением своего друга и этим неизвестным гостем, Оскар направился в указанную комнату, где обнаружил женщину с темно-каштановыми волосами, заплетенными в хвост. Ее одежда была обычной и простой, совсем не похожей на одежду человека, посещающего замок. Еще более странно то, что она была одна в комнате.

Посчитав подозрительным, что его охранники отсутствовали, хотя их не должно было быть, Оскар с опаской посмотрел на эту женщину. На вид ей было около тридцати пяти лет, черты ее лица были немного резкими, но все же довольно красивыми.

При появлении Оскара она посмотрела ему прямо в глаза, не тратя времени на формальности. Оскар уже собирался раскритиковать ее наглый, жесткий взгляд, когда его охватило какое-то странное недомогание.

Что-то было не так. У него было ощущение, что он уже встречал эту женщину раньше.

Она раздраженно выплюнула:

– Мне было интересно, чем ты занимался, когда обручился, и теперь я вижу, что вся моя тяжелая работа была отменена. Это сделала Королева-Убийца Ведьм?

– Я знаю твой голос…

Тупая боль пронзила голову Оскара. Воспоминания, которые он должен был потерять, пронеслись в его голове, как молния.

Белые ногти

Луна

Глубина ночи

Кровь

Разорванный

Оскар сделал шаг назад.

На мгновение ему показалось, что он потерял равновесие, но он мгновенно взял себя в руки. Собрав все силы, он вытащил Акашию и столкнулся с женщиной с мечом наготове.

Он знал ее голос и ее фигуру. Она была силуэтом на фоне лунного света, льющегося в его окно. Среди этих воспоминаний, которые он не мог рассеять, Оскар стоял твердо.

– Ты… Ведьма Безмолвия!

– Да, это я. Прошло много времени. Ты немного подрос, — заметила она с усмешкой.

– Для чего ты здесь? – потребовал Оскар, его голос был полон силы.

Лазар, стоявший позади царя, побледнел.

Ведьма просто спокойно стояла, подняв губы вверх.

– Я думала, что одно проклятие решит эту проблему. Это весьма раздражает. Но теперь, когда оно сломано, думаю, нет смысла об этом плакать.

Она подняла правую руку в сторону Оскара и ткнула указательным пальцем ему в лицо.

– Я положу конец твоей судьбе здесь.

Магия собралась на кончиках ее пальцев, а затем вылилась наружу.

Оскар резко вдохнул, а затем использовал Акашию, чтобы парировать невидимое копье. Когда заклинание было разорвано, копье растворилось.

– Лазар, беги! – крикнул Оскар, не оглядываясь. Затем он бросился на ведьму.

Не используя заклинаний, женщина создала еще больше копий из воздуха. Безжалостные атаки не оставляли Оскару времени отдышаться, напоминая ему об упражнениях Тинаши. Копья полетели к нему со всех сторон, но он перерубил каждое.

Затем Оскар приблизился к ней. Когда Акашия оказалась в пределах досягаемости атаки, ведьма телепортировалась прочь. Она появилась в правом углу большой комнаты.

– Какой интригующий защитный барьер ты носишь… Это работа твоей маленькой невесты? И все же у меня есть другой способ, — сказала она и щелкнула пальцами.

Холодная опасность пробежала по затылку Оскара. Он пригнулся, и что-то пролетело над его головой. Подпрыгнув, он увидел, что это совершенно обычный меч, парящий в воздухе.

– Ха, ты собираешься использовать физический объект, поскольку мой барьер может отражать магию, — пробормотал Оскар. Словно в ответ зависший в воздухе клинок изменил направление, а затем острый кончик снова устремился на него. Он парировал его с помощью Акашии.

Сразу же слева от него появился еще один меч. Каким-то образом ему удалось извернуться и увернуться, чтобы его не пронзило.

Ведьма сказала ясным, звонким голосом:

– У тебя хорошие рефлексы. Интересно, от скольких ты сможешь увернуться?

Она улыбнулась, управляя набором оружия – обычного, не магического. На секунду ее улыбка показалась более самоуничижительной, чем что-либо еще, но это могло быть всего лишь плодом воображения Оскара. Третий клинок метнулся к его ногам, и Акашия разбил его на части.

Оскар прыгнул вперед, уклоняясь от мечей, летевших на него с обеих сторон. Как только он приземлился, он бросился к ведьме. Однако перед ним пролетел еще один клинок.

Не замедляя шага, Оскар отшвырнул его Акашией.

Он приближался к ведьме, чье холодное выражение лица оставалось невозмутимым. Когда он приблизился к последнему отрезку пути, меч вонзился в его левый бок из точки, слишком близкой, чтобы можно было увернуться.

Таким образом, Оскар схватил оружие за лезвие. Боль пронзила его пальцы, но он отбросил меч в сторону.

Не успел он это сделать, как острая агония пронзила его правую икру. Сзади в него вонзилось лезвие.

Ухватившись за замедление темпа Оскара, его противница метнула второй меч, который впился ему в левое плечо.

Боль почти лишила его сознания, но он продолжал идти и добрался до ведьмы. Оскар с пугающей скоростью вскинул Акашию.

– Все кончено.

Время, казалось, замедлилось.

Ведьма бледно улыбнулась. Была ли в ее глазах покорность? Оскар не мог сказать.

Когда Акашия провел дугой по направлению к шее женщины, сердитый рев со стороны входа в комнату сотряс комнату.

— Не убивай ее, Оскар! Это твоя бабушка!

Все остановилось.

Он потерял желание сражаться.

Его хватка на Акашии ослабла, король широко открыл свои голубые глаза.

В мире было тихо, и только ведьма осмелилась пошевелиться, пристально глядя на Оскара ничего не выражающими глазами.

– Тебе следует мечтать о своем детстве, — сказала она, но он этого не услышал.

***

Оскар почти не помнил свою мать.

Она умерла, когда ему было пять. Конечно, он был достаточно взрослым, чтобы вспомнить некоторые вещи, но все же он не мог.

Ему сказали, что она умерла из-за болезни, но он никогда не расстраивался по этому поводу, потому что вскоре после этого был проклят. Чтобы разрушить чары и вернуть себе будущее, он посвятил свою юность учебе и фехтованию. Не было времени скорбеть.

Все, что связано с ней, было просто пустым звуком.

***

Когда Оскар пришел в себя, он находился в длинном коридоре. Он огляделся вокруг — больше никого не было. Он был один.

Поняв, где он находится, он рассеянно посмотрел на стены. Это был коридор в замке Фарсуса, место, которое он знал от и до.

Ряд окон вдоль стены справа от него, с дверями на противоположной стороне. Окна были полны лавандового неба.

Он не мог видеть конца зала. Он просто углублялся все глубже и глубже. Взгляд назад сказал ему, что в этом направлении дела обстоят точно так же. Он уставился на ряд дверей.

Здесь всегда было так много комнат?

Озадаченный, он толкнул ближайшую дверь и вошел внутрь.

Она вела во двор замка.

Там стоял мальчик лет семи или восьми, спиной к Оскару. Когда он подошел, мальчик обернулся.

– Вы здесь были, Ваше Высочество? Его Величество искал вас повсюду.

Оскар узнал этого ребенка, поскольку знал его всю жизнь. Ответ сорвался с его губ естественным образом.

— Я вышел ненадолго, Лазар. Я пойду прямо к нему.

Только теперь Оскар понял, что он сам мальчик, лишь немного выше Лазара.

Хотя это не казалось особенно странным. Они были близки по возрасту, так что, конечно, он был ребенком.

— В любом случае, перестань называть меня «Ваше Высочество». Это кажется странным.

— Но вы именно такой, Ваше Высочество, — возразил Лазар, выглядя серьезным не по годам. До недавнего времени Лазар называл Оскара по имени, но по какой-то причине стал вести себя более отстраненно. Раздраженный, Оскар надулся.

Тренировочный меч на его поясе был сделан короче, чтобы соответствовать его росту. Не зная, стоит ли ему оставлять его там, он решил оставить его, выходя из двора.

Оскар вышел через дверь и снова оказался в длинном коридоре.

Он не знал, почему он здесь и куда идет. В растерянности он толкнул следующую дверь. Она вела в один из лекционных залов замка. Когда он подошел к кафедре, мужчина, читающий книгу, поднял голову.

– О, Ваше Высочество… что такое?

— Вы нашли какие-нибудь подсказки о проклятии? – спросил Оскар.

– Мне очень жаль, но пока нет…

Лицо главного королевского мага Куму стало серьезным, когда он потер свою блестящую лысину.

Оскар улыбнулся ему. Чтобы скрыть свои опасения, он весело сказал:

– Не беспокойтесь. Что-нибудь появится.

Маг поклонился.

Прошло уже более пяти лет с тех пор, как Оскар был проклят, а улик до сих пор не было. Поскольку вопрос касался будущего королевской семьи, ни с кем за пределами страны нельзя было посоветоваться. Все, что могли делать маги, это изо дня в день искать подсказки в условиях строжайшей секретности.

Оскар постучал пальцами по подбородку.

– Я знаю. Что, если мы воспользуемся Акашией, чтобы порезать меня? А затем немедленно исцелим.

— ДВ-Ваше Высочество, это было бы слишком…

— Я пойду спрошу, могу ли я одолжить его.

– Подождите! – мужчина запротестовал, но Оскар повернулся и выбежал из комнаты.

Он вышел в коридор и посмотрел налево и направо. Оглянувшись назад, он не почувствовал, что Куму гонится за ним.

Мир молчал.

Никаких изменений не произошло. Ничего нового.

Оскар подошел к следующей двери и, не дожидаясь, открыл ее. Внутри он нашел тренировочные площадки на окраине замка. Седой генерал заметил его и поклонился. Убедившись, что тренировочный меч у него на поясе, Оскар подошел к мужчине. Меч уже был взрослого размера.

– Я не могу ничему вас научить, — ответил старик.

– Не смеши. Спаррингуй со мной.

— Хорошо, Ваше Высочество, — согласился генерал, глубоко поклонившись. Он отошел в сторону и приготовил меч. С улыбкой Оскару он сказал. – В следующем году или через год ко мне придет тренироваться новый ученик. Его зовут Алс, и он на четыре года младше вас… Он довольно опытный.

– Я с нетерпением жду встречи с ним, — ответил Оскар. Лазар плохо владел клинком, поэтому приветствовал любого способного и близкого к нему возраста.

Но на данный момент он предпочитал сосредоточиться на своей практике. Приготовив клинок, он глубоко вздохнул и сосредоточился.

Становилось все труднее уследить за всеми комнатами. Внутри каждой Оскар всегда был ребенком.

Входя в комнату, он забывал обо всем и думал, что именно здесь ему и суждено быть.

И все же, когда он выходил из комнаты, его охватывало странное чувство нетерпения.

Этому не было конца.

Сколько бы дверей ни пробовал Оскар, ему никогда не было больше пятнадцати лет. Он не мог просмотреть ни одного из своих взрослых воспоминаний.

– Я хочу выбраться, — кричало что-то глубоко внутри него. Внутри него звенели тревожные звоночки, но они были недостаточно громкими, чтобы он мог осознать их шум. Он мог только открывать двери и заходить в комнаты.

Оскар продолжил путь в новую комнату. То, что он там увидел, на мгновение ошеломило его.

Это было похоже на комнату в замке. Кровь окрасила стены и пол, пачкая каждую поверхность. Мебель была разбросана, как будто пронесся шторм.

Но больше всего его внимание привлекла женщина, лежащая на земле недалеко от центра зала. Она лежала лицом вниз в луже красного цвета.

Оскар не мог разглядеть ее лица, но ее каштановые волосы были распущены веером, пропитываясь кровью.

Глядя на нее сверху вниз, его охватил неописуемый испуг.

Я должен убедиться.

Он сделал шаг ближе, но по какой-то причине снова оказался в коридоре.

Оскар озадачен развитием событий. Однако через мгновение он уже не мог вспомнить ни пропитанную красным комнату, ни женщину.

Он коснулся следующей двери. Слабый шок пробежал по его руке, но он все равно открыл ее. Внутри была незнакомая комната, которую он вообще не мог определить.

Там было пусто, если не считать широкой кровати, письменного стола, большого книжного шкафа, дивана и стола. На столе лежала стопка толстых книг. Когда он подошел к ним, он увидел, что все они посвящены магии.

Внезапно позади него послышался ясный голос молодой девушки.

– Оскар? Что такое?

Он обернулся и увидел стоящую там прекрасную девушку с длинными черными волосами. Она была худой и имела милое лицо. Он с опаской смотрел на ее прекрасные, до боли совершенные черты лица.

Любопытно, что он не знал ни ее имени, ни того, как ей ответить. Она подошла к нему и встретилась с ним взглядом.

– Пришло время нашей практики? Я опаздала?

Когда она сказала «практика», он взглянул на свою талию и обнаружил, что, конечно же, на нем был тренировочный меч. Когда он снова посмотрел на нее, она была на цыпочках и собиралась прикоснуться к нему. Однако ее белоснежная рука не коснулась его лица. Она мягко поднялась в воздух. Стоя чуть выше него, она изучала выражение его лица, ее глубокие темные глаза смотрели ему в глаза. Она поднесла губы к его уху и прошептала:

– Оскар… открой дверь в следующую комнату…

По позвоночнику пробежал толчок.

Эти слова звучали соблазнительно. Их явно произнесла женщина, а не девушка. Потрясенный, Оскар сделал шаг назад.

Очевидно, не обращая на это внимания, девушка с любопытством посмотрела на него, как будто вообще ничего не сказала.

– Я начинаю, — заявила она с улыбкой и взмахом руки, исчезая.

Оскар вышел из незнакомой комнаты и понял, что стоит перед дверью в следующую комнату. У него было ощущение, что несколько минут назад произошло что-то необъяснимое, но он не мог вспомнить, что именно.

Он открыл дверь, ощущая дежавю от разряда, пробежавшего через его руку. Внутри находился большой зал, построенный из камня.

Было темно, мало чем отличающееся от кошмара. Люди сидели на рядах сидений, выстроившихся вдоль стен овального помещения. В центре его возвышалась лестница, достигающая целого этажа над землей. Из-за угла он не мог видеть, что находится наверху, но слышал приглушенные голоса.

Он решил пойти к лестнице, но женщина снова заговорила ему на ухо.

— Оскар… уйди, Акашия…

Когда он повернулся, чтобы проверить, там никого не было. Он нащупал на поясе меч и коснулся хорошо знакомой ему рукояти. Это было его любимое оружие, единственное подобное в мире.

«У меня такое чувство, будто я не держал его в руках много лет».

Он пошел обнажить королевский меч, но, пока его рука все еще сжимала рукоять, с платформы послышался женский крик. Это было настолько душераздирающе, что Оскар бросился к лестнице.

И снова голос прозвучал ему в ухо:

– Подожди… Вытащи Акашию…

– Но…

– Все в порядке. Возьми Акашию, Оскар.

Слова были слабыми, но настойчивыми, и Оскар остановился как вкопанный. В момент колебания он услышал, как девушка кричит и рыдает у алтаря. Множество голосов произносили заклинания поверх ее разбитых горем криков.

Однако женский голос удерживал его, заглушая все остальное.

– Все в порядке. Поверь мне.

Ее слова были уверенными и твердыми, звенящими с отчетливой силой. Инстинктивно он ахнул.

Поверив в нее, он вытащил свой клинок.

***

Когда он открыл глаза, совсем рядом на него смотрела женщина.

Он не мог сразу вспомнить ее имя. Но ее лицо было очень знакомым, и она расслабилась с облегчением, увидев, что он проснулся.

Капли крови усеяли ее щеки. Он потянулся, чтобы вытереть их большим пальцем. Ее имя естественным образом вырвалось из его уст.

– Тинаша…

– Он проснулся? – другая женщина сплюнула. – Смешно. Никто не должен был иметь возможность перезаписать мое заклинание.

От ее голоса отвращения у Оскара закружилась голова. Медленно он сел с колен Тинаши. Оглянувшись вокруг, он увидел, что находится в зале для аудиенций, где сражался с ведьмой. В какой-то момент вокруг всей комнаты был воздвигнут магический барьер. За ним стояли Кевин, Лазар, Алс и другие его советники, печально смотревшие на него.

В центре зала стоял еще один полукруглый барьер, окружающий Оскара и Тинашу. Он был потрясен, обнаружив, что рядом упали два духа. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что ее белая одежда окрашена собственной кровью Тинаши.

Несмотря на свои травмы, она одарила его чарующей улыбкой, как будто вообще не чувствовала боли.

Она ответила ведьме:

– Я не могу его перезаписать, но могу использовать. Я представила свою собственную мечту.

– Но там показаны только сны из детства.

– Вот почему это была мечта моего детства.

Ведьма посмотрела на Тинашу с подозрением, но королева отказалась вдаваться в подробности. Она сохраняла барьер и свое молчание.

Оскар помассировал виски. У него была сильная головная боль. Фрагменты все еще гремели вокруг.

Глаза Тинаши сузились, когда она улыбнулась ему.

— Ты можешь драться?

– Конечно.

– Тогда ты мне понадобишьмя, потому что я не думаю, что смогу пошевелиться. Я залечила твои раны.

– Хорошо, — ответил он и поднялся на ноги, проверяя, держит ли он Акашию. Оскар повернулся к ведьме и оглядел ее.

Он увидел лицо другой женщины в ее резкой красоте.

Те же зеленые глаза, царственный нос и мягкая улыбка на губах из бутона розы. Это было лицо его матери, то, которое он до этого момента не мог вспомнить.

— Так ты моя бабушка, да? Ты похожа на нее, — заметил он.

Ведьма ничего не сказала, и Оскар фыркнул.

Почувствовав тяжесть меча в руках, он вышел за барьер.

***

В комнате был океан крови. Багровый цвет был разбрызган по стенам и блестел, капая каплями.

На полу образовалась огромная лужа крови, посреди которой лицом вниз лежала женщина.

Ее лица не было видно.

Но он знал, кто она такая.

***

Когда Оскар вышел за барьер, ведьма бросила на него презрительный взгляд. Заклинание слилось в ее правой руке.

— Если бы ты только продолжал спать. Ты был бы намного счастливее.

– Для меня было бы бессмысленно быть единственным счастливым, — возразил Оскар.

– Раздражающий ребенок.

– Лавиния! Подожди! – крикнул Кевин. С невиданным ранее выражением отчаяния на лице бывший король обратился к ведьме. – Мой сын не сделал ничего плохого! Если тебе нужно кого-то убить, возьми меня…

– Дело не в ошибках. Если бы это было так, то больше всего виновата была бы моя дура дочь, — парировала Лавиния, а затем снова посмотрела на Оскара. Она протянула к нему свою околдованную руку, и последовало прекрасное волшебство. – Ты должен умереть и сбалансировать судьбу, которая изменилась.

С этими словами она позволила заклинанию полететь. Высокая стена пламени окружила Оскара. Температура в комнате резко возросла, и легкие Оскара с трудом могли дышать раскаленным воздухом.

Позади него женщина с тревогой сказала:

– Оскар…

– Все будет хорошо.

Оскар сосредоточился. Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, он визуализировал заклинание в огне. Когда ядро стало ясным, он сделал шаг к нему. Не обращая внимания на волны жара, от которых ему велел отступить каждый инстинкт, он сделал выпад Акашией в самое сердце огня.

Нити лопнули.

Оскар оттянул Акашию назад, а затем сделал продольный взмах, чтобы снять заклинание.

Жгучий ветер развевал его волосы назад.

Стены пламени распались. Огонь разлетелся по комнате, ударил в барьер Тинаши и исчез, оставив лишь палящие порывы ветра.

***

Ночь была пасмурной. В углах комнаты светились магические огни.

Не сумев заснуть по какой-то причине, ребенок встал с кровати. Краем глаза он увидел, как что-то мелькнуло мимо его оконного стекла снаружи.

Гадая, что это такое, он подошел к балконной двери. Затем он вспомнил предупреждение матери.

– Не открывайте окна и не выходи на улицу.

Однако мальчик заметил синюю птицу, севшую на перила балкона снаружи. Оттенок его перьев был глубже неба, яркий и поразительный, несмотря на облака, закрывавшие луну.

Это какого цвета океан?

Воодушевленный мыслью о виде, которого он никогда раньше не видел, мальчик бросился открывать замок и толкнул дверь. Он вышел на балкон и потянулся за птицей.

Маленькая птица склонила голову. Ее черные глаза-бусинки вообще ничего не отражали.

Не похоже, что она собиралась улететь. Он почти мог прикоснуться к ней.

– Оскар! – кто-то закричал ему в спину.

Мальчик подпрыгнул. Повернувшись, он увидел в дверях свою мать. Свет позади нее отбрасывал тени на ее лицо.

Глядя на маленького мальчика, синяя птица громко чирикнула.

***

Оскар ударил Акашией по мечам, обрушившимся на него со всех сторон, разбивая их на куски.

Однако он не мог увернуться от каждого лезвия, и некоторые из них задевали его плоть. Тем не менее, он старался разбить все, что могли бы смертельно ранить его. Несмотря на свое изнеможение, его невеста делала все возможное, чтобы помочь. Оскар подумал о благодарности к ней, приближаясь к ведьме.

Усмехнувшись, Оскар спросил Лавинию:

– Значит, мне придется умереть? Поэтому ты прокляла меня?

– Верно. Если ты собираешься кого-то ненавидеть, возненавидь свою мать, — холодно ответила она. В ее тоне не было никаких эмоций.

Несколько невидимых лоз змеились к молодому королю, извиваясь между мечами. Удар Акашии положил конец их вторжению. Оскар уклонился от парящих лезвий, прыгнув вправо и срубив при этом лозу, вьющуюся вокруг его лодыжки. Затем он свободной рукой схватил рукоять кинжала, прежде чем тот успел пронзить его левый бок, а затем использовал его, чтобы отразить несущийся к нему меч. Уклоняясь от лоз, он поспешил к их ядру заклинаний.

Когда Акашия пронзил и рассеял магию, Лавиния заявила:

– Чем сильнее ты сражаешься, тем больше ты будешь страдать.

Сразу после этого перед Оскаром появились огромные белые когти — слишком близко, чтобы увернуться.

Как и той ночью, белые ногти блеснули, нырнув к его плечу.

— Нет, — прошептал Оскар, схватив их прежде, чем они успели погрузиться в его плоть.

Это не когти и не ногти. Это просто кинжал.

Он швырнул его.

В конце концов, когти так и не достигли его.

Вместо этого они напали на его мать, которая бросилась перед ним.

***

Когти впились ей в плечо и разорвали тело на части.

Хотя ее лицо искажала ужасная боль, она сплела заклинание. Вырвавшись из когтей, она швырнула их в демона-птицу.

Она отбросила предметы с красными наконечниками. Свежая кровь залила стены.

Луна выглянула из-за облаков. Тусклый, спокойный свет заливал комнату.

Онемевший Оскар посмотрел на свою мать, распростертую на полу, и робко потянулся к ее пропитанной кровью спине.

– Мама?

Прежде чем он успел прикоснуться к ней, тело женщины исчезло.

Как и все пятна на стенах. Все, что осталось, — это лежавшая на балконе разорванная синяя птица.

Оскар с криком вылетел из комнаты и направился прямо в комнату матери.

Должно быть, это был кошмар. Так и должно быть.

Когда он ворвался... его мать была там, читала и смотрела на него с удивлением.

— Что такое, Оскар?

Ее улыбка была нежной. Она выглядела так же, как и всегда.

С облегчением Оскар полетел к ней на руки. Между рыданиями он рассказал ей о своем сне.

Я знал это. Это не могло быть реальностью.

Той ночью он спал в постели матери. На этом все должно было закончиться.

Но на следующую ночь он увидел смерть своей матери, точно так же, как это было в его кошмаре.

***

Акашия поднялся, Оскар осторожно подошел к ведьме. Однако Лавиния просто телепортировалась и снова появилась возле двери в зал для аудиенций.

Уклоняясь от оставшихся мечей, Оскар повернулся и посмотрел на нее напряженным взглядом.

– Я не буду ненавидеть свою мать. Она защитила меня.

При этих словах Кевин и Лавиния выразили шок. Восстанавливая свое настроение, Тинаша в замешательстве переводила взгляд между ними.

— Теперь ты это помнишь? – спросил Кевин.

– Благодаря тем снам, которые произошли сейчас, да. Ты та, кто запечатала мои воспоминания? – Оскар повернулся к Лавинии, которая не стала ничего отрицать. Она пристально посмотрела на молодого короля Фарсуса.

Какие ужасные воспоминания. В столь юном возрасте Оскар дважды видел смерть своей матери. Опасаясь, что он получит психологические травмы, если ему придется носить это с собой навсегда, ведьма запечатала его воспоминания о том опыте, когда она прокляла его.

Борясь с горькими воспоминаниями, потерянными пятнадцать лет назад, Оскар смотрел прямо в глаза своей бабушке – ведьме.

Его мертвая мать, череда случаев пропажи детей и семейная реликвия, способная повернуть ход времени вспять.

Как только он собрал воедино все части, появился ответ.

– Моя мама… вернулась в прошлое, чтобы спасти меня?

Тинаша ахнула.

Воспоминания Оскара о том, как его мать разорвал на части демон, были скрыты. Подумав об этом, он понял, что мать в этом воспоминании была еще одной Розалией, прибежавшей из какого-то дня в будущем. В то время никто не знал, что в замке жили две королевы.

Пятнадцать лет назад мать Оскара ворвалась в его комнату после путешествия из будущего, зная, что на него собираются напасть.

И пытаясь спасти сына, она и демон погибли от руки друг друга. Она истекла кровью и рухнула, но ее кровь и труп мгновенно исчезли — потому что она принадлежала другому времени.

Оскар разрыдался, когда она исчезла, и побежал в комнату своей матери, чтобы найти ее такой, какой она была всегда, готовой приветствовать его. Ее реакция была понятна, поскольку это была женщина из настоящего.

С облегчением Оскар решил, что ужасная смерть была кошмаром, но это было неверно. Всего через день его мать погибла в луже собственной крови.

Лавиния глубоко вздохнула. Ее зеленые глаза быстро двигались вперед и назад, как будто она вспоминала что-то давным-давно.

– Помнишь, ты сказал мне, что твоя мечта превратилась в реальность?

– Да, — ответил Оскар.

– Ты был тем, кто должен был умереть. Ты стал последней целью демона, похищавшего детей. Но Розалия… она не могла этого вынести. Она совершила грех искажения прошлого.

Королева использовала волшебный шар и вернулась в прошлое, чтобы спасти своего сына.

И ей это, безусловно, удалось, но ее смерть в процессе усложнила ситуацию.

– Можно добиться успеха в изменении прошлого, но это не может стереть обреченность человека, использующего шар, потому что он больше не является частью прошлого. Конец жизни моей дочери был определен, когда она и демон убили друг друга. Ее время пришло, но она встретила его, не подозревая об этом. В результате моя дочь спасла тебе жизнь… и убила твое сердце.

Конец Розалии был внезапным, о чем она могла узнать только за несколько секунд до того, как это произошло.

Но это просто означало, что ее дни закончились. Элетеррия не была способна изменить судьбу своего пользователя. Когда человек достиг назначенного срока смерти, его ждал тот же конец, несмотря ни на что.

Исчезновения детей, которые терроризировали Фарсус, внезапно прекратились. Лавиния прибыла в замок, узнав о подозрительной кончине дочери. Узнав историю своего травмированного внука и узнав, что дети больше не исчезают, она поняла, что произошло.

– Ты не сделал ничего плохого, и я не ненавижу тебя. Однако ты тот, кого не должно быть в живых. И поэтому у тебя не должно быть потомства.

Из милосердия Лавиния вместо того, чтобы убить его, применила проклятие. Она хотела выполнить волю дочери, но в то же время… ей было жаль Оскара.

Однако он уже не был ребенком. Он обладал собственной волей и стоял перед ней, вооружившись мечом.

Он смог пережить смерть матери.

Таким образом, Лавиния считала, что пришло время исправить ситуацию.

Оскар пристально посмотрел на ведьму.

Не было сомнений, что его спасли мать и бабушка. Если бы его воспоминания не были запечатаны, он бы не стал тем человеком, которым был. За этот факт он был искренне благодарен.

Он подумал о своей матери. Его эмоции там были глубже, чем простая благодарность. Он задавался вопросом, так ли себя чувствовала Тинаша, когда впала в магическую спячку.

Оскар держал Акашию неподвижно. Он мог видеть, что ведьма творила мощное заклинание. Уголок его губ изогнулся в ухмылке.

– Может быть, ты здесь и ждешь возмездия за действия моей матери, но я все еще твой враг. В конце концов, я виновен в том же преступлении, которое совершила она.

Хотя он этого не помнил, Тинаша помнила.

Он стоял здесь, на пересечении их переплетенных судеб.

Лавиния озадаченно нахмурилась. Ее зеленые глаза метнулись к Тинаше, сидевшей на полу. Через несколько секунд ее глаза расширились от ужаса.

– Убийца ведьм… Нет, этого не может быть… То, что ты вложила в его сон, было…

Никто во всей стране не превзошел Лавинию в проклятиях.

Вот почему она верила, что ничто не сможет пробиться сквозь ее. Во всяком случае, ничего, кроме меча, способного убивать ведьм.

Чтобы не допустить вмешательства Акашии, поскольку она могла обладать силой даже во сне, Лавиния намеренно показывала Оскару только сны его детства, до того, как он завладел Акашией.

Но в конечном итоге он сам снял заклятие и предстал перед ней – с помощью королевы, которая наложила мечты Оскара на свои собственные.

— Так вот… как ты это сделал.

Лавиния слышала, что королева, которая однажды убила ведьму, использовала магию, чтобы усыпить себя, и что в наши дни она была недавно коронованной правительницей Тулдарра.

Что ее разбудило? Почему она обручилась с ним?

Ответы на вопросы, которые Лавиния никогда не думала задавать, теперь стали совершенно очевидными.

– Вы полнейшие дураки!

Она вся тряслась от ярости. Перед ней материализовалось разрушительное заклинание. Сверкая ярко-зеленым цветом, оно раздулось бесчисленными мечами, которые образовали гигантскую сеть, устремившуюся на Оскара.

Тинаша предупреждающе воскликнула:

– Оскар!

– Я помню, — сказал он. Диагональным выпадом он отвернул Акашию от заклинания.

Во время тренировки Тинаша наложила на него подобное заклинание. Она сказала ему, что если он не сломает все его многочисленные ядра одновременно, оно восстановится само.

Он мог видеть семь таких пятен. Разбивая клинок за клинком, выпущенным магией, Оскар взмахнул Акашией и нацелился прямо на ядра.

Он медленно выдохнул, но мысли его метались.

Два, три, четыре… Он мысленно считал ядра, которые уничтожил.

Когда он сломал пятое, боль пронзила его правую руку.

Один из мечей ведьмы коснулся цели. Кровь капала на пол.

Наконечнику Акашии едва удалось пробить шестое ядро. Оскар тянулся так далеко, как только мог, но все же не смог достичь седьмого места.

Разрушенные ядра начали регенерировать. Мечи бросились на него со всех сторон.

Когда поражение казалось неизбежным, седьмое ядро сломалось.

Тинаша сделала это.

Сеть растворилась в воздухе и исчезла. С громким грохотом все зачарованные лезвия упали на землю.

Ведьма уставилась на сына своей дочери. Ненависть горела в ее глазах, но в них была узнаваемая пустота.

– Почему вы усугубляете свои преступления? Разве тебе не приходило в голову, что твои действия могли выйти за рамки твоего намерения?

– Тот человек, которым я являюсь сейчас, не может ответить на этот вопрос. Но… – Оскар чувствовал женщину позади себя. Его любовь к ней вызвала улыбку на его губах. – Если ей больно и я смогу с ней связаться, я пойду к ней, что бы ни случилось. Я никогда ее не брошу… Слишком многое уже произошло.

Мучительный крик девушки из сна, свидетелем которого он был, пронесся в глубине его сознания.

У Оскара не было возможности узнать, действительно ли это произошло или это было нечто, что удалось предотвратить.

И все же, когда он вспомнил об этом крике, он пронзил его душу. Если бы она когда-нибудь снова оказалась в такой ситуации, он не смог бы сидеть сложа руки, даже если бы Тинаша сказала ему об этом.

Оскар подошел к ведьме, которая не сделала ничего, чтобы остановить его. Она только смотрела своими зелеными глазами.

Он поправил хватку меча, глядя в лицо женщины, так похожей на его мать. Шаг за шагом он сокращал пропасть между ними.

– Изменил ли я прошлое или оно было изменено каким-то другим образом, мы находимся в настоящем, и именно поэтому я должен сразиться с тобой. У меня нет желания терять все, что я приобрел.

– Даже если это означает деформацию самой ткани нашего мира?

– Если до этого дойдет, я все равно продолжу двигаться вперед с того места, где нахожусь. У меня нет другого места, — сказал Оскар с усмешкой. В конце концов, если внести хотя бы одну-две поправки, то не будет конца.

Лавиния осмотрела внука с ног до головы. Ее ясные глаза чем-то напоминали глаза Тинаши. Оскар теперь стоял перед ведьмой с силой воли, которую он накопил за свою жизнь. Он высоко поднял Акашию и направил кончик на тонкое горло ведьмы.

– Я знаю, как это выглядит… но я не хочу, чтобы ты умерла. Хотя, возможно, это всего лишь принятие желаемого за действительное. Я стараюсь иметь все сразу.

Ведьма усмехнулась.

– Это действительно так кажется… Какой ты ужасно жадный. Этого было недостаточно, чтобы снять проклятие? Тебе тоже нужен был маг, который это сделал?

– Это твоя магия привела ее ко мне. Возможно, мне следует поблагодарить тебя, — парировал Оскар.

Ведьма подняла одну бровь. Она взглянула через плечо Оскара на Тинашу.

– Она мало чем отличается от ведьмы. Если бы у вас двоих родилась дочь, она, скорее всего, стала бы ведьмой. Стоит ли жениться на ней, несмотря на это?

– Да, — немедленно ответил Оскар. Затем он расплылся в довольной улыбке. – Ребенок - Ведьма, да? Давай. Я бы хотела вырастить одного.

Холодная маска Лавинии сменилась совершенно ошеломленным выражением лица. Она обернулась через плечо и бросила на Кевина за барьером взгляд ужаса.

— Ты вырастил его таким?

– Хорошо это или плохо, но это мой сын…

Извиняющийся ответ Кевина заставил ведьму глубоко вздохнуть. Она посмотрела на Кевина, затем на Тинашу и, наконец, на Оскара. Ее губы изогнулись в сардонической улыбке.

– Когда-нибудь ты, возможно, пожалеешь, что не убил меня сегодня. Ты об этом подумал?

– Я всегда смогу сделать это позже, — легкомысленно парировал Оскар.

Впервые ведьма рассмеялась. Внезапно она телепортировалась в точку в воздухе.

— Тогда делай, что хочешь. Однако…

Ее зеленые глаза сузились в щелочки. Всеохватывающая, устрашающая аура доминировала в комнате.

– Вы не должны больше заниматься глупостями. Время расплаты может приблизиться.

– Я буду иметь это в виду, — ответил Оскар.

Ужасно душераздирающее выражение появилось на лице Лавинии, когда она посмотрела на него сверху вниз.

Возможно, это были глаза Оскара, которые сыграли с ним злую шутку, поскольку ведьма исчезла в мгновение ока.

***

Когда Тинаша проснулась, была середина ночи.

Снова и снова моргая в темноте, лежа на животе в постели, она перебирала свои воспоминания. Однако, как она ни старалась, она не могла вспомнить, что произошло после исчезновения ведьмы. Возможно, ее тело не смогло выдержать стресс от ссор. Она все еще чувствовала некоторую тошноту.

В темной комнате она медленно поднялась. Рядом с ней Оскар, казалось, заметил это и открыл глаза.

– Тинаша?

— Э-э… доброе утро…

– Сейчас не утро. Это должно быть очевидно, — пробормотал он, поднимаясь и садясь рядом с молодой королевой. Он просканировал ее лицо. – Как ты себя чувствуешь?

– Я в порядке. Просто немного устала… — ответила она, замолкая и взглянув на то, что на ней надето. Озадаченная, она спросила: – Я переоделась? У меня все было в крови. Однако я помню, как залечивала свои раны.

– Я искупал тебя и переодел. Это было весело.

– …

– Просто шучу. Это сделала служанка.

— Это не смешно, — надулась Тинаша, надув щеки. Для нее было достаточно странно обнаружить, что она спит в постели рядом с ним, как будто это была самая естественная вещь на свете. Оскар, должно быть, не хотел упускать ее из виду, учитывая волну недавних инцидентов, но она все еще не была в восторге от этого, помолвлена она или нет.

После того, как глубоко удивленный Оскар закончил смеяться, он провел рукой по волосам своей невесты и погладил их.

— Прости, что втянул тебя в ожесточённую драку.

Она улыбнулась. Лазар сбежал из зала аудиенций, по пути нашел Кевина и объяснил, что Лавиния была там, а затем побежал за Тинашей. К тому времени, как он это сделал, Оскар уже был пойман связывающим заклинанием ведьмы. Тинаша оказалась между Оскаром, истекая кровью, рухнула на пол и обнаружила, что ведьма молча смотрит на него. Воздвигнув барьер, она погрузила свое сознание в заклинание на Оскара во время битвы с Лавинией.

Тинаша сказала:

– Она была сильнее ведьмы, с которой я сражалась давным-давно. Честно говоря, я, вероятно, проиграла бы, даже если бы мое внимание не было разделено.

– Она действительно такая сильная? – спросил Оскар.

И все же, несмотря на это, казалось, что ведьма не обращала на него внимания во время их битвы. Оскар был поражен новым трепетом перед устрашающей силой, которой обладали некоторые маги.

Тинаша несчастно пожала плечами.

– И ещё, напомни мне никогда не драться с тобой. Я не смогла бы позволить тебе разрушить все мои заклинания, как будто это ничего не значит. Просто использовать их было бы пустой тратой магии.

– Ах, да? Для меня это тоже не была прогулка по парку. Я был бы мертв, если бы не твоя помощь, — отметил он.

— Только потому, что ты столкнулся с ведьмой. Нам повезло вырвать тебя из связывающего заклинания, — сухо сказала она.

Это заставило Оскара вспомнить девушку из сна. Он запустил руку в локоны Тинаши и потянул ее за волосы.

— Так это было твое воспоминание? Ты была очень милой.

– Это очень неловко. Пожалуйста, не говори так, — ответила она, скорее всего краснея, хотя Оскар не мог разглядеть в темноте лица Тинаши. Она определенно отвернула голову, и Оскар ухмыльнулся.

Хотя вся эта информация не была новой, теперь он знал с уверенностью, что именно он спас ее четыреста лет назад. В противном случае он не присутствовал бы ни в одном из ее подростковых воспоминаний.

Вспомнив рыдания, которые он услышал, Оскар хотел спросить Тинашу, что именно произошло, но придержал язык. Это было в прошлом. Ему не нужно было требовать объяснений. Если ему когда-нибудь понадобится это знать, она ему расскажет.

— Тинаша, мне очень жаль.

– Что? За что?

– За то, что произошло четыре столетия назад.

– Хм?! – вскрикнула она. Темные, широко раскрытые глаза уставились на него. – Зачем тебе извиняться за это? Ты что-то сделал?

— Нет… Просто, разве ты не чувствуешь к нему чего-то, кроме благодарности? Или мне, или кому угодно? Ты, должно быть, тоже злишься. Может быть, ты хочешь знать, почему я переписал прошлое или почему потом исчез.

Это были вещи, ответы на которые Оскар хотел получить сам.

Он был неописуемо благодарен матери за то, что она спасла его. Однако его также тошнило от того, что она наложила на это табу и что это стоило ей собственной жизни. Если бы она не зашла так далеко, она была бы до сих пор жива. Возможно, ей тоже следовало подумать о себе. Он любил ее и хотел, чтобы она почтила эту нежность.

К сожалению, Оскар никогда не мог сказать этого женщине, которая его спасла.

Однако с Тинашей все было по-другому. Он был у нее.

– У меня нет воспоминаний, но я все еще я. Это беспокоило тебя все это время, да? Извини за это.

– Тебе не обязательно…

Тинаша посмотрела на Оскара с болезненным выражением лица. В ее глазах читалась жестокая боль и эмоции.

После долгого и медленного моргания Тинаша слегка покраснела.

– Я жила очень защищенной жизнью, пока мне не исполнилось тринадцать лет. Меня привезли во дворец вскоре после моего рождения, и однажды меня воспитывали как королеву… Единственная семья, с которой мне приходилось говорить, — это еще один человек, воспитанный как потенциальный король. Но хотя он был мне как брат, он решил встать на сторону меня.

Слова спокойно и ровно сорвались с губ Тинаши. Оскар впервые слышал об этом.

Она выглянула в окно, и выражение ее лица стало заметно ностальгическим.

– А потом он пришел и научил меня многому. Дни, которые я провела с ним, были такими счастливыми. Он не просто спас мне жизнь… Он дал мне любовь, в которой я нуждалась чтобы с этого момента жить в одиночестве.

Глубокая, неизменная привязанность Тинаши к нему сквозила в ее голосе. Когда Оскар услышал это, он смог сказать, сколько любви дал ей человек, который ее спас. В обмен на все, что у него было, он переписал историю, чтобы спасти ее. Эта эмоция была слишком всеобъемлющей. Одно лишь воспоминание об этом перенесло Тинашу на четыреста лет в будущее.

– Но когда я прибыла сюда, чтобы отдать свой долг, ты был так жесток со мной. Я сделал все это для тебя, но ты обращался со мной грубо, держался на расстоянии, потому что я была из другой страны, вел себя так, будто ты такой невинный, и все время твердил мне обо всем…

– Эй, тебе не кажется, что это многовато? – Оскар фыркнул.

– И все же мне нравится, что ты никогда не колеблешься в том, кто ты есть. Ты тот, с кем я хочу быть сейчас, — призналась Тинаша, взглянув на него с застенчивой улыбкой. Это было восхитительно.

Брак между терпимым королем и королевой, поклявшейся в вечной любви и верности, не был чем-то неслыханным, но эти двое были не такими. Они смотрели друг на друга как равноправные правители своих стран; иногда они устанавливают границы, а иногда бодаются головами. И все же они выбрали друг друга.

Некоторые, возможно, чувствовали себя ограниченными из-за отсутствия свободы выбора чего-либо, кроме такой жизни. Однако Оскар и Тинаша уже давно признали, что невозможно отделить их личности от королевских идентичностей.

Именно поэтому им было так дорого просто быть вместе, смеяться друг над другом. Они смогут проводить дни рядом друг с другом.

Тинаша взяла Оскара за руку. Она переплела свои гораздо меньшие и бледные пальцы с его, поднесла их соединенные руки к своей щеке и ярко засияла.

– Сейчас я очень счастлива. Спасибо.

Такова была ее теплая и совершенно неосторожная привязанность к нему. Оскар почувствовал, что у него перехватило дыхание перед лицом ее улыбки, которая очаровала его душу.

Не двигая их соединенными руками, Оскар наклонился и нежно поцеловал ее мягкие губы.

Если бы они только могли общаться без слов.

Он хотел, чтобы она знала чувства, которые он был беспомощен.

Трудно было сказать, было ли это его тело или душа такой горячей.

Оскар отстранился и посмотрел в ее темные глаза.

– Ты меня спасла.

Его благоговейные слова заставили ее покрыться ямочками от счастья. Именно это выражение ее лица так пленило его. Он медленно скользнул их соединенными руками вниз, от ее скул ко рту. Когда ее глаза полуприкрылись, он притянул ее ближе и снова поцеловал. Держа ее вертикально, когда она обмякла в его руках, он поднес губы к ее уху.

– Ты колеблешься, потому что хочешь сохранить свою магию? — спросил он несколько криво.

Она сразу поняла, что он имеет в виду. Она сокрушенно ответила:

– О чём ты говоришь?

– Ты духовный колдун и все такое. Конечно, ты бы волновалг по этому поводу, — сказал Оскар немного горько, отступая назад. Тинаша вздохнула, он был прав насчет того, почему она отказалась идти с ним дальше.

Духовные колдуны слабели, теряя целомудрие.

Конечно, Тинаша имела доступ не только к своей духовной магии, но она также имела склонность полагаться на такую необычную и мощную магию. Если она потеряет свое целомудрие сейчас, для произнесения многих ее заклинаний потребуется гораздо больше силы.

При этом Тинаша знала, что не сможет оставаться в таком состоянии вечно. Через год она выйдет замуж за правителя Фарсуса и станет его королевой.

Однако, учитывая ошибки и поражения, которые она пережила за полгода с момента пробуждения, ей очень не хотелось делать что-либо, что могло бы уменьшить ее силу. Мысль о том, что во время чрезвычайной ситуации их не хватит, отрезвляла. Тем не менее, она считала себя слабой из-за таких чувств, учитывая, что у нее было достаточно силы, чтобы стоять намного выше обычных магов.

Несмотря на все это, она все еще колебалась.

Чтобы отвлечь Тинашу от мрачных мыслей, Оскар обхватил ее лицо руками и приподнял.

– Я знаю, как это звучит — спрашивать тебя об этом после того, как ты спасала меня снова и снова. Независимо от того, насколько ты слаба, даже если ты больше не можешь использовать магию, я буду держать тебя в безопасности. Я верну тебе все, что ты потеряешь.

– Оскар…

Ее горячее дыхание щекотало его кожу.

Каждый раз, когда она была с ним, она чувствовала жар внутри себя — все, от обжигающей лихорадки до тепла, от которого ей хотелось плакать. Он был тем, кто дал ей больше силы, чем ей нужно, и он также был тем, кто заставил ее поверить в себя.

Прежде чем успели выступить слезы, Оскар поцеловал Тинашу в веки и ухмыльнулся.

— Что ж, сейчас тебе не нужно об этом беспокоиться. Нам осталось меньше года, и я не могу ждать так долго. К тому же, зная, что нам повезло, нам может снова понадобиться твоя сила за несколько месяцев до свадьбы. Так что я выполню твое желание. Меня устраивает все, что ты хочешь сделать.

Он говорил так спокойно, что Тинаша не смогла сдержать улыбку.

Точно так же, как она это сделала, когда они впервые встретились под дворцом Тулдарра, она обвила руками его шею и прижалась к нему.

– Я буду той, кто защитит тебя.

Тинаша сама выбрала свою судьбу, что бы их ни ждало.

Никогда и ничего она больше не потеряет. Она не стала бы показывать ему такую слабость.

Полагая, что эта мысль обладает собственной силой, она закрыла глаза.

Страница книги Безымянная память в интернете

Table of Contents

Том 1

0 Начальные иллюстрации

Глава 1 - Проклятие и Лазурная башня

Глава 2 - Бесчисленные упоминания о прошлом

Глава 3 - Прозрачность ночи

Глава 4 - На берегу озера

Глава 5 - Падение в воду

Глава 6 - Сон в лесу

Глава 7 - Вдыхание жизни в форму

Глава 8 - Дыхание Извне

Глава 9 - Сегодня вечером, под Луной

Глава 10 - Безымянное чувство

Глава 11 - Послесловие

Глава 12 - Экстра

Том 2

0 Начальные иллюстрации

Глава 1 - Зов души

Глава 2 - Думать о тебе

Глава 3 - Когда образовалась бездна

Глава 4 - Форма эмоции

Глава 5 - Неизвестная тебе сторона меня

Глава 6 - Конец сна

Глава 7 - Чаепитие

Глава 8 - Голубой океан

Глава 9 - Ночная серенада

Глава 10 - Кусочки Луны

Глава 11 - Зеленые лозы

Глава 12 - Тот же сон на какое-то время

Глава 13 - Послесловие

Глава 14 - Экстра

Том 3

0 Начальные иллюстрации

Глава 1 - Последствия заключения сделки

Глава 2 - Шип изгоя

Глава 3 - Неизвестное

Глава 4 - Ребёнок с ясным умом

Глава 5 - Ночь подрезанных когтей

Глава 6 - Замок из песка

Глава 7 - Прежде чем закончится первый акт

Глава 8 - Воспоминания о двоих

Глава 9 - Интермиссия, отказываясь отчаиваться

Глава 10 - Послесловие

Глава 11 - Экстра

Глава 12 - Комментарии от Нагацуки Таппея

Том 4

Глава 1 - Тихая песня

Глава 2 - Слова без эмоций

Глава 3 - Растущие стеклянные крылья

Глава 4 - Неслышимый шёпот

Глава 5 - Другая сторона зеркала

Глава 6 - Чёрные вздохи

Глава 7 - Песня о Прялке

Глава 8 - Молитва без ответа

Глава 9 - Невидимое лицо

Глава 10 - Послесловие

Глава 11 - Экстра

Том 5

Глава 1 - Память раковины

Глава 2 - Лунные кристалы

Глава 3 - Возвращая обещание

Глава 4 - Пробуждение хрустальной сферы

Глава 5 - Заразительные надежды

Глава 6 - Бескровные шрамы

Глава 7 - Счастливая грусть

О книге